Под красным именем

Пролог

Число собравшихся людей было столь велико, что их с трудом вмещала вся центральная площадь, и лишь огороженная дорожка посередине пока что оставалась пуста.

Привычных для площади шума и гама не было: все ждали, когда приведут заключённого. Смертная казнь была большой редкостью в этом мире, и каждое её проведение неизменно вызывало огромный ажиотаж.

Наконец с края площади донёсся лязг доспехов, и процессия показалась на дороге. Двое стражников вели под руки скованного человека, сзади и спереди от них шли еще по два солдата.

Хоть правила игры и не позволяли заключенному ни освободиться от оков, ни напасть на людей в пределах города, ведущие его стражники заметно нервничали и всем видом показывали, что хотят поскорее закончить с этим.

Даже зеваки втягивали головы в плечи и крепче сжимали поручень, когда он проходил мимо.

Тяжелый доспех, окрашенный в черно-красные цвета, был настоящим дизайнерским шедевром. Получить подобное снаряжение можно было только на самых высоких уровнях, в то время как обычные игроки довольствовались неброского вида тканевой, кожаной и кольчужной экипировкой.

Лицо украшала (или, вернее сказать, устрашала) жуткого вида грязная, когда-то белая маска с красным узором. Шлемов в игре не было, и вместо них на головах носили очки, маски и бижутерию. Из глазных прорезей исходил желтый свет, что было, вероятно, косметическим эффектом маски.

Так как игра не позволяла отнимать экипировку у живых игроков, оружие также оставалось при нём. Висящий на спине бердыш было легко перепутать с секирой из-за огромных размеров его лезвия. Закреплённое на длинной рукояти, оно, судя по всему, раньше было костью какой-то жуткой твари из высокоуровневых локаций.

Шагал человек уверенно, не в пример ведущим его стражником. Можно было подумать, будто он идёт на прогулку, а не на собственную казнь.

Наконец они дошли до стоящей в центре площади каменной глыбы на постаменте. С узника сняли наручники, развели руки в стороны и приковали их к стене монолита.

Подсудимый не предпринял никаких попыток вырваться и спокойно стоял, ожидая дальнейшего развития событий.

Как и у всех осуждённых, никнейм над его головой был окрашен в ярко-красный цвет: свидетельство того, что руки человека запачканы в крови других игроков.

Если в других играх плеер-киллерство было популярным для многих развлечением, то здесь всё обстояло иначе: убитый игрок уже никогда не воскресал. Более того, его тело в реальном мире превращалось в безвольный овощ и также умирало спустя несколько дней.

Поэтому ПК считалось здесь самым страшным (и в то же время единственным существующим) преступлением. Люди даже не пользовались игровым термином. Тех, кто обрывал чужие жизни, здесь называли так же, как и в реальном мире — просто убийцами.

Человек, стоящий за трибуной на краю площади, дождался, когда стражники закончат закрепление подсудимого на монолите, после чего начал свою речь:

— Жители Ордекса! Перед вами стоит еще один убийца, пойманный нашими отважными игроками!

Никаких громкоговорителей в этом мире не требовалось: речь оратора была слышна всем, кто подключился к нужному аудио-каналу.

— Пойманный? Ты хотел сказать — забитый толпой в полсотни человек? — речь пленника также транслировалась на всю площадь.

— Вы все знаете, что означает красный цвет его никнейма. — Паладин проигнорировал ехидный комментарий преступника. — Его руки по локоть в крови, и сегодня, перед всеми вами, он ответит за свои преступления! Его имя — Сейнор. Он принадлежит к гильдии "Аттера", состоящей из таких же убийц, как и он сам, от чьих рук погиб не один десяток невинных людей!

Человека, произносящего речь, звали Амарт. Он являлся главой гильдии (или, как они себя называли, ордена) "Сияние порядка".

Название это многие считали шаблонным и неказистым, но оно полностью соответствовало реальности — эта гильдия была одной из немногих, кто взял на себя контроль за порядком в игровом мире и следил за безопасностью всех его жителей.

Одет он был, как можно догадаться, в гладко отполированный, сияющий на солнце латный доспех, подобные которому носили все высокопоставленные члены ордена. Статную спину украшала длинная синяя накидка.

— Итак, Сейнор. Пока мы не начали процедуру допроса, у тебя есть шанс добровольно рассказать, почему ты ступил на этот путь и по каким причинам оборвал столько жизней.

Паладин замолчал в ожидании ответа. Сейнор, не произнося ни слова, продолжал исподлобья смотреть в сторону трибуны. Хоть его лицо и скрывалось за маской, люди вокруг будто физически ощущали его презрение и пренебрежение ко всему происходящему.

Убедившись, что заключённый не собирается говорить, Амарт произнёс:

— Что ж, в таком случае ты будешь подвергнут пыткам, как и остальные убийцы, пойманные до тебя.

Вообще-то, болевые ощущения в игре были сильно ограничены. Даже получая прямые удары оружием, игроки испытывали лишь неприятный толчок, поэтому такие вещи, как пытки, считались здесь невозможными.

Но гильдия "Сияние порядка" каким-то образом получила доступ к устройству, способному принудительно посылать сильные болевые сигналы по всему телу, что было сродни электрошоку в реальном мире.

Естественно, наличие такой технологии в лишённом боли мире вызывало массовое недовольство среди игроков и применялось лишь в крайних случаях. А именно — при допросе убийц.

— Начинайте! — скомандовал паладин. Один из стражников, стоящих у монолита, потянул рычаг, и в тот же миг тело убийцы загорелось красным пламенем, издававшим неприятный гудящий звук. Для первого раза подавалась слабая доза, но люди, отвыкшие от настоящей боли, уже на этом моменте обычно начинали дёргаться и стонать. Сейнор же стоял неподвижно, не издавая ни звука, пока в его тело вливался непрекращающийся поток боли.

Спустя десять секунд, не дожидаясь команды, стражник сильнее налёг на рычаг, добавляя напор и заставляя пламя вспыхнуть с удвоенной силой. К этому моменту любой другой преступник уже кричал от боли и соглашался на дачу показаний, но Сейнор по-прежнему молчал.

По толпе прокатились шепотки:

— Да он что, не чувствует боли?

— Может, откопал какой-нибудь артефакт или зелье с обезбаливающим эффектом?

— Не удивлюсь, если это одна из его способностей. Кто их знает, этих хай-левелов...

Так прошло полминуты, после чего стражник, убедившись, что пытка не даёт эффекта, отключил болевой поток и повернулся к Амарту, ожидая дальнейших указаний. Паладин на короткое время задумался, после чего принял решение:

— Надо же. Ты первый, кто смог выдержать первый уровень пытки.

— Первый уровень? — толпа снова зашепталась. Даже обычная процедура допроса была неприятным зрелищем и до этого дня ломала всех до единого преступников. Если она являлась всего лишь первым уровнем, что же представлял из себя второй? Амарт не заставил долго ждать ответа:

— Второй уровень пытки предполагает выкручивание потока на полную мощность. Это не только вызовет нечеловеческую боль, но также создаст трещины в твоём разуме, что позволит нам напрямую заглянуть в твою память.

Толпа вновь загудела:

— Он это серьезно?

— Что значит "заглянуть в память"? Они что, мысли будут читать?

Паладин продолжал:

— Мы не применяли эту процедуру раньше, поскольку она бы просто уничтожила разум любой жертвы, что привело бы к мгновенной смерти и потере данных. Но ты выглядишь так, будто способен выдержать что угодно. — Паладин пожевал губы и уставился себе под ноги. Вид его выдавал нерешительность. — Сейнор, я пообещал себе никогда не прибегать к этой функции, но ты не оставляешь мне выбора! Прошу в последний раз — расскажи всё добровольно! Уж поверь — ты не сможешь сопротивляться второму уровню, и мы в любом случае всё узнаем!

Глава ордена выжидательно уставился на узника, всё ещё надеясь, что тот начнёт говорить.

— Чёрт возьми, я не хочу этого делать! Моя задача — поддерживать порядок в этом мире, а не издеваться над людьми! Я — хранитель Ордекса, а не палач!

Услышав слово "хранитель", пленник вскинул голову и собрался было что-то сказать. Но, подумав, ограничился очередным оскорблением:

— Ты идиот, а не хранитель. И как бы городу не пришлось дорого заплатить за твою глупость.

Поняв, что больше ничего не добьется, Амарт нехотя отдал команду:

— Запускайте второй уровень...

Стражник провёл какие-то манипуляции с панелью управления, и из стен монолита с мерзким шипением вылезло с дюжину магических щупалец.

Приняв материальную форму, они бросились к телу пленника и проткнули его, заставив Сейнора выгнуться и всхрипнуть от боли.

Удостоверившись, что всё готово, стражник снова потянул рычаг на себя, отправляя в тело пленника красный поток боли. По мере увеличения напора присосавшиеся к телу щупальца начинали шевелиться, предвкушая сытную трапезу.

Когда рычаг пересёк отметку в пятьдесят процентов и пошел дальше, гудение пламени стало настолько громким, что игрокам возле монолита пришлось закрыть уши, а пламя разрослось до таких размеров, будто горел целый дом.

Тело Сейнора лихорадочно задёргалось от жуткой боли, и он наконец-то начал подавать голос.

Стражник остановил рычаг на отметке в три четверти и стал ждать, с трудом сдерживаясь, чтобы самому не убежать подальше от жуткого красного потока.

Пламя достигло такой силы, что обожгло даже стоящих поблизости людей, которые тут же попятились назад, освободив пространство вокруг монолита.

Сейнор трясся и рычал от боли, но и не думал сдаваться. Он явно не намеревался ни с кем делиться своими тайнами.

Так продолжалось около минуты. Толпа всё дальше отступала, не в силах даже со стороны ощущать жуткую энергию, продолжавшую течь через осуждённого.

— Хватит... Остановите это, кто-нибудь!

— Что за извращение? Убейте его, и всё!

— Пошли отсюда, я не могу больше здесь находиться!

Амарт хотел покончить с этим не меньше остальных. Но он должен был узнать. Узнать, что заставило одну из сильнейших гильдий, дальше всех продвинувшихся в прохождении игры, пойти на все эти убийства.

Ведь эти преступники были в то же время главной надеждой заточённых здесь тысяч игроков. Они могут стать первыми, кто победит последнего босса и выполнит финальный квест. Теми, кто в конечном итоге решит судьбу игрового мира.

Амарт во что бы то ни стало намеревался выяснить причины и мотивы их действий.

Я узнаю, кто вы такие! Я узнаю, что вы намерены делать! Я обязан освободить всех нас из этого плена, и я пойду ради этого на всё! Ну, давай! Покажи мне, что ты скрываешь! Открой мне всю правду об этом мире!

— Включить на полную мощность!

Я увижу это, сейчас!

Стражник резко опустил рычаг и тут же соскочил с постамента, не в силах больше находиться рядом с потоком.

Пламя вспыхнуло с такой силой, что всю толпу обдало мощным потоком ветра. Оно стало настолько ярким, что людям пришлось зажмуриться и заслониться от света руками.

А пленник, будучи больше не в силах сопротивляться, пронзительно закричал, перекрывая своим криком даже рёв пламени.

Еще пятнадцать секунд... душераздирающие вопли заключённого... раздаётся громкий треск...

Пламя внезапно исчезает, словно его и не было... из тела подсудимого начинают струиться волны синего света, их тут же перехватывают щупальца... они жадно всасываются в тело и выпивают исходящие из него потоки энергии...

Защитный купол, окружающий город, гаснет... остаётся лишь полная тишина...

Прикованный к монолиту человек, собрав остатки сил, поднимает голову и смотрит на небо, более не закрытое прозрачной полусферой.

Его губы шевелятся, произнося какое-то слово, но голос настолько слаб, что он, наверное, и сам себя не услышал...

Светящиеся глаза гаснут, и голова в маске безвольно поникает вниз...

Воздух вокруг монолита стал наполняться рябью, которая постепенно принимала всё более отчётливые формы, пока не сформировалась в чёткое изображение.

Огромная голограмма нависла над площадью, собираясь показать людям то, что убийца всеми силами пытался скрыть.

Все молча уставились наверх, приготовившись увидеть судьбу одного из людей, ставших пленниками виртуального мира под названием "Ордекс".

Глава 1

— Хааа!

Двуручный меч рассек воздух над головой Сейнора, успевшего пригнуться в последний момент. Увидев, что враг открыт, он нанёс ответный выпад копьём, отняв 15% здоровья.

Но меч уже возвращался, а на уворот не хватало времени. Сейнор успел вскинуть копьё и принять на него тяжелый горизонтальный удар, отъехав при этом на метр назад.

Оттолкнув меч, он снова рванулся в атаку, вынуждая противника защищаться от быстрых рубящих ударов.

Дуэль затянулась ещё на минуту, после чего Сейнор всё-таки пропустил прямой удар и полетел на землю, разом оставшись без половины здоровья. Не теряя времени, противник размахнулся и нанёс сокрушительный удар сверху вниз.

Копейщик попытался выставить блок, но шансов отразить удар такой силы у него не было, и огромный меч, с треском переломив копьё пополам, поразил цель, сбив здоровье почти до нуля.

Согласно игровой механике, оружие должно было восстановиться через несколько минут, но сейчас оно имело статус сломанного и представляло собой огрызок, выиграть бой с которым уже не представлялось возможным.

Сейнор поднял руки, признавая поражение.

— Нужно больше скорости... — пробормотал он.

— Нет, нужно нормальное оружие. Ты бы ещё кинжал себе взял.

Мускулистый воин, заметно превосходящий Сейнора по габаритам, закрепил меч у себя на спине. Никаких видимых креплений там не было, но меч официально считался убранным в ножны и не смог бы выпасть оттуда ни при каких условиях.

— В один прекрасный день какой-нибудь шустрый рога заковыряет тебя таким кинжалом, а ты по нему и попасть не сумеешь. Посмотрим, как тогда заговоришь.

— Хах, вот уж сомневаюсь. Я уже оценил местную систему уворотов — она не позволяет бесконечно уклоняться ото всех атак, в чём ты сам только что убедился. Поверь опытному человеку — будущее здесь за двуручниками и тяжелой бронёй.

***

Сейнор и Волгрейн познакомились ещё на старте игры. Из-за возникших технических проблем всех игроков заперли в стартовых зонах и предложили им освоиться с управлением и привыкнуть к виртуальному телу, пока разработчики устраняли неполадки.

А осваиваться было с чем: "Ордекс" стал первой полноценной игрой с полным погружением. Подключая к голове специальное устройство, человек полностью терял связь со своим телом и попадал в виртуальное пространство, где ему предстояло управлять игровым аватаром.

Изначально аватар полностью копировал внешность игрока, и вносимые в неё изменения были сильно ограничены. Разрешалось слегка корректировать детали лица, а также изменять рост и вес в пределах двадцати процентов.

Единственное, что игра позволяла настроить самостоятельно — это причёска и цвет волос.

К процессу следовало подходить со всей ответственностью, так как впоследствии все изменения, кроме волос и косметики, требовали оплаты реальными деньгами.

Благодаря этой механике игроки были застрахованы от неожиданностей в виде стройных красоток, управляемых сорокалетними небритыми мужиками.

Пока одни игроки подолгу разглядывали своё новое тело и привыкали к его движениям, те, кто освоился быстрее остальных, стали думать, как бы убить время. И долго думать им не пришлось.

Чем могут заняться игроки, запертые друг с другом в замкнутом пространстве? Конечно же совместным битьём виртуальных лиц.

То тут, то там в воздухе загорались эмблемы, извещающие о начале новой дуэли, и очередная пара игроков принималась лупить друг друга кто кулаками, а кто ржавыми мечами, выданными на старте.

Ни о какой вражде, естественно, не шло и речи. Люди просто развлекались и убивали время, а в будущем многие дуэлянты объединились в команды, а то и в целые гильдии.

Одними из них стали Сейнор, позже выбравший себе копьё и средний доспех, и Волгрейн, отыгрывающий тяжёлого рыцаря с двуручником.

Ни один из них ещё не успел найти себе гильдию, и прокачкой они занимались в паре, пока кто-нибудь уходил в оффлайн.

***

— Ладно, хватит тренировок на сегодня. Пошли в город, пока не опоздали на ивент. — Сейнор поднялся и убрал за спину обломок копья, который скоро должен был вернуться к изначальной форме.

— В честь чего, кстати, ивент? Праздник какой? — Волгрейн развернулся и направился из леса в сторону тракта. Прямой путь через лес был короче, но агрессивное зверьё так и норовило навязать бой, отнимая время.

— Да, какая-то важная дата из игрового лора. Я сам еще не вдавался в подробности, да и какая разница? Обещают халявную еду, зрелища и розыгрыши, а что нам еще нужно?

Приятели неспешно шагали по грунтовой дороге, с обоих сторон окружённой лесом.

Разработчики не стали фантазировать и дали стартовой локации самый стандартный вид: столицу окружали зеленые поляны и негустые леса, заселенные кабанами, волками и прочим обыкновенным зверьём.

Из-за деревьев то и дело появлялись новые игроки, также стремившиеся успеть в город до начала праздника.

Спустя минут двадцать игроки миновали городские ворота города и направились к центральной площади, где должно было происходить всё веселье.

Еще двадцать минут движения по улице, всё сильнее заполняющейся людьми, и они вышли на огромную площадь.

Пространство вокруг уже успели заставить всевозможными ларьками, столами и сценами.

Правда, всё это пока что пребывало в "выключенном" состоянии, и людям оставалось лишь бродить туда-сюда, ожидая, когда объявят о начале ивента.

Сейнор и Волгрейн, не сговариваясь, присоединились к нарезанию кругов по площади и осмотру приготовленных развлечений.

— Говорю вам, дата праздника перепутана. Я уже перечитал несколько разных источников! — раздался голос из шагающей поблизости компании.

— Ну допустим, перепутана, и что дальше? Ты в курсе, что ты здесь вообще единственный, кто читает книжки? Мы тут в ММО играем, или в симулятор библиотеки?

— Пф... Смейся, но лор «Ордекса» достаточно интересен, чтобы потратить на него несколько часов своего драгоценного времени. И "Праздник жизни" должен наступить только через месяц!

— Наверно, разработчикам не терпелось с размахом отметить успешный старт проекта, вот и решили перенести праздник на месяц вперёд. Сегодня как раз исполняется неделя с момента запуска.

Можно было дослушать спор до конца, но Сейнор с Волгрейном наткнулись на нечто, заслуживающее куда больше внимания.

По правую сторону прохода показалась арена примерно десяти метров в диаметре. Несложно было догадаться, для чего её здесь соорудили.

— Ха! Как я и надеялся, без дуэлей такой праздник не обойдётся! — С первого дня знакомства было ясно, что Волгрейн — ярый поклонник ПВП. — И где здесь записываться?!

Сейнор посмотрел по сторонам — все НПС возле арены пребывали в неактивном состоянии.

— Как и всё остальное, арена заработает после старта ивента. Придётся подождать.

— А сам ты как? Будешь участвовать?

— Ммм... Почему бы и нет? Хоть мне и не удаётся тебя завалить, очень вероятно, что в финале ты встретишься именно со мной.

— Хех. Везде, где я играл, моё имя занимало первые строчки ПВП-рейтингов, — похвалился воин. — Тренируйся со мной почаще, и тебе не будет равных. Кроме меня, само собой.

Волгрейн не врал. Он был не из того контингента, что проводит время за освоением рейдовых боссов, зато на всевозможных дуэлях, турнирах и нападениях на мирных игроков он всегда оказывался в первых рядах.

Внезапно в уши ударил громкий колокольный звон. Люди вокруг вздрогнули от испуга, кто-то схватился за уши. Организаторы явно выкрутили громкость выше, чем следовало.

— Начинается. — прокомментировал Сейнор.

Все игроки обернулись в сторону, откуда исходил звон. Это был монолит в три метра высотой в центре площади.

Никаких колоколов на нём не виднелось, но это мало кого удивляло. Всё же это игра, и генерация необходимых звуков не составляет никакой сложности.

Спустя несколько секунд, когда все прекратили болтовню и в ожидании уставились на монолит, на постаменте возле него образовался магический овал с голубыми контурами в человеческий рост.

Большинство уже знало, что означает этот спецэффект. Телепортация.

Так и было: когда портал полностью сформировался, из него вышел человек в желтом балахоне. Встав возле монолита, он принялся нервно разминать пальцы и с затравленным видом озираться вокруг.

Толпа в ответ с любопытством разглядывала его самого.

Сейнор первым перестал пялиться на внешний вид и обратил внимание на более значимые детали:

— Зеленый никнейм над головой. Это ГМ.

— Жители Ордекса... — неуверенным голосом начал свою речь гейм-мастер по имени Абрас. — Сегодня, как вы знаете, в городе пройдёт важный ивент... очень важный, я бы сказал. — Он то и дело запинался.

— Что такое, у разрабов не нашлось никого получше, чтобы произнести речь? — Толпа выражала недовольство ораторскими качествами Абраса.

— Да тихо вам! Стойте и слушайте.

Замявшись на несколько секунд, человек в робе продолжил:

— Для начала плохая новость. — Он взмахнул правой рукой, нажимая видимую только ему кнопку интерфейса, и спустя мгновение все строения и декорации, заполнявшие площадь, вспыхнули жёлтым светом и исчезли, оставив после себя пустое пространство. В одно мгновение площадь приняла свой обычный вид. — Праздника не будет!

Люди аж подпрыгнули от неожиданности, после чего удивлённо загалдели и стали озираться по сторонам.

Из-за поднявшегося шума Абрасу пришлось замолчать. Он молча смотрел на толпу и решал, дождаться тишины или заткнуть всех грубыми методами, которых у гейм-мастеров явно имелось в достатке.

— Вот же стадо баранов... — недовольно пробурчал Сейнор. — Нет бы дослушать, что он скажет.

— Ничего, пастух что-нибудь придумает. — ехидно ответил Волгрейн, кивая головой в сторону ГМа, уже заносящего руку над очередной кнопкой интерфейса. — Прикрой-ка уши.

И в самом деле, секунду спустя невидимый колокол громыхнул вдвое громче, чем в первый раз:

— Да слушайте вы, чёрт возьми!!!

Дважды просить не пришлось, толпа моментально умолкла. ГМ продолжил говорить:

— Итак, плохую новость я объявил. Теперь... вторая плохая новость! Вы все лишены возможности выйти из игры и отключиться от своего шлема виртуальной реальности. Вам придётся оставаться в онлайне, пока ваши родственники не отключат вас с "той стороны". — Он сделал паузу. — Ну а если они это сделают... извините, но вам конец.

Люди вокруг вновь зашептались, но снова устраивать балаган не стали. Слова человека в капюшоне их явно заинтересовали, да и получить очередной удар в уши никому больше не хотелось.

— Шлемы запрограммированы на удержание вашего разума внутри игры, и в случае, если вас принудительно отключат от системы, ваше тело и разум отсоединятся друг от друга. Существовать по отдельности они, конечно же, не смогут. Ваше тело впадёт в кому и через какое-то время полностью отключится, а захваченный игрой разум просто исчезнет... И самое главное — любые способы воскрешения отныне отменяются! Если ваш аватар погибнет, вы будете... да-да — оторваны от своего тела, что повлечет за собой смерть в реальном мире!

— Он это серьёзно? — Лицо Волгрейна на вид не выражало беспокойства.

— Ну, кнопки выхода и правда не стало. — Сейнор смахнул панель интерфейса, которую уже успел открыть и осмотреть. — А насчет смерти — пусть проверяет кто-нибудь другой. Желающие наверняка найдутся.

Толпа вокруг тоже не верила в сказанное. На площади вновь поднялся шум:

— И мы должны в это поверить?

— Доказательства-то у тебя есть?

— Давайте сдохнем за городом и проверим, правда ли это.

— Сам иди проверяй, умник!

Спустя какое-то время толпа утихла сама по себе. Всем было интересно, что же еще поведает им гейм-мастер.

— В качестве доказательства своих слов я могу сделать вот что. — Абрас указал пальцем наверх. — Прямо над монолитом, у которого я сейчас стою, будет запущена голограмма. Она будет перехватывать новости из реального мира, и вы сами убедитесь, что отключенные от системы, а также умершие в игре люди больше не проснутся ни здесь, ни там. Отныне единственный способ выбраться из игры — это её полное прохождение! Вы должны дойти до концовки, и тогда все смогут вернуть себе кнопку выхода. Как это делать, решайте сами. И не надо задавать мне вопросов — я знаю не больше вашего. Пока я здесь зачитываю вам условия, к моей голове на той стороне приставлен пистолет, и я лишь передаю слова террористов... или кто они там такие. — Абрас еще немного помялся, обдумывая, что сказать напоследок. — Что ж, на этом, пожалуй, закончим. Я рассказал вам всё, что должен был, дальше дело за вами. Прощайте.

Гейм-мастер торопливо открыл интерфейс, нажал в нём пару кнопок и исчез в той же голубой вспышке портала, через которую несколько минут назад прибыл на площадь.

Люди молчали. Всем требовалось время, чтобы переварить информацию. Сейнор, придя к какому-то решению, шепнул Волгрейну:

— Пошли-ка отойдём в сторонку.

Они вернулись на улицу, через которую зашли на площадь полчаса тому назад. Оставшиеся на площади игроки начинали потихоньку переговариваться, а иные уже срывались на повышенные тона. Оглянувшись на толпу гудящую толпу, Сейнор стал излагать свою идею:

— Не знаю, правду он сказал или это просто розыгрыш, но времени нам лучше не терять. Если мы и правда заперты в этом мире, то в наших интересах стать как можно сильнее. — Сейнор повернулся и неспешно зашагал к городским воротам, продолжая говорить. — Придется по полной вложиться в прокачку. Стандартное правило любой ММОРПГ — успей пройти низкоуровневые локации, пока их не заполонили толпы других игроков и не стали мешаться под ногами.

— Бояться следует не только конкуренции. — добавил Волгрейн. — Настоящая опасность — это в первую очередь другие игроки. По статистике больше всего убийств приходится на ПК-шеров, а не мобов или боссов. Уж я-то в этом разбираюсь. И если тот ГМ не врал, у нас не будет права на проигрыш.

— Думаешь, сейчас кто-то станет заниматься такими вещами? Всё-таки это больше не развлечение — на кону реальные людские жизни. Какими бы говнюками ни были твои собратья по плеер-киллерству, вряд ли они смогут пойти на реальное убийство.

— Ну, лучше подстраховаться, не правда ли? Так что выделим несколько часов в день на дуэли. Куда, кстати, мы сейчас направляемся?

— Когда народ очухается, они повалят качаться на ближайшую к городу территорию, так что нам лучше отойти подальше. В идеале — на самый край локации, там будет наименее людно. Сегодня обойдёмся без сна. К завтрашнему вечеру я хочу как можно сильнее оторваться от остальных.

Оставшийся путь напарники обсуждали всевозможные нюансы прокачки и обдумывали тактику на случай нападения других игроков.

Добраться до нужного места удалось за полчаса. Выбранный участок леса был заселён волками 18-20 уровней, в то время как Сейнор и Волгрейн были шестнадцатыми.

Такое место вполне подходило, чтобы без особого риска добить двадцатый уровень и покинуть эту локацию.

Привычной для современных ММОРПГ системы квестов в Ордексе не было. Набор опыта достигался исключительно убийством враждебных мобов, как это было принято в старых играх. Гринд — таким неласковым термином игроки называли данный процесс.

Всё же «Ордекс» стал первой игрой с полным погружением, и разработчики решили сделать акцент на боях, не заставляя игроков отвлекаться на чтение скучных текстов и просмотр сюжетных роликов.

А может, просто решили сэкономить.

В любом случае, полное погружение дарило неповторимые эмоции от каждого боя, и никому бы в голову не пришло жаловаться на скуку однообразие.

Сюжет же подавался в основном через внутриигровые книги, которые, естественно, никто не читал.

Приятели принялись методично раскидывать волков, стараясь брать не больше одного-двух за раз. Сейнор комбинировал атаки и увороты, в то время как Волгрейн тупо махал мечом, не отвлекаясь на защиту.

Конечно, из-за этого ему то и дело приходилось прерываться и подлечиваться бинтами, чтобы восполнить потерянное здоровье, но в целом он и Сейнор уничтожали врагов с примерно одинаковой скоростью.

Когда оба получили двадцатый уровень, было решено сделать последний привал в этой локации, после чего отправиться дальше.

Как они и надеялись, за всё время прокачки их никто не побеспокоил. Скорее всего, остальные игроки сейчас либо предавались панике в городе, либо долбили кабанчиков в начальных зонах.

— Фух, четыре уровня за один заход. Давненько у меня такого задротства не было. — Волгрейн выглядел запыхавшимся. В игре действовала своеобразная система усталости, заставлявшая игроков делать перерывы во время прокачки. Но боевые способности при этом почти не снижались, так что при достаточной силе воли можно было продолжать сражения хоть до бесконечности. Сейчас оба игрока, естественно, выкладывались по полной.

— Уже почти утро. — Сейнор сидел, прислонившись спиной к дереву, и смотрел на небо. — Быстро время пролетело...

Волгрейн устало повалился рядом:

— Так что, будем сейчас вот так целыми днями шинковать зверьё? На первое время это, конечно, прокатит, но на высоких уровнях двух человек может не хватить для дальнейшего продвижения. Так или иначе, придется нам с тобой подыскивать гильдию.

— Ну, я и не говорил, что мы непременно должны стать круче всех. Главное — быть способными постоять за себя, чтобы не приходилось бояться каждой тени. Вдвоём игру мы не пройдём, это и так ясно. Взаимодействовать с другими игроками придется в любом случае. В общем, поживём — увидим. Меня больше занимает другое.

Волгрейн вопросительно покосился на приятеля.

— Помнишь, когда тот парень в балахоне уходил с площади? Он использовал телепорт. Те-ле-порт. Он не вышел из игры, а куда-то переместился. Вопрос — куда и зачем?

— Значит, в его задачи входило не только объявление на площади...

— Именно. Кто бы ни был в ответе за происходящее, у них остались какие-то дела здесь — в Ордексе. Было бы неплохо их найти и по возможности вытянуть информацию.

— Ну да... иголку в стоге сена. Ладно, хватит прохлаждаться. — Волгрейн нехотя поднялся на ноги. — Сразу топаем в следующую локу?

— Я бы заглянул в город. Хочу посмотреть, что показывает та голограмма с новостями из внешнего мира. Заодно увидим, чем заняты остальные игроки.

Привычным движением закинув оружие за спину, они направились в сторону Дерстена — столицы игрового мира.

Глава 2

Как и ожидалось, поля на подходе к городу были заняты качающимися игроками. Вот только последних стало заметно меньше, чем раньше.

Вероятно, многие еще не осознали своё положение (если это всё-таки был не розыгрыш), либо просто не решались высунуться за ворота — ведь жизнь-то теперь была одна.

— Гляди, там какая-то движуха. — Волгрейн указал на городские ворота. Там и правда кучковалась толпа людей. Судя по энергичной жестикуляции, они о чём-то спорили. Приятели подошли ближе и прислушались к разговору.

— Вы не имеете права никого здесь удерживать! Пустите нас на кач!

— Никто никуда не пойдёт. Мы не станем играть по их правилам! — Обладатель немолодого на вид аватара и пятеро его подельников загораживали выход из города. Терон — такой никнейм отображался у него над головой. — Всё это какой-то тупой розыгрыш. Скоро снаружи во всём разберутся и выпустят нас отсюда. Ещё не хватало, чтобы за это время и правда кто-нибудь помер, сражаясь с монстрами. Никто больше не выйдет из города, и это не обсуждается!

— Ты не смеешь решать за нас, мы не твоя собственность! Уйди с дороги! — Запертые в городе люди были явно недовольны нежданным пленением.

Сейнор и Волгрейн не спешили подходить ближе. Следовало пошептаться между собой, прежде чем вмешиваться в конфликт.

— Из Дерстена есть несколько выходов, но эти люди не пытаются ими воспользоваться, — размышлял копейщик. — Видимо, все они уже перекрыты. Этот мужик на удивление быстро всё организовал.

— А чего тут организовывать? Стоит стадо баранов и не может обойти шестерых человек. Неужто испугались разницы в левелах?

Игра позволяла видеть уровни тех игроков, чей левел не превышал ваш собственный более чем на десять.

Если же разница была больше, то вместо числа отображался черепок, свидетельствующий о том, что данный игрок несоизмеримо сильнее вас.

Люди, преградившие выход из города, имели в среднем 17-18 уровни, в то время как среди негодующей толпы виднелись лишь девятки да десятки. Такая разница вполне объясняла нерешительность толпы.

— Таким числом они и правда могли бы смести этих умников. — Прикинул Сейнор. — Скорее всего, просто не хотят ввязываться в конфликт. Попадёшь под удачный удар такого хай-левела, и заново уже не возродишься.

Волгрейн выглядел заметно раздражённым:

— Хватит, не могу больше смотреть на этот цирк! — Он широким уверенным шагом направился к толпе, на ходу вытаскивая из-за спины свой двуручник. Затем щелкнул кнопку в интерфейсе, и над его головой вспыхнула пиктограмма в виде двух скрещённых мечей. Это означало, что Волгрейн включил ПВП-режим и теперь мог наносить урон другим игрокам.

Люди, заметив облачённую в латы фигуру, немедленно прекратили спор. Поняв, что за спиной появилось нечто интересное, Терон развернулся.

Чтобы тут же с треском принять на лицо лезвие меча. Прямой удар рассёк лицо и раздробил нос, заставив игрока отлететь и свалиться на землю. Его сопартийцы повыхватывали оружие и приготовились к бою.

Но их внимание было слишком сосредоточено на Волгрейне, и тот, что стоял слева, не успел отреагировать на воткнувшееся в спину копьё.

Потеряв сразу пятую часть здоровья, он отшатнулся назад, а напавший на него Сейнор принял боевую стойку, приготовившись к бою.

Тенор уже успел подняться на ноги и с недовольным видом вышел вперёд. Его полоса хит-поинтов находилась на отметке 65%.

Он открыл рот и собрался было что-то сказать, но Волгрейн опередил его, обратившись к людям, продолжавшим топтаться в воротах:

— Эй, вы! Чего встали, как манекены?! Вас тут двадцать человек, и вы не могли просто прорубить себе выход?!

— Какой крутой. Ты ведь в курсе, что если тебя сейчас убьют, то это будет конец? — Неуверенно ответил человек из толпы. — Мы пытались убедить их по-хорошему.

— И, как мы можем видеть, ни хрена у вас из этого не вышло. Пора поговорить с ними на другом языке. Доставайте уже свои зубочистки!

Терон наконец подал голос:

— Они не станут вмешиваться... А вот вы сейчас ответите за это нападение. Ребята, отправляем их в нокаут, а там посмотрим!

Это была еще одна особенность ПВП-механики в игре. Если здоровье игрока опускалось ниже 10%, он терял сознание и падал на землю, приходя в себя через несколько минут.

Кроме того, у всех по умолчанию был включен "нелетальный" режим, не позволявший опустить здоровье другого игрока ниже единицы.

В нынешнем положении это было как раз кстати, так как позволяло обезвреживать людей, не рискуя случайно их прибить.

Правда, не все знали об этой особенности, отчего и не решались лезть в драку.

Сейнор отступил назад, чтобы встать на одной линии с Волгрейном. Оба вскинули оружие и приготовились к бою.

Команда Терона рассредоточилась и окружила двух воинов полукругом. Перевес был явно на их стороне, и ничего хорошего это не предвещало.

Вдруг раздался звук удара, и Терон удивлённо выпучил глаза. Красная полоса над его головой укоротилась ещё на 10%.

Заглянув ему за спину, Волгрейн довольно усмехнулся. Из-за спины Терона выглядывала невысокая девушка; её кинжал по самую рукоять погрузился в спину незадачливого привратника.

Позади неё скучковались остальные, один за другим вынимая оружие из ножен.

— Неплохой крит для такой разницы в уровнях. — На лице Сейнора тоже заиграла улыбка. — Волгрейн, попомнишь еще мои слова про даггерщиков.

Терон развернулся и отступил от девушки, смерив её недовольным взглядом:

— Как это понимать?!

— Тебе ведь было сказано — мы не твоя собственность! — С вызовом ответила девица. — Мы выходим наружу, нравится тебе это или нет!

— Постойте! — Вперёд выбежал парень с одноручным клинком. — У других ворот тоже удерживают людей. Пойдёмте поможем им!

Толпа одобрительно закивала. Мечник повернулся к Сейнору и Волгрейну:

— Вы с нами?

— Само собой! — Волгрейн не стал убирать двуручник, а просто закинул его на плечо и зашагал вперёд. Остальные двинулись за ним.

Всего из города было три выхода, и освобождение оставшихся двух не вызвало проблем. Завидя группу вооружённых людей с недобрыми взглядами, самопровозглашенные стражники предпочли отступить.

Толпа, теперь уже насчитывающая полсотни человек, поблагодарила Сейнора с Волгрейном за помощь и отправилась подыскивать себе места для прокачки.

***

— Итак... сделали доброе дело и нажили себе как минимум пятнадцать врагов. — Констатировал Сейнор, когда спустя несколько минут они вышагивали по улице в сторону площади. — Уверен, скоро эта шайка объединится в гильдию и ещё попортит людям нервы.

— Надо было этих придурков прикончить... да разве мелочь заставишь такое сделать? — сокрушался Волгрейн. — У той ребятни руки тряслись, даже когда они включали ПВП-режим. Кто вообще такой этот Терон, что он о себе возомнил? Бесят меня такие!

— Не удивлюсь, если в жизни он активист какого-нибудь умственно-отсталого движения. Они все такие — инициативы на пятерых хватит, только вот в черепушке одна извилина. — Сейнор прервался и только сейчас обратил внимание на людей вокруг.

Столица была всё также забита народом, но привычного шума и суматохи вокруг не наблюдалось. Одни игроки задумчиво бродили туда-сюда с опущенной головой, другие просто сидели на земле.

В целом, выглядели все очень подавленными. Волгрейн уже догадался о причине:

— Пойдём-ка на площадь. Там явно происходит что-то интересное.

***

На площади царило такое же уныние, как и в остальных районах города, а пространство возле монолита занимала постепенно редеющая толпа.

Зрителей осталось всего несколько дюжин, и протиснуться вперёд оказалось несложно. Да этого и не требовалось — голограмма висела достаточно высоко и была видна из любой части площади.

В данный момент транслировались новости, и женщина-диктор как раз вещала об Ордексе:

"На данный момент мы можем точно сказать лишь одно — отключать людей от шлемов виртуальной реальности нельзя ни в коем случае!

Как только происходит отсоединение, мыслительные функции в мозгу останавливаются, и человек превращается в безжизненный овощ.

К счастью, благодаря встроенным в шлемы аккумуляторам есть возможность временно отключить сам шлем от сети и перевезти человека в клинику, где он получит надлежащий уход.

Также по неясным причинам мозг некоторых людей перестал функционировать сам по себе, хотя шлем с них не снимали. Почему это произошло — пока неясно..."

— Ну, всё еще есть вероятность, что это просто фейк. — Волгрейн не терял оптимизма.

— Нет. Никакой это уже не развод. — Грустно ответил стоявший рядом человек. — Да, они могли бы записать ложный выпуск новостей, но вот подделать ведущую им бы не удалось. Эта женщина — известный диктор с центрального телеканала. Вы и правда её не знаете?

— Нет, я не смотрю телевизор. — Ответил Сейнор.

— А вот я смотрю. И говорю вам — это официальный телеэфир, а никакая не подделка. Люди действительно умирают.

Дикторша тем временем продолжала:

"Как мы с вами помним, компания, создавшая шлемы виртуальной реальности, заверяла об их полной безопасности. В данный момент главы компании находятся под арестом и дают показания.

Возможно, уже сегодня станут известны новые подробности дела. Не пропустите наш выпуск в 21:00. На этом прощаюсь. С вами была..."

Выпуск подходил к концу, а Сейнор и Волгрейн стояли в задумчивости, переваривая информацию. Сомнений больше не оставалось — они, как и остальные игроки, действительно попали в смертельную игру, из которой был только один выход — победа над финальным боссом.

Теперь стало ясно, почему люди в городе казались такими подавленными.

Все активные игроки, не утратившие надежды, сейчас находились снаружи и занимались прокачкой.

В Дерстене же остались все те, кто не отважился выйти за стены города. Те, кому оставалось лишь предаваться отчаянию, надеясь на других игроков или на чудо. Волгрейн заговорил первым:

— Итак, ситуация плачевная. Как мы видим, прохождением игры занята от силы половина игроков. Остальные тупо сидят в городе и любуются плиткой. Такими темпами игра будет пройдена ой как нескоро...

— Ну, это только первая реакция. Пройдёт пара дней, и, глядишь, народ очухается. Нам с тобой сейчас точно нельзя терять времени. Я бы прямо сейчас отправился в новую локацию — пора продолжить прокачку.

— Согласен, идём.

***

Ни у ворот, ни на полянах с качающимися людьми не было видно Терона и его прихвостней.

Большая часть встречающихся игроков всё еще не достигла десятого уровня, но через пару дней наиболее шустрые из них должны были догнать Сейнора и Волгрейна.

Так как прокачка в игре велась исключительно через убийство монстров, у каждой локации на карте было подписано не только название, но и уровень населявшей её живности.

Миновав ночную поляну с отреспавнившимися волками, Сейнор и Волгрейн приблизились к границе, за которой начиналась зона для игроков 20-30 уровней под названием Войсел.

Лес здесь стал гуще, а к диким зверям прибавились бандиты, чьи лагеря то и дело попадались на пути.

Приятели не топтались на одном месте и уверенно пробивались вглубь локации, расправляясь по пути с местной фауной и подыскивая удобное место для прокачки.

Увлёкшись процессом, они не заметили, как достигли лесной опушки. Из-за последних древесных стволов навстречу выплыл край отвесного обрыва.

Волгрейн подошёл к пропасти и заглянул вниз:

— Ни хрена не видно. Высоко, значит. Интересно, туда можно попасть, или это такой край света?

Сейнор раскрыл перед собой карту Ордекса. В этой игре края мира не отображались на карте, поэтому нельзя было наверняка сказать, есть ли внизу пригодная для игры зона.

— Хм. Карта показывает зоны, в которых ты побывал, и примыкающие к ним локации. Например, я уже могу видеть соседние с Войселом районы для 30 и 40 уровней. А вот за этим обрывом будто бы ничего нет. Хотя, если между этой и нижней зоной нет прямого перехода, они могут и не считаться соседними. — Сейнор огляделся вокруг, убеждаясь, что безопасного спуска в зоне видимости не наблюдается, как вдруг слева в сотне метров увидел фигуру человека, приближающуюся к обрыву. — Эй, смотри-ка! Мы тут не одни.

— Ещё один задрот, качающийся по ночам? Ну, пошли знакомиться. — Волгрейн на всякий случай проверил, легко ли выходит меч из невидимых ножен.

Неторопливым шагом они направились к незнакомцу, наблюдая за его действиями. Человек отстранённой походкой подошел к краю пропасти и остановился, как будто что-то для себя решая.

— Да он же прыгать собрался! — первым сообразил Волгрейн. Оба игрока ускорились и перешли на бег.

Оказавшись метрах в двадцати от незнакомца, Волгрейн окликнул его:

— Далеко же ты забрался для того, чтобы покончить с собой! Мог бы просто убиться об кабанчиков в стартовой зоне!

Человек вздрогнул и обернулся. Он не стал паниковать и требовать, чтобы к нему не приближались, как это обычно бывает с самоубийцами, а лишь смотрел на двух воинов усталым и слегка удивлённым взглядом.

Только сейчас они обратили внимание на никнейм незнакомца. Над головой зелёным шрифтом было написано: «Абрас».

Глава 3

Абрас продолжал молча смотреть на двух игроков, ожидая развития событий. Первым заговорил Сейнор:

— Интересно... Ты объявляешь людям, что они заперты в этой игре на выживание, куда-то улетаешь, а день спустя мы находим тебя, пытающегося покончить с собой. Уверен, тебе есть, что рассказать.

— Я уже рассказал всё на вчерашнем ивенте. — голос Абраса был тихим и неуверенным, как и день назад, на площади. — Моя задача выполнена, и больше от меня в этом мире ничего не зависит.

— Если ты выполнил свою роль, то почему всё ещё здесь? Ты разве не должен сейчас находиться снаружи?

— Должен. — Абрас развернулся, скрестил руки за спиной, подошел к обрыву и продолжил говорить, любуясь видами. — Вот только те люди, похоже, передумали меня выпускать. Меня лишили всех прав гейм-мастера, и теперь я такой же запертый здесь игрок, как и все остальные.

— Лишили прав? Но ник над твоей головой всё еще зелёного цвета.

— Ну да. Персонаж, созданный как ГМ, остаётся им навсегда. Но это лишь формальность: через учётную запись администратора нам можно отключить все полномочия, что и было сделано.

— И ты решил просто убиться, — включился в разговор Волгрейн. — А заняться прохождением игры вместе с остальными тебе, значит, в голову не пришло?

Абрас повернулся к Волгрейну и ответил, указывая пальцем на свой никнейм:

— Вместе с остальными? А вот это видишь?! Я — тот, кто объявил им всем приговор! Последнее, что мне стоит сейчас делать — так это показываться на глаза игрокам. А от одиночки в этой игре пользы не будет, уж поверьте.

— Так ты уверен, что совсем ничего не можешь сделать? — ещё раз уточнил Сейнор. — Хоть у тебя и не осталось админских полномочий, ты ведь один из тех, кто работал над созданием игры. Тебе должна быть известна вся подноготная об Ордексе. Нам сейчас пригодилась бы любая информация. Места с полезным лутом, тактики убийства боссов. Да что угодно, что еще неизвестно простым игрокам. Шагнуть в пропасть ты всегда успеешь. Почему бы не попытаться хоть чем-то всем нам помочь?

Абрас снова повернулся к обрыву и задумался. Спустя несколько секунд он вспомнил:

— А знаете, есть кое-что... — Сейнор и Волгрейн выжидательно уставились на него. — Во время разработки было придумано много вещей, которые не вошли в финальный билд игры. Способности там, квесты, экипировка и прочее. Большая их часть была просто удалена, но некоторые вещи остались припрятаны на будущее.

— Припрятаны? И ты можешь получить к ним доступ? — спросил Сейнор.

— Да... думаю, да. — голос Абраса снова стал неуверенным, как будто он пытался что-то скрыть. — А, что за бред! Минуту назад я намеревался покончить с собой, а сейчас вдруг забеспокоился о своей репутации. В общем, так: я лично припрятал один такой квест как раз в этой локации. В моих планах, знаете ли, было не только выполнять обязанности ГМ-а, но и поиграть в Ордекс в качестве обычного игрока. И этот квест помог бы мне стать… ну… сильнее остальных.

— Ха. Читерство, значит? — усмехнулся Волгрейн.

— Можно и так сказать... Если я всё сделал правильно, этот квест должен быть доступен любому, кто найдёт спрятанный предмет-активатор и назовёт пароль. Мы с вами можем им воспользоваться.

— Тогда пошли. Время не ждёт. — сказал Сейнор, кидая Абрасу приглашение в группу.

Приняв инвайт, бывший гейм-мастер открыл панель интерфейса, сверился с картой и направился в сторону северной границы Войсела, ведя за собой своих первых союзников.

***

— Я вижу, ты больше не носишь свой админский плащ? — обратил внимание Сейнор, пока они шагали в сторону спрятанного квеста.

— Естественно. Это всё равно что повесить себе на грудь табличку "Я — ваш тюремщик". Если никнейм человека и его цвет можно увидеть только вблизи, то плащ заметен на любом расстоянии. Так что я снял его, чтобы не светиться. Всё равно он не даёт никаких бонусов и служит только для обозначения членов администрации. Проще говоря, это наша униформа.

— Кстати, ты всё ещё не рассказал самое главное, — вспомнил Волгрейн. — Что стряслось вчера там, снаружи? Ты говорил, что тебе угрожали огнестрелом. Кто это был?

— Если бы я знал. — Абрас начал пересказывать события прошлого дня. — Шёл обычный рабочий день, все готовились к ивенту. Как вдруг в здание ворвались вооружённые люди, наставили на нас стволы и начали командовать. Я даже не обратил внимания, что они приказывали остальным, настолько был напуган. Меня силой посадили в моё рабочее кресло, продиктовали, что я должен сделать, а затем силой надели шлем и отправили сюда. Моей задачей было телепортироваться на площадь, уничтожить декорации на площади и передать вам новые условия игры. О том, что делать дальше, меня не проинструктировали. Так что я при помощи телепорта вернулся в этот лес и стал ждать, когда меня выпустят. Моя кнопка выхода из игры не работала, как и у остальных. Но когда пришло уведомление об отключении админских прав, я понял, что был для них лишь расходным материалом. Почти сутки я просидел в лесу, не зная, что делать, а потом решил... ну дальше вы знаете.

— А как вообще стало возможно убивать людей при помощи шлемов? Неужто вы, разработчики, не позаботились о безопасности устройства?

— Конечно позаботились. Это новейшая технология, и если бы она могла навредить людям, разразился бы скандал. Последствия стали бы плачевными для всей индустрии, вплоть до полного запрета этой технологии в будущем. Ну не мне вам рассказывать, вы знаете наше правительство — их хлебом не корми, дай что-нибудь запретить. Проблема разрыва тела с разумом и правда имела место, но только в первых, тестовых версиях шлема. Впоследствии баг был устранён, и его нет в партии шлемов, отправленной на прилавки... Точнее, не должно было быть.

— Но каким-то образом баг всё же проскочил, и благодаря ему куча людей уже переехала на кладбище.

— Постойте-ка! — Абрас резко остановился. Сейнор и Волгрейн тоже встали, вглядываясь вперёд в поисках опасности. Но ГМ снова зашагал вперёд, рассуждая на ходу. — Ивент... Его не должно было быть в тот день.

— Да, я слышал это от других игроков. — кивнул Сейнор. — Вы почему-то перенесли его на три недели вперёд.

— Как мы все уже поняли, ивент был перенесён специально, чтобы собрать игроков в одном месте и объявить об их пленении. Но указ о переносе был отдан не кем-то, а нашим начальством!

— Значит, они повязаны с террористами? — предположил Сейнор.

— Или уже на тот момент были запуганы и просто выполняли их требования. — предложил свою версию Волгрейн. — В любом случае, от этой информации нам сейчас проку нет. Прохождение игры — вот наша единственная забота. А снаружи пусть разбираются компетентные органы.

Дорогу вновь преградил отряд разбойников, и группе пришлось прервать беседу и вступить в бой. Абрас использовал арканную магию и в бою держался на расстоянии, расстреливая врагов пурпурными снарядами.

Изначально он имел первый уровень, так как ГМ-аватары создавались исключительно для работы не нуждались в прокачке.

Но благодаря большому разрыву с врагами опыт набирался очень быстро, и первые же два отряда принесли магу сразу три левел-апа.

Такими темпами он должен был постепенно догнать сопартийцев и начать сражаться с ними на равных.

Расправившись со вторым отрядом, группа еще какое-то время шагала по лесу, пока не остановилась перед неприметным на вид деревом — одним из тысяч в этой локации.

— Здесь. — Абрас указал на дерево. На вид оно было обычной декорацией, но на другой его стороне обнаружилась прибитая к стволу деревянная табличка, исписанная текстом на каком-то неизвестном языке. — Это рандомные каракули, не обращайте внимания. Именно через этот предмет должен браться наш квест. Пароль — 1608.

Абрас подошел к дереву и уткнулся в свой интерфейс. Сейнор с Волгрейном последовали его примеру и подошли ближе.

При приближении плакат засветился, показывая, что является интерактивным объектом, а после его активации у игроков выскочило всплывающее окно:

Введите пароль.

Пароль принят.

Получено новое умение: Красный поток (уровень 1).

Тип умения: аура.

Это умение, — прокомментировал Абрас. — одно из тех, что были убраны из финальной версии игры по тем или иным причинам.

Сейнор раскрыл перед собой список умений и прочитал вслух:

— Красный поток. Позволяет человеку использовать ресурсы своего тела на полную мощность, повышая силу и скорость, но взамен причиняет телу сильную боль.

— Говоря официальным языком, — Абрас перебил Сейнора. — мы получаем бонус к характеристикам, но при этом игра искусственно подаёт нашему мозгу болевые сигналы, чтоб жизнь малиной не казалась. Собственно говоря, это один из очень немногих способов почувствовать настоящую боль в этой игре.

Дослушав разъяснение, Сейнор продолжил читать:

— Эффекты первого уровня: сила +50%, скорость +50%, средние болевые ощущения.

— Пятьдесят процентов?! — воскликнул Волгрейн. — Да это же имба, парень! Теперь ясно, почему навык вырезали из финального билда.

— Верно, — сказал Абрас. — "красный поток" был убран из соображений баланса. А ещё потому, что болевые функции были убраны из релизной версии шлема. Как я уже говорил — подобные вещи привели бы к скандалу.

— Так значит, при нормальных обстоятельствах это умение вообще нельзя было бы использовать? — спросил Сейнор. — Зачем ты тогда оставил его здесь?

— Как раз наоборот! — ответил Абрас. — В новых шлемах это стало бы халявным усилением в полтора раза, без всяких побочных эффектов в виде боли.

Решив проверить эффекты на практике, Сейнор щелкнул кнопку активации. В тот же миг его тело покрылось лёгким красным пламенем, а сам он вскрикнул и согнулся от внезапной вспышки боли.

Волгрейн последовал его примеру и тоже активировал навык. Ему удалось сдержаться и ограничиться шипением, но лицо сильно скривилось. Продолжая терпеть боль, он перелистнул интерфейс на раздел характеристик персонажа.

— И правда... статы выросли... в полтора раза.

— Это действительно так больно? — боязливо спросил Абрас, глядя на страдания сопартийцев.

— Не то... чтобы очень... — ответил Сейнор, всё еще кривясь от боли. — Просто нашим виртуальным телам... ещё не доводилось испытывать боль, вот она и застала меня... врасплох. — Он выпрямил спину, поднял руку и стал разглядывать струящееся через неё пламя. — В целом терпимо. Если привыкнуть, то можно будет включать его на каждый бой. Как я понимаю, у этого "потока" нет никаких ограничений по использованию, и всё зависит лишь от нашей силы воли.

Волгрейн обратил внимание, что сам Абрас до сих пор не запустил умение:

— А сам ты не собираешься попробовать? Для себя же припас, как никак.

— Нет уж, спасибо... — ГМ явно не горел желанием причинять себе боль, и поспешил сменить тему. — Первый уровень умения даётся сразу. А вот для второго придётся выполнить квест. Возьмите его на этом же плакате.

Закончив с тестированием новой способности, все трое подошли к дереву и повторно активировали табличку. Новое всплывшее окно гласило:

Новое задание: "Жертва".

Описание: отсутствует.

Задачи: Нанести смертельный удар другому игроку, используя умение "Красный поток".

Награда: Умение "Красный поток" (уровень 2), Кукольная маска.

Принять задание? Да/Нет

Сейнор и Волгрейн перечитали текст ещё пару раз, убеждаясь, что поняли всё правильно, а затем вопросительно уставились на Абраса.

— Не хочешь нам ничего рассказать? — прервал молчание Сейнор.

Скорчив недовольную гримасу, гейм-мастер принялся объяснять:

— Чёрт, а вот это уже проблема. Этот квест был в списке на удаление из игры. В нём уже были прописаны задачи и награда, а я сильно торопился прикарманить его до удаления. Поэтому не стал тратить время на то, чтобы вчитываться в подробности и что-то изменять, и просто прилепил к дереву стандартный вариант.

— И теперь мы должны кого-то прикончить, чтобы прокачать умение. Интересное развитие событий, — прокомментировал Волгрейн.

— Да уж. Слить один раз какого-нибудь мелкого игрока в начальных локациях не составило бы труда, поэтому такой вариант меня устроил. Знал бы я, в какой ситуации придётся этот квест выполнять...

— И теперь мы должны прикончить живого человека. Замечательно. Так нам нужно три трупа, или достаточно завалить одного всей группой?

— Давай посмотрим... — Абрас еще раз перечитал описание квеста. — "Нанести смертельный удар". Формулировка предельно чёткая. Только тот, кто при включенном летальном режиме нанесёт последний удар, прокачает себе "поток". То есть, вам понадобится два убийства.

О нападении на мирных игроков не могло идти и речи, но упускать столь вкусный навык не хотелось. Сейнор скрестил руки на груди и стал размышлять, шагая из стороны в сторону, затем сказал:

— Если в этой игре таки появятся ПК, то это наш шанс. Их можно прибить без зазрений совести и выполнить квест.

— И долго ты собираешься их ждать? — повернулся к нему Волгрейн. — А если они вообще не появятся, или мы на них не наткнёмся? Не вижу смысла тянуть время. Это умение сделает нас с тобой сильнейшими игроками в Ордексе! И чем раньше мы его получим, тем лучше.

— И что ты собираешься сделать? — Сейнор удивлённо посмотрел на него. — Прикончить кого-то из простых людей?

— Брось. Ты сам видел кучу тряпок, боящихся высунуться из города. Купили себе вирт-шлемы, чтобы играть в новую ММО, а вместо этого сидят вдоль дороги и ждут непонятно чего. Они бесполезны, в прохождении игры от них толку не будет, и лично мне их нисколько не жалко! Выцепим кого-нибудь, кто всё-таки отважится выйти на пару кабанчиков. Сделаем всё быстро и безболезненно.

— Ты это серьёзно?! — Сейнор явно не ожидал услышать подобное. — Если ты вдруг забыл, сейчас это будет самым настоящим убийством!

— А сколько людей подохнет, пытаясь пройти игру обычными средствами?! — Волгрейн, как и Сейнор, всё сильнее повышал голос. — Об этом ты не подумал?! К тому моменту, когда игра будет пройдена, на тот свет улетит уже не одна сотня, а то и тысяча людей! Так почему бы двоим из них не отдать свои жизни на благое дело вместо глупой смерти от мобов или обычных ПК?

Сейнор отвернулся в сторону леса, вновь скрестил руки и с мрачным видом стал обдумывать последние слова Волгрейна.

Абрас всё это время беспокойно переводил взгляд с одного на другого, ожидая окончания спора. Он тоже сознавал всю сложность выбора и не знал, чью сторону следует принять.

Молчание длилось еще около минуты, после чего Сейнор наконец принял решение:

— Я не стану убивать невинных, пока не увижу в этом крайней необходимости. Может, мне повезёт, и я всё-таки встречу какого-нибудь ублюдка с красным ником, которого не жалко будет прикончить.

В этот раз уйти в раздумья пришлось Волгрейну. Несмотря на соблазн получить столь сильное умение, ему не хотелось терять друга. Но холодный расчёт взял своё — он поднял голову и произнёс с нескрываемой горечью:

— Что ж... Значит, дальше нам не по пути. Я поймаю кого-нибудь из тех бесполезных мешков... или просто прикончу первого встречного. А потом займусь прохождением Ордекса. — затем он повернулся к гейм-мастеру. — Абрас, ты с кем?

Как и ожидалось, Абрас сомневался дольше всех. Но наконец и он принял решение:

— Как я уже говорил, мне нельзя появляться среди людей. К тому же я согласен с Волгрейном. Мы должны использовать все доступные средства, чтобы освободить людей, заточённых в этом мире. Так что я иду с ним.

Снова повисло неловкое молчание, в течение которого все трое смотрели друг на друга. В конце концов Сейнор открыл интерфейс и пощелкал по кнопкам.

Сейнор покинул группу.

Лидером группы становится Волгрейн.

— Удачи. — сказал он вместо прощания, после чего развернулся и зашагал прочь.

Абрас и Волгрейн проводили его молчаливыми взглядами и пошли своей дорогой.

Глава 4

Копьё описало полукруг, поразив одновременно четверых разбойников и сняв им почти всю полосу здоровья.

Приобретённое умение позволило Сейнору играть более агрессивно и собирать мобов пачками по 4-5 штук. Он уничтожал их не столько ради прокачки, сколько ради вымещения эмоций, давивших на него с момента расставания.

Хоть они с Волгрейном знали друг друга чуть больше недели и не успели стать закадычными друзьями, других знакомых в Ордексе Сейнор так и не завёл. Поэтому сейчас он ощущал себя одиноким и подавленным.

Без особых затруднений добив пачку бандитов и получив двадцать первый уровень, он выключил "Красный поток", расслабился от отступившей боли и принялся собирать добычу: монеты, низкокачественное оружие и доспехи, годные лишь на продажу НПС-торговцу, и немного полезных материалов, которые пригодятся крафтерам.

Закончив и осмотревшись вокруг, Сейнор понял, что продолжать прокачку у него больше нет настроения. Решив, что за сегодня и так было сделано достаточно многое, он убрал копьё и направился к ближайшей деревне.

Каждая локация в Ордексе имела один населённый пункт, будь то деревня, городок или военный лагерь. Там всегда присутствовал базовый набор НПС, у которых можно было закупиться едой, медикаментами и прочими предметами первой необходимости.

Но главное — это возможность телепортации в другие города, которая избавляла от необходимости наматывать большие расстояния всякий раз, когда требовалось попасть в столицу или вернуться на кач.

Продав за бесценок весь собранный хлам ближайшему вендору, Сейнор шагнул в синий портал и выбрал единственный доступный ему вариант — телепорт в Дерстен.

Оказавшись на уже знакомой площади, он сразу обратил внимание на людей, успевших чуть оживиться со времени его последнего визита в столицу.

Им постепенно, одному за другим, удавалось побороть отчаяние, и город медленно оживал. Народ активно обсуждал насущные темы: прокачку, классы, планы на будущее. Кое-кто уже начал промышлять торговлей.

— Привет! Это ты скупаешь шкуры животных? Какие расценки?

— Вон тут всё написано: кабаньи по двадцать, волчьи по... стоп. Ты ведь тот самый говнюк, который слил меня на западной поляне три дня тому назад? И после этого еще предлагаешь мне торговать с тобой?!

— Ой, я тебя умоляю. Кто старое помянет...

— Да шучу я. Не в том мы сейчас положении, чтобы вспоминать старые обиды... погоди, а твой ник разве не должен быть красным после тех нападений?

— Ну, во-первых, не красным, а светло-алым — не так уж много людей я слил. А во-вторых, после вчерашнего ивента мой ПК-счётчик полностью обнулился. Так что я теперь чист, как младенец.

Сейнор остановился и решил вклиниться в разговор:

— Логично. Теперь красные ники обретут совершенно иной смысл — обозначать настоящих убийц. Стирание прежних данных не позволит им включить дурачка и сказать, что свой счётчик они набили еще до ивента.

— Ну... я надеюсь, сейчас никому не придёт в голову таким заниматься... — с надеждой в голосе сказал скупщик; стоявший рядом бывший ПК закивал, соглашаясь с его словами.

— Я бы не был так оптимистичен. — сухим тоном ответил Сейнор. — Лучше сейчас не выходить на кач в одиночку и почаще оглядываться назад.

Закончив с напутствиями, он принялся бродить по улицам Дерстена, наблюдая за обстановкой и слушая разговоры.

Торговцы и крафтеры не вызывали интереса, так как он заметно оторвался в прокачке от большинства игроков, и вряд ли кто-то мог предложить Сейнору снаряжение лучше того, что уже было на нём надето.

Погуляв по городу, посидев в кафе и перекинувшись парой слов еще с несколькими игроками, Сейнор не заметил, как быстро пролетело время.

Открыв интерфейс и взглянув на часы, показывающие 20:38, он понял, что пора спешить на площадь — в девять вечера ожидался очередной выпуск новостей, который мог пролить свет на события в реальном мире.

Быстрыми шагами он направился к центру города.

***

До эфира ещё оставалось время, но остальные игроки тоже старались прийти заранее, дабы ничего не пропустить.

Площадь уже не пустовала, как это было утром, но народа всё равно собралось меньше, чем в день ивента. Те, кто всё-таки пришёл за новостями, активно галдели и спорили, пытаясь предугадать, что расскажут в вечернем выпуске.

Наконец часы пробили 21:00, и огромная голограмма нависла над площадью, проигрывая вступительный ролик программы новостей.

После этого уже знакомая телеведущая, поприветствовав зрителей, без лишних прелюдий перешла к интересующей всю общественность теме:

"И начнём мы наш эфир с новостей о ситуации с онлайн-игрой "Ордекс".

Как сообщили правоохранительные органы, сегодня были допрошены люди, занимающие руководящие должности в компании, ответственной за разработку игры.

Согласно их показаниям, ещё за неделю до инцидента они подверглись шантажу со стороны неизвестной преступной группировки.

Их вынудили передать злоумышленникам доступ к учётной записи главного администратора, что позволило тем получить полный контроль над игровым миром.

Также администрацию заставили перенести ивент под названием "Праздник жизни" на три недели вперёд.

Большинство людей в комментариях сходятся на том, что таким образом преступники хотели собрать всех игроков в столице виртуального мира. Для чего — неизвестно.

В данный момент компания не имеет доступа к управлению «Ордексом», и всё, что им остаётся, это поддерживать сервера в работоспособном состоянии, так как их отключение может повлечь смерть абсолютно всех заточённых в игре людей.

Это всё, что нам известно об «Ордексе» на данный момент. Оставайтесь с нами..."

— Ничего нового. — буркнул себе под нос Сейнор, не желая дослушивать выпуск. Только сейчас он вспомнил, что не спал уже более суток. Его ощутимо клонило в сон, а на экране статуса персонажа уже числился дебафф "недосыпание", убавляющий характеристики на 10%. Сейнор раскрыл карту Дерстена и стал искать гостиницу для ночлега. Выбрав вариант ближе к краю города, чтобы не было шума и цена не кусалась, он отвернулся от голограммы и отправился по отмеченному адресу.

Гостиница представляла собой небольшое здание, расположенное на безлюдной улице в юго-западной части города. Сейнор открыл дверь, зашёл внутрь и направился к стойке администратора.

Девушка-НПС на самом деле сидела здесь просто для галочки, так как заказ и оплата комнаты осуществлялись полностью через игровой интерфейс. Расплатившись, Сейнор поднялся на второй этаж и вошёл в снятую комнату.

Как оказалось, он зря беспокоился о шуме — игровая механика обеспечивала комнате полную звукоизоляцию и позволяла выспаться в полной тишине.

Убрав доспех и оружие в инвентарь, Сейнор забрался под одеяло и с наслаждением погрузился в сон.

***

Проснувшись ближе к обеду, он ещё час валялся в кровати и размышлял, глядя в потолок.

Была ли необходимость так спешить с прокачкой и пытаться нестись впереди всех?

Абрас говорил, что одиночки в этой игре будут бесполезны. Оно и понятно — игра состоит не только из слабеньких мобов, на которых можно безо всякого риска набивать уровни.

На определённом этапе прохождения игрокам предстоят сражения с боссами, на которых в одиночку можно даже не смотреть.

А значит, как бы стремительно Сейнор ни набирал уровни, рано или поздно ему придётся сделать паузу и дождаться других игроков, чтобы затем совместными усилиями продолжить покорение Ордекса.

Кроме того, он всё ещё чувствовал подавленность, было категорически лень что-либо делать.

Наконец собравшись с мыслями, Сейнор встал, оделся и вышел на улицу.

Бесцельно побродив по городу минут двадцать, он сел за стол первой попавшейся кафешки и заказал себе завтрак. Точнее, это был уже обед.

Набив желудок, он решил, что всё-таки стоит покачаться хотя бы пару часов, чтобы не потерять форму, а заодно привыкнуть к использованию "потока".

Через портал на площади Сейнор перенёсся в тот самый лес, где вчера расстался с напарником, и приступил к зачистке бандитских лагерей.

С полуторным баффом прокачка шла легко и непринуждённо, если не считать непрекращающейся жгучей боли, к которой он начинал постепенно привыкать, а временами и вовсе про неё забывал.

Зачистив очередную пачку мобов, Сейнор углубился в лесную чащу, высматривая новые лагеря, как вдруг его слух привлекло рычание, донёсшееся с северной стороны.

До сих пор кроме бандитов в этой локации встречались разве что редкие волки да кабаны, которые явно не могли издавать подобных звуков.

Свернув в сторону, откуда раздавался рык, Сейнор вышел на небольшую поляну, где перед ним предстал источник звука.

Огромный медведь, даже стоя на четырёх лапах, ростом достигал груди игрока. Его уровень был двадцать четвёртым, в то время как Сейнор за сегодня докачался только до двадцать второго.

Заметив приближающегося игрока, зверь повернулся и грозно оскалил зубы, а затем медленной угрожающей походкой двинулся к неприятелю.

Разница в два уровня не была критичной, особенно с учётом новых способностей, поэтому Сейнор не раздумывая принял боевую стойку и бросился медведю навстречу.

Легко увернувшись от медленного взмаха лапой, он нанёс режущий удар в поясницу, с удивлением обнаружив, что не снял и пяти процентов здоровья, в то время как разбойникам хватало трёх-четырёх подобных ударов.

Проведя ещё две быстрых атаки и отскочив назад, Сейнор убедился, что первая атака не оказалась каким-нибудь критическим промахом — медведь действительно получал подозрительно низкий урон.

Воспользовавшись замешательством противника, монстр громко взревел и ринулся вперёд. Сейнор сосредоточил внимание на передних лапах, ожидая очередной атаки, но вместо этого медведь, не сбавляя скорости, просто взял его на таран.

К такому раскладу игрок не был готов и не сумел увернуться. Получив прямой удар, он отлетел на три метра назад и врезался спиной в дерево позади.

Оправляясь от полученного урона, он бросил взгляд на интерфейс: индикатор здоровья показывал 60%.

"Сорок процентов с удара?! Какого... — пронеслось в голове у Сейнора, но его мысль была прервана медведем, уже набирающим разбег для повторного тарана, грозящего расплющить тщедушного человечка вместе с деревом.

В последний момент игрок успел откатиться в сторону, и медведь с треском влетел мордой в дерево, после чего, оглушённый, осел на землю.

Сейнор внимательнее присмотрелся к индикаторам над головой у монстра и только сейчас заметил значок в виде ромба возле полосы здоровья.

Такой символ в игре он видел впервые, но было несложно догадаться, что обозначал он некую разновидность особо сильных врагов.

Не желая дожидаться, когда медведь придёт в себя, Сейнор развернулся и побежал прочь, в сторону деревни.

***

Решив закончить на сегодня с прокачкой, он вернулся в столицу. Кроме того, назрел очень важный вопрос — обмен информацией между игроками.

В обычных ММОРПГ для этого существовали сайты и форумы, позволявшие людям обсуждать любые темы и делиться накопленным опытом.

Но в Ордекс никто не озаботился провести интернет,, и заточённым здесь игрокам придётся придумать иные способы обмена данными.

Возможно, что-то подобное уже успело появиться, пока Сейнор тратил всё время на прокачку и бесцельное брождение по городу, поэтому остаток дня он решил посвятить изучению данного вопроса.

Если игроки организуют подобный сервис, то непременно постараются разместить его центре города, поэтому Сейнор первым делом занялся осмотром главной площади и прилегающих к ней кварталов.

На самой площади люди занимались торговлей и просмотром "телевизора", так что здесь ловить было нечего.

Игрок покрутил головой вокруг, и его взгляд остановился на огромных размеров здании, возвышающемся над площадью с северной стороны.

Оно всегда стояло на этом месте, но Сейнор никогда не обращал на него внимания и не интересовался его функционалом.

Такие крупные постройки, как правило, являются храмами или дворцами, где обитает правящая верхушка города.

В реальной жизни внутри непременно царило бы столпотворение. Но в компьютерных играх никому не нужно писать заявления и собирать справки, поэтому для большинства такие здания оставались не более чем красивой декорацией.

Сейнор раскрыл перед собой карту города. "Королевский дворец", — как и ожидалось, гласило название интересующего его объекта. Убрав панель интерфейса, он подошел к зданию, поднялся по ступеням и шагнул внутрь.

Оказавшись в большом зале с высокими потолками, он сразу отметил большое количество игроков, заполнивших зал и снующих туда-сюда, занимаясь какими-то важными делами.

Похоже, именно дворцу выпала участь стать мозговым центром Ордекса.

Снова открыв карту, где теперь отображалась внутренняя часть дворца, Сейнор изучил имеющийся здесь сервис.

Регистратор гильдий, доска объявлений, доска новостей, доска статистики — таков был неполный перечень функционала дворца.

Решив по очереди всё это осмотреть, Сейнор направился к установленным в конце зала панелям.

