Под контролем разрушающих

Глава 1: Разрыв бетона

Мир пах мокрым асфальтом и дешевым табаком. Это был запах шестнадцати лет - смесь скуки, неопределенности и навязчивого ритма в наушниках, который заглушал шум города.

Жора шел по привычному маршруту, пиная носком кроссовка мелкий гравий. 2024 год доживал свой промозглый октябрь. В голове крутились обрывки мыслей: несданная физика, чей-то глупый смех на перемене, холодный ветер, забирающийся под куртку. Все было до тошноты обыденным. Реальность казалась нерушимой, монолитной, словно бетонная стена недостроенной высотки, мимо которой он проходил каждый день.

Он не услышал визга тормозов. Звук оказался быстрее осознания.

Сначала мир содрогнулся. Тяжелый, низкочастотный гул ударил в диафрагму, выбивая воздух из легких. Жора инстинктивно повернул голову. Время, вопреки законам физики, стало вязким, как сироп. Он увидел, как многотонный грузовик, потерявший управление, врезается в строительные леса. Конструкция сложилась с грацией карточного домика. Металл скрежетал о бетон, высекая искры, которые казались неестественно яркими на фоне серого неба.

А потом пришло оно.

Не боль. Холод.

Длинный, ржавый арматурный штырь, вылетевший из хаоса аварии, вошел в его грудную клетку с тошнотворным влажным хрустом. Жора с удивлением посмотрел вниз. Из его груди торчал кусок железа, покрытый строительной пылью. На асфальт начали падать тяжелые, почти черные капли.

- Ой, - только и смог выдохнуть он. Губы не слушались.

Боль накатила спустя мгновение — ослепительная, разрывающая само существование вспышка белого огня. Ноги подкосились. Асфальт ударил в щеку, шершавый и ледяной. Звуки города — крики прохожих, далекие сирены — начали растягиваться, искажаться, превращаясь в цифровой скрежет. Картинка перед глазами поплыла, распадаясь на пиксели.

Бетон треснул. И Жора провалился в трещину.

Он ждал больничного света, запаха хлорки и писка приборов. Но вместо этого его встретила тишина.

Абсолютная. Звенящая.

Жора открыл глаза. Боли не было. Дыры в груди - тоже. Он стоял на идеально гладкой поверхности, черной, как обсидиан. Она отражала его перевернутый силуэт, но, когда он сделал шаг, кругов не пошло. Пол был твердым и сухим, хотя выглядел как бездонное озеро нефти.

Над головой не было неба. Только густая, бархатная мгла, в которой тонул взгляд. Ни звезд, ни ламп, ни солнца. Пространство, лишенное ориентиров.

- Где я? - его голос прозвучал плоско, словно стены, которых здесь не было, поглотили эхо.

Впереди, в пятне неясного, исходящего из ниоткуда тусклого света, стоял белый пластиковый стул. Самый обычный, дешевый садовый стул. На нем сидел человек.

Жора подошел ближе, чувствуя, как внутри нарастает липкая тревога. Силуэт был до боли знакомым. Фигура, сгорбившаяся на стуле, была одета в гигантский, грубой вязки серый свитер. Рукава свисали почти до пола, скрывая кисти, воротник прятал подбородок.

Человек поднял голову. На Жору смотрело его собственное лицо, только искаженное выражением вселенской, бесконечной скорби. Глаза двойника были красными, а кожа блестела, словно он только что вышел из душевой кабины, но не вытерся.

- Ты опоздал, - голос двойника был тихим, булькающим, словно горло было забито водой. — Или поспешил. Трудно сказать.

- Кто ты? - Жора попятился. - Это кома? Я умер?

Сидящий тяжело вздохнул. С кончика его носа сорвалась капля и разбилась о черный пол с оглушительным звоном.

- Смерть - это точка, Жора. А мы сейчас в запятой, - он шмыгнул носом. - Я Селоз. Мы давно не виделись. С тех пор, как ты научился глотать слезы, чтобы не казаться слабым.

- Бред, - прошептал Жора, озираясь. - Какой-то бред. Мне нужно в больницу. Вызови скорую!

Селоз грустно улыбнулся, и от этой улыбки по спине Жоры пробежал мороз.

- Здесь не ловит связь, - пробормотал он, пряча лицо в воротник. - Посмотри под ноги.

Жора опустил взгляд. Его тень. Она вела себя неправильно. Источника света не было, но тень лежала четким черным пятном. И она... дышала. Края тени подрагивали, словно рябь на воде.

Внезапно тень дернулась. С неприятным звуком, напоминающим отрываемый от раны пластырь, она отделилась от ног Жоры. Черный силуэт поднялся, обретая объем, но сохраняя странную, "бумажную" плосткость. На месте лица вспыхнули два белых провала-глаза.

Нуллис.

Существо не имело рта, но Жора услышал голос прямо у себя в мозжечке. Сухой, шелестящий, как перелистывание страниц старой книги:

"Беги".

- Что? - Жора отступил еще на шаг.

"Они чуют кровь. Беги. Дверь".

Тень указала длинным, неестественно вытянутым пальцем в пустоту. Там, метрах в десяти, воздух начал искажаться. Словно кто-то нажал кнопку "Pause" на видеокассете, пространство пошло полосами помех. Сквозь рябь проступили очертания белой двери. Обычной межкомнатной двери, висящей в ничто.

Пространство вокруг начало вибрировать. Черный пол под ногами задрожал. Где-то вдалеке, за пределами видимости, раздался звук - скрежет металла о стекло, многократно усиленный.

- Он идет, - прошептал Селоз, сжимаясь в комок на стуле. - Гнев близко. И Страх с ним.

Жора не стал ждать пояснений. Инстинкт самосохранения, древний и безотказный, ударил адреналином в кровь. Он рванул к двери. Ноги скользили по глянцевому полу. Звук сзади нарастал, превращаясь в рев турбины.

Он схватился за холодную латунную ручку. Рывок.

Яркий свет ударил в глаза, ослепляя. Жора шагнул вперед и... полетел вниз.

Удар был жестким, но не смертельным. Он приземлился на четвереньки, жадно хватая ртом воздух. Пахло хлоркой, старой бумагой и пылью. Гудение. Назойливое, монотонное гудение люминесцентных ламп.

Жора поднял голову.

Он был в школьном коридоре. Но это была не его школа. Стены были выкрашены в тошнотворный бежевый цвет. Пол выложен старой, потрескавшейся плиткой. Коридор тянулся вперед бесконечно, сужаясь в точку, где перспектива ломалась. Дверей в классы не было — только глухие стены.

- Эй? - крикнул он. Голос утонул в гудении ламп.

В самом конце коридора, там, где свет начинал мигать, стояла фигура.

Она была одета в черный балахон, скрывающий очертания тела. Лицо закрывала маска. Но это был не пластик. Поверхность маски жила своей жизнью: по ней бежали цифровые помехи, искажая черты, превращая их в месиво из пикселей и статики.

Фигура не двигалась. Она просто стояла и смотрела. И от этого взгляда пространство вокруг начало искривляться. Стены коридора выгнулись дугой, пол под ногами Жоры пошел волнами.

Человек в маске медленно поднял руку и щелкнул пальцами.

Свет в коридоре погас.

Осталось только тяжелое дыхание Жоры и ощущение, что в темноте он больше не один.

Глава 2: Пламенная статика

Темнота здесь не была отсутствием света. Она была субстанцией. Тяжелой, плотной, как сырая земля, забивающаяся в рот и ноздри.

Жора замер, боясь сделать вдох. Воздух в коридоре сгустился. Запах хлорки и школьной пыли исчез, уступив место тошнотворному аромату озона и гниющих цветов.

- Эй? - повторил он, но собственный голос показался ему чужим, словно он звучал из динамика старого радиоприемника.

Ответом стал звон.

Сначала тонкий, на грани восприятия, он ввинчивался в ушные перепонки, как сверло бормашины. Звук нарастал, вибрировал внутри черепа, резонируя с зубами. Жора зажал уши руками, но это не помогло — звон рождался не снаружи. Он рождался прямо в нейронах.

- Жалкий... - шепот просочился сквозь звон.

Голос был везде. Он отражался от стен, полз по полу, капал с потолка.

- Пустой... Сломанный мальчик...

Жора попятился, выставив руку вперед, чтобы нащупать опору. Его пальцы коснулись стены. Но вместо шершавой штукатурки или холодной плитки он ощутил нечто влажное и теплое. Поверхность под его ладонью подалась, как перезревшая плоть. Что-то густое, слизкое и теплое потекло по его запястью, забираясь под рукав.

Он с отвращением одернул руку, стряхивая невидимую в темноте субстанцию. Пальцы слипались.

- Покажись! - крикнул он, пытаясь перекричать звон в голове. Страх, липкий и холодный, поднимался от живота к горлу. - Я тебя не боюсь!

- Лжец... - прошелестело прямо у левого уха. Горячее дыхание коснулось шеи.

Жора среагировал инстинктивно. Вложив в движение весь адреналин, всю панику, он развернулся и нанес удар кулаком в темноту, туда, где должен был стоять шепчущий.

Он ожидал удара о кость, о маску, о плоть.

Но кулак рассек пустоту.

Ощущение было таким, словно он провалился в ледяную воду. Рука прошла сквозь сопротивление статического электричества — покалывающее, холодное «ничто». Инерция швырнула Жору вперед. Он споткнулся и рухнул на колени, больно ударившись о кафель.

Звон в ушах стал невыносимым, превратившись в сплошной, разрывающий мозг визг. Стены коридора, казалось, начали сжиматься, пульсируя, давя на него своей невидимой массой. Он чувствовал себя насекомым, запертым в банке, из которой выкачивают воздух.

- Ты останешься здесь... Часть декораций...

Жора сжался в комок, зажмурив глаза, ожидая удара, боли, конца.

Чирк.

Звук был маленьким, механическим, но в этой давящей тишине он прозвучал как выстрел.

Вспыхнул огонек.

Маленький желтый лепесток пламени затрепетал, разгоняя густую тьму. Тени в ужасе шарахнулись по углам, словно тараканы. Звон мгновенно стих, оставив после себя ватную тишину.

Жора поднял голову, щурясь от света.

Огонек исходил от дешевой пластиковой зажигалки. Ее держала рука с обкусанными ногтями и сбитыми костяшками. Владелец руки стоял прямо за спиной Жоры, лениво прислонившись к стене, которая снова стала обычной, твердой и грязной.

- Ну и рожа у тебя, - произнес парень, глядя на Жору сверху вниз.

Он был одет как уличный хулиган, сбежавший с уроков: широкие, мешковатые джинсы, волочащиеся по полу, футболка с кричащим, агрессивным принтом. На голове - творческий беспорядок, будто его стригли тупыми ножницами в темноте.

Но страшнее всего было лицо.

Широкая, неестественная ухмылка рассекала его от уха до уха. В уголках губ виднелись свежие, грубые шрамы, стянутые красными нитками, которые натянулись, когда парень усмехнулся. Его глаза, с зрачками разного размера - один сужен в точку, другой расширен на всю радужку, - бегали по коридору с лихорадочной скоростью.

Он поднес зажигалку ближе к лицу Жоры, едва не опалив ему ресницы. В другой руке мелькнула сталь - ржавый нож-бабочка описал сложную дугу вокруг пальцев и с щелчком сложился.

- Вставай, идиот, - бросил парень, сплевывая на пол (слюна была розоватой). - Ты так громко дрожишь, что мне пришлось идти через полшколы.

- Ты кто? - хрипло спросил Жора, поднимаясь. Ноги все еще были ватными.

- Твоя последняя надежда не сдохнуть в первые пять минут, - хмыкнул незнакомец. Он щелкнул крышкой зажигалки, погасив огонь, и тут же зажег его снова. - Меня зовут Юлит. А того, кто тебя сейчас чуть не размазал по стенке, лучше не злить, пока у тебя нет ничего, кроме пустых штанов.

Юлит оттолкнулся от стены и кивнул в сторону бесконечного коридора, где тьма все еще клубилась, не решаясь подойти к свету.

- Двигай ногами, Жорик. Тремас не любит свет, но его терпение короче, чем моя память.

Он снова крутанул ножом. Лезвие прошло в миллиметре от его мизинца, срезав тонкую полоску кожи, но Юлит даже не моргнул.

- Добро пожаловать в дурдом. Экскурсия начинается.

Глава 3: Кафельная ржавчина

Огонек зажигалки был единственным якорем в океане сгустившегося мрака. Он дрожал, отбрасывая на стены длинные, пляшущие тени, которые, казалось, жили своей отдельной, паразитической жизнью.

Жора шел следом за Юлитом, стараясь не отставать ни на шаг. Пространство вокруг напоминало сон при высокой температуре: знакомые очертания школы были искажены, вывернуты наизнанку логикой кошмара. Стены, выкрашенные в тошнотворный, бледно-персиковый цвет, казались бесконечными.

Звуки шагов звучали здесь неправильно. Кеды Юлита шаркали громко, вызывая сухое, рассыпчатое эхо, словно они шли по костям. Шаги Жоры тонули в ватной тишине, будто он был призраком.

- Куда мы идем? - спросил Жора. Его голос был хриплым, горло саднило, словно он наглотался песка.

Юлит не обернулся. Он шел расхлябанной, дерганой походкой, то и дело подбрасывая в воздух ржавый нож-бабочку. Лезвие со свистом рассекало воздух, ловило отблеск пламени и возвращалось в испещренную шрамами ладонь.

- Туда, где воняет чуть меньше, чем здесь, - бросил он через плечо. - Или чуть больше. Тут как повезет. В этом месте география - шлюха, она меняется под каждого клиента.

- Ты можешь говорить нормально? - Жора почувствовал прилив раздражения. Страх немного отступил, уступая место злости на абсурдность происходящего. - Что это за место? Кто был тот... в маске?

Юлит резко остановился. Жора едва не врезался в его спину. Парень с улыбкой Глазго медленно развернулся. В неверном свете огня его лицо выглядело как гротескная театральная маска: расширенный зрачок левого глаза был черной дырой, поглощающей свет.

- Нормально? - переспросил он, склонив голову набок так сильно, что хрустнули позвонки. - Ты хочешь "нормально" здесь? Оглянись, герой. Ты в своей голове, но ключи от нее ты потерял. А тот парень в маске... скажем так, он очень хочет, чтобы ты наложил в штаны. Страх питается не твоей плотью, а твоим пульсом. Чем быстрее бьется твое сердце, тем сильнее он становится.

Он снова чиркнул колесиком зажигалки, высекая сноп искр.

- А я? Я просто люблю смотреть, как все горит. Или как кто-то пытается не сгореть. Пошли. Мы почти пришли.

Они свернули за угол. Коридор здесь сужался, потолок нависал ниже, давя на плечи. Воздух стал тяжелым, влажным, пропитанным запахом застоявшейся воды и дешевого кускового мыла, которое не мылится, а только оставляет липкий слой на коже.

Впереди показался дверной проем без двери - вход в туалетную комнату.

Внутри царил полумрак, разбавляемый лишь слабым, болезненно-зеленоватым свечением, исходящим, казалось, от самого кафеля. Плитка на стенах была старой, местами отбитой, обнажая серый бетон, похожий на гнилые зубы.

Планировка была спартанской, давящей своей симметрией.

Справа, вмонтированные в стену, висели две фаянсовые раковины. Они были покрыты сетью трещин, въевшейся в эмаль вековой грязью и рыжими потеками ржавчины, напоминающими засохшую сукровицу. Над раковинами зияла пустота. Зеркал не было. Вместо них на кафеле остались лишь грязные прямоугольные следы клея и торчащие из стены ржавые шурупы.

Слева располагались две двери. Обычные, деревянные, выкрашенные в грязно-синий цвет, с облупившейся краской. На одной был схематичный знак мужского силуэта, на другой - женского. Но значки были перечеркнуты глубокими царапинами, словно кто-то в ярости пытался их стереть когтями.

- Привал, - объявил Юлит, запрыгивая на край одной из раковин. Фаянс жалобно скрипнул под его весом.

Он начал ковырять острием ножа шов между плитками, насвистывая какую-то дерганую, ломаную мелодию без ритма.

Жора подошел к свободной раковине. Ему дико хотелось умыться. Смыть с себя ощущение пыли, страха и того фантомного прикосновения липкой тьмы в коридоре. Он потянулся к крану - старому, с обломанным вентилем.

- Я бы на твоем месте не трогал, - лениво протянул Юлит, не отрываясь от своего занятия. - Но ты же у нас любопытный. Давай, крути.

Жора поколебался, но жажда чистоты пересилила. Он с натугой повернул вентиль. Трубы в стене загудели, затряслись, издавая звуки, похожие на кашель больного туберкулезом.

Из крана, фыркая и плюясь воздухом, полилась жидкость.

Это была не вода.

Густая, бурая жижа, похожая на смесь ила и ржавчины, лениво потекла в слив. От нее пахло железом и чем-то сладковатым, гнилостным. Жора с отвращением отдернул руки. Жидкость ударилась о фаянс с глухим, тяжелым звуком, не разбрызгиваясь, а налипая комками.

- Вода здесь помнит все, что ты хотел забыть, - философски заметил Юлит, спрыгивая с раковины. Он подошел к Жоре, его кроссовки хлюпнули по липкому полу. - Зеркал нет, видишь? Знаешь почему?

Он ткнул ножом в сторону пустого прямоугольника над раковиной.

- Потому что увидеть себя здесь - это приговор. Ты пока еще держишь форму, Жорик. Ты выглядишь как человек. Но если бы ты увидел, что на самом деле отражается в этом месте... - Юлит провел лезвием по своему шраму у рта, растягивая улыбку еще шире. - Ты бы сам себе выколол глаза.

Жора посмотрел на пустую стену. Ему на секунду показалось, что в грязных разводах клея проступает чье-то лицо — искаженное, кричащее беззвучным криком. Он мотнул головой, прогоняя наваждение.

- Нам нужно выбираться, - твердо сказал Жора, поворачиваясь к Юлиту. - Я не собираюсь пить ржавчину и гадать на кафеле. Ты сказал, что знаешь дорогу. Куда дальше?

Юлит хихикнул. Это был неприятный, стрекочущий звук. Он указал кончиком ножа на две двери слева.

- Выбор есть всегда, даже когда его нет. За одной дверью - выход из этого тупика. За другой - то, что осталось от твоих детских кошмаров. Я знаю, где что. Но скажи мне... - он прищурил здоровый глаз, а расширенный зрачок второго, казалось, начал вращаться. - Насколько ты везучий?

Жора посмотрел на двери. Они выглядели абсолютно одинаково, если не считать царапин. Из-под левой двери тянуло едва заметным сквозняком. Из-под правой — не тянуло ничем, но там, в щели между полом и деревом, была абсолютная, непроглядная чернота.

- Ты издеваешься? - процедил Жора.

- Я развлекаюсь, - Юлит подбросил нож и поймал его за лезвие, даже не поморщившись, когда сталь рассекла кожу на пальце. Капля темной крови упала на пол. — Выбирай, Жора. Или мы будем стоять тут, пока Тремас не решит проверить, как у нас дела с гигиеной.

Глава 4: Эхо порванных связок

Выбор казался очевидным, но в этом месте очевидность была ловушкой. Жора стоял перед двумя дверьми, чувствуя, как капля холодного пота ползет по позвоночнику.

Из-под левой двери тянуло сквозняком. Это был не свежий ветер с улицы, а слабый, затхлый поток воздуха, пахнущий старой резиной и пылью, которая копилась десятилетиями. Но это было движение. Жизнь. Правая дверь, за которой клубилась безмолвная тьма, казалась зевом могилы.

- Левая, - твердо сказал Жора, хотя голос его дрогнул. - Там есть воздух. Значит, там есть пространство.

Юлит перестал играть ножом. Он с щелчком сложил лезвие и сунул его в карман широких джинсов.

- Логика, - протянул он с кривой усмешкой, обнажившей розоватые зубы. - Скучная штука, но иногда работает. Ты прав, Жорик. За правой дверью - подсобка, где Тремас хранит свои любимые кошмары. Если бы ты открыл её, твои мозги вытекли бы через уши за пару секунд.

Он подошел к левой двери и пнул её носком кеда.

- Ну, чего застыл? Дверные ручки здесь не кусаются. Обычно.

Жора выдохнул, пытаясь унять дрожь в руках, и навалился на дверь плечом. Она поддалась с тяжелым, протяжным скрипом, похожим на стон умирающего животного.

Они вышли не на улицу.

Пространство перед ними резко расширилось, ударив по восприятию масштабом. Потолок взмыл вверх, теряясь в полумраке, где гудели редкие, мигающие лампы. Воздух здесь был холоднее и суше. Пахло лаком для полов, старым потом и дешевым кожзаменителем.