Имитируя деревянные доски, на самом деле они играли роль мониторов, отображающих информацию ровным печатным текстом, а для раскрытия полного перечня данных требовалось использовать собственный интерфейс.

На доске объявлений люди оставляли предложения торговли и обмена, заявки на поиск друзей и приглашения в гильдии.

На доске новостей скромно расположились всего два пункта: поздравление игроков с началом игры и анонс уже прошедшего "Праздника жизни".

А вот доска статистики заслуживала отдельного внимания:

Общее количество игроков — 8697

Количество живых игроков — 8679.

Количество погибших игроков — 18.

Погибло естественным путём — 18.

Погибло от рук других игроков — 0.

Количество плеер-киллеров в мире — 0.

Самый высокий уровень игрока — 26.

Процент прохождения игры — 0%.

Обладателем 26 уровня без вариантов был Волгрейн.

Как и ожидалось, все бывшие плеер-киллеры прекратили свою деятельность, не желая пачкать руки настоящей кровью.

Волгрейн и Абрас также не спешили с прохождением квеста, или просто еще не встретили подходящей жертвы.

Количество убитых говорило о том, что большинство игроков стало играть крайне осторожно, так как до инцидента они целыми пачками отправлялись на респаун, пожадничав на прокачке или нарвавшись на ПК.

Но те 18 человек, похоже, не поверили в слова Абраса о перманентной смерти, и сейчас, скорее всего, их тела уже находились в морге.

Закончив с оценкой цифровых данных, Сейнор продолжил осмотр зала.

По правой стороне помещения стояли в ряд с десяток столов с сидящими за ними НПС. Они не были отмечены на карте, но именно возле них толпилась основная масса народа.

Когда Сейнор подошёл ближе, оказалось, что это были никакие не НПС — за столами сидели самые настоящие люди. Некоторые игроки о чём-то у них консультировались, но большинство стояло, уткнувшись в свой интерфейс.

Сейнор подошёл к незанятому в данный момент столу и спросил:

— Что это за сервис такой?

— Центр обмена информацией! — энергичным голосом ответила девушка. — Так как у игроков нет доступа к интернету и, соответственно, к форумам, мы решили создать свою собственную базу данных. Здесь ты можешь поделиться любой полезной инфой об Ордексе, а также получить доступ к тому, что удалось собрать другим игрокам. Подойди к любому столу и активируй его интерфейс, чтобы изучить имеющуюся базу.

Сейнор последовал её совету, и перед ним открылась страница с крупным заголовком "Ордексопедия". Здесь была куча информации о мире, его локациях, обитающих там монстрах, а также всевозможные гайды по прокачке и крафту.

Жирным шрифтом был выделен пункт "Выживание в мире Одрекса, читать всем обязательно!!!"

Содержание этой статьи больше напоминало инструкцию по технике безопасности и содержало вполне ожидаемые советы в духе: не собирать большие пачки монстров, не качаться на мобах выше вас по уровню, не качаться поодиночке, не качаться в тёмное время суток, всегда иметь при себе запас медикаментов, всегда быть сытым и выспавшимся во избежание дебаффов.

Также упоминалась возможность появления плеер-киллеров и призыв немедленно бежать, встретив игрока с красным никнеймом над головой.

Сейнор за несколько минут бегло пролистал базу знаний, не найдя для себя ничего ценного, после чего спросил у девушки:

— А как мне добавить новую информацию?

— Сообщите её мне, а я занесу всё в базу. Сами понимаете — если позволить игрокам заполнять Ордексопедию самостоятельно, тут будет настоящая каша. Поэтому мы взяли на себя обязанность по заполнению базы и приведению её в читабельный вид.

— В общем, вот в этой локации, — Сейнор ткнул пальцем на карту мира, разложенную на столе. — мне встретился медведь 24 уровня со значком ромба над головой. Он оказался на порядок сильнее обычным мобов этой зоны, и первым же попаданием снёс мне почти половину ХП. Я, к счастью, смог убежать. Скорее всего, такими ромбами в игре обозначаются элитные мобы, и соваться на них в одиночку — чистое самоубийство.

— Ооо, это и правда важная информация! Немедленно занесу её в базу и в инструкцию по выживанию. Спасибо, что рассказал. Это спасёт немало жизней. — девушка оценивающе посмотрела на Сейнора. — Я смотрю, ты качаешься быстрее остальных. Постарайся и впредь сообщать сюда обо всём, что узнаешь. Ты даже не представляешь, насколько это важно. И вообще, давай прямо сейчас заполним раздел о той локации, раз уж ты там побывал раньше всех.

Сейнор рассказал ей о бандитах, их примерных характеристиках и луте, и отметил на карте точное место встречи с медведем. Затем, приняв еще одну порцию благодарностей, закончил осмотр зала и вернулся в гостиницу.

Оставшуюся часть дня он провёл в номере за подробным изучением базы данных, которую любому желающему позволялось скопировать в свой интерфейс и изучить в любом удобном месте.

Очередной вечерний выпуск новостей не принёс ничего интересного.

Люди снаружи не знали ничего ни о намерениях террористов, ни даже о том, что происходило сейчас внутри игры. Всё, что им оставалось, это следить за работой серверов и за состоянием находящихся в коме игроков.

Досмотрев новости, Сейнор вернулся в номер и лёг спать.

Глава 5

Остаток недели оказался скуп на события.

Игроки, достигшие двадцатого уровня, начали потихоньку прибывать в Войсел и качаться на бандитах.

Сейнор тоже неспешно набивал опыт, попутно исследуя местность на предмет наличия других элитных мобов и пытаясь понять принцип их появления.

Первый медведь всегда сидел на том месте, где они впервые встретились. Проверить, появится ли он там же после смерти, не представилось возможности.

Сейнор пытался собрать группу для нападения на элитника, но никто не желал рисковать и драться с монстром, сносящим за раз половину ХП.

Так и не найдя добровольцев, он решил разобраться с медведем позже, когда наберёт ещё уровней десять и элитник 24 левела станет для него не сложнее обычного моба.

Второй медведь обнаружился в западной части Войсела. Не считая 28 уровня, в остальном он выглядел точь-в-точь как первый и точно так же высиживал траву, не двигаясь с места.

Доложив об этом в центре обмена информацией, Сейнор вернулся в локацию и продолжил прокачку. Места он выбирал безлюдные, чтобы не светить лишний раз своим уникальным навыком.

Добив тридцатый уровень, он раскрыл карту и стал искать подходящую зону для дальнейшей прокачки. Каркад — так называлась локация с монстрами 30-40 уровней, расположенная к северу отсюда.

Сейнор свернул карту, вышел из пещеры, где вкачал последние два уровня подальше от посторонних глаз, и отправился к северной границе зоны.

Путь пролегал рядом с точкой обитания одного из медведей, и Сейнор решил напоследок ещё раз взглянуть на элитника.

Когда он приблизился к нужному месту, до его слуха донеслись звуки боя — как раз с той самой поляны. Сейнор перешёл с шага на лёгкий бег, а, услышав громкий женский крик, бросился вперёд со всех ног.

Выбежав на поляну, он увидел причину шума в виде двух девушек 26 уровней.

Одна уже лежала без сознания с шестью процентами здоровья, вторая, просевшая больше чем наполовину, стояла впереди, трясущимися руками пытаясь зарядить арбалет.

Оставлять подругу она явно не собиралась, но и зарядить оружие не успевала — потерявший всего пятую часть ХП медведь нёсся к ней с громким топотом, занося лапу для удара.

Тело среагировало быстрее мозга. Сейнор активировал "поток" и с разбега влетел в монстра, в последний момент успев прервать его атаку.

Пользуясь замешательством медведя, он провёл серию быстрых режущих атак, вовремя остановившись и отскочив от ответного взмаха когтистой лапы.

Игрок оглянулся назад — арбалетчица с белым от ужаса лицом стояла, как вкопанная, держа в руках нацеленный на медведя арбалет.

— Хватай её и беги отсюда! Быстрее! — скомандовал Сейнор, хотя уже догадывался, что никуда убежать в таком состоянии она не сможет. Либо он прямо сейчас расправится с медведем, либо обоим девушкам конец.

С элитником 24 уровня он, наверное, уже мог сразиться в одиночку. Но, как на зло, сейчас перед ним стоял именно второй медведь на четыре левела выше, и перспектива боя с ним выглядела очень смутной.

Но делать было нечего, и Сейнор, поудобнее перехватив копьё, снова ринулся в атаку.

Как и в прошлый раз, замахи медведя были медленными и предсказуемыми, а к «тарану» игрок в этот раз был готов. Здоровье медведя медленно, но верно утекало, и уже пересекло отметку в 50%.

Сейнор начал было думать, что сможет победить медведя "в сухую", как вдруг тот издал короткий яростный рык и вместо привычно долгого замаха провёл три резких удара.

Отреагировать на них Сейнор не успел и полетел на землю, оставшись без трети ХП.

"Я уже оценил местную систему уворотов — она не позволяет бесконечно уклоняться ото всех атак," — пронеслось в голове напутствие Волгрейна.

Ещё не успев поднять голову, он услышал уже знакомый громкий рёв — медведь готовился к тарану. Уже зная слабое место этого приёма, Сейнор просто откатился в сторону, и медведь пролетел мимо него, врезавшись головой в дерево.

Сейчас ему предстояло несколько секунд просидеть в "стане", поэтому Сейнор не стал терять времени и принялся методично нарезать медвежью тушку мощными выпадами и взмахами копья.

Когда оглушение спало, у монстра оставалось всего 20% здоровья.

Сейнор отскочил назад и приготовился к продолжению боя. Здоровья оставалось достаточно, чтобы выдержать ещё пару скоростных атак медведя, и, если у того не оставалось никаких козырных карт, то исход сражения был предрешён.

Стоило только подумать о козырях, как медведь поднялся на задние лапы и издал рёв, по громкости сравнимый с колоколом, которым Абрас на днях усмирял толпу на площади.

Рёв был оглушительным во всех смыслах: Сейнора отбросило назад и заложило уши, и теперь настала его очередь испытать эффект оглушения. С трудом подняв голову, он посмотрел на медведя и вытаращил глаза.

Отбрасывание оказалось не единственным эффектом активированной способности: глаза медведя загорелись двумя красными фонарями, а по шерсти заструились языки алого пламени — точно такого же, как при "Красном потоке" Сейнора.

Чувствовать боль искусственный интеллект не мог, но вот прилагающийся баф на силу и скорость, без сомнения, получал.

Предсмертное впадание в ярость — довольно частый приём в видео-играх, и элитный медведь не стал исключением.

Упёршись всеми четырьмя лапами в землю, он резко оттолкнулся и на огромной скорости помчался к Сейнору для очередного тарана.

Даже не будь он оглушённым, Сейнор не смог бы увернуться из-за резко подскочившей скорости зверя, и всё, что ему оставалось — это принять удар в лоб.

Спустя секунду медведь протаранил его, перекинул через себя и по инерции пробежал еще несколько шагов. От столкновения такой силы Сейнор взлетел, скрутил в воздухе несколько сальто и пластом рухнул на землю.

С трудом открыв глаза, он посмотрел на индикатор здоровья:

"Пятнадцать процентов... двигаться еще могу".

Он мог бы снизить урон, прикрывшись копьём, но дуэли с Волгрейном показали, чем чреваты попытки защититься тонким деревянным древком. Сейнор мог остаться безоружным, что было равносильно смерти.

Собравшись с силами и вскочив на ноги, он чудом увернулся от медвежьей лапы, пролетевшей перед лицом вдвое быстрее обычного.

При такой скорости Сейнор не смог бы избегать даже обычных ударов, и варианта у него оставалось всего два: либо как можно быстрее снять врагу оставшиеся двадцать процентов, либо облегчить работу медперсонала, избавив их от очередного коматозника в шлеме.

Медведь вновь шагнул к противнику, как вдруг в бок ему влетел арбалетный болт, а вслед за ним ещё два.

Сейнор обернулся: похоже, недавний оглушающий рёв вывел девушку из транса, и она уже заряжала арбалет для следующей серии выстрелов.

Медведь впился в неё взглядом и принял уже знакомую стойку, готовясь к тарану. У девушки оставалось сорок процентов здоровья, и в своих лёгких доспехах ей было не выдержать такого урона.

"Если он проведёт успешный таран, то накроет их обоих..." — прикидывал Сейнор. — "Ударит меня — мне тоже конец... Девчонка перебила агро на себя — это отличный шанс сбежать..."

В голову ему полезли воспоминания о конфликте с Волгрейном. Сейнор отказался встать на путь убийцы, из-за чего был вынужден расстаться с другом.

Почему это произошло? Он боялся причинить другим вред? Его замучила бы совесть? Или он и правда беспокоился об остальных игроках?

Но что он мог сделать для их спасения? Он был таким же, как они — обычным игровым аватаром с ограниченными показателями силы, скорости и здоровья.

Прямо сейчас его легко мог убить элитный моб, как это может произойти и в следующей, и в после-следующей локации.

Побег сейчас лишь отсрочит момент, когда придётся взглянуть в лицо смерти и вступить в схватку с ней, победителем из которой выйдет только один.

В отличие от Сейнора, девушка за его спиной не сомневалась. Сейчас она зарядит арбалет и выстрелит. Потом ещё раз. И ещё.

Она будет защищать свою подругу, пока удар тяжелой когтистой лапы не обнулит полосу её здоровья, и родственникам снаружи не объявят, что их дочь превратилась в овощ, и через несколько дней её сердце навсегда перестанет биться.

Сейнор поднял голову и посмотрел монстру в глаза. У медведя оставалось десять процентов ХП. Одного прямого попадания хватило бы, чтобы покончить с ним.

Видишь это красное пламя? Я такой же, как и ты. Не смей смотреть на меня, как на добычу!!!

Медведь закончил подготовку и рванулся с места. Сейнор наклонился вперёд, оттолкнулся ногами и, издав отчаянный крик, побежал монстру навстречу, занеся копьё и приготовившись к своему последнему удару:

— Хаааааа!

Жёлтая вспышка ударила в глаза, и в медведя сбоку влетела фигура с выставленным вперёд щитом, вытолкнув его из поля зрения.

Сейнор затормозил, пробороздив землю ногами, и повернулся направо, пытаясь понять, что сейчас произошло.

Медведь лежал, сбитый с ног, а появившийся невесть откуда воин в латных доспехах подскочил к нему и нанёс серию резких ударов, забравшую у монстра последние крупицы здоровья.

Элитный враг убит!

Получено опыта: 10 000.

Получен уровень 31.

Сейнор еще несколько секунд молча пялился на незнакомца и поверженного медведя, пытаясь переварить информацию. Мозг, только что побывавший на волоске от смерти, соображал с трудом.

Наконец игрок пришёл в себя и решил посмотреть, что полагается в качестве награды за убитого элитника, помимо опыта аж на целый уровень.

Он подошёл к медведю и раскрыл окно лута. Кроме золота и стандартного набора шкура-мясо-мусор, нашлась одна интересная вещь:

Голова элитного Войселского медведя.

Тип предмета: ключевой, уникальный, непередаваемый.

Принесите местному интенданту для обмена на ценную награду.

— Можешь не благодарить, — добродушно произнёс пришедший на выручку воин, наблюдая за процессом сбора добычи.

— За то, что пытался угнать мой лут? — язвительно ответил Сейнор.

В случае, если моб был убит с участием нескольких игроков, игра использовала ряд хитрых алгоритмов для определения того, как распределить награду. Учитывался нанесённый, полученный и исцелённый урон, а также ряд других скрытых факторов.

К счастью, добитые незнакомцем 10% здоровья игра не посчитала достаточным поводом для включения его в список претендентов на трофеи, поэтому Сейнору позволялось забрать всё, что он видел в окне лута.

Это было вполне справедливо — всё же ему принадлежало больше половины от всего нанесённого урона.

Голова медведя имела свойство "уникальный" — это означало, что её не мог ни увидеть, ни забрать никто, кроме самого Сейнора.

Как правило, такой лут выдавался всем участникам группы, то есть остальным тоже полагалось по одному, видимому только им экземпляру.

Относилось ли это к не состоящим в группе с Сейнором девушкам, было неизвестно, да и вряд ли в данный момент их волновало, не найдётся ли у медведя двух запасных голов.

— Ага. А ещё за то, что спас кое-кому жизнь. — Голос игрока по-прежнему излучал дружелюбие, не выражая и тени недовольства.

— Тебя никто не звал. Я бы сам убил его, — солгал Сейнор. На самом деле он уже успел мысленно попрощаться с жизнью, но вслух признавать, что обязан этому выскочке своим спасением, уж точно не собирался.

— Как знаешь, — усмехнулся воин и направился к остальным пострадавшим.

Арбалетчица, бросив оружие на землю, сидела возле всё еще не пришедшей в себя подруги и тормошила её, заливаясь слезами:

— Кейти! Кейти!

Воин подошёл ближе и убедился, что у второй девушки ещё оставалось ХП:

— Не убивайся ты так, жива твоя подруга. Её здоровье упало ниже десяти процентов, вот и отправилась в нокаут. Сейчас полежит минуту-другую и очнётся. — Затем он присел на одно колено и положил на девушку свою ладонь; заструившийся из неё жёлтый свет заставил красную полосу здоровья медленно поползти вправо. — Негоже лежать тут с таким ХП. Мало ли залётный бандит из кустов выскочит.

Арбалетчица неподвижно сидела на земле, уставившись в одну точку ничем не выдавая, что услышала хоть слово из сказанного. Дар речи к ней пока ещё не вернулся.

Вспомнив, что и сам остался с опасными 15%, Сейнор уселся на землю и перевязался бинтами, получив эффект постепенного восстановления здоровья.

Пришло время внимательнее осмотреть участников боя. Арбалетчицу звали Хьялта. Девушка была облачена в легкий кожаный доспех; на плечи ниспадали розовые волосы с чёрными прожилками.

Её подруга была блондинкой с двумя хвостиками, ростом на пол-головы ниже Хьялты. Имя её уже звучало ранее — Кейти. Защитой ей служил аналогичный кожаный доспех, а из оружия рядом лежал только простецкий кинжал.

Вероятно, она избрала путь разбойника (имея в виду класс персонажа, а не стиль жизни). После боя с медведем обе девушки получили 27 уровень.

Паладина, которого Сейнор сначала принял за обычного воина, звали Амарт. Тяжелые латные доспехи, одноручный меч и щит прямым текстом говорили — перед ним стоит танк.

В отличие от Сейнора, с прокачкой он явно не тормозил, так как успел набить уже 34 уровень.

Сейнор решил поинтересоваться:

— При твоём левеле уже пора качаться в другой локации. Ты, часом, не заблудился?

— Ну, должен же кто-то присматривать за игроками и спасать тех, кто нарывается на таких вот элитников и зачем-то пытается их победить. Моя гильдия ведёт посменный патруль в низкоуровневых локациях, и сейчас как раз наша очередь патрулировать Войсел.

"Наша?" — только сейчас Сейнор заметил ещё двух игроков, всё это время стоявших поодаль.

Похоже, они подоспели уже после того, как Амарт покончил с медведем. Ничего особенного в них не было: простые кольчужные доспехи; у одного булава и щит, у второго двуручный меч; уровни 28 и 29 соответственно.

— Ладно, нам пора уходить — новички сами себя не защитят. Будьте так добры, не кидайтесь больше на элитников, не собрав полной группы и не превосходя их хотя бы на пять левелов. — Амарт махнул своим сопартийцам. — Идём, ребята.

Воины ушли, а Сейнор и Хьялта ещё какое-то время сидели на траве, восстанавливая здоровье и окончательно успокаиваясь после боя. Вскоре и Кейти пришла в себя, быстро приняла сидячее положение и стала озираться вокруг.

— Кейти! Ты как?! — Хьялта схватила её за плечи и уставилась выжидательным взглядом.

— Нормально... а где медведь?

Вместо ответа Хьялта обхватила её руками и разрыдалась.

***

Закончив с восстановлением, Сейнор поднялся на ноги и закинул копьё за спину. Из-за полученного трофея поход в новую локацию пришлось отложить.

— Это... спасибо, что спас нас. — Розововолосая девушка подбежала к нему, на ходу подбирая слова. — Он ведь чуть не убил тебя...

— Я ничем не рисковал. Моё копьё достало бы его раньше, — снова солгал Сейнор. — Зачем вы вообще на него полезли? Ордексопедию, что ли, не читали?

— Конечно читали! Сразу после появления этого "центра обмена информацией".

— Понятно. Информацию об элитниках я добавил только на третий день. Советую временами заглядывать туда и обновлять данные.

— Да уж, прямо сегодня сходим. — Девушка стояла и ковыряла сапогом землю, над чем-то раздумывая. Затем открыла интерфейс и потыкала в него пальцем.

Предложение дружбы от: Хьялта.

Принять? Да/Нет

— Давай добавимся. Лишним не будет. — Девушка одарила Сейнора многозначительным взглядом.

Немного подумав, он поднял руку и ткнул кнопку согласия. Затем, сверившись с картой, зашагал в сторону деревни.

— Спасибо ещё раз! — донеслось ему вслед.

Глава 6

Интендант был отмечен на карте, так что долго искать его не пришлось. К нему изредка подходили любопытствующие игроки и изучали функционал, тыкая незримые кнопки в интерфейсе.

Судя по разочарованным взглядам, халявы там не раздавали, и для обмена требовались большие деньги либо труднодобываемые ключевые предметы.

Сейнор подошёл к НПС и раскрыл панель взаимодействия.

Перед глазами развернулся список в пару десятков наименований. Среди них были все виды оружия, брони, ингредиенты для крафта и ещё несколько предметов неизвестного назначения.

Большинство требовало в качестве оплаты ту самую голову, выпавшую с элитного медведя. Недолго думая, Сейнор навёл курсор на предмет с иконкой, изображающей копьё:

Копьё войселского охотника.

Тип оружия: древковое.

Класс экипировки: редкая.

Требуемый уровень: 20.

Наносимый урон: 42.

Прочность: 60/60.

Согласно официальному руководству по игре, прочитанному ещё до заточения, снаряжение в Ордексе подразделялось на три класса. "Обычные" вещи продавались задёшево у торговцев, выпадали с простых мобов и крафтились при наличии нужной профессии.

"Редкие" доставались в награду за убийство элитников либо создавались из редких и труднодобываемых ингредиентов.

И, наконец, "эпическая" экипировка давалась в награду за убийство боссов, а также за выполнение уникальных квестов.

На данный момент Сейнор, как и большинство игроков, был полностью экипирован "обычной" бронёй и оружием.

"Ха, почти в полтора раза лучше моего".

Не раздумывая, игрок подтвердил обмен и сразу же экипировал обновку. Затем взял появившееся за спиной копьё в руки и провёл несколько пробных взмахов и выпадов.

Как и ожидалось, новое копьё ощущалось в руках точно так же, как и все предыдущие. Оно принадлежало к тому же типу оружия, отличаясь лишь внешним видом и цифрами характеристик.

Полюбовавшись на обновку, Сейнор уселся за стол в деревенском трактире, заказал обед и погрузился в размышления.

Его снова одолевали мысли о том, чего он стоит как воин и способен ли стать серьёзной фигурой в прохождении игры.

Несмотря на обладание "Красным потоком", сегодня он мог легко умереть, забрав с собой Хьялту и Кейти, если бы не вмешательство Амарта.

Паладин не владел уникальными навыками, граничащими с читерством, но за счет упорной прокачки и лидерских талантов он реально спасал жизни, а его гильдии явно суждено было встать в авангарде игрового сообщества вплоть до конца игры.

У Сейнора же наблюдались явные проблемы с коммуникабельностью, и две спасённые девушки стали единственными друзьями, которых ему удалось завести за прошедшую неделю.

Если он хотел чего-то добиться, то рассчитывать мог лишь на свою собственную силу. Без силы он будет никем, и однажды неминуемо отправится на тот свет, напоровшись на очередного превосходящего по силе врага.

На данный момент он мог похвастаться разве что уникальным навыком да копьём, на порядок превосходящим обычное оружие для этих уровней. Копьё...

Быстро допив чай, Сейнор покинул трактир и вернулся к интенданту. Ингредиенты и расходники его не интересовали, и он сразу перелистнул до брони.

Кольчуга войселского охотника.

Тип брони: средняя.

Класс экипировки: редкая.

Требуемый уровень: 20.

Защита: 26.

Как и копьё, этот доспех был намного лучше текущей экипировки, вот только для его получения требовалась ещё одна медвежья голова. Сейнор приступил к расчётам:

"С разницей в 2 уровня смог снести медведю около 70%. Если сейчас пойти к двадцать четвёртому на другом конце локации, разница составит аж семь левелов. Плюс новое копьё, плюс знание всех (надеюсь, что всех) его способностей.

Я уже приноровился уклоняться от простых атак, с тараном тоже не должно возникнуть проблем. Разве что тройной удар придётся принимать на лицо.

Далее: на 20% ХП медведь сдаёт отбрасывающий рёв и сразу идёт на таран, плюс активация ярости, повышающая силу и скорость. На этом этапе придётся танковать весь урон и добивать как можно быстрее".

Шансы на победу виделись довольно высокими, и Сейнор решил рискнуть. Проверив экипировку и запас медикаментов, он взял курс к координатам, где обитал медведь 24 уровня.

***

Элитник сидел на положенном месте, и, едва услышав шаги, поднялся на лапы и повернулся к гостю. Сейнор не стал тянуть время, сразу же вытащил копьё, вспыхнул красным пламенем и набросился на медведя.

Разница в уровнях и новое оружие давали о себе знать — меньше чем за минуту Сейнор довёл здоровье монстра до двадцати процентов, поймав за всё время только один тройной удар.

Как только вражеская полоса здоровья пересекла критическую отметку, он развернулся и отбежал от медведя на десяток шагов, надеясь, что на таком расстоянии эффект рёва до него не достанет.

Расчёты оказались верны — изданный медведем громовой рык вызвал лишь неприятный гул в ушах. Как и планировалось, после запуска "ярости" медведь сразу применил таран.

В этот раз Сейнор заранее занял позицию спиной к дереву, и пробежавший мимо цели медведь благополучно воткнулся мордой в ствол. Времени действия оглушения хватило, чтобы снести монстру остаток хитпоинтов.

Золота и прочих наград в этом медведе было меньше, чем в "двадцать восьмом", но главный приз — голова — был на месте.

Уже спустя двадцать минут Сейнор любовался новой кольчугой, обшитой медвежьей шкурой. Два элитника за день были отличной отмазкой, чтобы закончить на сегодня прокачку, и Сейнор шагнул в портал, чтобы улететь в столицу.

***

Первым делом он посетил центр обмена информацией и сообщил всё, что узнал сегодня о Войселских медведях: параметры здоровья и урона, применяемые способности, награда за убийство.

Там же скачав себе обновления базы данных, он подошёл к доске объявлений. В основном на ней висели всё те же предложения обмена и призывы вступить в чью-нибудь гильдию. Среди них нашлось и объявление Амарта:

Гильдия "Сияние порядка" приглашает новобранцев в свои ряды!

Наша цель — не только освоение игры, но и защита других игроков, попавших в беду.

Мы занимаемся активной прокачкой членов гильдии, а также ведём патруль низкоуровневых локаций и оказываем помощь всем нуждающимся.

По вопросам приёма обращаться к главе гильдии Амарту или его заместителю Элайне.

Закончив с делами в городе, Сейнор покинул площадь и остаток вечера провёл в гостинице, изучая обновления в Ордексопедии.

***

Утром его разбудил писк интерфейса. Недовольно открыв один глаз, Сейнор увидел перед собой мигающую табличку: "Новое сообщение." Оставаясь в лежачем положении, он достал из-под одеяла правую руку развернул окно чата:

Хьялта: Привет! Я тут подумала — ты ведь играешь в одиночку? Как тебе идея покачаться вместе с нами? Группой всяко быстрее будет. К тому же, после вчерашнего нам с Кейти что-то страшно вдвоём выходить из города :р

Сейнор: ... Обязательно писать в девять ночи? Давай попозже, я ещё сплю.

Хьялта: ... Ладно. Напиши, как встанешь. Только не забудь!

Сейнор закрыл чат и снова отрубился, проснувшись только к обеду. Отказываться от идеи покачаться в компании двух симпатичных девиц было глупо. Он открыл окно чата и написал:

Сейнор: Я готов.

Хьялта: Поняла. Будем ждать у портала. Лови пати.

Приглашение в группу от: Хьялта.

Принять? Да/Нет

Сейнор нажал кнопку согласия. Как и ожидалось, Кейти тоже была в группе. Надев новый доспех и оружие, он вышел из гостиницы и отправился на площадь.

Члены группы отображались на карте, поэтому найти девушек не составило труда. Завидев Сейнора, обе помахали ему руками.

— Куда отправимся? — спросила Хьялта, когда он подошёл.

— Вы еще двадцать седьмые, так? Добьём вам тридцатый уровень в Войселе, а затем пойдём в следующую локацию. — Сейнор осмотрел девушек и почесал подбородок. — Кстати о медведях. Вы собрали лут с того элитника?

— Нет... нам тогда вообще не до того было.

— Зря. Видишь мою новую экипировку? Она даётся в обмен на итем, падающий как раз с таких медведей. Было бы неплохо вас тоже в это приодеть.

Обе девушки ошарашенно вылупили глаза:

— Ты это что, серьёзно?! Да мы на пушечный выстрел больше к нему не подойдём!

— Ну... в другой половине локации есть ещё один медведь, послабее, всего 24 уровня. Сейчас я смогу с ним справиться даже в одиночку. От вас потребуется только находиться со мной в группе и стоять поблизости. Потом просто соберёте лут и обменяете в деревне на новый шмот.

Девушки выглядели недовольными — предложение им явно не нравилось. Подумав немного, Хьялта ответила:

— Ну... Только если ты уверен, что и правда убьёшь его сам.

— Тогда вперёд. — скомандовал Сейнор, и группа шагнула в портал.

***

Прибыв в нужное место, они остановились.

— Это здесь... — сказал Сейнор, осматривая поляну. Медведя нигде не было видно, а вместо него возле деревьев стояли два игрока.

— Смотрите, вон там! — крикнула Кейти, показывая пальцем направо.

Все повернулись в указанном направлении. Возле одного из деревьев лежал тот самый медведь. Точнее, его труп.

— Хах. Стоило расписать тактику его убийства в Ордексопедии, и вот результат. — усмехнулся Сейнор. — Вы тоже на медведя? — обратился он к игрокам, в ожидании стоявшим на поляне.

— Да. Должен отреспавниться уже через пару минут. Нас с вами как раз пятеро — может, объединимся в пати?

По правилам Ордекса, как и большинства других ММОРПГ, максимальное число игроков в одной группе составляло как раз пять.

— Давайте. Если я всё правильно понял, голову получим мы все? — уточнил Сейнор. Хоть он и убил уже двоих медведей, делить лут с группой ему пока не доводилось.

— Ага, поэтому игроки всегда стараются собрать полную пати. Мы и сами не стали бы нападать вдвоём. Опасная это зверюга.

— И много желающих его убить? — поинтересовалась Хьялта, с опаской поглядывая в центр поляны.

— Достаточно, как видишь. После того, как в Ордексопедии какой-то добрый человек расписал тактику убийства, все повалили сюда — фармить этого медведя. Награда за голову очень, скажу вам, нешуточная. А чтобы полностью одеться, да ещё и выменять крафтовые ингредиенты, приходится ходить на него раз по пять. Так что здесь постоянно кто-нибудь тусуется.

— Смотрите, появился! — крикнул второй игрок, указывая в центр поляны.

Хьялта и Кейти испуганно повернулись налево и, увидев ожившего медведя, с писком отбежали на несколько шагов назад.

— Без паники. — сказал один из игроков. — Впятером завалим без проблем. Тактику все зна... Эй, ты куда?!

Сейнору при его уровне и экипировке не было смысла кооперироваться с командой, и удары его копья уже сыпались на медведя, едва успевшего появиться. О "Красном потоке" знали уже многие, и скрывать его смысла не было.

— Вот это дамаг! — удивлённо бормотал игрок. — Мне так думается, этот парень и без нас справится.

— Ещё бы. Тридцать первый левел плюс оружие и шмот как раз с этого медведя. Мы тут только мешаться будем. — поддакнул второй.

Разделав элитника за полминуты, Сейнор повернулся к девушкам и кивнул им в сторону трупа. Сам тоже взял голову — вдруг у интенданта найдётся еще что-нибудь полезное.

— Давайте сразу дождём второго, вам нужно как минимум две головы для оружия и брони. — сказал он, когда все закончили копаться в медвежьей туше.

***

На оценку внешнего вида новых шмоток Хьялте и Кейти потребовалось заметно больше времени, чем день назад Сейнору.

Они не крутились перед зеркалом, как это происходило бы в реальном мире, да и зеркалу в человеческий рост неоткуда было взяться в мелкой деревеньке в лесной глуши.

Вместо этого они увлечённо водили руками по своему интерфейсу, разглядывая со всех ракурсов 3D-модель своих аватаров.

Из оружия Хьялта взяла себе новый арбалет, а Кейти, как и ожидалось, пользовалась кинжалами.

— Куда теперь? — спросила Хьялта, когда спустя несколько минут они наконец закончили с самолюбованием.

— Добьём вам два уровня. — благодаря двум медведям девушки получили 28 левел, а Сейнор — 32. — Я знаю одну уютную пещеру на западе — там никто не будет мешать. А потом в новую локацию — я ещё вчера собирался туда наведаться.

***

Под круговыми ударами Сейнора бандиты разлетались целыми пачками, и уже через три часа девушки докачались до тридцатого уровня. Группа покинула пещеру и направилась на север, в Каркад.

— Кстати. — заговорила Хьялта, пока они пробирались через лес. — Всё время забываю спросить — что это у тебя за способность? Ну, когда ты загораешься красным пламенем. Она повышает твои статы, так?

— Да... она даёт бонусы к силе и ловкости. — сжато ответил Сейнор.

— А где ты её взял? Я такой раньше ни у кого не видела.

Сейнор ожидал рано или поздно услышать этот вопрос и успел подумать над ответом.

Если признаться, что он просто нашёл уникальный квест, все тут же начнут просить, а точнее — требовать им поделиться.

И в текущей ситуации давление будет как никогда сильным — люди с руками оторвут любые средства, облегчающие и ускоряющие прохождение игры.

А делиться со всеми Красным потоком Сейнор совсем не торопился. Если подобный навык попадёт не в те руки, ничем хорошим это не кончится.

К тому же, ему нравилось чувствовать себя выше остальных, пусть и ненамного. Поэтому ответ звучал так:

— Уж извините, но это секрет. Даже если бы я мог, я не стал бы раздавать такое значительное усиление кому попало.

— Но ведь если все игроки получат такой бафф, прохождение игры станет намного легче и безопаснее...

"Как предсказуемо", — подумал Сейнор, а вслух ответил:

— А ты уверена, что абсолютно все здесь заинтересованы в прохождении? Ещё в первые дни я столкнулся с отрядом придурков, которые стояли возле ворот и не выпускали игроков из Дерстена. Мы, видите ли, «не должны играть по правилам террористов. Будем сидеть в городе и ждать, пока нас вытащат снаружи. И остальных заставим». Я уж молчу про возможность появления ПК, которые ооочень обрадуются такому баффу. Поверь — будет намного лучше, если подобные умения останутся у ограниченного круга лиц.

— Ограниченного круга? И много вас таких, "ограниченных"? — ехидным тоном спросила Хьялта.

— Если и есть кто-то ещё, я с ними не знаком, — решил солгать Сейнор.

Оставшийся путь группа проделала молча. По пути было решено заглянуть к медведю 28 уровня — вдруг ещё кому понадобится экстренная помощь.

Медведь сидел на своём месте, желающих сразиться с ним видно не было.

— Логично, — сказал Сейнор. — Кто станет лезть к двадцать восьмому, когда тот же трофей падает с элитника на 4 уровня ниже.

— С другой стороны, за двадцать четвёртым скоро придётся занимать очередь, — ответила Кейти. — А этот всегда свободен.

— Вот только вряд ли при текущих условиях кто-то станет так риско... — прервался Сейнор, краем глаза заметив что-то слева. Он сделал несколько быстрых шагов в ту сторону, спутницы последовали за ним.

На земле неподвижно лежал человек в одном нижнем белье. Сейнор склонился над ним и вслух прочитал отображаемую информацию:

— Ингерд. 28 уровень. Здоровье — 0%. Мёртв.

— Что значит... мёртв? — медленно пролепетала Хьялта.

— Это и значит. Раньше убитые игроки сразу отправлялись в город на респаун. Но теперь, как мы знаем, воскрешения отменены. Видимо, убитые сейчас так и будут лежать на месте своей смерти.

— А что, если... — Кейти подошла к телу и достала из инвентаря бинты.

Нельзя применить к мёртвому объекту.

— Так он... и правда? — её лицо побледнело.

— Видимо, он как раз из тех, кто не захотел ждать респауна более слабого медведя. — предположил Сейнор.

— И он додумался напасть в одиночку? — удивилась Хьялта.

— Не факт. Может, его сопартийцы просто сбежали, поняв, что не смогут справиться с элитником. — Сейнор ещё раз внимательно осмотрел тело. — Смотрите. Тут можно увидеть информацию о последнем полученном уроне.

Последний удар:

Способность: таран.

Урон: 180.

Получено от: Элитный войселский медведь.

— Так и есть — его убил этот медведь.

Несколько секунд они стояли в молчании, затем Хьялта спросила:

— Сейнор, как думаешь... — она сделала пару шагов в сторону поляны и посмотрела на медведя. Животное, управляемое искусственным интеллектом, сидело на траве и медленно дышало. Как только в его поле зрения попадёт игрок, запустится набор скриптов:

Атака.

Атака.

Атака.

(если) все атаки прошли мимо (то) тройной удар.

(если) враг на большом расстоянии (то) таран.

(если) ХП меньше 20% (то) активировать режим ярости.

И так, пока враг не упадёт замертво. Или пока медведь сам не умрёт, чтобы через полчаса возродиться и снова сесть на траву, ожидая нового противника.

— То, что после смерти здесь, в игре, в реальном мире мы тоже умираем... это правда?

— Ты ведь видела новости на площади. Да — это правда. Шлемы старой ревизии, каким-то образом попавшие на прилавки вместо новых, позволяют нарушить связь мозга с телом. И это происходит с каждым, чьё здоровье опускается до нуля. Нас с вами это тоже касается. Всё, что мы можем сейчас делать — это продвигаться в прохождении игры и постараться не умереть в процессе.

Сейнор продолжил осмотр трупа, с удивлением обнаружив кнопку "собрать лут".

— Хм. Странно. Игра позволяет облутать его, как обычного моба. — Он щёлкнул по кнопке и открыл окно добычи. — Пусто... Странно всё это.

— По крайней мере, это объясняет, почему он голый. — сказала Кейти.

— Хочешь сказать... его тело кто-то обобрал? — Хьялта удивлённо переглянулась с подругой.

— Ну, не исчезли же его шмотки сами по себе. — рассудил Сейнор. — Раз есть возможность прикарманить его инвентарь, кто-нибудь из проходящих мимо игроков вполне мог этим воспользоваться. Не удивлюсь, если это сделала его же группа.

— Слушайте... пойдёмте уже отсюда. — Хьялте всё меньше хотелось находиться рядом с трупом. Кейти согласно закивала.

Сейнор ещё раз осмотрел тело и убедился, что в меню взаимодействия с ним нет больше ничего интересного.

— Идёмте. Мы уже и так потеряли много времени.

***

В подземелье стояла кромешная тьма, и Амарт был несказанно рад, что выбрал путь паладина. Лёгкий, струящийся из всего тела поток света, почти не требующий маны, обеспечивал достаточную видимость, чтобы не врезаться в стены.

— Здесь налево, — сказал его спутник, когда они подошли к развилке.

— Мда уж, неуютное местечко, — комментировал Амарт, пока они шагали по каменному полу. — Не хотелось бы тут заблудиться.

— Игра автоматически заполняет карту в тех местах, где ты проходил, — напомнил проводник, — так что заблудиться ты не сможешь при всём желании. Вернуться назад можно даже без света, просто ориентируясь по карте. А враждебных монстров здесь быть не должно. Теперь направо.

Спустя еще несколько минут ходьбы они оказались в просторной круглой комнате. Ровно в центре потолок подпирала толстая четырёхугольная глыба, украшенная непонятными письменами.

— Это здесь, — сказал проводник. — Сейчас мы находимся прямо под центром площади.

Амарт подошёл к глыбе и активировал объект.

Введите пароль.

Пароль принят.

Доступна новая функция: Управление панелью новостей.

— Сработало?

— Да.

— Отлично. Теперь ты можешь вручную давать всем игрокам Ордекса объявления через доску новостей во дворце.

— Ну а ты, Кельвион? Что планируешь делать дальше?

— Останусь пока что здесь. Об этом месте никто не знает, так что оно отлично подойдёт в качестве убежища. Ты ведь не забудешь приносить мне еду? А ещё книг — стыдно мне при своей должности не знать лора игры.

— Мда уж. Скука станет здесь твоим главным врагом. Не беспокойся — принесу всё, что смогу достать. — Амарт раскрыл карту подземелья. — Так... а теперь надо как-то вернуться назад. Хоть бы сделали потайной выход поблизости, что ли...

Вернувшись к выходу в тёмный коридор, паладин ещё раз сверился с картой и шагнул в темноту, вскоре исчезнув за поворотом.

Оставшись в одиночестве, Кельвион открыл интерфейс персонажа, не нуждающийся во внешнем освещении, и стал лениво пересматривать его, так как больше заняться всё равно было нечем.

Экипировка, инвентарь, характеристики, список умений — всё было вполне заурядным, не считая одного.

Никнейма, написанного зелёным шрифтом.

***

Когда группа достигла границы между зонами, лес постепенно перешёл в болото, а бандитов сменили змеи и насекомые.

Первый же бой показал, что новые враги заметно опаснее старых. Попасть по юркой мерзости куда сложнее, чем по лесным зверям или бандитам, а сами они, помимо нанесения урона, ещё и накладывали яд, неприятно выедающий хитпоинты.

— Блин, так никаких бинтов не напасёшься. — жаловалась Кейти во время очередного привала. — Надо что-то делать с этим ядом.

— Как правило, для этого существуют антидоты, — с видом повидавшего жизнь мудреца произнёс Сейнор. — Вот только я не обратил внимания, продаются ли они у обычных НПС.

— Я тоже, — ответила Кейти. — И что теперь? Пойдём за ними назад в деревню?

— Необязательно. Лучше попробуем добраться до населённого пункта в этой локации. Заодно откроем там портал. — Сейнор вызвал окно карты. — Вот — поселение в западной части зоны. Не так уж далеко отсюда. Идём.

Продвигаться по болоту оказалось на порядок труднее, чем по лесу, и казавшийся коротким путь занял почти час. Когда они приблизились к поселению, Кейти, имеющая полезную привычку вертеться по сторонам, снова что-то заметила:

— Эй... смотрите.

Группа повернулась и прошла в указанном направлении.

— Ещё один, — трясущимися губами промолвила Хьялта, глядя на лежащее в трясине бездыханное тело игрока.

Никому из них уже не требовалось смотреть на индикаторы, чтобы понять — лежащий перед ними человек мёртв. Сейнор склонился над телом и прочёл лог последних мгновений схватки:

Последний удар:

Атака двуручным мечом.

Урон: 80.

Получено от: Волгрейн.

Глава 7

— Что ж, поздравим Ордекс с появлением первого ПК. — Естественно, Сейнор не собирался говорить о своём знакомстве с Волгрейном.

— Его... и правда убил другой игрок? — в который раз за день лицу Хьялты пришлось побледнеть. — Но... зачем?

— Ну, как минимум одну из причин мы уже знаем. С тел убитых игроков можно свободно собирать добычу. Скорее всего, забрать позволяется абсолютно всё: оружие, шмот, расходники, ингредиенты. Ну и, конечно же, золото. Если раньше я сомневался, то теперь могу сказать наверняка: плеер-киллерам в новом Ордексе — быть.

— Убивать друг друга ради лута? Ты это серьёзно? — Кейти поёжилась.

— Нас здесь восемь тысяч человек, и контингент может быть самый разношёрстный. Для многих это будет вполне приемлемым вариантом. Разве что есть один нюанс. Скрывать подобные преступления здесь не получится — красный никнейм моментально выдаст напавшего. Кстати говоря. — Сейнор обратил внимание, что этот труп, в отличие от предыдущего, одет в робу. — Убийца не стал раздевать его. Надо посмотреть, что ещё осталось внутри.

— Эй! Ты собираешься... — возмутилась Хьялта.

— Спокойно, я только посмотрю... А может, и возьму что-нибудь полезное. Трупу всё-равно уже без надобности. — Сейнор вызвал окно добычи. — Как я и думал. Убийца забрал всё полезное, только одежду трогать не стал. Шмотки на маге самые обычные, их можно разве что сдать вендору за копейки.

— Давайте не будем тут оставаться. — было видно, что Хьялта дрожала. — Если по болоту разгуливает убийца, нам надо поскорее свалить отсюда.

— Свалить куда? Это единственная локация, подходящая по уровню для дальнейшей прокачки.

— Ты шутишь?! — Хьялта перешла на крик. — Какая прокачка?! Тут людей убивают, если ты не заметил!

Сейнор был среди них единственным, кто знал мотивы ПК и был уверен, что больше одного (или двух, если Абрас тоже решился) убийств ему не потребуется.

И вторая жертва тоже будет одиночкой, ибо нападать на группу игроков — себе дороже. Втроём он и девушки были в безопасности. Требовалось только убедить их в этом, не сообщив при этом правды.

— Этот парень был один, а нас трое. Нападать на целю группу тот ПК явно не рискнёт. Да и что ты предлагаешь? Спрятаться в Дерстене и не высовывать носа за ворота, как некоторые?

Хьялта замолчала и погрузилась в раздумья, с опаской поглядывая по сторонам.

— Ты и правда совсем не боишься? Перед тобой прямо сейчас лежит труп, настоящий! Где гарантия, что этот ПК — одиночка? Что, если это организованная группа, более прокачанная и опытная, чем наша? — Хьялта остановилась, пытаясь подобрать слова. — Знаешь... Ведь мы с Кейти тоже были среди тех, кто первое время не выходил из столицы. Мы сидели, уткнувшись лицами в колени, и плакали от безысходности. Но прошёл день, потом второй. Город начал оживать, и таких, как мы, оставалось всё меньше. Люди выходили наружу и начинали качаться. Мы слонялись по городу и смотрели на всё растущие уровни других игроков, пока не стали видеть черепки вместо цифр. Слушали их разговоры. Наблюдали, как они начинают торговать друг с другом и объединяться в гильдии. И в какой-то момент мы поверили. Поверили в то, что наш смертный приговор ещё не подписан. Что игру и правда можно пройти, если все игроки смогут объединиться ради общей цели. И на четвёртый день мы наконец решились выйти за ворота и приступить к прокачке. Мы почти не спали и не отдыхали, качаясь целыми днями. Мы приткнулись к одной гильдии и иногда выходили на кач полным составом в пять человек. Я поняла, что все вместе мы сможем покорить Ордекс и выбраться на свободу. Но что теперь... Люди и правда начнут просто истреблять друг друга, чтобы набить свои карманы? Я не могу в это поверить...

— Ты паникуешь раньше времени. Пока что убит всего один человек. Это исключение, а не правило, и я не вижу повода бить тревогу. Пойдёмте уже откроем деревню, а затем подробнее изучим локацию. Может, станем первыми, кто внесёт информацию о ней в Ордексопедию.

— Извини. — ответила Хьялта. — Но качаться я сегодня уже точно не буду. — Она посмотрела на Кейти, та кивнула. — Мы возвращаемся в Дерстен.

— Как знаешь, — ответил Сейнор. — Я всё же пока останусь здесь.

— Останешься? Один? Сейнор, это плохая идея...

— Брось, ты видела меня в деле. Я сильнее других игроков, и смогу о себе позаботиться.

Хьялта хотела было возразить, но поняла, что переубедить Сейнора не сможет. Они молча дошли до деревни, и девушки, попрощавшись, исчезли в портале.

Сейнор же, закупившись у вендора антидотами, вернулся и продолжил фармить болотную нечисть, аккуратно нападая на одного-двух за раз.

Его почему-то раздражал отказ девушек продолжить сегодняшнюю прокачку. Видимо, он слишком рано обрадовался, что наконец-то смог найти себе группу. Прошло всего полдня, и он снова остался один, в окружении враждебных монстров.

В испорченном настроении была и своя польза — боль от "красного потока" отошла на второй план. В течение получаса Сейнор приноровился к движениям новых врагов и уже почти не промахивался при своих атаках.

К вечеру он успел достичь 33 уровня, исследовать западную половину Каркада и обнаружить местного элитника. Им был огромный крокодил 34 уровня ростом примерно с медведя, но намного длиннее.

Наученный прежним опытом, Сейнор понимал, что нападать сейчас на такого монстра, да ещё и в одиночку, будет прямым билетом на тот свет.

Солнце уже ушло за горизонт, и на улице потемнело. Вернувшись в деревню, Сейнор шагнул в портал и переместился на площадь Дерстена.

***

Первым делом он зашёл во дворец и сразу направился в конец зала, к доске статистики.

Общее количество игроков — 8697

Количество живых игроков — 8655.

Количество погибших игроков — 42.

Погибло естественным путём — 41.

Погибло от рук других игроков — 1.

Количество плеер-киллеров в мире — 1.

Самый высокий уровень игрока — 38.

Процент прохождения игры — 0%.

Значит, Хьялта действительно зря паниковала — выполнивший свой квест Волгрейн был единственным ПК, и глобальных масштабов проблема не имела.

Следующим в планах Сейнора было заполнение базы данных. Про возможность обирания трупов он решил умолчать — чем меньше людей об этом знает, тем лучше. Перед тем, как идти к персоналу Ордексопедии, он пробежал глазами доску новостей:

Внимание всем игрокам!!!

Срочное объявление от гильдии "Сияние порядка"!

Согласно доске статистики, сегодня в мире появился первый плеер-киллер, убивший другого игрока!

Также мы выяснили, что новая механика игры позволяет присваивать весь инвентарь мёртвых игроков. Вероятно, именно это и стало причиной убийства.

Тело убитого пока не найдено, но мы просим всех вас быть предельно осторожными, всегда смотреть по сторонам и не выходить из безопасных зон в одиночку!

А также будем благодарны за любую информацию об убийце, в особенности о его имени и местонахождении!

— Кто-нибудь в курсе, как они подали это объявление? — спросил Сейнор у стоящих рядом людей. — Ведь эта доска должна заполняться автоматически, без участия игроков.

— Ага, должна. Ни главы гильдий, ни кто-либо ещё не имеет доступа к управлению новостями. Если у кого и есть такие полномочия, то только у членов администрации. Вот только админов после ивента никто не видел, а это "Сияние порядка" отказывается давать комментарии.

"Только у членов администрации. — В отличие от несведущих игроков, Сейнор сразу понял, чем пахнет дело. — И это точно был не Абрас. Значит, он не единственный запертый здесь ГМ".

Закончив чтение новостей и объявлений, Сейнор подошёл к одному из столов и продиктовал полученные данные о Каркаде и его обитателях.

— Спасибо за информацию, — поблагодарил молодой человек, занеся в базу новую информацию. — Кстати, в Ордексопедии появился новый раздел. В нём содержится пересказ всего, что говорилось за прошедшие дни в новостях, которые показывает голограмма на площади. Так что, если ты пропустил какой-нибудь выпуск, у тебя всё равно есть возможность с ним ознакомиться.

***

На улице уже стемнело. Сейнор вернулся в гостиницу, оплатил ужин и поднялся к себе в комнату.

Знакомство Амарта с кем-то из гейм-мастеров его совсем не радовало.

Доступ к панели новостей его не волновал, но вот если паладину достанется какое-нибудь особое умение, не уступающее по силе "Красному потоку", это станет болезненным ударом по самолюбию Сейнора.

Ему даже стало смешно от собственной мелочности. Игрок и сам не до конца понимал, почему так хотел чувствовать себя лучше и сильнее остальных.

Ведь он даже не вносил никакого существенного вклада в прохождение игры, а лишь беспокоился о собственной прокачке и выживании.

А вот чем сильнее станет гильдия "Сияние порядка", тем быстрее заточённые здесь игроки, включая и самого Сейнора, окажутся на свободе.

Свобода... Так ли он её хотел на самом деле?

Здесь он был сильным воином, одним из сильнейших в мире. Ему принадлежала уютная комната в гостинице. Никаких беспокойств об арендной и коммунальной плате — комната стоила сущие копейки.

Пища, которую он употреблял здесь два-три раза в день, была на порядок вкуснее той, что он мог позволить себе в реале.

Здесь не нужно было вставать в шесть утра, трястись полчаса в маршрутке, а затем восемь часов сидеть на ненавистной работе. Он был предоставлен сам себе и делал только то, что хотел.

Да, жизнь в Ордексе состояла преимущественно из сражений, и каждый день мог стать последним. Но даже несмотря на это, такая жизнь была куда более приятной и беззаботной, чем та, что ждала Сейнора на той стороне.

До этого прохождение игры виделось ему как нечто само собой разумеющееся. Он набирал уровни, обновлял экипировку и ждал событий, которые позволят изменить значение "процента прохождения игры" на доске статистики.

И только сейчас голову посетил вопрос: а хочет ли на самом деле он пройти игру? Хочет ли вернуться в серую реальность?

Сейнор открыл свежую версию Ордексопедии и зашёл в новый раздел, содержащий записи новостей. После пары минут поисков он нашёл нужную информацию:

"Правительство заявило, что готово за счёт государственной казны поддерживать жизнеобеспечение всех находящихся в коме игроков столько, сколько потребуется. Все пациенты получают должный уход и внутривенное питание.

К сожалению, периодически у некоторых из них происходит разрыв связи между мозгом и телом, что приводит к скорой смерти. Причины этого явления нам пока не известны.

Но задействованные структуры при содействии разработчиков "Ордекса" делают всё возможное, чтобы найти способ безопасно вывести людей из комы."

Главный повод для беспокойства был устранён — отключение с внешней стороны игрокам не грозило.

Конечно, находиться в роли нахлебника тоже было не слишком приятно. Но никто не говорил, что игроки обязаны рисковать своими жизнями ради решения проблемы, в которой они не виноваты.

От размышлений его оторвал писк интерфейса. Перед глазами возникла табличка "Новое сообщение".

Хьялта: Ты там как, живой?

Сейнор: Нет, лежу в трясине хладным трупиком. С меня, кстати, лут не забрали. Если поторопишься — станет твоим.

Хьялта: Ха-ха, как смешно. Я, знаешь ли, уже четыре раза бегала к доске статистики и проверяла строку "Погибло от рук других игроков".

Сейнор: Если увидишь там двойку, значит, тот ПК нарвался на меня, и уже кормит пиявок на болоте.

Хьялта: Ха. Ха. Ха.

Хьялта: Завтра снова идёшь на кач?

Сейнор: Само собой. Левел сам по себе не поднимется. Вы со мной?

Хьялта: Не знаю... Мне всё ещё страшно. Я подумаю, и завтра спишемся, ок?

Сейнор: Ок.

Он закрыл чат и посмотрел на часы — полдвенадцатого. В реале Сейнор еще часа два просидел бы за компьютером.

Но подобная техника в Ордексе отсутствовала, и в кои-то веки ему довелось ложиться спать вовремя.

Вставать рано утром и бежать на работу здесь не требовалось, но по ночам сильно падала видимость, поэтому игроки предпочитали качаться при свете дня.

***

В одиннадцать часов утра его разбудило очередное входящее сообщение:

Хьялта: Уже проснулся?

Сейнор: Да... благодаря тебе.

Хьялта: Что, одиннадцать часов — это тоже всё ещё ночь? :) Какие планы на сегодня?

Сейнор: Те же, что и всегда. В этой игре есть только одно занятие.

Хьялта: Ты пошутил?

Сейнор: Нет. А что?

Хьялта: Ты город вообще изучал? Одно занятие у него, блин...

Сейнор: Так, бродил по улицам пару раз. Но в подробное изучение карты не вдавался.

Хьялта: А зря. Тут чего только нет: рестораны, парки, достопримечательности. Можно изучить дополнительные профессии, например рыбалку или готовку. А ты что, всё это время только мобов в лесах нарезал?

Сейнор: Ну да...

Хьялта: Значит, самое время устроить выходной! Давай встретимся, и я покажу тебе город. Болотные змеи от тебя никуда не убегут. То есть, не уползут.

Сейнор оделся и отправился к месту встречи. Пару дней назад он бы, наверное, отказался от такого бесцельного времяпровождения.

Но после вчерашних размышлений он осознал, что Ордекс — уже не просто игра. Этот мир стал для Сейнора и остальных игроков почти что новым домом на неопределённый период времени.

Неизвестно, когда игра будет пройдена: через месяц, через год? И будет ли пройдена вообще? А если будет, доживёт ли Сейнор до этого дня?

Люди вокруг лишь подтверждали эти мысли. Они гуляли по городу, расслаблялись в кафешках — кто-то в одиночку, кто-то компаниями, а кто-то и парами.

Многие из них были одеты не в доспехи, а в простую гражданскую одежду, явно не предназначенную для боя.

Если в первые дни все активные игроки только и думали, что о прокачке да прохождении игры, то сейчас ко многим из них куда больше подходило слово "жили", нежели "играли".

Да и мысли о Хьялте всё чаще занимали Сейнора.

В реальности он даже не помышлял об отношениях с противоположным полом. Даже если и получилось бы с кем-нибудь сойтись, за этим следовал ворох проблем: денежные расходы, появление внеплановых спиногрызов, жилищный вопрос.

В общем, подобные вещи находились в категории "скорее нет, чем да". Здесь же действовали другие правила, да и Сейнор в Ордексе был фигурой совсем иного масштаба, нежели в реальном мире. Здесь всё могло получиться...

***

Явившись по адресу, он понял, почему Хьялта выбрала именно это место для встречи. За металлической оградой раскинулся немалых размеров парк.

Девушка уже стояла в ожидании возле входа. Одета она была в лёгкую расстёгнутую куртку поверх рубахи, обтягивающие штаны чуть ниже колена и простые ботинки со шнурками.

— Тоже не носишь доспехов в городе? — спросил Сейнор.

— Ага — тут от медведей отбиваться обычно не приходится, — усмехнулась Хьялта. Затем кивнула головой в сторону ворот, и они вместе вошли на территорию парка.

По бокам от каменной дорожки пролегал ровный зелёный газон, засаженный фигурно подстриженными деревьями и кустами через каждые несколько метров. По правую руку протекала река с кристально чистой водой.

В парке было довольно многолюдно, а держащиеся за руки парочки встречались намного чаще, чем в самом городе.

Эта картина окончательно убедила Сейнора: люди здесь действительно живут, а не просто существуют, мечтая поскорее вырваться из плена.

— А ты, наверное, и спишь в этих шкурах? — продолжала издеваться Хьялта. — Доспехи за медведя, конечно, выдаются неплохие, но смотрятся они ужасно. Надо было перед парком сводить тебя к портному и тоже одеть во что-нибудь человеческое.

— У тебя так много денег, чтобы тратить их на бесполезный шмот?

— А ты видел, сколько он стоит? Как пачка бинтов! Создатели игры понимали, что гражданская одежда здесь не будет пользоваться спросом. Поэтому не стали задирать цену, чтобы хоть как-то мотивировать игроков на её покупку. Но теперь, когда все эти люди оказались заложниками Ордекса, они стали уделять мирному существованию не меньше внимания, чем основному игровому процессу.

— Честно говоря, я пока что редко задумывался об этом "мирном существовании".

— А зря. Как думаешь, через сколько мы вообще отсюда выйдем?

Хьялта задавала те же самые вопросы, что и Сейнор недавно сам себе.

— Ну, либо нас как-нибудь вытащат снаружи, либо нам придётся всё-таки пройти эту игру. В чём мы, кстати, ещё ни капли не продвинулись. На подходе уже сороковой уровень, а никаких событий, изменяющих процент прохождения, до сих пор не произошло.

— А когда произойдут, ты будешь в них участвовать?

— Естественно. А что ещё остаётся?

— А я вот не уверена... Ведь это наверняка будет бой с каким-нибудь боссом. Опасный бой. Пусть лучше им займутся топовые игроки. Такие, как ты или Амарт.

Сейнора не могло не задеть сравнение с паладином. Хотя, если честно, он ожидал это услышать, хоть и совсем не хотел. Хьялта говорила правду, но признавать этого вслух он не собирался.

— И давно этот Амарт стал топовым игроком?

— Да ладно тебе. Он же тогда спас всех нас, или ты уже забыл?

— Он на халяву добил медведя, которому оставалась пара ударов. С этим справился бы любой дурак.

— А организованный им патруль локаций и помощь игрокам? А полученный доступ к доске объявлений? Даже его уровень — один из самых высоких в игре. Знаешь, не всегда нужно иметь, кхм, особые умения, чтобы находиться впереди остальных. Сейнор, не надо его недооценивать. Такие, как ты, и такие, как он — главная надежда для всех нас. И вообще, тебе стоило бы вступить к нему в гильдию — вместе вы многого добьётесь.

— Чего же сама не вступишь, если он тебе так нравится? — Сейнору всё меньше нравился этот разговор.

— Я уже говорила об этом. Мне страшно. Даже на обычную прокачку я каждый раз выхожу, боясь не вернуться назад. А уж сражения и боссами и прочее — это точно не для меня. И вообще, что значит — нравится? Я просто констатирую факты.

Дальше они шли молча. Сейнор был рад закончить разговор про Амарта, а Хьялта поняла, что ляпнула что-то не то. Спустя пару минут она снова заговорила:

— А можно спросить кое-что? — и, не дожидаясь, ответа, продолжила: — Раз уж мы затронули тему о вашем... ладно, о твоём превосходстве над другими игроками. Ты качаешься активнее остальных, твои навыки выше среднестатистических. Ещё и где-то откопал этот красный бафф. Скажи: ты делаешь всё это, потому что сам хочешь спастись, или чтобы освободить других игроков?

— Скорее всего, квест на прохождение игры будет общим для всех. Так что тот, кто победит финального босса, автоматически спасёт и себя, и всех остальных.

— Ты знаааешь, о чём я, и уклоняешься от ответа. Допустим, было бы два квеста. Один полегче, но освобождает только тебя. Другой — долгий, сложный и опасный, но в конце выпускает из Ордекса абсолютно всех. Какой из них ты бы стал проходить?

— Не знаю. — честно ответил Сейнор. — Как только на ивенте объявили о том, что мы все заперты в Ордексе, я сразу же занялся активной прокачкой. Решение пройти игру — это было что-то само собой разумеющееся. Я даже не думал о том, ради чего это делаю.

— А сейчас? Должен же ты был за всю неделю хоть раз задуматься о причинах?

— А сейчас я вообще не уверен, нужно ли её проходить. Игра с полным погружением — это совсем не то, во что я играл раньше. Здесь я ощущаю своё тело, чувствую запахи, вкус еды. И я совру, если скажу, что мне это не нравится. Даже таких вот прогулок по парку в том мире у меня было... да вообще ни одной не было. Да и какие там парки — скорее места выгула для бомжей и гопников.

— То есть — ты хотел бы остаться здесь? Навсегда?

— Навсегда — это вряд ли. Наши тела снаружи не бессмертны. Рано или поздно они отключатся. Или правительство решит, что надежды нет, и тратить средства на поддержание наших жизней более нецелесообразно. И тогда всё закончится. Мы здесь, скорее всего, даже не успеем ничего почувствовать. Ну а сейчас — да, мне откровенно нравится Ордекс. И я не расстроюсь, если узнаю, что мне суждено умереть здесь, больше никогда не увидев внешнего мира.

— Но тем не менее каждый день ты выходишь из города и отправляешься на прокачку. Почему?

— Я заплатил деньги за то, чтобы попасть в Ордекс, так с какой бы стати мне прекращать играть в него? Всё же основной игровой процесс заключается именно в боях, а не в прогулках по парку.

— А вот я хочу выбраться отсюда. — перебила его Хьялта. — Хоть я и сама — заядлый геймер, но полное погружение — это совсем другое. Первое время, ещё до ивента, я пару раз даже в панике убегала от кабанов, когда им удавалось меня боднуть. Здесь бои выглядят, пугают и изматывают почти как настоящие, и мне сложно подолгу этим заниматься. К тому же, как ты правильно заметил, упор здесь сделан именно на бои с монстрами. Большой город всего один, и количество способов досуга в нём ограничено. Они подходят, как способ временно отвлечься от прокачки, но рано или поздно это надоест. Даже в нашу гильдию уже вступило несколько людей, которые изначально собирались просто жить в городе. Но всего за неделю им это наскучило, и захотелось разнообразия. Поверь, ты тоже не захочешь остаться здесь навсегда. И я надеюсь на вас — сильных игроков. На то, что рано или поздно вы вытащите всех нас отсюда.

На какое-то время они снова замолчали. Затем Хьялта задала ещё один интересующий её вопрос:

— Мне вот что не даёт покоя. Ведь чем больше игроков озаботятся прохождением, тем быстрее с Ордексом будет покончено. Нельзя просто взять и свалить все заботы на одну гильдию. Даже если я боюсь серьёзных сражений, кто-то должен заниматься сбором ресурсов, крафтом, приготовлением вкусной еды. Как ты думаешь, должны ли мы участвовать в освоении игры, независимо от наших желаний?

— Бред. Мы уж точно ничего никому не должны. Просто делай то, чего сама хочешь. То, что считаешь правильным. Желающие и способные пройти игру найдутся и без тебя.

— Делать, что хочешь... — Хьялта подпёрла рукой подбородок и о чём-то задумалась. А затем встала перед Сейнором, преградив ему дорогу, обвила руками его шею и поцеловала в губы.

***

— Знаешь... — говорила она, продолжая висеть у него на шее. — В тот день, когда мы нарвались на медведя... я была уверена, что нам конец. Я смотрела на монстра и видела смерть, надвигающуюся на нас. Мысленно я уже была на том свете. Перед глазами всё плыло от страха, но я отчётливо запомнила фигуру, объятую красным пламенем. Она влетела в монстра и обрушила на него град ударов. Она сражалась без тени страха или сомнения, всё сильнее убавляя полосу здоровья медведя, и почти убила его. Да, потом был ещё кто-то, кто под конец вмешался в бой и добил остатки. Но в тот момент я не обращала на него внимания. Перед глазами ещё долго стояла та красная фигура, вырвавшая нас с Кейти из лап смерти. И поверь, я никогда этого не забуду. Мне не важно, насколько успешен будет Амарт со своей гильдией. Для меня ты — единственный спаситель. И мне достаточно знать, что я всегда могу позвать тебя на помощь. Останься со мной... пожалуйста. Мне не выжить в этом мире без тебя.

Хьялта замолкла и уткнулась лицом Сейнору в шею; по её щекам потекли слёзы.

***

Закончив гулять по парку, они решили остаток дня посвятить прокачке. Хьялта связалась с Кейти и договорилась встретиться на площади. На полпути она открыла интерфейс, видимо, получив какое-то оповещение:

— Пишет Кейти. Просит зайти во дворец и взглянуть на доску статистики. Там что-то важное.

Прибыв на место, они увидели Кейти, с обеспокоенным видом стоявшую возле панелей в дальнем конце зала. Народа возле них было больше, чем обычно, и все оживлённо о чём-то переговаривались. Заметив подошедших друзей, Кейти кивнула в сторону доски и сказала:

— Взгляните.

Общее количество игроков — 8697

Количество живых игроков — 8646.

Количество погибших игроков — 51.

Погибло естественным путём — 46.

Погибло от рук других игроков — 5.

Количество плеер-киллеров в мире — 4.

Самый высокий уровень игрока — 39.

Процент прохождения игры — 0%.

— Началось... — только и смогла вымолвить Хьялта.

Глава 8

Прошёл почти месяц с момента запуска игры, или три недели со злополучного ивента.

Опасения Хьялты сбылись: за месяц количество плеер-киллеров дошло до восемнадцати, а их жертвы исчислялись десятками.

ПК предпочитали действовать скрытно и нападать на одиночек, но нескольких из них игрокам всё же удалось обнаружить.

Привычной для реального мира системы правоохранения в игре не существовало, над преступником нельзя было провести суд и посадить в тюрьму.

Поэтому при поимке ПК у игроков было только два варианта — убить на месте или отпустить. Пара таких столкновений и правда закончилась самосудом и казнью убийцы.

Были и те, кто не решался обрывать жизни пойманных преступников и вынужден был отпустить их.

Одна группа смогла нокаутировать преступника и допросить его, угрожая смертью. На этом допросе выяснились интересные детали.

Оказалось, что плеер-киллеры уже успели наладить контакты с игроками, чьей задачей было сбывать полученную с трупов ценную добычу столичным торговцам. Пойманный ПК даже назвал имена таких посредников.

К сожалению, доказать его слова возможности не было, а названные игроки полностью отрицали свою причастность.

Народ вёл оживлённые споры о том, как поступать с найденными убийцами. Кто-то поддерживал самосуд, но находились и моралисты, отказывающиеся одобрять подобные методы.

В общем, прийти к единому мнению не получалось, и каждый поступал так, как подсказывала ему совесть.

***

Те, кто раньше остальных получил сороковые уровни и собрался отправиться дальше, на север, уткнулись в высокие скалы, достающие почти до небес.

После недолгих поисков был найден запертый подземный тоннель, предположительно ведущий в следующую зону.

Обнаружив его, игроки активировали квест, выполнение которого должно было открыть проход в зону для сороковых уровней.

Новое задание: "Каркадская тень".

Описание: Уже много лет секретный проход в Олмарог закрыт на замок. По слухам, обладатель ключа сошёл с ума и укрывается в болотах Каркада, не показываясь людям на глаза. Тот, кто сможет разыскать его, получит ключ от двери.

Задачи: Найти и убить Каркадскую тень.

Награда: Открытие прохода в зону "Олмарог".

Тип задания: глобальное.

Квест получили сразу все игроки, но никаких подсказок о способе его выполнения игра не давала.

Через день в Ордексопедии появились первые заявления от игроков, которые якобы встречали на болоте элитного моба с соответствующим названием.

Попытки напасть на него не увенчались успехом. Он был не менее опасен, чем местные крокодилы, а если игроки делали упор на защиту и дрались слишком пассивно, то по истечении нескольких минут просто исчезал.

Гильдии организовали группы из игроков, достигших сорокового уровня, и отправили их прочёсывать регион в поисках цели.

Как выяснилось, Каркадская тень время от времени появлялась в случайных точках локации, а через несколько минут исчезала.

В конце концов паттерны её поведения были изучены, и очередная встретившая её группа успела прикончить тень в отведённое время.

Все игроки получили оповещение об успешном выполнении квеста, дверь в тоннель открылась, а последняя строка на доске статистики впервые изменила своё значение.

Процент прохождения игры — 15%.

Народ ликовал. Спустя две недели со старта Ордекса наконец был произведён первый шаг к свободе.

Пройдя через тоннель, игроки попали в зону для прокачки 40-50 уровней.

Это был регион со скалистой местностью, носящий название Олмарог. На нижних его участках обитали горные козлы и варвары, а вершинами правили крупные птицы.

В качестве элитников здесь выступали каменные элементали — медленные, но чрезвычайно прочные враги почти трёх метров в высоту.

Спустя полторы недели первые игроки получили пятидесятый уровень и отправились к границе со следующей зоной. В этот раз проход оказался перекрыт огромной стеной. Единственный найденный в ней проход охранялся первым в игре боссом.

Медный страж (так он назывался) являлся огромным големом высотой с трёхэтажное здание. Соответствуя названию, он был полностью выполнен из металла.

В отличие от обитающих в Олмароге элементалей, этот голем имел явно искусственное происхождение, о чём свидетельствовали многочисленные механические детали на его корпусе.

Группы игроков, состоящие преимущественно из танков и хилеров, поочерёдно нападали на стража и изучали его способности, сменяясь при сильном проседании здоровья.

Когда босс был полностью изучен, гильдией "Сияние порядка" был собран огромный рейд из игроков сороковых уровней и выше, и их совместными усилиями голем был побеждён.

К сожалению, без жертв не обошлось, и двое игроков погибло, попав под массовый удар металлической руки.

Все участники рейда получили в награду много золота, опыта и ключевой предмет, который позволялось обменять на предмет экипировки класса "редкая". А некоторым счастливчикам прямо с босса выпали "эпические" предметы.

Показатель "прохождения игры" вырос ещё на пятнадцать процентов.

Отметить такое продвижение было решено с размахом, и на доске новостей появилось объявление от уже самой известной на тот момент гильдии в Ордексе.

Гильдия "Сияние порядка" поздравляет всех игроков с прохождением двух глобальных квестов, продвинувших игровое сообщество в прохождении игры!

В честь этого события 27 июня, когда исполнится ровно месяц со дня запуска Ордекса, состоится праздник на столичной площади!

Как многим из вас известно, согласно игровому лору в этот день должно было пройти мероприятие, перенесённое администрацией на три недели вперёд.

Давайте же восстановим справедливость и в назначенный день проведём настоящий "Праздник жизни"!

***

— Так ты не знаешь, почему это происходит? — Амарт сидел в кресле и смотрел на Кельвиона.

Комнату в подземелье уже успели основательно обставить: лампы, стол, пара стульев и кресел, кровать и доверху забитый книгами шкаф.

Теперь это место стало вполне пригодным для жизни, но всё еще оставалось тайной для всех, кроме Амарта и Кельвиона.

— Похоже на обычные баги, — ответил ему гейм-мастер. Он сидел в кресле напротив, теребя в руках какую-то книгу. — Ордекс — не просто новая игра. Это новая технология, новая веха в игровой индустрии. Никто и не надеялся, что всё с первого раза пройдёт без накладок. Такие технические проблемы — вообще обычное дело для компьютерных игр. К сожалению, я не состоял в команде, отвечающей за отлов и починку багов, поэтому не могу ничем помочь. Выпускать патчи, как сам понимаешь, теперь никто не будет, так что ситуация весьма плачевная.

— Понятно... Ладно, подам объявление и напомню людям об осторожности, а там посмотрим.

***

— Сорок девятый есть! — радостно объявила Кейти после очередной пачки горных козлов.

Так как они с Хьялтой всегда качались вместе, то и левел-апы у них наступали одновременно.

— Сейнор, тебе здесь вообще идёт опыт? — поинтересовалась Хьялта, перезаряжая арбалет. Они всё еще качались в Олмароге, а уровень Сейнора был уже пятьдесят вторым.

— Что-то капает. Но не так много, как хотелось бы. Может, уже пойдём в следующую локацию? Сорок девятыми вполне потянете, а опыта будет куда больше.

— Ладно, пошли. — согласилась Кейти, убирая кинжал за пояс. — Мы и правда засиделись в этом Олмароге. Говорят, Эрлайз — место просто невероятной красоты.

***

Так как последние уровни группа докачивала недалеко от границы между зонами, путь занял всего минут пять. Игроки оказались перед высокой каменной стеной с настежь распахнутыми воротами.

Они пересекли проход, и перед глазами предстала сногсшибательная картина. Земля впереди заканчивалась уже через пару десятков метров, и ей на смену приходило огромное, раскинувшееся до горизонта озеро.

Погода стояла ясная, и невооружённым глазом были видны несколько выпирающих из озёрной глади больших островов.

На берегу по левую руку находился причал с привязанными лодками. Видимо, именно их предстояло использовать для перемещения между островами.

— Мдааа, это будет просто рай для рыбаков, — прокомментировала Кейти.

Все трое залезли в одну из лодок, и Сейнор принялся грести в сторону ближайшего острова, занимающего юго-западную область Эрлайза. Гребля в игре не вызывала усталости, и через несколько минут лодка уже причалила к берегу.

Природа в Эрлайзе была выполнена в осенних тонах, и землю усыпали опавшие листья.

Среди местной фауны чаще, чем в других зонах, попадались мирные животные. Пригодны они были лишь для фарма шкур и мяса, так как денег и опыта за них почти не давалось.

Другое дело — агрессивные звери. Медведи, что играли роль элитников в Войселе, здесь стали обычными мобами. Некоторые атаки совпадали, но ярость при низком здоровье не включалась, и прокачанные параметры аватаров позволяли справляться с ними без особого труда.

***

— Опять встал. — сообщил Сейнор во время боя с очередным медведем. Тот перестал выполнять какие-либо действия и просто стоял, глядя перед собой. Второй зверь, с которым разбирались Хьялта и Кейти, тоже оставался неподвижен.

— Хм, уже второй раз за день, — озадаченно промолвила Хьялта, перезаряжая арбалет и не спеша выпуская болты в неподвижную цель. Сейнор подошёл к своему медведю и тоже добил его парой ленивых взмахов.

***

Они продолжали двигаться вглубь острова в поисках следующей партии зверья, когда навстречу им вышла другая группа игроков. Лица их выглядели озабоченными. Один из них, заметив встречный отряд, сообщил:

— Осторожнее. Там, — он оглянулся назад, — очередной труп.

— Пойдём проверим, — сказал Сейнор, когда игроки удалились в сторону местной деревни.

Тело нашлось быстро — в этот раз погиб воин с двумя клинками в средних доспехах. Первым делом Сейнор залез к нему в инвентарь.

— Осталась только экипировка, — сообщил он. Это успело стать нормой: обычная одежда и оружие в игре весили немало, а стоили дёшево, поэтому ПК и мародёры обычно оставляли их на трупе, забирая только деньги, расходники, ингредиенты и прочие ценные предметы.

Сейнор открыл и зачитал лог смерти:

Последний удар:

Атака лапой.

Урон: 70.

Получено от: Дикий медведь.

— Умереть от обычного моба... Как можно настолько потерять осторожность? — грустно произнесла Хьялта. Вместе с Кейти они уже начали привыкать к смертям и не бросались в дрожь от каждого найденного трупа.

— Давайте закончим на сегодня, — предложила Кейти, когда осмотр тела был закончен. Хоть трупы и начали входить в привычку, настроение играть они по-прежнему успешно отбивали. — Заодно заглянем в Ордексопедию. Может, там уже появилась инфа об этих странных зависаниях. Пятидесятый левел завтра добьём.

Возражений не последовало, и группа отправилась в деревню, а оттуда телепортировалась в Дерстен. Просмотр досок во дворце уже стал привычным ежедневным ритуалом. Первой была панель новостей:

25.06.2076 12:18

Новости от гильдии "Сияние порядка".

Игроки сообщают нам о странном баге: иногда мобы в Олмароге полностью перестают двигаться, становясь лёгкой мишенью. Причины данного бага неизвестны. Увидев зависшего подобным образом моба, можете смело добивать его.

27.06.2076 18:42

Новости от гильдии "Сияние порядка".

На территории Олмарога, а теперь и Эрлайза всё чаще обнаруживаются тела мёртвых игроков, убитых простыми мобами. Причины внезапного роста смертности пока не ясны.

Напоминаем вам об основных мерах безопасности при прокачке: не ходить в одиночку, всегда иметь при себе запас бинтов и лечебных зелий, всегда держать здоровье на максимуме.

28.06.2076 15:33

Срочные новости от гильдии "Сияние порядка"!

Найдена одна из возможных причин возросшей смертности игроков!

Недавно мы писали о неисправности, парализующей монстров в игре.

Как оказалось, данный баг действует и на людей тоже! Несколько игроков сообщило, что во время прогулки по Эрлайзу они подверглись странному парализующему эффекту и в течение нескольких минут были вынуждены неподвижно стоять на месте.

К счастью, за это время их не заметил ни один враждебный моб, благодаря чему им удалось выжить и сообщить нам о происшествии.

Дальше шла доска статистики:

Общее количество игроков — 8697.

Количество живых игроков — 8552.

Количество погибших игроков — 145.

Погибло естественным путём — 113.

Погибло от рук других игроков — 32.

Количество плеер-киллеров в мире — 18.

Самый высокий уровень игрока — 56.

Процент прохождения игры — 30%.

Ордексопедия не сообщала ничего сверх того, что было написано в новостях. Разве что дала более подробное описание ощущений, возникающих при зависании.

Подвергшийся действию бага игрок неподвижно стоял на месте, но не падал, как это происходило при нокауте. Перед глазами при этом висела чёрная пелена, а в ушах стоял тихий гул.

Таким образом, во время зависания игрок не мог знать, что происходит вокруг него.

Решив закончить на сегодня, группа разошлась по домам.

Хьялта давно зазывала Сейнора к себе в гильдию, многозначительно намекая, что придерживает соседнюю со своей комнату в штабе.

Все факторы были за то, чтобы согласиться на предложение, но что-то каждый раз его останавливало. Был ли это эгоизм, высокомерие или банальная социофобия, но Сейнор упорно не желал связывать себя с большим объединением людей.

До сих пор были дни, когда он уходил на кач в одиночку, предлагая Хьялте и Кейти покачаться со своей гильдией.

Как бы он ни старался влиться в сообщество игроков, только в одиночестве ему удавалось полностью очистить свой разум и морально отдохнуть.

По этой же причине он всё ещё жил в гостинице на окраине города, не сообщая никому свой адрес. Периодические переписки и встречи с Хьялтой пока что не переросли ни во что большее.

Кейти порой даже присылала гневные сообщения, недовольная тем, что после очередного свидания Хьялта опять пришла ночевать домой.

Сейнор же не спешил проявлять инициативу, но предстоящий праздник мог создать подходящую ситуацию...

***

Утром его привычно разбудило сообщение от Хьялты. Она спрашивала, пойдёт ли Сейнор сегодня с ними на кач.

Настроение у него было хорошее, к тому же после новости о зависающих игроках не хотелось оставлять девушек без присмотра, и Сейнор согласился.

Первый остров в Эрлайзе уже был под завязку забит игроками, уже давно получившими пятидесятый уровень и наконец дождавшимися открытия ворот.

Дабы не толкаться с остальными, группа решила осмотреть другие острова в поисках более удобного места для прокачки.

На восточном острове игроки встречались намного реже, а к обычному зверью прибавились эльфийские ассассины и лучники.

Первые пару часов прокачка шла размеренным темпом. За это время баг с зависающими мобами случился дважды, подарив группе лёгкий опыт.

Покончив с очередной пачкой эльфов, они продолжили движение через лес, по дороге любуясь окрестностями, когда из кустов неожиданно выскочил олень и с испуганным видом промчался мимо.

Олени по природе своей были осторожными и пугливыми животными, и всегда бросались наутёк, если кто-то из игроков подходил к ним слишком близко.

Как и ожидалось, через несколько секунд с той же стороны, шелестя раздвигаемой листвой, показалась человеческая фигура в тяжёлых доспехах.

Её лицо закрывала жуткая белая маска с красным узором, но висящие над головами никнеймы не позволяли никому в Одрексе скрыть свою личность.

Сейнор собрался было что-нибудь сказать, но вспомнил, что не хотел раскрывать факт их знакомства.

Не дожидаясь приветствия, вышедший навстречу человек заговорил сам:

— Давно не виделись. — Волгрейн взялся рукой за рукоять закреплённого на спине двуручного меча, вспыхнул красным пламенем и, сделав полный разворот вокруг своей оси, обрушил на игрока сокрушительный горизонтальный удар.

Сейнор успел заблокировать атаку, но всё равно отлетел назад, и часть урона прошла даже через блок. Ему пришлось воткнуть копьё в землю, чтобы остановиться и не налететь на девушек.

— Как это понимать? — недовольным тоном спросил он, вытаскивая копьё из земли.

— Выполняю свои квесты, в отличие от некоторых, — ответил Волгрейн. Он не торопился снова бросаться в атаку, но Сейнор не терял бдительности.

— Вы знакомы? — спросила Хьялта, озадаченно поглядывая то на одного, то на другого.

— Ты ведь уже выполнил квест на "поток"? — обратился Сейнор к Волгрейну, сделав вид, что не заметил заданного Хьялтой вопроса. — К чему тогда это нападение?

— Ну... как выяснилось, одного убийства недостаточно, чтобы прокачать эту штуку до максимума.

— И тебе больше не нашлось, на кого напасть? Ты ведь понимаешь, что с нами тремя тебе не справиться?

Услышав это, Волгрейн рассмеялся, после чего вскинул меч и принял боевую стойку:

— Ну, давай проверим.

С этими словами он вновь бросился на Сейнора, обрушивая один за другим тяжёлые удары двуручника.

Довольно быстро Сейнор понял, что разница в их силе стала куда больше, чем во время последних дуэлей. Блоки копьём не давали полной защиты от урона, да и прочность оружия предательски уменьшалась с каждым принятым ударом.

Сам Сейнор не мог атаковать в полную силу, иначе ему пришлось бы открыться, поэтому его ответные выпады едва царапали металлическую броню Волгрейна.

— Не стойте столбом, помогите! — крикнул он девушкам, всё ещё не до конца осознавшим происходящее.

Дважды просить не пришлось. Хьялта достала арбалет и выпустила в Волгрейна несколько болтов, а Кейти ринулась в ближний бой, пытаясь подстроиться к врагу сзади.

— Быстро же ты признал свою слабость, — усмехнулся Волгрейн. — Но ведь ты понимаешь — я не стал бы нападать, не будучи уверен в своей победе.

В следующее мгновение окутавшее его пламя вспыхнуло с удвоенной силой, после чего воин широко размахнулся и провёл круговую атаку, разом поразив обоих противников. Сейнор и Кейти отлетели в разные стороны.

— Второй уровень «Красного потока». — прокомментировал он. — Мощная штука, правда?

Пока Сейнор поднимался на ноги, Хьялта успела выпустить ещё несколько болтов. Волгрейн повернулся в её сторону. Подумав и решив избавиться от надоедливого стрелка, пока есть возможность, он ринулся к ней, занося меч для атаки.

— Хьялта! — только и успел крикнуть Сейнор, как на девушку обрушился град ударов, смахнув сразу две трети здоровья.

Они с Кейти уже пришли в себя и снова бросились в атаку. Волгрейн даже не пытался избегать их ударов, а просто со всей силы бил в ответ, поражая своими размашистыми ударами сразу обоих врагов.

Здоровье Кейти мгновенно просело на 80%, и она отскочила назад, пытаясь сообразить, что делать дальше.

Взглянув на её полосу ХП, Волгрейн усмехнулся и, отбросив Сейнора тяжёлым хуком, в два широких прыжка поравнялся с Кейти и одним быстрым взмахом снёс ей ещё 12%, отправив в нокаут.

Следующим был Сейнор. Против "потока" второго уровня у него не было шансов, и через несколько секунд он тоже лежал без чувств.

Разобравшись с самым опасным из врагов, Волгрейн снова повернулся к Кейти и зашагал в её сторону.

Но не успел он сделать и пару шагов, как ему в ногу воткнулся арбалетный болт. "Замедление", — гласило название нового эффекта, появившегося в углу интерфейса по соседству с баффом от "Красного потока".

Хьялта заняла позицию между ним и Кейти и с недобрым взглядом направила арбалет Волгрейну в лицо.

Он посмотрел на своё здоровье — оставалось ещё 35%.

— Ты ведь понимаешь, что это тебе не поможет? — проговорил он, медленно приближаясь к девушке.

Она выпустила ещё три болта, которые Волгрейн без труда заблокировал мечом.

— Что тебе нужно?! — спросила она с паническими нотками в голосе, поняв, что действительно не в силах в одиночку переломить ход боя. — Мы отдадим тебе все деньги, только оставь нас в покое!

— Какие ещё деньги? — с усмешкой спросил Волгрейн. — Я же сказал — вы нужны мне для квеста. Например, твоя подружка вполне подойдёт. Отойди в сторону, и останешься жива.

— Даже не думай! — крикнула Хьялта, выпуская в него очередную порцию болтов и отступая назад, так как Волгрейн приблизился на опасно близкую дистанцию.

Эффект замедления закончился. Убедившись, что ноги снова слушаются его, Волгрейн с улыбкой посмотрел Хьялте в глаза.

— Я не отдам тебе е... — договорить она не успела. На последнем слове в голову Хьялты врезалось широкое лезвие двуручного меча. Волгрейн знал, что она будет защищать подругу, а значит, не станет уворачиваться или отступать, поэтому вложил в удар всю силу. Нанесённого урона хватило, чтобы сбить Хьялте остатки хитпоинтов, и её тело без сознания повалилось на землю.

Больше никто ему не мешал, и Волгрейн мог наконец осуществить задуманное. Он зашёл в меню интерфейса и активировал летальный режим, позволявший опускать здоровье других игроков ниже единицы, то есть до нуля.

Он повернулся к нужной цели и зашагал в её сторону, на ходу занося меч для последнего удара.

Глава 9

Открыв глаза, Кейти увидела над собой оранжевые кроны деревьев, сквозь которые ослепительно светило солнце. Ей потребовалось какое-то время, чтобы вспомнить, где она находится и как тут оказалась.

Через пару секунд ей это удалось, и она резко села, беспокойно озираясь вокруг.

Сейнор и Хьялта лежали на земле в состоянии нокаута. Похоже, их вырубили уже после Кейти.

Перед собой она увидела неподвижно стоящего Волгрейна. Воин в латах не шевелился и не дышал, а стеклянный взгляд был направлен в её сторону.

"Тот самый баг… Он завис! — догадалась она, затем пошевелила рукой у себя перед лицом. — Но я могу двигаться… почему?"

Согласно известной ей информации, это зависание должно было продлиться несколько минут.

Кейти встала на ноги, ещё раз осмотрела поле боя и стала думать, что ей делать. У неё оставалось менее десяти процентов здоровья, у Хьялты с Сейнором и вовсе по единице, а у Волгрейна было в запасе ещё процентов тридцать.

"Как только этот проснётся, то снова нападёт на нас... и в этот раз точно всех убьёт. Может, подлечить пока себя и остальных бинтами? — размышляла Кейти. Затем посмотрела на неподвижное тело Волгрейна и зловеще улыбнулась. — Хотя, есть идея получше."

Поудобнее перехватив кинжал, девушка подошла к Волгрейну и принялась методично ковырять его латный панцирь, пока здоровье цели не остановилось на единице.

Пока что было не ясно, подействует ли на зависшего игрока эффект нокаута от сильных ранений.

***

Чёрная пелена спала, и перед глазами снова проявилась панорама осеннего леса.

— Так вот как выглядит это зависание, — проговорил Волгрейн. Он занёс ногу для следующего шага вперёд, как вдруг его шеи коснулся острый холодный предмет.

— Без резких движений. У меня включен летальный режим, — донёсся из-за спины угрожающий писклявый голосок. Только сейчас Волгрейн заметил, что позади арбалетчицы уже нет той низкорослой девчонки со смешными хвостиками, ради которой он сюда пришёл.

— А хватит духу убить человека? — ехидно спросил он.

— Можешь проверить. — Кинжал ещё сильнее впился в шею.

Волгрейн перевёл взгляд на индикатор здоровья — оставалась ровно одна единица. Затем, стараясь не двигать головой, он осмотрел остальных участников боя, всё ещё лежащих без сознания.

Стазис обычно длился минут десять — за это время их нокауты должны были пройти. Значит, они всё это время тоже "висели", и у него в запасе оставалась ещё пара минут.

— Я так вижу, тебя не накрыло зависание, в отличие от нас троих, — обратился он к Кейти.

— Ты знаешь, почему?

— А вот это хороший вопрос, — усмехнулся воин.

— Тебе известно что-то об этом баге? Расскажи мне!

— Узнаешь сама, не хочу портить интригу. У Сейнора как раз есть нужные связи. — Волгрейн слегка покосился назад. — Ну так что? Будешь меня добивать, или я могу идти?

— И где гарантия, что ты тут же не нападёшь снова? — Кейти действительно не смогла бы совершить убийство, но рисковать ей не хотелось.

— С единицей ХП? Даже учитывая разницу в уровнях и мастерстве, ты в разы быстрее. Сейчас для меня идти против любого роги — чистое самоубийство.

Кейти подумала, что неплохо бы просто дождаться, пока Сейнор и Хьялта не очнутся, но стоящий в упор к ней здоровый воин с красным ником над головой вызывал нешуточный страх.

К тому же была опасность появления враждебных мобов, которые сейчас смогли бы убить любого из них одним ударом. Необходимо было как можно быстрее залечить всех бинтами.

— Проваливай. — грозно сказала она, убирая кинжал и отступая назад.

Волгрейн не стал нарушать своего слова, и, вернув меч за спину, поспешил удалиться.

— И не распространяйся о своей особенности каждому встречному, — бросил он напоследок. — Из-за этого бага дохнут люди, и к тебе могут возникнуть вопросы.

***

Очнувшись, Сейнор схватил копьё, мигом вскочил на ноги и стал озираться по сторонам.

Хьялта лежала в нокауте, а Кейти с задумчивым видом сидела на земле, прислонившись спиной к дереву.

Волгрейна нигде не было видно.

Сейнор осмотрел индикаторы своего состояния: здоровье было на максимуме, а в логах висело уведомление о применённых Кейти бинтах.

Спустя какое-то время Хьялта тоже пришла в себя. Поднявшись на ноги, она повторила действия копейщика, осмотревшись и проверив своё ХП, после чего спросила:

— Что произошло? И где тот ПК?

— Не знаю. — ответила ей Кейти. — Когда я очнулась, его уже не было. Может, его что-то спугнуло?

Пользуясь тем, что девушки увлеклись обсуждением произошедшего, Сейнор открыл системное меню и зашёл в список друзей. Волгрейн и Абрас всё ещё были там, соседствуя с Хьялтой и Кейти.

[Открыть окно чата]

Сейнор: Не хочешь ничего объяснить?

Волгрейн: ¯\_(ツ)_/¯

Сейнор: …

Сейнор: Так что? Нам ждать удара в спину, или как?

Волгрейн: Я не бью в спину, ты же знаешь. А устраивать набеги каждый день — не в моём стиле. Я проиграл, и больше вас не побеспокою. Да и вряд ли это понадобится… Бывай.

Если бы Волгрейн хотел написать что-то полезное, он бы сразу это сделал. Поняв, что ничего от него не добьётся, Сейнор закрыл чат и обратился к девушкам:

— Итак, все живы. Есть желание ещё покачаться?

— А если он снова нападёт? — обеспокоенно спросила Хьялта.

— Он пообещал, что больше нас не побеспокоит. — Скрывать факт знакомства с Волгрейном больше не было смысла.

— Пообещал? Когда?

— Только что. Мы списались в чате.

— В каком ещё чате? Что это значит?!

— В том же самом, через который ты будишь меня по утрам. Волгрейн у меня во френдлисте.

На лицах девушек отразились недоумение и нетерпение. Сейнор продолжил объясняться:

— Мы с ним познакомились ещё на старте проекта, и первое время качались вместе. Ещё до встречи с вами. Но после того, как он стал ПК, мы с ним больше не общались.

— Вот так новости. — Хьялта недоверчиво косилась на Сейнора. — А почему он решил стать плеер-килером?

— Не знаю. — А вот раскрывать всю правду о "Красном потоке" Сейнор пока не спешил. — Можешь сама у него спросить.

— И почему он напал на нас, ты тоже не в курсе? Он что-то говорил про квесты...

— Не исключено. До того ивента ПВП было важным аспектом игры, и нет ничего удивительного в квестах, заставляющих убивать других игроков. Ведь разработчики не знали, что смерть в игре вдруг станет перманентной. Так что, будем качаться, или по домам?

— Ну, на улице ещё светло, — сказала Хьялта после недолгих размышлений. — Если ты уверен, что никто не нападёт, пойдём дальше.

***

Продвинувшись ближе к центру острова, группа неожиданно наткнулась на раскинувшиеся посреди леса развалины.

— Эльфийские? — предположила Кейти, разглядывая обломки когда-то белоснежных построек.

— Скорее всего, — ответила Хьялта, также с любопытством рассматривая руины. — Давайте заглянем внутрь, может, найдётся что-нибудь интересное.

— Элитник там найдётся, что же ещё, — саркастически произнёс Сейнор.

Если в одиночных играх при обыскивании каждого интересного места был реальный шанс найти сокровища, в ММОРПГ такое обычно не практиковалось.

Ставить клад в единственном экземпляре не имело смысла, так как тогда он бы достался одному игроку, оставив всех остальных — а их были десятки тысяч — с носом.

А если сделать клад возрождающимся, то в тот же день о нём напишут на форумах, после чего все игроки волной хлынут в указанное место, и вскоре заветный артефакт будет носить каждый первый.

Поэтому любая полезная награда в онлайн-играх всегда давалась немалым трудом, а не лежала посреди дороги.

В случае с Ордексом на данный момент было известно три способа добычи "редкой" или "эпической" экипировки: обмен ключевых предметов, выдаваемых за победу над элитными мобами, выбивание с боссов и крафт.

Просто взять найти реально полезную вещь пока что никому не удалось. Не считая, конечно же, особых умений, припасённых нечистыми на руку гейм-мастерами, одним из которых обладал Сейнор.

Он оказался прав — внутри развалин, в зале примерно десяти метров диаметром, уже шло сражение.

Высокий эльфийский воин с двумя катанами, помеченный значком ромба, сражался против троих игроков...

Нет, это не было сражением — все трое неподвижно стояли, а тот, на кого в данный момент элитник обрушивал свои атаки, уже терял последние капли здоровья.

— Они зависли! — крикнула Хьялта, вынимая из-за спины арбалет.

Сейнор вытащил копьё, включил "красный поток" и понёсся в атаку, Кейти ринулась за ним.

К счастью, они успели перетянуть внимание элитника на себя прежде, чем он снёс парализованному игроку последние хит-поинты, и теперь уже Сейнор парировал сыплющийся на него град ударов.

За недели совместной прокачки три игрока уже выработали подходящую для их группы тактику боя.

Сейнор — единственный обладатель средних доспехов, — исполнял роль танка, а его повышенный урон позволял перебить на себя агрессию врага даже без использования специальных танковских умений.

Кейти, как и положено разбойнику, ковыряла эльфа сзади, нанося повышенный урон атаками в спину, а Хьялта, будучи стрелком и находясь на безопасном расстоянии, могла полностью сосредоточиться на нанесении урона.

Но одной командной работы было мало. Рыцарь Эмриалы (так назывался данный элитник) ещё не был изучен, из-за чего Сейнор пропустил много атак и уже потерял больше половины здоровья. Эльф же едва лишился тридцати процентов.

— Сейнор, нам не убить его! — прокричала Хьялта. — Надо бежать!

— Бежать?! — спросила запыхавшимся голосом Кейти. — А с ними что будет?!

Сейнор оглянулся на вторую группу игроков — те всё ещё стояли, словно статуи.

— Чёрт, они всё ещё висят... — продолжая отбивать вражеские атаки, он лихорадочно соображал, что можно сделать. На ум пришла только одна, не слишком надёжная идея. — Так. Уходим отсюда! Он какое-то время будет нас преследовать, а затем пойдёт назад. Если повезёт, за это время они успеют очнуться. Хьялта, замедление!

Услышав команду, Хьялта выпустила болт эльфу в колено. Это была способность арбалетчиков, замедляющая врага.

Группа побежала к выходу из руин. Рыцарь Эмриалы медленно ковылял за ними, а Хьялта периодически останавливалась и выпускала в него несколько болтов, чтобы удержать на себе агро.

Но вскоре они пересекли невидимую черту, за которой элитник перестал их преследовать и побежал обратно. Эффект замедления уже пропал, и менее чем через полминуты он должен был вернуться на своё место.

Все трое уселись на землю, глядя вслед уходящему эльфу и пытаясь отдышаться. Когда здоровье и силы были восстановлены, Кейти сказала:

— Пойдёмте посмотрим, успели ли они сбежать.

Группа встала и пошла обратно в развалины, опасаясь худшего. Раскидав по дороге нескольких обычных эльфов, уже успевших заново появиться после недавней зачистки, они подкрались к залу и заглянули внутрь.

Рыцарь Эмриалы, убрав катаны в ножны, стоял в центре зала. На полу лежали тела троих игроков, полоса здоровья у всех была на нуле.

Увидев эту картину, Кейти прислонилась к стене и закрыла глаза тыльной стороной ладони, а Хьялта осела на каменный пол.

— Да что такое происходит? — тихо прохныкала она после недолгого молчания.

***

Группа была на пути к деревне, когда Хьялта решилась поднять не дающую ей покоя тему:

— Итак, ты водишь знакомства с местными ПК. Чего ещё мы о тебе не знаем?

— Ты мне это до смерти поминать будешь? — попытался отмахнуться Сейнор. — Я же сказал — мы были друзьями до того, как он стал ПК. Я тогда понятия не имел, во что он превратится.

— А ещё он применяет ту же способность с красным пламенем. Это тоже просто совпадение? И почему у него второй уровень этого умения, а у тебя первый?

— Откуда мне знать? Может, откопал какой квест на прокачку "потока".

— Ага. Например, тот самый, который он выполнял сегодня, пытаясь нас убить.

— Может, и так.

— Я ведь вижу, что ты врёшь, Сейнор. Ты знаешь, как повысить свой "поток"!

— И какой ответ ты хочешь услышать? Что мне нужно кого-нибудь прикончить, чтобы получить второй уровень?! Я ношу эту способность уже третью неделю, и, как видишь, мой ник до сих пор ослепительно белый!

— Надолго ли?!

Сейнор покинул группу.

Впереди замаячили первые дома населённого пункта, и Сейнор, ускорив шаг, вскоре исчез в портале.

***

Кейти отошла от подруги и осуждающе взглянула на неё:

— Это как понимать, Хьялта?! Ты ведь не забыла, что мы обе обязаны Сейнору жизнью?! С каких это пор ты разговариваешь с ним, как с преступником?!

Хьялта поначалу удивилась подобному тону, но, немного успокоившись, опустила глаза и тихим голосом ответила:

— Прости... я... Столько всего навалилось. Да — Сейнор и правда наш спаситель. Я всегда полностью доверяла ему. А сейчас вдруг выяснилось, что он водит дружбу с плеер-киллерами, да ещё и сам носит способность, прокачиваемую убийствами других игроков.

— Вообще-то, он ещё не подтвердил эту твою версию об убийствах.

— Но и не отрицал её!

— И что?! Если бы он собирался кого-то убить, он бы уже давно это сделал!

Хьялта в нерешительности вышагивала туда-сюда, обхватив себя руками, затем села на землю и привалилась к дереву.

— Я просто хочу быть уверена, что он не станет... одним из них.

— Ну, если его девушка и дальше продолжит осыпать его обвинениями, то кто знает... — съязвила Кейти.

Хьялта снова замолчала и задумалась, затем спросила:

— Я и правда поступила как сволочь, да?

— Неужели наконец-то дошло? — всплеснула руками подруга.

Они зашли в портал и переправились в Дерстен. Перед входом в гильдейский штаб Хьялта остановилась, в нерешительности глядя на свой интерфейс:

— Не могу придумать, что написать ему.

— Вряд ли он сейчас станет с тобой разговаривать. Давай лучше я сама с ним пообщаюсь. Иди отдыхай.

Дождавшись, когда Хьялта уйдёт, Кейти открыла список друзей. На самом деле, их ссора могла подождать. Сейчас она собиралась поговорить о более серьёзных вещах.

Кейти: Можно с тобой поговорить наедине? Насчёт этого Волгрейна и его исчезновения.

Сейнор: Что-то интересное? Давай встретимся в безлюдном месте, я знаю одно такое.

Кейти кинула приглашение в группу и пошла туда, куда двигался маркер Сейнора на карте. Это и правда был безлюдный переулок, где не оказалось даже компьютерных болванчиков, изображающих праздных горожан.

Сейнор стоял, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. Кейти подошла к нему и начала разговор:

— Я соврала тогда, в лесу. На самом деле я знаю, почему Волгрейн не убил нас.

Сейнор заинтересованно поднял взгляд.

— Когда он всех вырубил и уже собирался нанести летальные удары, произошло то самое зависание, о котором пишут в новостях, и он потерял способность двигаться. Вас с Хьялтой тоже заморозило, поэтому вы не могли выйти из нокаута.

— И откуда ты всё это знаешь?

— Потому что на меня это не подействовало! Я проснулась через пару минут и увидела ваши неподвижные фигуры. Поняв, что случилось, я снесла Волгрейну всё ХП и встала у него за спиной, приставив кинжал к горлу. А когда баг прошёл, мы с ним… немного поговорили.

Она посмотрела на Сейнора. Игрок стоял и молча слушал, не смея перебивать.

— Твой друг не сообщил ничего конкретного, — продолжала Кейти, — но он откуда-то знал, что я защищена от зависаний. А ещё сказал, что у тебя есть какие-то связи, и ты можешь раскопать больше информации об этом. Поэтому я и попросила тебя о встрече.

— Он не соврал, — признался Сейнор и отметил, что общаться с Кейти было заметно проще, чем с её подругой. — Один мой знакомый и правда может что-нибудь об этом знать. Попробую связаться с ним прямо сейчас.

Он открыл список друзей и вызвал окно чата.

Сейнор: Ты ведь в курсе, что Волгрейн сегодня напал на мою группу?

Абрас: Само собой.

Сейнор: Не хочешь мне ничего рассказать?

Абрас: А что ты хочешь услышать?

Сейнор: Спрошу прямо: тебе что-нибудь известно об этом баге с зависающими мобами и людьми? Мне нужна вся возможная информация. И ещё хочу знать, почему Кейти не подвержена его действию.

Абрас: Разговор будет серьёзный, так что лучше нам увидеться лично. Надеюсь, ты и правда готов узнать правду. Встретимся за городом, лови координаты. И ту девчонку с собой прихвати.

Место встречи находилось на севере самой первой локации, окружавшей Дерстен, где игроки обитали до двадцатого уровня. К северу от неё находилась нейтральная зона, представляющая собой сплошной скальный массив.

Местное зверьё уже не представляло угрозы для игроков пятидесятого уровня, а агрессивные ранее волки решили, что они не так уж и голодны, так что Сейнор и Кейти добрались до указанных Абрасом координат достаточно быстро.

Встреча была назначена в мрачной лесной чаще, почти лишённой враждебных мобов, за исключением нескольких одиноко шатающихся волков.

***

— Эй, это же... — Кейти стояла с открытым ртом, показывая пальцем на Абраса. — Тот самый ГМ!

Абрас молча смотрел на неё, ожидая, пока Сейнор сам разрулит ситуацию.

— Да, это он. Тот самый знакомый, о котором я говорил.

— Мдааа. Если Хьялта и об этом узнает, тебе точно конец. А что он вообще здесь делает?

— То же, что и мы.

— То есть…

Абрас ответил сам:

— Я заперт здесь, как и все вы. И по понятным причинам я не могу показываться игрокам на глаза, поэтому о моём присутствии в Ордексе знает лишь узкий круг лиц.

— Так ты сможешь решить эту проблему с зависаниями? — с надеждой спросила Кейти, переходя сразу к делу.

— Ну, во-первых, я лишён своих прав гейм-мастера, и мой зелёный ник теперь ничего не значит. Я могу оказывать лишь пассивное влияние на Ордекс, снабжая других игроков информацией. А во-вторых, с этими зависаниями не всё так просто.

Абрас уселся на траву, давая понять, что разговор будет долгим, и приступил:

— Я как раз работал в техническом отделе, и возникающие в игровом движке неполадки были на нашей совести. С одной из них мы сейчас как раз имеем дело.

Во время тестирования игровые сервера примерно раз в неделю падали от сильной перегрузки.

Мы выяснили, что причиной падений стала неправильная обработка "логов" некоторых игроков, которая и забивала собой всю оперативную память серверов. Проблема начинала проявляться как раз в районе сороковых-пятидесятых уровней.

Поначалу это приводило к отключению мобов, управляемых искусственным интеллектом. Затем начинали зависать уже игроки, теряя способность видеть, слышать и двигаться.

А через несколько дней сервера полностью останавливались, после чего требовалась их перезагрузка.

Смерть такого, поймавшего баг игрока или его кик с сервера немного снижали нагрузку, но добиться полной разгрузки памяти удавалось только полным удалением проблемного персонажа.

Мы потратили кучу времени на решение этой проблемы, но смогли лишь ослабить её, а не устранить полностью. Даже при нормальных условиях баг непременно проявился бы при большом наплыве игроков.

А уж сейчас, когда восемь тысяч человек находятся в онлайне круглые сутки...

В общем, устранить проблему мы уже никак не успевали, а руководство посчитало её не настолько критичной, чтобы смещать дату релиза, и игра официально стартовала.

Изначально предполагалось просто кикать невезучих игроков с сервера, а то и полностью удалять их персонажей, ссылаясь на непредвиденные технические неполадки.

Но потом мы решили проявить креативность и написали квест, позволяющий самим игрокам хотя бы частично решать проблему.

Абрас встал, отступил на несколько шагов, повернулся обратно к собеседникам и указал рукой на дерево слева от себя.

При внимательном осмотре под кроной обнаружилась еле заметная фигура в чёрной робе с капюшоном. Это был НПС, называющийся "Посредник ордена хранителей".

— Сейнор, возьми у него квест. — сказал гейм-мастер. — Пароль — 5942. Мы не стали сразу делать задание общедоступным, решив открыть доступ к нему, когда возникнет необходимость.

Сейнор взял квест, начал читать описание и вдруг нервно выдохнул.

— Ну? Что там? — нетерпеливо спросила Кейти.

— Прочитай вслух. Она имеет право знать, — сказал Абрас.

Сейнор немного помедлил, затем собрался с духом и начал читать:

Новое задание: "Охота на порченых".

Описание: Орден хранителей готов щедро одарить тех, кто избавит мир от разносчиков заразы, отравляющих Ордекс своим присутствием.

Задачи: Убивать игроков, на которых укажет посредник.

Тип задания: Бесконечное.

Награда: Золото, опыт и репутация за каждую поверженную цель. Размер награды зависит от уровня убитого игрока.

— Убивать игроков? — встревоженно спросила Кейти. — Ещё один квест для любителей плеер-киллерства?

— Похоже на то, — сухим тоном ответил Сейнор. — И в данный в списке ровно одна цель.

— И... кто это?

Текущие цели:

Кейти. 49 уровень. Специализация: кинжалы. Последнее известное местонахождение: северные окрестности Дерстена.

Глава 10

— Что... всё это значит? — с недоверчивым и несколько напуганным видом промямлила Кейти.

— Это тот самый квест, о котором я говорил, — ответил Абрас. — Как я уже сказал, у меня больше нет полномочий гейм-мастера, так что теперь этот квест — единственный способ вычислять тех, кто вызывает перегрузку серверов. Хранители, порченые — всё это просто написанный для галочки текст. Настоящая суть задания в том, что ты убиваешь забагованных игроков и таким образом избавляешь сервера от нагрузки.

— Убиваешь?! — Кейти повысила голос. — Ты в курсе, что игроки, убитые сейчас, умрут и в реале тоже?!

— Да. — Абрас говорил на удивление спокойно. — Так даже лучше, как бы ужасно это ни звучало. Если убитый игрок не воскреснет, то сервер полностью освободится от создаваемой им нагрузки.

— А что будет, если просто не выполнять квест?

— Я уже объяснил: в один прекрасный день перегрузка достигнет критической отметки, и сервера просто-напросто упадут. А это будет означать смерть всех игроков. Всех восьми тысяч.

— Так вот для чего Волгрейн напал на нас, — догадался Сейнор.

Абрас кивнул:

— Он уже убил двоих игроков, у которых баг проявился ещё в Олмароге. А когда люди вошли в Эрлайз, квест указал на Кейти. Именно поэтому твоя подруга не подвержена зависаниям — она является их источником.

— И все те люди... — лицо Кейти побелело, она с трудом выдавливала из себя слова. — Которые погибли из-за бага...

— Да, — прямо ответил Абрас. — Первых двух носителей Волгрейн успел убить ещё в Олмароге. А значит, все, кто завис и таким образом погиб в Эрлайзе, умерли из-за тебя.

— И те трое... — Кейти отступила на шаг и прикрыла рот рукой. — Да это бред какой-то... Я не верю в это! Пошли вы, оба!!!

Она развернулась и убежала в сторону города, забыв даже выйти из группы. Сейнор и Абрас могли наблюдать, как маркер на карте двигался по направлению к Дерстену.

— Ну так что? — всё тем же лишённым эмоций тоном спросил Абрас. — Ты готов помочь нам с очисткой, или всё еще "не хочешь убивать невинных"?

— Другого способа точно нет?

— Нет. Баг проявляется у случайного игрока. Или не случайного, но мы так и не выявили никакой закономерности в выборе цели. Через пару дней начинают зависать мобы вокруг него. Потом — игроки. А спустя одну-две недели его присутствие полностью кладёт сервера. Волгрейн оказался слишком принципиальным, и не хочет нападать снова после проигранного боя. Так что, если ты не займёшься этим сам, я сомневаюсь, что успею в нужные сроки найти другого подходящего исполнителя. А если ты ещё и придумаешь лично защищать её, то ситуация станет вообще безвыходной.

— И сколько у меня осталось времени?

— Кейти заразилась только вчера, так что до полного падения серверов у нас есть около недели. Но, как ты уже знаешь, пока она жива, каждый день будут умирать другие люди, так что я бы не советовал медлить.

Сейнор ещё раз взглянул на карту — маркер Кейти остановился, пройдя две трети пути до города.

— Я подумаю, — ответил он и собрался уходить.

— И ещё, — сказал напоследок Абрас. — Если решишься сделать это, не забывай — ты станешь ПК, и дорога в людные места для тебя будет навсегда закрыта. Свяжись со мной, и я провожу тебя в наше убежище.

Дослушав напутствие, Сейнор отправился догонять Кейти.

***

Девушка обнаружилась в месте, где заканчивался лес и начинался просторный луг, уходящий вниз и через несколько сотен метров упирающийся в стены Дерстена. Она сидела на траве, подогнув к себе ноги и обхватив их руками, и смотрела на город.

Сейнор подошёл и сел рядом. Они просидели так около минуты, не произнося ни слова, затем Кейти заговорила:

— Я часто прихожу в это место. Отсюда открывается красивый вид на город, и иногда можно увидеть очередных низкоуровневых игроков, решившихся выйти на прокачку. С каждым днём их становится всё меньше. Тех, кто до сих пор сутками сидит в городе, уже почти не осталось.

Сейнор молчал, ожидая, пока она выговорится и сама поднимет главную тему. Долго ждать не пришлось.

— Так я и правда должна умереть, чтобы спасти Ордекс?

— Ещё недавно ты отказывалась в это верить.

— Я немного успокоилась, пока тут сидела, и ещё раз всё обдумала. Я ведь и правда была единственной, кто не завис во время драки с Волгрейном. Этот ГМ... ты ему доверяешь?

— Ну, пока что он ни разу никого не обманул. И это он дал нам с Волгрейном "Красный поток", благодаря которому мне удалось справиться с тем медведем в Войселе. Да и кому ещё верить, если не гейм-мастеру? — Сейнор повернулся к ней. — Так что ты решила?

— А ты?

— Это твоя жизнь, тебе и выбирать.

— А если бы носителем бага стал ты? Ты бы позволил себя убить?

— Или убили бы меня, или погибли бы все игроки на сервере. Скорее всего, да. Я бы согласился.

— Значит, у меня уже нет выбора...

— Похоже на то.

— И... как это произойдёт?

— Я просто включу летальный режим и снесу тебе всё здоровье.

— Ты?! — Кейти повернулась к нему. — Но ведь тогда ты станешь ПК! Пусть лучше это сделает Волгрейн, а ты... вернёшься к Хьялте. Ей будет тяжело без твоей поддержки.

— Вернуться к ней после того, как отправлю тебя на смерть? Ты это серьёзно?

— А зачем ей знать? Сделаешь вид, что ты вообще не при делах.

— Нет. После такого я уже не смогу смотреть ей в глаза. К тому же, было бы не справедливо сваливать всё на одного Волгрейна. Если тебе суждено стать следующей жертвой этого квеста, то я сделаю всё сам.

На какое-то время снова повисла тишина, потом Кейти спросила:

— Мы ведь должны торопиться, так? Ведь сейчас из-за меня умирают люди.

— Ещё чего. Ты жертвуешь ради них жизнью, и никто не посмеет тебя подгонять. Так что, если тебе нужно ещё время...

— Время? Да... Знаешь... Сегодня вы с Хьялтой нехорошо разошлись. Я не хочу, чтобы для неё наша дружба закончилась вот так. "Праздник жизни" состоится уже завтра, ты в курсе?

— Я не следил за датами. И не особо собирался идти на этот праздник.

— Как будто мы бы дали тебе право выбора. — Кейти улыбнулась. — Если уж нашей группе суждено развалиться, давайте хотя бы как следует повеселимся на прощание.

— Веселиться? Зная, что тебе предстоит умереть? Я бы так не смог.

— А я попытаюсь. А ещё... хочу напоследок увидеть Хьялту счастливой. Ты бы видел, какая истерика у неё была в день ивента. Все её мечты, все планы на будущее рухнули в один момент. Я уже боялась, что она никогда не оклемается. Но после встречи с тобой она прямо расцвела. Похоже, ты и правда запал ей в душу. Пусть хотя бы завтрашний праздник станет для неё настоящим. Давай завтра, хотя бы на один день, забудем обо всём этом, и оторвёмся, все вместе.

— Не нравится мне эта идея...

— Считай это моим последним желанием! Неужто откажешься его исполнить? — Кейти встала, упёрла руки в бока и надула щёки.

— Как знаешь. — Сейнор вздохнул и поднялся на ноги. — Пошли в город, уже темнеет.

***

Когда Сейнор проснулся, часы показывали уже полдень. Никаких сообщений от девушек не приходило, поэтому он решил написать сам.

Сейнор: Уже проснулись?

Кейти: Ага. Ходим по магазинам, выбираем наряды для праздника. Ты ведь не собираешься снова явиться в доспехах?

Сейнор: Снова? Хьялта что, докладывает тебе обо всех свиданиях?

Кейти: Естественно! Во всех подробностях.

Сейнор: ... Олмарогские доспехи отлично выглядят. Не вижу смысла на что-то их менять.

Кейти: Так и знала... Ладно, делай как хочешь. Главное — не опоздай на праздник.

Сейнор: А во сколько он начнётся?

Кейти: Бож ты мой... В шесть. Вечера.

Времени в запасе было ещё полно. Сейнор собрался было покачаться в Эрлайзе, но вспомнил, насколько это теперь опасно. Одно неудачное зависание, и на праздник он уже не придёт.

Он вышел из гостиницы и отправился на площадь — посмотреть, как идёт, да и что представляет из себя подготовка к празднику.

Большая часть площади была огорожена высоким, около двух метров, забором.

На входах в огороженную область стояли облачённые в доспехи члены гильдии "Сияние порядка" и никого не пропускали внутрь, ссылаясь на то, что там идёт подготовка декораций.

Вокруг забора, а также на лестнице, ведущей во дворец, толпилось множество людей. Всех снедало любопытство: что же готовится внутри?

Дворец был открыт и работал в штатном режиме, поэтому Сейнор отправился туда.

Внутри всё шло своим чередом. Работники Ордексопедии консультировали людей, а те, у кого не было клиентов, сидели со скучающим видом.

Три доски в конце зала не сообщали ничего нового, за исключением сегодняшнего напоминания о празднике.

Делать здесь было больше нечего, и Сейнор вернулся в гостиницу.

Остаток времени он провёл, листая обновления базы данных и планируя, как себя вести и что говорить во время праздника.

***

За двадцать минут до начала он уже шагал в сторону площади, когда пришло сообщение от Кейти.

Кейти: Ты где?

Сейнор: Иду на площадь.

Кейти: Поторапливайся, праздник вот-вот начнётся. С Хьялтой я вас уже заочно помирила.

Приглашение в группу от: Кейти.

Принять? Да/Нет

Девушки ждали на краю площади.

На Кейти была её повседневная одежда, а вот Хьялта подошла к своему внешнему виду со всей ответственностью. Она была одета в розовое, под цвет волос, короткое обтягивающее платье и того же цвета босоножки с невысоким каблуком.

Наряд был не только красивым, но и весьма вызывающим. Подойдя ближе, Сейнор заметил умеренный слой косметики на лице.

— Привет, — она неуверенно помахала рукой.

— Привет, — поздоровался Сейнор, затем перевёл взгляд на площадь. Всё было, как и три недели назад — площадь уже открылась, по ней гулял народ, но официальный старт торжества будет дан ровно в назначенный час.

— Пойдёмте осмотримся, — предложила Кейти.

Они двигались вместе с остальным потоком людей между всевозможных палаток, столиков, магазинов и стендов. Всё вокруг было максимально похоже на предыдущий, ложный ивент, разве что расстановка местами отличалась.

— Амарт получает всё больший доступ к управлению городом, — размышлял вслух Сейнор. — Обычным людям игра никогда бы не позволила самостоятельно устроить подобный праздник.

— Что я слышу? Ты по собственной воле заговорил об Амарте? — ехидно произнесла Хьялта. — Раньше ты боялся любых упоминаний о нём.

— Меня волнуют только боевые способности, — ответил Сейнор. — А все эти доски объявлений и расстановка декораций на праздниках — пускай занимается этим, сколько влезет.

В этот момент над площадью прозвенел колокол. Не так громко, как в день первого ивента, но достаточно, чтобы быть услышанным в самых дальних уголках площади.

Люди прекратили болтовню и перевели взгляды на монолит, стоящий в центре. Именно оттуда в прошлый раз вещал гейм-мастер, поведавший игрокам страшную новость.

— Жители Ордекса! — вопреки всеобщим ожиданиям, голос донёсся со стороны дворца, и все повернули головы туда.

На помосте метра в три высотой, сооружённом перед ведущей во дворец лестницей, стоял воин в тяжелых латных доспехах и длинной синей накидке. По бокам от него стояло несколько вооружённых солдат.

В обычном мире для выступления перед публикой паладину потребовался бы микрофон, но механика игры позволяла передавать звук напрямую каждому человеку, находившемуся на площади, поэтому все отчётливо слышали выступающего.

— Я, Амарт, глава ордена "Сияние порядка", приветствую всех вас на "Празднике жизни"!

Неизвестные злоумышленники лишили нас этого торжества три недели назад, сделав всех нас пленниками этого мира. Наверное, они надеялись, что таким образом подписали нам смертный приговор.

Но они недооценили нас! Сегодня, двадцать седьмого июня, исполняется ровно месяц с момента старта игры. И посмотрите, сколько нас! Не одна тысяча людей собралась сейчас на этой площади!

И всё это время мы не сидели сложа руки. Мы с вами уже достигли пятидесятых уровней и вошли в Эрлайз. Но что важнее — усилиями игроков выполнено уже два глобальных квеста, а значит, мы уверенно продвигаемся в прохождении Ордекса!

Но это только первые шаги. Нам предстоит справиться еще с восемью подобными заданиями, и вот тогда все мы наконец получим свободу!

Амарт сделал паузу.

— Но нельзя забывать и о тех, кто не увидит этого счастливого дня... На данный момент погибло уже 153 человека.

Но не смейте думать, что их смерть была напрасной! Все они внесли свой посильный вклад в освоение игры, и вклад этот никогда не будет забыт!

Но хватит о грустном. Пора приступить к тому, ради чего мы собрались здесь в этот день. Пора вернуть украденный у нас праздник.

Итак, торжественно объявляю о начале Праздника жизни! Развлекайтесь, веселитесь! Пусть этот день будет нашим!

Глава 11

Толпа в ответ разразилась громким радостным кличем, поднимая руки в воздух.

В этот же момент игроки, задействованные в организации праздника, принялись зазывать клиентов к своим магазинам, конкурсам и аттракционам, а со стороны монолита заиграла весёлая мелодия средневекового стиля.

Люди тут же перестали кричать и начали вертеться по сторонам, выбирая себе развлечение по вкусу.

— Смотрите, там какое-то представление! — крикнула Хьялта, показывая пальцем.

В указанном направлении стояла небольшая сцена, на которой два человека, мужчина и женщина, исполняли акробатический танец. Оба оказались не ботами, а живыми игроками.

— Наверное, долго прокачивали для этого ловкость, — сказал Сейнор, глядя на представление. — Я бы так не смог.

— А я запросто! — похвасталась Кейти. Она не врала — при их совместной прокачке Сейнору не раз доводилось видеть, как девушка в своих лёгких доспехах исполняет зрелищные сальто, уклоняясь от ударов крупных противников.

Насмотревшись на танец, группа двинулась дальше и остановилась возле жаровни с чудно пахнущими шашлыками. Взяв себе по одной порции, они уселись за свободный столик под открытым небом.

— Обратили внимание? — говорила Хьялта, смакуя еду. — На прошлом ивенте здесь была куча НПС, а сегодня всем заправляют живые игроки. В том числе и повар, продающий шашлыки.

— Видимо, создавать ботов Амарт пока не умеет, — ответил Сейнор. — Это было бы уже слишком: можно просто наделать болванчиков и отправить на прохождение игры, больше не рискуя жизнями игроков.

— А такое вообще возможно? — удивлённо спросила Хьялта, снимая зубами с палочки следующую порцию.

— Я уже ничему не удивлюсь, — пожал плечами копейщик. — В Ордексе могут быть запрятаны какие угодно способности.

***

Закончив с шашлыками, они двинулись дальше, пока не заметили особенно большое скопление народа.

— Там что-то интересное, — сказала Хьялта, и все трое подошли ближе.

— Есть ещё желающие записаться на турнир?! — выкрикивал человек с небольшого помоста. — Все игроки, прошедшие в полуфинал, получат в награду предметы или экипировку редкого качества, а победитель турнира преподнесёт своей даме украшение невероятной красоты!

С этими словами он извлёк из инвентаря и поднял над головой небольшую белую накидку, которая тут же начала колыхаться, будто на ветру, и из неё в направлении того же воображаемого ветра стали вылетать лепестки.

Пока ведущий держал накидку в руках, её цвет, как и вылетающих из неё лепестков, сменился на красный, потом на оранжевый, затем поочерёдно ещё на несколько разных оттенков.

Форма лепестков также менялась, и в конце они стали похожи на языки пламени.

— Вау, это... потрясающе. — Примерно такие слова были произнесены всеми представительницами женского пола, включая Хьялту и Кейти, с открытым ртом наблюдавшими за метаморфозами накидки.

— А здесь кто-то очень заморочился со швейным делом, — прокомментировал Сейнор.

Увидев главный приз, десяток молодых людей тут же ринулись к стойке, за которой уже сидел человек в ожидании добровольцев, и попросили записать их на турнир.

Глядя в их сторону, Сейнор почувствовал тычок под рёбра. Обернувшись, он увидел Кейти, кивающую ему в сторону стойки. На её лице прямо-таки читалось: "Ну, чего встал? Вперёд!"

С красным потоком шансы на победу были весьма велики, к тому же Сейнор уже успел изрядно соскучиться по дуэлям. Дождавшись своей очереди, он вслед за остальными записался на турнир.

***

Бои проходили на покрытой песком арене, почти копией той, на которую они с Волгрейном положили глаз три недели назад.

Сейнору досталась одна из последних строк в списке участников, и пока что он наблюдал за чужими боями, оценивая мастерство своих возможных соперников, а также изучая общие принципы работы турнира.

На дуэлях запрещалось использование расходных предметов, поэтому восполнить здоровье можно было только при помощи магии. Хотя вряд ли хилер стал бы участвовать в турнире.

Так как на десяти процентов здоровья, как и положено, игроки падали в обморок, бой на этом считался оконченным.

Побеждённого сразу же оттаскивали к группе дежурных хилеров, чьей задачей было полное восстановление здоровья обоих участников.

Хоть город и считался абсолютно безопасным, организаторы не стали рисковать и позволять игрокам разгуливать на последних процентах ХП.

Из-за небольших размеров арены магам и стрелкам приходилось несладко, и они чаще всего проигрывали.

Среди милишников же прослеживался заметный перевес в сторону обладателей тяжёлой брони.

Пока роги и прочие лёгкие бойцы вынуждены были скакать вокруг цели, напоминая о недавнем выступлении акробатов, танки просто шли напролом, заливая врага шквалом ударов.

Как и предсказывал Волгрейн, тяжёлая броня была обречена стать фаворитом дуэлей.

Наконец пришла очередь Сейнора, и он вышел на арену, на ходу доставая копьё. То ли по совпадению, то ли по задумке организатора его противник тоже использовал древковое оружие и среднюю броню, разве что вместо копья у него был бердыш.

Соперники встали друг напротив друга и приготовились к бою.

— Три, два, один, начали! — скомандовал ведущий, и сражение началось.

После боя с Волгрейном, больше напоминавшим избиение младенцев, равный по уровню и экипировке противник казался непривычно лёгкой целью.

Он не наносил чудовищного урона, а сам был вполне восприимчив к повреждениям. Его атаки можно было спокойно отбивать копьём, не рискуя сломать его.

Сейнор заметил, что бердыш давал сопернику больше простора для действий в контактном бою, чем его копьё, дающее максимальный урон только при колющих атаках, и черкнул в уме, что в будущем надо его опробовать, благо навык владения древковым оружием распространялся на все его виды, а не только на копья.

Несмотря на наличие у врага более удобного оружия, опыт дуэлей с Волгрейном давал о себе знать, и Сейнор уверенно брал верх. Красный поток он не включал, решив оставить его в качестве козыря для более серьёзного оппонента.

Когда вражеское ХП упало до шестнадцати процентов, Сейнор отскочил на шаг назад и добил соперника прямым резким выпадом.

Ведущий объявил победителя, и Сейнор покинул арену, освобождая место для следующего поединка.

— Молодец!

— Похвалишь, когда разделаюсь с кем-нибудь посерьёзнее, — бросил он Хьялте.

— И последний из отборочных боёв! — объявил ведущий, и на арену вышли следующие два участника.

Одним из них был воин в средних доспехах с двумя топорами, больше походящий на варвара, а вторым — не кто иной, как главный организатор праздника.

— Значит, он тоже участвует, — проговорила Хьялта, затем озабоченно взглянула на Сейнора. — Как думаешь, сможешь с ним справиться?

— Увидим, — ответил Сейнор. — Мы ещё даже не видели, что он умеет.

К уже виденным ранее тяжёлым доспехам и синей накидке Амарта прибавились толстый полуторный меч и длинный каплевидный щит синего света с серебряной инкрустацией.

Сражался он так же, как и другие танки, навязывая противнику размен ударами.

Варвар пытался использовать преимущество в скорости, и ему несколько раз удалось провести полноценную контратаку после ухода из-под меча паладина, но в наказание он тут же получал оглушающий удар щитом.

К тому же, крафтеры из "Сияния порядка" явно озаботились тем, чтобы обеспечить своего лидера лучшей в мире экипировкой, поэтому у воина с топорами просто не было шансов.

— Он силён, — признала Кейти, когда бой закончился. — Без красного потока тут нечего ловить.

***

На втором этапе турнира противником Сейнора стала взрослая на вид женщина с кинжалами в руках. От Кейти её отличало только наличие двух клинков вместо одного.

Из разговоров с подругой Сейнор знал, что второй кинжал не повышает наносимый урон, но помогает в парировании вражеских атак, что делает его более жизнеспособным в ПВП.

Женщина выжимала максимум из своей мобильности, кружась вокруг Сейнора и обрушивая на него серии молниеносных ударов.

К счастью, копьё позволяло проводить широкие круговые атаки (с чем бердыш, опять же, справился бы лучше), не позволяя разбойнице избегать ответного урона.

Когда у обоих осталось по тридцать процентов здоровья, Сейнор решил, что продолжать бой в таком темпе слишком рискованно, и запустил "поток", мгновенно вспыхнув красным пламенем.

Женщина удивлённо уставилась на незнакомую магию, а из толпы донеслись перешёптывания:

— Что это за способность?

— Он ещё и магию прокачал?

— Я такого раньше не видел.

— Очень редкий вид универсальной магии, — послышался уже знакомый всем уверенный голос. Люди повернулись к Амарту, в этот момент стоявшему среди толпы и наблюдавшему за поединками.

Игровая механика Ордекса не поощряла создание гибридных классов, и игрок, качающий, например, магическую школу, неизбежно понижал при этом навыки ближнего и дальнего боя.

Безнаказанно менять билд разрешалось только в рамках одной категории. Например, можно было безо всяких штрафов перейти с топора на меч, или с одноручного оружия на двуручное.

Существовали редкие исключения из этого правила. Например — магия света, которую с некоторыми ограничениями могли использовать бойцы ближнего боя, что и представлял собой класс паладина.

Такие умения назывались универсальными и могли применяться игроками любых классов без каких-либо штрафов.

Амарт тем временем продолжал:

— Позволяет игроку повысить свои атакующие способности, но взамен причиняет сильную боль.

— Что?! — удивилась Хьялта. — Боль? В каком смысле?

— В прямом, — спокойно ответил паладин. — Пока действует эта способность, он испытывает непрекращающуюся жгучую боль.

Скорее всего, Амарт знал обо всех тонкостях получения и принципах работы красного потока, но решил не говорить об этом. Хьялта обеспокоенно посмотрела на Сейнора, приготовившегося к продолжению поединка.

Бой продолжился в прежнем темпе, разве что Сейнор наносил куда больше урона, чем раньше, и довольно скоро довёл соперницу до пятнадцати процентов ХП. Поднявшуюся скорость он решил попридержать, дабы оставить в запасе хотя бы один сюрприз.

Разбойница в очередной раз полоснула его кинжалом и юркнула за спину, чтобы нанести удар в спину.

Более подходящего момента нельзя было и придумать: Сейнор крепко вцепился в копьё, взрыхлил лезвием песок, резко развернулся и провёл мгновенную диагональную атаку, поразив врага прямо в голову.

От прямого попадания такой силы женщина взмыла в воздух, прокрутилась волчком и грузно рухнула на песок, выронив оба кинжала. Полоса её здоровья полностью слетела, остановившись на отметке в один процент.

Под удивлённые возгласы толпы Сейнор покинул арену и вернулся к девушкам.

— Пойдём-ка на пару слов, — Хьялта грубо взяла его за руку и оттащила в сторону. — И когда ты собирался мне рассказать, что «красный поток» причиняет тебе боль?

— Никогда. А зачем?

— Ах да, ведь я посторонний человек, и меня совершенно незачем посвящать в такие незначительные детали. — Она отвернулась от Сейнора и с надутым видом уставилась перед собой. Затем повернулась обратно и продолжила: — Ладно, я признаю, что эта способность не раз спасала нам жизнь. Но я уж точно не хочу смотреть, как ты мучаешь себя ради победы в этом турнире. Пообещай, что больше не будешь сегодня применять поток!

— Ты ведь понимаешь, что без него мне не победить Амарта?

— Ах, какая трагедия! Даже не представляю, как буду жить без этой накидки. — Девушка подошла ближе и пристально взглянула ему в глаза. — Сейнор, если ты забыл, я обязана тебе жизнью, и тебе уже не надо ничего мне доказывать. Я знаю, что ты крут и всё такое. Только перестань издеваться над собой.

— Ты зря беспокоишься. Я уже привык к этой боли, и она меня совсем не напрягает. И я уж точно не собираюсь проигрывать этому паладину. Пойдём обратно, меня ждёт ещё несколько боёв.

Хьялта явно осталась недовольна ответом, но поняла, что спорить бесполезно. Они вернулись назад и стали наблюдать за боями остальных участников.

***

Путь до финала прошёл без особых затруднений. Помимо женщины с кинжалами, включить красный поток пришлось только ещё на одном враге.

В финальном поединке Сейнора, естественно, ожидал бой с Амартом. По команде ведущего они вышли на арену и встали друг напротив друга.

— Мне ещё не доводилось драться против обладателя красного потока, — негромко произнёс Амарт. — Посмотрим, насколько сильна эта способность.

Не было смысла тянуть быка за рога, и Сейнор сразу же активировал бафф. Они быстро сблизились и обменялись парой ударов, проверяя друг друга.

— Думаю, нет смысла спрашивать, откуда тебе известно о потоке, — сказал Сейнор достаточно тихо, чтобы не услышал никто посторонний.

— Да, — так же тихо ответил паладин. — У меня, знаешь ли, тоже есть кое-какие связи в Ордексе.

Они продолжили размен ударами. Амарт ловко блокировал выпады своим щитом, изредка принимая их на меч. Сейнор благодаря возросшей скорости тоже не пропускал ни одной атаки.

— Я рад, что ты не стал поднимать его до второго уровня, — продолжал говорить Амарт, когда они расходились для коротких передышек. — Не сомневаюсь, соблазн был очень велик.

Сейнор промолчал и снова бросился в атаку. Он усилил напор и смог пару раз задеть паладина.

А когда тот в очередной раз вскинул щит для блока, Сейнор оттолкнулся ногами от земли, использовал щит как опору и перепрыгнул через Амарта. Сделав сальто в воздухе и приземлившись позади, он со всей силы воткнул копьё врагу в спину.

Амарт повалился на землю и потерял сразу четверть хитпоинтов. Когда он сел и обернулся к Сейнору, тот уже летел на паладина, в прыжке занеся оружие для нового удара.

Амарт уже не успевал отреагировать, и наконечник копья поразил его прямо в голову, снова отправив паладина на песок.

В этот раз он сразу же вскочил и принял защитную стойку, здоровье просело ещё на 15%.

— Не тормози, — сказал Сейнор.

— Это было нечестно. — Несмотря на эти слова, Амарт и сам понимал, что слишком расслабился и сам был виноват в пропущенном ударе.

С этого момента паладин тоже перешёл на более агрессивный стиль. Хоть его полуторный меч и уступал двуручнику Волгрейна, проведённые в полную силу атаки уже не позволяли полностью поглотить урон обычными блоками.

Бой шёл примерно на равных: на стороне Сейнора был красный поток, а Амарт обладал более высоким уровнем, выгодным билдом и лучшей экипировкой.

Когда здоровье обоих опустилось до 20%, паладина снова потянуло на болтовню:

— А ты и правда силён. Такой боец очень пригодился бы в нашей гильдии. Ты ведь знаешь — мы тут все плывём в одной лодке, и должны помогать друг другу, а не просто набивать себе уровни.

Сейнор не стал отвечать. Как оказалось, паладину даже при его знакомстве с кем-то из гейм-мастеров были известны далеко не все особенности Ордекса.

Амарт наивно полагал, что достаточно просто победить всех боссов, и игроки окажутся на свободе. Рассказывать ему правду сейчас не было смысла.

Они продолжили бой, постепенно подводя здоровье друг друга к критической отметке. Хоть Амарт и владел магией света, он не мог исцелить себя посреди боя, так как для этого ему пришлось бы открыться.

В толпе росло напряжение, и никто из зрителей не мог понять, кто же в итоге победит. Никто, кроме Сейнора, уже решившего, какой козырь будет использован для эффектного окончания боя.

Прокол доспеха.

Тип умения: Атака ближнего боя.

Описание: Прямой выпад прокалывает вражескую броню, нанося полный урон.

Эффекты: Игнорирование брони цели.

Требуемый тип оружия: Колющее.

Восстановление: 5 минут.

Сейнор разбежался и отвёл оружие для выпада. Амарт, как и ожидалось, вскинул щит для отражения опасной атаки.

Подбежав на достаточно близкое расстояние, Сейнор напряг руку и что было силы вогнал копьё в щит. Как и гласило описание способности, любая броня полностью игнорировалась, и копьё, проткнув щит насквозь, устремилось врагу прямо в сердце.

Глава 12

— Иии... Сейнор побеждает в финальном поединке! — громогласно объявил ведущий.

Толпа взорвалась — кто-то аплодисментами, а кто-то недоумёнными воплями. Сейнор стоял, держась за древко копья, всё ещё воткнутого в лежащего без сознания паладина.

"Что-то не так", — крутилась мысль в него в голове.

Но отрицать свою победу сейчас не было смысла — Сейнор вытащил копьё, убрал его за спину и направился к ведущему за наградой.

***

Накидка окрасилась в алый цвет и обхватила тело Хьялты, закрыв левое бедро ниже линии платья и перекинувшись через правое плечо. Раскинув руки в стороны, девушка сделала полный оборот, заставив накидку разбросать веер алых лепестков.

— Ну как? — спросила она.

— Неплохо, — сказал Сейнор, тут же получив неодобрительный тычок от Кейти.

— Задержались же мы на этом турнире, — бормотала тем временем Хьялта, сверяясь с часами. — Давайте посмотрим, что ещё тут есть.

Они не успели отойти далеко от арены, когда Сейнор наконец сообразил, что было не так в бою с паладином.

— Я сейчас вернусь. — сказал он и направился к группе хилеров за ареной, где уже приходил в себя Амарт.

Сейнор встал в стороне от остальных людей, но так, чтобы паладин увидел его. Поднявшись на ноги, тот подошёл и сказал:

— Поздравляю с победой, таких сильных противников у меня ещё не было. Может, всё же обдумаешь моё предложе...

— Почему ты не использовал магию в бою? — оборвал его Сейнор. — Ты же паладин, и твои навыки ближнего боя слабее, чем у чистых воинов.

Амарт вздохнул, поняв, что его разоблачили:

— Ты всё-таки обратил внимание. Да, у меня была мысль, например, включить "Доспех веры" при твоей последней атаке. Прокалывание брони от твоей способности распространяется только на обычные доспехи и щиты, но не на магию. Твоё копьё упёрлось бы в оболочку, ты по инерции полетел бы вперёд, а мне осталось бы только подставить свой меч, чтобы ты сам на него напоролся.

— Но ты этого не сделал. Почему?

— Ну, например потому, что моя жена ждёт меня в реальном мире, и подарить ей эту чудесную накидку я не смогу при всём желании. А вот тебе она нужна здесь и сейчас. — Амарт кивнул головой в сторону Хьялты. Экспериментируя с функциями накидки, та уже собрав вокруг себя толпу девиц, пожирающих её завистливыми взглядами. — Посмотри, какая счастливая.

Видя, что Сейнор продолжает хмуриться, паладин похлопал его по плечу и сказал на прощание:

— Считай это моим подарком на праздник. И не переживай так — не нужно быть победителем, чтобы быть героем. Двери ордена всегда открыты для тебя!

***

Остаток вечера они провели, гуляя по площади и развлекаясь на всевозможных выступлениях и аттракционах, за исключением танцев, участвовать в которых Сейнор отказался даже под страхом смерти.

Когда время подошло к полуночи, народ начал постепенно расходиться, и толпа на площади поредела.

— Наверно, нам тоже пора идти, — сказала Хьялта. Затем, будто вспомнив о чём-то, спешно осмотрелась по сторонам. — Кстати, а куда пропала Кейти?

Второй девушки и правда нигде не было видно. Хьялта открыла окно чата.

Хьялта: Ты где?

Кейти: Гуляю тут неподалёку.

Хьялта: А почему не с нами?

Кейти: Эй, мне что, и в спальне над вами свечку держать? Давай, подруга, лови момент!

Поняв, на что та намекает, Хьялта закрыла чат и повернулась к Сейнору:

— Проводишь до штаба?

— Пошли, — кивнул он.

Сейнор уже понимал, чем закончится сегодняшний вечер, и не особо этому противился — короткое платье Хьялты в купе с декоративной накидкой притягивало взгляд, а запах невесть где раздобытых духов заставлял сердце биться чаще.

Когда они дошли до гильдейского штаба, представляющего собой двухэтажное каменное здание, он, не дожидаясь приглашения, вошёл внутрь вслед за девушкой.

Внутри было весьма уютно: картины на стенах, цветы, ковры и мягкие кресла в вестибюле делали помещение похожим скорее на гостиницу, чем на штаб.

Внутри было пусто. Вероятно, члены гильдии ещё не вернулись с праздника, либо уже разошлись по своим комнатам.

Они поднялись на второй этаж. Комната Хьялты располагалась справа в конце коридора.

Девушка приоткрыла дверь и повернулась к Сейнору, придумывая, что бы ей сказать. Но слова не потребовались — игрок медленно обхватил рукой её талию, приблизился вплотную и прильнул к её губам, аккуратно проталкивая девушку внутрь комнаты.

Это был последний день их отношений, и здесь не было места сомнениям.

***

Тревожные мысли нарушали сон, заставив Сейнора проснуться намного раньше, чем обычно — часы показывали всего четыре утра. Хьялта умиротворённо спала, прильнув к нему всем телом и положив голову на плечо.

Никаких личных сообщений за это время не приходило. Сейнор открыл список друзей и нашёл нужного человека.

Пригласить в группу: Кейти.

Приглашение принято.

Слова были излишни, оставалось просто встретиться и со всем покончить. Сейнор осторожно, стараясь не потревожить спящую девушку, встал, оделся и, осторожно закрыв за собой дверь, направился к выходу из штаба.

На первом этаже он встретился с двумя членами гильдии, парнем и девушкой, только что вошедшими внутрь. По ним нельзя было наверняка сказать, являлись ли они парой или просто шли вместе.

Оба смерили Сейнора заинтересованными взглядоми, но ничего не сказали. Видимо, гости в этой гильдии были привычным делом.