Это был школьный спортзал.

Огромный, пустой и пугающий своей стерильностью. Пол, расчерченный цветными линиями разметки, блестел в тусклом свете, как ледяное озеро. Вдоль стен громоздились шведские стенки - деревянные ребра гигантского скелета. С потолка свисали канаты, их концы терялись в темноте наверху, напоминая петли виселиц, ожидающих своих жертв.

- Тише, - голос Юлита изменился. Исчезла насмешка, появилась стальная настороженность.

Он схватил Жору за рукав и резко дернул в сторону, увлекая в тень под трибунами.

- Что такое? - начал было Жора, но Юлит зажал ему рот ладонью. Рука пахла бензином и ржавчиной.

- Заткнись, - прошипел он одними губами. - Смотри. Туда. В центр.

Жора проследил за его взглядом.

Сначала он ничего не увидел. Только пустой зал и пляшущие тени. Но потом, в дальнем конце помещения, где свет одной из ламп стробил, выхватывая куски реальности, что-то шевельнулось.

Это было существо. Или то, что когда-то могло быть человеком.

Оно передвигалось на четвереньках, но анатомия его движений была чудовищно неправильной. Локти и колени выгибались под немыслимыми углами, словно у сломанной марионетки.

Существо - Кселир - замерло. В свете мигающей лампы Жора смог разглядеть детали. Тело твари представляло собой карту боли. Кожа была бледной, почти прозрачной, и сплошь покрыта порезами и грубыми швами. Казалось, что его собирали из кусков, сшивая кожу наспех огромным строительным степлером. Металлические скобы тускло блестели в плоти.

Из швов сочилась не красная кровь, а густая, неоновая фиолетовая жидкость. Она капала на лакированный пол с тяжелым, шипящим звуком, словно кислота.

- Гх-х-х... - существо издало звук. Это был не рык и не стон. Это был звук цифрового сбоя, скрежет поврежденного аудиофайла, смешанный с собачьим скулежом.

Кселир дернулся всем телом. Его голова, повернутая под неестественным углом к плечу, тряслась в приступе неконтролируемого тремора. Он сделал резкий рывок вперед - быстрее, чем мог бы двигаться человек, оставляя за собой смазанный шлейф, будто сама реальность не успевала отрисовать его движения.

Жора вжался в стену, чувствуя, как сердце колотится о ребра, словно птица в клетке.

Существо остановилось в центре зала. Оно повело носом, втягивая воздух. Фиолетовая сукровица капала с его подбородка. Кселир был слеп или не полагался на зрение - его глаза были зашиты грубыми нитками, но он "слушал" пространство.

Секунды тянулись как часы. Юлит рядом стоял абсолютно неподвижно, его лицо застыло в маске холодного любопытства, рука сжимала рукоять ножа в кармане так сильно, что побелели костяшки.

Внезапно Кселир издал пронзительный визг - звук модемного подключения на максимальной громкости - и рванул прочь. Не к ним, а к противоположной стене, где виднелся вход в раздевалки. Он двигался рывками, то появляясь, то исчезая, словно выпадая из кадров, и скрылся в темноте проема.

Тишина, наступившая после его ухода, казалась оглушительной.

- Что это... было? - выдохнул Жора, когда Юлит наконец убрал руку от его лица.

- Ошибка в разуме, - мрачно ответил Юлит, вытирая ладонь о джинсы. - Его зовут Кселир. Когда-то он был частью тебя, отвечающей за спокойствие. Теперь... теперь это бешеная собака Венаса. Гнев сломал его и сшил заново. Не советую попадаться ему на зуб. У него зубы острые, а в слюне - яд распада.

- Я схожу с ума, - Жора сполз по стене на пол. - Фиолетовая кровь, зашитые глаза...

- Вставай! - Юлит пнул его по ноге, не больно, но обидно. - Не время для самокопания. Пока эта тварь жрет скамейки в раздевалке, у нас есть шанс уйти. Вон те двери.

Он указал на огромные двустворчатые двери в другом конце зала, над которыми горела тусклая зеленая табличка "ВЫХОД".

Они пересекли зал перебежками, стараясь не наступать на скрипучие доски. Жора старательно обходил лужицу фиолетовой жижи, оставшуюся на паркете. Она пузырилась и прожигала лак, источая сладковатый химический запах.

Юлит навалился на ручку выхода ("Антипаника" - длинная перекладина). Дверь поддалась легко, словно ждала их.

Холодный ветер ударил в лицо.

Они вывалились наружу, и Жора замер.

Спортзал не был зданием. Он был островом.

Вокруг простиралась бескрайняя, серая Пустота. Это было не та чернильная тьма, что в начале. Это был мир, лишенный красок. Небо было цвета старого телевизионного экрана, настроенного на пустой канал - серый статический шум. Земля под ногами представляла собой выжженную, серую траву, которая рассыпалась в пыль при прикосновении.

Вдалеке, в туманной дымке, виднелись очертания других "островов" - обломки панельных домов, парящие в воздухе куски асфальта, одинокие качели, раскачивающиеся без ветра.

- Добро пожаловать на свежий воздух, - Юлит глубоко вдохнул, раскинув руки. - Чувствуешь? Пахнет безнадегой и забытыми воспоминаниями.

Жора сделал шаг вперед, и его нога чуть не соскользнула в пропасть. Земля обрывалась всего в метре от порога школы. Внизу клубился густой, плотный туман, в котором иногда вспыхивали далекие молнии.

- Куда теперь? - спросил он, глядя на этот разрушенный, сюрреалистичный пейзаж.

Юлит достал жвачку, развернул ее и закинул в рот.

- А теперь самое интересное, - он кивнул в сторону тумана, где из серой мглы проступала узкая, полуразрушенная тропа, висящая прямо в воздухе и ведущая к далекому силуэту одинокого дома. - Мы идем в гости. Надеюсь, ты любишь загадки, потому что наш следующий друг говорит только ими.

Глава 5: Архипелаг памяти

Тропа висела в пустоте, словно позвоночник гигантского ископаемого зверя, отбеленный временем. Это была не сплошная дорога, а цепочка островов - рваные куски асфальта с белой разметкой, вырванные из корня реальности. Между ними сияли метровые провалы, сквозь которые просвечивала серая, бурлящая бездна. Под асфальтом, на срезе земли, свисали сухие корни деревьев и обрывки измерений, искрящиеся в тумане.

Жора перепрыгнул очередную расщелину. Камень под ногой предательски качнулся, и мелкая крошка с шелестом осыпалась вниз. Звук падения не наблюдается - в этом мире не было.

- Не смотри вниз, - бросил Юлит, балансируя на краю куска бордюра с грацией канатоходца. - Бездна начнет пялиться в ответ, только если ты ей интересен. А ты пока скучен.

Впереди, на самом крупном куске парящей земли, стоял Дом.

Это был не особняк и не хижина. Это был вырезанный скальпелем фрагмент процедурной панельной многоэтажки - "хрущёвки". Один подъезд, пять этажей бетона, швы, замазанные гудроном, и балконы, заваленные старым хламом. Здание висело в пустоте, обрываясь по бокам грубыми срезами, из которых торчали ржавые трубы и куски обоев. Окна были темными, кроме одного на третьем этаже. Там горел ровный, холодный свет.

- Уютно, правда? - хмыкнул Юлит, подходя к подъездной двери. Домофон был вырван с мясом, вместо него сияла дыра с пучком разноцветных проводов. - Идеальное место для того, кто слишком много думает.

Дверь была открыта. Подъезд к сырости, кошачьим духом и жареной картошкой - запах, вызывающий приступ болезненной ностальгии. Они поднялись на третий этаж. Ступени были истерты миллионами ног, которых здесь никогда не было.

Дверь квартиры была приоткрыта. Юлит толкнул ее ногой и вошел первым, крутя в переключателях ножи. Жора шагнул следом.

Внутри царя установился стерильный порядок, смешанный с безумием.

Мебели почти не было. Стены комнат были оклеены старыми газетами, но текст на них постоянно менялся, перетекая из одной колонки в другую. Посреди комнаты, спиной к вошедшему, стоял парень.

Он был одет современно, даже стильно: широкие бежевые брюки-карго с множеством карманов, объемное белое худи. Он стоял неподвижно, подняв руку. В его пальцах был зажат тонкий металлический стилус. Он водил им по воздуху, и в стороне от него светящиеся неоновые линии - схемы и графики, которые вращались вокруг него, как орбиты планет.

- Ты привел шум, Юлит, - голос парня был ровным, с бессмысленными интонациями, как будто говорил голосовой помощник.

Парень медленно обернулся.

Жора замер. В первую секунду Илис показал ему самого нормального человека в этом аду. Аккуратная стрижка, спокойное лицо.

Но потом Жора увидел глаза.

Они были созданы, светящимися, цвета грозового неба. И они не мигали. У Илиса не было век. Кожа вокруг глаз была гладкой, попадала прямо в глазные яблоки, подвергаясь минимальной защитной обработке. Слизистая блёстка, постоянно увлажняясь сама по себе, но этот неподвижный, "рыбий" взгляд просматривал до костей. На висках, под тонким слоем кожи, пульсировали синие вены, отбивая бешеный ритм работы мозга.

- Привет, Жора, - Илис чуть наклонил голову. Его зрачки сузились, фокусируясь на лице гостей. - Ты смотришь на мои глаза. Тебе не страшно?

Жора почувствовал странное оцепенение. После Кселира с его зашитым лицом, после фиолетовой крови и бесконечного коридора, этот дефект казался... логичным.

- Мне все равно, - честно ответил Жора. Звучал его голос глухо. - Я просто хочу понять, что происходит.

Илис перестал крутить стилус. Он щелкнул их, и висящие в воздухе схемы рассыпались на искры, которые тут же погасли.

- Равнодушие, - констатировал он, подходя ближе. Он не моргал, заставляя Жору не отводить взгляд от себя. - Это дверной механизм. Твоя психика отключает предохранители, чтобы не сгореть. Полезно. Но опасно.

- Хватит умничать, - вмешался Юлит, падая на единственный в комнате стул и закидывая ноги на стол. - Расскажи ему про расклад. А то он думает, что Кселир просто хочет поиграть с ним в салочки.

При упоминании Кселира лицо Илиса едва заметно дрогнуло. Вены на висках вздулись сильнее.

- Ты видел его, Жора? Того, кто бежит на четырех лапах?

- Видел, - услышал Жора. - Он... чудовище.

- Он - твое нутро, - тихо проговорил Илис. Он подошел к окну и посмотрел в серую пустоту. - Раньше его звали Спокойствие. Он был тихой гаванью, балансом. Но когда бетон треснул... Спокойствие не смогло выжить. Венас нашел его. И сломал.

Илис повернулся, и его немигающий взгляд стал считаться.

- Теперь Спокойствие мертво. Осталась только Кселир. Бешенство. Хаос. И Венас спустил его с цепи, чтобы найти тебя.

- Кто такой Венас? - Жора сжал кулаки. - Почему он хочет меня убить?

- Ты слабый, - Илис начал чертить новую схему в пространстве, на этот раз красным цветом. - Гнев презирает слабость. Он считает, что если уничтожить носитель - то есть ты - и захватить контроль, то боли больше не будет. Будет только ярость. Чистая и совершенная.

- А Тремас? Тот, в маске?

- Тремас... - Илис на секунду замер. - Тремас сложнее. Он боится. Боится исчезнуть вместе с тобой. И этот страх делает его самым опасным. Он разработал ход с тем, который стоит выше. Но об этом тебе рано знать.

Внезапно Юлит перестала качаться на стуле. Он резко сел, нож замер в его руке.

- Тихо, - прошипел он.

Звук пришел с лестничной клетки.

Сначала это было тяжелое, влажное дыхание, слышное даже через закрытую дверь. Потом - звук когтей, скребущих по металлу. Медленный, протяжный скрип, от которого свело зубы.

- Он нашел след, - бесстрастно проговорил Илис, глядя на входную дверь. - Твой запах слишком силен, Жора.

Удар.

Дверь содрогнулась, выгнулась изнутри. Штукатурка посыпалась с косяками.

Удар был такой силой, что завибрировал стены панельного дома.

- Откр-р-рой... - голос из-за двери звучал как скрежет ржавых петель, переплетенный с собачьим лаем. - Я... хочу... тишины...

Это был Кселир. Тот, кто когда-то был Спокойствием, теперь ломился изнутри, чтобы разорвать их на части.

- У нас нет выхода, - сказала Юлит, вскакивая и щелкая зажигалкой. - Эта консервная банка поселит температуру. Бежать некуда.

Илис спокойно поднял стилус, как бы дирижерскую палочку.

- В этом мире, - говорил он, не сводя немигающих глаз с двери, которая начала поддаваться ударам, - выход есть всегда там, где ломается логика. Жора, ты готов проверить, наконец-то крепка твоя голова?

Глава 6: Плотность пустоты

Стук в дверь прекратился. На долю секунды повисла тишина - обманчивая, звенящая, как натянутая до предела струна.

- Окно! - крикнул Илис. Его спокойствие треснуло, голос сорвался на фальцет.

Он подскочил к подоконнику, взмахнул стилусом, чертя в воздухе дугу. Стекло не разбилось - оно просто исчезло, растворилось в серой дымке, открыв путь в бездну. Но Илис не смотрел вниз. Он смотрел вверх.

- Гравитация - это привычка, - быстро проговорил он, хватая Юлита за плечо. - Просто поверь, что небо - это пол. Прыгай вверх!

Юлит, не задавая вопросов, с безумной ухмылкой оттолкнулся от подоконника и... упал в небо. Его тело неестественно выгнулось, и он «рухнул» в облака, словно его притянуло магнитом.

- Жора, давай! - Илис протянул руку.

Жора сделал шаг. Но страх - тот самый, липкий и парализующий, который всегда опаздывает, но приходит в самый неподходящий момент - сковал ноги. Он на секунду замешкался, глядя на исчезающего в вышине Юлита.

Этой секунды хватило.

Входная дверь не открылась. Она взорвалась внутрь.

Щепки, куски бетона и искореженный металл брызнули в комнату шрапнелью. Ударная волна отбросила Илиса в окно. Он успел лишь крикнуть что-то нечленораздельное, прежде чем гравитационная аномалия подхватила его и унесла вслед за Юлитом.

Жора остался один.

В проеме, заполняя собой все пространство, стоял Кселир.

Вблизи он был чудовищен. Запах ударил в нос первым - смесь озона, горелой проводки и сладковатого, приторного запаха гниющих лилий. Существо медленно вползло в комнату. Его конечности двигались с тошнотворным хрустом суставов.

Зашитые глаза "смотрели" прямо на Жору. Фиолетовая сукровица пульсировала в швах на его торсе, светясь в полумраке квартиры нездоровым неоном.

- Т-ты... - голос Кселира звучал так, словно кто-то перематывал аудиокассету с записью собачьего рыка и детского плача. - Т-ты... шумишь... Слишком... гр-ромко...

Жора попятился, упершись спиной в стену с меняющимися газетами.

- Да неужели... - начал он.

Кселир не слушал. Он исчез.

В одну секунду он был в дверях, а в следующую - Жора почувствовал удар, сравнимый со столкновением с поездом. Мир перевернулся. Дыхание выбило из легких. Жора врезался в противоположную стену с такой силой, что посыпалась штукатурка. Боль вспыхнула в плече, горячая и острая.

Он сполз на пол, хватая ртом воздух, но Кселир уже был рядом. Холодная, мокрая от фиолетовой жижи рука, похожая на лапу с человеческими пальцами, схватила его за горло.

Существо подняло его над полом, как тряпичную куклу.

- Я... был... спокоен... - прошипел Кселир прямо в лицо Жоре. Из его рта, полного кривых, игловидных зубов, капала слюна, прожигая дыры в футболке парня. - А теперь... в г-голове... только... скрежет!

Новый удар. Кселир швырнул его через всю комнату. Жора пролетел над столом, сбив его, и врезался в стену рядом с окном. В глазах потемнело. Он почувствовал вкус крови на губах - соленой, железной, настоящей. Ребра отозвались тупой пульсацией.

Это был не сон. Во сне так не больно.

Кселир дергался в центре комнаты, его тело билось в конвульсиях глитча. Он то становился четким, то расплывался в пиксели.

- Уходи! - взвизгнуло существо. - Вон! Из! Моей! Клетки!

Он подскочил к Жоре, схватил его за пояс и с нечеловеческой силой швырнул в дверной проем.

Там, где раньше была лестничная площадка, теперь не было ничего. Бетонные ступени исчезли, растворились.

Жора вылетел в серую мглу.

Крик застрял в горле. Он падал. Дом стремительно удалялся вверх, превращаясь в маленькую точку, пока не исчез совсем. Вокруг свистел ветер, холодный и пустой. Падение казалось бесконечным, но Жора знал, что дно есть.

Удар был жестким. Не смертельным, но достаточным, чтобы выбить остатки духа.

Он упал на черную, зеркальную поверхность — ту самую Пустоту, с которой все началось. Но теперь удар отозвался болью во всем теле. Жора застонал, перекатываясь на спину. Каждое движение отдавалось вспышкой страдания.

- Больно, да? - тихий голос раздался над ним.

Жора с трудом открыл глаза. Над ним стоял Селоз. Его оверсайз-свитер казался еще больше, словно он тонул в нем. Лицо было мокрым, но выражение - странно серьезным.

- Они становятся сильнее, Жора, - сказал Селоз, присаживаясь на корточки рядом. Вокруг него на черном полу расплывалась лужа воды. - Пока мы просто идеи, просто фантомы в твоей голове, мы можем причинить тебе боль, но не можем убить. Пока что.

- Кселир... - прохрипел Жора, сплевывая кровь. - Он чуть не сломал мне хребет.

- Он хотел, - кивнул Селоз. - Но не смог. Потому что мы зыбкие. Мы - дым. Но Венас хочет сделать нас камнем.

Селоз протянул руку и помог Жоре сесть. Голова кружилась.

- Слушай меня внимательно, - голос Слез стал тверже. - Ты не можешь победить дым. Ты бьешь, а рука проходит насквозь. Чтобы драться, тебе нужно сделать врага осязаемым. Тебе нужно уравнять шансы.

- О чем ты? - Жора поморщился, ощупывая ушибленное плечо.

— Ты должен дать нам плоть, — прошептал Селоз. — Всем нам. И даже этой Пустоте.

Он указал пальцем в темноту. Там, метрах в пятидесяти, из черного пола вырастал странный объект. Это был массивный, ржавый промышленный рубильник, торчащий прямо из ниоткуда. Он был оплетен толстыми, пульсирующими кабелями, уходящими в бесконечность.

- Это Рубильник Восприятия, - пояснил Селоз. - Сейчас он выключен. Твой мозг считает это сном. Включи его.

- Если я включу его... - Жора посмотрел на свои руки. - Вы станете реальными?

- Абсолютно, - кивнул Селоз. - Кселир сможет разорвать тебя на куски по-настоящему. Венас сможет сжечь тебя. Но и ты... ты сможешь ранить их. Ты сможешь убить свой Страх. Иначе ты просто сойдешь с ума, бегая от теней вечность.

Жора с трудом поднялся на ноги. Тело ныло, но злость - холодная и упрямая - начала вытеснять страх. Он устал быть жертвой в собственной голове.

Он побрел к рубильнику. Шаги давались тяжело. Казалось, воздух сопротивляется, становясь густым, как кисель.

Рубильник был огромным. Рукоять была обмотана старой изолентой. От него исходил низкий гул, от которого вибрировали зубы.

- Ты уверен? - спросил Жора, не оборачиваясь.

- Нет, - честно ответил Селоз из темноты. - Но это единственный путь.

Жора положил руки на холодный металл. Глубоко вдохнул. И потянул на себя.

Сначала ничего не происходило. Механизм заржавел, сопротивлялся. Жора навалился всем весом, стиснув зубы до скрежета.

ЩЕЛК.

Звук был таким громким, словно раскололось небо.

И мир изменился.

Черный пол под ногами перестал быть гладким зеркалом - он стал шершавым, холодным бетоном. Воздух наполнился запахами - резкими, настоящими: пылью, кровью, сыростью. Темнота вокруг перестала быть плоской картинкой, она обрела глубину, вес и плотность.

Жора посмотрел на свои руки. Ссадины на костяшках налились яркой кровью. Боль стала четкой, резкой.

Он обернулся. Селоз стоял там же. Но теперь это был не просто силуэт в свитере. Жора видел текстуру шерсти, видел поры на его коже, видел, как настоящая, физическая вода капает с его одежды, собираясь в лужи.

Пустота обрела тело. Игра закончилась.