Выйдя на улицу, он открыл карту. Маркер Кейти находился на стыке леса и луга, в том самом месте, где они разговаривали два дня назад.

Сейнор молча брёл по улицам, абсолютно пустынным в это время суток, что ещё сильнее нагнетало мрачные мысли.

***

Кейти сидела на прежнем месте в той же позе, обхватив колени руками. Отличие состояло лишь в том, что сейчас девушку заметно трясло.

Услышав приближающиеся шаги, она испуганно подняла голову, как будто надеясь, что это окажется обычный игрок, подыскивающий себе место для прокачки. Кто угодно, только не он... Она снова опустила голову и затряслась ещё сильнее.

Сейнор сел и прислонился спиной к дереву, точь-в-точь повторяя их предыдущую встречу.

Прошло несколько минут, прежде чем Кейти наконец собралась с духом. Ноги девушки тряслись столь сильно, что ей пришлось опереться на ствол дерева, чтобы встать.

Затем она сделала несколько неуверенных шагов в сторону леса, встав посреди относительно широкого пространства между деревьями.

— Пообещай мне одну вещь, — вдруг попросила она.

— Что?

— Пообещай, что вы — все вы, — дойдёте до конца. Что вы пройдёте эту игру выберетесь на свободу! Что Хьялта вернётся к своей семье. Знал бы ты, как она об этом мечтает...

— Теперь это зависит уже не от меня, — попытался увильнуть Сейнор.

— Нет! — голос Кейти сорвался на крик. — От тебя, и только от тебя! Ты сильнее всех, кого я знала в этом мире! Ты — главная надежда Ордекса, а не какие-то там паладины!

"Где-то я это уже слышал", — подумал Сейнор.

— И Хьялта... она верит тебе... надеется на тебя. Не подведи её, помоги ей вернуться домой. Это моё последнее желание. Пообещай мне!

Сейнор поднял голову и посмотрел наверх, на кроны деревьев, сквозь которые начинали пробиваться первые лучи солнца.

Думаешь, я смогу выполнить такое обещание? Да кто я такой... А, ладно. Пусть хоть что-то двигает меня вперёд.

Кейти терпеливо дожидалась ответа.

— Обещаю, — наконец произнёс он.

— Спасибо... А теперь. — Её голос вдруг стал усталым и безжизненным, — давай покончим с этим.

Сейнор встал в паре метров от неё и обнажил копьё. В памяти всплыл их давний спор с Волгрейном:

— Если в этой игре таки появятся ПК, то это наш шанс. Их можно прибить без зазрений совести и выполнить квест.

"Не так я представлял себе выполнение задания... совсем не так", — думал он, глядя на трясущуюся миниатюрную фигурку, стоявшую перед ним в ожидании казни.

— Давай быстрее, пока я не передумала! — голос Кейти сорвался, а из глаз закапали слёзы, бесследно пропадая в траве.

Сейнор активировал красный поток, а следом — ПВП-режим, что сопроводилось анимацией скрестившихся над головой мечей. Затем он подошёл ближе, размахнулся и нанёс девушке рубящий удар копьём.

Чистое попадание обычной атакой лишило Кейти двенадцати процентов здоровья. Ещё шесть взмахов, и у неё осталась всего пятая часть ХП. Следующий удар должен был отправить её в нокаут.

— Прощай, — тихо промолвил Сейнор и ударил ещё раз.

Кейти без сознания упала на землю. Сейнор встал прямо над ней и последний раз взглянул на её лицо. Глаза девушки были закрыты, и сейчас она уже не видела и не слышала, что происходит вокруг.

Он крепко сжал древко двумя руками, направил наконечник вниз и занёс оружие для последнего удара. Анимация чёрного черепа, вспыхнувшего над головой, ознаменовала активацию летального режима.

Потратив несколько секунд, чтобы унять дрожь в руках, Сейнор напрягся всем телом и рванул копьё вниз.

Нанесён урон: 92.

Игрок Кейти убит.

Ваш счетчик ПК вырос на 1.

Задание выполнено: "Жертва".

Получено умение: "Красный поток" (уровень 2).

Эффекты второго уровня: сила +100%, скорость +100%, высокие болевые ощущения.

Получено умение: "Щит боли".

Описание: Поглощает все повреждения, в качестве платы причиняя владельцу боль, пропорциональную полученному урону. При потере концентрации разбивается.

Получен предмет: Кукольная маска.

Описание: Частично блокирует естественные рефлексы организма, позволяя сохранять контроль над телом при испытывании сильной боли.

Слот экипировки: голова.

Класс экипировки: эпическая.

Требуемый уровень: 1.

Прочность: 1000.

Проклятие: предмет нельзя снять естественным путём.

Новое задание: "Жертва (2)".

Описание: отсутствует.

Задачи: Нанести смертельный удар десяти игрокам, используя умение "Красный поток".

Награда: Умение "Красный поток" (уровень 3).

Принять задание? Да/Нет

Прогресс в задании: "Охота на порченых".

Получено: 3000 золота, 8000 опыта, 500 репутации.

Текущие цели: Нет.

Никнейм над головой принял алый оттенок. Ещё около минуты игрок неподвижно стоял, опираясь руками на копьё, вонзённое в тело Кейти. Девушка не шевелилась, глаза её были закрыты, а индикатор здоровья находился на нуле.

Придя в себя, Сейнор медленно выпрямился и резким движением вырвал копьё из трупа.

Активировать умение: Красный поток (уровень 2).

Красное пламя вспыхнуло сильнее, чем обычно, в точности как на Волгрейне во время их последнего боя, а Сейнор тут же вскрикнул и согнулся пополам. Боль и правда оказалась гораздо сильнее, чем при первом уровне потока.

Вспомнив об одном из системных уведомлений, которых пришло аж семь штук, он открыл окно инвентаря.

"Кукольная маска" лежала среди прочих вещей, её иконка была выделена фиолетовой рамкой, обозначающей принадлежность предмета к классу "эпическое".

Игрок ещё раз перечитал последнюю строку описания: "Предмет нельзя снять естественным путём". Такой эффект как нельзя лучше отражал тот факт, что с прошлой жизнью было покончено. Дорога в Дерстен для Сейнора отныне была закрыта.

Он сделал несколько шагов в сторону луга, чтобы деревья не мешали обзору, и окинул взглядом панораму города. Большинство жителей столицы, скорее всего, до сих пор спали, отдыхая после праздника.

Сейнор раскрыл список друзей и принялся одного за другим удалять тех немногих игроков, с кем ему довелось сдружиться за этот месяц.

Удалить из друзей? Да

Удалить из друзей? Да

Удалить из друзей? Да

Удалить из друзей? Да

Рука остановилась, зависнув над одним из имён, которых осталось всего три штуки.

Хьялта. 49 уровень. Специализация: арбалет. Местонахождение: Дерстен.

Сейнор помедлил какое-то время, затем решительно ударил пальцем по кнопкам.

Удалить из друзей? Да

Остались только двое. Те, перед кем не нужно будет скрывать покрасневший никнейм.

Закрыв список и вернувшись в инвентарь, Сейнор вынул оттуда новый предмет, взяв его в левую руку. Маска была точной копией той, что он видел на Волгрейне два дня назад: белое лицо с прорезями для глаз, ноздрей и рта, окрашенное незамысловатым красным узором.

Сейнор медленно поднёс предмет к лицу. Оказавшись на достаточно близком расстоянии, маска зашипела и, будто примагнитившись, болезненно впилась в кожу.

Спустя несколько секунд боль прошла, и Сейнор открыл окно с трёхмерной моделью персонажа, чтобы разглядеть себя со стороны.

Маска надёжно сидела на лице, а из глазных прорезей струился слабый жёлтый свет. Сам Сейнор этого света никак не ощущал, и ничто не мешало обзору.

Он снова попытался включить второй уровень потока. Волна боли ударила с той же силой, но естественный рефлекс, заставляющий тело согнуться и вскрикнуть, в этот раз не сработал.

Сейнор стоял и разглядывал свою руку, пылающую вдвое сильнее, чем прежде, и лишь слегка морщился от боли, хоть и ощущал её в полном объёме.

Завершив тестирование маски, Сейнор выключил поток.

Он поднял голову, чтобы бросить прощальный взгляд на Дерстен, после чего развернулся и, пройдя мимо лежащего на земле тела, зашагал в гущу леса — прочь от города, где ему больше не было места.

Глава 13

Сейнор добрался до уже знакомого участка леса, где прятался в тенях НПС, выдающий квест на истребление "порченых". Именно здесь Абрас назначил место встречи, когда узнал об успешном выполнении задания.

Как оказалось, в этот раз гейм-мастер пришёл на встречу не один.

— Уж думал, никогда не дождусь, — радушно произнёс Волгрейн. Лицо воина, как и его возможную улыбку, скрывала «Кукольная маска».

Его экипировка успела измениться с момента их последней встречи.

Тёмно-зелёный доспех с декоративными металлическими отростками, хоть и относился к разряду тяжёлых, плотно облегал тело, что не очень удачно смотрелось на мускулистой фигуре Волгрейна.

Меч из тёмного металла, расписанный мерцающими светло-зелёными рунами, был едва ли не длиннее своего хозяина, а вот в ширину едва достигал пяти сантиметров.

Такая изящная экипировка явно создавалась под стройную эльфийскую фигуру и, без сомнения, была добыта именно в Эрлайзе.

Абрас был одет в тёмный эльфийский плащ до колена. На его худощавой фигуре эльфийские одеяния выглядели куда уместнее.

Никакого оружия при нём Сейнор не заметил, но знал, что некоторые маги в качестве оружия используют специальные перчатки. Возможно, гейм-мастер был как раз из их числа.

— И не дождался бы, если бы не эта история с багом, — недовольно пробурчал Сейнор.

— Давайте не будем тут светиться, — прервал их Абрас. — Идём, надо кое-что тебе показать.

Сейнор получил приглашение в группу, и втроём они направились на север, в сторону скального массива, который считался непроходимым и, вероятно, был запасён разработчиками для внедрения в будущем новых территорий.

***

Остановившись перед возвышающейся над лесом скалой, Абрас скосил взгляд на интерфейс и сверился с координатами.

— Здесь, — сказал он и, вытянув вперёд руку, шагнул прямо в скалу, пройдя сквозь её текстуру. Спутники последовали его примеру и очутились в кромешной темноте. Абрас произвёл нехитрые манипуляции руками, образовав меж ладоней светящийся арканный шар, который тут же поднялся наверх и завис у гейм-мастера над головой, осветив пурпурным сиянием длинный тоннель естественного происхождения.

— Иллюзорная стена? — произнёс Сейнор. — И даже без пароля?

— Да, это вполне официальная игровая фишка, которой смогут воспользоваться все желающие, как только она будет обнаружена, — ответил ГМ. — К счастью, мне известно расположение почти всех подобных проходов. Как сам понимаешь, нам сейчас следует избегать порталов в деревнях, по крайней мере в светлое время суток. Если кто-то из игроков нас заметит, то поднимется паника, поэтому тайные переходы нам очень пригодятся.

Группа направилась вглубь тоннеля. Пурпурный шар летел за Абрасом, освещая дорогу. Сейнор решил перейти к делу:

— Так какой у вас план? Просто продолжать охотиться на заражённых игроков, пока остальные проходят игру?

— Примерно так, — кивнул Абрас. — Но не всё так просто. Когда мы тестировали игру, этот баг, как и сейчас, впервые проявился в Олмароге, когда игроки перевалили за сороковой уровень. Сначала это были единичные случаи, но чем дальше тестеры продвигались по игре, тем большее число людей заражалось и становилось причиной перегрузок. Так что скоро количество наших целей начнёт исчисляться десятками, и будет всё сложнее успевать устранять их. К тому же, когда количество убийств возрастёт, игровое сообщество наверняка всерьёз займётся охотой на плеер-киллеров. В общем, положение у нас крайне затруднительное, и нам не помешал бы план Б.

— Как я понимаю, вариант "рассказать обо всём людям" мы не рассматриваем?

— Не факт, что нам поверят. А если и поверят, то вряд ли согласятся на убийства, особенно эти блюстители света из "Сияния порядка". Переговоры с ними могут кончиться тем, что нас самих прикончат или посадят под замок. А самое страшное: если правда всплывёт наружу, то игроки, заподозрившие в себе носителя бага, могут просто спрятаться в городе, и вытащить их оттуда не выйдет никакими способами. Так что да — нам придётся действовать тайно, и пускай остальные думают, что мы простые ПК, убивающие людей ради наживы и развлечения. Вот только составом в три человека нам никак не справиться с этой задачей.

— Значит, придётся расширяться. Нужно найти добровольцев, которые согласятся нам помочь.

— И это будет самой сложной частью. Сам понимаешь — нельзя посвящать в наше дело кого попало. Попадётся неудачный кадр — и растреплет всему Ордексу о наших планах.

— Но тем не менее, — вмешался в разговор Волгрейн, — без единомышленников мы далеко не уйдём, это факт. Плюсом к тому, все они должны будут превосходить по силе простых игроков, чтобы их самих не прикончили или, того хуже, не поймали живыми. А значит, придётся поделиться с ними "Красным потоком".

— Не очень мне нравится такой расклад, — признался Сейнор.

— Мне тоже. Но не забывай, для чего мы всё это затеяли. Сейчас не время выяснять, кто здесь круче всех. Наша задача — любой ценой уделать эту игру и вырваться на свободу.

Тем временем они вышли в небольшой зал, освещённый подвешенными на неровных стенах светильниками. Место было оборудовано необходимым минимумом вещей: кровати, стулья, стол.

— Вот наше скромное убежище, — сказал Абрас, обводя помещение руками. — Нам нужно было где-то есть и высыпаться, и секретный — пока ещё секретный — переход показался мне вполне подходящим местом на первое время.

— На первое время? — уточнил Сейнор. — А есть вариант обзавестись другим жильём?

— Да. — Абрас и Волгрейн уселись на стулья, Сейнор последовал их примеру. — Пока что игра кажется линейной, а зоны для прокачки не такие уж большие по размеру, и прятаться в них особо негде. Но после Эрлайза всё изменится. По сути, тогда-то и начнётся самое интересное.

— После шестидесятого уровня? А не поздновато?

— Всё-таки это первая ММОРПГ с полным погружением — не стоило ждать от неё каких-то прорывов в гейм-дизайне. Возможность полноценно ощущать своё тело и максимально приближенные к реализму сражения в любом случае обеспечили бы разработчикам золотые горы. Поэтому нет ничего удивительного в том, что они решили схалтурить и выставить на продажу слепленный на скорую руку набор локаций, полностью завязанный на однообразном фарме мобов. Тем не менее, во второй половине игры они всё-таки расщедрились и создали куда более просторные и разнообразные регионы с кучей возможностей. Попав в зоны для семидесятых уровней, мы сможем, например, обзавестись собственным замком, который станет для нас полноценным штабом. Но что важнее — замки в Ордексе имеют тот же функционал, что и королевский дворец в Дерстене. То есть, мы сможем напрямую, без посредников, иметь доступ к доскам новостей и объявлений, аукциону и прочим сервисам. Это порядочно облегчит нам жизнь.

— Кстати о посредниках... — произнёс Сейнор.

— Да, тема далеко не последней важности. Ты наверняка уже в курсе, что плеер-киллеры используют "белых" игроков для того, чтобы сбывать добычу и узнавать о событиях в столице. Честно говоря, мы с Волгрейном посредниками пока не обзавелись. Всё же мы не охотимся на людей ради наживы, а нужную информацию можно без труда получить от других ПК.

— И как вы их нашли? Ведь они, как и мы, вынуждены постоянно скрываться.

— Днём — да. Но как только наступает ночь, все они выходят на прокачку — в это время шанс нарваться на мирных игроков близок к нулю. В общем, пара ночных обходов по локациям, и Волгрейн завёл себе нескольких друзей, если можно их так назвать. У ПК, видишь ли, действует профессиональная солидарность, и они не нападают на других обладателей красных никнеймов.

Когда зашла тема про плеер-киллеров, Сейнор взглянул на Абраса:

— Кстати говоря, а ты уже прокачал свой поток до второго левела? По твоему вечно зелёному нику и не поймёшь.

— Нет, пока что не представилось возможности, — нехотя ответил гейм-мастер. — Волгрейн убил всего двух человек, и я в этом не участвовал. Да и не особо спешу, честно говоря — у меня даже первый уровень вызывает дискомфорт.

Волгрейн решил перейти к делу:

— В общем, задача номер один на данный момент: получить шестидесятые левела и дождаться, когда кто-нибудь выполнит глобальный квест и откроет проход в новые зоны. — Затем он внимательно оглядел Сейнора. — Ах да, ещё надо привести тебя в человеческий вид. Судя по нашему последнему бою, ты со своими девками окончательно распустился.

— Тот бой был не то чтобы равным... — оправдался Сейнор. — Второй уровень потока у меня уже есть, теперь остаётся добыть шмот с местных элитников. Тогда и проверим, годен ли я на что-нибудь.

— Ну, до ночи ещё далеко, — сказал Волгрейн, взглянув на часы. — А сейчас самое время выспаться. — С этими словами он, не снимая брони, плюхнулся на узкую деревянную кровать. Абрас сделал то же самое.

Сейнору же после всего случившегося не спалось от слова совсем, поэтому оставшееся до ночи время он решил потратить на то, чтобы привести мысли в порядок.

А поразмышлять было над чем — сегодняшний день перевернул его жизнь в Ордексе на сто восемьдесят градусов.

Игрок лёг на свободную кровать, подложил руки под голову и, уставившись в потолок, погрузился в раздумья.

***

Проснувшись, Хьялта сладко потянулась и левой рукой ощупала простынь — Сейнора на кровати не обнаружилось.

Раскрыв список друзей, дабы отругать его за то, что ушёл не попрощавшись, Хьялта не смогла найти среди контактов нужного имени.

Пришлось прокрутить список вверх-вниз ещё несколько раз, чтобы окончательно убедиться — Сейнора там не было.

"Что бы это могло значить? Надо спросить у Кейти."

Пришло время удивиться ещё раз — Кейти в списке тоже не оказалось.

"Что за..."

Хьялта попыталась отправить обоим личное сообщение.

Отправить сообщение: Кейти.

Игрок Кейти не найден.

Отправить сообщение: Сейнор.

Вы находитесь в чёрном списке игрока Сейнор.

"Чёрный список? Это что ещё за номер?"

В полной растерянности Хьялта оделась и подошла к зеркалу. Никаких улик о проведённой ночи на ней самой и её одежде не обнаружилось.

Хотя кто-нибудь вполне мог увидеть, как вечером они вдвоём заходили в комнату, или как Сейнор выходил оттуда утром, так что секретность не имела смысла.

Девушка спустилась в вестибюль, где несколько членов гильдии уже расположились на диване, обсуждая вчерашний праздник. Увидев Хьялту, пара человек одарила её ехидными ухмылками.

"Всё-таки спалились".

— Привет, — поздоровалась она, спустившись по лестнице. — Кейти сегодня никто не видел?

— Неа.

— Она почему-то пропала у меня из списка друзей, и... ещё один знакомый, не из гильдии, тоже исчез.

— Наверно, игра забаговалась, — предположил один из согильдийцев. — И это плохо — в техподдержку-то сейчас не напишешь.

— В окне гильдии должна быть инфа о её местонахождении, — подсказал другой и сам просмотрел список, водя пальцем по невидимым для остальных панелям. — Странно. Кейти в списке нет.

Остальные сверились со своими интерфейсами и подтвердили его слова. Хьялту начало охватывать беспокойство.

— Когда вы видели её последний раз?

— Вчера, на празднике. Ты гуляла с ней и тем парнем, который уделал Амарта.

Хьялта вышла на улицу и принялась размышлять.

"Сбегаю на площадь. Может, она там или во дворце."

***

Ни там, ни там Кейти не оказалось.

"Так, где ещё она может быть..."

В голову больше ничего не приходило. Взгляд Хьялты упал на доски с информацией. Она решила взглянуть на них, раз уж всё равно пришла во дворец.

Объявление от гильдии "Сияние порядка":

Новая информация касательно убитых игроков! На днях один человек сообщил нам, что механика игры, оказывается, позволяет осуществлять переноску мёртвых тел.

До этого никто даже не задумывался о такой возможности, но когда мы проверили информацию лично, оказалось, что это правда!

Любое тело мёртвого игрока можно свободно брать и переносить в любое другое место.

В связи с этим солдаты нашего ордена, а также игроки, вызвавшиеся добровольцами, были отправлены по координатам ранее найденных трупов для последующей их переноски в столичный мавзолей.

Благодаря этому друзья и родственники погибших смогут навещать их в любое время, не выходя из города.

Напоминаем игрокам о нашей просьбе сообщать обо всех найденных телах. А если вас не затруднит, можете самостоятельно доставлять их в мавзолей.

Также был создан новый раздел в Ордексопедии, содержащий в себе имена всех найденных мертвецов. В случае потери связи с кем-либо из ваших знакомых рекомендуем ознакомиться с этим списком и от всей души желаем, чтобы искомого имени там не обнаружилось.

Хьялта подбежала к одному из свободных секретарей и, скачав обновления базы данных, сразу же перешла в новый раздел.

Список, насчитывающий около сотни имён, позволялось сортировать по алфавиту и ряду других параметров, либо просто забивать нужное имя в строку поиска.

Сначала Хьялта ввела имя подруги в поиск, а затем пересмотрела все имена на букву К.

Не обнаружив там Кейти, девушка облегчённо вздохнула, затем уселась на одну из свободных скамеек в зале и стала напрягать память, вспоминая, куда ещё могла отправиться Кейти.

Искать Сейнора было бесполезно — он был сам себе хозяин, и сейчас мог качаться в любой точке Эрлайза. А вот для Кейти было очень странно уйти куда-то в одиночку, не отписавшись лучшей подруге.

***

Ночная прогулка по лесу ощущалась непривычно. Последние три недели Сейнор, как и большинство игроков, покидал столицу только в светлое время суток. Тьма вокруг не была кромешной, но всё же существенно ограничивала видимость.

Как и ожидалось, игроки не выходили на прокачку в такое время, и вся локация была целиком предоставлена им троим да нескольким ПК, которые, возможно, в этот самый момент также качались на островах Эрлайза.

Группа продвигалась вдоль восточного острова, раскидывая встречающиеся на пути отряды враждебных эльфов.

Стоит ли говорить, что в новой компании зачистка лесов и руин ускорилась в несколько раз? Абрас старался не включать поток без крайней необходимости, а вот Волгрейн, привыкший, как и Сейнор, вообще не выключать первый уровень, был эффективнее Хьялты и Кейти вместе взятых.

Пробившись через пару десятков эльфийских отрядов, они наконец добрались до своей главной цели.

Из темноты выплыли очертания эльфийских развалин, внутри которых находился местный элитник — Рыцарь Эмриалы, с которым Сейнору уже доводилось встречаться.

Эльф стоял на своём месте, вокруг него всё ещё лежали тела троих игроков, так и не спасённых прежней командой Сейнора.

— Тактику, вкратце, — попросил он.

— Брось, — отмахнулся Волгрейн. — Нас тут два с половиной тела с красным потоком, не нужна нам никакая тактика. Мы справлялись с этим ушастым даже вдвоём с Абрасом, а уж с тобой и подавно завалим. И не забывай, что у тебя теперь два уровня и "Щит боли" впридачу. Крутая штука: блокирует вообще весь дамаг, вот только отдаёт раза в два сильнее, чем второй левел потока. Так что используй только в крайних случаях. Хотя, если не вытерпишь боль, он так и так слетит. Готовы? Нападаем!

Волгрейн вынул меч и зашагал к элитнику, активируя сразу второй уровень потока. Сейнор последовал за ним и, решив не мелочиться, тоже запустил усиленную версию.

Почти нестерпимая боль заструилась по всему телу, но, как и в прошлый раз, эффект маски не позволил утратить контроль, и Сейнор начал атаковать эльфа агрессивными выпадами, пользуясь тем, что Волгрейн уже взял агро на себя.

Абрас тем временем включил первый уровень, сморщившись от боли, и принялся обстреливать врага сгустками пурпурной энергии.

Волгрейн не врал: здоровье эльфа и правда убывало с поражающей скоростью. Не прошло и четверти минуты, как с ним было покончено.

Не в силах больше терпеть, Сейнор тут же вырубил поток. Кажется, все эти пятнадцать секунд он думал лишь о том, скоро ли закончится бой.

Его напарник, надо заметить, тоже поспешил потухнуть при первой возможности. Второй уровень потока причинял совсем не шуточные мучения.

— Ну как тебе новые способности? — спросил Волгрейн, когда все собрали свой лут, включая ключевой предмет для обмена.

— Отлично, особенно маска, — выдавил Сейнор, убеждая сам себя, что удвоенные параметры стоят любых страданий. — Сколько элитников вы уже нашли?

— Троих. Один лежит перед тобой, ещё двое обитают на северном острове. Поплыли туда.

***

Северный остров был почти полностью лишён агрессивных животных, а вот эльфийских развалин и лагерей, как и самих эльфов, заметно прибавилось.

Без каких-либо затруднений, не считая долгих секунд мучительной боли, убив оставшихся элитников, группа отправилась в деревню к интенданту.

— Двух голов тебе хватит для пушки и доспеха, третью можешь потратить на какую-нибудь безделушку по вкусу. — Инструктировал Волгрейн, гребя по ночной озёрной глади к нужному острову. — Но я бы предложил другой вариант.

— И какой же? — спросил Сейнор.

— Мы с тобой, помнится, когда-то уже поднимали тему доспехов, и я пытался втолковать тебе, что тяжёлая броня в Ордексе без шансов уделывает среднюю и лёгкую. Да ты и сам в этом убедился, когда мы сражались.

— На праздничном турнире я тоже обратил на это внимание. Хоть я и победил благодаря красному потоку... и тому, что мне кое-кто поддался, не могу не признать, что танки чувствовали себя куда комфортнее остальных. Давай угадаю — ты предлагаешь мне выменять у интенданта не среднюю, а тяжёлую броню.

— Именно. Лучше один раз испытать на практике, чем всю игру мучить себя сомнениями. А третью ушастую башку оставишь в запасе на случай, если вдруг потянет обратно на среднюю, в чём я сильно сомневаюсь.

— Ладно. Думаю, стоит попробовать, — признал Сейнор, откинувшись назад и рассматривая силуэт отдаляющегося северного острова.

***

Получено: Доспех эльфийского рыцаря.

Разглядывая свой аватар, Сейнор убедился, что на его стройной фигуре эльфийский доспех смотрится куда симпатичнее, чем на Волгрейне.

Он пошевелил руками, походил, попрыгал, и с недовольством отметил, что тело стало тяжелее, а движения ощутимо замедлились.

Но, наверное, если какой-нибудь рога вместо лёгкой брони сейчас наденет кольчугу, то почувствует то же самое. Дело привычки, не более.

Следующим было оружие. Из древковых предлагались на выбор копьё и глефа. К этому времени Сейнор уже решил для себя, что непременно должен попробовать что-нибудь, более приспособленное к рубящим ударам, и выбрал второй вариант.

Получено: Глефа эльфийского рыцаря.

— Ну как, попробуем? — спросил Волгрейн, отходя на дистанцию примерно четырёх метров.

Сейнор огляделся по сторонам: на деревенских улицах осталась лишь пара НПС, страдающих от бессонницы, и вряд ли в такое время стоило ожидать внезапного появления игроков.

Предложение дуэли от: Волгрейн.

Принять? Да/Нет

Щёлкнув кнопку согласия, он принял боевую стойку. Отсчёт закончился, и воины бросились друг на друга.

Ни один из них не стал сходу включать красный поток. Сейнор отбил несколько ударов Волгрейна и обратил внимание, что прочность глефы почти не убывает.

Бросив беглый взгляд на оружие, он заметил, что древко было металлическим, а не деревянным, как на копьях. Скорее всего, дело тут было не в глефе, а в банальном повышении уровня экипировки.

В любом случае, теперь он мог свободно блокировать любые вражеские атаки, а также иметь полный урон с собственных рубящих ударов, наносить которые было на порядок легче, чем ювелирные уколы копьём.

Около минуты они, оценивая друг друга, разменивались мощными ударами, которые чаще всего попадали на блоки, но изредка всё же достигали цели.

Благодаря хорошей броне Сейнор в этот раз держался почти наравне с Волгрейном, проигрывая ему лишь из-за разницы в уровнях.

Пришло время ускорить бой, и соперники, не сговариваясь, запустили первый уровень потока. Уже быстрее они стали кружиться по двору, обрушивая друг на друга размашистые удары и освещая улицу двумя алыми кострами.

Из-за возросшей силы часть урона стала проходить даже через блоки, зато движения заметно ускорились, заставляя вспомнить о такой вещи, как уклонение от ударов.

— Давай, в полную силу! — крикнул Волгрейн, когда его здоровье упало до сорока процентов, и перевёл поток на второй уровень, озарив весь двор мощной вспышкой красного пламени. Сейнор сделал то же самое.

С этого момента бой утратил остатки реализма и напоминал уже не схватку двух тяжело бронированных рыцарей, а скорее битву из какого-нибудь японского сёнена — столь молниеносно двигались оба игрока, а их двуручники вспарывали воздух с такой скоростью, что позавидовали бы иные обладатели кинжалов.

Когда здоровье Сейнора опасно приблизилось к отметке в десять процентов, он решил, что самое время испытать ещё один новый приём.

Активирован Щит боли.

Визуально щит никак не отобразился, если не считать появления нового значка в списке активных эффектов.

Увернувшись от одного удара и приняв второй на древко глефы, он понял, что третьего избежать не получится. Вместо этого Сейнор отвёл глефу назад, намереваясь контратаковать сразу, как только атака Волгрейна ударится о щит.

Когда громоздкое лезвие уже летело навстречу незащищённой цели, перед Сейнором вспыхнула гигантская красная руна, заслонив его в последний момент.

Меч Волгрейна со звоном отлетел от Щита, а Сейнора пронзила такая дикая вспышка боли, что даже маска не помогла ему устоять на месте, и игрок с громким воплем отлетел назад, машинально выключив красный поток, чтобы хоть немного уменьшить боль.

Стоя на четвереньках и всё ещё морщась от боли, Сейнор поднял голову — чтобы увидеть, как меч Волгрейна, взбороздив землю, врезается ему в лицо, отправляя разум в нокаут, а тело — в завораживающий полёт с обратным сальто.

***

Спустя пару минут Сейнор пришёл в сознание и попытался сесть. Тело всё ещё гудело от боли. Волгрейн сидел напротив.

— Как видишь, этот щит — палка о двух концах, — произнёс он поучительным тоном, видя состояние напарника. — Жизнь спасёт, но вот продолжать бой ты, скорее всего, будешь уже не в состоянии.

— Если вы закончили, предлагаю вернуться к прокачке, — сказал Абрас, напомнив о своём присутствии. На протяжении всей дуэли ГМ стоял в стороне и со скучающим видом наблюдал за боем. — Терять время нам сейчас нельзя, да и других занятий всё равно нет — досуг и социальная среда остались в столице. Так что обычно мы всю ночь напролёт занимаемся набиванием опыта, а днём отсыпаемся и строим планы. Проблема только в том, что мы не сможем попасть в следующую зону, пока игроки не пройдут очередной глобальный квест.

— Нам и не придётся никого ждать, если мы пройдём его сами, — ответил ему Сейнор. — А для этого, опять же, понадобится больше союзников.

— Ты так говоришь, как будто уже придумал, где их достать, — произнёс Волгрейн.

— Я размышлял об этом днём, пока вы спали. В общем, есть пара идей…

Глава 14

— Во-первых, лучше всего нам подойдут одиночки. Вряд ли человек, имеющий здесь кучу друзей или состоящий в гильдии, согласится всё бросить присоединиться к нашему делу. Да и вылавливать таких для приватного разговора будет куда сложнее.

Осыпаемый градом быстрых ударов, эльф даже не мог ничем ответить, и вскоре его труп со множеством резаных ран упал на землю. Убедившись, что больше мобов не осталось, Миара убрала кинжалы и принялась собирать лут.

Во время обыскивания очередного эльфа за спиной раздались шаги, заставив Миару встать и обернуться.

"Это ведь тот парень, который уделал меня на турнире? — Миара с тенью удивления на лице смотрела на Сейнора, гадая, чего ему надо, пока не подняла взгляд выше. — Его ник!!!"

В последний момент она успела достать правый кинжал и отбить им удар глефы. Блок столь мелким оружием был не лучшим решением, и по Миаре прошла значительная часть урона, а руку с кинжалом отбросило назад, заставив женщину открыться.

Следующий удар пришёлся прямо по туловищу, отняв 15% ХП.

Она кувыркнулась назад, вынула второй кинжал и приготовилась к бою. Противник уже получил фору, к тому же его доспехи и оружие явно были результатом победы над местными элитниками, в то время как Миара ещё не успела сменить экипировку после Олмарога, так что ситуация была крайне неприятной.

— Что за дела?! Когда это ты успел стать ПК?

— Вчера, утром, — спокойно ответил Сейнор, после чего снова пошёл в атаку.

Миара выкладывалась по полной, уходя от широких взмахов глефы и успевая наносить быстрые режущие удары в ответ.

Но противник получал просто смешной урон, в то время как ей каждая пропущенная атака стоила 15-20 процентов здоровья.

Её билд, основанный на внезапных атаках и ударах в спину, хорошо показывал себя против предсказуемых и слабоватых на слух мобов, а вот игрокам в тяжёлой броне сильно проигрывал, в чём она уже успела убедиться на недавнем турнире.

Когда её здоровье упало до 14%, Сейнор вдруг прекратил бой и поставил глефу древком на землю, после чего произнёс:

— Да уж, для контактного боя кинжалы и правда не годятся.

— И от кого я это слышу? — Поняв, что добивать её пока не спешат, Миара немного расслабилась. — Если ты не забыл, на турнире тебе пришлось подрубить этот свой чит, чтобы справиться со мной.

— Ну да, копьям в этой игре тоже место на свалке. С глефой управляться намного легче.

— Так для чего ты напал на меня? Чтобы обсудить дисбаланс оружия в Ордексе?

— Вообще-то, хотел предложить сотрудничество, а заодно ещё раз проверить тебя в бою. Ты сильный боец, и твоим разбойничьим навыкам можно найти более подходящее применение, чем такие вот лобовые столкновения.

— Сотрудничество в чём? В убийствах игроков? — Перед последней фразой она перевела взгляд на алый никнейм Сейнора.

Вместо ответа он убрал глефу за спину, подошёл к ближайшему лежащему на земле эльфу и потыкал его носком сапога.

— Хорошо идёт прокачка? Мобы больше не зависают?

— Сегодня ни разу не было... — пробормотала она, не понимая, к чему был этот вопрос.

— А не хочешь узнать, почему? И как это связано с моим покрасневшим ником?

Миара, тоже убрав оружие, стала молча смотреть на него, ожидая разъяснений.

— Вот только учти — это строго секретная информация. И даже если ты откажешься от моего предложения, никто не должен будет узнать об этом разговоре. Иначе... придётся тебе почаще оглядываться назад.

— Выкладывай уже. — Миаре не нравилось лезть в преступные дела, но если этот человек знал что-то о зависаниях, погубивших уже более десятка игроков, она не могла оставаться в стороне.

Следующие пять минут Сейнор рассказывал ей о баге, вызывающем зависания мобов и игроков, и об его участии в устранении проблемы.

— Надеюсь, тебе есть, чем подкрепить все эти слова, — сказала Миара, когда он закончил.

— Да, доказательство сейчас придёт. — С этими словами Сейнор открыл интерфейс и набрал какое-то сообщение.

Спустя минуту на поляне в сопровождении Волгрейна появился Абрас, заставив Миару удивлённо поднять брови.

— Если гейм-мастер лично поручится за правдивость моих слов, — обратился к ней Сейнор, — это будет достаточным доказательством?

Миара скрестила руки на груди:

— А этот "гейм-мастер" не хочет сначала объяснить, что он вообще тут делает?

Абрас вкратце рассказал о том, как был заточён в Ордексе вместе с остальными игроками.

— Хм, — задумчиво хмыкнула Миара. — А ты, случайно, не имеешь отношения к тому, что гильдия "Сияние порядка" получила доступ к подаче объявлений через доску в столичном дворце?

— Кстати, да. — Сейнор повернулся к Абрасу. — Хорошо, что напомнила. Ведь Амарт и правда завладел одной из скрытых функций игры. Как думаешь, это может быть другой ГМ?

— Да, я слышал об этом, — кивнул Абрас. — Совсем не исключено, что кроме меня здесь могут быть заперты и другие члены администрации.

— А ты, случайно, не поддерживаешь с ними связь?

— Нет. Так получилось, что между собой мы общались через стороннее приложение, а внутри игры выполняли свои обязанности поодиночке. Так что я даже не знаю их никнеймов. Но то, что кто-то из них припрятал доступ к доске объявлений, меня нисколько не удивляет.

— Ладно. — Миара решила перейти к делу. — Допустим, я вам верю. Так что конкретно ты хотел мне предложить?

— Вступить в нашу гильдию, — ответил Сейнор. — В будущую гильдию, если быть точнее. Сами мы, как ты понимаешь, теперь даже не сможем её зарегистрировать. Ты понадобишься нам при освоении игры, да и в ПВП можешь пригодиться. Хоть ты и не сильна в контактном бою, начать схватку с удара в спину какому-нибудь тощему магу — довольно полезная возможность. К тому же, пока ты не совершила ни одного убийства, у тебя есть свободный доступ в столицу, что также сыграет нам на руку. Например, именно ты можешь заняться созданием гильдии, а потом передать одному из нас лидерские полномочия.

— Вы уже придумали название?

Выражения лиц троих игроков дали понять, что нет.

— Точно... нужно название, — запоздало вспомнил Сейнор.

— Есть предложения? — спросил Волгрейн, явно не желающий заниматься этим вопросом.

Сейнор и Абрас задумались, затем начали по очереди предлагать диковинные слова, значения большинства из которых они сами не знали. На каждом из предложенных названий кто-то качал головой, пока Сейнор не предложил вариант, устроивший всех четверых:

— Аттера.

— Неплохо звучит, — оценил Абрас. — Что это означает?

— Сам не знаю. Вроде, так назывался альбом какой-то группы. Большего не скажу.

— Мне нравится, — сказал Волгрейн.

Миара пожала плечами, давая понять, что её тоже устраивает.

— Значит, Аттера? — ещё раз уточнил Абрас, дождавшись утвердительного кивания от остальных игроков, затем обратился к Миаре: — В общем, так. Регистратор гильдий находится в королевском дворце. Создание новой гильдии стоит сто золотых. Сумма для наших уровней символическая, но если хочешь, то можем возместить. — Женщина отрицательно покачала головой. На пятидесятых уровнях это и правда были сущие копейки. — Создашь гильдию под названием "Аттера". Интерфейс там интуитивный, проблем возникнуть не должно. Затем можешь сразу же кинуть приглашения нам троим.

— И кому из вас передать права лидера?

— Не мне, — сразу отмазался Волгрейн.

Абрас тоже был не из тех, кто захотел бы брать на себя лишнюю ответственность. Все трое уставились на Сейнора.

— Ладно, — сказал он, понимая, что приговор заочно подписан. — Передашь мне.

— Вроде, всё ясно, — подытожила Миара, сверяясь с картой. — Ну, тогда я пошла?

— Да, — ответил Абрас. — Нам тоже не следует тут задерживаться в это время. Как закончишь с гильдией, двигайся на север стартовой локации. Я встречу тебя там и покажу наше убежище.

***

— Во-вторых, понадобится информатор. Даже если кто-то из регулярных бойцов останется "белым", он будет задействован в прокачке, боях с элитниками и других делах, так что времени на шпионаж у него не останется. Нужен кто-то, кто будет постоянно находиться в столице, отслеживать новости, слухи и заниматься куплей-продажей необходимых товаров. Наверняка ещё остались игроки, которые до сих пор предпочитают не выходить из города. Они-то нам и нужны.

Завтрак должен был начаться уже через четыре минуты, и Кессиди быстро бежала по улице, надеясь не опоздать. Повара знали её и наверняка дождались бы, но ей не хотелось создавать кому-либо неудобства из-за того, что она опять проспала.

Вскоре она выбежала на небольшую площадь, где, как обычно, шла бесплатная раздача еды.

Участь детей в Ордексе была незавидной — им вообще запретили покидать город, когда кто-то из игроков убедил Амарта в том, что нельзя подвергать детей опасности.

Естественно, такой расклад многим из них не понравился, но пробиться через стражу на воротах не представлялось возможным.

Так как в стенах города у детей не было возможности заработать денег, гильдия (известно какая) организовала бесплатную трёхразовую кормёжку, сняла целую гостиницу на несколько десятков комнат и даже выдавала небольшие суммы на карманные расходы.

Деньги для такой благотворительности собирались с игроков путём добровольных пожертвований.

Хоть стандартный паёк и комнаты стоили сущие копейки, сбор больших денежных сумм позволял привлечь прокачанных поваров и порадовать детей более вкусной едой, а также лучше обустроить гостиницу.

Дети получали свои порции и занимали места за столами. Когда очередь дошла до Кессиди, она, рассмотрев сегодняшнее меню, взяла нарезанную с луком селёдку, бутерброд с салями и стакан виноградного сока, и направилась к ближайшему свободному месту.

Среди рассевшейся за столами ребятни сильно выделялись несколько взрослых, также явившихся сюда за бесплатными пайками. Забившиеся в дальний угол столовой и старавшиеся лишний раз не поднимать взгляд, они явно стыдились своего положения.

Большинство игроков уже давно перебороли страх и были в состоянии хотя бы пофармить кабанов в начальной локации, золота с которых хватало, чтобы обеспечить себя едой и ночлегом.

Хоть появившийся недавно баг заставил многих людей прекратить активную игру и снова осесть в городе, у большинства игроков успели скопиться суммы, которых хватит на пару месяцев безбедного проживания в городе.

Тем же, кто до сих пор напрочь отказывался выходить из Дерстена, также позволялось получать бесплатную пищу и комнату.

Многие игроки были недовольны таким раскладом и считали, что нечестно на халяву содержать таких нахлебников, пока остальные рискуют жизнями, проходя игру.

Но Амарт настаивал на том, что нельзя никого ни к чему принуждать, и участие в освоении Ордекса должно быть исключительно добровольным.

Когда с трапезой было покончено, тарелки — спасибо игровой механике — сами исчезли со стола, и Кессиди, соскочив со стула, отправилась гулять по городу.

Городские развлечения, от которых первое время разбегались глаза, уже успели изрядно надоесть, и дети всё чаще задумывались о том, чтобы всё-таки найти способ слинять наружу и наконец-то нормально поиграть.

К их разочарованию, перелезть через стены игра не позволяла, а стража охраняла выходы из города круглые сутки.

Но они не теряли надежды и внимательно исследовали каждый закоулок Дерстена в поисках секретов и, если повезёт, какого-нибудь потайного выхода из города.

Шагая по безлюдной улице, Кессиди услышала несколько голосов. Судя по их тону, беседа была совсем не дружелюбной.

Пройдя в направлении, откуда раздавались звуки, и осторожно выглянув из-за угла, девочка увидела троих взрослых игроков, одного из которых она не раз встречала на раздаче еды.

— Ну как, хорошо поел? Вкусно было? — издевательским тоном обращался к нему другой игрок. — А ты в курсе, что только за вчерашний день погибло четыре человека? Они, знаешь ли, пытались внести свой вклад в прохождение игры, пока кое-кто тут жрал на халяву!

— Чего вы от меня хотите? — усталым голосом спросил человек. Видимо, он уже успел привыкнуть к подобным наездам.

— Подними свой зад, выйди из города и сделай хоть что-нибудь! Нам противно смотреть, как такие, как ты, живут здесь на всём готовеньком, пока мы снаружи рискуем своими жизнями!

Кессиди не понимала, почему он стоит и выслушивает всё это. Механика игры не позволяла применять к людям насилие в границах города, и он мог просто уйти, послав тех двоих куда подальше. Она сама не раз так делала.

Но вмешиваться не было смысла — если она вступится за взрослого человека, то этим лишь выставит его на посмешище, поэтому девочка просто свернула на другую улицу и пошла своей дорогой, пока её не окликнул знакомый голос:

— Привет, Кесс.

Девочка оглянулась, не сразу заметив притаившуюся в тени фигуру.

— Миара? Не пугай так!

— Ты уже месяц только и делаешь, что рыщешь по закоулкам в поисках секретов. Я думала, за это время у тебя должен был прокачаться какой-нибудь навык обнаружения скрытых объектов, — с улыбкой сказала женщина. — Как жизнь?

— Без изменений, — вздохнула Кесс. — За ворота всё так же не выпускают, вот и слоняюсь целыми днями по городу.

— А я к тебе как раз по этому вопросу. Хочу задействовать тебя для одного дела, а в качестве оплаты могу, например, посодействовать тебе с выходом наружу.

— Серьёзно?! — Кесс чуть не подпрыгнула, а потом подозрительно заглянула в глаза Миаре. — Постой, так у тебя всё это время был способ как-то вытащить меня из города? И ты молчала?!

— Эй, не кипятись. — Миара выставила руки в защитном жесте. — Я вообще всецело согласна с тем, что для детей сейчас слишком опасно выходить из города. Мне и сейчас не нравится идея втягивать тебя во всё это. Но на кону стоят очень важные вещи, и мне... то есть, нам, нужен такой человек, как ты.

— Такой человек, как я? И что от меня требуется? — Кесс уже перестала злиться.

— Быть информатором. Ты ведь целый день находишься в городе. И да — даже после того, как ты получишь доступ наружу, я хочу, чтобы ты как можно меньше времени проводила вне города! Ты ведь и сама понимаешь, как там сейчас опасно.

— Дааа, дааа, — скучающим тоном протянула Кесс. — Плеер-киллеры, зависания — мне этим уже все уши прожужжали. Но если я останусь здесь, то рано или поздно помру со скуки. И что значит "быть информатором"?

— Значит, что ты должна ежедневно проверять доски новостей и объявлений, а также прислушиваться к тому, о чём говорят люди, и докладывать обо всём моей гильдии. Может статься, что в скором времени я вообще потеряю доступ в столицу, поэтому мне и нужны твои услуги.

— Вроде ничего сложного. Я в деле.

— Но ты должна пообещать мне две вещи. Во-первых, вести себя снаружи максимально осторожно. А во-вторых, никто не должен знать, что ты на меня работаешь. И, если хочешь знать подробности дела, приготовься увидеть вещи, которые тебе вряд ли понравятся. Но я надеюсь, что ты поймёшь меня.

— Ну что ты заладила? Тайны, интриги... Всё в порядке, я тебе доверяю. А уж если и правда вытащишь меня из этой тюрьмы, то я тебе буду по гроб жизни обязана, — сказала Кесс, придав лицу пафосное выражение.

— Ну ладно. Значит, договорились. В общем, план такой...

***

Погода стояла спокойная. Ночное небо, усыпанное звёздами, слегка освещало раскинувшиеся вокруг Дерстена луга.

Два игрока в доспехах — один в кольчужных, другой в кожаных — дежурили на воротах, прислонившись к стенам друг напротив друга и временами поглядывая внутрь города.

Именно внутрь — город был абсолютно безопасен, так что даже проникни туда какой-нибудь плеер-киллер, он не смог бы причинить людям никакого вреда.

От чего действительно стоило охранять ворота, так это от попыток некоторых людей, а точнее детей, вырваться наружу.

Маленькие паразиты то и дело предпринимали попытки улизнуть из столицы, поэтому у стражников в инвентаре всегда имелась пара инструментов для замедления и поимки беглецов.

— Может, им всё же стоит иногда выводить детей на прогулку? — попытался завязать разговор один из часовых, надеясь развеять скуку. — В сопровождении хай-левелов, естественно. А то и правда жалко их. Попробуй-ка посиди вот так целый месяц в Дерстене — с ума сойдёшь.

— Ага. Случится во время такой прогулки очередное зависание, и никакие хай-левелы не помогут. Нет уж, пускай лучше сидят в городе. Скучно, зато безопасно. Ещё успеют наиграться, когда нас всех отсюда вытащат. Я и сам только рад, что ухватил себе такую должность. Не завидую тем, кому приходится днями напролёт биться со всякой нечистью.

— Смотри. — Первый стражник кивнул в сторону уходящей в город улицы. — Опять Кесс бежит.

Второй, не теряя времени, достал из-за спины арбалет и приготовился сделать замедляющий выстрел. Первый на всякий случай приготовил бомбы с вязкой жидкостью, которые также имели замедляющий эффект.

Кессиди прошмыгнула между стражниками и стремительно понеслась в сторону леса.

— Знает же, что бесполезно, — проворчал стрелок, выбегая следом за ней.

Игра не позволяла вступать в бой, находясь на территории города, поэтому для выстрела требовалось оказаться за его границей. Вскинув арбалет, он прицелился девочке в ногу и положил палец на спусковой крючок.

— Ай!

Игрок в кольчуге, успевший вырваться вперёд, обернулся на короткий вскрик своего товарища и увидел торчащий из его груди кинжал. Фигуры напавшего пока не было видно из-за спины атакованного стрелка.

Атаки кинжалами в игре получали бонус к урону, если удар наносился в спину, и ещё больший бонус, если атаковавший игрок ещё не находился "в бою". Сейчас оба условия выполнялись, и стрелок потерял сразу 60% здоровья.

Не теряя времени, Миара провела по ошеломлённому игроку быструю серию режущих атак, в считанные секунды отправив арбалетчика в нокаут.

— Что? ПК?! — воин выронил из рук замедляющую бомбу, заготовленную для броска в Кессиди, и вынул булаву со щитом. Присмотревшись к напавшей женщине, он увидел белый никнейм над головой — она не являлась плеер-киллером. — Что это значит?!

— Ничего личного. Просто мне не нравится, что вы держите здесь детей, как в тюрьме. — С этими словами Миара бросилась к нему.

Игроки, задействованные на мелких должностях — таких, как охрана ворот, удостаивались прокачки и одевания в последнюю очередь, из-за чего воин безнадёжно уступал Миаре по всем параметрам, так что бой кончился быстро.

Когда у воина осталось ровно 11%, он вскинул щит, пытаясь уйти в глухую оборону, и начал пятиться к спасительному входу в город, как вдруг его левый бок обожгло прилетевшим невесть откуда огненным снарядом. Вскрикнув в последний раз, стражник повалился в нокаут.

Миара повернулась к заклинателю.

— Это тебе за прошлый выстрел в колено. — Кесс стояла в горделивой позе с самодовольной ухмылкой, её правая рука всё ещё заметно дымилась.

— Не знала, что ты огненный маг, — удивлённо произнесла Миара.

— А откуда бы? Пострелять я только на старте игры успела, а теперь всё в городе сижу.

— Ладно, пошли, — сказала Миара, убирая кинжалы в ножны.

***

— Кстати, это было круто! — восхищённым тоном говорила Кесс, шагая следом за женщиной. — Ты разделала их меньше чем за минуту. А то после турнира я уж было подумала, что ты совсем не умеешь драться.

— Это был нечестный бой. — Миара изобразила недовольство. — Тот копейщик применил какой-то уникальный бафф, недоступный обычным игрокам.

— Та красная штука? Да, припоминаю. Так куда мы теперь идём?

— План прост. Всё, что тебе требуется — это добраться до населённого пункта в Войселе и активировать портал. После этого ты можешь спокойно перемещаться оттуда в столицу и обратно, и никто не сможет тебе в этом помешать.

— Ха! Представляю лица этих придурков из "Сияния порядка", когда я у них на глазах запрыгну в портал на площади! — Кесс расплылась было в улыбке, но потом задумалась. — А если они и в Войселе выставят охрану?

— Хм, а вот об этом я не подумала, — задумчиво произнесла Миара.

— Ты ведь сейчас обитаешь в локе для пятидесятых левелов? Может, проводишь меня сразу до туда, и по пути я активирую все порталы?

— Даже не думай, это слишком опасно. У тебя всего двенадцатый уровень, мне даже в Войсел тебя страшно вести. А уж если я пропущу какого-нибудь моба в Эрлайзе или Олмароге, он прибьёт тебя с одного удара. К тому же, люди у Амарта не бесконечные — он и так выделил слишком много рук на разные глупости. Такими темпами у них некому станет качаться и проходить игру. Побудешь пока в окрестностях Дерстена и Войселе, а когда докачаешься до тридцатого, отправимся дальше. А если они вдруг и правда поставят охрану... Что-нибудь придумаем. В крайнем случае просто снова отправим стражников в нокаут.

***

До Войселской деревни добрались без приключений. На дороге встретилась всего пара враждебных мобов, которые падали от первого соприкосновения с кинжалами Миары.

Когда Кессиди подошла к порталу и изучила его функционал, убедившись, что действительно получила доступ к телепортации, из неё вырвался вздох облегчения.

— Фух, наконец-то свобода. Ну, Миара, теперь я твой должник. Давай ещё раз поподробнее о моих обязанностях, и что ты там вообще затеваешь?

— Отойдём в сторонку, — тихо сказала Миара, оглядываясь по сторонам. Хоть в деревне сейчас и не было никого, кроме НПС, рисковать не хотелось, и она отвела девочку подальше к лесу. — Напоминаю ещё раз, что это строжайшая тайна. От неё в буквальном смысле зависит то, как скоро мы выберемся из игры, и выберемся ли вообще. В общем, так…

Глава 15

— В-третьих, почему бы нам не обратиться к тем, кто уже и так замарал свой никнейм? Да, они те ещё ублюдки, но лучших союзников для нашего дела нельзя и придумать. К тому же, мы сейчас не в том положении, чтобы привередничать. Кто-нибудь из плеер-киллеров наверняка согласится примкнуть к гильдии.

***

Режущий вихрь.

Тип умения: Активируемое.

Описание: Воин кружится в безудержном вихре, нанося урон своим оружием всем находящимся рядом врагам.

Требуемый тип оружия: Двуручное, режущее.

Восстановление: 2 минуты.

Три эльфа разлетелись в разные стороны и больше не встали. Только один, носивший тяжёлую броню, остался на ногах.

Кариен подпрыгнул и, сделав в воздухе вертикальный круговой взмах, обрушил удар на голову эльфа, покончив с последним врагом.

Посмотрев на индикатор здоровья и увидев значение в 40%, игрок скорчил недовольную гримасу. Затем он раскрыл инвентарь и осмотрел характеристики своего оружия:

Олмарогский каменный полумесяц.

Тип оружия: изогнутый двуручный меч.

Класс экипировки: редкая.

Требуемый уровень: 40.

Наносимый урон: 142.

Прочность: 479/500.

"Урона уже не хватает... Нужно обновлять арсенал, а то, того и гляди, очередная пачка мобов меня прикончит."

Раскрыв список друзей, он написал сообщение одному из посредников:

Кариен: Посмотри на рынке изогнутые двуручники 50+ левела. Может, закажу себе такой.

Озадачив посредника, он сел и достал из инвентаря бинты для лечения. Волгрейн назначил встречу в этой области, и Кариен, чтобы не терять зря времени, фармил гуляющие поблизости эльфийские отряды.

Когда здоровье вернулось к максимальной отметке, и Кариен прислушался, не бродит ли поблизости очередной эльфийский патруль, наконец послышались шаги, принадлежащие явно не эльфу.

Он обернулся и увидел Волгрейна в сопровождении еще одного ПК, с которым пока не был знаком.

— Наконец-то. — Кариен встал и оценивающе оглядел Сейнора, задержавшись взглядом на светло-алом никнейме. — Ещё один новичок, да? И как тебе ощущения от первого убийства?

— Волгрейн сказал тебе, зачем хочет встретиться? — спросил Сейнор вместо ответа.

— Ага. Так это правда? Вы реально создали ПК-гильдию? Один вопрос: а... зачем?

— Может, мы решили поставить плеер-киллерство на поток, и фармить игроков сразу целыми группами, — решил пошутить Волгрейн.

— О, отличная мысль! И при этом свести на нет скрытность, натравить на себя всё население Ордекса и быть раздавленными организованной толпой? Или запугать людей так, что они больше никогда не высунутся из Дерстена? Нет, ребята, наша с вами доля — одиночные нападения. Всё должно быть в меру, чтобы, так сказать, соблюдался баланс.

— А если я скажу тебе, — обратился к нему Сейнор, — что всему Ордексу, а вместе с ним и этому твоему "балансу" может скоро прийти конец? И нам нужны такие, как ты, чтобы предотвратить это?

— Такие, как я?

— Люди, способные совершить убийство.

— Кажется, вы хотите рассказать мне что-то очень интересное... — Кариен изобразил заинтересованный вид. — Или просто прикалываетесь надо мной.

— Мы серьёзны, как никогда, — ответил Волгрейн. — А ещё нам известно, что стало причиной некоторых неприятных событий в игре. Например — зависаний, из-за которых скоро станет дохнуть больше игроков, чем от всех плеер-киллеров вместе взятых.

— Окей, будем считать, что ты меня заинтриговал, — сказал Кариен, снова усевшись на землю. — Может, ещё заявишь, что это вашими стараниями за последние две ночи ни один моб не завис и не осчастливил меня халявным опытом?

— Скажи спасибо. Вместо этих мобов халявным опытом мог стать ты сам, и мы бы сейчас не разговаривали.

— Ладно, ладно. Но вы же понимаете, что на слово в такие заявления ни один дурак не поверит? У вас есть, чем подкрепить свои слова?

— Конечно, есть, — сказал Сейнор. — Но мы должны быть уверены, что ты сохранишь эту информацию в тайне.

— А кому я её должен, по-твоему, рассказать? Я, знаешь ли, не особо общаюсь с населением Ордекса. Вообще не общаюсь, если быть точнее. Красные буквы над головой не перекрыть ни моей красотой, ни харизмой.

— Ну, в таком случае, слушай...

***

Разговор прошёл по прежней схеме: Сейнор пересказал заученный текст, а затем позвал Абраса для подтверждения своих слов.

— Ну... — задумчиво протянул Кариен. — Раз уж вы смогли где-то откопать настоящего ГМа, и он подписывается под вашими словами, то у меня не остаётся выбора. Мне бы совсем не хотелось, чтобы Ордексу пришёл конец. Так что я с вами.

— В таком случае, — сказал Абрас, — тебе нужно получить квест, который поможет находить заражённых игроков и будет награждать за их убийство. А также уникальный навык, доступный только членам нашей гильдии.

— Кстати, насчёт гильдии...

— Да, сейчас. — Сейнор пощёлкал кнопки в интерфейсе.

Игрок Сейнор приглашает вас в гильдию: Аттера.

Принять приглашение? Да/Нет

***

Как и советовала Миара, Кессиди дождалась десяти часов утра, после чего пришла на площадь и неспешной походкой направилась во дворец.

В Дерстене в это время был своеобразный час пик, когда основная масса народа просыпалась и отправлялась на прокачку, либо занималась своими делами в столице, что позволяло девочке без труда затеряться в толпе.

Наверняка Амарту уже доложили о её побеге, но о сотрудничестве с плеер-киллерами пока никто не знал — сейчас всё выглядело так, будто хорошая знакомая просто помогла ей вырваться на свободу.

Так что от Кессиди требовалось вести себя максимально естественно: гулять по городу и рынку, читать новости, выходить на прокачку и показывать языки солдатам из "Сияния порядка", которые явно останутся недовольны её дерзким побегом.

Девочка подошла к трём доскам, скопировав себе текст последних новостей и объявлений, затем направилась к ряду столов в правой части зала, чтобы скачать обновления базы данных.

Все сотрудники были заняты, и Кессиди заняла очередь за девушкой с розовыми волосами.

***

— Можно получить обновление?

— Да, пожалуйста. — Сотрудник Ордексопедии пощёлкал кнопки в интерфейсе, и Хьялте пришло уведомление об успешном обновлении базы данных. Отойдя от стола, она сразу же перешла в единственный интересующий её раздел.

Список найденных мёртвых игроков.

Поиск: Кейти.

Результаты:

Кейти: 49 уровень. Экипировка: кинжал и лёгкий доспех. Найдена: 30 июня 2076 г. в северной части Окрестностей Дерстена. Доставлена в Мавзолей.

Сердце остановилось, от лица разом отхлынула кровь. Хьялта пошатнулась и, стараясь не упасть, доковыляла до ближайшей скамейки.

Плюхнувшись на сидение, она ещё раз перечитала текст, после чего несколько минут просидела, уставившись мёртвым взглядом в окно интерфейса.

Доставлена в мавзолей.

Дрожащей рукой Хьялта открыла карту города и, забив слово "мавзолей" в строку поиска, увидела маркер недалеко от площади. С трудом поднявшись на ноги, она, медленно переставляя ноги, поплелась к выходу из дворца.

***

Путь до мавзолея, казалось, занял целую вечность. Наконец Хьялта оказалась перед одноэтажным зданием из белого камня с распахнутыми настежь массивными дверьми.

Внутри не оказалось никого, кроме нескольких НПС, только один мужчина с мрачным лицом прошёл мимо неё к выходу. Судя по карте, в дальнем конце помещения находились две лестницы, ведущие вниз. Хьялта отправилась туда.

Внизу перед ней предстала уже иная картина — в подземном зале находилось несколько десятков людей. Одиночки, пары, а иногда целые группы сидели возле каменных саркофагов. Некоторые о чём-то тихонько переговаривались, но большинство молчало.

Несколько игроков в длинных белых робах активно сновали по залу. Судя по всему, это был персонал мавзолея. Увидев Хьялту, неуверенно озирающуюся по сторонам, одна из них — женщина со светлыми, собранными в пучок волосами — подошла к ней:

— Вам помочь?

— Да... Сегодня в списке мёртвых игроков я увидела... — Голос Хьялты сорвался, и она не смогла закончить фразу.

Поняв всё без слов, женщина сказала:

— Успокойтесь. Просто назовите имя.

— К... Кейти.

— Да, девушка с таким именем поступила к нам сегодня утром. — Увидев, что у Хьялты подкосились ноги, женщина спешно взяла её под руку. — Идёмте, я провожу.

Они подошли к одному из саркофагов. Как и все остальные, он был открыт — трупы в игре не поддавались гниению, так что закрывать их не было смысла.

— Вот, садитесь. — Женщина пододвинула к Хьялте деревянный стул и помогла сесть, после чего куда-то ушла.

Опёршись рукой о стенку саркофага, Хьялта заглянула внутрь. Последние надежды о том, что всё это просто ошибка или глупый розыгрыш, рухнули.

На дне саркофага лежала Кейти. Неподвижное тело, закрытые глаза, сложенные на животе руки — покойники здесь выглядели так же, как и в реальном мире.

Осознав, что её подруги действительно больше нет и потеряв остатки самообладания, Хьялта закрыла лицо руками заплакала навзрыд.

Люди в зале оглянулись в её сторону, но тут же вернулись к своим делам — плачущие игроки давно стали привычным зрелищем в этих мрачных залах.

***

Спустя несколько минут беспрерывного рыдания Хьялта немного успокоилась.

— Вот, возьми. — Всё та же женщина сунула ей в руки только что принесённый стакан с водой. — Не торопись. Посиди возле неё. Если что понадобится, обращайся — я буду рядом.

Выпив воду, Хьялта ещё раз внимательно посмотрела на Кейти. На вид ничего необычного — мёртвых игроков она видела уже не раз, разве что раньше это были посторонние люди.

Вспомнив, какие действия обычно проводились при обнаружении трупов, Хьялта прикоснулась к Кейти и в выскочившем окне взаимодействия по привычке щёлкнула на самую верхнюю кнопку.

Перед глазами появилось окно инвентаря: деньги, расходники, надетая броня и кинжал — в этот раз тело никто не обобрал.

"Да какой инвентарь?! Не то! — Хьялта помотала головой, приводя мысли в порядок, затем переключила интерфейс на другое окно. — Вот, последний удар".

Последний удар:

Атака копьём.

Урон: 159.

Получено от: Сейнор.

"Что?!!!" — Хьялта удивлённо выпучила глаза.

Даже нахлынувшая было грусть покинула её от удивления. Девушка пересмотрела текст ещё раз, чтобы убедиться, что ей не привиделось.

Ещё несколько секунд она сидела, поражённо моргая и пытаясь понять, что всё это значит, когда до её слуха вдруг донёсся знакомый голос:

— Привет.

Повернувшись, Хьялта увидела стоявшего над ней лидера «Сияния порядка». Амарт взял второй стул, поставил его напротив и сел.

— Позволишь задать тебе пару вопросов?

Девушка кивнула, и паладин приступил к разговору:

— Ты уже смотрела лог последнего удара?

— Да... Там написано, что это был Сейнор...

— Тебе известно, почему он это сделал?

— Нет, это какая-то ошибка! Он не мог!

— Понимаю, в такое сложно поверить. — Паладин откинулся на спинку и закинул ногу на ногу. Разговор обещал быть долгим. — Но игровые логи не могут врать. Если написано, что последний удар нанёс Сейнор, значит, так оно и было.

— Да не может такого быть! С какой стати ему это делать?

— Это я и хочу выяснить. Ты ведь в курсе, что он владеет уникальным умением — "Красным потоком". Ты знаешь, каким образом повышается его уровень?

— Знаю... Уж не хочешь ли ты сказать, что он убил Кейти ради прокачки потока?

— Пока что я не исключаю никаких вариантов, даже самых невероятных.

— Бред. Мы играли вместе почти месяц — у Сейнора и в мыслях не было убивать кого-то ради прокачки этого навыка. Да и если бы он решился на подобное, то наверняка выбрал бы незнакомого игрока, а уж никак не Кейти.

— Я думал о том же. Я видел вас на празднике — вы трое выглядели очень дружной командой. Так что мне не меньше твоего хочется верить, что причина его поступка была в чём-то другом. Но сам факт убийства налицо, и нет смысла его отрицать. Ты уже пробовала связаться с Сейнором?

— Нет... После праздника я его больше не видела. Списаться в чате тоже не удалось — он занёс меня в чёрный список.

— Давай поподробнее: когда вы виделись последний раз, и когда ты обнаружила, что Сейнор тебя заблокировал?

— Последний раз я видела его ночью, после праздника... он был у меня в комнате. — Амарт кивнул, понимая, о чём идёт речь. Хьялта продолжила. — Когда я проснулась утром, его уже не было. Я попыталась написать ему в личку и обнаружила, что нахожусь в чёрном списке. Написать Кейти я тоже не смогла — выскакивала ошибка "игрок не найден".

— А Кейти? Когда ты последний раз виделась с ней?

— На празднике. Затем она покинула нас, чтобы не мешать свиданию.

— То есть, — подытожил Амарт, — Сейнор провёл ночь с тобой, а утром ушёл с Кейти за город и там по каким-то причинам убил её. В общем, ситуация очень странная. Мы проведём расследование, и если выясним что-то интересное, то сообщим тебе. До свидания.

Амарт встал и вышел из зала, а Хьялта ещё долго молча сидела возле саркофага.

Глава 16

— Опять болото? У разработчиков что, кризис идей? — Демьен поднял и недовольно осмотрел ногу, по щиколотку заляпанную в болотной жиже.

— Мы как раз на границе зон. Похоже, нас и правда ждёт очередная топь. — Ещё три человека двигались следом, с трудом шагая по вязкой жидкости.

Новая локация, расположенная к востоку от Эрлайза, носила название Шеумар и предназначалась для прокачки 60-70 уровней.

Обычно игроки не спешили становиться первопроходцами в новых зонах, предоставляя солдатам Амарта возможность провести первичную разведку — рисковать понапрасну никто не хотел.

Но команда Демьена одна из первых получила шестидесятые уровни, а переход между зонами в этот раз не был закрыт и не требовал выполнения никаких квестов, поэтому они не стали ждать и решили первыми войти в новую локацию.

— Качаться в такой топи будет тяжко — мы и двигаемся-то с трудом.

— Ну так здесь и мобов нет. Может, это просто этакая переходная зона. Надеюсь, впереди нас всё-таки ждёт твёрдая земля под ногами.

Спустя ещё несколько минут ходьбы Демьен указал пальцем вперёд:

— Видите, два крокодила? И двигаются вполне свободно. Похоже, там и правда нормальная поверхность.

Группа ускорила шаг, желая как можно скорее выбраться из мерзкой жидкости. Шлёпая сапогами по вязкой жиже, лидер отряда вдруг вскрикнул и провалился вниз.

— Демьен! — Вориус рванулся было на помощь, но был схвачен за руку одним из сопартийцев.

— Куда?! Тоже провалиться хочешь? Эй, Демьен, ты там живой?

— А, чёрт! — выругался лидер группы, выныривая и принимая вертикальное положение. Глубина достигала ему до пояса.

— Сам вылезти сможешь?

Демьен попытался сделать шаг, но его ноги уже увязли в трясине.

— Нет. Киньте верёвку или что-нибудь...

Остальные стали озираться по сторонам в поисках подходящего предмета. Вориус, заметив достаточно длинную ветку, отвалившуюся от дерева, подбежал к ней и попытался поднять.

— Чёрт, эти декорации нельзя взять в руки. Сраная игра!

— Может, просто вытащим его за руки?

— Постой, тебя тоже может затянуть! — крикнул Демьен, затем перевёл взгляд вниз. — Гадство, меня засасывает!

— Других вариантов нет. — Фарим осторожно подошёл к лидеру и протянул ему руку. — Хватай!

Едва Демьен потянулся вперёд, как почва под Фаримом провалилась, и он тоже оказался по пояс в трясине, выругавшись при этом непечатной фразой.

— Ну и хрень! Что нам делать? — Оставшиеся два члена группы в панике озирались по сторонам, пытаясь найти хоть какое-нибудь решение. Демьена затянуло уже почти по шею.

— Блин, ребята... Кажется, нам жопа. Возвращайтесь в столицу и сообщите обо всём "Сиянию порядка".

— Иди ты нахрен, Демьен! Мы тебя здесь не оставим!

— Да? А ты уже придумал, как нас вытащить? Нет? Вот ведь незадача!

Наверное, попади он в подобную ситуацию в реальной жизни, Демьен сам бы поддался панике. Но в Ордексе у игроков не было потребности в воздухе, и дышали они просто по привычке, а не из необходимости.

Так что мучительная смерть ему не грозила — просто индикатор воздуха, а затем здоровья опустятся до нуля, и его игра будет окончена.

— Демьен! — на лицо Вориуса навернулись слёзы, когда голова лидера скрылась в трясине. — Чёрт! Дерьмо!!! — он упал на колени и со всех сил заколотил руками по земле.

— Парни... — Фариму тоже оставалось секунд двадцать. — Было приятно с вами поиграть. Постарайтесь всё не просрать, ладно? И дойдите до конца. Пока...

Новое задание: "Обходной путь".

Описание: Шеумарская топь — одно из мест, где не стоит появляться людям, желающим дожить до старости. Смельчаки, забывшие об осторожности, тут же оказываются поглощены ненасытной трясиной.

Но ходят слухи, что на болото можно попасть с восточной стороны. Правда, для этого придётся совершить долгий обход вдоль непроходимых скал.

Для тех, кто желает пройти этот путь, путешествие начнётся в Скернингеле — землях смерти и вечной луны.

Но до сих пор ещё никому не удалось прорваться сквозь легион мёртвых, стерегущий восточную границу своего царства.

Открыт проход в новую зону: Скернингел.

Задачи: Найти способ избавиться от легиона мёртвых.

Награда: Открытие восточной дороги из Скернингела.

Тип задания: глобальное.

***

Прошла неделя, за которую все члены гильдии "Аттера", за исключением Кессиди, получили шестидесятые уровни. Кариен прошерстил список плеер-киллеров, с которыми был знаком, и подобрал ещё двух подходящих кандидатов.

После уже отработанного разговора о баге и появления Абраса оба согласились вступить в ряды "Аттеры", и численность гильдии достигла восьми человек.

Открытие новой игровой зоны увенчалось трагедией для жителей Ордекса: два игрока погибли, утонув на болоте.

Таким жестоким способом игра объявила, что локация закрыта для посещения, а новый глобальный квест отправил игроков в зону под названием "Скернингел", проход в которую пролегал через южную границу Войсела.

Дождавшись темноты, гильдия, создав рейд из двух групп (игра не позволяла объединять в группу более пяти человек), вошла в новую зону.

— Эм... — Волгрейн посмотрел на часы. — Нет, всё правильно — одиннадцать вечера.

— А светло, как днём, — сказал Сейнор, глядя на небо, освещённое необычайно яркой луной.

Перед ними простиралась огромная серая пустошь, цветовой гаммой напоминающая Олмарог.

Вот только выглядело всё куда более безжизненным: мёртвая почва, усохшие деревья, карканье ворон — всё здесь работало на мрачную атмосферу, царившую в этом регионе.

— Кесс доложила, что игроки уже нашли здесь одного элитника, — сообщил Сейнор, сверяясь с картой. — Нам в сторону вон той деревни.

Отряд зашагал по уходившей под уклон брусчатой дороге, рассматривая раскинувшуюся вокруг печальную картину.

Вскоре вдоль дороги стали попадаться зомби — медленные, но весьма живучие, да ещё и заразные мобы, после нескольких схваток с которыми на половине отряда висели болезни, урезающие те или иные характеристики.

— Наверняка в местном населённом пункте будут продаваться лекарства, — произнёс Абрас, осмотрев висящие на нём негативные эффекты.

Наконец они добрались до заброшенной деревни с покосившимися деревянными избами, где и должен был находиться элитник. Когда отряд вошёл в деревню, из-за домов послышались звуки боя и чьи-то голоса.

— Только этого не хватало... — проговорила Миара.

Как по заказу, через несколько секунд из-за поворота вышла группа из трёх игроков. В последний момент члены "Аттеры" успели спрятаться за ближайшим домом.

К счастью, игроки их не заметили, и ещё пару минут добивали оставшихся зомби, после чего покинули деревню.

— Так... эти белые ночи станут проблемой, — пробормотал Сейнор, провожая взглядом удаляющихся игроков. — Здесь всегда светло, и народ может качаться круглыми сутками. Про ночные вылазки можно забыть.

— И какие у нас тогда варианты? — спросил Кариен.

— Ну, пока мы наткнулись только на одну группу. — Волгрейн был более оптимистичен. — Разберём этого элитника, а потом ещё погуляем по локе. Может, нам больше никого и не встретится.

Все согласились и принялись обыскивать деревню. Вскоре элитник был найден: в развалинах местной церквушки игроков дожидался двухметровый некромант в чёрной робе с голым черепом вместо лица.

Не нарушая фэнтезийных канонов, во время боя он призывал себе в помощь всё новых и новых мертвецов, а сам обвешивал игроков болезнями и поливал атакующими заклинаниями.

Но этого было недостаточно для противостояния отряду из семи человек, каждый из которых владел "Красным потоком" минимум первого уровня, и меньше чем через минуту игроки уже сидели вокруг поверженного колдуна и занимались делёжкой добычи.

Продолжив исследование Скернингела, отряд подтвердил свои худшие опасения: все те, кому не спалось по ночам, при ярком лунном свете с удовольствием вышли на прокачку, и за два часа рейд "Аттеры" наткнулся в общей сложности на четыре группы и двоих одиночек.

— И чего мы от них прячемся? — недовольно проворчал Верминт — один из приглашённых в гильдию плеер-киллеров. — Мы ПК или кто? Сколько добычи за сегодня просрали...

— Я б тоже с радостью с ними порезвился, — ответил пригласивший его Кариен. — Но мы должны знать меру. Чем больше людей мы поубиваем, тем больше ресурсов Амарт выделит на наш поиск и поимку. Так что заниматься охотой будем, как и раньше: поодиночке в свободное время.

— Твоя правда. Но вот так качаться тоже нельзя — рано или поздно нас по-любому кто-нибудь запалит, и уже через день все газеты — то есть доски — будут кричать об организованной армии ПК.

— А какие у нас варианты?

— А что, если нам просто взять и пропустить одну локацию? — предложила Миара. — Продолжим качаться в Эрлайзе, пусть и с пониженным опытом. А когда откроется новая зона, пойдём сразу туда. Если не успеем взять шестидесятые левела, то на первое время покроем отставание баффом от красного потока.

— Есть ещё один вариант, — сказал Абрас. — Но весьма рискованный.

Все уставились на него, ожидая разъяснений.

— Вы ведь не забыли о скрытой в скалах сети тоннелей, которой мы пользуемся для перехода между локациями? Эти проходы имеют одно ограничение — через них нельзя попасть в зоны, ещё не открытые честным путём. Но Шеумар уже обозначился на карте. А значит, он официально считается открытым, несмотря на скоропостижную гибель вошедших туда игроков.

— А ты случайно не забыл, — обратился к нему Волгрейн, — какие именно, кхм, затруднения возникли у тех игроков? Идти туда сейчас — чистое самоубийство. Красный поток не вытащит нас из трясины.

— Как я понимаю, ты не читал последние обновления базы данных, присланные сегодня Кессиди? Люди Амарта уже провели осмотр того места, где утонуло два игрока. Как выяснилось, опасные участки визуально отличаются от остальной топи, и их можно заметить, если как следует присмотреться. Но пройти дальше они всё равно не смогли, так как граница между Эрлайзом и Шеумаром полностью перекрыта такими ловушками. Но «Аттера» может попасть на болота другим путём — через тоннели. Если всё пройдёт гладко, то мы получим, по сути, нашу личную зону для прокачки, где нас никто не побеспокоит.

— Значит, отправляемся в Шеумар? — подытожил Сейнор, как вдруг услышал писк своего интерфейса. Судя по реакции остальных, у них произошло то же самое. Щёлкнув по кнопке, он прочёл пришедшее уведомление:

Обновление задания "Охота на порченых".

Текущие цели:

Мойфер. 60 уровень. Специализация: магия льда. Последнее известное местонахождение: Скернингел.

Альконер. 51 уровень. Специализация: дробящее оружие. Последнее известное местонахождение: Окрестности Дерстена.

— А я уже успел забыть про этот квест, — произнёс Волгрейн, закончив чтение.

— Похоже, поход в Шеумар придётся отложить, — сказал Сейнор. — Чем быстрее мы их прикончим, тем лучше. Один должен находиться прямо здесь, в Скернингеле.

— Выслеживание игроков, скажу тебе — не самое лёгкое занятие. Мне пришлось знатно попотеть, разыскивая первых двух в Олмароге, да ещё и стараясь при этом ни перед кем не спалиться. Хотя сейчас у нас целых восемь тел, так что, если разделимся, то должны найти их за пару часов.

— А ещё среди нас есть один "белый" игрок, — напомнил Сейнор, переведя взгляд на Миару, — которому нет нужды ни от кого прятаться. К тому же, в лёгких доспехах и с классом разбойника ты двигаешься быстрее любого из нас. Предлагаю следующее: "красные" разобьются на две группы и осторожно обследуют ближайшую территорию, а Миара пойдёт одна и займётся более скоростной разведкой. Абрас и Волгрейн пойдут со мной. Кариен — со своими дружками.

Возражений не последовало, и гильдия, разбившись на три части, разбежалась в разные стороны.

***

Ларита постучала в дверь и прислушалась. С той стороны не донеслось ни звука.

— Как хочешь. Значит, я войду сама.

Будучи заместителем лидера гильдии, она имела доступ во все комнаты штаба. Ларита вошла внутрь и закрыла за собой дверь. Хьялта лежала на кровати, повернувшись к стене и свернувшись калачиком.

— Убирайся отсюда…

— Можешь попробовать выгнать, вот только это невозможно — спасибо игровой механике. — Придвинув стул, Ларита уселась возле кровати. — Итак: от голода и жажды ты умереть не можешь, наложить на себя руки — тоже. Но это не значит, что я буду спокойно смотреть, как ты валяешься тут целыми днями.

— Какое тебе дело? Если нужен стрелок, найди кого-нибудь другого.

— Ну что за глупости, какой ещё стрелок? Хьялта, из-за последних событий вся гильдия себе места не находит. Сначала мы лишились Кейти, а теперь ещё и ты заперлась у себя в комнате и не подаёшь признаков жизни. Ты так и собираешься тут лежать, пока не закончится игра?

Не дождавшись ответа, Ларита встала, схватила Хьялту за ногу и бесцеремонно стащила с кровати.

— Какого хрена ты вытворяешь?! — Хьялта лягнула её ногой и вскочила, сверля заместителя недобрым взглядом.

Ларита удовлетворённо хмыкнула. Она намеревалась любой ценой привести Хьялту в чувство, даже если бы для этого пришлось вывести девушку из себя, так что можно было считать, что план удался.

Поняв, что здесь её в покое не оставят, Хьялта выбежала из комнаты, спустилась по лестнице и выскочила на улицу. Ларита побежала следом.

На подходе к площади стало ясно, что зам лидера так просто от неё не отстанет. Тогда Хьялта подбежала к порталу и наугад ткнула одну из кнопок, попав пальцем на Олмарог. Перелетев в пункт назначения, она облегчённо вздохнула.

— Ты ведь в курсе, — девушка вздрогнула от раздавшегося за спиной голоса, — что в окне гильдии я могу видеть твоё местоположение?

Недолго думая, Хьялта открыла интерфейс и быстро нашла нужную кнопку, но в последний момент была схвачена Ларитой за руку.

— Эээ, нет-нет. Из гильдии ты не выйдешь.

— Да чего тебе от меня надо?! Плевать мне, пройдёте вы игру или нет! Делайте что хотите, только без меня!

Дождавшись, когда Хьялта умолкнет, Ларита снова заговорила:

— Разве тебе не интересно, почему Сейнор это сделал? Не хочешь когда-нибудь у него сама спросить?

— Ты знаешь, что он кинул меня в ЧС. Я не могу ему написать, а остальных он игнорит.

— Ну, я вот тоже ничего тебе не пишу. Я просто поймала тебя за руку и заставила поговорить со мной. Не хочешь проделать с ним то же самое?

— И где я, по-твоему, должна его искать?

— Уж точно не у себя в комнате. Здесь, — Ларита осмотрела скалистую местность вокруг, — вы тоже вряд ли встретитесь. А вот если будешь чаще бывать в актуальных для прокачки зонах, то, если повезёт, когда-нибудь на него и наткнёшься.

Хьялта задумалась над её словами. Она уже успела смириться с потерей обоих друзей, и даже не задумывалась о возможности снова встретиться с Сейнором и узнать правду. Или отомстить за смерть подруги.

— Ладно, я подумаю.

— Вот и славно. — Ларита отпустила её руку. — А теперь иди в штаб и поешь. Боюсь представить, какой жуткий дебафф висит на тебе после такой голодовки.

***

Миара: Нашла.

Пригласить в группу: Миара.

Приглашение принято.

Пригласить в рейд: Кариен.

Приглашение принято. Группа Кариена присоединяется к рейду.

Сейнор отправил Кариену сообщение, и обе группы двинулись туда, где на карте располагался маркер Миары.

Вскоре они оказались перед кладбищем, на котором уже издалека были видны силуэты двух качающихся игроков. Миара тоже сражалась с зомби, делая вид, что просто набивает опыт.

Сейнор обратился к остальным:

— Если выйдем всей толпой, то они могут испугаться, даже не видя наших никнеймов.

— Согласен, — кивнул Кариен. — Давай так: ты зайдёшь с обратной стороны кладбища, а мы устроим засаду на дороге на случай, если они вздумают улизнуть.

— Окей, приступаем.

***

Очередной зомби, продырявленный тремя ледяными стрелами, упал на землю.

— Опять мана кончилась, — заворчал Мойфер. — Я их еле пробиваю.

— Лёд против зомби неэффективен — классика, — ответила Анрия. — А вот для огненных магов и жрецов тут будет настоящее раздолье.

— Помогите! — раздался крик с правой стороны.

Обернувшись, они увидели женщину с кинжалами, недавно пришедшую на это кладбище, а теперь отбивавшуюся сразу от двух зомби. Дважды просить не пришлось, и оба игрока поспешили на помощь.

Миара аккуратно отражала удары, стараясь позиционировать мобов так, чтобы пришедшие на помощь игроки повернулись в сторону кладбищенских ворот и не увидели медленно подбирающейся сзади группы Сейнора.

— Ты же рога, — сказал Мойфер, когда с нежитью было покончено, — как ты умудрилась сагрить сразу двоих?

— Не знаю... так получилось, — виновато улыбнулась Миара.

Союзники Миары не прокачивали скрытность и при всём желании не сумели бы подкрасться незамеченными. Наконец услышав шаги за спиной, Мойфер и Анрия обернулись.

Не медля больше ни секунды, Сейнор и Волгрейн бросились в атаку, на ходу вспыхивая вторым уровнем потока. Абрас стоял поодаль и помогал волшебными снарядами, рассудив, что лучше не рисковать и закончить бой как можно скорее.

Миара чуть было не бросилась на помощь, но вовремя одумалась — не стоило пачкать белый никнейм без крайней необходимости.

К счастью, её вмешательство не потребовалось, как и оставшейся за воротами группы Кариена. Мойфер, одетый в тонкую робу, свалился в считанные секунды, а Анрия, не желая бросать сопартийца, продолжала сражаться с плеер-киллерами.

— Да не стой ты, помоги! — кричала она Миаре, безуспешно пытаясь отбиться от ударов глефы и двуручного меча.

Естественно, помощи она не дождалась, и вскоре упала на землю рядом с магом. Сейнор подошёл к потерявшему сознание Мойферу и занёс глефу для финального удара, но вдруг что-то вспомнил и повернулся к Абрасу:

— Не желаешь?

Гейм-мастер подумал и покачал головой:

— Не стоит. На трупе отображается никнейм убийцы, а людям ни к чему знать, что я нахожусь в Ордексе, да ещё и работаю с твоей гильдией.

— Давай я, — вызвался Верминт, вынимая стрелу из колчана, — как раз выполню себе квест.

С этими словами он натянул тетиву лука и выстрелил Мойферу в голову.

Вспомнив о летальном режиме (и выругавшись при этом), лучник потыкал кнопки в интерфейсе. Когда над головой вспыхнула пиктограмма черепа, он пустил вторую стрелу, на этот раз успешно избавив мага от последней единицы ХП.

Снова услышав писк, Сейнор прочёл новое уведомление:

Прогресс в задании: "Охота на порченых".

Получено: 4000 золота, 10000 опыта, 600 репутации.

Текущие цели: Альконер. 51 уровень. Специализация: дробящее оружие. Последнее известное местонахождение: Окрестности Дерстена.

Новый уровень репутации: Герой.

— Что со второй? — спросил Абрас, кивая на спутницу мага, без сознания лежащую рядом.

— Надо её убрать, — ответил Волгрейн. — Она видела нас, особенно Миару. Если отпустим, то по-любому сдаст.

— Он прав, — признал Сейнор. — Свидетелей тоже придётся убирать. Лайнинг, — он повернулся ко второму новичку "Аттеры". — У тебя ведь тоже квест ещё не сделан?

— Ага, — кивнул тот, после чего, включив летальный режим, замахнулся волшебной палочкой и один за другим выпустил в тело женщины два электрических разряда, второй из которых стал смертельным.

— Что дальше? — спросила Миара, когда с обоими жертвами было покончено.

Сейнор задумался.

— У второй цели пятьдесят первый левел. Качается он, видимо, не слишком активно, но так даже лучше — в Эрлайзе остаётся всё меньше людей, и никто не помешает нам его прикончить. Но это не раньше, чем он вернётся на прокачку. Предлагаю пока что заглянуть на болото, а Кессиди тем временем разузнает, чего этот Альконер забыл на стартовых полянках.

Глава 17

После долгого блуждания по секретным тоннелям гильдия упёрлась в тупик. Сверившись с картой и удовлетворённо кивнув, Абрас привычным движением вытянул руку и шагнул вперёд, исчезнув за иллюзорной стеной. Остальные проследовали за ним.

Снаружи гильдию встретило болото, немного похожее на Каркад.

Но, в отличие от локации для тридцатых уровней, здесь в пределах видимости почти не было твёрдой земли, стрекотание насекомых было громче и ощутимо давило на психику, а сквозь густую листву высоких деревьев почти не пробивался свет.

В этом плане Шеумар был противоположностью Скернингела: если во владениях нежити всегда было светло, то здесь в любое время суток царил полумрак.

— Внимательно смотрите под ноги, — напомнил Абрас, затем прошёл немного вперёд, внимательно всматриваясь в густую топь, и остановился, показав пальцем на трясину перед собой. — Видите? Здесь жижа темнее, чем в других местах, и на поверхности образуются едва заметные пузырьки. Наступите в такую — и всё, до свидания.

— Раз ты шаришь в этом лучше всех, то сам иди вперёд, — сказал Верминт. — Мы за тобой.

Гильдия двинулась дальше, след в след шагая за Абрасом.

Когда они продвинулись вглубь зоны, впереди показались первые мобы: две гигантских зелёных саламандры, задняя половина которых ползла по земле, а передняя находилась в вертикальном положении, достигая человеческого роста.

На верхушке виднелись два крупных глаза, а в брюхе зияла вертикальная пасть, испещрённая длинными острыми зубами.

— Мдааа, — протянул Кариен. — Зомби были как-то посимпатичнее.

Услышав его голос, саламандры повернулись к игрокам и угрожающе защёлкали зубами.

— Вперёд, — скомандовал Сейнор, доставая глефу. — И не забывайте смотреть под ноги.

В отличие от игроков, саламандры передвигались по трясине без каких-либо затруднений. Во время боя они неприятно кусались, умудрялись уклоняться от ударов и накладывали яд, но против рейда из семи игроков у них не было шансов.

Дальнейшее исследование болота показало, что, кроме саламандр, здесь обитают гигантские змеи и местные аналоги Каркадской Тени, за которой игроки охотились во время первого глобального квеста.

Здесь Тень считалась обычным мобом и донимала игроков уходами в невидимость и внезапными появлениями за спиной у стрелков и магов.

В целом, локация выдалась крайне неприветливой: трясина со смертельными ловушками, мерзкая фауна, давящий фоновый шум и постоянный полумрак делали Скернингел куда более располагающим к прокачке регионом.

Даже не будь основной проход в Шеумар закрыт непроходимой топью, эта зона явно не снискала бы популярности среди игроков и могла заманить их разве что наличием редких ингредиентов.

Но "Аттере" такой расклад был только на руку: осознание того, что впервые за долгое время им не нужно постоянно оглядываться по сторонам, боясь наткнуться на других игроков, придавало Шеумару некое ощущение уюта, сколь бы дико это ни звучало.

***

Проснувшись утром в номере детской гостиницы, Кессиди увидела мигающее уведомление в углу интерфейса. Это было сообщение от Сейнора, отправленное ещё ночью, но не разбудившее её:

Сейнор: Нужна твоя помощь в поиске одного человека: Альконер, 51 уровень, дробящее оружие. Постоянно находится в Дерстене либо в его окрестностях, а нам, сама понимаешь, туда дорога закрыта.

Кесс уже знала этого человека, и сразу набрала ответ:

Кессиди: Я его знаю. Это один из стражников, охраняющих ворота... чтобы такие, как я, не сбегали из города. А для чего он нужен?

Сейнор: Он стал очередным носителем бага. Придётся его убить.

Кессиди: Что?! Он?!

Кессиди: Жаль... Не то чтобы я любила этих стражников, но они явно не заслуживают, чтобы их убивали.

Сейнор: Смерти не заслуживала ни одна из наших целей. Но таковы правила Ордекса — либо они, либо все остальные. Ну так что, сможешь узнать, где он бывает и как нам его выловить?

Кессиди: Точного расписания стражи я не знаю. Но сменяются они каждые восемь часов: в 6:00, 14:00 и 22:00. Если будете готовы, после пересменки я прогуляюсь мимо всех ворот и напишу, если он будет на посту.

Сейнор: Мы стараемся работать ночью, так что лучше всего заняться им после вечерней смены. В десять вечера можешь сразу приступать к проверке ворот.

***

Часы показывали 22:06, когда пришло сообщение:

Кессиди: Иду на разведку.

Сейнор: Давай. Мы уже возле столицы.

Сейнор закрыл окно чата и продолжил всматриваться в то место, где возле ворот стояли два человека. Вместе с остальными членами гильдии он прятался за деревьями на опушке леса, примерно в сотне метров от ворот.

Благодаря темноте их вряд ли смогли бы здесь увидеть, а вот дальше начиналось чистое поле, которое не позволит игрокам, не владеющим навыками скрытности, подойти незамеченными.

С такого расстояния можно было разглядеть доспехи и оружие стражников, но для отображения никнеймов требовалось подойти гораздо ближе, поэтому никто не знал, есть ли среди тех двоих нужный человек.

— Обсудим тактику, чтобы не терять зря время, — негромко заговорил Сейнор. — Из Дерстена ведут три выхода, все в одинаковых условиях — перед каждым простирается чистое поле, так что в лоб нам не зайти. А вот если прижаться к стенам, то можно будет подобраться к воротам незамеченными.

— Есть ещё один нюанс, — сказал Абрас. — Обратите внимание: стражники официально находятся в черте города, то есть в "мирной" зоне, и пока они там, по ним не пройдёт никакой урон. Придётся как-то выманить их наружу.

— Уверен, тут проблем не будет, — ответил ему Волгрейн. — Например, Миара побежит из леса к воротам и станет звать на помощь, а за ней погонится один ПК. Или Кесс устроит очередной "побег".

— Кессиди уже имеет доступ к порталу в другой локации, — возразил Абрас, — и стражники наверняка поставлены об этом в известность. Так что идея с побегом не сработает. А вот изобразить жертву ПК у неё выйдет куда убедительнее, чем у Миары, которая для стражников пятьдесят первого левела вообще будет "черепком". Они могут просто не решиться выйти на помощь.

— Тогда примерно так, — стал прикидывать Сейнор, — Кесс бежит к воротам и зовёт на помощь. Верминт или Лайнинг стреляет в неё — для Кесс это гарантированный нокаут. Главное — не подходите слишком близко, чтобы стражники не увидели черепки, выдающие в вас хай-левелов. Я, Волгрейн и Кариен в это время подберёмся к воротам вдоль стены. Как только солдаты выбегут наружу, мы с Волгрейном нападём на них, а Кариен встанет у ворот на случай, если те попытаются сбежать в город. Ты взял замедляющие бомбы?

— Да.

— Есть возражения или дополнения? — Игроки помотали головами. — Хорошо. Тогда ждём дальше. Не факт, что этой ночью вообще настанет его смена.

***

Спустя примерно полчаса пришло сообщение:

Кессиди: Нашла! Он у западных ворот, с ним арбалетчик. Миара их уже знает, можешь у неё что-нибудь про них спросить.

Сейнор: Хорошо. Ты нам тоже понадобишься, так что прыгай в Войсел и оттуда беги к нашим маркерам. Мы будем ждать возле ворот.

Кессиди: Далеко... Ладно, скоро приду.

Сейнор закрыл чат и передал союзникам полученную информацию.

— Эй, — всполошилась Миара, — нельзя отправлять Кесс одну в такую даль, да ещё и посреди ночи! Она "белая", и может нарваться на ПК. Давайте-ка я встречу её в Войселе и провожу.

— Нет, — ответил Сейнор, — с тобой я хочу перекинуться парой слов по дороге. Верминт, Лайнинг, пойдите встретьте её. Вы оба водите дружбу с ПК, так что с вами Кесс будет в безопасности.

Лучник и маг ушли к границе с Войселом, а остальные двинулись вдоль лесной опушки к восточным воротам.

— Кесс сказала, — обратился Сейнор к Миаре, — что ты уже знакома с обоими стражниками, за которыми мы идём. Один с булавой, другой с арбалетом.

— Припоминаю. Это те самые, которых я вынесла, когда помогала Кесс сбежать. Значит, один из них — наша цель?

— Да. Тебе есть, что рассказать о них?

— Да ничего особенного. — Миара пожала плечами. — Обычные лоу-левелы без какого-либо ПВП-опыта. ХП мало, в бою теряются и паникуют. В общем, если сумеем выманить их за ворота, то можно считать, что победа за нами.

***

Спустя ещё полчаса, когда основная группа уже прибыла на место, к ним присоединилась Кессиди в сопровождении Верминта и Лайнинга. Сейнор ещё раз повторил тактику для всех, в особенности для только что прибывшей девочки.

— Я... тоже буду участвовать?! — удивилась она.

— Да. Нельзя и придумать лучшей приманки, чем ребёнок.

— Но... — девочка замялась. — А без меня никак? Мне и так не по себе от того, что вы собираетесь убить Альконера — он хороший парень, хоть и стражник. А участвовать в убийстве лично...

— Может, всё-таки я стану приманкой? — предложила Миара. — Кесс и так слишком много для нас делает.

Сейнору такой вариант совсем не нравился:

— Слишком рискованно. Особенно с учётом того, что эти двое уже знают тебя. — Он задумался, затем повернулся к Кесс. — Пошли-ка отойдём. Хочу кое о чём поговорить.

Вдвоём они отошли вглубь леса, оставив союзников наблюдать за воротами. Оглянувшись назад и убедившись, что отсюда их никто не услышит, Сейнор заговорил:

— Тебе ведь никто не рассказывал о наших предыдущих целях? Хотя откуда бы... Я и сам не в курсе, кем были первые двое.

— Я думала, ты знаешь всех, раз ты лидер гильдии.

— Изначально этим занимались только двое — Абрас и Волгрейн. Я присоединился к ним только после третьей цели... которую сам и убил. Знаешь, кто это был?

Девочка внимательно слушала. Сейнор начал рассказывать:

— До «Аттеры» у меня была другая команда. Я был "белым" игроком и качался с двумя девушками — разбойницей и арбалетчицей. Они были лучшими подругами, а с одной из них у меня даже намечались серьёзные отношения. А потом, когда появился новый заражённый, Абрас рассказал мне про баг и помог взять квест на убийство порченых. Угадай, чей никнейм я увидел в списке новых целей?

Глаза у девочки удивлённо расширились:

— Одна... из твоих подруг?

— Именно. Более того, в тот вечер мы вместе пришли на встречу с Абрасом, и она тоже всё узнала.

— И... ты убил её?

— Да, она сама на это согласилась. Мне тогда тоже хотелось послать Абраса куда подальше и уйти. Но если бы она осталась в живых, то погибло бы гораздо больше людей, а со временем всему Ордексу пришёл бы конец. Ты об этом и сама знаешь. То же самое касается и Альконера. Каким бы хорошим человеком он ни был, сейчас он является угрозой для всего Ордекса, и нам придётся убрать его, хотим мы этого или нет. А цель из него крайне неудобная — постоянно сидит в границах города, неуязвимый для любых атак. Нужно во что бы то ни стало выманить и убить его с первой попытки, так как второй у нас уже не будет. Зная, что на него охотятся, он может спрятаться в городе, и тогда всему настанет конец.

Девочка в задумчивости уставилась себе под ноги.

— Ладно... я сделаю это.

***

Игроки разошлись по позициям. Сейнор и Кариен отошли подальше и ползком подобрались к городской стене, затем, плотно прижимаясь к ней, приблизились к воротам и остановились в десяти метрах.

Волгрейн проделал то же самое с другой стороны. Остальные оставались в лесу.

Сейнор написал Верминту, выбранному на роль преследователя Кессиди:

Сейнор: Проверь ещё раз, выключен ли летал.

Верминт: Да-да. Всё выключено.

Убедившись, что всё готово, он отправил девочке команду начинать.

***

— Эй, смотри! — Виктор показал пальцем в сторону леса.

Альконер повернул голову и увидел бегущего вниз по склону человека невысокого роста. Вскоре он узнал эту фигурку и причёску, даже не видя никнейма.

— Кесс?!

— Помогите! ПК! — на ходу выкрикнула девочка. Спустя секунду у неё из груди вышла стрела, мгновенно опустошив полосу хитпоинтов, и Кессиди ничком повалилась на землю.

— Кесс! Вот чёрт! — Не раздумывая, Альконер обнажил булаву и бросился девочке на помощь.

Виктор же стоял в нерешительности. ПК в Ордексе, как правило, не ленились с прокачкой и имели самые высокие уровни. Недавний бой с Миарой показал, насколько беспомощны в игре такие низкоуровневые игроки, как он или Альконер.

Подбежав к девочке, Альконер с облегчением увидел единицу здоровья на индикаторе — ПК выстрелил в нелетальном режиме.

Затем он взглянул на нападавшего. Лучник был одет в кожаный, выкрашенный в тёмно-зелёное доспех.

Альконер слышал, что такая экипировка добывается с элитных мобов в Эрлайзе. Вместо уровня над головой плеер-киллера красовался черепок.

"Чёрт, плохо дело", — подумал стражник, а вслух сказал:

— Оставь её в покое, это же ребёнок!

— Ну а ты — вполне себе взрослый, — с усмешкой ответил Верминт. — Может, прикончить тебя вместо неё?

Нападение пошло не по плану — второй стражник не спешил выбегать за ворота.

К счастью, опытные игроки могли управлять интерфейсом без рук, просто посылая мысленные команды. Воспользовавшись этим методом, Верминт набрал сообщение в групповой чат:

Верминт: Второй не выбежал, что делать?

Сейнор: Сейчас что-нибудь придумаю, потяни пока время. Но если он попытается сбежать, сразу убивай.

Альконер обернулся назад — его друг всё ещё в нерешительности стоял в воротах. Да и вряд ли он смог бы помочь — плеер-киллер с такой разницей в уровнях и экипировке легко прикончит их обоих.

ПК, кстати, не спешил нападать, а просто стоял и молча глядел на стражника.

Сейнор: Ладно, устроим небольшое представление. План такой: отправляешь Альконера в нокаут, подходишь к нему, включаешь летал, делаешь контрольный выстрел. Затем подходишь к Кесс, ВЫКЛЮЧАЕШЬ ЛЕТАЛ, стреляешь в неё. Выключение летала проходит без анимации, так что со стороны будет казаться, что ты прикончил обоих. Затем просто уходи в лес. Если повезёт, то арбалетчик выйдет, чтобы осмотреть тела. Дальше дело за нами. Главное — НЕ ЗАБУДЬ выключить летал перед выстрелом в Кесс!

Затем Сейнор отправил ещё одно распоряжение — Абрасу:

Сейнор: Мне отсюда не видно, так что смотри за действиями второго стражника, когда Верминт будет возвращаться в лес, и сообщай мне.

Получив инструкции, Верминт вскинул лук, включил красный поток и выстрелил Альконеру точно в голову, что на столь близком расстоянии не составило труда.

Разница в уровне, экипировке, бафф от красного потока и критическое попадание сделали своё дело — стражник остался без половины хитпоинтов и отлетел назад, растянувшись на траве.

Пока он пытался встать, Верминт выпустил ещё две стрелы, отправляя солдата в нокаут.

Взглянув на второго стражника, лучник увидел, что тот по-прежнему стоит в воротах и с нескрываемым ужасом наблюдает за расправой над другом.

Верминт расплылся в издевательской улыбке и помахал ему рукой, затем включил летальный режим, прицелился в лежащего на траве Альконера и, выждав театральную паузу, выстрелил в упор.

Кроме привычного оповещения о смерти игрока и повышении ПК-счётчика, пришло также уведомление о двух выполненных квестах: убийстве «порченого» и повышении красного потока до второго уровня.

Стражник с арбалетом всё так же стоял в воротах в застывшей позе. Верминт развернулся, подошёл к лежащей в нокауте Кесс и натянул тетиву, раздражённо смахнув очередное напоминание от Сейнора.

"Да выключил я! Достал уже..."

Нанесено 0 урона. Для убийства цели необходимо включить летальный режим.

Закончив с показухой, Верминт обобрал тело Альконера, затем склонился над Кессиди, будто проделывая с ней то же самое, затем закинул лук за спину и вернулся в лес.

***

Застрелив обоих игроков и собрав с них лут, плеер-киллер, напоследок бросив ещё один насмешливый взгляд на Виктора, развернулся и ушёл в лес, скрывшись за деревьями.

Стражник стоял с бледным от ужаса лицом, не зная, что ему делать дальше.

"Надо срочно сообщить Амарту... или, может, всё-таки проверить Альконера? Вдруг..."

Виктор прикинул расстояние: лес был далеко, и даже если ПК затаился и поджидает за деревьями, он успеет в случае чего сбежать обратно к воротам. На лугу не осталось никого, кроме двух неподвижных тел.

Наконец переборов страх, стражник быстрым шагом направился туда, где лежали два игрока.

Сейнор: Отлично, он вышел. Как только приблизится к телам, атакуем.

Волгрейн: Понял.

Последний удар:

Выстрел из лука, попадание в голову.

Урон: 179.

Получено от: Верминт.

Убедившись, что его друг действительно мёртв, Виктор встал и подошёл к Кессиди.

Оставшееся здоровье: 1.

"Что? Она жива? Но он же..."

Интуиция подсказала, что обдумывать эту несостыковку лучше в безопасном месте, и Виктор развернулся, приготовившись бежать к воротам.

— Йо! — Волгрейн поднял руку в приветственном жесте.

"Чёрт! Знал же, что ловушка!" — Виктор с ужасом уставился на двух плеер-киллеров в тяжёлой броне, обнажавших своё оружие.

"Что делать?! В лес! Нет, там наверняка тот лучник!"

Оставался только один вариант, и Виктор, рванувшись направо, побежал вдоль поляны, надеясь добраться до других ворот. За спиной раздался звук, больше всего похожий на вспыхивающее пламя.

"Что там такое? Они же воины, а не огненные маги..." — мелькнуло в голове. Оборачиваться и проверять он не стал, продолжая оббегать городскую стену.

Шаги преследователей становились ближе с каждой секундой — те явно превосходили Виктора в скорости.

"Что за хрень?! На них же тяжёлые доспехи! Откуда скорость?!"

Вместо ответа на него обрушился удар, сбивший сразу 70% здоровья.

"70% за удар!!! Мне конец..."

Виктор остановился, смирившись со своей участью. Не желая затягивать, Сейнор активировал летальный режим и вторым ударом оборвал жизнь стражника.

Глава 18

Глава ордена "Сияние порядка" сидел в штабе за длинным письменным столом. Конечно, письменным он был только формально — никаких бумаг в Ордексе заполнять не требовалось, и вся информация хранилась в цифровом виде, за исключением книг, имитирующих настоящие бумажные тома.

Рядом, за тем же столом, сидела его заместительница — жрица Элайна. Оба в данный момент занимались изучением последних новостей Ордекса — при своём статусе им полагалось быть в курсе всего, что происходит в виртуальном мире.

С минуты на минуту должны были принести отчёт из мавзолея о последних найденных трупах.

— Смотри, — с ноткой удивления сказала Элайна, в данный момент занятая изучением зарегистрированных в Ордексе гильдий. — Гильдия "Аттера". Лидер — Сейнор.

— Хм, интересно. — Паладин тоже развернул перед собой перечень гильдий. — Вот только этот список не покажет ничего, кроме названия и лидера. Нет смысла сейчас гадать на кофейной гуще, что он там затеял.

Наконец за дверью послышались шаги, и в комнату вошёл слегка запыхавшийся игрок:

— Амарт, тут кое-что интересное! — Паладин вопросительно взглянул на посыльного. — За последний день найдено пять тел. Из них три в Скернингеле и два в «Окрестностях Дерстена».

Амарт и Элайна удивлённо переглянулись. Возле столицы уже давно никто не умирал. Мобы там обитали самые лёгкие, зависания в последнее время прекратились, а ПК не трогали низкоуровневых игроков — с тех нечего было взять.

— В Скернингеле ничего необычного, — продолжал гонец. — Один умер на мобах, ещё двух убили ПК — Верминт и Лайнинг (гильдия вела отчётность о каждом известном плеер-киллере, и руководящий состав знал их поимённо). А вот с «Окрестностями» всё очень странно. Во-первых, это дело рук ПК. Во-вторых, жертвами оказались, не поверишь, стражники на воротах — Виктор и Альконер.

— Что?! — удивлённо воскликнула Элайна. — Какой вообще смысл их убивать?

— Давай сначала дослушаем, — прервал её Амарт. — Что-нибудь ещё?

— Их каким-то образом выманили за ворота, после чего прикончили. Альконера убил Верминт, а вот Виктора, — гонец выдержал паузу, — Сейнор!

Глаза у руководителей расширились ещё сильнее.

— С обоих тел забрали деньги и ценные вещи. На этом всё.

Амарт какое то время сидел в раздумьях, подперев руками подбородок. Гонец не спешил уходить — очень уж ему было любопытно услышать мнение лидера о случившемся.

Выгонять его никто не пытался — у Амарта не было секретов от своих соратников, за исключением знакомства с гейм-мастером. Наконец он заговорил:

— Итак, Сейнор продолжает убивать игроков, и его мотивы снова вызывают кучу вопросов. У стражников нет при себе ничего особо ценного, а их работа никому не мешает. Хотя...

— Плеер-киллеры могли совершить это для того, чтобы незаметно проникнуть в город, — закончила за него мысль Элайна. Амарт кивнул.

— Вот только, опять же, зачем? Убийцы избегают людных мест, да и всю работу в городе для них выполняют посредники. Убить кого-нибудь в мирной зоне они тем более не смогут. Разве что им понадобился какой-нибудь квест или НПС, обитающий в городе. Поговорю об этом с Марсеном (так звали члена гильдии, ответственного за доскональное исследование столицы).

— А ещё, — добавила Элайна, — если второго стражника убил Верминт, значит, Сейнор теперь с ним заодно. Да ещё и эта его новая гильдия, странно... Раньше ПК не объединялись друг с другом. Боюсь, на этот раз они затевают что-то крупное.

— Что бы это ни было, лучше выяснить всё как можно скорее, — подытожил Амарт. — Ладно, наши утренние дела закончены. Я пойду, ещё кое-что улажу, а затем отправимся на прокачку.

С этими словами паладин поднялся из-за стола, прошёл мимо посторонившегося гонца и покинул кабинет.

***

Прибыв в тайный зал под площадью, Амарт застал Кельвиона лежащим на кровати и смотрящим в потолок.

— Что, уже перечитал все книги?

— А ещё всю Ордексопедию, новости, объявления, статистику, и просмотрел все лоты на аукционе. Эх, знал бы я, на что подписываюсь, когда согласился тут жить.

— Мда уж. — Амарт сочувственно посмотрел на гейм-мастера. — Держать тебя здесь вот так — и правда не дело. Неизвестно, сколько ещё времени пройдёт, прежде чем мы покончим с этой игрой.

— А у тебя есть другие варианты?

— Хех, это я у тебя должен спрашивать. Ты ведь гейм-мастер, и должен знать в разы лучше простых игроков. Уверен, у тебя уже созрела пара идей о смене места жительства.

— Вот только ни одна из них не позволит мне сохранить своё существование в тайне. Ордекс, знаешь ли, не рассчитывался на отшельников, прячущихся в уютных домиках на краю света.

— Я уже думал об этом, и знаешь... Не случится никакой катастрофы, если я представлю тебя своей гильдии. Уже и так ни для кого не секрет, что мои полномочия в Ордексе выходят за рамки того, что доступно простым игрокам, и по городу ходят всякие слухи. Вряд ли народ сильно удивится, увидев живого гейм-мастера.

— Заманчивое предложение... я уже на всё готов, лишь бы снова увидеть небо над головой, — Кельвион сел на кровати. — Тогда вот тебе мой план: начиная со Скернингела и Шеумара, в каждой локации присутствует по одному замку, который одна из гильдий может захватить и сделать своей собственностью. Если "Сияние порядка" завладеет одним из них, то у нас появится собственное гнёздышко на обособленной территории, где я смогу спокойно жить, не боясь быть замеченным посторонними игроками. К тому же, в каждом замке имеется портал, так что переправить меня туда будет несложно — просто сопроводить ночью до ближайшего портала, например, в Войселе, и дело сделано.

— Как я понимаю, гильдия может владеть только одним замком?

— Ну да.

— Тогда попрошу тебя потерпеть ещё какое-то время. Скернингел — совсем не то место, где я хотел бы поселить свою гильдию.

— Полностью с тобой согласен. Ещё неизвестно, что хуже — подземелье или раскинувшееся вокруг бескрайнее кладбище. Качайся. Насколько мне известно, следующая локация будет на порядок симпатичнее.

— Ладно, это дело не первой важности. Я пришёл к тебе по другому вопросу. — Амарт сел в кресло и, убедившись, что гейм-мастер внимательно его слушает, перешёл к делу: — Что бы ты мог сказать о человеке, который вдруг ни с того ни с сего становится ПК, выбирает при этом совершенно невыгодные и нелогичные цели, да ещё и создаёт гильдию, приглашая туда других плеер-киллеров?

Кельвион положил руки на колени и задумчиво уставился в пол:

— Ну... раз за ним идут люди, значит, он не сумасшедший, и в этих убийствах есть какой-то смысл. А вот какой именно — понятия не имею.

— Но тем не менее, мы должны это выяснить. Мы и так слишком затянули с этими плеер-киллерами.

— Хочешь... всё-таки использовать монолит?

— Для начала хотя бы испытать его. — Амарт встал и подошёл к основанию гранитной глыбы в центре зала, уходившей в потолок. — Вчера я закончил тот квест, и теперь имею доступ к "Каре".

С этими словами паладин открыл интерфейс монолита и провёл в нём какие-то манипуляции, после чего упёрся ладонями в неровную каменную поверхность.

— Эй! — Кельвион вскочил с кровати. — Ты на себе, что ли, собрался его испытывать?

— Да не переживай, я только попробую. Должен же я знать, с чем имею дело.

Мысленным сигналом Амарт подтвердил запуск устройства. Гейм-мастер наблюдал, как его ладони вспыхнули алым пламенем, точь-в-точь как при использовании "Красного потока".

Огненные языки ползли по рукам и распространялись дальше, пока пламя не охватило паладина целиком. Амарт затрясся и застонал, а спустя четверть минуты оторвал руки от монолита, не в силах больше терпеть.

— Чёрт! И правда — самая настоящая боль. И неслабая, должен сказать. — На несколько мгновений он задумался. — А Сейнор, значит, испытывает вот такое постоянно?

— Думаю, это дело привычки, — ответил Кельвион. — Постой так пару часов, и тоже перестанешь обращать внимание. Ну так что, ты решился его использовать?

— Как только мы поймаем следующего ПК, — твёрдо ответил паладин. — Им уже давно пора устроить допрос с пристрастием. Хоть и, признаю, мне совсем не хочется прибегать к подобным методам.

***

Отряд из семи членов "Аттеры" вновь стоял посреди смертоносной топи Шеумара, но в этот раз они собрались не ради прокачки.

Перед ними высился замок из чёрного камня, возведённый прямо посреди болота и по всему периметру обросший растительностью.

Другие игроки, окажись они в этой локации, не смогли бы разглядеть его уже с сотни метров — деревья в этом месте росли особенно плотно, полностью скрывая твердыню от посторонних взглядов.

Это было идеальное убежище для тех, кто хочет спрятаться.

— Итак. — Абрас начал инструктаж. — Если со времён бета-теста ничего не изменилось, то замок будет не пустым. Внутри он охраняется внушительным количеством мобов, в том числе элитников, так что халявы не ждите. — Он ещё раз посмотрел на поднятый мост. — Вход закрыт... Но осадные орудия в игру пока не вводились, так что должен быть другой способ попасть внутрь. Возможно даже такое, что замок откроется сам по себе, как только мы подойдём достаточно близко. Но лучше сначала осмотреть его со всех сторон. Может, отыщется какая-нибудь лазейка.

— Тогда я пошла, — бросила Миара, привычно собираясь провести одиночную разведку.

— Ни к чему рисковать, — остановил её Сейнор. — Мы никуда не торопимся. Пойдём группами по два человека — на всякий случай. Одна пара обойдёт замок справа, другая слева. Таким образом будет шанс, что одни заметят проход, пропущенный другими. Мы с Волгрейном пойдём по правой стороне. — Он повернулся к остальным. — Кто желает составить компанию Миаре?

— Давай я, — вызвался Абрас. — Хочу лично всё осмотреть.

Оспаривать предложение никто не стал, и обе пары разошлись в разные стороны, а остальные остались любоваться мрачным фасадом замка.

Вскоре разведчики обошли строение по кругу и вернулись.

— Ничего, — доложил Сейнор. — Замок со всех сторон окружает ров из непроходимой топи.

— Мы тоже ничего не заметили, — подтвердила Миара.

— Значит, — Абрас повернулся к главным воротам, — вариант у нас только один.

— В общем, так, — приступил Сейнор к раздаче команд. — Я, Волгрейн и Кариен идём в первой линии. Абрас, Верминт и Лайнинг следуют за нами. Миара, держись сбоку и подыскивай удобные цели для скрытных атак. Сейчас медленно двигаемся к воротам. И надеемся, что что-нибудь произойдёт.

Когда все построились согласно плану, Сейнор первым двинулся вперёд. Остальные пошли за ним.

Когда до рва оставалась пара метров, сработал невидимый триггер, и изнутри замка громко затрубил рог, подавая охране сигнал тревоги. Спустя несколько секунд подъёмный мост заскрипел и с грохотом опустился, открывая проход во внутренний двор.

Изнутри навстречу осаждающим тут же хлынуло два десятка охранников замка — прямоходящих ящеров с саблями в руках. Включив красный поток, трое воинов передней линии вступили в бой.

Дождавшись, пока всех ящеров займут боем, Миара аккуратно зашла сзади и с силой вонзила кинжал в одного из них, отняв почти половину здоровья.

Она уже замахивалась для новой атаки, надеясь влить как можно больше урона, пока ящер не повернулся, как вдруг что-то влетело ей в спину, чуть не сбив с ног.

— Маги! Наверху! — крикнул Абрас, показывая на широкие бойницы в стене замка. Не дожидаясь команды, он и два других стрелка отправили в узкие проёмы партию стрел и магических снарядов, одного за другим высекая стоявших там заклинателей.

Вскоре все ящеры, как на мосту, так и наверху были убиты, и наступила тишина. Внимательно осмотрев замок, а также на всякий случай оглядевшись по сторонам, Сейнор скомандовал:

— Лечимся бинтами и двигаемся дальше.

Отряд восстановил здоровье и прошёл в ворота.

Во внутреннем дворе их ждали уже знакомые саламандры, злобно постукивая брюшными челюстями. Они не спешили нападать, видимо, дожидаясь, пока враги подойдут поближе.

Наученные предыдущим боем, игроки первым делом осмотрели стены и башни, без труда заметив притаившихся наверху магов.

— Действуем по той же тактике, — распорядился Сейнор. — Если случится что-то непредвиденное — отступаем к выходу.

В целом, поведение мобов здесь не принесло никаких сюрпризов. Пока саламандры отвлекали на себя бойцов ближнего боя, маги вышли из укрытий и начали обстрел, разве что в этот раз их было на порядок больше.

Миара решила, что её навыки больше пригодятся наверху, и, взбежав по узкой каменной лестнице, принялась одного за другим высекать чешуйчатых заклинателей.

Благо, их искусственный интеллект оказался вполне стандартным для подобных игр: сосредоточившись на своих целях, рептилии не обращали внимания на крадущуюся к ним женщину, пока два острых кинжала не впивались им в спину.

Убив очередного мага и высматривая новую жертву, Миара заметила странного ящера на балконе в дальнем конце двора.

Он был выше ростом, одет в качественную, расшитую непонятными символами робу, в то время как остальные маги довольствовались старыми лохмотьями, а выпускаемые им снаряды были крупнее и били по площади, а не по одиночным целям. Завершал картину значок ромба возле его имени — это был элитник.

Миара осмотрела место, где он стоял, и набросала в уме план нападения. Затем перегнулась через парапет и посмотрела вниз, выискивая стрелков "Аттеры". Встретившись взглядом с Абрасом, она показала пальцем на элитного мага.

Гейм-мастер отвлёкся от стрельбы и осмотрел ящера, после чего отдал какие-то команды Верминту и Лайнингу, и все трое переключили огонь на элитника.

Убедившись, что внимание ящера отвлечено, Миара подкралась к колдуну сзади и обрушила на него серию мощных атак, не уступая по наносимому урону обоим союзным магам и лучнику, вместе взятым.

Вскоре ящер понял, кто из его врагов наиболее опасен, и развернулся к Миаре. Женщина не стала прекращать атаку — оставшегося здоровья хватало, чтобы даже в лёгкой броне выдержать несколько ударов.

Оценив ситуацию, ящер применил заклинание для ближней дистанции: его левая, не занятая посохом рука загорелась алым светом и ударила женщину в грудь.

Движение было столь быстрым, что Миара не успела среагировать. Похоже, заклинание изначально обладало стопроцентным шансом попадания.

Зелёная чешуйчатая лапа будто приклеилась к её телу, не давая Миаре сдвинуться с места. Её хитпоинты начали медленно убывать, в то время как здоровье элитника, напротив, постепенно восстанавливалось.

"Заклинание вампиризма!" — догадалась она.

Спустя несколько секунд, высосав из неё около трети здоровья, маг прервал заклинание.

Ещё одну такую атаку Миара могла пережить, но ни рисковать, ни лечить врага ей не хотелось. Бросив взгляд на панель рейда в интерфейсе, она удостоверилась, что у союзников оставалось достаточно здоровья, и остаток боя вполне обойдётся без её участия.

Не дожидаясь новой атаки колдуна, Миара отпихнула его с дороги, спрыгнула вниз и прижалась к стене, оказавшись вне зоны видимости.

Остальные уже заканчивали зачистку двора, и, разделавшись с простыми мобами, взбежали по лестнице и дружным натиском задавили элитника.

Когда внутренний двор был зачищен, гильдия, ещё раз перевязавшись бинтами, ворвалась в главное помещение замка.

Оно представляло собой большой прямоугольный зал из всё того же чёрного камня, освещаемый закреплёнными на стенах факелами и двумя жаровнями в центре.

Последняя линия обороны заняла позиции возле каменного трона: четыре воина с саблями и два мага с посохами охраняли главную персону.

Принц Деорат — так звали ящера почти трёхметрового роста, восседающего на троне.

Массивная фигура была облачена в тяжёлый доспех из тёмно-красного металла, на плечах и ногах обшитый свободно свисающей тканью. Правой рукой он удерживал поставленную на пол гигантскую глефу — под стать размерам самого принца.

Даже не глядя на пиктограмму короны возле его имени, игроки без труда догадались, что последней преградой на пути к захвату замка станет битва с боссом.

— Тяжёлая броня, глефа... Кого-то он мне напоминает, — с усмешкой проговорил Волгрейн. — Разве что габариты побольше, да и морда посимпатичнее.

— Эм... — неуверенно протянул Верминт. — Помнится, в Олмароге на босса собралось около сотни тел, и всё равно бой прошёл не то чтобы легко.

— Нашёл с чем сравнивать, — бросил Волгрейн. — Амарт притащил здоровую ясельную группу, а у нас — семь отборных бойцов с красным потоком.

— Если вспоминать Олмарогского голема, — задумчиво произнёс Сейнор, — то его убивали не за один присест. Сначала босса прощупывали танки и хилеры, а уже потом был собран полноценный рейд для нападения.

— Вот только хилеров я здесь не вижу, — ответил Верминт. — Если что пойдёт не так, то он нас самих, кхм, прощупает.

— А никто и не говорил, что будет легко, — хмыкнул Волгрейн, — особенно для нашего тайного сборища. К тому же, меня уже задрало ночевать в той пещере. Сегодня я буду спать либо в своём собственном замке, либо в гробу, и пусть эта сраная ящерица попробует мне возразить!

— В общем, пробуем, — согласился Сейнор. — Начинаем по прежней схеме: воины убирают воинов, стрелки убирают стрелков. И... кому-то придётся сразу взять на себя босса, чтобы не сагрился на кого не следует. Ладно, возьму сам. Если что пойдёт не так — отступаем по первой команде.

Отряд сделал необходимые приготовления и пошёл в атаку. Волгрейн вступил в бой с двумя воинами слева, Кариен взял на себя правых.

Стрелки сосредоточили огонь на первом маге, а Сейнор, убедившись, что босс «активировался» и начал подниматься с трона, подбежал к принцу и навязал ему бой.

Никаких сюрпризов Деорат не преподнёс и дрался, как обычный воин, разве что куда более сильный и живучий, чем его противник.

Сейнор отражал тяжёлые удары своей глефой (значительная часть урона проходила даже через блок), и по возможности наносил боссу ответные удары.

Остальные быстро разделались с охраной и подключились к уничтожению принца.

В реальной жизни несколько воинов не смогли бы одновременно атаковать одну цель, мешаясь друг другу, но механика игры не предусматривала таких тонкостей, позволив четверым милишникам облепить босса и без каких-либо трудностей размахивать двуручными мечами наравне с кинжалами.

Когда здоровье ящера опустилось на сорок процентов, Деорат широко взмахнул глефой и закрутился волчком, поражая всех, кто стоял поблизости.

Сейнор и Волгрейн устояли благодаря тяжёлой броне, тем не менее ощутимо просев по хитпоинтам.

Кариен в средних доспехах вынужден был отступить и дождаться окончания вихря, а Миара и вовсе отлетела в сторону, оставшись без половины ХП.

— Продолжаем! — скомандовал Сейнор, оценив ущерб. — Миара, лечись и возвращайся!

Бой продолжился в прежнем темпе, разве что принц перешёл к более размашистым атакам, нанося урон не одному, а сразу трём воинам.

Прикинув на глаз область поражения, Кариен нашёл слепую зону и пристроился у босса за спиной, заняв место Миары.

Потеряв вторые сорок процентов, босс издал громкий рёв и загорелся красным пламенем, включая хорошо знакомый Сейнору режим ярости и вызывая невольные воспоминания о схватке с войселским медведем.

Сразу после этого ящер вознамерился раскрутить очередной "волчок", но игроки уже были готовы и резво отскочили в стороны. Если бы не ускорение от красного потока, Сейнору и Волгрейну пришлось бы снова принимать атаку на блок.

Как только Деорат перестал вертеться, воины снова бросились в атаку, откровенно завидуя стрелкам, всё это время преспокойно поливавшим босса стрелами, молниями и арканными снарядами.

Пропустив ещё два удара, Сейнор понял, что пора передавать обязанности танка кому-то другому.

— Миара, замедление! — скомандовал он. — Волгрейн, возьми босса!

Женщина пригнулась и, крутанувшись вокруг своей оси, полоснула кинжалами по обеим чешуйчатым лодыжкам, навесив на принца замедляющий эффект.

Не теряя времени, Сейнор отбежал на безопасное расстояние и уткнулся в панель инвентаря, разыскивая бинты или лечебные зелья.

Внезапный сокрушительный удар отбросил его на пол. Инвентарь исчез, а остатки здоровья опасно подползли к критической отметке.

— Что за...

— Замедление не сработало! — крикнула Миара.

— Чёрт! Кто ещё может замедлить?!

Большинство игроков не обладали нужными умениями и в растерянности смотрели на босса. Только Абрас, проделав пассы руками, направил в принца ленту фиолетовой энергии, опутавшей ноги ящера.

— Сработало! — обрадованно крикнул гейм-мастер. Но Деорат уже занёс глефу для удара, а Сейнор не успевал ни откатиться, ни встать на ноги.

Активирован щит боли.

Наученный прошлым опытом, он успел вовремя выключить "поток", снижая болевой эффект. И всё же чудовищная вспышка боли едва не разорвала его изнутри, когда глефа чешуйчатого принца ударилась о защитную руну.

Каким-то чудом Сейнору удалось сохранить контроль и не потерять сознание. Кувыркнувшись назад, игрок вскинул глефу для защиты, полностью уходя в глухую оборону.

Блокирование позволило выдержать ещё два удара, после чего ящер наконец потерял интерес к Сейнору и переключился на Волгрейна, который всё это время яростно рубил его своим двуручником.

Теряя последние крупицы здоровья, босс был добит в считанные секунды — вмешательство Сейнора больше не потребовалось.

— Живой? — Миара обеспокоенно склонилась над лидером.

— Да, я в порядке. — Сейнор немного отдышался и поднялся на ноги.

— Что это была за руна, которой ты отразил одну атаку?

Игрок вспомнил, что Миара пока не выполняла квест на второй уровень потока и не знала об этом заклинании. Он вкратце рассказал ей про "Щит боли", после чего направился к мёртвому ящеру, возле которого уже полным ходом шла инвентаризация трофеев.

Начинался список стандартно: золото, расходники, ингридиенты, трофейная голова для обмена на "редкий" предмет. А вот последние два пункта заслуживали отдельного внимания:

Дуговой рассекатель Деората.

Тип оружия: изогнутый двуручный меч.

Класс экипировки: эпическая.

Требуемый уровень: 60.

Наносимый урон: 184.

Прочность: 700/700.

Именной доспех Деората.

Тип брони: тяжёлая.

Класс экипировки: эпическая.

Требуемый уровень: 60.

Защита: 157.

— Спасибо вам, что никто не пользуется изогнутыми двуручниками! — расплылся в улыбке Кариен, с нетерпением запуская процесс голосования на получение "рассекателя". Остальные члены гильдии выбрали пункт "отказаться", и Кариен, получив заветное оружие, скрылся с глаз, спеша полюбоваться на обновку.

— И вот пришло время пожалеть, что сагитировал тебя на тяжёлую броню, — недовольно проворчал Волгрейн. — Будем разыгрывать?

— А как же? — С этими словами Сейнор запустил голосование на доспех. Вместе с Волгрейном они выбрали пункт "нужно", остальные нажали кнопку отказа. Возле пиктограммы предмета отобразились их имена, а рядом замелькали цифры, высвечивая случайные значения от одного до ста и нагнетая интригу. Наконец, спустя несколько напряжённых секунд рулетка остановилась, показав результат:

Сейнор: 56.

Волгрейн: 31.

Довольно хмыкнув, Сейнор переместил доспех к себе в инвентарь. Примерку он решил отложить на потом — сейчас ждали более важные дела.

Смахнув панели интерфейса, лидер «Аттеры» встал и подошёл к опустевшему трону. Как и ожидалось, трон оказался интерактивным объектом.

Осада проведена успешно, охранники замка убиты.

Хотите объявить Замок Деората собственностью гильдии "Аттера"?

Да/Нет

Недолго думая, Сейнор ударил по кнопке согласия. Замок был взят.

Глава 19

Замок был взят. Члены гильдии разошлись по территории, осматривая новые владения и подбирая себе комнаты для отдыха.

Сейнор же первым делом взялся за изучение своих новых возможностей как хозяина замка. Сев на каменный трон и откинувшись на спинку, он провёл так около минуты, отдыхая после боя, осматривая тронный зал и размышляя.

Жуткого вида фигура в маске, сидящая на чёрном троне в заброшенном замке посреди мрачного непроходимого болота — именно так в играх и книгах обычно выглядели злодеи, которым суждено было пасть от руки главного героя.

Собственно говоря, Сейнор и его гильдия сейчас и правда были злодеями в глазах остальных игроков. А почти половина из них являлись самыми настоящими плеер-киллерами, и наверняка снова возьмутся за свою преступную деятельность, едва появится свободное время.

Пришло время изучить функционал трона. После нажатия кнопки активации перед Сейнором выплыл список доступных функций.

Здесь можно было заказать обустройство замка, оценить состояние построек, настроить уровень доступа гостей и членов гильдии, изучить содержимое хранилища, просмотреть список и местоположение присутствующих в замке людей и многое другое.

Увидев, что большинство игроков снуют возле жилых помещений, Сейнор прописал каждому из них возможность занять одну любую комнату на выбор, затем продолжил изучать меню.

Как и обещал Абрас, во внутреннем дворе замка появился портал, при текущих настройках доступный для использования всеми членами «Аттеры».

Сейнор сразу оповестил об этом Кессиди, и уже спустя пару минут девочка вошла в тронный зал, с открытым ртом глазея по сторонам.

— Круууть! Это всё и правда наше?

— Да.

— А где все остальные?

— В жилой зоне. Выбирают себе комнаты.

— О! А можно и мне свою комнату?

— Да... Хотя постой. Ты вызовешь подозрения, если люди заметят, что ты ночуешь за пределами столицы.

— Блин, мне уже так надоела эта общага...

— Издержки профессии, что поделать. Да и какая тебе разница, где спать?

— Большая! Я хочу жить в своей комнате со своей гильдией, а не под надзором стражников Амарта!

Сейнор понимал её. Он и сам чувствовал невероятное облегчение, находясь в своём собственном замке, и хотел, чтобы у всех членов "Аттеры" была возможность жить у себя дома, в то время как Дерстен стал для них, можно сказать, вражеской территорией.

— Ладно. Но тебе всё же понадобится какая-то отмазка. Тогда вот тебе задача: пройдись по всем открытым локациям и выясни, имеются ли в игре другие места для ночлега, кроме столицы.

— Эм... У меня открыт только Войсел. До остальных зон я ещё не докачалась.

— Точно, у тебя всего двадцать четвёртый левел... — Сейнор задумался. — А в чём, собственно, проблема? Возьмём тебя с собой на прокачку. На мобах 60+ уровня ты взлетишь в считанные часы.

— А... они меня не прибьют?

— Это да, первый же удар тебя ваншотнет. А что, если... — Сейнор открыл интерфейс и перечитал описание одной из своих способностей. — Как я понимаю, его можно повесить и на другого игрока.

Он поднял руку, заставив её вспыхнуть красным светом, и направил на девочку.

— И что это было? — спросила Кесс, осмотрев себя и не почувствовав никакого эффекта.

— Посмотри на свои баффы.

Девочка скосила взгляд и прочитала вслух:

— Щит боли. Во время действия блокирует весь входящий урон... Что, прямо весь? Да это же читерство!

— Написано же — во время действия. Держать его постоянно я не смогу, максимум один-два удара, если на тебя сагрится моб. Но этого времени хватит, чтобы кто-нибудь успел перебить агро на себя.

— Ладно. Мне самой уже не терпится побыстрее вкачаться.

Кессиди ушла к остальным в жилую зону. Сейнор ещё какое-то время изучал меню взаимодействия с замком, после чего решил, что ему тоже пора подыскать себе гнёздышко. Сверившись с картой, он отправился туда, где находились жилые помещения.

Карта вывела его в коридор двух метров шириной. По левой стороне располагались двери в личные покои, а проёмы справа выводили в обширную казарму на несколько десятков мест. Предназначалась она, судя по всему, для членов гильдии низкого ранга, не дослужившихся до собственных апартаментов.

Но "Аттере" это не грозило — сейчас гильдия насчитывала всего восемь человек, и вряд ли ей суждено было когда-нибудь столкнуться с проблемой нехватки комнат.

Винтовая лестница в конце коридора вела на второй этаж. Судя по карте, там находилось ещё два ряда жилых комнат. Сейнор поднялся наверх и наугад остановился возле второй двери с правой стороны.

Комната 16 в данный момент свободна.

Хотите занять её?

Да/Нет

Нажав кнопку согласия, он вошёл внутрь. Пол, стены и потолок комнаты были целиком отделаны всё тем же чёрным камнем. Кровать, стол и табуретка выглядели так, будто их доставили сюда из ближайшей тюрьмы.

Освещалась комната одним сиротливо коптящим факелом и узким оконным проёмом, открывающим греющий душу вид на болото.

Открыв меню управления комнатой, Сейнор первым делом заказал новую кровать.

Не то чтобы виртуальное тело страдало от твёрдого ложа, но, если верить Ордексопедии, качественный сон поутру мог порадовать небольшими, но приятными бонусами к параметрам персонажа.

Остальная мебель не оказывала на игру существенного влияния и носила чисто декоративный характер, но, раз уж он планирует поселиться здесь на неопределённый срок, то стоило раскошелиться и придать комнате более человеческий вид.

Бегло пролистав меню, Сейнор заказал стандартный набор: новый стол и два стула, кресло, книжный шкаф и два настенных подсвечника.

Пол и стены он решил оставить в первозданном виде — такая мрачная обстановка нравилась ему больше, чем пышные покои с коврами и обоями.

Новая мебель должна была прийти через два часа, что являлось не более чем игровой условностью.

Понятное дело, что никто не станет в здравом уме тащить кресла и кровати через Шеумарскую топь, и в обещанный срок заказанная мебель сама по себе материализуется в комнате.

Следующей в списке дел шла экипировка. Сейнор открыл инвентарь и облачился в новый тяжёлый сет, внешне оказавшийся почти полной копией доспехов самого Деората.

Вспомнив, что с босса упал ещё и ключевой предмет для обмена, игрок вышел из комнаты и отправился в замковую лавку. Судя по заложенным в интерфейсе замка инструкциям, интендант находится именно там.

Из древкового оружия в этот раз предлагались на выбор копьё и бердыш с лезвием в форме крыла летучей мыши.

Уже успев убедиться в превосходстве рубящего оружия, Сейнор взял бердыш, вернулся к себе в комнату и улёгся на кровать. Последняя ночь выдалась насыщенной, и сон быстро сморил его.

***

Когда он проснулся, часы показывали 20:41.

Мигающее уведомление сообщило о том, что новая мебель готова, и теперь хозяин комнаты должен лично указать, что где будет располагаться, а также временно покинуть комнату, чтобы игра могла внести изменения.

Не желая сейчас заморачиваться с планировкой, Сейнор выбрал вариант «по умолчанию» и вышел в коридор. Когда он вернулся, новая мебель была на месте, а старого хлама и след простыл.

Закончив с обустройством, он открыл интерфейс замка, не требующий постоянного присутствия на троне, и просмотрел список находящихся внутри игроков.

Миара и Лайнинг ушли куда-то по своим делам, остальные пока оставались здесь.

Прикидывая, чем бы занять себя до наступления темноты, он выяснил точное местонахождение согильдийцев и направился туда, где, согласно карте, находился Кариен.

Раз уж Сейнору выпала роль лидера гильдии, то следовало поближе узнать тех, с кем ему предстоит провести, возможно, ещё не один месяц.

Карта вывела его на внешний участок стены, с которого хорошо просматривались окружающие болота. Кариен сидел на парапете, свесив одну ногу вниз.

— Любуешься красотами? — Сейнор подошёл и тоже забрался на плоский зубец.

— Скорее, уродством, — произнёс Кариен, не поворачиваясь. — Не подумай — я это в хорошем смысле. Что может быть лучше для таких, как мы, чем смертельно опасная топь, куда ни один человек не сунется в здравом уме. В других зонах, хоть и были подходящие для ночлега места, я то и дело вскакивал и отбивался от подкравшихся ко мне белых, пока не обнаруживал, что это просто очередной кошмар.

— Кстати об этом. Мне всегда было интересно, почему ты и прочие ПК решили встать на этот путь? Вы ведь в курсе, что сейчас совершаете самые настоящие убийства.

— И от кого я это слышу, — усмехнулся союзник.

— Ты знаешь, о чём я. Мы с Абрасом и Волгрейном ввязались в это, чтобы спасти Ордекс от остановки серверов, в то время как ты и тебе подобные убиваете людей просто ради сомнительной личной выгоды.

— Сомнительной? Не скажи. С одного человека можно собрать денег и ресурсов равносильно нескольким дням фарма. А деньги тут, поверь, есть куда потратить. Да, простой паёк и комната в дешёвой гостинице обходятся в сущие гроши. Но вот если ты хочешь развлечься, как следует... — Кариен сделал многозначительное лицо. — Еда лучшего качества, алкоголь, проститутки — всё это влетает в суммы, которые трудновато нажить честным путём.

— Проститутки? — удивился Сейнор. — Я и не знал, что они существуют в Ордексе.

— Конечно существуют! Эта игра, знаешь ли, очень даже неплохо передаёт ощущения от секса... или ты за всё это время ни разу не попробовал? — Кариен удивлённо взглянул на Сейнора.

— Пробовал... ощущения и правда что надо. Но я и не задумывался, что кто-то может всерьёз зарабатывать на этом деньги.

— А почему нет? В конце концов, Ордекс не так уж и сильно отличается от реального мира. И "мирные" профессии тут не ограничиваются крафтом и торговлей. Вот только есть одна проблемка. Как тебе известно, на старте игра не позволяла создать себе персонажа, сильно отличающегося от твоей реальной внешности. А значит, если люди когда-нибудь выйдут наружу, многие из них легко узнают друг друга. А женщинам, сам понимаешь, дурная слава ни к чему. Поэтому представительницы древнейшей профессии стараются, как и мы, оставаться в тени, так что в городе их не встретишь. Но уж мне-то известны все места, явки и пароли. Если хочешь, могу и тебя туда провести.

— Посмотрим... Но что-то твой ответ кажется мне слишком натянутым. Женщины и прочие развлечения — оно, конечно, хорошо. Но, как ты сам только что сказал, снаружи тебя могут узнать.

— Меня? Это вряд ли. Те, кто видел меня в лицо, обычно доживали свои последние минуты. А посредники и девки из борделей сами будут отмалчиваться, так что за них я спокоен.

— А если окажется, что на серверах сохраняются данные обо всех персонажах, и все увидят, как выглядел игрок под ником Кариен и сколько жизней он оборвал? Что ты скажешь людям, когда они спросят с тебя за все совершённые убийства?

— Ну, у меня-то мозги на месте, и я в состоянии прикинуть реальные шансы того, что мы когда-нибудь выберемся отсюда. Примерно ноль целых, ноль ноль ноль один процента.

— И откуда такая цифра?

— Брось! Ты в до Ордекса вообще во что-нибудь играл? Да невозможно вот так взять и пронести всю игру с одной-единственной жизнью! Ты и сам видишь, что в каждой новой локе условия становятся всё жёстче и жёстче, а людей с каждым днём остаётся всё меньше. И это с учётом того, что все крупные битвы пока что обходились без форс-мажоров. А представь ситуацию, что босс вдруг взял да и вынес весь рейд какой-нибудь неожиданной атакой. Весь! Чпоньк — и минус сотня топовых игроков! Не сомневайся — рано или поздно это случится, и что, по-твоему, люди станут тогда делать? Поверь — нам всем конец. Без вариантов. А раз уж нам в любом случае уготована дорога на тот свет, то почему бы под конец не забить на все правила и в кои-то веки не пожить в своё удовольствие?

— Хочешь сказать, что все, кто занимается плеер-киллерством, просто не верят в возможность успешного прохождения и уже смирились со своей смертью?

— За всех говорить не буду, но лично я пошёл в ПК именно из таких вот соображений. Поинтересуйся как-нибудь об этом у Верминта и Лайнинга. Мне и самому интересно, что они тебе скажут, — Кариен заинтересованно повернулся к Сейнору. — А что насчёт тебя? Неужто ты и правда вознамерился пройти весь Ордекс и вернуться наружу?

— По мне, так лучше умереть, пытаясь хоть что-то сделать, чем впустую прожигать деньги и покорно ждать своего последнего дня.

— Не знаю, не знаю... В любом случае, мои планы о праздной кончине пошли прахом, когда меня угораздило связался с тобой. Теперь придётся вкалывать похлеще остальных. А то ещё не хватало, чтобы Ордекс и правда загнулся через пару недель.

— Ладно, что-то мы заговорились. Смотри, как потемнело.

— Эм... Потемнело — это мягко сказано.

Даже солнцу было тяжело пробиться сквозь густые кроны Шеумарских зарослей, а уж луна здесь и вовсе не подавала никаких признаков жизни, оставляя игроков в почти непроглядной тьме.

— И... — задумчиво проговорил Кариен, — как мы собираемся качаться в таком мраке? Я только сейчас вспомнил, что мы ещё ни разу не посещали Шеумар ночью.

— Это почти то же самое, что секретные тоннели в горах — даже с магическим светом мы будем видеть не дальше нескольких метров перед собой.

— Значит?

— Значит, прокачку придётся отложить до утра. К счастью, время суток теперь не имеет для нас значения. Оповещу остальных. — Сейнор открыл интерфейс гильдии и подал текстовое объявление всем членам "Аттеры".

***

Обновление задания "Охота на порченых".

Текущие цели:

Гарольд. 55 уровень. Специализация: одноручный меч. Последнее известное местонахождение: Эрлайз.

Калиста. 63 уровень. Специализация: лук. Последнее известное местонахождение: Дерстен.

Сантер. 61 уровень. Специализация: магия молний. Последнее известное местонахождение: Скернингел.

— Уже неделю не было, — выдохнул Кариен, разрубив напополам последнюю саламандру.

— С такими промежутками они и появляются, — ответил Волгрейн. — Кроме последних двух, которые объявились уже через день после предыдущих.

— И в этот раз сразу трое, — сказал Абрас. — Как я и боялся, их с каждым разом становится больше.

— Когда пойдём убивать? — спросил Кариен, сразу переходя к делу.

— Первого и третьего попробуем найти прямо сейчас, — ответил Сейнор. — А за тем, который сейчас в столице, пусть понаблюдают информаторы, — сказал он, поворачиваясь к Кессиди.

Как он и обещал, гильдия стала брать девочку с собой на прокачку, а сам Сейнор постоянно держал на ней "Щит боли" в целях безопасности.

Благо, мобы в игре не могли похвастаться ни интеллектом, ни коварством, и Кесс было достаточно держаться за спинами согильдийцев и не лезть на рожон.