Глава 7: Черное и живое

Мир не просто изменился. Он пророс.

Холодный бетон под ногами, на котором еще секунду назад стоял Жора, вдруг пошел трещинами. Из них, разрывая серую твердь с тошнотворным хрустом, рванулись вверх корни - черные, узловатые, похожие на окаменевшие вены земли. Они сплетались, толстели, превращаясь в стволы исполинских деревьев, чья кора напоминала обожженную кожу.

Мгновение - и Пустоты больше не было.

Жора стоял посреди бесконечного леса. Небо над головой затянуло тяжелыми свинцовыми тучами, сквозь которые не пробивался ни единый луч. Кроны деревьев смыкались плотным куполом. Листья на них были черными, глянцевыми, и при малейшем дуновении ветра они шелестели не как бумага, а как тысячи хитиновых панцирей, трущихся друг о друга.

Но страшнее всего был туман.

Он стелился по земле густым, темным одеялом, доходя Жоре ровно до колен. В этой мутной жиже не было видно ни корней, ни ям, ни того, что могло там ползать.

Жора попытался сделать шаг и едва не упал.

- Ауч... - вырвалось у него.

Боль, которая раньше была лишь фоновым шумом, теперь ударила в полную силу. Ребра, ушибленные Кселиром в доме, горели огнем. Каждое движение отзывалось резким уколом в позвоночнике. Плечо, которым он ударился о стену, налилось тяжестью. Он провел рукой по лицу и посмотрел на пальцы: они были в настоящей, теплой и липкой крови. Губа была разбита.

- Добро пожаловать в реальность, - голос Селоза прозвучал совсем рядом.

Слезы стоял в шаге от него. Теперь, в материальном мире, он выглядел пугающе настоящим. Его свитер был грубым на вид, от него пахло мокрой шерстью и сыростью. Лицо Селоза было бледным, под глазами залегли глубокие тени.

- Я чувствую... всё, - прошептал Жора, прижимая руку к боку. - Меня как будто катком переехали.

- Твое тело вспомнило каждый удар, который ты пропустил в этом кошмаре, - кивнул Селоз. Он двигался мягко, пружинисто, постоянно озираясь по сторонам. - И теперь новые раны не исчезнут, когда ты моргнешь. Будь осторожен. Этот лес голоден.

- Нам нужно найти остальных, - Жора выпрямился, превозмогая боль. - Юлит! Илис!

Его крик сорвался с губ и полетел сквозь чащу. Эхо здесь было странным - глухим, коротким, словно черные листья жадно поглощали звук.

Тишина длилась несколько секунд. А потом, откуда-то слева, сквозь плотную завесу деревьев, донеслось едва слышное:

- ...ора! ...десь!

Это был голос Юлита. Далекий, но узнаваемый.

- Они живы, - Жора сделал шаг в сторону звука.

- Стой! - Селоз резко дернул его за рукав назад.

В ту же секунду сверху, с черной ветки, что-то упало ровно на то место, где только что была голова Жоры.

Это было маленькое существо, размером с кошку, но формой напоминающее белку. Только шерсти на ней не было - лишь серая, бугристая кожа. Хвост был крысиным, длинным и лысым. Существо зашипело, обнажив пасть, полную мелких, как иглы, зубов.

Оно не стало ждать. Пружинистый прыжок - и тварь вцепилась Жоре в предплечье.

- А-а-а! - заорал он.

Это было не похоже на укус во сне. Когти разодрали куртку и вошли глубоко в мышцы. Жора почувствовал, как рвутся волокна ткани и кожи. Горячая кровь хлынула по руке.

Он попытался стряхнуть тварь, но она держалась мертвой хваткой, рыча и пытаясь добраться до шеи.

Селоз среагировал мгновенно. Он не испугался и не заплакал. С холодной, пугающей точностью он схватил существо за загривок своими длинными пальцами и с силой оторвал от Жоры. Раздался влажный треск разрываемой плоти. Селоз с размаху ударил тварью о ствол ближайшего дерева. Хруст костей был отчетливым и сухим. Существо обмякло и сползло в черный туман.

- Я же сказал, - тяжело дыша, произнес Селоз. - Лес голоден.

Жора зажал рану на руке. Кровь сочилась сквозь пальцы, темная и густая. Боль пульсировала в такт сердцу.

- Спасибо, - прохрипел он. - Я думал, ты... ну... только плакать умеешь.

- Слезы - это реакция на боль, - ответил Селоз, вытирая руки о свитер. - Но чтобы выжить, иногда нужно причинять боль другим.

Вдруг туман вокруг них заволновался.

Снизу, из черной мглы, раздалось низкое, утробное хрюканье. Звук был тяжелым, влажным. Казалось, что в тумане движется что-то массивное. Кусты затрещали.

- Свиньи, - одними губами прошептал Селоз. Глаза его расширились. - Беги. Они не прыгают, они таранят. Кости ломают с одного удара.

Из тумана показалась морда. Это был кабан, но словно освежеванный заживо. Мышцы перекатывались под тонкой пленкой слизи, клыки торчали из пасти кривыми кинжалами. Маленькие злобные глазки уставились на Жору.

- ЮЛИТ! ИЛИС! - заорал Жора что есть мочи, уже не боясь привлечь внимание, и рванул вперед, петляя между деревьями.

- СЮДА! - ответный крик раздался гораздо ближе.

Кабан взревел и бросился в погоню. Земля дрожала под его копытами. Жора бежал, не чувствуя ног, спотыкаясь о корни, скрытые туманом. Ветки хлестали по лицу, оставляя царапины, но он не обращал внимания. Сзади слышался треск ломаемых кустов и тяжелое дыхание зверя.

Селоз бежал рядом, удивительно легко уходя от столкновений с деревьями, словно он сам был текучим, как вода.

Впереди, сквозь частокол черных стволов, забрезжил какой-то иной, более теплый свет.

- Жора! Ложись! - раздался знакомый дерзкий голос.

Жора не стал спорить. Он рухнул в грязный мох, проехавшись грудью по земле.

Над его головой что-то просвистело. Раздался глухой удар, визг животного, а затем звук тяжелого падения тела.

Жора поднял голову, выплевывая черную землю.

Перед ним стоял Юлит. В руках он держал массивную, ржавую трубу, с которой капала кровь кабана. Рядом с ним стоял Илис, его руки светились мягким голубым светом, создавая вокруг небольшой поляны защитный контур.

- Ну привет, материальный мир, - Юлит ухмыльнулся, но в его глазах не было веселья. Его футболка была порвана, на плече виднелся глубокий порез. - Ты выглядишь паршиво, Жорик. Как настоящий кусок мяса.

- Ты тоже не красавец, - выдохнул Жора, пытаясь встать. Ноги дрожали.

Илис шагнул к нему.

- Контур удержит зверей пару минут, - быстро сказал Илис. Его голос звучал напряженно. - Нам нужно уходить. Лес - это только начало. Они уже чувствуют изменение физики мира. Теперь они идут сюда пешком. И они очень злы.

Глава 8: Частота сердцебиения

Лес не отпускал просто так. Черные ветви цеплялись за одежду, словно костлявые пальцы нищих, умоляющих о подаянии. Туман, ставший плотным, как молоко, скрывал корни, превращая каждый шаг в лотерею: подвернешь ногу или провалишься в нору к тем тварям, что рыскали внизу.

- Быстрее, - шепнул Юлит, замыкая шествие. Его ржавая труба теперь покоилась на плече, как бита. - Эти свиньи тупые, но упрямые. Они вернутся с друзьями.

Впереди, пронзая кроны деревьев, в сумеречное небо уходила ржавая металлическая конструкция. Лесничья вышка. Она выглядела как скелет гиганта, забытый здесь с незапамятных времен. Лестница шаталась, некоторые ступени отсутствовали, а на смотровой площадке наверху виднелась покосившаяся будка с выбитыми стеклами.

- Наверх, - скомандовал Илис. - Им не залезть по вертикали.

Подъем был мучительным. Жора лез одной рукой, подтягиваясь здоровой конечностью, пока раненую руку простреливало болью при каждом рывке. Металл холодил пальцы, скрипел и стонал под их весом, осыпая вниз хлопья ржавчины.

Когда они наконец ввалились на деревянный настил смотровой площадки, Жора рухнул на пол, прижавшись спиной к стене будки. Сверху открывался вид на бескрайнее море черной листвы, которое колыхалось под ледяным ветром. Здесь, наверху, воздух был чище, но холод пробирал до костей.

- Дай руку, - Илис опустился рядом с ним.

Жора протянул окровавленное предплечье. Куртка была разодрана в лохмотья, рана выглядела жутко: глубокие борозды от когтей, края плоти воспалены и пульсируют.

- Будет больно, - предупредил Илис. Его немигающие глаза скользнули по ране, анализируя повреждения. - Помнишь, как ты видел в интернете?

- Мох, - прошептал Жора. - Он искал мох.

- Сфагнум, - кивнул Илис. Он достал из кармана пучок сероватого, сухого мха, который успел сорвать внизу. - Он впитывает и обеззараживает. Здесь, в этом мире, он работает еще лучше. Но щипать будет адски.

Он приложил мох прямо к открытому мясу.

Жора зашипел сквозь зубы, выгибаясь дугой. Боль была резкой, химической, словно в рану налили спирта. Юлит молча протянул ему кусок оторванного рукава своей футболки. Илис туго перетянул рану.

- Жить будешь, - констатировал Илис, вытирая руки о штаны. - Пока что.

Они сидели в тишине. Ветер гудел в металлических балках вышки. Селоз сидел на краю платформы, свесив ноги в бездну, и смотрел на горизонт.

- Кто вы? - наконец спросил Жора. Вопрос, который мучил его с самого начала, теперь требовал ответа. - Вы говорите, что вы - мои эмоции. Но почему... почему такие имена? Венас, Тремас, Илис... Это звучит как бред сумасшедшего.

Юлит хмыкнул, доставая из кармана чудом уцелевшую пачку сигарет (пустую) и вертя её в руках.

- А ты вспомни, Жорик. Вспомни, как ты любил играть со словами. Коверкать их, придумывать свой язык, чтобы взрослые не понимали.

Илис перехватил нить разговора. Он сидел неподвижно, глядя Жоре прямо в глаза.

- Ты был начитанным малым. Ты любил справочники и современные словари. Тебе нравилось звучание латыни, хотя ты не всегда понимал смысл. Венас - от Vena, вена. Кровь, пульсация, давление. Гнев, который заставляет кровь кипеть. Тремас - от Tremor, дрожь. Страх, который заставляет трястись руки. Селоз - это перевертыш. Zelos - ревность, зависть, горечь. Или просто "Слёзы", если читать быстро и небрежно, как ты любил. Юлит - Juvenilis, юный, дерзкий. Твое вечное желание бунтовать. И я - Илис. Ratio, Intellectus... Нет. Ты звал меня Illusion. Иллюзия того, что ты все контролируешь. Твой разум - это иллюзия порядка в хаосе.

Жора слушал, и холод внутри становился сильнее внешнего ветра. Это имело смысл. Пугающий, извращенный смысл.

- А Кселир? - тихо спросил он.

- Ac-celer-atio. Ускорение. Спешка. Спокойствие, которое ты пытался ускорить, чтобы не чувствовать боли, - ответил Илис. - Теперь это просто скорость и хаос.

- Хорошо, с именами понятно. Но где мы на самом деле? Селоз сказал, что я не умер. Но это... - он обвел рукой черный лес, - это не похоже на жизнь.

Илис поднялся и подошел к перилам. Ветер трепал его худи.

- Прислушайся. Не к лесу. А к тому, что за ним.

Жора закрыл глаза. Сначала он слышал только ветер и шелест листьев. Но потом, на самой грани восприятия, сквозь гул в ушах, пробился ритмичный, монотонный звук.

Пик... Пик... Пик...

- Что это? - он резко открыл глаза.

- Кардиомонитор, - жестко сказал Илис. - Ты в реанимации, Жора. Третья городская больница. Аппарат ИВЛ дышит за тебя. Капельницы качают в тебя жизнь, а штырь... штырь повредил слишком много. Ты в глубокой коме.

Мир качнулся. Жора схватился за перила, чтобы не упасть.

- Кома...

- Этот мир, - продолжил Илис, обводя рукой горизонт. - Это твой мозг, который пытается решить: бороться или сдаться. Мы - твои защитные механизмы. Мы хотим, чтобы ты проснулся. Мы хотим вытащить тебя на поверхность.

- А они? - Жора вспомнил маску Тремаса.

- А они считают, что пробуждение - это конец, - голос Илиса стал холодным. - Венас считает, что реальный мир полон боли, которую ты не вынесешь. Тремас боится возвращения, боится ответственности, боится жизни инвалида. Они хотят оставить тебя здесь. Или убить твое сознание окончательно, чтобы на мониторе появилась прямая линия.

- Они охраняют выход, - добавил Юлит, перестав улыбаться. - Они не просто злодеи из сериалов. Они - та часть тебя, которая хочет сдаться. Которая хочет умереть, чтобы не было больно.

- Тебе придется доказать свою жизнь, - сказал Селоз, не оборачиваясь. - Ты включил Рубильник. Теперь ты плотный. Но и смерть здесь теперь настоящая. Если они убьют тебя в этом лесу... в палате остановят аппарат.

Илис повернулся к Жоре. Его лицо без век выглядело пугающе серьезным.

- Мы не знаем нечего о них местоположении. Но мы знаем, что Нуллис - следит за всем. Он где-то там. И он приведет нас к ним. Но сначала нам нужно пережить эту ночь.

Он указал на небо. Свинцовые тучи начали чернеть. В лесу внизу зажглись сотни красных огоньков. Глаза.

- Они идут, - сказал Юлит, сжимая трубу. - И на этот раз это не свиньи.

Глава 9: Шорох в эфире

Ночь обрушилась на лес не плавно, а рывком, словно кто-то накинул на мир черный мешок. Красные огоньки внизу множились, как вирус. Сначала их было десять, потом сотня. Они не мигали, они смотрели.

- Барьер долго не выдержит, - тихо произнес Илис. Сияние вокруг его рук стало тусклым, прерывистым. Вены на висках вздулись так сильно, что казалось, сейчас лопнут. - Их слишком много. Тремас выпотрошил подсознание и слепил армию из мусора.

Жора лихорадочно оглядывал будку. Стекла выбиты, пол завален гнилыми досками. В углу, едва заметный в полумраке, висел старый, покрытый слоем многолетней пыли пожарный щит. Краска на нем облупилась, но стекло было целым. За ним, закрепленный на ржавых крюках, висел топор.

Пожарный топор. Красное топорище, длинная деревянная рукоять.

Жора, не раздумывая, ударил локтем здоровой руки по стеклу. Звон осколков утонул в нарастающем гуле снаружи. Он схватил рукоять. Дерево было шершавым, теплым. Топор оказался тяжелым - приятная, успокаивающая тяжесть реального предмета в мире иллюзий.

- Жора! - крикнул Юлит. - Гости уже на пороге!

Первая тень перемахнула через перила.

Это не было животное. Это был сгусток тьмы, обернутый в лохмотья статической ряби. У существа не было лица - только провал, заполненный "снегом" ненастроенного телеканала. Тело его дергалось, словно у марионетки с перепутанными нитями.

Существо бросилось на Юлита. Тот встретил его ударом трубы. Раздался звук, похожий на удар по мокрому мешку с песком, смешанный с треском электричества. Тень отлетела, распадаясь на серые хлопья.

Но следом лезли другие.

- Жо-о-ора... - голос прозвучал прямо из груди одной из теней.

- Подойди к нам, надо поговорить...

- Не слушай! - крикнул Селоз, уходя перекатом от когтей другой твари. - Это эхо! Это не они!

- Не торопись... - зашептала другая тень. - Мы уже рядом, размазня...

- Мы ждем тебя внизу...

Жора зарычал, заглушая голоса в своей голове. Тень с голосом мамы прыгнула на него.

Он взмахнул топором.

Это было не так, как в кино. Лезвие вошло в "плоть" существа с трудом, встретив вязкое сопротивление. Жору обдало холодом и искрами. Он дернул рукоять на себя, вырывая лезвие. Существо взвизгнуло звуком помех и осело, превращаясь в лужу черной слизи. Адреналин ударил в кровь, временно заглушая боль в руке.

Но их было слишком много. Они лезли по опорам, сочились сквозь щели в полу. Металлическая конструкция вышки застонала. Ржавые болты, удерживающие смотровую площадку, начали с визгом выходить из пазов.

- Мы не удержим периметр! - крикнул Илис, отшвыривая двух "Дрожащих" волной телекинеза. - Вышка падает!

Вышка действительно накренилась. Лес внизу, казавшийся морем тьмы, теперь стал реальностью, которая приближалась.

- Уходим! - скомандовал Юлит.

- Куда?! - заорал Жора, отбиваясь топором от тени, пытавшейся схватить его за ногу. - Лестница заблокирована!

- Канат! - Юлит указал на толстый стальной трос-растяжку, который уходил от угла вышки вниз, в темноту леса, под острым углом. - Скользим!

- Руки сожжем! - возразил Жора.

- А тут сгорим целиком! - рявкнул Юлит. Он первым перемахнул через перила, накинул на трос свою трубу как крюк и с визгом металла понесся вниз.

- Давай! - Селоз подтолкнул Жору.

Жора закинул топор за спину, зацепив его лезвием за ремень (рискованно, но бросать оружие он не собирался). Он снял куртку, намотал её на руки, схватился за трос и прыгнул.

Мир превратился в свистящую полосу.

Гравитация дернула его вниз. Трос вибрировал, гудел. Даже через куртку Жора чувствовал жар трения. Ветер бил в лицо, выбивая слезы. Внизу мелькали ветки, красные глаза, искаженные лица теней.

Голоса не отставали: - Упадешь... Ты всегда падаешь... Сломаешься...

Удар о землю был жестким. Жора влетел ногами в кусты, перекувырнулся, больно ударившись плечом о корень, но тут же вскочил. Топор всё еще был за поясом, хотя рукоять больно ударила по бедру.

Рядом приземлился Селоз, мягко, почти бесшумно. Следом рухнул Илис, приземлившись неудачно и зашипев от боли.

- Бежим! - Юлит уже был на ногах, указывая в чащу, где деревья росли реже. - Пока они спускаются!

Сзади раздался чудовищный грохот. Лесничья вышка, не выдержав веса орды теней, окончательно подломилась и с металлическим воем рухнула в лес, поднимая облако пыли и щепок.

- Не оглядываться! - крикнул Илис.

Они рванули в темноту, прочь от руин, прочь от голосов, которые теперь выли от ярости. Жора бежал, сжимая рукоять топора так, что пальцы побелели. Теперь это был не просто кусок железа. Это был его шанс на жизнь. И он никому его не отдаст.

Пока что.

Глава 10: Пластиковый урожай

В этом мире не было понятия "утро". Время здесь измерялось не движением солнца, а ударами сердца и шагами, пройденными прочь от смерти.

Они шли долго. Адреналин, который гнал их по тросу вниз, давно выгорел, оставив после себя свинцовую усталость. Лес изменился. Черные деревья расступились, уступая место болотистой, вязкой пустоши. Туман здесь стал реже, но воздух наполнился сладковатым, химическим запахом горелого пластика.

- Привал, - крикнул Юлит, опираясь на свою трубу. Он выглядел паршиво: лицо в саже, футболка пропитана потом и грязью.

Жора рухнул на колено, стараясь не тревожить перевязанную руку. Первым делом он проверил топор. Лезвие было покрыто черной слизью - останками тех теней, что остались на вышке. Жижа шипела, медленно разъедая металл.

- Это так не оставить, - пробормотал он.

Жора оторвал еще кусок от своей изодранной куртки и принялся методично счищать грязь с металла. Движения были злыми, резкими. Топор был тяжелым, грубым, но сейчас он казался самым надежным другом. Жора заметил, что рукоять скользит в потной ладони.

- Обмотать бы, - сказал он сам себе.

Он нашел кусок шершавой ткани (остатки джинсы, зацепившейся за корень?) и туго, виток за витком, обмотал нижнюю часть топорища, делая хват жестким и удобным. Это была первая, примитивная модификация. Оружие перестало быть просто пожарным инструментом. Оно становилось частью его руки.

- Где мы? - спросил он, поднимая голову.

Илис стоял чуть впереди, глядя под ноги. В тусклом свете, исходящем от самого «пола» этого мира, его лицо без век выражало смесь отвращения и узнавания.

- Посмотри вниз, Жора.

Жора опустил взгляд.

Он стоял не на камне и не на коряге. Из черной, маслянистой земли торчала рука. Бледно-розовая, гладкая, с идеальными пальцами.

Пластиковая.