Сообразительному ребёнку не требовалось объяснять дважды, и щиту до сих пор ещё ни разу не пришлось сработать. При её низком уровне опыт залетал в огромных количествах, и за неделю она успела дорасти до 51 уровня.

Поняв задачу, Кессиди открыла окно чата и отдала распоряжения. За прошедшую неделю она договорилась ещё с двумя детьми, которые согласились заняться шпионской работой.

Наличие трёх информаторов позволило организовать почти круглосуточное наблюдение за порталом на площади Дерстена и точно знать, когда те или иные игроки отправляются на прокачку.

В данный момент дети находились на испытательном сроке и за свою работу получали только денежное вознаграждение, но в случае успешного выполнения своих обязанностей Кесс обещала помочь им выбраться из города и порекомендовать для принятия в гильдию.

Кариен, Верминт и Лайнинг тем временем прошлись по своим связям и нашли для "Аттеры" не только новых бойцов, но ещё и крафтера, обеспечившего гильдию качественной экипировкой.

В Скернингеле игроки тоже не теряли времени и уже нашли "Легион мёртвых", о котором говорилось в задании. Это была поистине огромная армия из зомби, скелетов и некромантов, справиться с которой было бы не под силу рейду из сотни человек.

А даже если бы удалось собрать на битву всех активных игроков Ордекса, число жертв оказалось бы слишком велико, так что вариант "прорваться силой" пришлось сразу исключить.

Так ничего и не придумав, игроки вернулись к прокачке, чтобы заняться выполнением квеста уже после достижения семидесятых уровней.

— А ты сама, — ещё раз обратился к ней Сейнор, — отправляйся прямо сейчас в Эрлайз и поищи этого Гарольда. Миара — на тебе Скернингел.

Поняв задачу, они обе удалились в сторону замка, а остальная часть группы продолжила прокачку.

***

До вечера удалось найти и без особых затруднений устранить первые две цели; последняя была найдена в полдень следующего дня.

— Мне сейчас написал Микор, — сообщила Кессиди. — Калиста только что шагнула в портал на площади.

— Скернингел, — убедился Сейнор, сверив местоположение цели в окне задания.

— Вот только есть одна проблема... — продолжила девочка. — Она ушла качаться в составе полной группы — пять игроков. И один из них... угадай кто?

— Есть только один человек, достойный такой интриги, — соврал Сейнор. На самом деле таких людей было два, но Кесс не могла знать второго имени. — Амарт?

— Он самый!

— Интересное развитие событий! — радостно воскликнул Волгрейн. — А я всё не мог дождаться, когда же мы свидимся со всеми обожаемым рыцарем света!

— Вы что, уже собрались напасть на них? — обеспокоенно спросил Абрас. — Нападать на Амарта — это вам не шутки. Может, стоит подождать, и в следующий раз она выйдет на прокачку с другим составом?

— Нужно посоветоваться с остальными, — решил Сейнор и открыл панель чата. Так как при большом скоплении игроки начинали мешаться друг другу, прокачку решено было вести отдельными группами по пять человек.

Сейнор: Вы где?

Кариен: В восьмом квадрате.

Сейнор: Недалеко, отлично. Надо собраться всем вместе и кое-что обсудить.

Кариен: ???

Сейнор: Нашлась одна из целей. И, как оказалось, она качается в одной группе с Амартом.

Кариен: Ха, вот это поворот! И когда нападаем?

Сейнор: Это я и хотел обговорить. Можно рискнуть и напасть прямо сейчас, либо дождаться завтрашнего дня — вдруг её распределят в другую группу.

Кариен: Окей. Тогда где встречаемся?

Сейнор: Давай в девятом квадрате.

Пригласить в рейд: Кариен.

Приглашение принято. Группа Кариена присоединяется к рейду.

***

Отряды встретились через двадцать минут.

— Мы тут посовещались, пока шли, — сразу заговорил Кариен. — Я и Лизмен за бой с Амартом, Верминт против, Лайнинг и Сойер воздержались.

— У нас двое за, — ответил Сейнор, — и двое против. Итого: четыре за, три против, двое воздержались.

— Ну а теперь приступим к прениям сторон, — театрально провозгласил Кариен. — Глядишь, цифра и поменяется. Сейнор — вам слово.

— Во-первых, нет гарантий, что у них вообще меняются составы групп. Надо бы в будущем организовать слежку конкретно за Амартом и выяснить это. Во-вторых, вы знаете, какие риски несёт любое промедление — через несколько дней начнутся первые зависания игроков, иногда с летальным исходом. И для нас это вдвойне опасно.

Сейнор обвёл рукой раскинувшееся вокруг болото.

— Если зависнем здесь, никто не придёт на помощь. С другой стороны, бой с Амартом действительно обещает быть на порядок сложнее прежних схваток. К тому же, он тоже водит дружбу с ГМ-ом и может владеть особыми боевыми навыками. И ещё одна проблема — его нельзя убивать. И не надо так смотреть. Мне этот паладин нравится не больше вашего, но на нём, по сути, сейчас держится всё активное игровое сообщество. Если люди потеряют такого лидера, прохождение игры сильно замедлится, если не остановится полностью. А это значит, что в этот раз придётся оставить свидетелей, и всем станет известно, что мы работаем большим организованным рейдом.

— Тогда, — сказал Верминт, — не вижу причин спешить. Один день в любом случае погоды не сделает. Глядишь, повезёт, и завтра они правда разойдутся по разным пати.

— Хорошо, — решил Сейнор. — Один день. Но если она и завтра уйдёт с Амартом, придётся нападать. На сегодня всё, возвращаемся к прокачке.

Глава 20

К утру следующего дня гильдия уже заняла позиции в развалинах Скернингела неподалёку от городка с порталом.

Прибыть сюда пришлось ещё ночью, когда народа в локации было поменьше.

Миара заблаговременно осталась в городке и, едва последний игрок ушёл на прокачку, а портал ещё не успел засветиться, предупреждая о новых посетителях, по команде разбойницы весь рейд перелетел сюда из болотного замка и поспешно скрылся за ближайшим холмом, никем не замеченный.

Укрывшись в полуразвалившемся здании, члены «Аттеры» собирались с силами перед предстоящим набегом и ждали сигнала от информатора. Кессиди самолично отправилась на столичную площадь и в данный момент наблюдала за порталом, ожидая прибытия цели.

Наконец интерфейс пискнул сообщением:

Кессиди: Они выходят. Снова с Амартом.

Сейнор: Ясно. Можешь быть свободна.

— Итак, — объявил он согильдийцам, поднявшим головы в ожидании распоряжений, — придётся сразиться с Амартом.

Реакция у всех была разной: одни злорадно усмехнулись, другие разочарованно вздохнули, третьи заметно заволновались.

Со временем Сейнор наловчился улавливать настроение даже тех подчинённых, чьи лица скрывались за кукольными масками.

Вскоре на выходе из городка показалась группа из пяти человек. Отсюда нельзя было увидеть их никнеймы, но фигуру в украшенных латных доспехах и длинной синей накидке сложно было с кем-то перепутать — Амарт со своим отрядом вышел на прокачку.

— Миара, приступай, — скомандовал Сейнор спустя полминуты, когда группа отошла на достаточное расстояние.

Уняв волнение, женщина встала и, перейдя в режим скрытности, в полусогнутом состоянии направилась вслед за отрядом Амарта.

Выждав ещё пару минут и убедившись, что поблизости не видно других игроков, рейд "Аттеры" покинул развалины и двинулся в ту же сторону.

***

Миара: Остановились в деревне с мертвяками, зачищают.

Сейнор: Какой у них состав команды?

Миара: Так... Паладин, жрица, лучник, рога и воин с двумя мечами.

Миара: Отправились дальше, на запад.

Миара: Зачищают кладбище.

Миара: Зачистили, пошли дальше.

Миара: Спустились в катакомбы.

Сейнор: Отлично, это наш шанс. Спускайся и следи за ними.

Миара: Ок.

— Они зашли в катакомбы, — сообщил Сейнор остальным, закрыв окно чата. — Там мы их и накроем. Все готовы? — Спутники утвердительно кивнули. — Хорошо, выдвигаемся.

***

Спустя несколько минут, отслеживая по карте координаты Миары, они подошли к небольшой каменной постройке с лестницей, уходящей под землю. Спустившись вниз, игроки оказались в полной темноте.

— Запускаю фонарь? — негромко спросил Абрас.

— Только не на полную мощность, — произнёс в ответ Сейнор. — За Миарой уже прорисовалась карта, и мобы на пути зачищены, так что света нужно ровно столько, чтобы не запинаться о камни.

Гейм-мастер скастовал заклинание, подвесив у себя над головой тускло светящийся пурпурный шар. Сверяясь с картой, рейд двинулся вглубь катакомб.

Коридоры подземелья достигали четырёх метров в ширину и трёх в высоту, позволяя игрокам двигаться относительно свободно. Стены были украшены статуями и орнаментом, а на полу то и дело попадались тела зомби и скелетов, убитых идущей впереди группой.

— Давайте обговорим тактику, — предложил Сейнор, пока они продвигались по мрачным коридорам. — Скорее всего, бой состоится в одном из подземных залов. Наша главная задача — убить Калисту; остальных достаточно просто вырубить, чтобы не мешались. Особенно Амарта — напоминаю, что его нельзя убивать ни в коем случае, так что аккуратнее с летальным режимом.

— А что по остальным трём? — спросил Волгрейн. — Их мочим или оставляем?

— Если убьём только лучницу, — включился Верминт, — они догадаются, что наши убийства избирательны, и могут что-нибудь заподозрить.

— Уверен, что они и так уже это поняли, — сказал Сейнор. — Мы уже выдали себя на стражниках, чьё убийство не имело никакого смысла, а сегодня ещё и оставим в живых Амарта. Так что выдавать себя за простых ПК больше не выйдет. А значит, нет смысла в лишних жертвах.

— Как это нет смысла?! — возмутился Верминт. — А про ценный лут ты не забыл? Наша сегодняшняя цель — ни много ни мало топовая пати во всём Ордексе. Не станет же Амарт качаться с кем попало.

— Мы это уже обсуждали. Плеер-киллерством вы занимаетесь в своё личное время, не привлекая к этому гильдию.

— А тебе не кажется, что пора бы уже изменить это правило? — вмешался Кариен. — Изначально ты не хотел убивать, чтобы не привлекать к «Аттере» лишнего внимания. Но если будет атакован отряд самого Амарта, то внимание всего Ордекса нам обеспечено. Ты и сам сказал, что скрывать наш союз и прикидываться простыми ПК больше не выйдет. Так с какой стати нам тогда лишаться профита? Четыре человека из личной свиты Амарта — это же золотая жила!

— Я с ним согласен, — подал голос Сойер, один из новичков. — Нравится тебе это или нет, но больше половины из присутствующих здесь — чистые ПК, и мы не станем отказываться от наживы ради чьих-то дурацких принципов.

Сейнор видел, что спорить бесполезно — только бунта в собственных рядах ему сейчас и не хватало. К тому же он изначально понимал, какой контингент набирает в гильдию и чего следует ждать от этих людей.

— Хорошо, — сдался он. — Делайте, что хотите. Но Амарта не убивать, и это не обсуждается. Теперь вернёмся к тактике. У нас аж пятеро стрелков. Тем лучше: все сразу вливайтесь в цель и слейте её как можно быстрее. Мы с Волгрейном и Кариеном займём бойцов ближнего боя. Стрелки — когда убьёте цель, переключайтесь на жрицу, чтобы не хилила, а дальше по ситуации. Если кто-то попытается сбежать... пусть бежит, нам меньше мороки. Кроме Калисты, конечно же — её нужно остановить и убить любой ценой.

Миара: Остановились в зале с толпой мобов, зачищают.

Миара: Зачистили, двинулись дальше.

Миара: Пришли в зал с мобами и элитником, готовятся к бою.

Сейнор: Отлично. Элитник задержит их и просадит по ХП, тогда и нападём. Сообщи, когда закончат.

— Собираются драться с элитником, — передал он остальным. — Займём позицию поближе к залу.

Отряд прошёл к нужному месту, остановившись за поворотом. Отсюда уже слышались звуки боя.

Миара стояла неподалёку. Несмотря на режим скрытности, союзники без труда различали её притаившийся в темноте силуэт — игра не прятала друг от друга игроков, состоящих в одном рейде.

Вскоре звуки боя прекратились, а Миара повернулась к Сейнору и кивком головы дала понять, что элитник убит.

— Вперёд, — шёпотом скомандовал лидер.

Восемь игроков зашли за поворот и оказались в квадратном зале около десяти метров шириной. В противоположной его стороне находилась группа "Сияния порядка", в данный момент занятая сбором трофеев с поверженного элитника. У всех не хватало в среднем 10-15% здоровья.

Воспользовавшись моментом, отряд "Аттеры" одновременно запустил красный поток и бросился на врага. Эффект неожиданности сработал на отлично — атакуемые игроки растерялись и пропустили изрядное количество урона, прежде чем поняли, кто на них напал.

— ПК! Защищаемся! — скомандовал паладин.

— Амаарт!!! — почти сразу раздался отчаянный вопль Калисты. Сконцентрированная атака пятерых стрелков под красным потоком моментально сняла ей почти всю полосу ХП. Бросив взгляд в её сторону, паладин понял, что уже ничем не поможет. В следующую секунду в лучницу влетела очередная порция разносортных снарядов, окончательно стерев красный индикатор.

Прогресс в задании: "Охота на порченых".

Получено: 5500 золота, 12000 опыта, 700 репутации.

Текущие цели: нет.

В ближнем бою тем временем шёл размен трое на трое. Его можно было бы назвать равным, если бы не красный поток, удваивающий силу бойцов "Аттеры".

Если Амарт ещё как-то ухитрялся держать удар, то остальные два воина безнадёжно проигрывали, теряя здоровье с ужасающей скоростью.

Стрелки же, покончив с Калистой, сразу переключились на Элайну, тщетно пытавшуюся удержать на этом свете трёх оставшихся бойцов своей группы.

Будучи жрецом, она могла окружить себя защитной аурой и выдержать больше попаданий, чем Калиста, но при столь бешеном входящем уроне волшебный щит мог продлить её жизнь разве что на пару секунд.

Поняв, что исход боя предрешён, Амарт предпринял последнюю отчаянную попытку спасти хоть кого-то из своего отряда. Оттолкнув Сейнора ударом щита, он бросился в сторону вражеских стрелков, на ходу заряжая какое-то заклинание.

Вспышка света.

Тип умения: Заклинание.

Стихия: Свет.

Описание: Волна света сметает врагов перед заклинателем, нанося урон и сбивая их с ног.

Эффекты: Обладатели роб и лёгких доспехов падают на землю, остальные получают кратковременное оглушение.

Восстановление: 3 минуты.

— Элайна! Беги наружу!!! — во весь голос крикнул он и, подбежав к группе стрелков, выставил вперёд руку, высвобождая перед собой мощную ударную волну. Подземный зал озарила ослепительная вспышка, а пятеро стрелков, не успев рассредоточиться, тут же разлетелись в стороны и попадали на каменный пол.

Жрица, промедлив пару секунд, наконец поняла приказ и бросилась к выходу из зала. Не рассчитав скорость, на повороте она по инерции влетела в стену, в последний момент успев выставить перед собой руки.

Правая ладонь ударилась о каменную поверхность, а вот левая упёрлась во что-то другое, не достав до стены.

Повернув голову, Элайна различила притаившийся в тени силуэт. Постепенно до неё дошло, что перед ней стоит разбойник в режиме скрытности.

После короткой немой сцены Миара схватила её за плечо и вытолкнула в коридор.

— Проваливай! — прошипела она вслед.

Не желая разбираться, что здесь делает "белый" игрок, Элайна побежала дальше по коридору.

Два других воина уже лежали в нокауте, дела Амарта тоже были плохи.

Теперь все прежние сомнения подтвердились — перед ним стоял организованный рейд из восьми плеер-киллеров, возглавляемый Сейнором.

Точнее, из семи — один из игроков имел не красный, а зелёный никнейм. Амарта это не удивило — он догадывался, что свою секретную способность Сейнор нашёл не случайно.

Остальные никнеймы также не принесли сюрпризов — все шестеро уже были внесены в список разыскиваемых плеер-киллеров.

— Почему ты... — Паладин не успел закончить вопрос. Лезвие глефы резко вошло ему в грудь, и сознание провалилось в темноту.

***

Услышав шарканье ног впереди, Элайна успела затормозить и чудом не врезалась в двух зомби, бродящих по коридору.

"Живые мобы? Куда я убежала?"

Раскрыв карту, она убедилась, что пропустила поворот. К счастью, погони не было, и жрица смогла вернуться назад и продолжить путь наружу.

Выбежав в длинный прямой коридор, она позволила себе отвлечься на интерфейс и проверить состояние группы. Амарт и два других игрока лежали в нокауте, но пока оставались живы.

"Что там происходит? Что мне делать?!"

В данный момент в Элайне трудно было узнать заместителя лидера сильнейшей гильдии в Ордексе. Просевшее наполовину здоровье, быстрая запинающаяся походка, катящиеся по щекам слёзы — она была руководителем и хилером, а не бойцом, и понятия не имела, как вести себя при столкновении с настоящими убийцами.

Амарт остался там, один против целого рейда ПК, и мог погибнуть в любую секунду, а она ничем не могла ему помочь.

Только бежать. Бежать к выходу, чтобы спастись самой. Элайна пыталась вспомнить инструктаж, составленный Амартом на случай попадания в подобную ситуацию.

— Если вы окажетесь в смертельной опасности, будь то сильный элитник, босс или плеер-киллер, — говорил он, — то первое и главное правило — никакого геройства. Если лидер группы приказывает бежать — вы убегаете, безо всяких попыток остаться и защитить остальных. Когда убедитесь, что за вами нет погони, сразу свяжитесь с офицерами гильдии. Те, в свою очередь, должны созвать всех боеспособных игроков и в кратчайшие сроки прийти на помощь. Если, конечно, не будет слишком поздно.

Наконец впереди показался свет, и Элайна выбежала на свежий воздух.

"Так... Я должна собрать рейд!"

Дрожащими руками она открыла панель гильдии и набрала первое сообщение:

Элайна: Маркус! На нас напали ПК! Калисту убили, но Амарт и остальные ещё живы! Нужна помощь, срочно!

Маркус: Понял. Кидай рейд.

Пригласить в рейд: Маркус.

Приглашение принято. Группа Маркуса присоединяется к рейду.

В левой части интерфейса высветились индикаторы ещё пяти игроков.

Маркус: Видим тебя на карте. Выдвигаемся.

Маркус: И не пиши каждому в личку, есть же объявления!

"Точно!" — отыскав нужную функцию в панели управления гильдией, Элайна написала объявление:

Объявление: Это Элайна! На нас напали ПК! Срочно нужна помощь всех активных групп! Сейчас я раскидаю инвайты в рейд, принимайте и бегите сюда, как можно быстрее!

Спешно ударяя по кнопкам интерфейса, Элайна разослала приглашения и собрала рейд из шести групп.

Убедившись, что все маркеры на карте поползли в её сторону, она принялась следить за индикаторами трёх оставшихся сопартийцев, молясь про себя, чтобы всё кончилось хорошо.

***

— Как-то даже слишком легко. Так не интересно, — угрюмо пробурчал Волгрейн, глядя на трёх лежащих без сознания игроков.

— Нас было больше, у нас был красный поток, и на нашей стороне был элемент неожиданности, — констатировал Сейнор. — А паладину его гейм-мастер даже не подарил никаких уникальных фишек для боя. Неудивительно, что мы так легко победили.

— Ну, как и договаривались. — Лизмен, ещё один новичок, шагнул к нокаутированным воинам. — Эти двое — наши.

С этими словами он перешёл в летальный режим, зарядил арбалет и выпустил болт во вражеского разбойника.

— Оставьте второго мне. — Миара вышла из тени, на ходу извлекая кинжалы.

— С чего это вдруг?

— Жрица видела меня, когда убегала, так что больше я не смогу косить под белого. А раз так, то самое время наконец и мне выполнить этот квест.

— А что тогда помешало прикончить саму жрицу? — непонимающе спросил Верминт.

— Она не просто жрица. Это Элайна — заместитель Амарта и важное звено в его гильдии. Всем будет лучше, если она тоже останется на своём посту.

— Ладно, — не стал спорить Лизмен, убирая арбалет и делая пригласительный жест рукой. — Прошу.

Подойдя к воину с двумя мечами, Миара какое-то время рылась в интерфейсе, разыскивая кнопку активации летала.

Наконец получив анимацию черепа над головой, она присела, перевернула кинжалы лезвиями вниз и с силой вонзила их в игрока.

Никнейм разбойницы тут же принял алый оттенок, а сама Миара забегала глазами, просматривая полотно системных уведомлений.

***

"О нет!" — Элайна быстро настрочила текст в рейдовом чате:

Элайна: Быстрее! Они убили ещё двоих!

Маркус: Вижу! И так бежим со всех ног.

"Аттера" покидала катакомбы прежним путём, на всякий случай пустив разбойницу вперёд. Когда в конце коридора забрезжил свет, Миара вдруг резко развернулась и подбежала к остальному отряду:

— Элайна стоит снаружи!

— Чего она там забыла? — удивился Волгрейн.

— Не знаю. Как будто чего-то ждёт.

— Или кого-то, — догадался Сейнор. — Она вызвала подкрепление. Стоило это предусмотреть.

— Пока они сюда доползут, нас уже и след простынет, — уверенно сказал Волгрейн. — Вырубаем её и сматываемся, делов-то.

— Нет, слишком рискованно. Снаружи светло и нет почти никаких укрытий. Мы будем видны даже с большого расстояния.

— Можно просто спрятаться и переждать в катакомбах, — предложил Абрас. — Здесь должны быть нарисованы целые лабиринты.

— А если они начнут нас искать? — забеспокоился Сойер.

— Сомневаюсь, — ответил Сейнор. — Готов поспорить, что сразу всей толпой кинутся спасать Амарта. А как только они пробегут мимо, мы и свалим. Пойдёмте пока вон в тот закуток. Миара, ты оставайся тут и следи за ними.

— Поняла.

***

Как и ожидалось, прибывший на помощь рейд из нескольких десятков человек, следуя за Элайной, первым делом ломанулся в тот зал, где прошёл недавний бой, не оставив никого для наблюдения за выходом.

Отряд "Аттеры" беспрепятственно вышел из катакомб и, уже ни от кого не прячась, средь бела дня ввалился в город.

Увидев на площади толпу плеер-киллеров, игроки в ужасе разбежались и попрятались за домами, а оказавшись на безопасном расстоянии, с опаской наблюдали, что же эта банда головорезов собирается здесь учинить.

К их облегчению, члены "Аттеры" просто подошли к порталу и один за другим исчезли в голубой вспышке.

Глава 21

— Он очнулся!

Амарт медленно сел, вспоминая последние события, а вспомнив, резко вскочил на ноги и стал озираться по сторонам. Тела трёх уже бывших его сопартийцев лежали на пыльном каменном полу, но Элайна, к счастью, была жива.

— Ты в порядке?! — жрица с обеспокоенным видом подбежала к нему.

— Конечно в порядке, — отмахнулся он от глупого вопроса, с печалью и тенью злобы на лице глядя на трупы своих товарищей.

Бросив взгляд на его индикатор здоровья, жрица спохватилась и принялась кастовать исцеляющие заклинания.

— Ну а теперь объясните, что тут произошло, — сказал Маркус, выходя вперёд.

— Нас атаковал рейд плеер-киллеров, — начал рассказывать Амарт, — составом из восьми человек. — На лицах согильдийцев отразилось удивление — организованных ПК-рейдов в Ордексе ещё не было. — Сейнор был в их числе.

— Можешь уже не упоминать о нём отдельно, — процедил Маркус. — Всем понятно, что он стал очередным ПК.

— Не сказал бы, что просто очередным, — возразил Амарт. — Им движет не жажда наживы, а нечто другое, и ради этой цели Сейнор собирает вокруг себя армию убийц. Но его мотивация пока что остаётся для нас загадкой. Вернёмся к нападению.

Паладин попытался воспроизвести в памяти все подробности недавнего боя.

— Их милишники навязали нам ближний бой, а стрелки влились сначала в Калисту, а затем в Элайну. Если отбросить эмоции, то должен признать, что тактика вполне разумная; разве что выгоднее было сразу начать с хилера. Когда они убили троих наших, я пробил дорогу к выходу и приказал Элайне бежать, но сам уйти не смог, а затем отправился в нокаут.

— Калисту они убили сразу, — припомнила Элайна. К этому времени жрица успела прийти в себя и могла трезво оценить последние события. — А вот тебя и остальных атаковали с выключенным леталом. Я следила за вашими показателями и помню, что Джека и Тарриса убили уже после твоего нокаута.

— Готов поспорить, они бы и тебя не пощадили. Но почему тогда я остался жив?

— Видимо, — предположил Маркус, — даже ПК понимают, что твоя смерть недопустима.

— Что?! — воскликнул Амарт, подходя вплотную к генералу. — Недопустима?! Ты хочешь сказать, что они собираются убить ещё неизвестно сколько невинных людей, но меня каждый раз оставлять в живых из каких-то политических соображений?!

— Н-ну да, — промямлил Маркус, растерявшись от столь эмоциональной реакции лидера. — Будь я на их месте, я тоже не стал бы тебя убивать.

Амарт отвернулся к стене, обдумывая слова своего подчинённого.

— Так, ладно, — уже спокойнее сказал он, после чего отошёл в сторону и осмотрел один из трупов. — С тела, как обычно, забрали всё ценное. Последний удар — Миара, кинжал.

— Миара? — удивлённо переспросила Элайна.

— Да, — кивнул Амарт. — Не помню такого имени в базе ПК. Вы знакомы?

— Нет, но мы столкнулись, когда я убегала отсюда. Она пряталась вон там, — жрица показала рукой в угол на повороте. — У меня не было времени рассматривать, но, кажется, никнейм у неё был белый.

— Кто-нибудь ещё её знает? — спросил Амарт. Все присутствующие покачали головами. — Ладно, потом наведу справки. — Он встал и перешёл к другому телу. — Обобран. Сойер, огонь. Ну, этого мы знаем.

Оставалось только тело Калисты. Увидев лог, паладин помедлил, решая, стоит ли озвучивать никнейм убийцы. Впрочем, прочитать логи мог любой из присутствующих, так что о секретности можно было забыть.

— Тоже обобрана. Убийца — Абрас, арканная магия.

— Абрас?! — удивился Маркус. — Это же...

— Тот гейм-мастер, — закончил за него паладин, — который объявлял нам приговор на площади. Выходит, он заодно с убийцами.

— Это уже ни в какие ворота... Откуда у них взялся ГМ?!

— У меня уже есть кое-какая информация по этому поводу. Сегодня вечером организуем собрание всей гильдии, там я всё расскажу.

— Что теперь? — спросил генерал.

— В общем, так. — Амарт сверился с часами. — Сегодня в 18:00 общий сбор в гильдейском штабе. Явка обязательна для всех членов «Сияния порядка», за исключением патруля и дозорных. Маркус, Элайна, займитесь этим. Пришло время всем вам кое-что рассказать...

***

Как только отряд вышел из портала, Кессиди соскочила с трона и бросилась навстречу.

— Ну как?! — с нетерпением уставилась она на Сейнора.

— Успешно, — ответил он.

— И вы победили Амарта?!

— Ты говоришь так, будто это какой-то полубог. Нас было больше, и мы были сильнее. Конечно, мы победили.

— Ну, братцы, сегодня мы точно разворошили осиное гнездо, — произнёс Волгрейн. — Как я понимаю, в ближайшие дни наша жизнь станет куда веселее, чем раньше.

— Мда, — согласился Кариен. — Через пару дней весь Ордекс будет знать о нашей гильдии.

— Теперь нам понадобится куда больше шпионов и информаторов, — сказал Сейнор. — Кессиди, пройдись ещё по своим знакомым. А ещё, нам бы очень не помешал хилер.

— Среди ПК мы его точно не найдём, — уверенно сказал Кариен.

— Верю. Значит, придётся искать среди белых игроков.

— И кто этим займётся? Ведь наша разбойница сегодня замаралась.

— Из белых у нас сейчас только крафтер. Похоже, придётся возложить эту работу на него.

— А может, — предложил Волгрейн, — устроить вербовку одиночек прямо в зонах для прокачки, как ты проделал это с Миарой? Сейчас у нас два стелсовика, пусть они этим и занимаются.

— Слишком рискованно... Даже затея с Миарой была чересчур опрометчивой, но тогда у нас была катастрофическая нехватка людей, и выбирать не приходилось. Сейчас же нам, по сути, нужен только хилер, лучше два. С красным потоком каждый из нас дерётся за двоих, и недостатка боевой мощи я не ощущаю.

— А мне вы дадите этот красный поток, когда я догоню вас по уровням? — с надеждой в голосе спросила Кессиди.

— Ты информатор, девочка. Не забыла? — напомнил ей Волгрейн. Вместо ответа девочка высунула язык.

— А потом ты с нами в ПК-рейды будешь проситься? — упрекнула её Миара.

— Да я дерусь не хуже любого из вас! — возмутилась Кесс.

— Ну, мы сейчас не в том положении, чтобы отказываться от добровольцев, — встал Сейнор на её сторону. — Но если хочешь попасть в основной состав, придётся найти других шпионов себе на замену.

— Найду, не беспокойся. За шанс слинять из Дерстена дети сделают всё, что угодно. Тот же Микор уже освоился и справляется не хуже меня, ты и сам знаешь.

— Ладно, займись этим, — сказал Сейнор. — Сейчас напишу крафтеру, а потом, — он сверился с часами, — может, ещё покачаемся.

***

В зале собралось почти две сотни человек. Гильдия "Сияние порядка" занимала самый большой штаб, какой только можно было найти в Дерстене, но даже здесь им было тесно.

Планы Амарта на взятие замка в следующей локации уже не были ни для кого секретом, и народ с нетерпением ждал этого дня.

Когда часы пробили 18:00, дверь соседней комнаты открылась, и глава гильдии в сопровождении заместителей поднялся на возвышение с трибуной. Оглядев всех собравшихся, Амарт начал речь:

— Приветствую всех, кого не видел. Полагаю, по гильдии уже разлетелась новость, что сегодня днём моя группа была атакована рейдом плеер-киллеров. Калиста, Джек и Таррис были убиты, но мне и Элайне удалось спастись. Теперь мы знаем наверняка: убийцы перестали работать поодиночке и объединились в гильдию под названием "Аттера". Возглавляет её игрок по имени Сейнор, сам не так давно ставший ПК при весьма загадочных обстоятельствах.

— И зачем им это нужно? — спросил кто-то из зала. — Они получили обычный лут с трёх обычных игроков, а сколько при этом наделали шума. Ты ведь сам говорил, что ПК невыгодно объединяться друг с другом.

— Так и есть, — кивнул паладин. — В нынешних реалиях для ПК намного выгоднее и безопаснее действовать в одиночку, если речь идёт о наживе. А значит, у них появились новые мотивы, кроме простого грабежа.

— И какие же?

— Я сам мечтаю это выяснить, и у меня даже есть идеи, как это сделать. Но сейчас о другом. Во-первых, с сегодняшнего дня нам придётся ужесточить правила безопасности во время прокачки. Как показал сегодняшний бой, все подчинённые Сейнора обладают уникальным умением — "Красным потоком", делающим их вдвое сильнее обычных игроков. В честном бою у нас нет против них никаких шансов. А значит, придётся этих боёв всеми силами избегать. Отныне вы должны постоянно находиться на открытой местности, чтобы в случае нападения иметь возможность сбежать. Прокачка в катакомбах, руинах и прочих замкнутых помещениях запрещается. Да, в таких местах обычно лежит всё самое вкусное, но поверьте — риск того не стоит.

Во-вторых, свидетели сообщили, что после сегодняшнего нападения тот ПК-рейд спокойно вошёл в портал в Скернингеле и улетел в неизвестном направлении.

Нам нужно выяснить, куда именно. Для этого будут назначены игроки, чьей задачей будет дежурить возле порталов во всех локациях и следить, кто будет из них появляться.

В-третьих, пришло время посвятить вас в одну тайну, о которой я до сих пор никому не рассказывал.

В этот момент Элайна заинтересованно посмотрела на Амарта. Жрица давно подозревала, что он что-то скрывает, и ей было очень любопытно узнать, что именно.

— Помните гейм-мастера, который в день инцидента объявил нам новые правила игры? — продолжал паладин. — Так вот — ГМы не ушли в оффлайн. Они остались здесь, в Ордексе, но лишились всех своих полномочий, оставив при себе только зелёные никнеймы и бесценные знания об игре.

По залу прокатился удивлённый гул.

— Более того, я лично знаком с одним из них. Именно он открыл мне ряд секретных функций, в числе которых был базовый доступ к управлению столицей.

— Гейм-мастер... — задумчиво проговорила Элайна. — Что-то примерно такое я себе и представляла. А меня ты с ним познакомишь?

— Да. Думаю, руководящему составу гильдии давно пора с ним увидеться. Но сами понимаете: за экскурсию из двух сотен человек он мне спасибо не скажет, так что остальных прошу потерпеть до поры до времени. Когда мы обзаведёмся собственным замком, гейм-мастер поселится там, и тогда у каждого из вас будет возможность увидеть его и, возможно, даже лично с ним пообщаться.

Переждав фазу возбуждённых перешёптываний, лидер гильдии сообщил ещё одну новость:

— Как вы, наверное, уже догадались, "Аттера" тоже сумела завести знакомство с одним из ГМ-ов. Да не с кем-то, а с тем самым Абрасом, который объявлял о нашем заточении. Скорее всего, именно с его помощью они заполучили доступ к "Красному потоку".

— А твой ГМ не может сделать то же самое — поделиться с нами парочкой уникальных умений? — спросила Элайна.

— Он бы с радостью это сделал, но, к сожалению, Кельвион не отвечал за боевую составляющую игры и не располагает информацией о подобных вещах. И четвёртое, последнее. Раньше разговорить пойманных ПК можно было только под страхом смерти, и действовало это, как вы знаете, далеко не на всех. Теперь же у меня... у нас появился новый, более эффективный способ допроса. Не буду пока что раскрывать подробностей, но если кому-то из вас посчастливится наткнуться на ПК и взять его живым, то сразу же поставьте меня в известность. На этом, пожалуй, всё. Если есть вопросы, задавайте. Остальные свободны.

***

Мр.Фейт: ПК по имени Детволкер только что вышел из портала в Войселе.

Амарт: Понятно, скоро будем.

Мр.Фейт: Направился на юг. Похоже, идёт в Скернингел. Наверно, проще будет перехватить с той стороны.

Амарт: Поймаем, не беспокойся :)

Наблюдение за порталами и правда оказалось хорошей затеей. Стоило заняться этим намного раньше, подумал Амарт, после чего обратился к своей новой группе:

— Обнаружен ПК, Детволкер. Двигается из Войсела в Скернингел. Отправляемся на перехват.

Группа направилась к границе между зонами. Вскоре лучник по имени Найтрейвен — один из новых членов группы — вытянул палец вперёд:

— Вон там кто-то идёт, как раз со стороны Войсела. Возможно, наш клиент.

Прокачанный им навык дальнозоркости считался одним из самых бесполезных в игре, но сейчас Амарт был несказанно рад, что в своё время позволил этому игроку вступить в гильдию.

— Итак, пробуем, — сказал паладин. — Кайрин, давай.

Девушка в лёгкой броне кивнула и направилась к ближайшей пачке зомби, бесцельно блуждавших по полю.

Пока она обнажала две сабли и принималась неспешно вырезать нежить, остальные игроки спрятались за толстым, почти десяти метров в обхвате усохшим деревом и стали ждать.

Фигура вдалеке, заметив одинокую девушку, двинулась в её сторону.

— Клюнул, — негромко сказал Амарт.

Когда человек подошёл достаточно близко, Кайрин увидела его никнейм — это был тот самый ПК, которого их группе предстояло поймать.

Выбрав популярный среди убийц класс разбойника, Детволкер носил лёгкие доспехи и два кинжала, которые тут же покинули ножны и сверкнули у него в руках.

Девушка попыталась изобразить испуг, но при виде кровожадно оскалившегося убийцы коленки затряслись сами собой.

Кайрин попятилась назад, а затем развернулась и рванула прочь, но не прямо к дереву, дабы не вызвать лишних подозрений.

Пробегая мимо усохшего дуба, Кайрин подпрыгнула и, развернувшись прямо в воздухе, бросила преследователю под ноги замедляющую бомбу.

Вернув на лицо зловещую ухмылку, Детволкер достал из-за пояса точно такую же бомбу и бросил в девушку. Похоже, подобный трюк со стороны жертвы был для него не в новинку.

Ноги обоих игроков оплели призрачные корни, снизив скорость почти до нуля.

Вдруг слева раздался топот нескольких пар сапог. Повернувшись на звук, Детволкер понял, что попался на обманку.

В целом, он не удивился и почти не испугался — каждый ПК осознавал, каким рискам себя подвергает, вставая на преступную дорожку.

Сейчас его нокаутируют, а затем приставят меч к горлу и потребуют сдать своих подельников. Или просто прибьют на месте, такое тоже бывает.

Не дожидаясь, пока закончится действие бомбы, группа из четырёх человек подбежала к нему и без лишней болтовни избавила от хитпоинтов. Кинжалы выпали из рук, сознание погасло, и лицо разбойника встретило пыльную землю.

***

Детволкер пришёл в себя и открыл глаза. Он сидел на том же месте, прислонённый к дереву.

"Значит, всё-таки решили допросить".

Он был готов к возможной смерти и не собирался никого сдавать. Оставалось узнать, каким представлением белые потешат его перед последним ударом.

Детволкер потянулся рукой к земле, чтобы опереться на неё и встать, но что-то помешало движению. Опустив взгляд, он удивлённо уставился на запястья, скованные железными кандалами.

— Что, выучили новые фокусы? — сказал он с усмешкой. Игроки молча стояли, давая ему время изучить своё состояние. Детволкер перевёл взгляд на список действующих эффектов и прочёл описание новой иконки:

Вы арестованы. Любые самостоятельные действия заблокированы, а группа, совершившая арест, может перемещать вас в любое место по своему усмотрению.

Едва арестованный ПК закончил читать, Амарт схватил цепь наручников и грубым движением вздёрнул его на ноги.

— Пойдёшь с нами, — процедил он.

— О, свидание? Тогда, может, передашь наручники этой чикуле? — Детволкер кивнул в сторону Кайрин. Вместо ответа паладин небрежно толкнул его в спину.

Конвой двинулся на север и вскоре пересёк границу с Войселом.

— Ребята, — снова заговорил Детволкер, — это... в деревнях есть телепорты, по ним быстрее. — Ответа не последовало, но ПК был в состоянии сложить дважды два и прийти к простому выводу: его ведут в какое-то секретное место, потому и не хотят лишних свидетелей.

Вдруг Амарт остановился и сверился с картой, после чего молча обнажил меч и двумя резкими взмахами сбил крохи здоровья, успевшие восстановиться за время пути, снова отправляя плеер-киллера в нокаут.

***

Очнувшись во второй раз, Детволкер повертел головой и осмотрелся, насколько это позволяла синяя накидка, колыхавшаяся перед лицом. Судя по всему, паладин взвалил его на плечо и теперь нёс через незнакомые тёмные коридоры.

Когда рыцарь остановился, ПК кое-как изогнулся и высунул голову, осматривая уютно обставленный подземный зал.

Увидев вошедших гостей, Кельвион отложил книгу, поднялся с кресла и заинтересованно посмотрел на пленника:

— Уже нашёл первого клиента? Так быстро?

Реакция игроков на его зелёный никнейм оказалась на удивление спокойной. Видимо, они уже были знакомы с гейм-мастером или, как минимум, предупреждены о предстоящей встрече.

— О, ГМ! — воскликнул Детволкер, когда паладин скинул его на пол. — Полтора месяца вас ищу. Я хотел бы пожаловаться на баг: у меня, представьте себе, куда-то пропала кнопка выхода из игры.

— Обещаю, — подыграл ему Кельвион, — разберёмся с этим, как только я налажу связь с остальным персоналом.

Амарт, не расположенный сейчас к юмору, толкнул пленника к центру зала. Сняв с убийцы наручники, он приковал его широко разведённые руки к странной каменной глыбе.

Детволкер мельком отметил, что дебафф «ареста» не прервался при смене кандалов.

— Итак, не будем тянуть. Мне нужны имена всех плеер-киллеров, с которыми ты поддерживаешь связь, а также всех прочих твоих подельников.

— Ммм... а если я откажусь?

Вместо ответа паладин взялся за рычаг, торчавший из монолита, и молча потянул его вниз. Тело Детволкера тут же пронзила сильная боль, а перед глазами заплясали языки алого пламени, окутавшего всё тело.

От неожиданности убийца выгнулся и вскрикнул, но быстро взял себя в руки. Боль была не такой уж сильной, просто за полтора месяца в Ордексе он успел отвыкнуть от подобных ощущений.

Дождавшись, когда пленник привыкнет и успокоится, Амарт сильнее надавил рычаг, повышая мощность пламени.

— Ааа! Что это за хрень?! Как ты...

— Имена всех ПК, с которыми ты знаком, — сухо повторил Амарт.

— Пошёл ты!

Рычаг опустился ещё ниже, и теперь пленник вопил уже во весь голос:

— Ааааа! Ладно! Ладно! Я скажу!

Амарт выключил механизм, и Детволкер, содрогаясь всем телом, повис на цепях. Если к смерти он успел морально себя подготовить, то пытки застали его врасплох.

В конце концов, не случится ничего страшного, если он просто перечислит имена других плеер-киллеров, в большинстве своём и так всем известных.

Хотя что-то подсказывало, что это была не единственная информация, которую ему придётся выдать сегодня в этом подвале.

— Записывай...

Хоть Амарт и знал наизусть всех засветившихся в Ордексе ПК, он на всякий случай открыл приложение блокнота — вдруг услышит новое имя.

Детволкер перечислил всех убийц, которых знал и с которыми общался. Ни одного нового никнейма среди них не оказалось.

— Теперь, — продолжил Амарт, — имена всех "белых" игроков, с которыми ты так или иначе взаимодействовал: посредники, перекупщики, информаторы.

— Что с ними будет? — Детволкер понимал, что не сможет сопротивляться пыткам и рано или поздно выложит всё, что потребует паладин. Но всё же ему была небезразлична судьба подельников.

Амарт не собирался отчитываться перед убийцей и снова взялся за рычаг.

— Убери ты руку! Сейчас всё скажу.

Заключённому в голову пришла внезапная идея. Не станет же Амарт пытать белых игроков только за то, что какой-то ПК показал на них пальцем.

В надежде на это Детволкер назвал несколько случайных игроков, которых ему доводилось видеть, и прибавил к ним несколько вообще не существующих, придуманных на ходу никнеймов.

Паладин, в свою очередь, отдавал себе отчёт, что убийца может запросто соврать. Но сейчас его не интересовали обычные ПК и их подельники — текущая часть допроса была всего лишь спектаклем для отвлечения внимания.

Детволкер тем временем заметил, что даже в наручниках не потерял доступа к своему интерфейсу, и принялся мысленными сигналами строчить личные сообщения, параллельно отвечая на вопросы Амарта.

Детволкер: Ты тут? Не поверишь, какая дичь у меня сейчас происходит.

Сойер: ?

Детволкер: Амарт откопал новый фокус. Теперь он может надевать на людей наручники и уводить их куда вздумается. А ещё у него тут настоящая пыточная камера!

Сойер: Хочешь сказать — с настоящими болевыми ощущениями?

Детволкер: Именно! Не знаю, что мне придётся выдать, но когда всё кончится, предупреди остальных. Я пока буду на связи.

Сойер: А ты где вообще?

Детволкер: Хз. Меня притащили в Войсел и там вырубили. Очухался уже в каком-то данже. У них тут этот пыточный агрегат, а ещё, не поверишь — ГМ!

Сойер: Понятно... Так, без паники. Ты можешь открыть карту?

Детволкер: Да, щас гляну.

Детволкер: «Дерстен — подземные коридоры». А, так меня перетащили в столицу. Или под неё, судя по обстановке. Видимо, не знали, что карта у меня никуда не делась.

Сойер: А что насчет входа в подземелье? Можешь сказать, где он?

Детволкер: Не-а. Видимо, карта не рисовалась, пока я был в отключке. Точки входа нигде не вижу.

Сойер: Ладно, передам своим. Придётся обыскать все окрестности. Тебя вытащить вряд ли успеем, но хотя бы на будущее пригодится.

Детволкер: Ради этого и пишу. И о каких это "своих" ты говоришь?

Сойер: Долгая история... Если останешься жив, то, может, когда-нибудь с ними познакомишься.

Амарт тем временем продолжал допрос:

— А теперь ты расскажешь, о чём конкретно разговаривал с некоторыми из интересующих меня ПК. Начнём с... Дартена, — назвал паладин случайного плеер-киллера, продолжая запутывать пленника.

— Да ни о чём... Обменивались инфой, где удобнее вылавливать одиночек, кому выгоднее товар сбывать и всё такое. Никаких дел с ним я не вёл.

Пришло время добавить мотивации, и Амарт снова нехотя потянул рычаг, заставляя пленника биться в конвульсиях кричать от боли.

— Да не вру я! Ничего мы с ним не обсуждали! Мы виделись-то всего один раз!

— Ладно, следующий. Волгрейн.

— Этого я только имя слышал. Вживую ни разу не видел.

Амарт продолжил перечислять имена, среди прочих назвав всех людей, напавших на него в катакомбах. Ни по одному из них не удалось услышать ничего стоящего.

— Сейнор.

— Это тот, который нагнул всех на турнире? Да, что-то припоминаю. Он ведь и тебя тоже в тот день уделал. А он что, тоже ПК?

— А ты не в курсе?

— Ну, в столицу с красным ником его никто бы не пустил. Значит, стал промышлять этим уже после праздника. Странно — все ПК, которых я знаю, уже давно определились со своей деятельностью. А этот целый месяц не пойми чего ждал...

— Идём дальше. Слово "Аттера" тебе о чём-нибудь говорит?

— Нет. Да не лезь ты к рычагу! Если бы что знал, уже рассказал бы! Впервые это слово слышу.

— А "Красный поток"?

— Нет. Хотя на турнире, как мне докладывали, тот Сейнор применял какую-то красную читерную штуку. Ты об этом?

— Так ты ничего не знаешь об этой "штуке"?

— Не-а.

— И последний вопрос. Встречались ли тебе в игре гейм-мастеры, кроме того, которого ты видишь сейчас?

— И того, который объявил нам о заточении на ивенте? Нет, больше таких не видел.

— Ладно...

— Что собираешься с ним делать? — спросил Кельвион, поняв, что допрос окончен.

— Я так понимаю, камеры для заключённых к этому агрегату не прилагаются? — уточнил Амарт. ГМ покачал головой. — Значит, выход только один... — Паладин отцепил пленника от монолита и заковал в наручники, затем проверил что-то в интерфейсе. — Тут мирная зона. Выйдем наружу.

Детволкер понял, что его вот-вот снова вырубят, и поспешил отправить своё последнее сообщение:

Детволкер: Короче, так. Амарт расспрашивал меня про всех моих знакомых, про какую-то аттеру и красный поток. Я ни хрена об этом не знаю, так что и ему ничего выдать не смог. Может, тебе или этим твоим таинственным друзьям что известно. Мне, похоже, конец. Сейчас выведут на улицу и там прикончат. Если вдруг лоханутся и забудут послать в нокаут, то хотя бы скину точные координаты входа.

Надежды Детволкера не оправдались. Как только его вывели из зала, значок мирной зоны пропал — в катакомбах игрокам разрешалось атаковать друг друга. Амарт достал меч:

— Хочешь сказать последнее слово?

— Ты фильмов, что ли, насмотрелся? В жопу засунь своё слово!

Последним, что увидел Детволкер, было сверкнувшее в полумраке остриё меча.

Глава 22

— Больше он ничего не написал, и исчез из списка друзей.

На этом Сойер завершил свой рассказ и уселся на свободный стул.

Гильдия "Аттера" в полном составе собралась в тронном зале болотного замка. Глава гильдии восседал на троне, а остальные вразнобой расселись на стульях вокруг.

— Значит, — подытожил Сейнор, — теперь они могут похищать и пытать людей. Это осложняет дело.

— Детволкер был не из слабых, — добавил Сойер. — Если он не смог выдержать этих пыток, значит, многие из нас тоже расколются.

— Тогда нужно удостовериться, что ни один из нас не попадёт в лапы Амарта.

— Давай угадаю, — сказал Лизмен, — теперь ты запретишь нам выходить из замка без сопровождения?

— Угадал, — ответил Сейнор. — Один попавшийся в плен член гильдии может разрушить всё, чего мы достигли. Мы не можем позволить себе такой риск. К тому же, вам и так позволено убивать и обирать всех, кого мы встречаем во время охоты, так что от голода не умрёте. Отныне мы должны выходить из замка только в составе как минимум группы из пяти человек.

— И зачем я в это ввязался... — недовольно пробурчал Лизмен.

— Напомнить, зачем?

— Да, да, спасение мира и вот это всё. Хотя, если дело дошло уже до пыток, то я сомневаюсь, не проще ли было просто сдохнуть ещё в начале игры.

— Всё будет в порядке, если мы не дадим себя поймать. Ну а если дадим... Что ж, придётся либо надеяться, что Амарт включит мозги и не станет трещать о баге на каждом углу, либо просто смириться — мы сделали всё, что могли.

— Какой пессимизм, — с упрёком произнёс Волгрейн. — Не надо сравнивать нас с каким-то ПК-одиночкой. Мы, если ты забыл — сильнейшая гильдия во всём Ордексе, и каждый из нас стоит минимум двух обычных бойцов! «Аттера» уже давно не в том положении, чтобы вздрагивать от каждого шороха. Хотят поймать нас — пусть попробуют! Я с удовольствием повторю недавнее избиение младенцев в катакомбах!

— Может, и так, — усмехнулся Сейнор. — Ладно, уже поздно. На сегодня все свободны.

Члены гильдии разошлись по своим делам, только Миара осталась в зале.

— Можно задать вопрос? — спросила она, дождавшись, когда все уйдут. — Я заметила, что ты никогда не уходишь отсюда вместе с остальными и остаёшься ещё на какое-то время. Мне всегда было любопытно — как долго ты ещё сидишь вот так на этом троне?

— Не очень. Полчаса-час. А что?

— Уверена, у тебя в комнате есть кресло, куда более мягкое и удобное, чем эта каменная натиралка филейных мест. Или так нравится видеть себя в роли правителя?

— Правителя? Хах. Разве что правителя болота и шайки бандитов.

— Ну, не прибедняйся. Ведь по факту мы сейчас и сильнее, и полезнее для Ордекса, чем даже "Сияние порядка".

— Насчёт "сильнее" я бы поспорил. У них в распоряжении две сотни человек — в открытом бою нас бы просто раздавили.

— Тактика не менее важна, чем грубая сила. И именно поэтому открытого боя никогда не произойдёт.

— Надеюсь... А если серьёзно — здесь мне просто лучше думается. А подумать есть над чем, уж не сомневайся. Кстати, раз уж мы разговорились — как чувствуешь себя после первого убийства?

— Ну, неприятно, конечно. Я ведь понимаю, что оборвала чью-то жизнь. Но в то же время понимаю и то, что без нас может погибнуть весь Ордекс.

— Многие, особенно белые, на твоём месте вообще отказались бы в это лезть и предпочли взвалить всё на чужие плечи. А ты довольно легко согласилась. Ещё не пожалела о своём решении?

Миара нахмурилась:

— Моё решение — разделаться с этой игрой и вернуться к своей семье! И я без колебаний сделаю всё, что для этого потребуется! Даже если мне придётся стать преступницей!

— Вот это настрой. Не то, что у остальных, — улыбнулся Сейнор. — Они, кстати, вообще не верят в возможность прохождения игры, потому и не боятся нарушать законы.

— Их право. Главное, чтобы выполняли свою работу. Ладно. — Миара поднялась со стула. — Пойду почитаю книжку перед сном.

— В этих книгах вообще бывает что-нибудь полезное, или они здесь только для развлечения? — полюбопытствовал лидер.

— Вообще, иногда проскакивает занимательная информация. Особенно в наиболее редких и труднодобываемых экземплярах.

— Например?

— Например, в одной из книг, которые нашлись в закромах этого замка, подробно описывается защитный купол, укрывающий столицу. Видел его?

— Кто ж не видел. И что о нём написано?

— Якобы на самом деле он был создан не просто так. Согласно легенде, много веков назад город подвергся нападению огромного монстра из бездны — Шейрага. Дерстен понёс огромные потери и был наполовину разрушен, но в конце концов монстра чудом удалось прогнать. После этого перед советом магов была поставлена задача — придумать средство для защиты от подобных тварей. Потратив несколько лет на исследования и эксперименты, они изобрели магическое поле, которое должно было отпугивать всех порождений бездны. Оставалась только одна деталь — для питания этого поля был необходим огромный источник энергии. В конце концов он был найден и привезён в столицу. Это, представь себе — тот самый монолит, что торчит из-под земли на площади. Благодаря его энергии купол может беспрерывно работать и круглые сутки защищать город по всему периметру.

— Я так и не понял — это просто легенда, или тварь из бездны и правда может снова напасть?

— Хотела бы я знать.

— А знаешь что? Раз уж ты у нас увлекаешься чтением, то займись поиском полезной информации. Выписывай всё, что покажется тебе связанным с реальными событиями и игровой механикой, и сообщай мне. Как знать — вдруг найдётся что-то полезное.

— Окей, будет сделано. — С этими словами Миара удалилась из зала, оставив Сейнора наедине с троном.

***

Кукушка в часах прокричала о начале нового дня. Сев на кровати и окончательно проснувшись, Амарт облачился в доспехи, вышел из комнаты спустился в холл.

Там оказалось неожиданно людно — около двух десятков рекрутов гильдии стояли возле окон, обеспокоенно выглядывая на улицу. Элайна тоже была среди них. Заметив паладина, жрица подбежала к нему.

— Амарт, там на улице собрались люди. Они хотят тебя видеть.

— Что, настоящий митинг? — подивился паладин. — Они уже озвучили требования?

— Нет, а мы и не спрашивали. Решили дождаться тебя.

— Ладно, пойдём пообщаемся с ними.

В сопровождении Элайны и ещё нескольких заместителей Амарт вышел на улицу, где собралась приличная толпа народа.

— Доброго всем утра, — непринуждённо поприветствовал он собравшихся. — Я слышал, вы хотели со мной поговорить.

— Да. — Один из игроков вышел вперёд. — Меня зовут Алкер, я буду говорить от лица всех этих людей. Говорят, вчера тебя и ещё несколько членов твоей гильдии видели в компании с плеер-киллером.

Услышав эти слова, Амарт напрягся. Он надеялся сохранить подобные вещи в тайне.

— Вы куда-то тащили его. Не хочешь рассказать, куда? И что вы с ним сделали?

— По-моему, всем присутствующим и так хорошо известно, что принято делать в подобных случаях. Мы допросили его, а потом... казнили.

— ПК можно убить на том же месте, где его поймали. Зачем вам понадобилось куда-то его вести?

— Скажем так — его отвели в одно секретное место, чтобы никто не помешал долгой и вдумчивой беседе.

— Ладно, не нам тебя учить, как расправляться с убийцами. На самом деле, мы здесь по другому поводу.

— И по какому же?

— Эти твари... они поубивали уже столько игроков. Многие здесь потеряли из-за них своих друзей, родственников, согильдийцев. И нас не устраивает, что с убийцами разбираются в каких-то "секретных местах". Мы хотим лично видеть, как эти ублюдки умирают, а не узнавать об этом от случайных свидетелей!

— Это что же, вы предлагаете мне устраивать публичные казни?

— Именно! Если уж ты способен таскать этих убийц куда вздумается, то тебе не составит труда вывести их, скажем, на открытое пространство возле города, и позволить всем жителям Ордекса наблюдать за правосудием.

Толпа одобрительно загудела, выражая полное согласие со словами Алкера. Паладин глубоко задумался. Заметив его нерешительность, Элайна включилась в разговор:

— Думаю, это будет несложно организовать. К тому же, требования этих людей вполне справедливы.

— Что ж, — решил Амарт, — будь по-вашему. Когда мы поймаем следующего ПК, то постараемся организовать публичный процесс.

— Благодарю, — Алкер слегка поклонился. — Мы будем ждать.

Толпа стала расходиться, а члены "Сияния порядка" вернулись в штаб и прошли в комнату для совещаний.

— Мда, приехали, — заговорил Амарт, когда всё руководство расселось за столом. — Теперь мы, значит, будем устраивать показательные казни. Что дальше?

— Дальше — только показательные пытки, — недолго думая ответил Маркус.

— Это невозможно.

— А ты посоветуйся с Кельвионом, он смыслит в этом побольше твоего. Вдруг и правда что-нибудь, да выйдет.

— Такое чувство, что ты будешь только рад, если эта затея увенчается успехом.

— А что, не должен? Эти ПК, если ты забыл, недавно положили трёх наших. К чему их жалеть?

— Твоя правда. Видимо, я слишком наивен, раз всё ещё надеюсь избежать ненужных кровопролитий. Ладно, давайте обсудим планы на сегодня, а потом я заскочу к Кельвиону.

***

— Значит, с этой стороны тоже не пройти? — подытожил Кариен, когда отряд прошёл с севера на юг вдоль восточной границы Шеумара.

Семидесятый уровень был взят, и «Аттера» под конец дня решила взглянуть на границу со следующей локацией.

Как и в случае с Шеумаром и Скернингелом, для игроков восьмидесятых уровней было создано две зоны, соединённые границами одна с Шеумаром, а другая со Скернингелом.

Таким образом был шанс, что на следующие десять уровней гильдия снова получит личную зону для прокачки.

Вот только восточная граница, как и западная, оказалась полностью огорожена непроходимой топью.

— Зуб даю, что за этим стоит какой-нибудь квест, — произнёс Сейнор.

— Насколько я помню, — сказала Миара, — проход в Скернингел открылся после того, как двое игроков утонули при попытке попасть в Шеумар.

— И для продвижения вперёд нам снова нужно кого-то утопить? — то ли пошутил, то ли всерьёз спросил Волгрейн.

— И как мы это сделаем? — поинтересовался Лизмен. — Кроме нас, других людей здесь не водится. Или уже есть добровольцы, готовые стать почётными жертвами?

На некоторое время повисло молчание — игроки размышляли и прикидывали возможные варианты. Наконец Сейнор озвучил пришедшую на ум идею:

— Допустим, квест и правда запустится, когда кто-нибудь утонет в этой трясине. И если это правда, а не наши глупые домыслы, то я вижу два варианта. Первый: игра хочет, чтобы игрок потерял всё здоровье, находясь в трясине. Второй: игра хочет увидеть там труп, не важно, где и как отъехавший на тот свет. Если второе, то нам повезло, и мы можем просто притащить сюда уже готового мертвеца.

— Точно, ведь трупы в игре можно перетаскивать, — вспомнил Кариен. — Тогда что, пойдём кого-нибудь замочим?

— Это ни к чему, просто дождёмся новых целей для квеста. Их в любом случае придётся убить.

— А чего тянуть? — недовольно возразил Лизмен. — Ведь твоё высочество уже дало нам своё дозволение на свободную охоту на игроков, так почему бы не ускорить процесс и не поймать кого-нибудь прямо сейчас? Чем раньше мы продолжим прокачку, тем лучше. Или я неправ?

Сейнор несколько секунд обдумывал предложение, но так и не нашёл, чем возразить:

— Делайте, что хотите. Только без меня. И не забывайте — ходить полной группой, не меньше пяти человек. Ещё не хватало кому-нибудь из вас попасться в лапы Амарту.

Лизмен вышел вперёд и устно пересчитал союзников, тыкая пальцем в одних и почему-то пропуская других.

— Пять, — наконец объявил он, закончив подсчёт. — В гильдии сейчас пятеро чистокровных ПК. Как раз получается ровная пати. Ну как, ребята? Идём?

Кариен, Верминт, Лайнинг и Сойер дружно кивнули, после чего Лизмен раскидал им приглашения в группу.

— Ну, мы пошли работать, — бросил он напоследок. Вскоре группа скрылась из виду, ещё какое-то время выдавая себя доносящимися из мрачной топи шлепками.

Остальные члены «Аттеры» решили пока что вернуться в замок.

***

Пока они шагали по болоту, интерфейс Сейнора пискнул личным сообщением от гильдейского крафтера, которого невесть где завербовал Кариен:

Бартен: Эй, я тут подыскал для вас хилера. Интересует?

Сейнор: Давай поподробнее.

Бартен: Ник — Ольсира, пол женский, левел 66, жрица.

Сейнор: Человек надёжный? Не сдаст?

Бартен: Да, я с ней давненько общаюсь. Мадам с мозгами и стремлением любой ценой выбраться из Ордекса. Могу организовать встречу хоть сейчас.

Сейнор: Хорошо, у меня как раз выдалось свободное время. Давай там же, где знакомились с тобой.

Бартен: Принял, выдвигаемся.

Место встречи с новичками оставалось всё тем же — лесная поляна неподалёку от входа в горные тоннели, где можно было сразу взять квест на убийство заражённых.

У союзников имелась приличная фора, но благодаря красному потоку и наизусть выученным тайным коридорам Сейнор смог добежать до места минут за двадцать, двигаясь в кромешной тьме и ориентируясь по одной лишь мини-карте.

— Быстро ты, — удивлённо произнёс Бартен, когда лидер гильдии, объятый уже затухающим пламенем, появился на поляне. — Мы сами только пришли.

Рядом с ним стояла женщина лет двадцати пяти на вид в расписной белой робе до пят и с волшебной палочкой на поясе. При виде игрока с красным никнеймом, да ещё и пылающего красным огнём, она заметно встревожилась.

Выключив поток, Сейнор сразу перешёл к делу:

— Итак, Бартен говорил, что ты согласна вступить в ряды нашей гильдии.

— Да, — кивнула она. — Если, конечно, вся эта история про заражённых является правдой.

— Обычно я привожу сюда гейм-мастера — его слова быстро убеждают людей. Но ты ведь уже и так знаешь о его существовании?

Мёртвые члены "Сияния порядка" помещались в мавзолей наравне с остальными, и в первый же день какой-то излишне любопытный игрок, изучив логи смерти, увидел среди убийц имя Абраса.

Естественно, слух моментально разлетелся по всей столице.

Желая успокоить людей, Амарт решил, что пришло время сообщить им и о втором известном ему гейм-мастере, так что теперь весь Ордекс был в курсе существования в игре как минимум двух ГМ-ов.

— Ну вот и расспросишь его при встрече. А пока, — Сейнор указал на дерево, где прятался НПС, — возьми квест на убийство заражённых.

Ольсира взяла задание и приняла инвайт в гильдию, став новым членом «Аттеры».

— Что теперь? — спросила она.

— Как я понимаю, Бартен уже рассказал тебе о нашей деятельности, так что подробный инструктаж не требуется? — спросил Сейнор.

Жрица кивнула.

— В таком случае можешь прямо сейчас вернуться на площадь, телепортироваться в наш замок и освоиться там. Заодно выберешь себе комнату.

— Хорошо, и ещё вопрос: сколько всего у вас игроков, и сколько среди них хилеров?

— С тобой — двенадцать. И ты пока что наш первый целитель.

— Плохо... Для такого количества нужно два-три хила, иначе будет тяжело.

— Ну, как видишь, до этого мы вообще бинтами да зельями обходились. И ничего, все живы.

— Это пока вы не нарвались на серьёзного противника. Мой тебе совет — найди ещё пару жрецов или друидов. Мне уже приходилось видеть, как игроки умирают в бою, не получив своевременного лечения, и я не хочу смотреть на это снова. Ладно, пойду в этот ваш замок. Бартен, не проводишь меня?

— Не вопрос, пошли.

Крафтер с новым рекрутом удалились в сторону столицы, а Сейнор остался, обдумывая одну идею.

Жрица была права — танки Аттеры уже не раз оказывались на волоске от смерти, да и в использовании "Щита боли" было мало приятного. Гильдии определённо требовались специалисты по исцелению.

Наконец решившись, он открыл панель чата.

Сейнор: Свободна?

Кессиди: Ага, сижу скучаю.

Сейнор: Насчет того парня, который выследил для нас Калисту. Как, говоришь, его звали?

Кессиди: Микор.

Сейнор: Думаю, пришло время наградить его за службу. Сможешь вывести его из города?

Кессиди: Да, наверно. Я уже семидесятая, что мне эти стражники сделают?

Сейнор: Хорошо. Тогда пригласи нас обоих в группу и двигайтесь ко мне.

Получено приглашение в группу от Кессиди.

Приглашение принято.

Игрок Микор присоединяется к группе.

Вскоре Кессиди прибыла на место в компании мальчишки, на вид её ровесника.

— Так что, — спросила она, — примешь Микора в гильдию?

— Да, но есть один нюанс. — Сейнор повернулся к мальчику. — Какой у тебя класс?

— Метательное оружие, — ответил тот.

— Дело такое: стрелков у нас уже хватает, а вот с хилерами проблема. Ты, как я понимаю, ещё не успел далеко развить оружейный навык. Предлагаю следующее: ты перекидываешься в жреца и примыкаешь к нам в качестве целителя, а мы организуем тебе быструю прокачку.

Как и Кессиди, у парня хватило ума не торговаться, когда речь шла о долгожданной свободе, и после недолгих раздумий он согласился.

— Хорошо, в таком случае...

Пригласить в гильдию: Микор.

Приглашение принято.

— Кесс, введи его в курс дела и заодно покачай, скажем, в Эрлайзе. А мне пора возвращаться в замок — отряд Лизмена может в любой момент вернуться с кое-каким грузом.

— Будет сделано. Идём, Микор.

Юного рекрута увели к столичному порталу вслед за новой жрицей, а Сейнор вошёл в скалу и тайными проходами вернулся в Шеумар.

Глава 23

Рейд из десяти человек снова стоял перед чёрной пузырящейся трясиной, преграждавшей путь в следующую зону.

Вступившая только сегодня жрица стояла позади, с интересом разглядывая своих новых союзников.

Ольсира пока ещё чувствовала себя неуютно в окружении убийц, но уже убедилась, что ни один из них не был маньяком или сумасшедшим и не кидался с улюлюканьем на каждого встречного игрока — «Аттера» выглядела более-менее слаженным коллективом, чётко понимающим свои цели.

Кариен вышел вперёд, неся на плече тело мужчины в одних портках.

Как оказалось, при переноске трупов игра учитывает вес брони, и тяжёлый доспех мертвеца быстро просаживал выносливость носильщика, поэтому жертву пришлось раздеть.

Встав перед чёрной жижей, игрок ухватил труп двумя руками и забросил его подальше в трясину. Пузырящаяся жидкость быстро поглотила тело, и теперь оставалось только ждать.

Новое задание: "Подземное царство".

Описание: Жители Андариума не любят гостей, и их владения огорожены от внешнего мира со всех сторон.

Западная граница подземелья, соединяющая его с Шеумарской топью, перекрыта непроходимым болотом, уже поглотившим первых смельчаков, забывших об осторожности.

Источником смертельной трясины является монстр по имени Тартос, некогда призванный андариумскими колдунами. Пока он жив, ни один человек не сможет пересечь границу.

Задачи: Найти и уничтожить Тартоса, распространяющего трясину в Шеумарских болотах, или найти и убить Лурра — андариумского колдуна, поддерживающего в монстре жизнь.

Награда: Открытие западного прохода в Андариум.

Тип задания: глобальное.

— Я не совсем поняла... — неуверенно проговорила Ольсира. — Второй вариант квеста выполняется в Андариуме, а пройти туда не получится, пока квест не будет выполнен. Разработчики ничего не перепутали?

— А, ну да, — отозвался Абрас, — ты ведь ещё не в курсе особенностей этой локации. Все белые игроки уверены, что Шеумар сейчас закрыт для посещения. Сюда и правда нельзя попасть из Эрлайза обычным способом, поэтому изначально предполагалось, что Андариум будет открыт через южную границу — со стороны Скернингела. А после выполнения квеста у вновь прибывших игроков будет уже две локации для прокачки на выбор. Но разработчики всё же оставили пару лазеек, позволяющих попасть в Шеумар сразу по достижении шестидесятого уровня, что позволит открыть проход в Андариум с запада. Вот и получилось, что квест имеет два варианта прохождения.

— Значит, теперь нам надо искать этого Тартоса?

— Да, придётся. Конечно, здешние болота не очень-то располагают к исследованиям, но что поделать.

— Займёмся поисками прямо сейчас, — сказал Сейнор. — Мы уже перекачались и без труда справляемся с мобами, так что можно разделиться сразу на три группы. Нужно прочесать всё болото и найти этого босса.

— Есть хоть какие-нибудь идеи, где его искать? — спросил Кариен.

— В квесте ни слова об этом не сказано. Но если этот Тартос порождает трясину, то логично, что сам он должен сидеть среди наибольшего её скопления.

***

— Эм... — Элайна с недоумением перечитала текст. — Задание в Шеумаре и какой-то новой локации? А ничего, что мы ещё не прошли Скернингел, а в болота вообще не можем попасть?

— Квест с легионом мёртвых не выполнен, — убедился Амарт, полистав интерфейс. — Хотя на всякий случай стоит проверить. Найтрейвен, можешь этим заняться?

— Будет сделано, — лучник повернулся и побежал к восточной границе Скернингела, где располагалась армия мертвецов, охраняющая границу.

— Заодно надо ещё раз осмотреть границу между Эрлайзом и Шеумаром, — сказал паладин, открывая чат и набирая распоряжения. — Пошлю туда парня, который следит за порталом в Эрлайзе.

***

Полчаса спустя оба разведчика прислали отчёт. Ничего не изменилось: западный вход в Шеумар преграждала непроходимая трясина, а армия мёртвых стояла на прежнем месте, целая и невредимая.

— Как думаешь, — спросила Элайна, — «Аттера» может быть к этому причастна?

— Ну, — стал размышлять паладин, — в Ордексе мы знаем только две гильдии, которые позволяют себе играть не по правилам, и "Сияние порядка" точно не имеет отношения к этому квесту в Шеумаре. К тому же это объясняет, почему «Аттера», заходя в порталы, улетает в неизвестном направлении, а не выходит из другого портала в уже открытых локациях.

— Значит, они каким-то образом проникли на болото?

— Это самое разумное объяснение. Я пошлю людей, чтобы ещё раз проверили все границы. Должен быть какой-то проход. В конце концов, не по воздуху же они пролетели.

***

Первый день поисков не принёс результатов, но на второй Волгрейн сообщил, что его группа, исследуя северо-восток Шеумара, забралась в очень опасную зону, почти полностью покрытую чёрной трясиной.

Волгрейн: Сейчас зайдём подальше, глянем, что там.

Сейнор: Постой. Вдруг босс не стоит на видном месте, а появится, когда вы наступите на триггер? Запомни координаты, но вглубь зоны пока не суйся. Если к вечеру никто не найдёт других подозрительных мест, то посетим твою находку полным составом.

Волгрейн: Понял.

За оставшееся до вечера время другие две группы ничего не нашли, и Сейнор объявил сбор в шесть вечера в седьмом квадрате, где Волгрейн наткнулся на плотное скопление ловушек.

В назначенное время все три группы прибыли на место. Здесь и правда почти всё было залито непроходимой чёрной трясиной, а узкая безопасная тропа двух метров шириной петляла между ловушками, образуя собой несложный лабиринт.

Следующие полчаса отряд бродил по этой тропе, то и дело утыкаясь в тупики, пока наконец не вышел на круглую сухую площадку, на которой не доставало только таблички "арена с боссом".

В центре широкой поляны, со всех сторон окружённой непроходимым болотом и деревьями, располагалась яма около пяти метров в диаметре, доверху наполненная чёрной пузырящейся жидкостью.

В отличие от обычных ловушек, жижа в этой яме бурлила особенно сильно, и невооружённым глазом был виден исходящий из неё зелёный пар.

— Босс, — озвучил Сейнор общие мысли, после чего принялся осматривать арену и размышлять вслух: — Вылезет явно из этой лужи. Яма окружена твёрдой землёй со всех сторон. Разработчики не стали бы этого делать, если бы игроки могли весь бой стоять в одной точке, так что лучше сразу рассредоточиться. Если босс попытается отогнать вас назад, не забывайте, что за спиной у вас всего пять метров земли — дальше сплошные ловушки. Давайте так — разобьёмся на три группы. В каждой должен быть один средний или тяжёлый воин для танкования и три-четыре дамагера.