Жора отшатнулся. Вокруг, насколько хватало глаз, из земли прорастали части тел. Торсы без голов, ноги в неестественных позах, лысые головы с нарисованными глазами и неизменными, застывшими улыбками.

- Кладбище манекенов, - тихо произнес Илис. - Это проекция твоего состояния в палате. Врачи видят тебя таким. Просто оболочка. Здесь твое подсознание сваливает чувство собственной беспомощности.

Жора пнул ближайшую пластиковую голову. Она покатилась с пустым, гулким звуком.

- Твари, - процедил он сквозь зубы.

- Скажи это им, - голос Юлита стал жестким. Он встал в боевую стойку, перехватив трубу двумя руками.

Воздух перед ними задрожал. Знакомый звук - высокий, сверлящий писк статики - разрезал тишину кладбища.

Пространство пошло рябью.

Из-за горы сваленных в кучу пластиковых рук вышел Тремас. Его балахон развевался на несуществующем ветру, глитч-маска на лице переливалась красными и белыми шумами.

- Далеко бежите... - его голос звучал сразу отовсюду, отражаясь от пластиковых тел. - Но от себя не убежишь, Жора. Страх всегда на шаг впереди.

Слева, с тошнотворным хрустом ломая манекены, выпрыгнул Кселир. Он приземлился на четыре лапы, его тело дымилось, фиолетовая кровь капала на безупречно белые пластиковые лица, прожигая их насквозь.

- Мясо! - взвизгнул он, дергая головой. -Хочу... сломать... настоящее... мясо!

Жора встал плечом к плечу с Селозом и Юлитом. Он перехватил топор поудобнее, чувствуя новую обмотку. Страха не было. Была лишь холодная, злая решимость.

- Вас двое, нас четверо, - сказал Жора, кивая на Илиса и остальных. - Шансы не в вашу пользу.

Тремас рассмеялся. Это был звук ломающегося стекла.

- Двое? О, мальчик... Ты забыл кое-кого.

Тремас и Кселир расступились.

Из темноты, медленно и тяжело ступая, вышла фигура.

Он не был монстром в привычном понимании. Он выглядел как человек, но от него исходила волна жара, искажающая воздух. Он был одет в простую, грязную одежду - черные джинсы, тяжелые ботинки, серая футболка, пропитанная потом. Его длинные, спутанные волосы закрывали лицо, но когда он поднял голову, Жора увидел глаза.

В них не было зрачков. Только два кипящих озера магмы.

Руки этого человека были по локоть в чем-то черном - мазуте или запекшейся крови. Кожа на костяшках была содрана до белого мяса, но он, казалось, не чувствовал боли. Он сжимал и разжимал кулаки, и каждый раз раздавался звук, похожий на хруст камней.

Венас. Гнев.

Он сделал шаг вперед, и ближайший манекен просто расплавился от жара, исходящего от его тела.

- Ты слишком долго шумишь в моей голове, - голос Венаса был низким, рычащим, похожим на работу тяжелого двигателя. - Ты не спокоен. Ты игнорируешь страх. Пришло время познакомиться с тем, что ты пытался сдерживать глубже всего.

Он поднял руку, и в его ладони вспыхнул сноп искр. В другой руке он сжимал огромный разводной ключ, который выглядел скорее как дубина.

- Я Венас. И я здесь, чтобы выжечь эту болезнь.

- В круг! - заорал Илис, возводя щит.

Но Жора понимал: на этот раз бежать некуда. Это была не погоня.

Это была война.

Глава 11: Симфония хруста

Первым ударил не Гнев. Первым ударил запах.

Волна удушливого жара, исходящая от Венаса, накрыла кладбище манекенов. Пластиковые лица вокруг начали оплывать, превращаясь в стекающие восковые маски. Вечная улыбка манекенов исказилась, став похожей на крик.

- Фас, - лениво бросил Тремас, и его голос отразился эхом от тысячи пустых голов.

Кселир сорвался с места. Он был смазанным пятном, фиолетовой вспышкой в сером мире. Он метил в горло Жоре, но в последний момент, оттолкнувшись от горы пластиковых ног, резко сменил траекторию.

Удар пришелся по Юлиту.

- Твою ж...! - Юлит едва успел выставить трубу.

Кселир врезался в него с силой товарного поезда. Металл звякнул о кости. Юлит отлетел назад, пропахав спиной черную землю, сбивая по пути торсы кукол. Неконтролируемость не дала ему встать - тварь прыгала вокруг, нанося хаотичные удары когтями, кусая воздух там, где секунду назад была голова парня.

- Не отвлекайся! - рыкнул Венас.

Он был уже перед Жорой. Огромный, пахнущий машинным маслом и горелой плотью.

Жора не стал ждать. Страх исчез, вытесненный животным инстинктом выживания. Он перехватил топор поудобнее, чувствуя новую, шершавую обмотку, и с рыком обрушил лезвие на голову Венаса.

Это был удар, способный расколоть череп.

Но Венас не стал блокировать. Он просто сделал шаг в сторону - удивительно быстрый и плавный для такой горы мышц. Это была не неуклюжесть ярости, а холодный расчет опытного бойца.

Топор рассек воздух и со звоном врезался в землю, застряв в месиве из грязи и пластика.

- Предсказуемо, - пророкотал Венас.

Он перехватил свой гигантский разводной ключ и с размаху ударил Жору в бок. Удар был не смертельным, но тяжелым. Жору отшвырнуло. Он покатился по земле, выпуская топор из рук.

- Илис! Щит! - крикнул Селоз, пытаясь зайти Венасу за спину.

Но Илис был занят. Тремас парил над землей в полуметре, его плащ развевался. Он поднял руку в черной перчатке, и земля под ногами Илиса взорвалась. Огромный кусок дерна, начиненный пластиковыми руками, взмыл в воздух и полетел в "умника".

Илис выставил руки, создавая геометрический барьер. Глыба разбилась о невидимую стену, осыпав его дождем из грязи.

- Скучно... - прошипел Тремас. - Давай добавим разнообразия.

Он щелкнул пальцами. Илис приготовился к новой атаке, но Тремас смотрел не на него. Он смотрел на Юлита, который пытался отбиться от Кселира.

- Лети, птичка.

Невидимая сила подхватила Юлита за шкирку и швырнула через всю поляну. Парень врезался в кучу манекенов с тошнотворным звуком удара тела о жесткий пластик и затих.

- Юлит! - заорал Жора, с трудом поднимаясь на ноги. Он выдернул топор из земли.

Кселир, потеряв игрушку, мгновенно развернулся. Его зашитые глаза уставились на Жору. Фиолетовая слюна капала на землю. Он издал звук модемного скрежета и прыгнул.

Жора едва успел выставить топорище. Челюсти Кселира сомкнулись на дереве в сантиметре от пальцев Жоры. Тварь давила массой, пытаясь повалить его.

В это время Селоз, воспользовавшись хаосом, рванул к Венасу. Он двигался бесшумно, как текущая вода. В его руке блеснул осколок острого пластика, подобранный с земли. Он метил в сухожилие под коленом гиганта.

Но Венас видел всё.

- Мелкая дрянь, - проворчал Венас.

Он не стал бить ключом. Он просто развернулся и поймал руку Селоза в полете. Его огромная ладонь, горячая как печь, сомкнулась на тонком запястье Слезы.

Селоз дернулся, но хватка была стальной.

- Ты любишь плакать? - спросил Венас, глядя ему в глаза. В зрачках-озерах магмы не было жалости. - Давай я дам тебе повод.

ХРУСТ.

Звук был сухим и резким, как выстрел пистолета с глушителем. Венас сжал средний палец на правой руке Селоза и просто вывернул его в обратную сторону.

Селоз не закричал сразу. Он открыл рот в беззвучном вопле, его глаза расширились, наполняясь влагой.

- Мало, - проговорил Венас.

Он перехватил левую руку Селоза, схватил большой палец и дернул. Сустав вышел из сумки с влажным щелчком, кость треснула.

На этот раз крик прорвался. Это был высокий, пронзительный визг, от которого у Жоры похолодело внутри.

Жора, рыча от ярости, пнул Кселира в живот, заставив тварь отпустить топор, и рванулся на помощь другу.

Но Венас еще не закончил. Он с наслаждением провел зазубренным краем своего разводного ключа по левому предплечью Селоза. Металл вспорол кожу и мышцы от локтя до запястья. Кровь брызнула фонтаном, смешиваясь со слезами, которые теперь ручьем текли по лицу искалеченного парня.

Венас отшвырнул обмякшее тело Селоза в грязь, как использованную салфетку.

- Следующий, - Венас повернулся к Жоре, поднимая окровавленный ключ.

Жора замер. Юлит лежал без сознания. Селоз корчился в грязи, прижимая искалеченные руки к груди. Илис был прижат к земле телекинезом Тремаса - невидимая плита давила его лицом в пластиковые обломки.

Они стояли полукругом. Венас ухмылялся, Кселир подрагивал в предвкушении, Тремас парил над ними, как черный ангел смерти.

- Ты проиграл, Жора, - прогрохотал Венас, делая шаг вперед. - Твои товарищи слабы. Твое тело сломано. Бросай топор. И мы закончим это быстро.

Жора посмотрел на топор. Потом на своих друзей. Потом на Венаса.

- Пошел ты, - выплюнул он вместе с кровью.

Венас замахнулся для финального удара.

Глава 12: Гравитация кошмара

Тень под ногами Жоры перестала быть просто отсутствием света. Она стала тяжелой, как свинец, и холодной, как жидкий азот.

Венас заносил разводной ключ для удара, способного превратить грудную клетку в крошево. Жар от его тела опалял лицо. Но в тот момент, когда металл должен был встретиться с костью, время споткнулось.

Тень за спиной Жоры дернулась.

Она не просто растянулась. Она восстала.

С противным звуком, напоминающим треск разрываемой ткани, черный силуэт отделился от пяток Жоры. Он рос с ужасающей скоростью, взмывая ввысь, заслоняя собой свинцовое небо. Через секунду над полем битвы возвышался гигант. Абсолютно черный, безликий, впитывающий в себя скудный свет этого мертвого мира.

Венас замер. Его магмовые глаза расширились. Даже Гнев, казалось, отступил перед этой первобытной темнотой.

- Назад! - рявкнул Тремас. В его голосе, всегда таком надменном, впервые прорезалась паника. Настоящая, не наигранная паника. — Это Наблюдатель!

Гигантская Тень подняла руку-кувалду и беззвучно обрушила её на землю между Жорой и Венасом.

Удара не было слышно. Был только импульс, от которого заложило уши.

Земля раскололась.

Кладбище манекенов разошлось по швам. Огромная трещина, зияющая абсолютной пустотой, змеей побежала через поляну. Пластиковые тела сыпались в бездну дождем.

- Жора! - крикнул Илис.

Илис, все еще прижатый к земле, потерял опору. Плита земли под ним накренилась. Рядом скользил вниз бесчувственный Юлит. Селоз, баюкающий сломанные пальцы, пытался уцепиться здоровой рукой за корень, но мокрая глина предала его.

- Держитесь! - заорал Жора, бросаясь к краю разлома.

Он протянул руку, пытаясь схватить Селоза. Их пальцы почти соприкоснулись. Он видел боль и страх в глазах друга.

- Нет, - прошелестел Тремас. - Сценарий меняется.

Воздух справа от Жоры взорвался фиолетовой вспышкой.

Кселир.

Кселир двигался быстрее мысли. Тварь не стала атаковать. Она прыгнула. Холодные, мокрые лапы обвились вокруг торса Жоры, прижимая его руки к бокам так, что он не мог даже пошевелиться.

- Тварь! - взревел Жора, дергаясь.

Он видел, как Илис, Юлит и Селоз сорвались. Троица полетела вниз, в темноту разлома, исчезая в клубах пыли.

- Моё... - проскулил Кселир ему в ухо, обдавая запахом гнили. - Мясо... идет... с нами...

Гигантская Тень заметила это. Безликая голова повернулась к Кселиру. Огромная черная рука метнулась, чтобы перехватить Жору, как ребенка, отнимающего игрушку у злой собаки.

- Уходим! - взвизгнул Тремас.

Маг в маске вскинул обе руки. Пространство вокруг них и плененного Жоры начало сжиматься. Реальность трещала. Тремас напрягся всем телом, его глитч-маска пошла красными полосами, из-под капюшона брызнула черная кровь - цена за такую магию была высока.

Рука Тени была уже в метре. Жора чувствовал холод, исходящий от неё. Он молил, чтобы Тень успела.

Но Страх оказался быстрее.

- Твою налево, - выдохнул Тремас.

Мир схлопнулся.

Гигантская ладонь Тени схватила пустоту. Пальцы сжались, перемалывая воздух, но там уже никого не было.

На краю гигантского разлома, посреди поля из изувеченных манекенов, осталась стоять только Тень. Одинокая, огромная и безмолвная. Она медленно опустила руку. Белые прорези глаз смотрели туда, где исчезли враги.

А внизу, в глубокой трещине, темнота поглотила последних союзников.

Жора исчез.

Глава 13: Свинцовый пульс

Сознание возвращалось медленно, кусками, словно собиралось из битых пикселей. Сначала пришел звук - ритмичный, влажный стук, похожий на работу насоса. Потом запах - озон, паленая кость и стерильность операционной, смешанная с грязью гаража.

Жора открыл глаза.

Он сидел на тяжелом металлическом стуле, привинченном к полу. Его руки и ноги были стянуты толстыми кожаными ремнями, врезавшимися в кожу. Он дернулся - бесполезно. Ремни держали намертво.

Он осмотрелся и холод пробежал по спине.

Это была не тюрьма и не больница. Это была лаборатория, висящая в нигде. Стен не было - только металлический каркас и пол из толстой решетки, сквозь которую виднелась бездонная чернота и далекие верхушки того самого леса, оставшегося далеко внизу. Комната парила в воздухе, удерживаемая неизвестной силой.

Справа от Жоры, свернувшись калачиком на куче промасленной ветоши, сидел Кселир. Тварь не спала. Зашитые глаза были направлены на пленника. Из пасти капала фиолетовая слюна, прожигая ветошь. При малейшем движении Жоры Кселир издавал низкий, предостерегающий рык, похожий на скрежет металла.

Но главное действие разворачивалось в центре комнаты.

Там стоял огромный верстак, заваленный инструментами, которые не снились ни одному хирургу. Скальпели с зубьями, дрели с иглами вместо сверл, колбы с бурлящими жидкостями.

За верстаком, спиной к Жоре, стоял Венас. Гнев больше не выглядел как уличный боец. Теперь он был мастером. На нем были очки-лупы с множеством линз.

Он работал над чем-то, лежащим на столе.

- Очнулся, - пророкотал Венас, не оборачиваясь. - У тебя крепкий череп, Жора. Хороший материал.

Венас отошел в сторону, и Жора увидел Это.

На столе лежал револьвер. Но он не был сделан из стали. Его корпус напоминал кость, а вместо ствола и барабана пульсировали живые, сине-красные вены. Они переплетались, сокращаясь в такт невидимому сердцу. Оружие выглядело так, словно его вырезали из живого организма.

Венас взял шприц, наполненный густой бордовой жижей, и с силой воткнул его в "рукоять" револьвера. Оружие дернулось, вены на нем вздулись. Из дула с шипением вырвался сгусток пара и капля крови.

- "Пульс", - с гордостью произнес Венас, поглаживая живой металл. - Стреляет сгустками тромбов под давлением в триста атмосфер. Пробивает бетон, как бумагу. Вдохновлено твоей дыркой в груди, мальчик. Красиво, правда?

Жора сглотнул. Его топора нигде не было видно. Он был безоружен и связан.

- Ну и зачем я вам? - хрипло спросил он. - Вы победили. Почему не убили?

- Убить? - раздался слабый, но надменный голос из темного угла. - Это было бы расточительством... Но я бы убил.

На кушетке, опутанной проводами и трубками, лежал Тремас. Он выглядел жалко. Его балахон был снят, обнажая худое, серое тело, покрытое язвами и портами для подключения. Глитч-маска валялась рядом, и Жора мельком увидел лицо Тремаса — это был провал, черная дыра, затянутая пленкой помех.

- Телепортация четверых объектов истощила резерв, - пояснил Венас, подходя к Тремасу. В руках Гнев держал колбу со светящейся неоново-зеленой жидкостью. - Твоя магия, маг, жрет слишком много ресурсов.

- Заливай, - прохрипел Тремас.

Венас подключил колбу к порту в шее Тремаса. Жидкость потекла внутрь. Тело его выгнулось дугой, по венам побежал зеленый свет. Язвы на коже начали затягиваться прямо на глазах.

- Ох-х... - выдохнул Тремас, падая обратно на подушку. Его голос стал крепче. - Лучше.

Он повернул голову к Жоре.

- Ты здесь не для смерти, Жора. Ты здесь для жизни. Нашей жизни. Твои "друзья" - они паразиты. Они тянут тебя наверх, в мир боли и трубок. Они мешают нам взять полный контроль.

- Мы не можем управлять машиной, пока пассажиры дергают руль, - добавил Венас, возвращаясь к своему револьверу. Он навел оружие на стену и нажал на спуск.

БАХ.

Звук был влажным, чавкающим. Из ствола вылетел красный сгусток и врезался в металлическую балку, оставив в ней дымящуюся вмятину, похожую на пулевое ранение.

- План прост, - продолжил Тремас, садясь на кушетке. - Мы перебьем их. Всех до единого. А ты будешь смотреть. И когда ты останешься один, когда надежда сдохнет... ты сам отдашь нам ключи. Ты сам захочешь остаться здесь, в вечном кошмаре, где ты - король, а мы - твои верные слуги.

- Глава одобрил, - буркнул Венас, проверяя барабан револьвера.

- Глава? — переспросил Жора.

Тремас и Венас переглянулись. Кселир у ног Жоры захихикал, царапая когтями решетку пола.

- Меньше знаешь - дольше спишь, - ухмыльнулся Тремас. Он встал, полностью восстановив силы. Теперь он снова казался высоким и опасным. - А пока сиди тихо. Нам нужно закончить калибровку. Скоро начнется охота. И поверь, в этот раз мы не будем играть в игрушки.

Жора стиснул зубы. Он проверял ремни. Левая рука... пряжка чуть ослабла. Совсем немного. Но этого могло хватить, если дать ему время.

Ему нужно было выжить. Ради тех, кто упал в бездну.

Глава 14: Аудиенция у бездны

В лаборатории повисла тяжелая, густая тишина, нарушаемая только влажным хрипом Кселира и звоном инструментов. Венас, удовлетворенный демонстрацией своего "Револьвера Пульса", вернулся к верстаку. Он что-то полировал тряпкой, насвистывая мелодию, похожую на скрежет тормозов.

Жора осторожно пошевелил левой кистью. Кожаный ремень врезался в запястье, но пряжка действительно сидела не так плотно, как на правой руке. Миллиметр за миллиметром, стараясь не менять выражения лица, он пытался сложить большой палец внутрь ладони, чтобы выскользнуть из оков.

Боль была адской. Казалось, он сдирает кожу с кости, но это отрезвляло.

Внезапно температура в помещении рухнула.

Воздух стал ледяным, морозным паром вырываясь изо рта. Металлический пол покрылся тонким слоем инея. Лампы под потолком замигали и начали тускнеть, словно какая-то невидимая сущность высасывала из них электричество.

Кселир, до этого грызший ветошь, заскулил и вжался в пол, закрыв голову лапами.

Тремас, сидевший на кушетке, дернулся, словно его ударили током. Его глитч-маска на полу вспыхнула белым шумом.

- Он... зовет... - голос Тремаса дрогнул. Впервые Жора услышал в нем не превосходство, а ужас. Рабский, животный ужас.

Венас прекратил работу и медленно обернулся. Его магмовые глаза сузились.

- Сейчас? - прорычал Венас. - Мы почти закончили калибровку.

- Он не ждет, - Тремас встал. Его движения были скованными, словно невидимые нити тянули его вверх. - Ему нужен отчет.

- Передай ему, что я держу ситуацию под контролем, - буркнул Венас, сплевывая на пол. Слюна зашипела на инее. - Мальчишка у нас.

- Я передам то, что он захочет услышать, - Тремас накинул свой балахон. Тьма вокруг него сгустилась, превращаясь в воронку. - Не упусти пленника, Венас. Если он сбежит, Кукловод заберет не магию. Он заберет твою суть.

С сухим хлопком, похожим на лопнувшую лампочку, Тремас исчез. Воронка схлопнулась, оставив после себя лишь запах формалина и могильной земли.

Свет снова стал ярким. Иней начал таять.

- Чертов маг, - проворчал Венас. - Вечно бегает на цыпочках перед смертью.

Он вернулся к верстаку и сдвинулся чуть в сторону, чтобы взять со стола напильник.

И в этот момент Жора увидел его.

На стене, за спиной гиганта, среди пил и молотков, висел он. Пожарный топор.

Лезвие было почерневшим от крови теней, но рукоять... на рукояти все еще была та самая обмотка из джинсовой ткани, которую Жора сделал на болоте. Топор висел криво, на ржавом гвозде, словно ненужный хлам.

Сердце Жоры пропустило удар. Его оружие. Его шанс. Оно было всего в пяти метрах. Но эти пять метров перекрывали гора мышц и безумный зверь.

- Чего уставился? - Венас заметил взгляд пленника, но неправильно истолковал его направление. - Нравится моя мастерская? Здесь я пересобираю реальность.

Он подошел к Кселиру и пнул его носком тяжелого ботинка.

- Вставай, шавка. Хватит скулить.

Кселир зарычал, но не на Жору, а на хозяина. Шерсть (там, где она была) встала дыбом, фиолетовая жижа закапала быстрее.

- Что, огрызаешься? - Венас наклонился к морде существа. - Забыл, кем ты был? Ты был никем. Скучным, ватным, бесполезным. Я вырезал из тебя то, что не нравилось многим. Я дал тебе зубы. Так что будь благодарен.

- Гр-р-р... Больно... - прохрипел Кселир. - В голове... шум...

- Шум - это жизнь! - рявкнул Венас.

Он отвернулся от зверя и подошел к Жоре, вертя в руках "Револьвер Пульса".

- Знаешь, почему мы оставили тебя в живых, Жора? - Венас навел костяное дуло прямо в лоб парню. - Тремас говорил про ключи. Но дело не только в этом. Я хочу, чтобы ты стал таким же, как я.

Венас наклонился ближе. От него пахло жаром доменной печи.

- Ты всю жизнь подавлялся. Ты был вежливым. "Спасибо", "извините", "я не хотел". А внутри у тебя было другое. Я - это "другое". И я хочу выпустить его наружу. Представь... никаких правил. Никакой морали. Только чистая сила. Мы с тобой можем сжечь этот мир и построить новый. Без боли.

Жора смотрел в кипящие глаза напротив. Левая рука почти освободилась. Большой палец хрустнул, проходя сквозь петлю, но он сдержал стон.

- Ты не "другое", Венас, - тихо сказал Жора. - Ты просто дебил. Большой, громкий, обиженный дебил.

Лицо Венаса исказилось. Вены на его шее вздулись.

- Что ты сказал?

- Я сказал, что ты жалок, - Жора чувствовал, как ремень соскальзывает с кисти. Оставалось одно резкое движение. - Ты сломал его, потому что завидовал ему. Ты служишь Тремасу, потому что сам боишься. Ты просто инструмент.

Венас взревел. Это был звук, от которого задрожали инструменты на стенах. Он замахнулся револьвером, чтобы ударить Жору рукоятью по лицу.

- Я ТЕБЯ РАЗМАЖУ!

Кселир завыл.

Жора напряг все мышцы, готовясь к рывку. Сейчас или никогда. Он выдернет руку, но что дальше? Он не успеет добежать до топора. Венас слишком быстр.

Удар должен был обрушиться через секунду.

Но вдруг воздух в лаборатории прорезал новый звук. Не магия Тремаса.

Это был звук, которого здесь быть не могло. Веселый, легкий, звенящий свист.

Венас замер с поднятой рукой. Кселир поднял уши.

- Кто здесь?! - рявкнул Гнев, разворачиваясь к пустоте.

Ответа не последовало. Но на край парящей платформы, прямо из бездны, легла рука. А затем показалась голова.

Глава 15: Необычные взгляды

Свист не прекращался. Он не был похож на ветер или птицу. Это был человеческий свист - веселый, легкий мотивчик, который насвистывает маньяк перед ударом, но умноженный на сотню голосов.

Жора замер с наполовину освобожденной рукой. Венас, застывший с занесенным кулаком, медленно опустил руку. Его магмовые глаза, секунду назад кипевшие яростью, теперь бегали из стороны в сторону.

- Кто свистит? - прошептал Венас. В его голосе прозвучала нотка, которой там не должно было быть. Испуг.

А потом они появились.

Они не вышли из двери. Они начали прорастать.

Из-под края металлической платформы, из стыков труб, из масляных пятен на полу полезли Глаза. Сотни глаз. Огромные, размером с футбольный мяч, и крошечные, как бусины. Голубые, карие, налитые кровью, с кошачьими зрачками и человеческими белками.

Они не моргали. Они просто вылезали на ножках-стебельках или катились по полу, как живые шарики, и все, как по команде, поворачивались в одну сторону.

На Венаса.

Свист стал громче. Теперь это был не хаос звуков, а слаженный хор. Хор осуждения.

- Нет... - Венас попятился. Он закрыл лицо огромными ладонями. - Не смотрите... НЕ СМОТРИТЕ НА МЕНЯ!

Великий и ужасный Гнев, который секунду назад собирался сжечь мир, вдруг сжался. Он упал на колени, пытаясь спрятаться за верстаком. Его тело начало дымиться, но это был не жар атаки. Это был холодный, липкий пар Стыда.

- Уйдите! - взвизгнул он, срывая с себя очки-лупы и швыряя их в ближайший Глаз. Тот лишь моргнул и продолжил смотреть. - Я не хочу! Я не виноват!

Кселир, видя, как его хозяин катается по полу в приступе истерики, жалобно заскулил. Он метался между Жорой и Венасом, не понимая, кого кусать.

Жора понял: это шанс. Единственный.

Он резко дернул левую руку, сдирая кожу, и вырвал кисть из ремня.

- Кселир! - крикнул он, стараясь перекричать свист.

Тварь дернулась к нему, оскалив зубы.

- Посмотри на него! - Жора указал на корчащегося Венаса. - Ему больно! Он умирает от стыда! Я могу помочь!

- Гх-х... Хозяин... - Кселир задрожал. Его собачья преданность боролась с безумием.

- Развяжи меня, и я прогоню их! - соврал Жора. - Быстрее, пока они не сожрали его взглядом!

- НЕ СМЕЙ! - заорал Венас из-за стола, не отнимая рук от лица. - НЕ ТРОГАЙ ЕГО! ОНИ СМОТРЯТ! ВСЕ СМОТРЯТ! А-А-А!

Кселир не слушал крики. Он видел боль хозяина. Тварь подскочила к Жоре и одним движением когтя вспорола оставшиеся ремни на правой руке и ногах.

Жора вывалился из кресла. Мышцы затекли, но адреналин гнал кровь быстрее любого насоса.

Он не побежал к Глазам. Он рванул к стене.

Топор.

Его пальцы сомкнулись на рукояти с джинсовой обмоткой. Тяжесть оружия вернула уверенность. Он сорвал топор с гвоздя.

Свист внезапно изменил тональность. Стал выше, требовательнее.

Жора обернулся. Сотни глаз теперь смотрели на него. Но в этом взгляде не было стыда. Это было ожидание. Зрачки всех глаз одновременно скосились влево — туда, где решетчатый пол обрывался в бездну. Они указывали путь.

- Спасибо, - выдохнул Жора.

Он побежал к выходу. Путь лежал мимо верстака.

Венас, услышав топот, попытался встать. Он убрал одну руку от лица. Его глаза потухли, превратившись в остывшие угли.

- Ты... - прохрипел он, протягивая руку, чтобы схватить Жору. - Ты никуда не...

Жора не остановился. Он просто вложил всю инерцию бега в один замах.

- Не смотри на меня! - рявкнул Жора.

Лезвие топора со свистом опустилось.

Удар пришелся по предплечью Венаса, которым тот пытался загородиться. Раздался звук рубки мяса. Топор вошел глубоко, разрубая мышцы и звякнув о кость. Из раны брызнула не кровь, а черная, кипящая смола.

Венас взвыл - уже не от стыда, а от боли - и отшатнулся, прижимая искалеченную руку к груди.

Жора не стал добивать. Он добежал до края платформы. Внизу клубился туман и виднелись острые пики черного леса.

Глаза за спиной засвистели прощальную, торжествующую мелодию.

Жора прыгнул.

Полет был долгим. Ветер свистел в ушах, выбивая слезы. Лаборатория осталась далеко вверху, превратившись в точку. Черный лес стремительно приближался, распуская свои колючие объятия.

- Только не на камни, только не на...

Удар.

Он пробил крону дерева, ломая мелкие ветки. Скорость замедлилась, но недостаточно. Жора попытался сгруппироваться, но судьба решила иначе.

Его падение остановил ствол гигантского мертвого дуба.

Жора почувствовал тупой удар, а затем - резкую, горячую вспышку, пронзившую левую ногу чуть выше колена.

ХРУСТ.

Его движение резко прекратилось. Он повис.

Жора открыл глаза и закричал. Крик был таким громким, что, казалось, с деревьев осыпалась черная листва.

Он висел в трех метрах над землей. Толстый, сухой сук, торчащий из ствола как копье, прошел сквозь его бедро насквозь. Острие ветки, окровавленное и блестящее, торчало с другой стороны ноги, разорвав джинсы.

Топор выпал из руки и лежал внизу, в корнях.

Жора висел, насаженный как бабочка на булавку. Кровь - густая, темная, настоящая - текла по коре дерева вниз, к земле.

Боль пришла не сразу. Сначала был шок. А потом мир взорвался белым шумом агонии.

Глава 16: Ветка в мясе

Боли не было. Был только белый шум, заполнивший вселенную.

Жора висел, покачиваясь на ветру, как забытая игрушка на новогодней елке. Мир вокруг сузился до одной точки - пульсирующего центра в левом бедре, где сухая древесина стала частью его тела.

Гравитация, безжалостная и тупая, тянула его вниз. Каждый миллиметр скольжения плоти по шершавой коре сука отдавался вспышкой сверхновой в мозгу. Кровь, густая и горячая, пропитала джинсы и капала вниз, стуча по корням с ритмом метронома.

- Кап... Кап... Кап...

Жора открыл глаза. Лес плыл. Деревья изгибались, превращаясь в силуэты врачей в белых халатах.

- Включите свет... - пробормотал он, облизывая пересохшие губы. - Я не хочу суп... Я не хочу в школу...

Сознание плясало на грани. Он пытался поднять руку, чтобы снять себя с крючка, но тело казалось чужим, набитым ватой.

Сверху раздался звук. Скрежет когтей по коре. Скулеж, переходящий в статические помехи.

Жора с трудом задрал голову.

По стволу, цепляясь когтями и оставляя глубокие борозды, спускался Кселир. Тварь двигалась рывками, ее тело дергалось. Фиолетовая слюна капала на лицо Жоре, обжигая кожу как кислота.

- Жо-о-ра... - прошипел Кселир. Его зашитые глаза "смотрели" прямо на рану. - Ты... сломался... Опять...

- Помоги... - выдохнул Жора в бреду. — Кселип... мне больно...

Кселир завис рядом с ним. В его искалеченном сознании боролись две программы: приказ Венаса "Убить" и старая, полустертая память о дружбе.

- Снять... - прохрипел пес. - Надо... снять... мясо с ветки...

Кселир замахнулся лапой. Но вместо того, чтобы аккуратно помочь, он, повинуясь хаотичному импульсу, с силой ударил по суку, на котором висел Жора.

ТРЕСК.

Сухая древесина не выдержала. Сук обломился у самого ствола.

Жора рухнул вниз.

Три метра полета показались вечностью. Он упал спиной на сплетение корней, и мир взорвался криком, который он даже не услышал - легкие просто отказали от удара. Кусок ветки длиной в локоть так и остался торчать в его ноге, пробив мышцы насквозь.

Жора закашлялся, выплевывая желчь. В глазах потемнело.

- Упал... - Кселир спрыгнул следом, приземлившись мягко, по-кошачьи.

Тварь подошла к лежащему парню. Кселир склонил голову набок. Его настроение резко переменилось. Запах свежей крови ударил ему в ноздри, и остатки "спокойствия" испарились. Остался только голод и безумие.

- Ты... пахнешь... страхом... - Кселир оскалился. - Венас... будет ругать... если я не принесу... кусочек...

Он наступил лапой на грудь Жоре, вдавливая его в землю. Когти впились в куртку.

Жора застонал, приходя в себя от новой волны боли. Бред отступил, уступая место животному ужасу. Над ним нависла пасть, полная игл.

- Нет... - прохрипел он, шаря рукой по земле в поисках опоры.

Пальцы наткнулись на что-то холодное и твердое. Рукоять. Обмотанная джинсовой тканью.

Топор лежал всего в полуметре.

Кселир раскрыл пасть, собираясь вцепиться Жоре в горло.

- Вкусно...

- ПОШЕЛ ВОН! - заорал Жора.

Он не думал. Он просто действовал. Резкий рывок всем телом. Правая рука сжала топорище. Замах - короткий, снизу вверх, неуклюжий, отчаянный.

Лезвие свистнуло в воздухе.

Кселир, среагировав на движение, попытался отбить удар лапой, которой опирался на грудь Жоры.

Ошибка.

Топор врезался в предплечье твари. Раздался звук, похожий на удар ножа по сырому мясу и тонкой кости. Металл прошел насквозь.

Отрезанная по локоть когтистая лапа упала на грудь Жоре.

Кселир замер на долю секунды. А потом лес огласил визг такой частоты, что у Жоры лопнул сосуд в носу.

- А-А-А-А! МОЯ РУКА! МОЯ ЛАПА! - Кселир отпрыгнул назад, катаясь по земле. Из обрубка хлестал фонтан фиолетовой жижи, заливая корни и траву. - БОЛЬНО! БОЛЬНО! ТЫ ПЛОХОЙ! ПЛОХОЙ!

Жора, задыхаясь, приподнялся на локте, выставляя перед собой окровавленный топор. Его руки тряслись так, что оружие ходило ходуном.

- Подойди... только подойди... - шептал он, сплевывая вязкую слюну. - Я и голову отрублю...

Кселир, скуля и прижимая обрубок к груди, попятился. В его позе больше не было угрозы - только животный страх загнанной собаки, которую пнул хозяин.

- Венас узнает... Тремас узнает... - бормотал он, всхлипывая помехами. - Я уйду... Я убегу...

Тварь развернулась и, хромая на трех лапах, оставляя за собой фиолетовый след, рванула в чащу, прочь от этого страшного человека с топором.

Жора остался один.

Тишина вернулась, нарушаемая лишь его собственным хриплым дыханием. Он посмотрел на свою ногу. Из бедра торчал обломок сука. Кровь пропитала всю штанину.

Он попытался встать, но нога отозвалась такой вспышкой боли, что мир перед глазами перевернулся. Он рухнул обратно в грязь.

- Вот и всё... - прошептал он в пустоту.

Никто не ответил. Союзники исчезли. Враги зализывали раны.

Он лежал в луже собственной крови, сжимая топор, и чувствовал, как холод леса начинает проникать внутрь, замораживая само желание жить.

Глава 17: Слив отработанных чувств

Падение не закончилось ударом о землю. Оно закончилось погружением.

Илис пришел в себя от того, что захлебывался. Ледяная, густая жижа забивала нос и рот, отдавая вкусом ржавой воды и старых монет. Он рванулся вверх, барахтаясь в вязкой темноте, и вынырнул на поверхность, жадно хватая воздух.

- Селоз! Юлит! - его голос отразился от сводов гулким, многократным эхом.

- Кха-кха... - раздалось слева. - Я здесь... Кажется, я проглотил кусок чьей-то депрессии.

Вспыхнул огонек зажигалки. Желтое пятно света выхватило из мрака лицо Юлита. Он стоял по пояс в воде, держась за склизкую стену. Его скейтерская одежда намокла и висела тяжелыми складками, а ржавая труба торчала из-за ремня.

- Где Нытик? - Юлит поднял зажигалку выше.

Они увидели его в паре метров. Селоз сидел на узком бетонном выступе, прижимая к груди искалеченную руку. Он не издавал ни звука, но его плечи мелко дрожали. Вокруг него бетон был сухим, но с одежды стекала вода, смешиваясь с кровью, которая все еще сочилась из сломанных пальцев.

Илис выбрался на выступ и подполз к нему.

- Дай посмотреть, - тихо сказал Илис.

Селоз молча протянул руку. Даже в тусклом свете зажигалки зрелище было жутким. Средний палец был вывернут под неестественным углом, кожа на большом пальце лопнула, обнажив сустав. Предплечье, располосованное разводным ключом Венаса, выглядело как сырое мясо.

- Регенерации нет, - подметил Илис, касаясь раны светящимся кончиком стилуса (он работал как фонарик). - Рубильник сделал физику этого мира слишком реальной. Нам нужно зафиксировать пальцы.

- Рви, - бросил Юлит, кивая на свою футболку.

Илис оторвал полосу ткани. Он действовал быстро и методично, стараясь не смотреть в полные слез глаза Селоза.

- Потерпи. Сейчас будет больно, но если кости срастутся неправильно, ты больше никогда ничего не сможешь взять.

Селоз кивнул и закусил ворот своего свитера. Хруст вправляемых суставов в гулкой тишине прозвучал громче выстрела. Селоз зажмурился, по его щекам потекли ручьи, тут же падающие в грязную воду коллектора.

- Где мы? - спросил Юлит, нервно озираясь, пока Илис бинтовал руку.

Илис поднял стилус, освещая пространство.

Они находились в гигантском туннеле. Стены были выложены старым, покрытым плесенью кирпичом. С потолка свисали пучки кабелей, похожие на кишечник гигантского зверя, и ржавые трубы, из стыков которых капала черная слизь. Вода под ногами была стоячей, покрытой радужной пленкой бензина.

- Коллекторы, - ответил Илис, разглядывая странные надписи на стенах - обрывки фраз, цифры, имена. - Это канализация Подсознания. Сюда стекает всё, что Жора пытался забыть или подавить. Отработанные мысли, мелкие обиды, фоновые страхи.

- Воняет как в морге, который забыли помыть, - скривился Юлит. - Куда нам идти?

- Течение, - Илис указал на едва заметное движение мусора на поверхности воды. - Всё течет к центру. К ядру. Если мы пойдем против течения, мы вернемся к началу. Если по течению - найдем выход. Или слив.

Они двинулись вперед. Юлит шел первым, проверяя дно трубой. Илис поддерживал Селоза, который был бледен как смерть и едва переставлял ноги.

Туннель казался бесконечным. Однообразие кирпичной кладки давило на психику. Но спустя вечность? Стены начали меняться.

В кирпичной кладке стали появляться проломы. Но за ними не было земли или других труб. За ними был... свет.

- Стойте, - прошептал Селоз, останавливаясь у одного из таких проломов. - Смотрите.

Это было похоже на окно, врезанное прямо в реальность коллектора. Прямоугольник чистого, яркого света висел в воздухе.

Юлит подошел ближе и заглянул внутрь.

За "стеклом" (которого на самом деле не было, просто невидимый барьер) разворачивалась сцена.

Маленькая кухня. За столом сидит мальчик лет одиннадцати - маленький Жора. Он смотрит в тарелку с остывшей кашей. Напротив стоит высокая тень отца. Звука не было, но по жестам было понятно: отец ругается. Жора сжимает кулачки под столом. Его лицо красное, губы дрожат.

Вдруг мальчик вскакивает, хватает стакан, стоящий рядом с кашей, и швыряет его на пол. Чай разливается по линолеуму.

- Ого, - присвистнул Юлит, глядя на сцену с какой-то странной гордостью. - Узнаю почерк. Это я.

- Что? - не понял Селоз.

- Это мой момент, - пояснил Юлит, касаясь барьера. Его рука прошла сквозь изображение, но ничего не изменилось. - Жора тогда впервые решил, что с него хватит. Он выпустил меня наружу. Я был маленьким, но уже зубастым. Смотри, как он смотрит на батю. Это мой взгляд.

Сцена замигала и исчезла, сменившись серой кирпичной стеной.

- Это окна памяти, - догадался Илис. - Мы видим моменты, когда Жора использовал нас. Когда мы брали контроль над его телом.

Они пошли дальше, и теперь окна попадались чаще.

Вот Жора-подросток сидит на подоконнике, идет дождь. Он грустит, смотря в окно. Жора так сильно хотел гулять, но его не пускали. Селоз, увидев это, прижался лбом к холодной стене. - Я помню этот дождь, - прошептал он. - Он был соленым. Я тогда думал, что сердце может физически разорваться. Я был так нужен ему в тот момент...