Окинув взглядом гильдию, лидер объявил составы групп:

— Абрас и Миара со мной. Вторая группа: Волгрейн, Верминт и Лайнинг. Третья: Кариен, Сойер и Лизмен. Ольсира, иди с Кариеном — у него средняя броня, так что хила там потребуется больше всего. Когда начнётся бой, мы в Волгрейном атакуем первыми, чтобы набить агро, затем включаются остальные.

Команда Сейнора осталась на месте, другие две обошли гигантскую лужу с разных сторон, стараясь не подходить к ней слишком близко, чтобы не активировать босса раньше времени.

— Все готовы? — спросил Сейнор, когда все группы встали на позиции. — Тогда начинаем.

Держа оружие наготове, вместе с Волгрейном они синхронно шагнули к краю ямы.

Как только они приблизились, жидкость в яме громко забурлила, и из неё, обрызгав игроков вонючей чёрной жижей, вынырнула огромная чёрная тварь с крупными щупальцами, походившая на помесь гигантского слизняка и осьминога.

Не дожидаясь, пока монстр проявит инициативу, оба танка принялись рубить вязкую плоть.

— В атаку! — скомандовал Сейнор через несколько секунд, и остальной рейд обрушил на босса град ударов и всевозможных снарядов.

Окончательно проснувшись, Тартос размахнулся и провёл горизонтальный взмах передним щупальцем, ударив Волгрейна и зацепив двух стоявших позади стрелков.

Скосив взгляд на интерфейс, Сейнор к своему облегчению увидел, что основная часть урона всё же пришлась на танка; иначе стрелки имели все шансы отлететь от первой же атаки.

Остальные щупальца, торчавшие из чёрной туши со всех сторон, вслепую били по земле, но по урону заметно уступали двум передним.

Получалось, что сектор арены, занятый активным танком, выгоднее было оставить пустым, переместив стрелков в более безопасное место.

— Верминт, Лайнинг! — скомандовал Сейнор. — Перебегите к другим группам!

Верминт убежал к Кариену, а Лайнинг к Сейнору. Перед мордой чудовища остался один Волгрейн; со временем он начал заметно проседать по ХП. Радовало, что хотя бы остальной рейд пока сражался без затруднений.

— Ольсира! Перейди к Волгрейну, займись его лечением!

Жрица сменила позицию направила целительные потоки в действующего танка, стараясь не подходить ближе необходимого. Через пару минут босс взревел и стал атаковать более агрессивно, заметно прибавив в уроне.

— Меняемся?! — громко спросил Волгрейн.

— Да, прекращай атаку! Остальные — тоже сбавьте напор!

Теперь в полную силу бил только Сейнор, и через какое-то время босс переключился на него. Как и ожидалось, его атаки вернулись к прежнему темпу.

Подобная механика нередко применялась в ММОРПГ: при долгом сосредоточении на одном танке босс постепенно поднимал урон, заставляя танков сменять друг друга.

— Перебегайте к Волгрейну! — скомандовал Сейнор своей группе. — Ольсира, отлечи его до максимума и сразу ко мне!

Оставшись наедине со жрицей и набив достаточное агро, он снова отдал приказ атаковать. Так продолжалось ещё несколько минут, пока танкам снова не пришло время меняться.

По прежней схеме рейд сбавил обороты, а Сейнор полностью ушёл в оборону, позволяя Волгрейну перебить внимание босса на себя.

Но в этот раз Тартос отчего-то не сбавил мощи и продолжил атаковать новую цель с прежним неистовством, сотрясая землю мощными ударами.

— Эй, он не сбросил счётчик! — крикнул тот, с трудом блокируя яростно молотящие щупальца.

— Чёрт... — Сейнор поднял взгляд на индикатор здоровья босса — оставалось ещё около трети. — Кариен, тогда твоя очередь!

— Понял! — крикнул тот из своей части арены и принялся рубить босса в полную силу, вскоре перебив агро на себя. Увидев незнакомого танка, Тартос наконец вернулся к спокойному режиму, но средний доспех защищал Кариена на порядок хуже тяжёлых лат, и долго ему было не простоять.

— Вливаемся со всей силы! — скомандовал Сейнор, хотя игроки и без того выжимали из себя максимум.

Вскоре красный индикатор Кариена опасно заметался из стороны в сторону, принимая здоровье от жрицы и тут же теряя его на очередном взмахе гигантского щупальца, а у босса оставалось ещё пятнадцать процентов.

Требовалась очередная рокировка, иначе игрок мог не выжить.

— Волгрейн, придётся нам ещё подержать его!

— Я попробую! Возьму пару атак на щит боли!

Тартос снова развернул тушу к Волгрейну. Воин держал удар, пока его здоровье не приблизилось к опасной отметке. Следующая атака босса ударилась об уже знакомую красную руну, заставив Волгрейна зарычать от боли.

— Ещё... один удар... — прошипел он. Рейд без лишних напоминаний ослабил атаку, дожидаясь грядущей рокировки. От второй атаки Волгрейн издал пронзительный крик и без чувств повалился на землю. Настала очередь Сейнора.

Во время прокачки в Шеумаре он старался непрерывно держать второй уровень красного потока, заставляя разум привыкнуть к боли. Позади была неделя страданий, а впереди гигантской чёрной массой нависал последний экзамен.

Главная проблема крылась в том, что с продвижением по игре урон противников также возрастал, поэтому даже после всех тренировок, встретив нового, более мощного врага, Сейнор всё равно не надеялся выдержать больше пары ударов.

Глефа встретила массивное щупальце, руки заметно дрогнули. Второе опустилось справа, едва не сломав плечо. Вскоре лидер «Аттеры» тоже потерял остатки здоровья и включил щит, приготовившись к самой неприятной части боя.

У босса оставалось девять процентов.

От первого же принятого удара из глаз полетели искры. Вторая атака Тартоса разбила щит и отбросила игрока назад. Изо рта вырвался крик, тело выгнулось от нестерпимой боли, перед глазами поплыло.

Теперь дело оставалось за Кариеном.

Сейнор тщетно силился подняться на ноги, но не мог даже пошевелиться.

Он не знал, что происходит вокруг, и живы ли до сих пор его союзники, но раздавшиеся через несколько секунд победные возгласы, а также выскочившее перед глазами системное уведомление дали понять, что босс повержен.

Ни один член «Аттеры» не погиб в этот день.

Задание выполнено: Подземное царство.

Получено: 10000 золота, 50000 опыта, 1200 репутации.

Болото очищено от злотворного влияния Тартоса и создаваемой им топи. Границы Шеумара отныне открыты для всех желающих!

Процент прохождения игры: 45%.

Как обычно, большинство не стало дожидаться, пока раненые придут в себя, и с нетерпением принялось осматривать добычу.

Когда Сейнор с Волгрейном смогли встать и сконцентрировать взгляд, интерфейс уже строчил отчёт о первом запущенном голосовании:

Шип Тартоса.

Тип оружия: кинжал.

Класс экипировки: эпическая.

Требуемый уровень: 60.

Наносимый урон: 104.

Прочность: 600/600.

Миара с довольным видом забрала кинжал к себе. Пока Сейнор, шатаясь, ковылял к останкам босса, началось второе голосование:

Глаз Тартоса.

Тип оружия: волшебная палочка.

Класс экипировки: эпическая.

Требуемый уровень: 60.

Усиление магии: 170.

Прочность: 400/400.

На этот трофей было два кандидата — Сойер и Ольсира, избравшие своим оружием волшебные палочки. Бог рандома оказался на стороне ПК, отдав оружие ему.

Сейнор наконец дошёл до босса и забрал из него стандартный набор трофеев, а также бегло осмотрел ещё не разыгранную экипировку: оставались средний доспех, роба и кольцо с повышением шанса уклонения.

Кариену за неимением других кандидатов досталась броня, робу выиграл Абрас, а кольцо было решено отдать Миаре.

Хоть тяжёлые воины тоже могли уклоняться от атак, всё же они старались в первую очередь максимизировать броню и здоровье, и бижутерию носили соответствующую.

Вспомнив, что было написано в одном из системных уведомлений, Сейнор подошёл к краю арены. Чёрной трясины не стало, и теперь круглую поляну окружало обыкновенное болото.

Решив убедиться наверняка, он потыкал в воду бердышом, а затем сам шагнул в лужу. Ловушки под ногами не оказалось, и латные сапоги всего лишь по щиколотку погрузились в податливую жижу.

— Итак, — объявил он, венувшись к остальным, — теперь можно смело ждать на нашем болоте толпу туристов.

— И что будем делать, если они найдут нашу базу? — спросила Миара.

— Абрас, — Сейнор решил обратиться к эксперту, — как тут вообще устроена система замков? Нас могут атаковать, когда мы внутри?

— Да, — кивнул гейм-мастер, — любая другая гильдия, узнав местонахождение замка, может попытаться отнять его силой. Но для этого им придётся заранее зарегистрировать осаду. Если вражеское войско явится без регистрации, то ворота попросту не откроются, а сломать их никак нельзя. Так что в случае чего мы будем предупреждены как минимум за сутки и сможем подготовиться к обороне.

— Ну, насчёт обороны можно не переживать, — усмехнулся Кариен. — Если замок «Аттеры» найдут, то осаждать его придёт человек под тысячу, не меньше. Придётся сваливать отсюда и снова спать в палатках.

— В таком случае, — подытожил Сейнор, — нужно поторопиться в следующую локацию и заранее присмотреть себе замок на замену. Заглянем туда прямо сейчас. Заодно проверим, как в этом Андариуме обстоят дела с освещением.

***

Новости от гильдии "Сияние порядка".

Вчера членами нашего ордена был обнаружен и пойман очередной плеер-киллер.

Рассмотрев многочисленные просьбы и требования жителей Ордекса, мы решили, что люди имеют право видеть, как убийцы несут наказание за совершённые преступления.

В связи с этим завтра, ровно в полдень, на главной площади Дерстена состоится публичный допрос пойманного ПК, после чего убийца будет выведен за пределы города и прилюдно казнён.

Все желающие могут прийти на площадь и лично понаблюдать за процессом.

Кессиди находилась на площади с самого утра, чтобы успеть занять место поближе к центру. Большинство приходивших людей стягивались ко дворцу, так как последний раз Амарт выступал именно оттуда.

Но девочка уже успела приметить, что его подчинённые вели какие-то приготовления возле монолита в центре площади, и сделала вывод, что всё самое интересное будет происходить именно там.

— Привет, бунтарка, — окликнул её знакомый голос.

— А, Борнис? Привет. — Кесс узнала одного из стражников, охраняющих ворота. Девочка была лично знакома с каждым из них, так как имела приличный стаж по части неудачных побегов из города.

— Ну, какой уже уровень вкачала?

— Семидесятый, какой же ещё, — с гордым видом ответила она.

— Ха, быстро ты.

— Ничего сложного, когда есть друзья, готовые покачать тебя на хай-левелных мобах.

— Надеюсь, ты не забываешь об осторожности? Не хотелось бы одним прекрасным утром обнаружить тебя в списке мертвецов.

— Думаешь, меня так легко убить? — спросила девочка с самодовольной улыбкой.

— Надо же, какие мы крутые. Известно ли тебе, что даже сам Амарт на днях чуть не пал от руки плеер-киллеров?

— Ха, сравнил. Кто Амарт, и кто я!

— Ты безнадёжна... — Борнис покачал головой. — Ладно, удачи.

Стражник ушёл, а Кесс продолжила гулять возле монолита, ожидая начала суда и по привычке вслушиваясь в разговоры окружающих людей.

В этот день все шпионы «Аттеры» были на ногах, ведя слежку за всеми важными объектами: монолитом, порталом, дворцом, штабом "Сияния порядка", а также за окрестностями вокруг города, где должна была состояться казнь.

Тем временем подчинённые Амарта принялись сооружать ограждения в виде столбиков с натянутыми между ними цепями, создавая таким образом огороженную дорожку, по которой, скорее всего, должны были привести пленника.

Догадки Кесс оказались верны — две линии цепей и столбиков протянулись от южного входа на площадь к монолиту в центре.

Народ прибывал с каждой минутой; когда стрелка часов подошла к верхней отметке, на площади уже было не протолкнуться. Наконец часы пробили 12:00, и все люди замолкли, ожидая начала процесса.

Первое время царила тишина, но вскоре в дальнем конце дорожки показались несколько силуэтов. Вся толпа повернулась в ту сторону.

Когда процессия подошла ближе, Кессиди смогла разглядеть шагающих людей: двое стражников вели под руки игрока в средней броне; руки заключённого были скованы наручниками.

Вскоре стал виден его никнейм. Плеер-киллера звали Нелиен, а ярко-красный цвет его имени говорил о приличном кровавом стаже.

Дойдя до центра, стражники сняли с убийцы наручники и приковали его к монолиту с северной стороны, лицом ко дворцу, захлопнув металлические скобы на ногах, груди и раскинутых в стороны руках.

— Кхм-кхм! — Люди повернули головы туда, откуда раздался кашель. Оказалось, глава "Сияния порядка" уже успел занять место на помосте перед дворцом и был готов начать речь.

— Жители Ордекса! Я — Амарт, глава ордена "Сияние порядка" — обращаюсь к вам! В этот день состоится то, чего вам ещё не приходилось видеть прежде... и чего я всеми силами старался избежать. Но преступники не оставили нам выбора! С каждым днём от их рук гибнет всё больше невинных людей, и мы вынуждены пойти на крайние меры, дабы прервать эту бессмысленную череду смертей! Сегодня у вас на глазах будет произведён допрос одного из плеер-киллеров, на чьей совести уже не один десяток оборванных жизней! Его имя — Нелиен. Вчера он был пойман членами моего ордена, а сегодня ответит за все свои преступления и понесёт заслуженное наказание!

Нелиен тем временем с любопытством разглядывал собравшуюся вокруг него толпу. Давненько он уже не был в столице, среди такого скопления людей.

Закончив свою речь, Амарт обратился к ПК:

— Итак, Нелиен, у тебя есть два варианта: либо ты добровольно отвечаешь на все мои вопросы, либо мне придётся силой выбить из тебя ответы.

— Ну что за показуха, — насмешливым тоном протянул убийца. — Какие ещё "твои вопросы"? Все мы знаем, что настоящий вопрос у тебя ровно один: что это за гильдию замутили ПК и чего они добиваются.

— Значит, ты уже в курсе?

— Конечно, в курсе, придурок! Детволкер расписал в чате все подробности, пока ты допрашивал его в тайной пыточной комнате; ну, там, где ты ещё держишь своего ручного ГМ-а.

— Раз тебе уже всё известно, — произнёс паладин, — то не задерживай людей и выкладывай всё, что знаешь об этой гильдии.

— Ну да. Как только эти ребята узнали о твоём пыточном агрегате, они тут же поспешили посвятить всех остальных ПК в свои планы, чтобы, попав к тебе на допрос, мы могли пересказать их во всех подробностях. Естественно, я ничего не знаю, идиот!

— Сейчас проверим... запускайте.

Получив приказ, стражник по имени Торнел — один из конвоиров Нелиена — подошёл к монолиту и взялся за рычаг, потянув его вниз и запустив поток красного пламени по телу заключённого.

Убийца уже был осведомлён о свойствах монолита и подготовился к боли, поэтому смог сдержаться. Не дожидаясь команды, стражник продолжил опускать рычаг, пока разгоревшееся пламя не заставило ПК застонать.

Согласно инструкции, Торнел должен был подобрать подходящий уровень боли и выждать полминуты, после чего выключить поток.

Вот только на этого ПК у него были другие планы. Когда секундомер отсчитал двадцать секунд, стражник придвинулся к Нелиену и прошептал ему на ухо:

— Это за моего друга.

С этими словами он что было силы дёрнул рычаг вниз. К его удивлению и разочарованию, на отметке в пятьдесят процентов устройство упёрлось в невидимую преграду.

Но и этого оказалось достаточно: пламя разрослось и загудело так сильно, что ближайшие к монолиту игроки отпрянули назад и зажали уши руками, а заключённый заверещал во весь голос.

— Торнел! — закричал Амарт с помоста. — Выключай немедленно! Это приказ! Джей!

Джей — второй стражник — подбежал к монолиту, оттолкнул напарника и резко поднял рычаг. Пламя тут же погасло. Издав последний стон, Нелиен потерял сознание и безвольно повис на скобах.

Амарт спрыгнул с помоста и протолкнулся сквозь толпу к монолиту.

— Торнел! Что это значит?!

— Ты знаешь, что это значит, — спокойным тоном ответил стражник.

Паладин напряг память:

— Ты о Вайнере? Так это Нелиен убил его?

— Именно.

— Ясно... Но это не оправдывает того, что ты нарушил приказ! Возвращайся в штаб. Я решу, что с тобой делать, когда закончу здесь!

Отчитав стражника, Амарт повернулся к заключённому, чтобы проверить его состояние. Увиденное заставило его удивлённо открыть рот.

Пленник был мёртв.

— Он что, помер от болевого шока? — недоумённо спросил Джей.

Вместо того, чтобы гадать, Амарт подошёл к телу и открыл лог смерти.

Последний удар: нет информации.

— Похоже, что так. По крайней мере, никакого урона он не получал.

— Мда, нехорошо получилось, — пробормотал стражник, поглядывая на притихшую в ожидании толпу.

Вдруг из толпы раздался возглас:

— Так ему и надо!

— Поделом! — поддержал его второй.

— Он это заслужил!

— Всё правильно сделали!

Вскоре вся площадь разразилась одобрительными криками. Амарт и Джей совсем не ожидали такой реакции и стояли в недоумении. Вскоре к ним протолкнулся Маркус.

— Может, оно и правда к лучшему! — сказал он, поднявшись на постамент и стараясь перекричать толпу. — Теперь не придётся тащить его за город, чтобы прикончить. И всех остальных можно будет кончать по той же схеме.

— Мы даже не успели допросить его, — попытался возразить паладин.

— Думаешь, он бы сказал что-то ценное? Лично я ему верю. Ребята из «Аттеры» — явно не дураки, и не станут трещать о своих планах перед каждым встречным. Если мы хотим что-то узнать, то нам понадобится рыбка покрупнее. Понимаешь, о чём я? Придётся поймать одного из них.

— Знал бы ты, как давно я об этом мечтаю... Ладно, пора заканчивать. Джей, — паладин повернулся к стражнику, — отнеси тело в мавзолей. Элайна, Маркус — со мной в штаб. Нам ещё предстоит обсудить внезапное открытие Шеумара. Что-то мне подсказывает, что «Аттеру» следует искать именно там.

— Какой ещё мавзолей?! — раздался недовольный голос из толпы. — Убийцам не место среди нормальных людей!

— Да! На помойку его!

— Скормить собакам!

Амарт хотел было возмутиться, но понял, что спорить с озлобленной толпой не имеет смысла.

— Эм... И что делать? — растерянно спросил Джей.

— Чёрт с ним. — Паладин подошёл к Нелиену и расцепил скобы; мёртвое тело безвольно повалилось на пол. Затем он повернулся к стоявшим вокруг людям: — Делайте с ним, что хотите. Маркус, Элайна, идёмте.

Глава 24

Андариум оказался огромной сетью подземных пещер, в которых обитали ящеры того же вида, что и в замке Деората.

Время суток, как и в предыдущих локациях, здесь не имело значения. Света в пещерах было ровно столько, чтобы можно было передвигаться без магического света, но в то же время оставалось достаточно тёмных уголков, чтобы в случае чего без труда укрыться от чужих глаз.

Таким образом "Аттера" могла свободно посещать локацию в любое время — как для прокачки, так и для охоты за заражёнными игроками, которых с каждым разом становилось всё больше.

В Скернингеле тем временем был выполнен квест, избавляющий восточную границу от легиона мертвецов.

Подробности знали только непосредственные участники события, но, по слухам, для выполнения квеста пришлось по традиции убить какого-то босса. Прогресс в прохождении игры достиг шестидесяти процентов.

Восточный проход из Скернингела привёл игроков в локацию под названием Вирнен.

Своей осенней цветовой гаммой она напоминала Эрлайз, разве что почти не имела ни лесов, ни озёр, и большая часть зоны представляла собой просторные жёлтые луга.

Там гильдия "Сияние порядка" наконец смогла получить долгожданный замок, легко вместивший всех игроков, которым раньше приходилось тесниться в столичном штабе.

Кельвион также переехал в замок, и у членов гильдии наконец-то появилась возможность вживую увидеть гейм-мастера.

Большинство игроков предпочитало качаться в Вирнене, так как там было светлее, красивее и, самое главное — безопаснее.

Но нашлись и смельчаки, которые предпочли менее населённый Андариум, где не приходилось ругаться с конкурентами из-за каждой удобной полянки для кача.

К тому же, как показала практика, «Аттере» не составляло труда заявиться в Вирнен хоть средь бела дня, чтобы устранить очередную цель.

В последнее время гильдия убийц совсем обнаглела и потеряла всякий страх. Благодаря красному потоку они с бешеной скоростью покрывали десятки километров, и не было возможности ни сбежать от них, ни догнать, если рядом вдруг оказывалось сразу несколько дружественных групп.

И уже ни у кого не осталось сомнений, что гильдия располагает не только собственным замком, но и обширной шпионской сетью для поиска и отслеживания жертв.

За последние дни были пойманы и допрошены ещё два ПК, но даже под пытками ни первый, ни второй не смог рассказать об «Аттере» ничего ценного, и мотивы гильдии до сих пор оставались загадкой.

Ни в Андариуме, ни в Вирнене пока что не удалось обнаружить новых квестов, поэтому те игроки, кого страх перед «Аттерой» ещё не загнал в города и замки, пока что занимались ежедневной прокачкой, стараясь поскорее достичь восьмидесятых уровней.

***

Микор: Нашёл цель. Вирнен, одиннадцатый квадрат, качаются втроём.

Волгрейн: Мы в двенадцатом, сейчас подтянемся.

Игроки выключили красный поток и, присоединив Микора к рейду, двинулись к его маркеру.

— Лизмен, Лайнинг — остаётесь тут, — распорядился Волгрейн, пока они поднимались на холм, за которым находилась нужная группа игроков.

Это была уже привычная для «Аттеры» тактика. Игроки в последнее время стали опасаться любых незнакомцев и, завидев движущуюся к ним большую группу, могли сбежать, вереща при этом на всю округу.

В погоне за такими был немалый риск встретить на пути ещё несколько белых отрядов, поэтому ПК старались не затягивать и убивать заражённых на месте.

Волгрейн, Миара и Сойер поднялись на холм и неспешным шагом двинулись вниз по склону, будто бы следуя по своим делам мимо качающейся внизу группы.

Три игрока прекратили фарм и с подозрением наблюдали за незнакомцами, готовые в случае чего дать дёру. По крайней мере, они так думали.

Как только группы сблизились достаточно, чтобы проявились никнеймы над головами, бойцы «"Аттеры"» резко повернули, вспыхнули красным пламенем и бросились в атаку.

Моментально поняв, что происходит, игроки развернулись и рванули в противоположную сторону.

Но разница в скорости была слишком велика даже при тяжёлых доспехах Волгрейна, а Миаре и вовсе потребовалось не более пяти секунд, чтобы преодолеть разделявшую их дистанцию.

Первым делом она бросила игрокам под ноги замедляющую бомбу, удачно зацепив сразу троих, а затем обрушила серию режущих атак на того, кто был легче одет и имел больше шансов сбежать.

Сойер тем временем уже обстреливал второго огненными снарядами, а Волгрейн нагнал обладателя тяжёлой брони и по совместительству носителя заразы.

Бой закончился в считанные секунды, и вся гильдия получила уведомление об успешном устранении "порченого" и прилагавшуюся награду.

***

Кессиди: Есть! Андариум, шестой квадрат!

Сейнор: Понял, выдвигаемся.

В этот раз группе пришлось покрыть половину локации, по пути пробежав мимо до смерти напугавшейся группы из четырёх игроков.

Убивать их не было ни времени, ни нужды — в Ордексе отсутствовал глобальный чат, и свидетели никак не могли оповестить других игроков в регионе о движущемся отряде убийц, разве что по несчастливой случайности свидетель окажется другом или согильдийцем жертвы.

Но пока что таких случайностей ни разу не происходило.

Кессиди: Зашли в тупик, зачищают мобов. Лучшего шанса не будет!

Группа Сейнора как раз приближалась к нужному месту. Раз у целевых игроков не было пути к отступлению, то и разделяться не было нужды.

Члены "Аттеры" в составе пяти человек вошли в пещеру с низкими потолками, где два игрока как раз добивали последних пауков.

Не говоря ни слова, плеер-киллеры подбежали и в считанные секунды разделались с обоими игроками, один из которых даже не успел испугаться.

Задание выполнено: Жертва (2) (Нанести смертельный удар десяти игрокам, используя умение "Красный поток").

Получено умение: "Красный поток" (уровень 3).

Эффекты второго уровня: сила +200%, скорость +200%, максимальные болевые ощущения.

Прогресс в задании: "Охота на порченых".

Получено: 6400 золота, 14000 опыта, 7500 репутации.

Текущие цели:

Келоран. 72 уровень. Специализация: магия огня. Последнее известное местонахождение: Вирнен.

Флеск. 65 уровень. Специализация: топоры. Последнее известное местонахождение: Шеумар.

Новый уровень репутации: Хранитель.

Поздравляем, вы достигли максимального уровня репутации в Ордексе!

Следующее оповещение получили все члены "Аттеры":

Член вашей гильдии Сейнор достиг максимального уровня репутации в Ордексе!

— О, поздравляю! — сказала Ольсира.

— Хранитель... хорошая шутка, — усмехнулся Сейнор.

— Ну, не такая уж и шутка. Ведь если бы не ты и твоя гильдия, Ордексу уже давно пришёл бы конец. Разве не так?

— Может, и так. Но мне куда больше подошло бы звание, скажем, инквизитора. Или палача. Но уж никак не хранителя.

— Эм, я не понял, а как ты так быстро вкачал репутацию? — удивился Верминт. — Я ещё даже предыдущего ранга не достиг. Признавайся, где нафармил!

— Да нигде... получал награду за квесты вместе с вами. А, ну да — мне идёт бонус за то, что возглавляю гильдию, где каждый первый охотится за заражёнными.

— Хорошо устроился... И как, прилагаются к этому званию какие-нибудь плюшки?

— Сейчас посмотрим...

Уровень репутации: Хранитель.

Эффекты:

Урон, наносимый созданиям бездны: +50%.

Урон, получаемый от созданий бездны: -50%.

Доступны новые товары у интенданта.

***

У торговца в замке и правда обновился ассортимент — теперь он торговал даже предметами "эпического" качества, которые до этого добывались только победой над боссами.

Но, в отличие от трофеев за боссфайты, сейчас Сейнор мог не надеяться на рандом, а напрямую покупать нужную экипировку.

Преждевременная радость сменилась досадой, когда он посмотрел на цены — одно только оружие требовало сто тысяч золотых монет и десять предметов под названием "Ангельское перо".

Сейнор таких перьев пока что не встречал, Ордексопедия тоже молчала.

Разве что дизайн иконки очень походил на ключевые предметы для обмена, выпадавшие с элитных врагов. Возможно, эти перья можно будет добыть с элитников в более поздних, ещё не открытых локациях.

Следующим в очереди было усиление красного потока. Сейнор уже привык ко второму уровню и в пылу боя почти не замечал боли, но третий левел, без сомнения, снова потребует долгого привыкания.

Как показала практика, даже кукольная маска не всегда могла уберечь от утраты контроля.

Хоть она и ослабляла безусловные рефлексы до минимального уровня, но не могла заглушить их полностью, и попытки укрыться за «щитом боли» нередко заканчивались временной дезориентацией или потерей сознания.

Зайдя в свою комнату, где действовала полная звукоизоляция, Сейнор запустил поток второго уровня, через пару секунд переключив на третий.

Как и ожидалось, непривычно сильная вспышка боли заставила его вскрикнуть и припасть на одно колено, и только маска позволила не закричать во весь голос.

«Щит боли» по-прежнему оставался самым болезненным из умений, вот только отдавался он кратковременной вспышкой, в то время как поток действовал постоянно, словно выжигая изнутри саму душу.

Вытерпев несколько секунд, игрок сдался и выключил ауру.

Он не успел обратить внимание на визуальный эффект, но не сомневался, что полыхать будет раза в два сильнее, чем раньше.

Чтобы полноценно использовать третий уровень, снова потребуются долгие тренировки, от которых Сейнор, честно говоря, уже начинал морально уставать.

Тело привыкало к боли, чего нельзя было сказать о рассудке.

Долгие мучения, пусть и виртуальные, не прошли бесследно, и в последнее время лидер «Аттеры» уже не раз испытывал головокружение и потемнение в глазах, когда сражался под действием потока.

Повалившись на кровать, он впервые задумался о том, насколько ему осточертела эта игра и всё то, на что ему приходилось пойти ради спасения Ордекса.

"Скоро ли ты кончишься..." — было последней его мыслью перед тем, как провалиться в сон.

***

Через две недели активной прокачки члены "Аттеры" достигли восьмидесятых уровней и отправились на поиски следующей зоны.

Андариум не имел прямых переходов в другую локацию, и группа долгое время утыкалась в стены и тупики, пока наконец не нашла кое-что интересное.

Даже среди царившего полумрака в углу пещеры выделялся особенно тёмный участок с клубящимся воздухом.

При ближайшем рассмотрении игроки узнали в нём типичный портал: овальное скопление чёрной магической энергии слегка вращалось; с другой стороны доносились еле слышные утробные звуки.

— Я так понимаю, нам предлагается войти внутрь. — В этот раз озвучивание общих мыслей взял на себя Кариен. — Есть добровольцы?

— Вперёд пойдёт танк, естественно, — сказал Сейнор. — А танк у нас только один.

С этими словами он, включив на всякий случай "Щит боли", шагнул ближе к порталу. Когда рука в латной перчатке потянулась к колеблющейся поверхности, изнутри вдруг вылетело что-то чёрное, ударив Сейнора и отбросив назад.

Вскрикнув от неожиданности боли, он быстро собрался и вскочил на ноги, готовый продолжать бой.

Портал тем временем расширился, явив на свет жуткую бесформенную тварь четырёх метров длиной.

На продолговатом чёрном теле, напоминавшем древесную корягу, повсюду торчали глаза и длинные клыки, а макушку украшал каменный нарост, которым и был нанесён удар.

Монстр выполз из портала лишь частично, оставив свою заднюю часть на той стороне. Шейраг — гласило название чудища.

— Шейраг? — удивился Сейнор. — Это же...

— Обсудим потом, окей? — нервно бросила Ольсира, уже направляя в лидера волну исцеления, но потом вспомнила, что щит боли поглотил весь урон.

— Согласен. В атаку! — скомандовал Сейнор и напал на монстра.

Тварь, названная Шейрагом, за время боя не показала ничего необычного и просто извивалась, норовя зацепить кого-нибудь своим каменным навершием.

К удивлению игроков, своим уроном и запасом здоровья червь походил скорее на простого элитника, нежели на босса, и был убит без особых затруднений.

Когда его хитпоинты опустились до нуля, монстр издал нечто среднее между писком и рыком и вывалился из портала кривым обрубком, после чего тот закрылся и исчез.

Новое задание: "Гость из бездны".

Описание: Шейраг — живой кошмар, однажды чуть не превративший столицу Ордекса в руины. Прошли столетия, и монстр, оправившись от поражения, вновь пытается прорваться в этот мир.

Первые созданные им разломы уже открываются в Андариуме и Вирнене. Пока что через них могут протиснуться лишь отдельные конечности Шейрага, но рано или поздно он наберётся сил и создаст портал, способный вместить его целиком.

Чем больше его конечностей будет уничтожено к тому времени, тем легче будет справиться с монстром и вновь загнать его в бездну.

Задачи: Уничтожить как можно больше конечностей Шейрага, рвущихся через разломы, до того как монстр наберётся сил.

Время до прорыва Шейрага: 7 дней.

Текущая сила монстра: 98%.

Награда: Открытие прохода в Эдарант.

Тип задания: глобальное.

— Значит, — произнёс Кариен, — теперь мы будем бегать по всей локации и искать его клешни?

— Похоже на то, — ответил Сейнор, — прямо как с Каркадской тенью.

***

Следующие дни и правда напоминали давнюю охоту в Каркадских топях. Отряды игроков носились по локациям семидесятого уровня, разыскивая порталы и уничтожая лезущие из них конечности Шейрага.

Из всех игроков только члены «Аттеры» могли позволить себе нападать на конечности группами из пяти человек; остальным же приходилось объединяться в полноценные рейды.

Сбор был организован в местных населённых пунктах, в то время как исследованием локации занимались обладатели наиболее скоростных классов — в основном лучники и разбойники.

Обнаружив очередной разлом, они через чат сообщали об этом своему напарнику, оставшемуся в городе, а тот в свою очередь передавал информацию последнему сформированному рейду.

Благодаря слаженной работе игроков за первые три дня Шейрага удалось ослабить уже на четверть.

Кроме того, с убитых конечностей нередко выпадал эпический лут, что положительно сказывалось на количестве добровольцев.

***

Верминт: Нашёл!

Сейнор: Идём.

Следуя по карте, группа добралась до широкой пещеры, где их ждал Верминт, спрятавшийся в тёмном уголке. В дальнем конце пещеры виднелся очередной портал, уже третий из найденных «Аттерой».

Игроки подошли к разлому, дождались появления очередного щупальца и начали бой по уже отработанной тактике.

Когда с тварью было покончено, Кариен, как обычно, самым первым кинулся осматривать лут:

— О, эпик! Ммм... Сейнор, это для тебя.

Длань Шейрага.

Тип оружия: бердыш, древковое.

Класс экипировки: эпическая.

Требуемый уровень: 70.

Наносимый урон: 205.

Прочность: 800/800.

Сейнор забрал бердыш и сразу взял его в руки. Оружие представляло собой лезвие, вырезанное как будто из кости самого Шейрага, закреплённое на длинной кривой рукояти, напоминавшей древесный сук.

Группа направилась к выходу, как вдруг с той стороны послышались голоса:

— Нам сюда?

— Да, конечность обнаружили за этим коридором.

В пещеру зашёл человек, за ним ещё один, и ещё. Через минуту перед группой "Аттеры" выстроился рейд из трёх десятков игроков.

Глава 25

Разглядев в пещере группу ПК, игроки всполошились и испуганно схватились за оружие.

— Это что за армия... — протянул Кариен.

— Одна из тех, что разыскивают конечности Шейрага, — догадался Абрас. — Без красного потока группами по пять человек им нечего ловить.

Какое то время и те, и другие молча стояли, ожидая дальнейшего развития событий.

Наконец один из белых игроков по имени Орлан — судя по всему, лидер этого рейда — вышел вперёд и презрительным тоном обратился к плеер-киллерам:

— Что вы здесь забыли, красные?! Ищете очередную жертву?!

— Нет, не в этот раз, — спокойно ответил Сейнор. — Мы уже убили конечность, за которой вы пришли.

— Убили?! Уж не хочешь ли ты сказать, что вы, твари, вдруг решили заняться прохождением глобальных квестов?!

— А почему нет? — с той же невозмутимостью спросил лидер «Аттеры».

— Нам, знаешь ли, тоже нужен опыт и лут, — включился Кариен. — А ты думал, мы воздухом питаемся?

— Плевать мне, чем вы там питаетесь! — Орлан обернулся к рейду у себя за спиной. — Глядите, их всего пятеро, лучшего шанса их прикончить у нас не будет. Все готовы?

Игроки какое-то время стояли в нерешительности, с опаской поглядывая на группу «Аттеры».

— Вы что, испугались?! — раздражённо крикнул их лидер. — Что, никто из вас не терял своих близких из-за этих ублюдков?! Вот они, стоят перед нами, надо лишь подойти и раздавить!

— Да готовы мы! — нервно огрызнулся один из игроков. — Нападаем по твоей команде.

— Что будем делать? — шепнул Кариен, пока те спорили между собой.

— А какие варианты? — Сейнор мрачно потянулся за оружием. — Если нападут, придётся дать им бой.

Сейнор: Мы нарвались на целый рейд белых в десятом квадрате. Похоже, назревает драка. Но против такой толпы мы вряд ли выстоим.

Волгрейн: Чёрт, далеко. Мы в шестнадцатом. Потяни пока время, мы уже бежим.

— Я отписал Волгрейну. Если что случится, остальные будут в курсе.

— А летал? Включаем?

— Незачем. Перебить всех мы точно не сможем, а значит, и обобрать возможности не будет. Если сумеем пробиться к выходу — уже хорошо.

— Может, просто сдадимся? — неуверенно предложила Ольсира. — А то ведь они и правда нас прикончат...

— Мы это уже обсуждали, и ты в курсе наших правил. Если хоть один из нас попадёт к белым в лапы, то игра может очень быстро для всех закончиться. Так что в наших интересах либо выбраться отсюда, либо умереть.

— Они ведь могут просто нокаутировать нас и сдать Амарту, — напомнил Кариен.

— Будем надеяться, что эмоции возьмут верх, и нас всё же добьют. Готовьтесь, они наступают!

Белым игрокам и правда удалось наконец собраться с духом, и сейчас они медленно надвигались на группу ПК, стараясь взять убийц в окружение.

— Не выйдет! — крикнул Сейнор и, вспыхнув потоком второго уровня, бросился навстречу, широко размахивая бердышом и поражая за раз по несколько целей. Кариен схватил длинный гнутый меч и присоединился к лидеру, ворвавшись в гущу врагов стремительным вихрем. Абрас и Верминт тоже открыли огонь, а Ольсира вскинула руки, приготовившись исцелять союзников.

Поначалу вражеские игроки растерялись, но вскоре вспомнили о числовом перевесе и всё-таки взяли группу ПК в кольцо.

— Собираемся в кучу! — скомандовал Сейнор. — Кариен, не подпускаем милишников к стрелкам и Ольсире!

Гейм-мастер, лучник и жрица встали спина к спине, а пылающие воины двумя красными молниями кружили вокруг них, пресекая любые попытки вражеских бойцов добраться до незащищённых целей.

Бой частично облегчала неопытность мирных игроков, которые плотно обступили отряд «Аттеры», тем самым перекрыв собственным стрелкам линию огня.

Бешеный урон от красного потока сыграл свою роль, и в первую же минуту несколько человек были отправлены в нокаут.

Но выгоды это не принесло — пробив брешь во вражеских рядах, плеер-киллеры дали стрелкам долгожданную возможность начать обстрел.

Те, успев за время бездействия обговорить тактику, тут же сосредоточили огонь на наиболее тонких целях, и спустя минуту Абрас, Ольсира и Верминт лежали без сознания.

Кариен, потеряв почти всё ХП, попытался применить "Щит боли", но с непривычки свалился без чувств уже после пары попаданий — то ли от потери хитпоинтов, то ли от болевого шока.

Сейнор остался один. Индикатор здоровья показывал, что осталось ещё тридцать процентов. Враги временно прекратили атаку.

— Сдавайся, — предложил запыхавшийся Орлан, — вы уже проиграли.

Сдаваться Сейнор, естественно, не собирался, и сейчас прикидывал, кого выгоднее атаковать следующим.

Оставался вопрос, сколько ударов он сможет принять на щит боли. Мечи и луки простых игроков не выдерживали никакого сравнения с гигантскими лапами и щупальцами боссов, поэтому он рассчитывал вытерпеть по меньшей мере десяток попаданий.

— Бесполезно с ним разговаривать, — злобно сплюнул один из игроков. — Кончаем его!

Остальные поддержали идею и вновь накинулись на Сейнора. Отбиваясь круговыми взмахами, он успел вырубить ещё двоих противников, прежде чем здоровье приблизилось к опасной отметке.

Активирован «Щит боли».

Столкновение чьей-то булавы с красной руной отдалось болью во всём теле, но в сравнении с сокрушающими ударами гигантских монстров оказалось вполне терпимым.

Вот только сила атак с лихвой компенсировалась их огромным количеством. Лезвия, молоты, стрелы и стихийные снаряды обрушивались на Сейнора со всех сторон.

Через четверть минуты от непрекращающихся болевых вспышек у него потемнело в глазах, и игрок понял, что вот-вот сломается.

Очередной арбалетный болт заставил щит расколоться, и обрадованный град вражеских ударов в считанные секунды опустил ХП до единицы. Глаза заволокла чёрная пелена, и Сейнор потерял сознание.

***

Очнувшись, он попытался встать, но тут же почувствовал упёршееся в шею тонкое лезвие.

— Смотрите, главный очухался.

Сейнор открыл глаза и оценил обстановку. Вокруг, сверля его злобными взглядами, стоял рейд игроков, с которым он только что сражался. Сам он лежал на спине на холодном полу пещеры.

Скосив взгляд на интерфейс, он проверил состояние остальных членов группы. Индикаторы здоровья Верминта, Кариена, Ольсиры и Абраса показывали ноль — их всё-таки убили.

Сейнор попытался осмотреться по сторонам, но тут же получил пинок под рёбра.

— Лежать!

Пинок почти не отнял здоровья, но, согласно правилам игры, получение любого урона при уровне ХП ниже десяти процентов приводило к нокауту, и Сейнор снова отключился.

Вновь придя в себя, он заметил мигающую пиктограмму — кто-то писал ему в чате.

Волгрейн: Миара заглянула к тебе. Многовато там белых... Впятером нам с ними не управиться. Но если что, здесь все готовы к бою. Ждём только твоей команды.

Сейнор: Не стоит, у нас и так большие потери. Возвращайтесь в замок и продолжайте наше дело. Я постараюсь ничего не выдать. Если, конечно, останусь в живых.

Волгрейн: Останешься. Если бы белые хотели тебя прикончить, то сделали бы это сразу, вместе с остальными. Похоже, собираются отдать тебя Амарту.

Волгрейн: Знаешь, мы тут подумали... Андариум — отличное место для засад. Сейчас ты окружён толпой народа, но, когда тебя поведут к порталу, наши стрелки могли бы выскочить и по-быстрому тебя пристрелить. Избавим от пыток и заодно сохраним тайну «Аттеры».

Сейнор: Мда... Ладно, других вариантов я всё равно не вижу. Пусть добьют меня, если будет возможность.

Вскоре со стороны входа в пещеру послышались многочисленные шаги.

— Освободите дорогу! — скомандовал Орлан. Игроки расступились в стороны, пропуская вперёд фигуру в начищенной латной броне и длинной синей накидке. Встав перед Сейнором, паладин какое-то время молча смотрел на поверженного врага.

— Значит, в конечном итоге ты всё-таки попался. Хорошая работа, ребята.

Амарт склонился над Сейнором и надел на него наручники.

— Можете убрать оружие, теперь он никуда не сбежит.

Паладин поставил пленника на ноги, затем посмотрел в сторону выхода.

— Так, сегодня у нас вип-персона, так что расслабляться нельзя. Элайна, подними его ХП до максимума. Остальные — окружите нас со всех сторон и будьте готовы к обороне. Его подельники могут попытаться отбить своего предводителя... или прикончить. Выдвигаемся к порталу.

Сейнор: Меня отхилили и окружили, так что ничего не выйдет.

Волгрейн: Ясно... Ещё есть идеи?

Сейнор: Нет, игру не обманешь. Бери Аттеру под своё командование, дальше вам придётся работать без меня. А я пока выясню, насколько хорош этот их пыточный аппарат.

Передать права лидера гильдии: Волгрейн.

***

Теперь у Сейнора появилась возможность на собственном опыте узнать принцип работы наручников, при помощи которых происходили последние задержания ПК.

Интерфейс остался на месте и исправно работал, открывая нужные окна и панели, игрок мог двигаться, но попытки нанести удар или рвануться в сторону ни к чему не приводили, словно сигналы мозга уходили в никуда.

По сути, тело ему почти не подчинялось — ноги сами шагали за паладином, державшим пленника за руку.

Когда рейд добрался до подземного селения, населённого низкорослыми обезьяноподобными НПС, Амарт ещё раз поблагодарил всех игроков за содействие, после чего в сопровождении своей группы зашёл в портал.

Выйдя с другой стороны, Сейнор оказался во дворе какого-то замка. Скорее всего, это были личные владения "Сияния порядка". Открыв карту, он подтвердил свои догадки:

Вирнен, "Замок жёлтых цветов".

Окружение соответствовало названию — мириады жёлтых и оранжевых цветов щедро усыпали замковый двор и свисали даже со стен, вырастая из местной породы плюща.

Сейнора провели в тронный зал, а оттуда по лестнице в подземелье. Планировка была примерно та же, что и в Замке Деората, и Сейнор уже знал, куда ведёт этот путь — в камеры для заключённых.

В данный момент все они были свободны, и его бросили в ближайшую от входа темницу.

Заперев металлическую решётку, Амарт попросил остальных уйти, а сам остался с пленником.

— Не хочешь ничего мне рассказать? — Голос паладина отзывался глухим эхом в стенах подземелья. — Я ведь знаю, что ты не мог затеять всё это не ради простого грабежа.

Сейнор сел, прислонившись к задней стене камеры, и вместо ответа молча уставился на рыцаря. Амарт продолжал:

— Зачем все эти убийства? В этом есть какой-то смысл? Если в этом мире происходит что-то важное, ты не думал, что такому человеку, как я, стоит об этом знать?

Пленник не шелохнулся. Странная маска, найденная почти на всех убитых членах «Аттеры», скрывала его лицо.

— Молчишь? Ладно, как знаешь. Я назначил допрос на завтра. На монолите ты в любом случае всё расскажешь. Отдыхай. — С этими словами паладин повернулся и ушёл по лестнице наверх.

Сидя в камере, Сейнор ещё немного пообщался в чате с Волгрейном, но никаких новых идей ни тому, ни другому на ум не пришло.

Способности членов «Аттеры» прекрасно подходили для быстрых нападений на небольшие группы, но их немногочисленного состава даже близко не хватило бы для открытого боя с "Сиянием порядка", так что никаких способов вытащить лидера из заточения у гильдии не было.

В голову вдруг пришла странная мысль — ведь он понятия не имеет, какая сегодня дата. Раньше его не интересовали такие вещи, но сегодняшний день мог стать последним.

Сейнор скосил взгляд на панель часов и мысленной командой развернул её в полный размер: 5 августа 2076 года.

С момента заточения игроков в Ордексе прошло уже шестьдесят восемь дней.

***

Утром следующего дня паладин вновь навестил его.

— Сегодня в полдень состоится твой допрос. Надеюсь, ты готов. У тебя в запасе ещё три часа, чтобы всё обдумать.

Обдумывать было нечего. Сейнор должен был во что бы то ни стало выдержать пытки и сохранить тайну своей гильдии.

Он надеялся, что постоянным использованием красного потока достаточно закалил свою волю, и не расколется так легко, как другие пойманные убийцы.

***

За десять минут до полудня к нему снова пришли. В этот раз Амарта не было, вместо него явились два стражника.

Отперев решётку, один из них подошёл к Сейнору, схватил его и поднял на ноги, после чего вытолкнул из камеры и повёл наверх. Через тронный зал они вышли на улицу, где шагнули в портал возле правой замковой стены.

Когда спецэффекты от телепортации прошли и Сейнор открыл глаза, его взору предстало крайне непривычное зрелище.

Вместо уже приевшихся полей, лесов, катакомб, болот и подземелий он увидел перед собой огромную толпу людей. Все они смотрели в его сторону: кто-то с интересом, кто-то со страхом, кто-то с презрением.

Портал вывел лидера «Аттеры» на центральную площадь Дерстена.

Стражники медленно повели его по огороженной дорожке, ведущей к монолиту в центре площади.

Пока они шли, Сейнор бросал взгляды на стоявших по обе стороны зевак, высматривая знакомые лица. Ближе к середине площади он заметил в толпе обеспокоенные лица Кессиди и Микора.

Вскоре конвой дошёл до центра, и стражники, сняв с Сейнора наручники, приковали его к твёрдой поверхности монолита. Как только захлопнулась последняя скоба, в углу интерфейса отобразилась иконка нового эффекта:

Вы прикованы к охранному монолиту.

Выполняемые в данный момент функции: удержание защитного купола над городом.

Нагрузка на монолит: 40%.

Похоже, добытая Миарой информация про защиту столицы от Шейрага оказалась не просто развлекательным чтивом.

Теперь Сейнор стоял лицом к королевскому дворцу и мог видеть находившийся в той стороне помост, на котором возвышалась знакомая фигура в синей накидке. Паладин как раз начинал свою речь:

— Жители Ордекса! Перед вами стоит еще один убийца, пойманный нашими отважными игроками!

Голос паладина звучал столь отчётливо, словно он находился совсем рядом, а не стоял на помосте в сотне метров отсюда.

Припоминая рассказы Абраса об игровой механике, Сейнор понял, что в данный момент его речь транслировалась напрямую в уши игроков через специальный аудио-канал.

Для осуществления допроса слова заключённого также выводились на всю площадь, чем Сейнор не преминул воспользоваться:

— Пойманный? Ты хотел сказать — забитый толпой в полсотни человек?

Судя по тысяче повернувшихся голов, его реплику и правда услышали все присутствующие.

— Вы все знаете, что означает красный цвет его никнейма. — Паладин проигнорировал ехидный комментарий преступника. — Его руки по локоть в крови, и сегодня, перед всеми вами, он ответит за свои преступления! Его имя — Сейнор. Он принадлежит к гильдии "Аттера", состоящей из таких же убийц, как и он сам, от чьих рук погиб не один десяток невинных людей! Итак, Сейнор. Пока мы не начали процедуру допроса, у тебя есть шанс добровольно рассказать, почему ты ступил на этот путь и по каким причинам оборвал столько жизней.

Амарт замолчал в ожидании ответа. Сейнор же лишь молча сверлил паладина взглядом, не собираясь перед ним отчитываться. Убедившись, что заключённый не желает говорить, Амарт произнёс:

— Что ж, в таком случае ты будешь подвергнут пыткам, как и остальные убийцы, пойманные до тебя. Начинайте!

Услышав команду, один из конвоиров потянул на себя рычаг, торчавший из монолита. По телу плеер-киллера заструилось красное пламя, вызывая неприятное жжение, как при первом уровне "потока".

Сейнор уже и не помнил, когда в последний раз пользовался первым уровнем, но сейчас столь ничтожная боль вызывала невольную улыбку. Они и правда пытали этим людей?

Заметив, что пытка не действует, стражник сильнее надавил на рычаг. Теперь это ощущалось, как второй уровень, непрерывно действовавший на Сейнора во время прокачки. В толпе начались перешёптывания:

— Да он что, не чувствует боли?

— Может, откопал какой-нибудь артефакт или зелье с обезбаливающим эффектом?

— Не удивлюсь, если это одна из его способностей. Кто их знает, этих хай-левелов...

Сейнор ещё раз изучил иконку в углу интерфейса.

Вы прикованы к охранному монолиту.

Выполняемые в данный момент функции: удержание защитного купола над городом, использование красного пламени.

Нагрузка на монолит: 60%.

Примерно через четверть минуты, поняв, что пытка не работает, стражник выключил поток и повернулся к трибуне, ожидая дальнейших приказов от своего лидера.

— Надо же. Ты первый, кто смог выдержать первый уровень пытки, — произнёс Амарт.

— Первый уровень? — удивлённо зашепталась толпа.

Сейнору тоже стало любопытно. Согласно отчётам информаторов, до сих пор на допросах не применялось ничего, кроме той смехотворной боли, которой ему надеялись развязать язык.

Если к этому моменту другие ПК уже раскалывались, значит, постоянное использование красного потока порядочно снизило его болевой порог. Амарт не заставил долго ждать:

— Второй уровень пытки предполагает выкручивание потока на полную мощность. Это не только вызовет нечеловеческую боль, но еще и создаст трещины в твоём разуме, что позволит нам напрямую заглянуть в твою память.

Толпа вновь загудела:

— Он это серьезно?

— Что значит "заглянуть в память"? Они что, мысли будут читать?

Паладин продолжал:

— Мы не применяли эту процедуру раньше, поскольку она бы просто уничтожила разум любой жертвы, что привело бы к мгновенной смерти и потере данных. Но ты выглядишь так, будто способен выдержать что угодно.

Паладин пожевал губы и уставился себе под ноги. Вид его выдавал нерешительность.

— Сейнор, я пообещал себе никогда не прибегать к этой функции, но ты не оставляешь мне выбора! Прошу в последний раз — расскажи всё добровольно! Уж поверь — ты не сможешь сопротивляться второму уровню, и мы в любом случае всё узнаем!

Амарт выжидательно уставился на заключённого, всё ещё надеясь, что тот начнёт говорить.

— Чёрт возьми, я не хочу этого делать! Моя задача — поддерживать порядок в этом мире, а не издеваться над людьми! Я — хранитель Ордекса, а не палач!

Услышав это слово, Сейнор невольно вспомнил разговор с Ольсирой, когда та была ещё жива:

— Хранитель... хорошая шутка.

— Ну, не такая уж и шутка. Ведь если бы не ты и твоя гильдия, Ордексу уже давно пришёл бы конец. Разве не так?

Это действительно было так. За долгие недели кровавой охоты и скрытной жизни в болотном замке он успел позабыть, что где-то далеко, и в то же время всего в получасе скоростного бега через тайные проходы, ждут спасения тысячи заточённых в Ордексе игроков.

Только сейчас, глядя на стоявшую перед ним многотысячную толпу, Сейнор осознал, что все эти люди до сих пор живы только благодаря ему и остальным членам «Аттеры», с четверыми из которых эти самые люди хладнокровно расправились день тому назад.

А Амарт был тем, кто прямо сейчас мог пустить коту под хвост все их усилия.

— Ты идиот, а не хранитель. И как бы городу не пришлось дорого заплатить за твою глупость.

Поняв, что больше ничего не добьется, Амарт нехотя отдал команду:

— Запускайте второй уровень...

Стражник пощёлкал какие-то кнопки в интерфейсе монолита. Над головой у прикованного пленника раздались странные шипящие звуки, но из-за кандалов он не мог поднять голову и посмотреть, что там происходило.

Затем что-то резко воткнулось ему в шею и плечи, причинив сильную боль. Сейнор ощутил, как вонзившиеся в него предметы зашевелились в подкожных тканях, словно присосавшиеся пиявки.

Солдат снова взялся за рычаг и повёл его вниз. Теперь, кроме привычной боли от красного пламени, Сейнор ощутил нараставшее с каждой секундой жадное копошение в своей плоти.

Перед глазами поплыло, как при алкогольном опьянении или наркозе. В голову сами собой полезли обрывки воспоминаний о событиях прошлых дней. Похоже, Амарт не врал, и монолит действительно пытался залезть в память своей жертвы.

Сейнор напрягся изо всех сил, не позволяя пиявкам проникнуть в свой разум.

Стражник тем временем продолжал давить на рычаг. Вскоре сжигавшее изнутри пламя разгорелось с такой силой, что даже Сейнор не мог дальше терпеть. Он задёргался и зарычал, до скрипа сжимая зубы.

Разум расплывался всё сильнее, как будто выбрасывая воспоминания наружу.

Нагрузка на монолит: 80%.

Внимание! Оставшаяся прочность Кукольной маски: 98/1000.

Пламя гудело с чудовищной силой, но даже сквозь шум и застелившую разум мутную пелену пробивались далёкие людские голоса:

— Хватит... Остановите это, кто-нибудь!

— Что за извращение? Убейте его, и всё!

— Пошли отсюда, я не могу больше здесь находиться!

Стражник в последний раз дёрнул рычаг, достигший самой нижней отметки, и отскочил в сторону.

Боль стала такой нестерпимой, что пересилила даже щит боли, принимавший на себя удары гигантских щупалец. Последние силы иссякли, и Сейнор закричал во весь голос.

Нагрузка на монолит: 100%.

Критический уровень! Защитный купол под угрозой!

Кукольная маска сломана!

Маска с треском разлетелась на десятки осколков, рассыпавшихся по подножию монолита и плитке вокруг него.

Сейнор продолжал кричать, но поток не прекращался, и боль не утихала. Перед глазами всё темнело и расплывалось.

Он уже не помнил, где он и что здесь делает. Осталась только боль. Непрекращающийся поток, сжигающий и разрывающий тело и разум.

Казалось, что это длилось целую вечность. Казалось, что это никогда не закончится.

Но вечные муки существуют только в сказках, и всему рано или поздно приходит конец. Боль стала медленно отступать, слабея с каждым мгновением, пока полностью не покинула измученное тело.

Щупальца больше не шевелились. Вокруг стояла полная тишина.

Вы прикованы к охранному монолиту.

Выполняемые в данный момент функции: нет.

Нагрузка на монолит: 0%.

Разум, казалось, полностью утратил способность мыслить. Лишь какие-то обрывочные слова и образы изредка мелькали в стоне израненного сознания.

Монолит... Купол... Защита...

Он (кто он?) с трудом поднял голову и посмотрел на небо. По чистой голубой поверхности плыли редкие белые облака, откуда-то слева светило солнце.

Что-то было не так. Небо в этом месте раньше выглядело по-другому, словно пропущенное через сетчатую линзу.

Купол...

Ещё одно слово промелькнуло в голове. Он пошевелил губами, пытаясь произнести его вслух:

— Шей... раг...

Слишком устал... вот бы поспать...

Глава 26

Ему снился сон. Множество коротких обрывающихся сцен, как будто показывающих куски чьей-то истории.

Два человека на лесной поляне сражаются друг с другом. Один из них орудует двуручным мечом, другой копьём. Поначалу бой кажется равным, но в конце обладатель меча всё же одерживает верх. Затем оба куда-то уходят.

Площадь. Большая толпа народа. В центре, на постаменте каменного монолита, стоит фигура в жёлтом балахоне и о чём-то говорит. Собравшиеся люди выглядят озадаченными, на лицах видна тревога.

Человек с копьём полыхает красным пламенем. Ему больно, но он не пытается затушить огонь. Огонь делает его сильнее, позволяет достичь того, что не под силу другим людям.

Человек сражается с медведем. Оба пылают красным огнём и яростно атакуют друг друга. Жгущее изнутри пламя, бьющие в голову потоки адреналина, грозный рык и когти, мелькающие перед глазами. В конце концов медведь оказывается повержен, и человек выходит из схватки победителем.

Девушка с розовыми волосами. Не просто очередной человек из толпы, она имеет какое-то значение. Совместная охота, прогулки, разговоры, встреча в парке, первый поцелуй.

На поляне три фигуры: воин с копьём, человек в робе и белокурая девушка невысокого роста. Она выглядит напуганной, как будто ей что-то угрожает. Она выкрикивает какие-то слова, затем убегает прочь.

Праздник. Снова толпа народа. Воины состязаются между собой на турнире. Человек с копьём выходит против рыцаря в латах и в напряжённом бою одерживает победу. Он получает главный приз и дарит его девушке с розовыми волосами. Кто это? Его возлюбленная?

Первая ночь. Первая и последняя, но оттого ещё более незабываемая.

Человек стоит на опушке леса, крепко сжимая нацеленное вниз копьё. Что внизу? Там лежит белокурая девушка; два смешных хвостика волос разметались по земле. Стальной наконечник воткнут ей в грудь, лезвие окрашено свежей кровью. На протяжении всей сцены обладатель копья стоит, не шевелясь и не сводя мертвенного взгляда со своей жертвы.

Маска. Белый фарфоровый овал с отверстиями для глаз и носа, напоминающий голову марионетки. Лицо, навсегда сокрытое от чужих глаз.

Отряд из нескольких воинов. Их лица закрыты такими же масками. Они нападают на двух человек, не оставляя тем ни шанса на спасение. Это неравный бой, но убийц это не волнует. У них одна задача — найти и убить, не важно как. Все они выглядят незнакомыми. Хотя нет… Вон тот, что носит глефу и тяжёлые доспехи. Не это ли тот самый копейщик?

Чёрная пелена надвигается на мир, стремится поглотить его и всех его обитателей. Когда она настигает жертву, та не может даже пошевелиться, и лишь смиренно стоит в ожидании своей гибели.

Они убивают. Вторую цель, пятую, десятую. Сложно сосчитать. Но с каждой смертью чёрная пелена отступает назад, позволяя миру прожить ещё какое-то время.

Очередная битва. Но в этот раз врагов слишком много. Пятеро против нескольких дюжин, они не в силах сдержать вражеский напор. Воины гибнут. Один, второй, третий, четвёртый. Последнего оставляют в живых, чтобы взять в плен.

Снова площадь, снова толпа людей. Воин в маске стоит в центре, на него устремлены тысячи осуждающих взглядов. Боль! Вихрь красного пламени поглощает тело и разум, причиняя немыслимые страдания. Человек кричит и вырывается, но скобы не позволяют сбежать. Маска на его лице разлетается в щепки.

Где-то далеко, за горизонтом, на мир медленно надвигается чёрная пелена. Кто теперь её остановит?

Он проснулся.

Медленно открыл глаза.

Взору предстала площадь, густо набитая людьми. Площадь казалась знакомой — он несколько раз видел её в недавнем сне.

Тело было словно из ваты — ноги не держали его, но скобы, приковавшие к монолиту, не давали упасть.

Тысячи глаз смотрели на него, но, в отличие от сцены из сна, осуждения в них больше не было. В устремлённых на пленника взглядах читались совсем другие эмоции: озадаченность, удивление, сострадание... уважение.

Он заметил странные фигуры, слова и числа, висевшие перед глазами: красная полоса, зелёная полоса... Нет! Индикатор здоровья и выносливости — вот как они назывались.

Откуда он знал это? Откуда вообще взялись эти индикаторы? Но тем не менее, они казались чем-то привычным и само собой разумеющимся. Были здесь и другие строки:

Имя: Сейнор.

Это что, моё имя?..

Уровень: 84.

Дата: 7 августа 2076 года.

Время: 08:24.

Вдруг уши заложило от громкого звука, похожего на сирену. Люди на площади скорчились и схватились за головы от невыносимого рёва. Перед глазами выскочила большая табличка с надписью:

Охранный монолит Дерстена истощён!

Больше ничто не сдерживает порождений бездны!

Шейраг прорвался в наш мир, и он направляется к столице!

Если он разрушит Дерстен, Ордексу придёт конец!

Всем жителям — приготовиться к обороне!

Новое задание: "Оборона Дерстена".

Описание: Жители Ордекса должны защитить столицу от Шейрага, явившегося из бездны.

Задачи: Уничтожить Шейрага.

Награда: Открытие прохода в Эдарант.

В случае провала: Разрушение Дерстена, смерть всех игроков и их воскрешение в Эдаранте — новой столице.

Тип задания: глобальное.

Толпа загудела:

— Что?! Шейраг?! Но как...

— Что это значит?! В квесте ничего такого не было!

— Смерть всех игроков?! Но нам же нельзя умирать!

— Смотрите, вон там!

Мужчина в переднем ряду указал куда-то рукой.

Сейнор — так он решил пока себя называть — оставался прикован к монолиту и не мог увидеть, что происходит у него за спиной. Но, судя по испуганным лицам людей, повернувшихся в ту сторону, ничего хорошего там не было.

— Он идёт! Это Шейраг!

— Что делать?!

— Бежим!

Люди бросились было врассыпную, но кто-то закричал:

— Эй, куда вы?! Мы должны остановить его, иначе всем конец!

— Мы что, должны драться с ним?!

— Какое драться?! У меня пятьдесят четвёртый левел!

— Где там сияние порядка?! Это их работа!

***

— Амарт! — Маркус с трудом перекрикивал объятую паникой толпу. — Собирай наших, придётся отбиваться!

Объявление гильдии "Сияние порядка":

Это Амарт! Всем бойцам актуального уровня срочно прибыть на площадь, нам придётся сразиться с Шейрагом!

— Я подал объявление, сейчас все подтянутся!

— А что с Сейнором?! — обеспокоенно спросила Элайна. — Так и оставим его на монолите?

— Не до него сейчас! — резко ответил паладин.

— Амарт, он может пригодиться в бою! — не согласился Маркус.

— Справимся сами, не хочу упустить его снова!

Интерфейс замигал, оповещая о личном сообщении.

Найтрейвен: Мы не можем телепортироваться из замка! Портал не работает!

Амарт: Что значит не работает?!

Найтрейвен: Похоже, сражаться должны только те, кто прямо сейчас находится в столице и её окрестностях!

Амарт: Что за бред?! В Дерстене сейчас от силы четверть гильдии!

Объявление гильдии "Сияние порядка":

Так. Порталы не работают. Все, кто находится в замке или на прокачке — бросайте всё и своим ходом неситесь к столице! Может, вы ещё успеете.

Тем временем члены гильдии, достигшие восьмидесятого уровня, уже построились на площади и ждали приказов Амарта. Половина толпы уже разбежалась, другая половина прижалась к краям площади, освободив пространство.

— Так! — начал распоряжаться паладин. — Строимся на пути Шейрага! Прощупывать его некогда, так что сразу нападаем!

Со стороны южных городских ворот раздался грохот. Шейраг уже добрался до наружных стен и полз вперёд, сметая всё на своём пути.

Макушка чудовища была видна ещё издалека, а спустя несколько минут он снёс последнюю линию домов и показался на площади.

Это был монстр огромных размеров.

Из его чёрного тела торчали бесчисленные отростки разной формы: одни оканчивались гигантскими лезвиями, другие походили на булавы и молоты. Странные хоботы с отверстиями на конце, скорее всего, предназначались для стрельбы.

Было заметно, что нескольких отростков недоставало, вместо них торчали тупые обрубки — результат последней недели, проведённой в охоте за рвущимися из разломов конечностями.

— В атаку! — скомандовал паладин, и воины бросились вперёд, обрушив на Шейрага шквал атак, стрел, болтов и магических снарядов.

Монстр в ответ размахнулся длинной мечевидной конечностью и провёл широкий горизонтальный взмах, разбросав в стороны всех бойцов ближнего боя, кроме трёх, одетых в тяжёлую броню.

Даже у Амарта, успевшего вскинуть щит, слетело пять процентов ХП, а разбойники в лёгких куртках потеряли сразу половину здоровья.

— Это бесполезно! — крикнул один из них. — Нам его не убить!

— У нас нет выхода! — рявкнул Амарт. — Стоим до последнего!

— Пошёл ты! Я не собираюсь здесь подыхать! — Игрок развернулся и побежал прочь.

— Чёрт... Продолжаем бой!

Следующей чередой атак Шейраг опасно просадил здоровье тех, кто носил средние доспехи, заставив их отступить и дожидаться лечения.

Стрелкам в задних рядах тоже досталось — хоботы обстреливали их острыми сгустками тёмной энергии, пока мечи и булавы несли смерть на ближней дистанции.

Элайна была единственной жрицей ордена, оставшейся в столице, и не могла справиться с таким объёмом входящего урона.

Один из магов поймал сразу несколько снарядов, лишившись почти всех хитпоинтов.

— Рейк! — крикнула ему Элайна. — Убегай, мне тебя не выле... Рееейк!!!

Как будто поняв, что цель при смерти, Шейраг выпустил в мага ещё два снаряда, обнулив его красный индикатор. Ещё двое стрелков чудом успели покинуть зону поражения на последнем издыхании. Один по дороге свалился в нокаут.

— Амарт, мне их всех не вылечить! Что делать?!

— Да не знаю я! — огрызнулся паладин, отражая атаки смертоносных щупалец.

— Нам нужна помощь Сейнора!

— И что он один сделает?! А, ладно. — Паладин отступил назад и подобрался к жрице, не опуская щита. — У тебя есть полномочия — освобождай, если хочешь. Я пока возьму лечение на себя.

Выглянув из-за щита, он скомандовал:

— Встаём в оборонительную позицию! Всем, на ком нет тяжёлой брони — отступить!

***

Позади раздавались звуки боя и нервные крики — защитники города явно проигрывали схватку. Остальные игроки кучковались по краям площади и с тревогой наблюдали за неравным боем.

Вдруг за спиной послышались быстрые шаги, и на монолит забралась женщина в белой робе.

— Ты можешь драться?!

Кто это... Драться... Я?.. Я же на ногах не стою...

— Нам нужна твоя помощь! — Она кричала прямо в лицо. — Нам не справиться с Шейрагом!

Пару секунд она пристально смотрела на заключённого, ожидая реакции, а затем выругалась и быстрыми движениями сорвала с него скобы.

Оставшись без оков и единственной опоры, Сейнор хоть и с трудом, но сумел устоять — силы постепенно возвращались к нему.

Осторожно повернувшись и заглянув за каменную глыбу, он смог наконец увидеть картину битвы.

Немногочисленные воины явно проигрывали бой — лишь трое из них сдерживали атаки монстра, в то время как остальные уже отступили, потеряв слишком много здоровья.

Им не победить... но... чего они хотят от меня?.. Я что, особенный?..

Решив проверить это лично, Сейнор медленными нетвёрдыми шагами стал спускаться с постамента.

А мне есть, чем драться?..

Рука машинально потянулась за спину, нащупав там какую-то рукоять. Перед глазами предстал длинный бердыш с грубо обработанным древком и широким лезвием в форме кости. Оружие уверенно лежало в руке, признавая хозяина.

Он умел этим пользоваться. Не помнил, как и почему, но умел.

Сейнор медленно плёлся навстречу вихрю разномастных клинков, молотов и пушек, сливающихся в единую гигантскую мясорубку вокруг чёрной громадины, и чувствовал, как с каждым шагом контроль над телом постепенно возвращается к нему.

Вдруг всё тело пронзила жгучая боль, а вокруг заплясали языки красного пламени.

Это ещё что?! Или... я сам это включил?..

Действительно — хоть разум его помутился, но умение убивать находилось где-то за пределами того, что зовётся памятью, и сохраняло верность хозяину, позабывшему даже собственное имя.

Тот, кого строка в интерфейсе называла Сейнором, понял, что сам зажёг пламя, как делал это всякий раз перед тем, как убить.

Зачем оно мне?

Краем глаза он заметил, что под индикаторами здоровья и выносливости появилась новая пиктограмма. Теперь их было две — жёлтая и красная. Он решил внимательнее рассмотреть обе иконки:

Действующие эффекты:

Красный поток (уровень 2): сила +100%, скорость +100%.

Хранитель: урон, наносимый созданиям бездны: +50%, урон, получаемый от созданий бездны: -50%.

Бафф на силу и скорость, понятно...

Тем временем один из воинов, сдерживающих Шейрага, прокричал:

— Всё, у меня кончилось ХП! Я отступаю!

— У меня тоже кончается! Амарт, это безнадёжно!

Услышав имя Амарта, Сейнор помрачнел — это имя отчего-то вызывало сильную неприязнь.

Я знаю его?..

На самом деле, сейчас он знал только одно — что этот паладин в синей накидке и его воины безнадёжно сливали бой. А ещё то, что при каждом взгляде на выкрикивающего команды рыцаря внутри всё сильнее разгоралась жгучая ненависть.

Это он виноват… В чём?

Увидев приближение Сейнора, Амарт спросил:

— Ну как, поможешь на... — Резкий удар латной перчатки в скулу отбросил паладина на землю.

— Не путайся под ногами, — прошипел Сейнор, перехватывая бердыш двумя руками и принимая боевую стойку.

Поднырнув под пролетевшее над головой лезвие, он нанёс Шейрагу серию размашистых ударов, переключая внимание монстра на себя.

Увидев нового, более опасного противника, босс высоко поднял конечность-булаву и обрушил на цель сокрушительный вертикальный удар.

Каменная кладка с треском разлетелась в стороны в том месте, где мгновение назад стоял Сейнор — рефлексы сработали безупречно.

Следующий взмах булавы был таким же медленным и не способным достать цель, ускоренную красным потоком. А вот третья атака пошла по горизонтали, и уйти от неё не представлялось возможным.

Сейнор вскинул бердыш, блокируя мощный удар конечностью-мечом. Блок и бафф хранителя сделали своё дело — босс сбил менее пяти процентов ХП.

Бой продолжался около минуты, и всё это время Сейнор с переменной успешностью уклонялся и парировал атаки гигантских орудий.

Поняв, что новый противник не в меру живуч в ближнем бою, Шейраг направил на воина хобот-пушку и выпустил два острых магических сгустка.

Магия в игре не блокировалась ничем, кроме щитов, и оба снаряда безошибочно поразили цель, сняв по три процента ХП за каждое попадание.

Немного, но если не придумать, как их блокировать, именно эти назойливые снаряды решат исход боя.

Шейраг тем временем не потерял и десятой части здоровья — даже при способностях Сейнора в одиночку этот бой было не выиграть.