В следующем окне Жора сидел за партой, крутя ручку, перед ним лежал лист с задачами по алгебре. Его лоб был нахмурен, глаза бегали по строчкам. - А это я, - кивнул Илис. - Контрольная за 8 класс. Он паниковал, но я заставил его собраться. Мы вывели успели решить все задачи за последние 3 секунды. Чистая логика.

- Почему мы видим это сейчас? - спросил Юлит, пиная проплывающую мимо пластиковую бутылку.

- Потому что сейчас мы отрезаны от него, - мрачно ответил Илис. - Мы здесь, внизу, смотрим кино про прошлую жизнь, а там, наверху... там Жора один.

Илис остановился. Его лишенные век глаза уставились в темноту туннеля.

- Мы не просто гуляем, парни. Мы - его ресурс. И пока мы здесь, Жора пуст. Он не сможет принять решение, не сможет разозлиться по-настоящему, не сможет выплакаться. Он - просто оболочка.

- Значит, надо выбираться, - Юлит сжал трубу. - Я не собираюсь сидеть в канализации, пока моего носителя разбирают на запчасти.

Впереди туннель расширялся. Шум воды усилился, превращаясь в рев водопада.

- Кажется, мы пришли к развязке, - сказал Илис. - Слышите? Это не вода. Это шум крови.

В конце туннеля зияла огромная круглая дыра, ведущая вертикально вниз. Из неё бил красный свет и поднимался теплый, влажный пар.

- И что там? - спросил Селоз, с опаской заглядывая за край.

- Сердце, - предположил Илис. - Или то, что от него осталось. Если мы прыгнем туда, нас может перемолоть. А может - выкинуть прямо в кровоток.

- Лучше, чем гнить здесь, - Юлит поправил кепку. - Кто первый?

Но прежде чем они успели решиться, из бокового ответвления туннеля, из темноты, раздался звук.

Шлеп-шлеп-шлеп.

Кто-то шел к ним. Тяжелые, мокрые шаги. И тяжелое, хриплое дыхание.

Троица замерла. Юлит поднял трубу, Илис приготовил стилус, Селоз спрятался за их спины.

Из мрака показалась фигура. Это был не манекен и не тень.

Это был человек в белом халате. Грязном, изодранном, покрытом пятнами плесени. У него не было лица - вместо него была гладкая поверхность, на которой был нарисован красный крест.

- Пациент... - прохрипело существо, указывая на Селоза скальпелем, зажатым в руке. - Требуется... ампутация...

- А вот и санитары подсознания, - нервно усмехнулся Юлит. - Кажется, прыгать придется быстрее, чем мы думали.

Глава 18: Иммунный ответ

Существо в грязном халате не спешило. Ему не нужна была скорость. Оно двигалось с неотвратимостью асфальтоукладчика, и каждый его шаг по мокрому бетону отдавался гулкой вибрацией в стенах туннеля.

- Обнаружен сбой психоэмоционального фона, - проскрежетал Санитар. Его голос звучал плоско, механически. - Субъекты: Дерзость, Разум, Печаль. Статус: лишние данные. Протокол: удаление.

Он поднял руку со скальпелем. Лезвие было ржавым, но острота его не вызывала сомнений - оно могло резать не только плоть, но и связи между нейронами.

- Лишние?! - возмутился Юлит, перехватывая трубу поудобнее. - Эй, доктор Менгеле, я тут несущая конструкция!

Он рванул вперед, не дожидаясь команды Илиса. Дерзость всегда била первой. Юлит подпрыгнул, оттолкнувшись от стены, и с размаху обрушил тяжелую трубу на голову существа.

БАМ.

Звук был глухим, словно ударили по мешку с цементом. Труба отскочила, завибрировав в руках Юлита так, что он зашипел. Голова Санитара даже не дернулась. На гладкой маске с красным крестом не появилось ни трещины.

- Физическое воздействие неэффективно, - предупредил Санитар.

Его рука метнулась вперед с пугающей скоростью. Он схватил Юлита за горло и поднял над водой, как нашкодившего котенка.

- Утилизация.

Санитар замахнулся скальпелем.

- Нет! - крикнул Селоз.

Несмотря на сломанные пальцы и боль, он бросился вперед. У него не было оружия, но у него была вода под ногами. Селоз упал на колени, ударив ладонями по грязной жиже. Вода вздыбилась, повинуясь его воле, и хлестнула Санитара в грудь плотным потоком, как из брандспойта.

Существо пошатнулось, сделав шаг назад. Хватка ослабла. Юлит, хрипя и кашляя, вырвался и отскочил назад.

- Он непробиваемый! - прохрипел парень, потирая шею, на которой уже проступали красные пятна. - Это танк в халате!

- Это иммунитет! - крикнул Илис, лихорадочно озираясь. - Это защитная система мозга. Он считает нас вирусом, потому что мы слишком активны в коме! Мы не убьем его, он часть Жоры!

Санитар восстановил равновесие. Он повернул безликую голову к Илису.

- Разум - источник конфликта. Приоритетная цель.

Он шагнул к ним, игнорируя попытки Селоза сбить его водой. Санитар был огромен, тяжел и абсолютно лишен страха или боли. Он просто шел, чтобы вырезать их.

- Дыра! - Илис указал стилусом на зияющий провал в конце туннеля, откуда бил красный свет и пар. - Нам нужно туда!

- В мясорубку? - уточнил Юлит.

- В кровоток! Это единственный путь наверх! Он не полезет в артерию, это нарушение стерильности!

Санитар был уже в двух шагах. Он замахнулся, метя скальпелем в грудь Илису.

- Прыгаем! - заорал Юлит.

Он схватил Селоза за шиворот здоровой рукой. Илис, увернувшись от свинцового кулака Санитара, прыгнул следом.

Втроем они сорвались с края бетонного выступа.

Скальпель Санитара рассек воздух в миллиметре от кроссовка Юлита.

- Нарушение протокола... - затихая, проскрежетал голос сверху.

Мир перевернулся.

Они падали не в воду и не в пустоту. Они падали в свет.

Вокруг них пульсировали стены - огромные, эластичные, светящиеся изнутри багровым. Это был не коллектор, это была гигантская живая труба. Воздух здесь был горячим, влажным и насыщенным железом.

Поток подхватил их. Это была не жидкость, а чистая энергия - быстрая, бешеная. Их несло вверх, вопреки гравитации. Стены сжимались и разжимались с оглушительным ритмом: ТУК-ТУК... ТУК-ТУК...

- Держитесь вместе! - кричал Илис, но его голос тонул в шуме кровотока.

Их крутило, швыряло от стенки к стенке. Селоз кричал от боли в руках, Юлит матерился, Илис пытался сгруппироваться.

Они не видели Жору. Не видели ни его прошлого, ни настоящего. Только слепящий красный свет и ощущение бешеной скорости. Они были тромбами, летящими по вене.

Внезапно поток расширился. Впереди показался механический свет - белый, холодный, электрический.

Их выплюнуло.

Словно пробка из бутылки шампанского, они вылетели из широкой трубы вентиляции и рухнули на жесткий, решетчатый пол.

Юлит прокатился кубарем, ударившись о ножку стола. Илис приземлился на четвереньки, тяжело дыша. Селоз упал плашмя, застонав.

Тишина.

После рева кровотока тишина лаборатории казалась оглушительной.

Илис поднял голову. Он поправил одежду и огляделся.

- Мы на месте, - прошептал он. - Лаборатория.

Но здесь было пусто. Ни Венаса, ни Тремаса, ни Кселира.

Лаборатория выглядела как поле боя. Верстак был перевернут. Инструменты разбросаны. На полу блестели лужи замерзшей воды и пятна чего-то черного, похожего на смолу.

Юлит поднялся, держась за ушибленный бок. Он подошел к массивному металлическому стулу в центре комнаты. Ремни на нем были разрезаны.

- Он был здесь, - сказал Юлит, проводя пальцем по разрезанной коже. - Жора.

Селоз, баюкая руку, подошел к краю платформы, где пол был залит странной черной жижей.

- Это кровь Венаса, - сказал он, принюхавшись. - Пахнет гарью. Жора ранил его.

Илис подошел к стене. Гвоздь был пуст.

- Топора нет, - приметил Илис. Его глаза без век лихорадочно сканировали пространство. - Жора освободился. Он взял оружие. Он дрался.

Он подошел к краю решетки, туда, где обрывалась платформа. Внизу, далеко в дымке, чернел лес.

- Смотрите, - Илис указал вниз. - Сломанные ветки. След падения.

Юлит присвистнул.

- Он спрыгнул? Отсюда? Да он псих! Это даже для меня слишком.

- У него не было выбора, - тихо сказал Селоз. - Я чувствую... отголосок. Очень сильную боль. Там, внизу.

Илис выпрямился.

- Мы в тылу врага. Лаборатория пуста, значит, они тоже ушли. Скорее всего, искать его. Нам нужно спуститься.

- Как? - спросил Юлит, пиная край решетки. - Опять прыгать? У меня нет запасных ног.

Илис подошел к верстаку Венаса. Среди хлама он нашел моток толстого кабеля и альпинистские карабины.

- Нет. Мы спустимся как профессионалы. И мы найдем его раньше, чем они.

Глава 19: Следы на черном мхе

Спуск был долгим и тошнотворным. Ветер раскачивал их на кабеле, как маятник часов, отсчитывающих последние минуты. Лаборатория осталась черной кляксой в сером небе, а лес внизу разевал свою пасть, полную острых веток.

Первым коснулся земли Юлит. Он спрыгнул с последних двух метров, перекатился, гася инерцию, и тут же поднял трубу, готовый разбить череп любому, кто высунется из кустов.

Но лес молчал.

Следом спустился Илис, помогая Селозу. Тот был бледен, его лицо покрывала испарина боли. Сломанные пальцы, замотанные куском футболки, пульсировали, отдаваясь жаром во всем теле.

- Тихо, - прошептал Юлит. - Слишком тихо. Даже ветер сдох.

Они стояли у подножия гигантского мертвого дуба. Его кора была серой и потрескавшейся, как кожа старика. Но внимание привлекало не дерево, а то, что было под ним.

Земля вокруг корней была взрыта, словно здесь дрались дикие звери. Черный мох был содран клочьями, обнажая жирную, маслянистую грязь.

Илис подошел ближе, включив стилус. Голубой свет выхватил из мрака страшные детали.

- Смотрите, - его голос дрогнул.

На высоте трех метров, на стволе дуба, виднелся свежий скол. Огромный сук был сломан у основания. Кора под ним была пропитана чем-то темным и густым, что уже успело впитаться в дерево.

А внизу, прямо в корнях, блестела лужа.

Красная. Яркая. Человеческая.

- Это Жора, - выдохнул Селоз, прижимая здоровую руку ко рту. - Столько крови... Он пробил себе что-то при падении.

- Не просто пробил, - Илис присел на корточки, внимательно изучая землю. - Смотрите сюда.

В метре от красной лужи была другая. Она светилась в полумраке тусклым, болезненным неоном. Фиолетовая, вязкая, разъедающая мох, как кислота. Рядом валялся кусок чего-то, похожего на серую плоть с длинными черными когтями.

- Лапа Кселира, - присвистнул Юлит, тыкая трубой в обрубок. - Охренеть. Жорик отрубил ему лапу?

- Он защищался, - Илис выпрямился, его лицо без век стало жестким. - Жора упал, насадился на сук, упал снова... Кселир пришел добить его, но наш мальчик дал сдачи. Он дрался мужественно.

- И где он теперь? - Юлит огляделся.

- Вон, - Селоз указал дрожащим пальцем в сторону чащи.

От места битвы вел след. Это не были следы ног. Это была широкая, смазанная полоса примятой травы и грязи, обильно политая красным.

След человека, который не может идти и ползет, цепляясь руками за корни, таща за собой искалеченное тело.

- Он ползет, - тихо сказал Илис. - Он теряет кровь с каждой секунду. Если мы не догоним его...

- Так чего мы ждем?! - рявкнул Юлит. - Бегом по следу!

Они двинулись вглубь леса. Идти было трудно - корни норовили подставить подножку, колючие кусты цеплялись за одежду. След петлял, огибая деревья, иногда прерывался лужами, где Жора, видимо, останавливался перевести дух, и снова продолжался.

Лес сгущался. Деревья здесь росли плотнее, их кроны сплетались так тесно, что внизу царила почти полная темнота.

Селоз шел последним. Боль в руках делала его медлительным. Он постоянно отставал, спотыкался, но старался не жаловаться. Ему казалось, что лес наблюдает за ним.

Не глазами теней. Не камерами Венаса.

Это был другой взгляд. Животный. Голодный. Безумный.

- Ребят... - позвал он, когда Юлит и Илис ушли вперед метров на десять. - У меня плохое предчувствие.

- Не ной, Нытик, - бросил Юлит, не оборачиваясь. - Мы почти нагнали его. Вон, смотри, кровь совсем свежая!

Селоз остановился. Слева от него, в густом сплетении папоротника, что-то хрустнуло.

Он повернул голову.

В темноте кустарника ничего не было видно. Только два тусклых огонька - не красных, как у теней, а белесых, затянутых пленкой шрамов. Зашитые глаза.

И звук. Тихий, скулящий скрежет. Звук сломанного модема, который пытается подключиться к сети.

Гх-х-х...

Селоз хотел крикнуть. Хотел предупредить друзей. Но страх сковал горло ледяной рукой. Он увидел, как кусты раздвигаются.

На тропу, отрезая его от друзей, выползала тень. Она хромала на трех лапах, оставляя за собой фиолетовый след. Из обрубка передней лапы все еще капала жижа. Пасть была приоткрыта в безумной ухмылке, полной игл.

Кселир нашел самое слабое звено.

- Слезы... - прошелестел голос пса прямо в голове Селоза. - Вкусные... соленые... слезы...

Впереди Юлит и Илис продолжали бежать по следу Жоры, не замечая, что их стало двое.

Глава 20: Когда высыхают моря

Тишина леса лопнула, как перетянутая струна.

- ЮЛИТ! ИЛИС!

Крик Селоза был полон не просто страха - в нем звучала агония обреченного.

Впереди, метрах в двадцати, Юлит замер на бегу, едва не врезавшись в дерево. Он развернулся на пятках, его лицо исказилось.

- Назад! - рявкнул он, перехватывая трубу. - Это сзади!

Они рванули обратно, ломая кусты, не разбирая дороги. Илис подсвечивал путь стилусом, луч которого плясал в темноте, выхватывая стволы деревьев, похожие на тюремные решетки.

Но они не успевали. Расстояние в лесу измерялось не метрами, а ударами сердца.

На тропе разворачивалась бойня.

Кселир не играл. Он убивал. Тварь набросилась на Селоза, сбив его с ног ударом уцелевшей лапы. Селоз рухнул в грязь, инстинктивно пытаясь закрыться сломанными руками.

- Мясо! Мясо! - визжал Кселир, вгрызаясь в плечо парня.

Звук рвущейся ткани смешался с влажным хрустом плоти. Селоз закричал, выгибаясь дугой. Боль была ослепляющей, но инстинкт выживания заставил его действовать.

Он не мог ударить кулаком. Его пальцы были бесполезны.

Селоз, рыдая от боли, схватил обеими изувеченными руками тяжелую, корявую ветку, валявшуюся рядом. Зажимая дерево между ладонями, как тисками, он с размаху ударил Кселира по морде.

Щепки брызнули в стороны. Удар пришелся по носу твари. Кселир отпрянул, мотая головой, но лишь на секунду.

- Уходи! - хрипел Селоз, пытаясь отползти. Из его плеча хлестала кровь, смешиваясь с грязью. - Пожалуйста...

Кселир оправился мгновенно. Запах крови свел его с ума окончательно. Он прыгнул снова, прижав Селоза к земле своим весом. Его челюсти сомкнулись на предплечье той самой руки, которой Селоз пытался защититься.

Тварь рванула головой.

Селоз больше не кричал. У него не осталось воздуха. Он только хрипел, глядя в черное небо, пока его плоть превращалась в лохмотья. Он чувствовал, как острые зубы скребут по кости, как горячее дыхание зверя опаляет лицо.

- ЭЙ, ТЫ, ВЫБЛЯДОК! - голос Юлита прогремел совсем рядом.

Дерзость вылетел из кустов, бледный от ярости. Он замахнулся трубой, метя в хребет твари.

Но Кселир был быстр. Хаос невозможно поймать. Он почувствовал угрозу спиной. Тварь отпрыгнула от истерзанного тела Селоза, уворачиваясь от удара, и скрылась во тьме, оставив после себя лишь фиолетовый шлейф и злобное хихиканье.

- Вкусно... Солено... - донеслось из чащи.

Илис и Юлит упали на колени рядом с другом.

Зрелище было кошмарным. Свитер Селоза превратился в красную тряпку. Его левая рука была практически оторвана, грудь превратилась в месиво. Земля вокруг напиталась кровью настолько, что хлюпала.

- Нет, нет, нет... - шептал Илис, его руки дрожали. Он пытался прижать раны, но крови было слишком много. Она текла отовсюду. - Держись, Селоз. Мы сейчас... мы что-нибудь придумаем...

Юлит, всегда такой дерзкий и циничный, застыл. Он смотрел на друга, и в его глазах стоял ужас. Он выронил трубу.

- Нытик... - голос Юлита сорвался.

Селоз медленно повернул голову. Его лицо было белым, как мел. Жизнь уходила из него толчками. Но в глазах, полных слез, не было страха. Только бесконечная, глубокая печаль.

- Не надо... - прошептал он. Кровь пузырилась на губах. - Не зашивайте... Это нельзя зашить.

- Молчи! - рявкнул Илис, пытаясь начертить в воздухе медицинскую схему, но линии гасли, не успев сформироваться. - Мы тебя вытащим!

Селоз слабо улыбнулся. Он попытался поднять руку, чтобы коснуться плеча Илиса, но сил не было.

- Слушайте... - его голос стал тише шелеста листвы. - Передайте Жоре... Скажите ему... Иногда... нужно выплакаться досуха, чтобы начать видеть ясно. Я заберу эту боль с собой.

Он сделал судорожный вдох.

- Я... высыхаю.

Его глаза закрылись. Тело Селоза дернулось в последний раз и обмякло.

- СЕЛОЗ! - заорал Юлит, хватая его за плечи и тряся.

Но ответа не было.

И тут произошло странное.

Тело Селоза не начало остывать. Оно начало светиться.

Контуры его фигуры поплыли. Кровь, пропитавшая землю, вдруг поднялась в воздух красными каплями. Слезы, оставшиеся на его щеках, превратились в синие искры.

Плоть, одежда, кости - всё начало распадаться на мельчайшие частицы. Это было похоже на то, как туман испаряется на солнце.

Перед изумленными друзьями материя закружилась в вихре. Красное и голубое. Боль и очищение.

Вихрь сжался в одну точку. Через секунду на месте, где лежал их друг, висела в воздухе идеальная сфера размером с яблоко. Она переливалась, пульсируя мягким, успокаивающим светом - смесью багрового и лазурного.

Сфера зависла на мгновение, словно прощаясь, а затем с тихим звоном, похожим на звук лопнувшей струны, исчезла.

Юлит остался стоять на коленях перед пустой, примятой травой.

- Он ушел, - тихо сказал Илис. По его щеке, лишенной век, впервые скатилась одинокая, сухая слеза. - Слез больше нет.

Где-то далеко впереди.

Жора лежал лицом в мхе. Он больше не мог ползти. Холод сковал мышцы. Кровь из раны на ноге почти перестала течь - ее просто осталось слишком мало.

Сознание гасло. Темнота подступала к краям зрения, сужая мир до маленькой точки.

"Я умираю, - подумал он отстраненно. - Вот так это и кончается. В грязи. Одному."

Он закрыл глаза, готовясь к вечной пустоте.

Внезапно воздух над ним нагрелся.

Жора почувствовал прикосновение. Не руки, не лапы. А чего-то теплого, проникающего в саму суть.

Сфера появилась из ниоткуда и мягко опустилась ему на грудь. Она не ударилась, она вошла в него. Растворилась в ребрах, в сердце, в венах.

Вспышка.

Жора распахнул глаза.

Боль исчезла.

Нет, рана на ноге никуда не делась. Дырка от сука была на месте, мясо было разорвано. Но он перестал это чувствовать. Боль стала далекой, как информация в справочнике: "Здесь повреждение". Но она больше не мешала.

Вместе с болью ушло что-то еще. Тяжесть в груди. Страх. Жалость к себе.

Внутри стало пусто и холодно. Кристально ясно.

Жора глубоко вдохнул. Силы вернулись - не физические, а какая-то неестественная, ледяная энергия.

Он уперся руками в землю и встал. Сначала на одно колено. Потом в полный рост. Раненая нога держала вес. Кровь все еще сочилась, но ему было все равно.

Он посмотрел на свои руки. Они не дрожали.