Стоило подумать об этом, как над головой просвистело несколько огненных шаров, взорвавшись о чёрную шкуру Шейрага.

— Чего встали, как стадо?! Помогите ему! — прозвенел сзади детский голос. Знакомый голос.

Следом за огненными шарами полетели ледяные колья, за ними — деревянные стрелы, болты, молнии, арканные сгустки, метательные ножи, сюрикены и ещё много чего.

Спустя четверть минуты на босса лился целый град из всевозможных снарядов, а его здоровье с ощутимой скоростью пошло на убыль. Хоботам пришлось снова переключиться на вражеских стрелков, оставив Сейнора в покое.

— Лоу-левелы, не лезьте! — командовал Амарт.

Поняв, что разозлённый ПК прикончит его быстрее, чем Шейраг, он решил не лезть на рожон и сосредоточиться на командовании.

— Он пристрелит вас одним ударом! Кто потеряет много ХП, тоже уходите назад! Хилеры — все, кто есть — помогите Элайне!

Сейнору некогда было оборачиваться и смотреть, что там происходит, но он различил повторяющиеся звуки, похожие на журчание воды и означавшие применение исцеляющих заклинаний.

Ему тоже досталось — сразу несколько хилеров сосредоточились на главной фигуре этого сражения, моментально вернув его индикатор к максимальной отметке. Бой продолжался.

Потеряв сорок процентов ХП, босс перешёл во вторую фазу: в теле Шейрага прорезалось несколько отверстий, и из них повылазили наружу длинные тонкие щупальца с клинками, кольями и хлыстами на концах.

Они тут же устремились вперёд, поражая игроков во всех линиях — начиная от немногочисленных воинов, помогавших Сейнору в ближнем бою, и заканчивая магами и стрелками в задних рядах.

— Осторожнее! — крикнул Амарт. — Следите за здоровьем! Ты, беги отсюда! — приказал он кому-то.

— Ааа! — Крик оборвался. Похоже, очередной неосторожный игрок пал жертвой Шейрага.

Остальные продолжали бой, но им постоянно приходилось отбегать и лечиться, отчего темп сражения снова замедлился.

Спустя десять минут Шейрага всё-таки удалось просадить до тридцати процентов, после чего началась третья фаза.

Три самых крупных хобота нацелились на толпу, затряслись, загудели, накалились докрасна и спустя несколько секунд обрушили на игроков длинную очередь снарядов, равномерно накрывая всю толпу.

Сейнор потерял около девяти процентов здоровья, но его союзникам пришлось куда тяжелее.

Когда сзади раздалось множество отчаянных криков, он не удержался и на секунду оглянулся назад.

Большинство игроков просели до критических значений и спешно отступали, покидая зону поражения. По меньшей мере десяток человек лежал на земле с обнулённым индикатором ХП, ещё столько же находились в нокауте.

Теперь хилерам потребуется не одна минута, чтобы вернуть в строй всех попавших под обстрел.

Продолжать бой пришлось в одиночку, а через полминуты пришло время очередного обстрела. В этот раз, не обнаружив других целей, все три пушки нацелились на Сейнора.

Он предусмотрительно закрылся бердышом, но это не слишком помогло. Когда тройной шквал снарядов, рассчитанный на большую толпу, обрушился на него одного, индикатор здоровья за считанные секунды укоротился вдвое.

Остался тридцать один процент.

Закончив обстрел, босс без промедлений пустил в ход длинные конечности, проведя по Сейнору серию быстрых атак, на которые тот не успел отреагировать. Осталось семнадцать процентов.

Ещё четыре метнувшихся к нему хлыста Сейнор отбил оружием. А вот рухнувшую сверху конечность-булаву он не успевал ни заблокировать, ни отскочить в сторону.

И снова сработали инстинкты, находившиеся за пределами воспоминаний.

Активирован «Щит боли».

Булава столкнулась со вспыхнувшей на пути красной руной. От бешеного всплеска боли помутнело в глазах, но Сейнор сумел удержать щит — свою единственную надежду на спасение.

Выдержать получится два попадания, не больше. Он знал это, только не помнил, откуда.

Так и оказалось. Нависшая над головой руна сама собой съехала вниз и приняла второй удар — в этот раз горизонтальный, — после чего взорвалась и разлетелась на части.

Оглушённого болью Сейнора отбросило на несколько метров назад. Потребовалось невероятное усилие воли, чтобы не отключиться и суметь подняться на ноги.

Из-за спины донеслось журчание лечебной магии.

Восстановлено 5 ед. здоровья.

Восстановлено 6 ед. здоровья.

Цифры были просто смешными — для воина восемьдесят четвёртого уровня не набралось даже одного процента от максимального ХП.

Сейнор обернулся назад: девочка лет восьми быстрыми пассами рук посылала в него одно заклинание за другим. Цифра над её головой показывала восьмой уровень.

— Ты что тут делаешь?! — Элайна подбежала и схватила её за руку. — Брысь отсюда!

— Он же умрёт! — упиралась девочка. — Посмотри на ХП!

— Брысь, я сказала! Ты ему не поможешь!

Жрица оттащила упирающегося ребёнка назад, а Сейнор, пытаясь стерпеть боль, снова зашагал навстречу монстру.

Хилеры до сих пор не восстановили игроков после первого обстрела, и Сейнор оставался единственным, кто был в состоянии продолжать бой. Правда, недолго — индикатор показывал восемнадцать процентов здоровья.

Тем временем Шейраг снова нацелил на него три главные пушки.

— Он не выдержит этой атаки! — прокричал кто-то из толпы. — Дамаг у стволов просто нереальный! Надо их как-то заткнуть!

Хоботы загудели и раскалились докрасна — Шейраг приготовился к третьему обстрелу. Глаза объятого пламенем игрока смотрели на три чёрных отверстия, лишённое маски лицо не выражало никаких эмоций.

«Не может же моё везение длиться вечно, — думал он. — Такое бывает только в книжках».

Сзади послышался лёгкий топот ног — кто-то спешил включиться в бой.

Пушки уже вздулись, готовясь выпустить шквал снарядов, когда за спиной раздались три громких щелчка, и в каждую из конечностей-пушек влетело по арбалетному болту. Монстр взвизгнул, а хоботы задёргались в судорогах.

— Стреляйте по пушкам! Это прерывает обстрел! — громко прокричала стрелявшая девушка.

Этот голос...

Шейраг яростно взревел и снова пошёл в атаку, и Сейнору пришлось прогнать посторонние мысли, сосредоточившись на защите.

Отменённый обстрел в очередной раз продлил его жизнь, но надолго ли? Большинство игроков всё ещё было не в состоянии продолжать бой, а у Сейнора после перенесённой боли до сих пор плыло в глазах и гудело в ушах.

Шестнадцать процентов здоровья... четырнадцать... двенадцать...

Вдруг монстр прекратил атаку и стал медленно разворачиваться назад, будто что-то отвлекло его с той стороны.

Опустив оружие и прислушавшись, Сейнор уловил звуки ударов из-за спины босса, но из-за огромных размеров Шейрага не мог видеть, что там происходит.

Ответ пришёл сам: оббежав босса по левой стороне, к игроку подскочила женщина в лёгкой кожаной экипировке.

— Ух, не зря мы столько времени прождали в лесу. Ты как, живой?

Миара... красное имя... маска... Одна из тех, кого я видел во сне? Она знает меня?

— Ладно, отдохни. Мы тут сами закончим.

С этими словами она извлекла из ножен два кинжала и быстрыми отточенными выпадами принялась кромсать чёрную плоть. Только сейчас он обратил внимание, что хитпоинты Шейрага упали уже до десяти процентов.

Сейнору было плохо. Ужасно плохо. Но он уже и не помнил, какой была жизнь до появления боли… и была ли она вообще.

Он всё ещё мог наносить простые удары, а большего и не требовалось. Запалив потухшее пламя до первого, почти неощутимого уровня, игрок продолжил бой вместе с прибывшим подкреплением.

Менее чем за минуту Шейраг потерял остатки хитпоинтов. Издав оглушительный предсмертный вопль, монстр повалился, распластав по земле безвольно обвисшие конечности.

Шейраг повержен!

Задание выполнено: "Оборона Дерстена".

Процент прохождения игры: 80%.

Глава 27

Шейраг был повержен. Его бездыханная расплывшаяся туша горой возвышалась над площадью. Дерстен, а вместе с ним и всё население Ордекса, были спасены.

Сотни людей молча стояли вокруг, переводя изумлённые взгляды то на труп монстра, то на победивших его игроков. Они не знали, что делать, что говорить. Да и что думать, тоже.

— Пошли, посмотрим лут, — сказала Миара и скрылась за неподвижной чёрной горой, где оставила своих союзников.

Вот только Сейнору было не до трофеев. Он всё ещё не мог понять, где находится и что тут происходит. Подняв голову к небу, он закрыл глаза и ещё раз прокрутил в голове всю информацию, имевшуюся на данный момент.

«Женщина в красной маске знает меня. Более того — считает союзником. А кто я сам? Монолит... я был прикован к нему. Но во сне... там у монолита стоял человек в маске, тяжёлой броне и бердышом за спиной. Бердыш!»

Сейнор ещё раз покрутил оружие у себя перед глазами — это определённо был тот же бердыш, что и у персонажа из сна. Он посмотрел вниз, на свои ноги — тот же чёрно-красный доспех.

Оставался последний пункт: Сейнор поднял руку и прикоснулся к своему лицу. Вопреки ожиданиям, маски на нём не оказалось.

«Значит, всё-таки просто совпадение? Хотя постойте... Сон... Маска была разбита...»

Он резко развернулся, убрал оружие и быстрым шагом подошёл к монолиту. На его постаменте, а также на каменной кладке вокруг было рассыпано множество белых осколков. Сейнор сел, подобрал один из них и внимательно осмотрел, поднеся к глазам.

Это определённо был осколок маски. Маски, ещё недавно укрывавшей чьё-то лицо.

«Человек из сна — это я?»

События начали более-менее проясняться.

Сон показывал его прошлое: как он пытался жить обычной жизнью; как ступил на путь убийцы, чтобы спасти мир от некоей угрозы; как обрёл союзников; и как был пойман теми, кому были неведомы его истинные цели.

Более того, память начинала постепенно возвращаться к Сейнору: он уже понял, что находится в столице этого мира (он называется Ордекс, так?), вокруг которой простираются луга и леса, а дальше — переходы в другие зоны.

Похоже, амнезия была временной, и со временем остальные воспоминания тоже вернутся к нему.

От размышлений отвлёк звук быстрых шагов за спиной. Встав и обернувшись, он успел разглядеть только взметнувшиеся розовые волосы — в следующий миг в лицо врезался кулак.

От неожиданности Сейнор пошатнулся и отступил на шаг назад. Удар вышел чисто символическим — обладатель столь низкого параметра силы едва ли мог представлять угрозу.

Восстановив равновесие, игрок неспешно рассмотрел нападавшего.

Рост ниже его на пол-головы, стройная фигура, кожаный доспех, торчащая из-за спины рукоять арбалета, розовые волосы до плеч и симпатичное лицо.

Судя по недоброму взгляду девушки, она не собиралась ограничиваться одним ударом.

— Почему ты бросил меня? — тихо проговорила она.

Не было сомнений — это та самая девушка из сна.

«Мы встречались? Да... Но после первого убийства она больше не появлялась во сне. Ну да, стал бы я брать её с собой в гильдию убийц».

В лицо прилетел второй удар.

— Ты что, оглох?!

Девушка вызывала внутри странные чувства. Хотелось подойти, прижать её к себе, забрать с собой и никогда не отпускать...

Нет! Сначала нужно как минимум выяснить и вспомнить, что между ними произошло.

— Давай отложим этот разговор на потом. Я сейчас не в том состоянии… — устало проговорил Сейнор.

— Я не позволю тебе снова исчезнуть!

— Никуда он теперь не исчезнет.

В разговор вмешался подошедший к ним паладин.

— Его секреты раскрыты, и больше ему нет смысла прятаться. Ведь так?

Амарт вопросительно взглянул на Сейнора.

— А выяснение отношений вам и правда стоит отложить.

Он повернулся к девушке… Хьялте, судя по никнейму над её головой.

— Отчитаешь его потом, в более уединённой обстановке. А сейчас, — он снова обращался к Сейнору, — хочу видеть тебя, а заодно всю твою гильдию, в своём замке. Нам предстоит многое обсудить.

— Сейчас я иду отдыхать, — усталым голосом сказал Сейнор и поплёлся к порталу.

— Ты шутишь?! Какой отдых?! После сегодняшних событий весь Ордекс будет стоять на ушах!

— Не ори, голова и так раскалывается.

Игнорируя все дальнейшие уговоры паладина, Сейнор добрёл до портала. Понемногу восполнявшаяся память подсказала и пункт назначения, и дорогу до нужной двери в мрачном коридоре с коптящими факелами.

Плюхнувшись на кровать, он мгновенно провалился в сон.

***

Остальные члены «Аттеры» тем временем заканчивали разбор добычи.

Так как Сейнор не глядя отказался от всех голосований, Волгрейн с довольным видом крутил интерфейс, разглядывая трёхмерную модель своего аватара в стильном чёрном доспехе.

Когда остальные трофеи тоже нашли своих хозяев, гильдия вслед за лидером направилась к порталу.

Амарт попытался преградить им путь:

— Мне нужно срочно поговорить хотя бы с кем-нибудь из вас!

— Уйди с дороги, придурок, — огрызнулся Волгрейн. — Мы подчиняемся Сейнору, а не тебе.

Прошагав мимо недовольного паладина, плеер-киллеры исчезли в портале.

На площади воцарилась тишина. Люди стояли, всё ещё переваривая произошедшее.

Туша Шейрага ещё не успела исчезнуть и продолжала лежать на прежнем месте. Улица, ведущая от южных ворот на площадь, была полностью разрушена.

Хьялта подошла с стоявшему в задумчивости паладину:

— Ты знаешь, где их замок?

Со времени начала допроса, казалось, минула целая вечность. А ведь жадные до чужой памяти щупальца впились в Сейнора всего-то в полдень прошлого дня.

Картина, достойная лучших кинопремий, почти сутки крутилась над площадью, заставив игроков временно забыть про еду и сон.

Процесс обнаружения и захвата болотного замка также был показан во всех подробностях, но голограмма не давала точных координат места событий, а незначительные эпизоды вроде прокачки показывала обрывками, поэтому даже после полного её просмотра было сложно определить точное местонахождение спрятанной в Шеумарских болотах твердыни.

Но у Амарта имелись и другие источники информации.

— Да, наши разведчики обнаружили его совсем недавно. Мы уже собирались объявить осаду, но подумали и решили, что только зря спугнём «Аттеру». Следовало всё тщательно спланировать и перекрыть пути к отступлению. К тому же, совсем не ко времени пожаловал этот квест, требующий в срочном порядке уничтожать конечн...

— Где он?!

Амарт задумался, стоит ли выдавать ей координаты. Но после сегодняшних событий гильдии убийц уже не было смысла скрываться, да и девчонка так просто не отстанет.

— Шеумар, двадцать второй квадрат. Ищи внимательно — замок хорошо спрятан в гуще деревьев.

***

Члены «Аттеры» сидели в тронном зале, обсуждая последние события.

После нападения на группу Сейнора в живых, кроме него самого, осталось только семь высокоуровневых игроков: Волгрейн, маг молний Лайнинг, арбалетчик Лизмен, разбойница Миара, огненные маги Сойер и Кессиди, а также жрец Микор.

— И что с нами будет дальше? — неуверенно спросила Кесс.

— В одном можно не сомневаться, — ответил Волгрейн, — грядут перемены. Как я понимаю, наша тайная миссия теперь стала всеобщим достоянием?

— Да, — кивнула Кесс. — Голограмма работала почти сутки, подробно показывая все самые яркие воспоминания Сейнора.

— По крайней мере, — сказала Миара, — теперь люди знают, что мы не просто убийцы, и действуем ради их же блага. Не знаю, как вам, а лично у меня словно груз с плеч упал.

— Ну, я бы не стал на своей шкуре проверять, все ли нас теперь полюбили, — усмехнулся Волгрейн. — В любом случае, нечего гадать на кофейной гуще. Подождём, пока наш шеф очухается, тогда и определимся, что делать дальше.

— Надеюсь, он придёт в себя, — обеспокоенно произнесла Миара. — Во время боя с Шейрагом мы успели перекинуться парой слов — Сейнор явно был не в себе. Такое чувство, что он вообще с трудом понимал, что происходит вокруг.

— Сказал же — нечего гадать. Когда проснётся, тогда всё и узнаем.

Вдруг у всех перед глазами выскочило оповещение:

В замке посетитель. Одному из игроков рекомендуется подойти к воротам.

— Посетитель? — удивился Волгрейн.

— Похоже, нас всё-таки обнаружили, — без особого удивления сказала Миара.

— Или просто подсмотрели дорогу на вчерашнем киносеансе, — предположил Лизмен, многозначительно посмотрев на Кессиди. Из присутствующих только она и Микор находились на площади и видели воспоминания Сейнора.

— Вряд ли, — покачала головой девочка. — Воспоминания показывались отрывками, а камера постоянно брала крупные планы. Сомневаюсь, что по той записи кто-то мог узнать дорогу к замку. Скорее всего, это разведчики Амарта осмотрели всё болото и нашли нас.

— Ладно, пойду гляну, кто там. — Волгрейн встал со стула и вышел из тронного зала. Поднявшись по ступеням на улице, он перешёл на западную стену, где находились ворота, а посмотрев в узкую бойницу, сразу же узнал гостя.

— А, девка Сейнора, — пробормотал он себе под нос, затем громко обратился к Хьялте. — Чего хотела?

— Ты знаешь, чего, — ответила она, повернувшись на голос. — Я к Сейнору.

— Он не предупреждал ни о каких гостях.

— Ой, извини, забыла записаться к его высочеству на приём! — язвительно произнесла девушка. — Так мне долго тут стоять?

— Он спит. И нет — я не стану будить его ради тебя.

— Ничего, я подожду внутри.

Волгрейн подумал немного, затем сказал:

— Ладно, сейчас открою.

Он спустился во двор и через панель управления замком открыл ворота, впуская Хьялту внутрь.

— Располагайся. Сомневаюсь, что он проснётся раньше завтрашнего дня.

Волгрейн вернулся к своим в тронный зал, а Хьялта решила погулять по владениям гильдии убийц.

Следующие полчаса она обходила стены, двор и помещения замка, с любопытством изучая обстановку, в которой уже больше месяца жил Сейнор.

Убранство замка было угнетающим — Аттера не стала перекраивать изначальный стиль, и почти везде, кроме личных покоев, голые каменные полы и стены тускло освещались простейшими факелами.

Закончив осмотр и решив не мозолить глаза в тронном зале, Хьялта забралась на внешнюю часть стены и уселась на каменный парапет, созерцая мрачный болотный пейзаж. Спустя несколько минут сзади послышались шаги.

— Так и знала, что Волгрейн оставит тебя прозябать на улице, — сказала Миара, усаживаясь рядом. — Так значит, вы с Сейнором знакомы? Хотя по вашей милой беседе на площади можно сделать вывод, что вы больше, чем просто друзья.

— Надеюсь... — неуверенно ответила Хьялта.

— Раз уж ты собираешься сидеть в замке, пока он не проснётся, может, расскажешь о его... прежней жизни? Я-то видела Сейнора только в маске и с красным никнеймом. Да и с белыми игроками я уже давненько не общалась. Тут, как видишь, контингент очень своеобразный.

Остаток дна они провели за болтовнёй на всевозможные темы. Хьялта поведала о своих отношениях с Сейнором и об их трагичном окончании, а также рассказала, что происходило всё это время с другой стороны баррикад.

— Уже темнеет, — заметила Миара, когда темы для разговора наконец закончились. — И да, надо тебя куда-то пристроить — не ночевать же тебе под открытым небом.

Разбойница развернула интерфейс и проверила свои полномочия в управлении замком.

— Так... не то... ага, вот. Гостевые комнаты, и у меня даже есть права, чтобы селить там людей. Пойдём.

***

— Мдааа, — протянула она, распахнув дверь в свободную комнату. — А здесь у нас дефолтные настройки. Ну, думаю, одну ночь как-нибудь протянешь. А вообще, надо будет заняться этим вопросом и закупить во все комнаты нормальную мебель.

— Ничего, — ответила Хьялта, входя в комнату, больше напоминавшую тюремную камеру. — Разбудишь, если Сейнор проснётся раньше меня?

— Не вопрос.

***

Сейнор проспал почти сутки. Проснувшись, он ещё час лежал, приводя мысли в порядок. Память возвращалась, сформировав в голове более-менее цельную картину событий, приключившихся с ним за время пребывания в Ордексе.

Теперь главным вопросом было — что делать дальше?

Так как тайны «Аттеры» были раскрыты, то определённо стоило принять приглашение Амарта и обговорить с ним дальнейший план прохождения игры, отбросив на время личную неприязнь.

А ещё он обещал встретиться с Хьялтой. Пожалуй, сейчас это было важнее, чем встреча с паладином — никуда он не убежит. Сейнор поднялся с кровати, вышел из комнаты и направился к своему излюбленному месту.

Трон оказался занят.

— Миара сказала, что первым делом ты обязательно придёшь сюда, — проговорила Хьялта, сидя на троне и закинув ногу на ногу.

— Как ты сюда попала?

— Просто пришла и попросилась внутрь, а что?

— А замок? Как ты нашла его?

— "Сияние порядка" времени даром не теряло. Их разведка давно выяснила, где вы обитаете, так что о скрытом убежище можешь забыть.

— Ясно... Я помню, ты хотела поговорить со мной.

— Ещё бы ты забыл, — хмыкнула девушка с угрожающими нотками.

— Тронный зал — не лучшее место для бесед. Пошли лучше ко мне в комнату.

Сейнор проводил девушку в свои личные покои. Хьялта закрыла дверь.

— Вот думаю, врезать тебе ещё раз, или уже хватит...

— Вряд ли это окажется больнее, чем пытка на монолите, так что мне без разницы.

Хьялту передёрнуло. Ей стало не по себе от воспоминаний о том ужасе, который происходил на площади. Чтобы отмести неприятные мысли, она решила сразу перейти к разговору, хотя он тоже не обещал быть особо приятным:

— Итак, повторю свой вчерашний вопрос. — Она встала перед Сейнором, пристально глядя ему в глаза. — Почему. Ты. Бросил. Меня?!

— А что, интересно, я должен был сделать? Сказать: Хьялта, вот квест, для его выполнения я должен прикончить твою лучшую подругу, а затем ещё пару сотен людей. Давай создадим гильдию, наберём в неё самых отборных ублюдков и будем держать в страхе весь Ордекс. Так?

— Да! Именно это ты должен был сказать! Ты хоть знаешь, что мне пришлось тогда пережить?! Да я чуть руки на себя не наложила!

Так как комната имела обособленный аудио-канал, Хьялта могла позволить себе кричать во весь голос.

— Мой любимый человек убивает мою лучшую подругу и пропадает непонятно куда, а я остаюсь совсем одна! Это, по-твоему, было лучше?!

— Да. Лучше, чем смотреть тебе в глаза и говорить, что я своими руками убил Кейти.

— Ладно... Что было, то прошло. В конце концов ты всё-таки нашёлся, и уж теперь никуда от меня не спрячешься.

Она пару секунд смотрела на Сейнора, ожидая, что он сам догадается, что делать дальше.

— Ну, чего уставился? Снимай игнор!

Сейнор вспомнил, что Хьялта и правда до сих пор находится в чёрном списке и не может отправлять ему сообщения.

Чёрный список игроков.

Хьялта: удалить из списка.

Предложение дружбы от: Хьялта.

Предложение принято.

— Теперь гильдия.

— Что, хочешь вступить в ряды убийц?

— Хочу держать тебя на коротком поводке. А насчёт остального посмотрим.

Пригласить в гильдию: Хьялта.

Приглашение принято.

— Теперь можешь выбрать себе комн... — Сейнор не успел договорить. Не в силах больше сдерживаться, Хьялта бросилась к нему и обвила шею руками. Точь-в-точь, как на их первом свидании в парке.

***

В полдень Сейнор созвал всех оставшихся членов «Аттеры» в тронном зале.

— Так... — начал он. — Для начала расскажите мне обо всём интересном, что я пропустил, пока спал.

— Самая печальная новость, — начал говорить Волгрейн, — состоит в том, что какие-то не в меру глазастые товарищи уже нашли квест на отлов заражённых. Кадров из твоей памяти хватило, чтобы прикинуть примерные координаты того НПС. Ну а дальше дело техники: прочесать все леса возле Дерстена и найти нужное дерево с прячущимся под ним мужиком. Так что теперь каждая собака в Ордексе может отслеживать квест и узнавать ники заражённых. Второе: Амарт выдал всему составу «Аттеры» статус гостей в своём замке, так что теперь можно в любое время летать туда через портал. А его мальчики на побегушках со вчерашнего дня дежурят перед воротами и ноют о том, что рыцарь света ждёт не дождётся нашего прихода.

— Нам и правда не помешало бы провести переговоры с "Сиянием порядка", — сказал Сейнор. — А раз они уже ждут нас, то предлагаю отправиться прямо сейчас.

— Пойдём все вместе?

— Да, нас не так уж много.

Игроки вышли во двор и один за другим шагнули в портал, переместившись в "Замок жёлтых цветов".

Когда они появились на той стороне, находившиеся во дворе члены "Сияния порядка" насторожились и провожали их пристальными взглядами, пока плеер-киллеры не скрылись за воротами тронного зала.

Внутри уже всё было подготовлено к их приходу — перед троном был расставлен ряд кресел и столы со всевозможными угощениями.

Членам «Аттеры», до этого дня прятавшимся на болоте и не имевшим в своём составе ни одного прокачанного повара, давно не приходилось видеть подобного изобилия.

Возле трона также стояло несколько сидений, но столов с едой там не было. Видимо, угостить решили только гостей в качестве жеста доброй воли. Амарту и его советникам сейчас явно было не до еды.

Сам паладин уже восседал на троне; по бокам от него сидела Элайна и ещё несколько незнакомых Сейнору людей.

Члены «Аттеры» расселись на подготовленных для них местах; некоторые сразу накинулись на содержимое тарелок. Сейнор же закинул ногу на ногу и стал выжидательно смотреть на паладина.

— Итак, — начал Амарт. — Карты наконец раскрылись. Значит, на самом деле всё это время вы убивали людей для того, чтобы не допустить остановки серверов.

— И сейчас наша задача сильно усложнится, — ответил Сейнор. — Спасибо самому умному в мире паладину, благодаря которому все заражённые теперь попрячутся по домам, откуда их уже никак не вытащить.

— Вот только не надо обвинять меня! Ничего этого не произошло бы, если бы ты сразу рассказал мне о баге!

— Мы прекрасно справлялись и без тебя. Если бы не та неудачная стычка с рейдом белых, мы бы и дальше спокойно занимались зачисткой заражённых.

— И не только заражённых, да? Напомни, сколько вы убили невинных людей, случайно подвернувшихся под руку?!

— Ты собрался читать мне мораль? Где гарантия, что, расскажи я тебе о баге, ты бы сам тут же не растрещал об этом всему Ордексу? Так и вижу объявление: "Добросовестные жители Ордекса, пожалуйста, возьмите вот этот квест на охоту за порчеными, и, если увидите в нём своё имя, как можно скорее добровольно явитесь на собственную казнь". Зная тебя, ты запросто мог отмочить что-нибудь подобное, а мы не могли рисковать. Поэтому пришлось собирать гильдию из тех, кто без лишних моральных страданий согласился бы испачкать руки.

— Ладно. — У паладина не было желания спорить. — Что сделано, то сделано. Похоже, в ближайшем будущем мне и правда предстоит подумать над тем, как убедить следующих заражённых добровольно отдать свои жизни. Думаю, можно не спрашивать, нет ли способов как-нибудь обмануть этот квест?

— Если и есть, мы до них не додумались. Спроси у своего ГМ-а — может, он что подскажет. Нашего-то на днях прикончили.

— Уже спросил — безрезультатно. Ладно, теперь к вопросу о твоей гильдии. Голограмма в подробностях показала, чем ты со своими подручными занимался всё это время, и у меня сложились довольно противоречивые чувства. С одной стороны, вы и правда по-своему пытались спасти этот мир, и благодаря вам семь тысяч игроков, включая меня, до сих пор живы. С другой, как я уже говорил, твои сомнительные решения привели к десяткам ненужных жертв, и мы не можем просто закрыть на это глаза.

— Так что, казнишь нас? — с улыбкой спросил Сейнор.

— Не говори глупостей. Убить вас сейчас было бы неправильно и несправедливо. К тому же, большинство игроков Ордекса, как ни странно, на вашей стороне. Вам сочувствуют, а некоторые даже восхищаются вашей самоотверженностью. Но в то же время есть много тех, кто не простил вам смерть своих близких, так что не теряйте осторожности.

— Ну, если они снова не соберут целый рейд, то нам ничто не угрожает.

— А вот тут я бы поспорил, — произнёс Амарт и вместо пояснений загорелся красным пламенем, сморщившись при этом от боли.

— Ах, да... — пробормотал Сейнор.

— Да, дерево с квестом на красный поток также было найдено, а на голограмме Абрас предельно чётко озвучил пароль.

— Значит, — сказал Волгрейн, — теперь весь Ордекс не только знает имена порченых, но ещё и бегает с красным потоком? Такими темпами «Аттера» скоро останется не у дел.

— Ну, не то чтобы весь... Далеко не каждый игрок способен выдержать постоянную боль, а самые терпеливые вынуждены довольствоваться первым уровнем — сами знаете почему. Так что отряд игроков, способный длительное время сражаться под вторым уровнем потока, всё ещё можно считать элитой. В общем, поступим следующим образом: на данный момент вы остаётесь на свободе и помогаете остальным в прохождении игры, а мой орден по мере сил поможет вам с заражёнными. Одно условие: отныне вы будете убивать только заражённых, и никого больше! Если я узнаю хоть об одном "чистом" игроке, погибшем от рук «Аттеры», я сию же минуту отдам приказ об аресте либо полном уничтожении вашей гильдии! А касательно того, что вы совершали ранее — ответите за свои поступки, когда мы все окажемся на свободе. Пусть суд и общество решают, как с вами поступить.

— Кстати, о прохождении... — вспомнил Сейнор.

— Да, самое время перейти к этому вопросу. После смерти Шейрага открылась следующая локация, на этот раз всего одна. В Эдарант — так она называется — можно войти хоть из Андариума, хоть из Вирнена. Мои люди уже провели там первоначальную разведку, и в целом зона выглядит довольно красивой и дружелюбной; никакой опасной среды, как в Шеумаре, замечено не было. Можете смело начинать там прокачку.

— Тогда не вижу смысла откладывать, — сказал Сейнор, — или у тебя ещё остались темы для разговора?

— Нет. — Паладин поднялся с трона. — Я обсудил с вами всё, что хотел. Думаю, на сегодня наши переговоры можно считать оконченными. Благодарю, что пришли.

Члены «Аттеры» встали и покинули замок, отправившись на осмотр новой локации.

***

"Эдарант, страна ангелов" — так это место называлось в игровом лоре.

Обширное ровное пространство, покрытое зелёной травой и сетью чистых брусчатых дорожек, а также многочисленными развалинами из белоснежного камня.

Солнце светило ослепительно ярко, причём свет его был чистейше белым, а не жёлтым, как в остальных зонах.

Фауна Эдаранта была представлена расой канаров. Внешне походя на людей, они были крупнее по размеру, имели почти бледную кожу и более гладкие, почти кукольные черты лица.

— Эй, Сейнор, — поинтересовался Волгрейн, когда они без особых затруднений зачистили первый попавшийся на пути отряд канаров. — Я думал, без маски ты не сможешь пользоваться потоком, особенно вторым левелом. И как тебе ощущения?

— Если честно, я даже не заметил её отсутствия. Похоже, за прошедшее время мы достаточно привыкли к боли, и уже вполне способны обходиться без этих масок.

— Ясно. Вот только хрен эту маску сломаешь. Похоже, прожарка на монолите была единственным способом от неё избавиться.

В Ордексопедии уже появилась первая информация о местных элитниках. Как и предполагал Сейнор, они оказались крылатыми представителями канарской расы, носили название "Канар-ангел" и после смерти роняли ключевой предмет "Ангельское перо".

Весь остаток дня члены «Аттеры» посвятили прокачке и исследованию Эдаранта.

Встречаемые игроки с опаской косились на отряд с красными никнеймами, но уже не убегали со всех ног. Теперь они знали, за кем на самом деле охотилась «Аттера», как знали и то, что Амарт запретил им убивать посторонних ради наживы.

***

С наступлением ночи гильдия вернулась в замок на болоте — теперь они могли жить по нормальному режиму.

— Заглянешь ко мне перед сном? — предложила Хьялта, поймав Сейнора в коридоре. — Хочу похвастаться ремонтом в своей комнате.

Комната лидера «Аттеры» не выдерживала никакого сравнения с тем, что он увидел в покоях Хьялты. Здесь подверглось изменениям абсолютно всё, даже покрытие пола и стен, не говоря уж о мебели.

Этакий розовый островок среди мрачных застенков.

Но сильнее всего отличалась кровать. В отличие от комнаты Сейнора, здесь она была двуспальной.

Игрок понял, что попался в ловушку.

Глава 28

В этот раз многотысячная толпа собралась не на площади Дерстена, а на просторном лугу за городскими стенами.

На ровном участке была обустроена огороженная площадка с воздвигнутым на ней помостом, но ни монолита, ни дорожки, по которой конвой поведёт приговорённого, здесь не имелось.

Тем не менее, все собравшиеся были в курсе, что сегодня на этом месте состоится публичное убийство нескольких игроков.

Не плеер-киллеров — члены «Аттеры» спокойно стояли среди толпы, выделяясь лишь своими ярко-красными никнеймами, и только один из них находился на помосте вместе с организаторами.

Когда часы показали 12:00, Амарт вышел на помост и начал речь:

— Жители Ордекса! Сегодня мы собрались здесь ради прискорбного, но необходимого события. Как вы все уже знаете, в игре присутствует баг, заражающий случайных игроков и делающий их угрозой для всех остальных. Раньше гильдия «Аттера» лично охотилась за такими людьми. Но теперь, после раскрытия тайны и обнаружения секретного квеста, имена новых заражённых становятся известны каждому из вас. Имена людей, которые должны умереть, чтобы остальные могли жить.

Паладин сделал короткую паузу.

— Но я не мог позволить, чтобы их жертва осталась незамеченной, а их имена были забыты! Да, они должны умереть. Но умереть, как герои, а мы — запомнить их лица, их имена и их последние слова! Именно для этого я собрал вас сегодня в этом месте. Вчера утром, впервые после раскрытия тайны «Аттеры», квест обновился, открыв нам пять новых имён. Онтара, Гаскинс, Унгер, Арган и Вориус — эти люди стали очередной жертвой бага. К сожалению, двое из них уже убили себя сами. Гаскинс в одиночку напал на элитного ангела в Эдаранте, а Онтара выпила ядовитое зелье. Унгер заперся в своей комнате и отказывается выходить, но мы постараемся убедить его принять свою участь. Но последние двое — Арган и Вориус — добровольно явились сюда, чтобы стать для остальных живым примером — примером храбрости и готовности принести себя в жертву ради всеобщего блага! Им будет предоставлено последнее слово, после чего они примут доблестную смерть на ваших глазах. Арган, — обратился паладин к одному из стоявших позади него игроков, жестом приглашая его на своё место.

Вперёд вышел мужчина в гражданской одежде, медленно оглядел толпу и, собравшись с духом, обратился ко всем собравшимся:

— Привет всем. Меня звать Арган, но это вы и сами видите. Если подробнее: два меча, средняя броня, восемьдесят второй левел, состою в гильдии "Горная роза".

Толпа внимала его словам, не издавая ни звука.

— Я начал играть в Ордекс с самого старта, и неделю спустя оказался заточён здесь вместе со всеми вами. Последние два месяца я, как и все остальные, не спеша качался и по мере сил помогал в прохождении основной квестовой линейки. Я мечтал когда-нибудь выбраться в родной мир и вернуться к своей прежней жизни, но, как видите, судьба распорядилась иначе. Я понимаю, что если останусь жив, то стану причиной гибели всего Ордекса, и не могу такого допустить. Я решил добровольно принять свою смерть и сам пришёл к Амарту. Здесь и сейчас мой путь подойдёт к концу. Но надеюсь, что вы сможете добить эту чёртову игру и вырваться на свободу. Жаль, что без меня. Прощайте, и удачи вам.

Арган повернулся налево. Дородный плеер-киллер в маске и чёрных тяжёлых латах встал перед ним и обнажил двуручный меч.

Арган кивнул ему и закрыл глаза. Его здоровье заранее было доведено до одиннадцати процентов, а регенерация заблокирована специальным дебаффом.

Волгрейн активировал летальный режим, вспыхнул красным пламенем и, размахнувшись, оборвал жизнь Аргана мощной горизонтальной атакой.

Благодаря отсутствию на цели доспехов урона хватило с лихвой, и заражённый игрок замертво упал на деревянную поверхность.

Два солдата из "Сияния порядка" аккуратно подняли его тело и отнесли в сторону. В толпе раздались всхлипывания, несколько игроков провели рукой по глазам, смахивая слёзы.

Дождавшись, когда тело унесут, паладин пригласил следующего:

— Вориус, теперь ты.

Второй мужчина, тоже без доспехов, вышел на то место, где только что стоял Арган. Выдохнув воздух, он начал говорить:

— Похоже, Арган уже сказал всё за меня. Хочу лишь добавить к этому последние слова Демьена и Фарима — моих друзей, утонувших при открытии Шеумара — Вориус улыбнулся и процитировал: — Постарайтесь всё не просрать, и дойдите до конца.

Затем он повернулся к Волгрейну и принял смертельный удар.

Солдаты Амарта осторожно погрузили оба тела на носилки и накрыли сверху белой простынёй, после чего подняли и медленно понесли в сторону города.

Ограждения не понадобились — люди сами расступались перед траурной процессией, слегка кивая отправляющимся в последний путь игрокам.

Когда убитых отнесли в мавзолей, а толпа начала рассасываться, Волгрейн спрыгнул с помоста и подошёл к согильдийцам:

— Времена изменились, а? Ещё недавно нас самих вот так обнуляли толпе на потеху. А теперь полюбуйтесь — я сам стал палачом.

— Паладин, как всегда, не смог обойтись без тупой показухи, — скептически ответил Сейнор.

— По крайней мере, — сказала Миара, — это прибавит мотивации всем остальным. Согласись, намного легче пожертвовать собой, когда тебя чествуют, как героя. Кстати, что будем делать с тем, который закрылся у себя дома?

— Ничего, это уже не в нашей компетенции. Амарт заварил эту кашу, пусть он и разбирается. Пойдёмте отсюда.

***

Следующие недели игра шла своим чередом. Игроки набивали опыт, поднимая свои уровни, а новые заражённые тем или иным способом отправлялись на тот свет.

Большинство делало это добровольно: одни соглашались на публичный процесс, другие обрывали свою жизнь самостоятельно, не желая красоваться перед рыдающей толпой.

Тех немногих, кто не мог перебороть страх и запирался в своих домах и комнатах, так или иначе удавалось убедить в необходимости их смерти, поэтому новых зависаний до сих пор удавалось избегать.

Сейнор по очереди назначал членов своей гильдии палачами, чтобы каждый из них набрал десяток убийств и выполнил квест на третий уровень потока.

Хотя на самом деле даже он и Волгрейн не могли подолгу держать третий уровень из-за нестерпимой боли, на всякий случай всё же было решено обеспечить умением всех членов «Аттеры».

Сейнору удалось собрать ангельские перья и скопить необходимую сумму денег, чтобы купить у интенданта "Глефу серафима", по своим параметрам превосходившую всё оружие, известное в игре на данный момент.

На восточном краю Эдаранта был обнаружен высокий храм. В отличие от остальных построек в этом регионе, он неплохо сохранился и вовсе не походил на руины.

Ворота храма были заперты, готовые открыться только перед игроками, достигшими девяностого уровня.

Опыт с каждой новой локацией набивался всё медленнее, и в этот раз у игроков ушло почти три недели, чтобы достичь нужного уровня.

Как обычно, первыми этой планки достигли члены "Сияния порядка". Хоть они и не владели потоком второго уровня, но качались намного усерднее «Аттеры», вследствие чего всякий раз обходили гильдию ПК в скорости прокачки.

Когда игроки открыли ворота, их взорам открылся огромный зал, в центре которого стоял бородатый старец почти четырёх метров ростом в длинной белой робе и с шестью крыльями за спиной.

Новое задание: "Страж Ордекса".

Описание: Много веков назад мир под названием Ордекс был создан расой канаров в качестве эксперимента.

Разочарованные результатами, крылатые творцы решили изолировать этот план реальности вместе с оставшимися внутри соплеменниками, а единственный выход, расположенный в Эдаранте, запечатать, поручив его охрану одному из лучших воинов крылатого народа.

Только одержав победу над стражем, запертые в Ордексе люди смогут выйти на свободу.

Задачи: Победить Стража Ордекса.

Награда: Открытие выхода наружу.

Upd: Новые зоны будут доступны после выхода дополнений к игре.

Upd 2: Выполнение задания вернёт возможность выхода из игры.

Тип задания: глобальное.

— Ха. Вот он, момент истины, — проговорил Волгрейн, глядя на исполинского воителя в центре сияющего зала. «Аттера» также присутствовала при открытии врат.

— Что, серьёзно?.. — не верила Кесс. — Убьём этого босса, и выйдем наружу?

Остальные присутствующие тоже начали взволнованно переговариваться.

Восемь (теперь уже семь) тысяч игроков удерживались в Ордексе на протяжении почти трёх месяцев, и многие из них уже успели забыть, что с другой стороны существует реальный мир, куда многие до сих пор надеялись вернуться.

Внезапная новость о том, что от свободы их отделяет ровно один враг, многих просто ошарашила.

— И когда будем убивать? — спросил Маркус у Амарта.

— Ну, явно не сейчас, — ответил паладин. — Предлагаю вернуться в замок и там всё обговорить. Сейнор, твоей гильдии тоже желательно присутствовать.

Члены «Сияния порядка» и «Аттеры» проследовали к ближайшему порталу и отправились в "Замок жёлтых цветов".

***

Когда все расселись в тронном зале, первым своё мнение высказал Маркус:

— Раз уж это последний босс, наверняка нас ждёт самый тяжёлый бой за все эти месяцы. Предлагаю не торопиться и подождать две-три недели, чтобы как можно больше людей успело дорасти до девяностого.

— Сейчас паладин скажет про заражённых, — шепнул Волгрейн своим согильдийцам.

— Мы не можем ждать, — твёрдо ответил Амарт. — Чем дольше мы тянем время, тем больше заражённых нам приходится убивать! Я хочу выступить, как только будет докачан основной состав моего ордена.

— И сколько человек ты рассчитываешь подготовить? — спросил Маркус.

— Как показал опыт предыдущих боссфайтов, низкоуровневые и неодетые игроки только зря отвлекают хилеров. Конечно, они могут постоять в сторонке и пострелять, но в авангарде им нечего ловить. И вообще, вспомни, каким составом убивала своих боссов «Аттера». Восемь человек! Ну или шестнадцать, если посчитать двойное усиление от красного потока. Так что я бы рассчитывал, скажем, на пятьдесят игроков. Но каждый из них должен непременно иметь девяностый уровень и самую лучшую экипировку, какую только мы сможем раздобыть.

Паладин повернулся к плеер-киллерам:

— Вы стали бы неплохим подспорьем в битве, но я уверен, что мы справимся и своими силами, так что принуждать вас ни к чему не буду. Придёте, если сами захотите.

Сейнор решил озвучить одно предложение, хоть и сомневался, что оно будет принято:

— Напомню, что для второго левела потока достаточно убить ровно одного заражённого. Очень пригодилось бы тем из вас, кто пойдёт на Стража.

— Это не обсуждается, — резко возразил паладин. — Никто из моих людей не пойдёт на убийство, мы уже проводили опрос на эту тему. И, как ты мог заметить, мой орден тоже не первый день занят прохождением игры и уже привык справляться честными методами. Поверь, наша тактика и организованность с лихвой компенсируют удвоенную силу твоих бойцов.

— Как знаешь, — не стал спорить Сейнор.

— Итак, — подытожил Амарт, — задачи всем ясны? Добиваем девяностые уровни и готовимся к последнему бою. «Аттера», у вас ведь негусто с крафтерами? Если соберётесь участвовать, можете обратиться к нашим — они обеспечат вас экипировкой.

***

— Даже не верится, — негромко говорила Хьялта, вечером того же дня лёжа в кровати и обнимая Сейнора. — Последний босс... Неужели за ним — и правда свобода?

— Есть только один способ узнать, — ответил он. — Похоже, те приписки к описанию квеста оставили как раз те, кто заточил нас в Ордексе. Не думаю, что они стали бы врать. Хотя... кто знает. Всё это может оказаться дурацким розыгрышем, и в конце нам объявят: "Ребята, извините, мы пошутили, и никакого выхода отсюда нет. Вот, держите лучше дополнение с новым контентом".

— Настучать бы тебе по голове за такие фантазии. — Хьялта легонько щёлкнула его по лбу. — Я предпочитаю не думать о плохом. Мы выберемся отсюда, и точка! Кстати, что будешь делать, когда окажешься на свободе?

— Боюсь, первым делом я отправлюсь в новую клетку. Меня ждёт суд за все совершённые убийства.

— Брось! Ты спас всех нас, не отправят же тебя после этого в тюрьму.

— В законе ни слова не сказано про вынужденные меры при угрозе падения серверов. Но, как ты там говорила — не будем думать о плохом.

— Итак, — Хьялта легла на Сейнора сверху и уставилась ему в глаза, — ты выходишь на свободу, тебя оправдывают, и что тогда? Я надеюсь, ты не попытаешься снова сбежать от меня?

— А получится? Там у меня не будет красного потока, и сам я далеко не спортсмен. Придётся тебе привыкать к очкарику, который такую глефу даже от земли не оторвёт.

— Ну, мы всегда сможем вернуться в какую-нибудь игру, где ты снова станешь непобедимым героем. Только не вздумай помереть в последнем бою, ладно?

— Лучше за себя беспокойся. У меня-то есть тяжёлый доспех и щит боли. Мы с Волгрейном, на минуточку — два самых непробиваемых игрока в Ордексе.

— Ага. Однажды ты, непробиваемый, уже чуть не умер у меня на глазах.

— Это когда?

— На площади, когда тебя допрашивали. По тебе тогда пустили дозу вдвое больше смертельной! Я уже представила тебя, лежащим с Кейти в соседних саркофагах.

Хьялта прижалась лицом к груди Сейнора, чтобы не выдать намокшие глаза.

— Видел бы ты моё лицо, когда кино закончилось, и ты вдруг проснулся. Никогда больше не смей покидать меня...

***

Следующую неделю игроки целиком посвятили активной прокачке.

Несмотря на уверения Амарта в достаточных силах его ордена, желающих принять участие в последней битве оказалось неожиданно много, и в Эдаранте было не протолкнуться от качающихся игроков.

Весь активный состав «Аттеры», насчитывающий сейчас девять человек, также успел получить девяностые уровни.

Амарт подготовил полсотни своих бойцов и назначил финальный бой на двадцать седьмое августа, когда исполнялось ровно три месяца с момента запуска игры.

Вечером двадцать шестого числа члены «Аттеры» собрались в своём тронном зале и устроили небольшое застолье, закупившись в столице едой и напитками.

— Так что, — спросила Хьялта, смакуя бокал вина, — мы участвуем в завтрашнем бою?

— А есть другие варианты? — спросил Сейнор. — Мы всё ещё сильнейшие игроки в Ордексе, и наше участие может решить исход битвы.

— А у тебя, — проговорил Волгрейн, откусывая кусок окорока, — как всегда, все мысли о помощи слабым. Мы и так уже достаточно потрудились для Ордекса, и ничего никому не должны. Мне, например, совершенно лень драться с этим крылатым, да и подустал я уже от постоянного горения. По мне, так в последний день лучше оторваться, как следует. На той стороне такое застолье влетит мне в несколько зарплат.

Сейнор подозрительно глянул на него. Поведение друга показалось ему странным — Волгрейн был последним, кто мог отказаться от хорошей драки.

— А что думают остальные? — спросил он рассевшихся за столом союзников.

— Я бы помогла Амарту в бою, — ответила Миара.

— Я тоже, — отозвалась Кессиди.

— Если будет настроение, — неопределённо пробормотал Сойер.

Мнения остальных также разделились. Микор и Хьялта хотели принять участие, а Лизмен и Лайнинг не выказали большого азарта.

Вскоре стол опустел, и игроки стали расходиться. Когда в зале никого не осталось, Сейнор, по традиции посидев на троне, поднялся и направился в свои покои, когда его отвлекло входящее сообщение:

Хьялта: Жду тебя в своей комнате :p

Было глупо отказываться от столь заманчивого приглашения. К тому же, ещё неизвестно, как всё повернётся снаружи, и как скоро он сможет увидеться с девушкой на той стороне.

Сейнор прошёл в жилой сектор и уже потянулся к дверной ручке, когда перед глазами замигало ещё одно сообщение:

Волгрейн: Зайди ко мне на минутку, надо кое-что обговорить.

Воин ещё с застолья вёл себя странно, поэтому Сейнор решил зайти к нему и узнать наконец, что происходит.

Зайдя в нужную комнату, он с удивлением обнаружил, что Волгрейн был не один. Лайнинг, Лизмен и Сойер вместе с ним теснились в узком помещении, заняв всю мебель, на которую так или иначе можно было сесть.

Сейнор, не найдя свободного сидения, прислонился к стене, скрестил руки на груди и сказал:

— У вас тут прямо тайный совет. И что обсуждаем?

— Завтрашний день, — мрачно ответил Волгрейн.

— И что такого страшного должно завтра произойти?

— Для всех остальных это будет праздник, само собой. А вот для нас...

— А, — Сейнор понял, в чём причина их волнения, — ты о суде, который ждёт нас снаружи?

— О нём самом. Здесь мы, может, и герои. Но там, сам понимаешь — убийство есть убийство. Пойди объясни недалёким предкам и родственничкам убитых всю эту тему с багами и зависаниями. Есть немалая вероятность, что ближайший десяток лет мы всей компанией проведём за решёткой.

— Особенно мы трое, — сказал Лизмен, кивая на Лайнинга и Сойера. — В отличие от вас, мы стали ПК ещё задолго до этой темы с заражёнными. Мы-то были уверены...

— Что игра никогда не будет пройдена, — закончил за него Сейнор.

— Ага. Поиграть, поохотиться на белых и оторваться на добытые деньги, пока не обвалятся сервера или нас не покарает обозлённая толпа. А оно смотри как вышло — и правда дошли до конца. Такой расклад в наши планы не входил.

— И что собираетесь теперь делать? Я так понимаю, вы и без меня уже успели что-то придумать.

— Мы видим только одно решение, — ответил Волгрейн. Сейнор напрягся, уже догадываясь, что сейчас услышит. — Мы не пойдём наружу.

— То есть...

— Эти три месяца, честно тебе скажу, были лучшим, что случалось в моей жизни. Мы все отлично провели время, и я совсем не против закончить на этой весёлой ноте. Ребята того же мнения.

Остальные трое кивнули в подтверждение. Волгрейн продолжил.

— Завтра мы со всем покончим. Прямо в этом замке. Отличное место для братской могилы, не находишь?

— Мда уж, неожиданный финал, — мрачно ответил Сейнор, разглядывая каменную плитку под ногами.

— Кому как, — возразил Сойер. — Мы с самого начала рассчитывали именно на такое окончание. Так что у нас всё идёт по плану.

— Волгрейн, так ты с ними? — решил ещё раз уточнить Сейнор.

— Да. Не хочу вернуться в наш сраный мир и потом до конца своих дней жалеть, что не остался. А что насчёт тебя? Ты ведь тоже «покрашенный».

— Предлагаешь присоединиться к вам?

— Тебе решать.

Сейнор откинул назад голову, уставился на потолок и задумался.

— Не знаю, я как-то и не задумывался о подобных вещах.

— Что ж, сейчас самое время. Иди подумай, у тебя в запасе ещё одна ночь.

Лидер «Аттеры» вышел из комнаты и остановился. В коридоре никого не было, лишь тусклые факелы потрескивали средь чёрных стен.

А что, не такая уж плохая идея... Может, и правда закончить всё тут, в Ордексе? С той стороны меня явно ждёт не отдых в санатории, а я и здесь уже достаточно натерпелся.

Новое сообщение:

Хьялта: Аууу! Ты про меня не забыл?

Есть ли смысл идти к ней сейчас? Давать ложную надежду?

Слева скрипнула дверь. Хьялта вышла в коридор и направилась было в комнату Сейнора, но увидела, что он стоит в коридоре. Девушка подошла к нему.

— Ты чего тут стоишь? — Её язык слегка заплетался из-за выпитого алкоголя.

Сейнор не придумал, что ответить, и просто промолчал.

— Эээй! Я здесь! — Хьялта помахала рукой у него перед лицом. — Ты меня видишь? Долго ещё будешь стоять и пялиться в стену?

— Я посплю у себя, — тихо промолвил Сейнор и направился в свою комнату. Пройдя несколько шагов, он почувствовал, как тонкие руки обвили его шею.

— Всё ещё беспокоишься о том, что произойдёт снаружи?

— Да.

— Брось. Мы шли к этому все последние месяцы. И ты шёл впереди всех, прокладывая дорогу для остальных! А сейчас, в последний момент, ты вдруг засомневался?

— Это было последнее желание Кейти.

— А?

— Перед тем, как умереть, она заставила меня дать ей обещание.

— Обещание?

— Я пообещал вернуть всех игроков, и в особенности тебя, домой. Если честно, именно это толкало меня вперёд всё это время и позволило зайти так далеко. А уж точно не забота о своей шкуре.

— Ну, твоё обещание уже почти выполнено. В чём тогда проблема?

— Нет никакой проблемы. Думаю, Амарт завтра справится и без меня...

Хьялта какое-то время молча стояла, прижавшись к нему всем телом и пытаясь понять смысл его слов.

Наконец до неё дошло, и она резко развернула Сейнора лицом к себе.

— Что ты задумал?!

Он снова промолчал, не зная, что ответить. Хьялта тоже не нашла подходящих слов, и вместо этого просто отвесила Сейнору мощную пощёчину, от которой в реальной жизни наверняка остался бы синяк.

— А ты не забыл, что мне ты тоже кое-что пообещал?! Что больше никогда не бросишь меня?!

— Это будет зависеть уже не от меня, — ответил Сейнор и тут же мысленно усмехнулся — той же фразой он ответил Кейти, когда та просила его пройти игру.

— Значит так, да?! — злобным тоном проговорила Хьялта. — Очень хорошо. Хочешь умереть здесь — вперёд! Только я сделаю это вместе с тобой! Считай, что ты провалил своё задание!

— Это нечестно... — попытался выкрутиться Сейнор.

— О, вы посмотрите, кто заговорил о честности! А снова оставить меня одну после всего, что между нами было — это честно?!

Хьялта пристально смотрела на него заплаканными глазами, вспоминая все известные ей оскорбления, но потом успокоилась и снова обняла Сейнора.

— Помнишь, о чём мы договорились той ночью, неделю назад? Мы просто не будем думать о плохом.

— Это глупо...

— Последние три месяца нашей жизни — вот что действительно глупо. Мы стали заложниками этой дурацкой игры, но в конце концов своими силами выбрались из неё. Своими! Помощь снаружи, заметь, так и не пришла! Они там, небось, уже жалеют, что подписались на наше постоянное жизнеобеспечение, и ломают голову, придумывая повод отключить нас. Кто они после этого такие, чтобы судить тебя?! Мы заслужили свободу, и никто не посмеет отнять её у нас. Завтра мы вместе покинем Ордекс. Поверь, Кейти хотела бы именно этого.

— Похоже, мне тебя не переспорить. Хорошо, дам этой жизни ещё один шанс.

Глава 29

День в Эдаранте выдался солнечным, как и всегда, и лучи ослепительно белого света падали на храм и собравшихся вокруг него людей.

Рейд высокоуровневых игроков построился перед распахнутыми воротами, за которыми в стоял ожидании шестикрылый серафим — последнее препятствие на пути к свободе.

Игроков, вызвавшихся на бой с финальным боссом, насчитывалось несколько сотен, но даже они выглядели лишь небольшой кучкой в сравнении с тысячами людей, широким полукругом выстроившихся вокруг.

Низкоуровневые игроки, торговцы, крафтеры, служебный персонал — все те, кто не мог принять участие в сражении, тем не менее явились сюда в этот судьбоносный момент.

Убедившись, что все прибыли, Амарт аккуратно протолкнулся сквозь толпу, вышел вперёд и повернулся к рейду игроков, явившихся сюда для того, чтобы дать Ордексу последний бой:

— Ещё раз всех приветствую! Думаю, можно уже не представляться. Итак, — он оглянулся на распахнутые ворота, затем повернулся обратно, — этот момент наконец настал. Спустя три месяца заточения мы стоим здесь, в одном шаге от долгожданной свободы. Честно говоря, до сих пор неизвестно, правдиво ли последнее системное уведомление. Кто знает, что мы увидим на том конце зала? Выход наружу? А может, известие о том, что всё это розыгрыш, и нас изначально не собирались отсюда выпускать? И, раз уж я не могу быть уверен, что вскоре увижу вас с той стороны, я хотел бы ещё раз, возможно, последний, обратиться ко всем собравшимся. Я благодарю всех тех, кто принимал активное участие в прохождении Ордекса; тех, кто помогал иными способами, не присутствуя на поле брани; и даже тех, кто просто ждал и верил в наши силы, давая нам мотивацию двигаться вперёд. Также я скорблю о тех, кто не дожил до этого дня, пав от вражеских рук, будь то мобы, боссы или живые люди. За этими воротами нас с вами ждёт последний бой, и победа в этом бою станет моментом истины. Ну что, ребята. Вы готовы?!

— Дааааа!!! — Толпа игроков подняла вверх сжатые кулаки, демонстрируя готовность и непоколебимость.

— Тогда вперёд! — Паладин развернулся, обнажил меч и широким шагом двинулся к боссу, грохоча латными сапогами по мраморной плитке; остальные последовали за ним.

В ворота храма вошла самая многочисленная армия игроков, когда либо собиравшаяся в землях Ордекса.

Амарт прямо на ходу раздавал команды:

— Основной рейд, за мной! Дополнительный рейд — рассредоточиться по залу, обеспечить огневую поддержку!

Игроки равномерно заполнили зал.

Заметив появление незваных гостей, Страж Ордекса поднял веки и неспешно осмотрел гостей лишённым эмоций взглядом.

Осознав, что его ждёт битва, серафим расставил руки в стороны, и мгновение спустя, ослепив игроков яркой вспышкой, в них материализовались два длинных клинка из чистого белого света.

— Вперёёёд!!! За свобоооду!!! — скомандовал Амарт, и рейд бросился в атаку.

Бойцы ближнего боя облепили Стража, а стрелки и маги обрушили на него такой ливень снарядов, что сквозь них почти не удавалось разглядеть потолок.

Ангел проводил широкие атаки то одним мечом, то другим, поражая стоявших перед ним игроков и то и дело заставляя их отступать для лечения, сменяя друг друга.

Сейнор кромсал босса, пылая потоком второго уровня и постоянно оглядываясь по сторонам. После схватки с Шейрагом он помнил, насколько опасно находиться здесь низкоуровневым игрокам.

Хоть Амарт и не допустил к бою тех, кто не достиг хотя бы восьмидесятого уровня, даже при разнице в десять левелов любая неожиданная выходка босса могла запросто отправить несколько человек на несуществующий респаун.

Поэтому лидер «Аттеры» решил не терять бдительности и быть готовым к любым внештатным ситуациям.

Последние не заставили себя ждать. Потеряв пятую часть здоровья, Страж осветил зал очередной ослепительной вспышкой.

Когда к игрокам вернулось зрение, они увидели, как помещение заполняли десятки канаров-пехотинцев, появляясь из открывшихся сияющих порталов и тут же нападая на ближайших противников.

— Разберитесь с мобами! — скомандовал Амарт, не переставая защищаться от ударов серафима.

Простейшие канары не представляли угрозы для «девяностых» игроков и были убиты меньше чем за минуту, а разломы закрылись сами собой, после чего весь рейд вновь переключил огонь на Стража.

На шестидесяти процентах босс снова открыл порталы. В этот раз к обычным канарам прибавились элитные ангелы, и высокоуровневым игрокам пришлось бросить все силы на их уничтожение, чтобы не допустить жертв.

На сорока процентах на призыв откликнулось три дюжины элитников; простых солдат в этот раз не было вообще.

В задних рядах началась паника, когда десятки ангелов ворвались в гущу стрелков и волшебников, но танки Амарта оперативно переманили внимание элитников на себя, и очередная волна была успешно отбита.

Когда у стража осталось двадцать процентов, все приготовились к очередному подкреплению, но вместо этого выскочило уведомление:

Приближается время дуэли!

Порталов так и не появилось, а серафим в прежнем темпе продолжал орудовать световыми клинками, чем весьма озадачил игроков. Когда Стража добили до десяти процентов, появилось очередное уведомление:

Дуэль скоро начнётся! Выбранный противник — Амарт!

— Что это значит? — спросил кто-то из сражающихся.

— Скоро узнаем! — крикнул в ответ паладин.

Здоровье Стража упало до пяти процентов.

Дуэль начинается! Выбранный игрок должен победить Стража в честном бою! Также он в любой момент может сдаться, передав право дуэли другому!

Внезапная ударная волна разбросала войско в стороны, после чего резко застыла в десяти метрах от Стража, закрыв его просторной воздушной полусферой. Амарт, не задетый волной, вместе с боссом остался внутри.

Поднявшись на ноги, Сейнор подошёл к прозрачному куполу и попытался войти внутрь, но упёрся в него, будто в стену. Удар глефой по защитному полю достиг тех же успехов. Закончив проверку, он озвучил очевидный вывод:

— Амарту придётся биться с ним один на один.

Дав игрокам несколько секунд, чтобы осознать происходящее, Страж Ордекса атаковал своего противника.

Паладин отбивался щитом, в промежутках между атаками босса нанося ответные удары, но, будучи заточенным под танкование, не мог нанести достаточного урона, и не снёс серафиму даже двух процентов, когда его собственные хитпоинты подошли к концу.

— Чёрт, не получится... — прорычал Амарт и ткнул видимую только ему кнопку.

Дуэлянт сдался! Начинается выбор новой цели!

Защитное поле исчезло, а здоровье Стража вернулось к двадцати процентам.

— Вот, значит, как, — пробормотал паладин, когда союзники вновь оказались рядом. — Выходит, кто-то должен в одиночку снести ему последние пять процентов.

— Давай я попробую, — предложил Маркус. — Я не танк, у меня урон повыше будет.

— Забудь об этом, — сказал Сейнор, выходя вперёд с мрачной решимостью на лице, — добейте до пяти процентов, и я покончу с ним. Амарт, пусть он сагрится на меня!

Серафим как раз закончил передышку и взмахнул светящимися клинками.

Паладин не стал атаковать, позволяя плеер-киллеру перебить внимание гиганта на себя. Как все уже догадались, соперником босса выбирался тот, кто танковал его на момент начала дуэли.

Дуэль скоро начнётся! Выбранный противник — Сейнор!

— Хилеры! — скомандовал паладин. — Восполняйте его до максимума!

Дуэль начинается! Выбранный игрок должен победить Стража в честном бою! Также он в любой момент может сдаться, передав право дуэли другому!

Во второй раз силовое поле расшвыряло игроков, оставив нового дуэлянта наедине со Стражем.

Сейнор поднял взгляд. Древний ангел стоял поодаль в молчаливом почтении, предлагая противнику сделать первый ход.

Перед глазами выплыла пиктограмма умения, ожидая мысленной команды на активацию. Умения, которое он всей душой надеялся никогда больше не использовать.

Потерпи... Последний раз... Ты пообещал ей, что не проиграешь!

Активировано умение: Красный поток (уровень 3).

Взрыв красного пламени ослепил игроков не хуже световых вспышек Стража и непременно разбросал бы в стороны, не разделяй их непроницаемый купол.

— Что это?! — прокричал кто-то сквозь рёв пламени. — Прямо как тогда, на площади!

Вперёд!

Сейнор оттолкнулся ногами с такой силой, что каменная плитка вылетела из-под ног, и в одно мгновение сократил десяток метров, отделявший его от босса.

Получай!

Широкий взмах пылающей глефой ударил с такой мощью, что даже Страж не смог устоять и отшатнулся назад.

Ещё!

Второй удар...

Третий...

Пятый...

Поток пламени гудел и полыхал, и со стороны невозможно было разглядеть фигуру, затерявшуюся в эпицентре чистой силы и боли.

Осталось четыре процента...

Три с половиной...

Три...

Яростные удары один за другим обрушивались на серафима, всякий раз сбивая равновесие и лишая шанса на полноценную контратаку.

Умри!

Два процента.

Сдохни!

Один процент.

Исчезни!!!

— Хааааа!

То ли от ярости, то ли от нестерпимой боли заглушая своим криком даже рёв пламени, Сейнор из последних сил обрушил на босса последнюю серию ударов, каждый из которых взрывался ослепительной красной вспышкой, заставляя игроков жмуриться и прикрывать глаза.

Ноль процентов.

Ворох перьев взлетел в воздух и посыпался вниз медленным снегопадом.

Удивлённый Серафим, не веря в собственное поражение, стал медленно заваливаться на спину. Клинки света в его руках потускнели и к тому моменту, когда Страж коснулся пола, успели полностью исчезнуть.

Задание выполнено: Страж Ордекса.

Страж повержен, и путь наружу свободен!

Администрация поздравляет игроков с полным прохождением игры!

***

— ...нор!

А?

— ...ейнор!

Чёрная пелена спала, и глаза различили нависшее сверху лицо с розовыми волосами. Звон в ушах постепенно утихал.

— Сейнор! Ты слышишь меня?!

— Да... не кричи.

— Выход открылся! Мы победили!

Проморгавшись, он задержался взглядом на улыбающемся лице Хьялты. Такой счастливой Сейнор её ещё ни разу не видел.

Мимо один за другим проплывали силуэты людей, устремляясь к дальнему концу зала. Повернув голову, он увидел бездыханное тело Стража, лежащее на полу.

Тем временем Амарт с подчинёнными в неуверенности остановились перед порталом, излучавшим яркий белый свет.

— Ну что, заходим? — с волнением спросил Маркус.

— Действуем согласно плану, — ответил паладин, стараясь держать себя в руках и не выдавать горящего внутри нетерпения. — Кто-нибудь один заходит, а наш информатор в столице смотрит на голограмму, ожидая новостей. Как только подтвердится, что игрок действительно очнулся с той стороны, запускаем остальных.

— И кто будет этим первопроходцем?

— Ну, я точно не уйду отсюда, пока не удостоверюсь, что последний живой игрок покинул Ордекс.

— Капитан покидает судно последним, да? — усмехнулся генерал.

— Ага, вроде того. Итак... думаю, никто не будет против, если эта честь достанется главному победителю? — Амарт, а затем и остальные повернулись к Сейнору, который уже пришёл в себя и стоял в стороне.

— Нет, — ответил он. — У меня остались кое-какие дела. Давайте я выберу вам другого кандидата.

— Окей, и кого же?

Сейнор положил руку на спину стоявшей рядом Хьялте и легонько подтолкнул её вперёд:

— Иди.

— Что... Я? — Девушка удивлённо уставилась на него.

— Да. Пора её последнему желанию наконец исполниться.

— Хорошо, — Хьялта улыбнулась ему. — Буду ждать тебя на той стороне. Не задерживайся.

Девушка прошла вперёд и встала перед порталом. Она почти физически ощущала десятки устремлённых на неё взглядов. Хоть все с нетерпением ждали своей очереди, никто не смел её торопить.

Наконец набравшись храбрости, Хьялта шагнула в слепящую неизвестность.

Земля ушла из-под ног, и девушка провалилась в бесконечное белое пространство. Приготовившись к падению, она вскоре поняла, что висит на месте, словно в невесомости.

Сначала Хьялта ничего не чувствовала, но вскоре на неё вдруг навалилась сильная слабость и тошнота. Девушка не могла пошевелить ни руками, ни ногами, а сердцу с трудом давался каждый толчок.

Спустя некоторое время окружающая белизна потускнела и пропала, уступив место темноте. Эффект невесомости начал проходить, и она поняла, что находится в лежачем положении.

Пииик. Пииик. Пииик.

Хьялта с трудом разомкнула веки и тут же зажмурилась от ударившего в глаза яркого света. Подождав еще минуту, пока не привыкнут глаза, она с трудом повернула голову и осмотрелась.

Изображение расплывалось, но девушка различила силуэт стула и сидевшего на нём человека. Она открыла рот и попыталась что-нибудь сказать, но не смогла издать ни звука.

После нескольких неудачных попыток у неё всё же хватило сил на слабое:

— Эй...

Нет ответа.

— В... вы меня... слы... шите...

— Что? — раздался незнакомый женский голос. — Кто говорит?

— Я... я з... здесь...

Женщина в белом халате склонилась над ней, затем подбежала к двери, распахнула её и крикнула:

— Срочно врача! Одна девушка вышла из комы!!!

***

На поиски нужного саркофага потребовалось какое-то время — Сейнор впервые посещал столичный мавзолей.

В тёмных залах не было ни души. Все, кто не пришёл к храму, сейчас толпились на площади и во дворце, ожидая новостей.

К счастью, Хьялта объяснила ему, в какой части зала лежит Кейти, избавив от необходимости обыскивать всё помещение.

Отыскав нужное место, он положил руки на край каменного саркофага и заглянул внутрь.

Кейти лежала на белой простыне в том же виде, в каком он оставил её на лесной поляне, словно и не прошло двух месяцев. Лёгкая кожаная броня, два хвостика светлых волос...

И глаза, которые уже никогда не откроются — этот образ преследовал игрока каждую ночь с того самого дня, когда он совершил своё первое убийство.

С трудом шевеля дрожащими губами, Сейнор пробормотал:

— Кажется, я справился... твоё желание исполнено... отдыхай.

С этими словами он развернулся и покинул помещение. Оставался ещё один адрес.

***

Замок на болоте всегда казался пустым и безжизненным, но всякий раз, возвращаясь в это неприветливое на вид место, Сейнор знал, что в этот самый момент несколько человек отдыхает в своих комнатах, ожидая, что принесёт им завтрашний день.

Но только не сегодня. В этот раз он был здесь один. Не только в замке — Сейнор был единственным живым человеком во всей Шеумарской топи.

Чувство было странное — как будто заходишь в очень-очень старую ММОРПГ, в которую давно никто не играет, но сервера почему-то ещё не отключили.

И стоишь там один, посреди огромного мира, населённого лишь бездушными монстрами.

Стоишь и вспоминаешь, как в былые времена в этих лесах, лугах и городах суетилось множество игроков. Бегали, общались, сражались и торговали.

А теперь — тишина. Больше никого не осталось, и тебя здесь тоже быть не должно.

Прямо во дворе, вдоль южной стены, лежало в ряд несколько тел. Перед каждым из них в землю было воткнуто оружие, образуя своеобразное надгробие.

Сейнор склонился над одним из тел и привычным движением открыл лог смерти.

Последний удар:

Эффект ядовитого зелья.

Урон: 45.

Получено от: Неизвестно.

— Значит, просто выпили отраву...

Всего их было восемь. С одними Сейнор разговаривал ещё вчера, другие много дней назад погибли в подземельях Андариума, напоровшись на рейд белых игроков.

Оставшиеся члены «Аттеры» перенесли их тела ещё неделю тому назад, но, не найдя в замке ни кладбища, ни мавзолея, общим советом решили устроить открытое захоронение прямо здесь, во дворе.

Сейнор сел на землю в ещё раз прочёл имена всех павших союзников, которые и так знал наизусть:

Абрас.

Кариен.

Верминт.

Лайнинг.

Сойер.

Лизмен.

Ольсира.

Волгрейн.

Просидев возле них ещё около минуты, он встал, достал из-за спины глефу и с силой воткнул её в землю — девятой по счёту.

Убрать из инвентаря: Глефа Серафима?

Да

Бросив прощальный взгляд на свой замок и своих товарищей, он произнёс:

— Ладно, я пошёл.

КОНЕЦ