Жора не знал, что произошло. Он не знал, что Селоза больше нет. Но он чувствовал странную перемену. Он попытался вспомнить, каково это - плакать, но не смог. Этот механизм был сломан.

Он посмотрел вперед, во тьму леса. Теперь темнота его не пугала.

- Я иду, - произнес он. Голос был твердым, лишенным эмоций.

Жора сделал шаг. Потом второй. Он шел, хромая, оставляя кровавые следы, но его спина была прямой.

Глава 21: Сухой остаток

Черный лес не закончился стеной или опушкой. Он просто иссяк.

Деревья становились ниже, их стволы - тоньше и суше, пока не превратились в скрюченные, окаменевшие кустарники. Черный мох под ногами сменился серой пылью. Сначала это были просто наносы, но через сотню шагов Жора понял, что идет по щиколотку в пепле.

Перед ним расстилалась Серая Пустыня.

Бескрайняя, мертвая равнина под низким, давящим небом цвета грязного бетона. Здесь не было ветра. Не было звуков. Даже воздух казался стерильным, лишенным запахов гниения или жизни.

Жора остановился.

Он посмотрел вниз, на свою левую ногу. Джинсовая ткань была пропитана кровью, которая уже начала засыхать, превращаясь в жесткую корку. Дырка от сука зияла, края раны были рваными. В нормальном состоянии человек от такого вида потерял бы сознание или выл от боли.

Жора чувствовал лишь тупую информацию: "Ткань повредилась. Утечка крови. Требуется тампонирование раны".

Он сел прямо на серый пепел. Лицо его было каменным. В глазах, раньше живых и испуганных, теперь стоял ледяной штиль.

Он разорвал штанину выше колена. Ткань поддалась с треском. Жора осмотрел рану с безразличием механика.

- Грязь, - говорил он ровным голосом.

Пальцами он залез прямо в открытую рану. Вытащил мелкую щепку, застрявшую в мышце. Кровь толкнулась сильнее. Жора даже не моргнул. Он оторвал длинный лоскут от своей футболки (которая и так уже напоминала тряпку) и начал перевязку.

Движения были скупыми, но точными.

- Вроде получилось, - пробормотал он.

Он встал, отряхнув пепел с рук. Потянулся к поясу, привычным движением, чтобы поправить топор.

Пальцы схватили пустоту.

Жора замер. Его рука медленно ощупала пояс. Ничего.

Вспышка памяти. Холодной, как фотография. Черный дуб. Падение. Удар о корни. Топор выпадает из руки и остается лежать во мху, пока он ползет прочь.

Он забыл его.

Жора медленно опустил руку. Его лицо не дрогнуло, но в груди, там, где теперь жила ледяная сфера, шевельнулось что-то темное. Это был не Венас - горячий и истеричный. Это была холодная, расчетливая злость на собственную неэффективность.

- Сука, - процедил он сквозь зубы. - как назло.

Он посмотрел назад, на кромку леса, видневшуюся вдали черной полосой. Возвращаться было нелогично. Это затрата времени и калорий. Цель была впереди. Кселир ушел в пустыню.

Жора развернулся и пошел дальше, хромая, но не сбавляя темпа.

Тишину нарушил шум.

Звук был похож на помехи старого радио, которое ищет волну. Шшш-хррр-шшш...

Жора не остановился, но скосил глаза.

Справа, из-за невысокого бархана пепла, вышли фигуры.

Тени. Восемь силуэтов, сотканных из статики и лохмотьев тьмы. Те самые "Дрожащие", что атаковали вышку. У них не было лиц, только провалы белого шума. Они двигались дергано, окружая одинокого путника.

- ...оди-и-ин... - зашелестел голос одной из теней. - ...слабы-ы-й... - ...потеря-я-л... — вторила другая.

Они чувствовали запах крови. Но они не чувствовали запаха страха. И это сбивало их с толку. Обычно жертва бежала или кричала. Этот человек просто шел.

Тени осмелели. Кольцо сжалось.

Одна из теней, самая крупная, с длинными, похожими на плети руками, метнулась к Жоре, преграждая путь.

- Стой... - прошипела она, протягивая к его лицу руку-статик. - Отдай... остатки...

Жора остановился. Он посмотрел на тень. В его взгляде было столько пустоты, что существо на секунду замешкалось.

- Ты мешаешь, - сказал Жора.

Тень зашипела и бросилась на него, пытаясь обвить.

Жора не стал уклоняться. Он сделал шаг навстречу. Его левая рука перехватила "запястье" тени, а правая метнулась к её горлу (или тому месту, где оно должно было быть).

Хватка Жоры была железной.

В голове пульсировала одна мысль: "Я потерял топор. Мне нечем рубить. Значит, буду ломать".

Он сжал пальцы. Тень взвизгнула - звук был похож на скрежет микрофона о колонку.

- Исчезни, - равнодушно бросил Жора.

Рывок. Сухой, резкий треск.

Жора просто оторвал голову тени вместе с позвоночником (или тем, что его заменяло). Тело существа мгновенно рассыпалось в серый пепел, осыпавшись к его ногам. Голова в его руке еще пару секунд шипела помехами, а потом тоже растворилась, оставив на ладони лишь грязное пятно сажи.

Жора стряхнул сажу.

Он поднял глаза на оставшихся семерых.

Тени замерли. Их контуры задрожали сильнее. Они видели многое в этом мире: страх, гнев, боль. Но они никогда не видели такого спокойного насилия.

- Кто следующий? - тихо спросил Жора.

Тени попятились. Статический шум стал тише, превратившись в испуганный шепот. Они начали растворяться в воздухе, отступая, сливаясь с серым ландшафтом пустыни. Они не хотели связываться с тем, у кого внутри была пустота страшнее, чем у них самих.

Жора проводил их взглядом. Ему было все равно, убежали они или умерли. Они перестали быть препятствием.

Он посмотрел на горизонт. Там, в серой мгле, виднелось что-то огромное и неподвижное.

- Кселир, - прошептал он имя своей цели и продолжил путь, оставляя за собой цепочку следов: отпечаток кроссовка и капля крови. Отпечаток и капля.

Глава 22: Черный зрачок

Серая пустыня была идеальна в своем безразличии. Здесь нечему было умирать, потому что здесь ничего не жило.

Жора шел, отмеряя расстояние механическими шагами. Правая нога - шаг. Левая нога - шаг.

В его голове была тишина. Ни голосов прошлого, ни страха будущего. Только белый шум и четкая координатная сетка цели.

Вдруг ритм сбился.

Жора моргнул. В центре поля зрения, прямо на сетчатке, появилось черное пятно. Как будто он слишком долго смотрел на солнце, только наоборот - он смотрел в тьму, и тьма отпечаталась в глазу.

Он потер веко грязной рукой. Пятно не исчезло. Оно росло.

Сначала это была точка. Потом клякса. Она перекрывала серый пейзаж, словно чернила, разлитые по объективу камеры. Жора остановился, но не испугался.

- Неизвестное существо, - произнес он вслух, его голос был сухим, как пепел под ногами.

Пятно пульсировало. Оно начало обретать форму. Прямо в его глазах, перекрывая вид на пустыню, сформировался силуэт человека.

Жора моргнул еще раз, длинно и медленно.

Когда он открыл глаза, силуэт исчез из головы. Теперь он стоял перед ним.

В десяти метрах, посреди вихрей серого праха, стоял Нуллис.

Тень больше не была гигантом, разрывающим землю. Она сжалась, уплотнилась, приняв размеры обычного человека - ростом точь-в-точь с Жору. У Нуллиса не было одежды, не было лица, не было текстуры. Это был абсолютный, матовый провал в реальности, вырезанный в форме юноши.

Лишь два белых глаза-разреза сияли на черном овале лица, не выражая ничего.

Жора смотрел на Тень. Тень смотрела на Жору.

- Ты, - сказал Жора. Это был не вопрос. Это был факт.

Нуллис не шевелился. У него не было рта, чтобы ответить. Но Жора услышал голос.

Он прозвучал не в ушах. Он возник прямо в центре мозга, резонируя с черепной коробкой. Голос был глубоким, гулким, похожим на эхо в пустом колодце.

"Ты стал тихим, Жора. Наконец-то."

Жора не удивился вторжению в свои мысли. Это казалось... уместным.

- Селоз мертв, - ответил Жора вслух. - Мне нечем шуметь.

Нуллис сделал шаг вперед. Пепел под его ногами не хрустел и не проминался. Тень скользила по поверхности.

"Слезы высохли. Это была необходимая жертва. Теперь в тебе достаточно места для пустоты. Для меня."

- Ты пришел помочь? - Жора сжал кулаки. - Или просто посмотреть, как я сдохну?

"Наблюдение закончено. Началось вмешательство. Ты потерял топор. Ты потерял друзей. Ты потерял часть души. Но ты обрел цель."

Нуллис подошел вплотную. От него веяло холодом открытого космоса. Белые глаза Тени заглянули в пустые глаза человека.

"Я вижу твою ненависть, Жора. Она холодная. Правильная. Ты ищешь пса."

- Он чуть не забрал мою ногу. - имя вырвалось с хрипом. - Но я заберу его голову.

Нуллис медленно поднял черную руку и указал вдаль, чуть правее того курса, которым шел Жора.

"Он там. Скулит в норах. Истекает ядом. Он думает, что сбежал от Венаса, но он не знает, что за ним идет Смерть."

В голове Жоры возникла картинка - нечеткая, как растекающаяся вода. Он увидел нагромождение серых камней и нор, уходящих под землю. И фиолетовое свечение где-то в глубине.

- Я найду его, - кивнул Жора.

"Мы найдем. Ты - клинок. Я - рукоять. Идем."

Нуллис развернулся и двинулся в указанном направлении.

Жора пошел следом.

Теперь их было двое. Человек, до конца не лишённый чувств, и Тень, лишенная жизни. Они шли сквозь серую пустыню, два темных силуэта в мире без цвета, и сама пустыня, казалось, расступалась перед ними, чувствуя их страшное родство.

Жора посмотрел на спину Нуллиса.

- А топор? - спросил он вдруг. - Ты знаешь, где он?

Нуллис не обернулся. Голос в голове прозвучал с оттенком древней иронии:

"Всему свое время. Оружие вернется в руку, когда рука будет готова держать его не для защиты, а для массовых наказаний. Сначала пес."

Жора принял этот ответ. Он поправил повязку на ноге, заглушил сигнал боли в бедре и ускорил шаг. Охота началась.

Глава 23: Нора в породе.

Вход в нору выглядел как разинутая пасть больного старика.

Среди серых дюн пустыни из земли торчали не скалы, а обломки бетона и ржавой арматуры. Но стоило подойти ближе, как открывалась истинная суть этого места. Стены туннеля, уходящего круто вниз, были не земляными. Они были выложены грязно-белой, потрескавшейся больничной плиткой.

Плитка была старой, местами отвалившейся, обнажая под собой сырую, черную горную породу. Сверху, вместо деревянных крепей, свод удерживали ржавые каталки и штативы для капельниц, вдавленные в камень чудовищным давлением.

Жора остановился на пороге. Из глубины тянуло холодом и запахом хлорки, смешанным с сыростью подземелья.

- Больница, - пояснял он без эмоций. - Глубокого залегания.

"Здесь твои воспоминания о лечении смешались с желанием закопать их поглубже," - прозвучал голос Нуллиса в голове. - "Ты создал шахту, чтобы добывать здоровье, но нашел только его отсутствие. Идеальное место для бешеного пса."

Жора шагнул внутрь.

Свет здесь был неестественным. Вдоль стен тянулись старые провода, на которых висели хирургические лампы. Они мигали, издавая тошнотворное жужжание, и отбрасывали резкие, дерганые тени.

Под ногами хрустел не уголь, а битое стекло ампул и шприцев.

- След, - Жора указал на пол.

На грязном кафеле, среди мусора, отчетливо светилась фиолетовая полоса. Кселир волочил культю, даже не пытаясь скрыть свое присутствие. Жижа прожигала плитку, оставляя дымящиеся язвы.

Они шли молча. Жора - хромая, но двигаясь с упорством машины. Нуллис - скользя рядом, сливаясь с тенями от мигающих ламп.

Туннель петлял, уходя все глубже. Стены сужались. Иногда из боковых ответвлений (похожих на больничные палаты без дверей, вырубленные прямо в скале) доносились слабые крики или звук капающей воды. Жора не смотрел по сторонам.

Вскоре туннель расширился в огромный зал.

Это была не просто пещера. Это была гигантская операционная, вырубленная в сердце горы. Потолок терялся во тьме, откуда свисали цепи и крюки. Пол был выложен кафелем, но в центре был проломлен, образуя кратер.

И там, в центре, за баррикадой из перевернутых операционных столов и кусков породы, сидел он.

Кселир.

Тварь изменилась. Страх и боль трансформировали его. Кселир стал больше, его тело раздулось, словно накачанное газом. Оставшаяся передняя лапа удлинилась, когти на ней стали похожи на скальпели. Шкура висела лохмотьями, и сквозь дыры пробивался фиолетовый свет глюков.

Он сидел, лихорадочно вылизывая обрубок лапы. Увидев гостей, он замер.

Его зашитые глаза, теперь светящиеся изнутри белым, уставились на Жору.

- Нет... - проскрежетал Кселир. Голос его звучал как скрежет металла по стеклу. - Неужели... пришел... забрать... остальное?

Жора сделал шаг вперед.

- Я пришел закончить, - холодно ответил он.

Кселир взвизгнул и попятился, ища глазами выход. Его взгляд метнулся за спину Жоры, к узкому проходу, через который они пришли.

Но прохода больше не было.

Там стоял Нуллис.

Тень раскинула руки, упершись ладонями в стены туннеля. Чернота его тела начала расползаться, как нефть, заливая кафель, стены и потолок, наглухо закупоривая выход. Белые глаза Нуллиса горели во тьме.

"Двери закрыты, щенок," - пророкотал голос Тени, эхом отразившись от стен пещеры. - "Клетка захлопнулась."

Кселир понял: бежать некуда.

Животный ужас в его позе сменился безумной, загнанной яростью. Шерсть на загривке встала дыбом, превращаясь в иглы.

- ТОГДА... Я... СОЖРУ... ВАС... ОБОИХ! - взревел он, и звук этот был похож на сирену скорой помощи.

Кселир припал к земле, готовясь к прыжку.

Жора не шелохнулся. У него не было топора. У него была дыра в ноге. Но у него не было страха. Он сжал кулаки, чувствуя холодную пустоту внутри.

- Попробуй, - сказал он.

Глава 24: Удушение хаоса

Кселир не умел ждать. Его природа требовала движения, разрыва, шума.

- Сдохни! - взвизгнул он, отталкиваясь задними лапами.

Тварь полетела через зал фиолетовой торпедой. Когти на удлиненной передней лапе рассекали воздух с гудением, оставляя за собой цифровые шлейфы.

Жора не шелохнулся до последней доли секунды. В его голове не было паники, был только расчет траектории. Когда слюна Кселира уже летела ему в лицо, Жора просто упал на левый бок, пропуская атаку над собой.

Это было движение не бойца, а механизма.

Кселир, не встретив сопротивления, не успел затормозить. Инерция швырнула его вперед.

БАМ.

Тварь с размаху врезалась в стену, облицованную кафелем. Плитка брызнула осколками, старый бетон под ней треснул. Кселир взвыл, сползая на пол.

- Гх-х... Стена... Твердая...

- Ты слишком быстрый, - равнодушно заметил Жора, поднимаясь. Его раненая нога волочилась, оставляя кровавый след, но он даже не поморщился. - Даже не смотришь, куда бежишь.

Он не стал ждать, пока зверь очухается. Жора быстро огляделся. Рядом валялся перевернутый металлический штатив для капельниц - тяжелая, ржавая конструкция на колесиках.

Жора схватил его за основание.

Кселир встряхнулся, мотая головой. Из его носа текла фиолетовая юшка. Он увидел Жору и снова прыгнул, на этот раз коротким, зигзагообразным рывком, пытаясь сбить прицел.

Но Жора не целился. Он использовал штатив как копье.

Когда Кселир оказался в зоне досягаемости, Жора с глухим рыком вогнал ножку штатива прямо в бок твари, туда, где шкура была разорвана.

Металл вошел в плоть. Кселир завизжал, извиваясь.

- Больно! Нечестно! - тварь махнула когтями, полоснув Жору по груди. Ткань футболки лопнула, на коже остались три глубокие борозды.

Жора даже не посмотрел на рану. Он навалился всем весом на штатив, прижимая Кселира к полу.

- Пусти! - Кселир дернулся, и штатив погнулся.

В этот момент вступил Нуллис.

Тень стояла у входа, неподвижная, как статуя. Но её белые глаза пульсировали.

"Стены давят, пес," - прозвучал голос Тени, но не в зале, а прямо внутри черепа Кселира. - "Комната сжимается. Воздуха нет."

Кселир вдруг замер. Его единственный глаз расширился. Ему показалось, что стены пещеры действительно начали двигаться. Потолок падал. Кафель смыкался вокруг него, как челюсти пресса.

- НЕТ! - заорал Кселир, забыв про Жору. - Я задохнусь!

Он в панике отшвырнул штатив вместе с Жорой. Парень отлетел, ударившись спиной о хирургический стол, но тут же встал, словно неваляшка.

Кселир пятился к центру зала, к кратеру, заполненному его собственной фиолетовой кровью, которая натекла туда за время его обитания здесь. Ему казалось, что это единственное безопасное место, пока стены "сжимались".

- Уйдите! Уйдите! - скулил он, царапая воздух.

Жора понял момент.

Он подошел к краю кратера. Кселир стоял по колено в фиолетовой жиже, дрожа от галлюцинации.

- Тебе страшно, - сказал Жора. - Ты хочешь спрятаться? Я помогу.

Жора прыгнул.

Он обрушился на Кселира сверху, сбивая его с ног, погружая их обоих в вязкую, горячую жижу. Жидкость пахла химикатами и гнилью. Она обжигала кожу, попадала в рот, но Жора не разжимал рук.

Он схватил Кселира за горло и за загривок. И надавил вниз.

- Буль-кхррр! - голова Кселира ушла под поверхность.

Тварь забилась в агонии. Когти рвали спину Жоры, задние лапы лягались, поднимая фонтаны фиолетовой грязи. Кселир был сильным, намного сильнее человека.

Но Жора был камнем. Он был мертвым грузом. Он вложил в этот захват всю свою холодную ненависть, всю тяжесть своего бесчувственного тела.

- Пей, - прошипел он сквозь зубы, глядя на пузыри, поднимающиеся на поверхность. - Это твоя кровь. Захлебнись ею.

Нуллис подошел к краю кратера. Он смотрел вниз.

"Тише..." - шептал он. - "Еще тише..."

Кселир дергался все слабее. Его попытки вырваться стали вялыми. Глюки вокруг его тела начали гаснуть.

Последний пузырь лопнул. Поверхность жидкости успокоилась.

Жора держал голову врага под водой еще минуту. На всякий случай.

Затем он разжал пальцы и с трудом, чавкая грязью, поднялся. Он был покрыт фиолетовой слизью с ног до головы. Его раны горели от химического ожога, но мозг регистрировал это лишь как воздух.

Тело Кселира всплыло спиной вверх.

И тут началось.

Труп не стал сферой. Он начал бурлить. Плоть Кселира плавилась, стекая с костей, смешиваясь с кровью озера. Но в центре этого распада осталось нечто плотное.

Из жижи поднялся объект. Это был кусок плоти, размером с сердце, но неправильной, рваной формы. Он был фиолетово-черным, пульсирующим, словно опухоль.

Жора протянул руку.

Кусок плоти, повинуясь притяжению, вылетел из кратера и с влажным шлепком врезался в грудь Жоры.

Он не вошел мягко, как сфера Селоза. Он внедрился.

Жора выгнулся дугой, открыв рот в беззвучном крике. Его тело пробило судорогой. Вены на шее почернели, глаза закатились.

Это было похоже на удар током в тысячу вольт. Хаос вливался в его систему, пытаясь разорвать порядок, но натыкался на ледяную стену безразличия, которую оставил Селоз.

Две силы столкнулись. Лед и Электричество.

Жора упал на колени, тяжело дыша.

Когда он поднял голову, его взгляд изменился. Пустота в глазах осталась, но теперь в ней появился жуткий, неестественный фокус. Его движения стали дергаными, но абсолютно точными.

"Контроль," - прокомментировал Нуллис. - "Ты поглотил его и запер ее в клетку воли. Теперь ты - абсолютная власть над своим телом. Но помни... клетки имеют свойство ржаветь."

Жора посмотрел на свою руку. Пальцы сжались в кулак с механическим хрустом. Он чувствовал каждую мышцу, каждый нерв. Он мог приказать сердцу биться медленнее. Он мог отключить дрожь.

- Идем дальше, - сказал он. Голос его стал ниже, с металлическим оттенком. - Минус один.

Глава 25: Изнанка тишины

Жора стоял над телом Кселира, которое медленно растворялось в фиолетовой луже, теряя очертания. Но одна деталь оставалась целой - уцелевшая передняя лапа с длинными, бритвенно-острыми когтями. Она все еще подергивалась в остаточных рефлексах.

Жора огляделся. Его взгляд, теперь пугающе сфокусированный, выхватил из груды медицинского мусора длинный, толстый металлический штырь. Это была часть ортопедической конструкции для вытяжения костей - стальная спица толщиной с палец, заостренная с одного конца и с удобной крестовиной на другом.

Он поднял штырь. Сталь была холодной и тяжелой. Идеально.

Жора подошел к остатку трупа. Он не чувствовал ни отвращения, ни триумфа. Просто задача: обезвредить и вооружиться.

Он с силой вогнал острие штыря в плечевой сустав мертвой твари. Раздался влажный хруст. Жора навалился на рычаг, используя штырь как ломик. Связки лопнули. Он с равнодушием мясника отделил лапу от туловища и отшвырнул её в темноту.

- Мусор, - был его ответ.

Он вытер штырь о свою футболку. Теперь у него было оружие. Длинное, похожее на рапиру или стилет, способное пробивать и колоть.

Жора повернулся к выходу, через который они пришли. Проход все еще был залит чернотой Нуллиса.

"Там пути нет," - прозвучал голос Тени. - "Песок пустыни обвалил свод. Если мы пойдем туда, нас погребет под тоннами серого праха."

- Тогда веди, - Жора крутанул штырь в руке. Движение было резким, дерганым, но хирургически точным - "подарок" от поглощенного Кселира.

Нуллис указал вглубь зала, туда, где за операционными столами темнел технический проем, ведущий вглубь горы.

Они двинулись прочь.

Туннель здесь был другим. Кафель исчез, уступив место грубому бетону и ржавым трубам. Шаги Жоры гулко отдавались под сводами. Нуллис скользил рядом бесшумным пятном.

- Почему вы такие? - спросил вдруг Жора. Его голос в этом гулком коридоре звучал плоско.

"Какие?"

- Сломанные. Венас - это просто истерика. Тремас - параноик. Кселир был бешеной собакой. Разве эмоции не должны помогать?

Нуллис помолчал. Его белые глаза смотрели только вперед, во тьму.

"Эмоция - лишь инструмент. Молоток может построить дом, а может разбить палец. Инструменты остались без мастера. Венас, который должен был защищать тебя, начал сжигать все вокруг, потому что не знал, куда направить огонь. Тремас, который должен был предупреждать об опасности, стал тираном, потому что опасность теперь была везде."

- А ты? - Жора перешагнул через лужу застойной воды. - А ты? Ты просто дыра.

"Я - твое "Ничто". Когда ты смотришь в зеркало и не узнаешь себя - это я. Когда ты сидишь в комнате, полной людей, и чувствуешь что-то не то - это я."

Жора хмыкнул. Странно, но этот ответ его устроил.

- Значит, мы похожи. Внутри меня теперь тоже ничто. Селоз ушел. Кселир стал просто батарейкой. Я чувствую себя... вычищенным.

"Пустота не конец," - возразил Нуллис. - "Пустота - пространство для чего-то нового. Или для чего-то очень старого, что ты забыл."

Они шли долго. Коридор начал подниматься вверх. Воздух становился суше, запах сырости сменялся запахом озона и пыли.

- Я хочу спросить, - Жора остановился, опираясь на штырь. - Тремас. В лаборатории он говорил с кем-то. Он боялся. Он сказал, что есть кто-то выше.

Нуллис тоже остановился. Его силуэт на фоне серого бетона казался провалом в другой мир.

"Тремас думает, что он главный. Но даже у него есть хозяин."

- Кто это? Смерть?

"Смерть - это процесс. А Кукловод... это тот, кто дергает за нитки процесса. Он всегда был здесь, Жора. С самого начала. Он ждет.»

- Он враг?

Нуллис медленно повернул голову к Жоре.

"Он - неизбежность. Врагом его делает только твое нежелание принимать конец. Он тоже наблюдает за нами. Прямо сейчас."

Жора почувствовал холодок, пробежавший по спине. Не страх, страха не было. Это было понимание масштаба. Он поднял голову и посмотрел в потолок туннеля, словно пытаясь увидеть сквозь камень чьи-то глаза.

- Пусть смотрит, - Жора сжал штырь так, что побелели костяшки. - Я перережу нитки.

"Многие пытались," - прошелестел Нуллис. - "Но у тебя есть то, чего не было у других. У тебя нет жалости. Даже к самому себе."

Впереди забрезжил свет. Слабый, но настоящий. Выход.

- Куда мы идем? - спросил Жора, возобновляя шаг.

"К железной дороге," - ответил Нуллис. - "Там, где рельсы уходят в горизонт, мы встретим тех, кто отстал. И, возможно, найдем то, что было потеряно."

Жора кивнул. Он был готов.

Он вышел из туннеля, сжимая в руке окровавленный стальной штырь, навстречу серому небу будущих событий

Глава 26: Расписание для несуществующих

Лес кончился так же внезапно, как оборвалась жизнь Селоза. Просто исчезли деревья, уступив место бесконечному серому песку.

Здесь было сухо. Невыносимо сухо.

Воздух царапал горло, как наждачная бумага. Земля под ногами трескалась, рассыпаясь в пыль. Без слёз этот мир потерял свою связующую влагу. Туман исчез, оставив после себя лишь жесткую, высококонтрастную пустоту.

Юлит шел первым. Он не просто шел, он вбивал ноги в песок, словно хотел причинить земле боль. Его лицо было перекошено от злости, зубы стиснуты так, что скрипели. Ржавая труба, которую он тащил, казалась ему теперь бесполезной палкой.

Илис плелся следом. Он изменился. Его движения стали вялыми, как у сломанной игрушки. Глаза без век не моргали вовсе, уставившись в одну точку. Он бормотал себе под нос, чертя в воздухе пальцем какие-то графики, которые тут же рассыпались.

- Вероятность выживания падает... Селоз удалён... Всё кончено... Всё кончено...

- Заткнись! - рявкнул Юлит, не оборачиваясь. - Хватит бубнить! От твоих цифр башка раскалывается!

- Это не цифры, - монотонно отозвался Илис. - Это остаточные данные. Мы идем в никуда, Юлит. Вектор движения отсутствует.

Вдруг Юлит остановился. Он увидел что-то в сером пепле, полузасыпанное, но знакомое.

Красная рукоять. Джинсовая обмотка.

- Опа... - Юлит подбежал и разгреб пепел ногой.

Топор. Тяжелый, пожарный топор Жоры. Он лежал здесь, словно надгробный памятник, брошенный и забытый. Видимо, Кселир тащил его какое-то время, а потом выбросил, когда тот стал мешать бегу.

Илис подошел ближе. Его глаза блеснули холодным интересом.

- Орудие носителя, - он протянул руку. - Дай мне. Я проанализирую степень износа. Это логичнее. У тебя есть труба.

- Логичнее? - Юлит грубо оттолкнул его руку и схватил топор сам. - Пошел ты со своей логикой. Жора потерял его, потому что был слабаком. А я не потеряю.

Он взвесил топор в руке. Тяжесть приятно оттянула плечо. Лезвие тускло блеснуло. Юлит засунул свою ржавую трубу за пояс (как запасное), а топор перехватил поудобнее.

- Теперь это моё, - оскалился он. - И я найду, во что его воткнуть.

Впереди, сквозь марево горячего воздуха, проступили очертания строения.

Это был Старый Вокзал.

Он выглядел так, словно его вырезали из плохой компьютерной игры 90-х и вставили в пустыню. Бетонная платформа висела прямо над песком, ни к чему не присоединенная. Ржавые рельсы начинались из ниоткуда и уходили в никуда, обрываясь через пятьдесят метров.

На платформе стояла одинокая будка с выбитыми стеклами. Над ней висело электронное табло, буквы на котором переливались глитчем: "ПРИБЫТИЕ: ВЧЕРА... ОТПРАВЛЕНИЕ: НИКОГДА... СТАТУС: ЗАВИСАНИЕ..."

Свет здесь был странным - плоским, без теней, как при вспышке фотоаппарата.

Но самым жутким было не это.

На платформе, сидя на единственной длинной скамейке, ждали пассажиры.

Тени. Семь фигур, сотканных из статики и черного дыма. Они сидели ровно, положив руки на колени, и смотрели на пустые рельсы. Они не двигались, не разговаривали. Они просто ждали поезда, которого не существовало.

Юлит запрыгнул на платформу. Бетон гулко отозвался под его кедами.

- Эй! - крикнул он, размахивая топором. - Конечная! Освобождайте помещение!

Тени даже не повернули голов. Они продолжали смотреть в пустоту, игнорируя дерзкого парня.

Илиса это заинтересовало. Он поднялся на платформу следом, подошел к одной из Теней вплотную и помахал рукой перед её "лицом" из белого шума.

- Реакция отсутствует, - понял Илис. - Это остаточные образы. Фантомы ожидания. Они безвредны, пока не нарушен цикл.

- Безвредны?! - Юлита перекосило. Его трясло от злости. Смерть Селоза, жара, усталость - все это требовало выхода. А эти твари смели его игнорировать. - Они тут расселись, как будто они главные! Эй, вы, куски из нечего! Я с вами разговариваю!

Он подошел к ближайшей Тени и с силой пнул её в колено.

- А ну встать, когда с вами Юлит говорит!

Реакция была мгновенной.

Статический шум, исходящий от Теней, превратился в визг. Все семь фигур одновременно повернули головы.

Не к Илису. К Юлиту.

- ...шумный... - прошипела одна. - ...он мешает ждать... - вторила другая. - ...удалить помеху...

Тени сорвались с мест. Они двигались как-то странно, как персонажи в лагающем видео. Их руки удлинились, превращаясь в черные плети.

Они проигнорировали Илиса. Он стоял прямо у них на пути, но они просто обтекли его, словно он был столбом. Для них, существ чистого иррационального ожидания, голая логика была невидима. Им нужна была эмоция. Им нужна была агрессия Юлита.

- Ага! Наконец-то! - заорал Юлит, и в его голосе звучало безумное веселье.

Он размахнулся топором Жоры.

Первая Тень прыгнула на него. Удар топора рассек её пополам. Существо распалось на облако пикселей и пепла.

- Подходите по одному! - Юлит крутился волчком.

Но их было много. Две Тени схватили его за руки, третья вцепилась в ногу. Юлит рычал, кусался, бил лбом в "лица" из шума.

Илис стоял в стороне, наблюдая за дракой с пугающим спокойствием.

- Критическая агрессия, - пробормотал он, делая пометку в воздухе стилусом. - Юлит компенсирует отсутствие Селоза избыточным насилием. Интересно.

- Помоги мне, калькулятор хренов! - заорал Юлит, сбрасывая с себя очередную тень.

Илис моргнул (вернее, дернул кожей вокруг глаз).

- Они меня не видят, - спокойно сказал он. - Я не могу взаимодействовать с их алгоритмом напрямую. Но...

Илис поднял стилус и начертил в воздухе линию. Прямо перед бегущей на Юлита Тенью возник геометрический барьер - прозрачный треугольник. Тень, не заметив его, врезалась в преграду и отлетела, рассыпаясь искрами.

- Ха! - Юлит снес голову последней Тени обухом топора.

На платформе стало тихо. Только тяжелое дыхание Юлита и треск табло нарушали молчание пустыни.

Юлит вытер пот со лба. Он посмотрел на топор, потом на Илиса.

- "Алгоритм", да? - сплюнул он. - Ладно. Живем. Но если ты еще раз будешь стоять и смотреть, как меня жрут, я этот топор проверю на твоей башке.

- Принято, - кивнул Илис.

Глава 27: Встречный по одной колее

Глава 27. Встречный по одной колее

Выход из шахты оказался узкой щелью в скале, замаскированной серым кустарником. Жора выбрался наружу, стряхивая с плеч каменную крошку. Штырь, которым он убил Кселира, он оставил внизу. Ему нужно было его настоящее оружие.

Нуллис вышел следом. В ярком, белесом свете пустыни Тень казалась еще чернее, словно провал в текстурах мира.

Впереди, разрезая серую равнину пополам, тянулись рельсы. Ржавые, кривые, уходящие в бесконечность.

"Путь один," - прозвучал голос Нуллиса в голове Жоры. - "Все линии сходятся."

Жора ступил на шпалы. Они были горячими, пропитанными запахом креозота и гари.

Вдруг вибрация.

Сначала она ощущалась только подошвами кроссовок. Мелкая дрожь земли. Потом воздух наполнился гулом - низким, инфразвуковым, от которого заныли зубы.

"Уйди с пути," - спокойно скомандовал Нуллис.

Жора без лишних вопросов шагнул с насыпи в сторону.

И вовремя.

Из марева горизонта, без дыма и пара, вылетел Поезд.

Это был не механизм. Это был летящий сквозь пространство глюк. Вагоны были полупрозрачными, мерцающими. Сквозь их стенки виднелись силуэты пассажиров - сотни теней, которые бились в окна, открывали рты в беззвучном крике. Колеса не касались рельсов, но звук грохочущего состава разрывал барабанные перепонки.

Поезд пронесся мимо вихрем холодного ветра и статики.

ВЖУХ-Х-Х...

Секунда - и он исчез в противоположной стороне, оставив после себя лишь запах озона и звенящую тишину.

Пыль, поднятая составом, медленно оседала.

И когда серое облако рассеялось, Жора увидел их.

Метрах в двадцати, стоя на тех же рельсах, застыли две фигуры.

Юлит и Илис.

Они выглядели потрепанными. Одежда Юлита была в пятнах крови (крови Селоза), кепка сдвинута на затылок. Илис стоял, ссутулившись, его лицо без век было покрыто сажей.

Нуллис, стоявший рядом с Жорой, вдруг начал терять плотность.

"Я буду твоей тенью, Жора. Смотреть. Но не показываться. Им пока рано знать, кто ведет тебя за руку."

Черный силуэт скользнул по песку и слился с тенью, отбрасываемой Жорой. Теперь Жора стоял один.

Он не улыбнулся. Он не побежал навстречу. Он просто смотрел.

Его взгляд прикипел к предмету в руках Юлита.

Топор. Его топор. Красная рукоять, джинсовая обмотка. Юлит держал его уверенно, по-хозяйски.

Жора шагнул вперед. Его лицо было маской безразличия.

Юлит заметил его первым.

- Жора! - крикнул Дерзость. В его голосе была смесь облегчения и злости. - Живой, черт тебя дери! Мы думали, ты размазался по корням!

Илис тоже поднял голову, его глаза лихорадочно сканировали тело носителя.

- Жора живой, - пробормотал он. - Рана на ноге... затянулась? Нет, просто игнорируется.

Жора подошел вплотную. Он проигнорировал Илиса, словно того здесь не было. Он смотрел только на Юлита. Точнее, на его руки.

- Верни, - сказал Жора. Голос был ровным, тихим, но в нем лязгнул металл.

Улыбка сползла с лица Юлита. Он нахмурился, перехватив топор покрепче.

- "Привет, Юлит, спасибо, что нашел мое оружие"? - с сарказмом спросил он. - Ты бы хоть "спасибо" выдавил. Я тащил эту дуру через полпустыни.

- Это моё, - повторил Жора, протягивая руку. Ладонь была раскрыта, пальцы не дрожали. - Прошу отдать.

Юлит почувствовал, как внутри закипает ярость. Этот тон... этот взгляд. Жора смотрел на него не как на друга, а как на препятствие. Как на ту Тень в пустыне, которой он оторвал голову.

- А если нет? - Юлит шагнул навстречу, уперевшись грудью в грудь Жоры. - Ты его потерял. Ты его бросил. Я нашел. По праву мародера...

Жора не стал спорить. Он просто действовал.

Резкое движение. Левая рука Жоры метнулась к горлу Юлита. Правая перехватила топорище.

Юлит был быстр, но Жора теперь был всё контролировал.

Жора рванул топор на себя, одновременно толкнув Юлита в плечо жестким, коротким ударом. Юлит не удержался на насыпи и оступился, едва не упав. Топор остался в руке Жоры.

- Эй! - взревел Юлит, хватаясь за свою ржавую трубу. - Ты охренел?! Я тебя раскромсаю на...

Он замахнулся. Жора перехватил топор боевым хватом, готовый снести голову собственной дерзости.

- СТОП! - Илис встал между ними.

Он раскинул руки, рискуя получить удар с обеих сторон.

- Нелогично! - крикнул Илис, глядя то на одного, то на другого. - Конфликт внутри системы приведет к краху! Жора, опусти оружие! Юлит, успокойся!

Жора посмотрел на Илиса. Пустой, холодный взгляд.

- Он мешал, - сказал Жора, опуская топор, но не убирая его далеко. - Инструмент должен быть у мастера.

Юлит тяжело дышал, сплевывая на песок.

- Мастера? - прошипел он. - Ты на себя посмотри. Ты пустой, как барабан. Ты вообще понимаешь, что произошло?

Илис повернулся к Жоре.

- Селоз мертв, - сказал он четко, следя за реакцией носителя. - Кселир убил его в лесу. Он пожертвовал собой, чтобы мы ушли. Он распался на атомы.

Жора молчал секунду. В его голове Нуллис шепнул: «Слабое звено удалено.»

- Я знаю, - ответил Жора. Ни мускул не дрогнул на его лице. - Я почувствовал перезагрузку.

- И всё? - Юлит вытаращил глаза. - "Я знаю"? Чувак, он умер за тебя! Он был частью нас! А ты стоишь тут и требуешь свою железку?

- Плакать нечем, - сухо бросил Жора. - Слезы высохли. Идемте. Мы теряем время.

Он развернулся и пошел по шпалам, даже не проверив, идут ли они следом. Топор лежал на его плече, как влитой.

Юлит смотрел ему в спину с ненавистью и страхом.

- Что с ним? - шепнул он Илису. - Это не Жора. Это какой-то биоробот.

- Это защитная реакция, возведенная в абсолют, - мрачно ответил Илис, глядя на длинную, неестественно черную тень, которая тянулась за Жорой по песку. - Или... он нашел кого-то еще в этой темноте. Кого-то, кто научил его не чувствовать.

Илис поежился, хотя жара пустыни была невыносимой.

- Идем, Юлит. Лучше быть рядом с монстром, чем на пути у него.

Троица двинулась дальше по бесконечным рельсам. Но теперь между ними легла пропасть холоднее любой зимы.

Глава 28: Помехи на линии горизонта

Рельсы оборвались не в пустоту. Они оборвались в гниль.

Шпалы под ногами вдруг стали мягкими, прогибаясь, как промокший картон. Жора не успел среагировать - насыпь просто ушла из-под ног с влажным, чмокающим звуком.

- Твою ж...! - только и успел крикнуть Юлит.

Они рухнули вниз.

Падение было недолгим, но жестким. Они скатились по крутому склону, усеянному острым гравием и сухой глиной, и вылетели на пыльную грунтовую дорогу.

Жора поднялся первым, мгновенно отряхнувшись. Топор он не выпустил - пальцы сжимали рукоять с силой капкана.

- Целостность в норме, -пробормотал он, оглядываясь.

И тут он замер.

Они находились в гигантской подземной каверне. Потолок - неровный каменный свод. Но самое странное было внизу.

Перед ними лежал поселок.

Это было место, вырванное из реальности и запихнутое под землю. Узкие, петляющие улочки, старые одноэтажные дома с шиферными крышами, покосившиеся деревянные заборы, увитые сухим плющом. Здесь пахло сыростью, печным дымом и застоявшейся водой.

Вдоль дороги текла мелкая, черная речушка, больше похожая на сточную канаву. Через нее были переброшены хлипкие мостики из ржавых листов железа.

- Я знаю это место... - прошептал Юлит, поднимаясь и отплевываясь от пыли. - Ну, то есть... не знаю, но оно похоже на ту дыру, где мы жилы раньше.

- Это проекция, - бесстрастно отозвался Илис, поправляя одежду. - Смесь воспоминаний и искажений. Архитектура типичная для постсоветского пространства. Но здесь нет солнца. Только... это.

Он указал на электрические столбы.

Они стояли вдоль каждой улицы, опутанные паутиной проводов. Но вместо фонарей на каждом столбе висели старые, пузатые телевизоры. Их экраны светились ядовитым, белесым снегом, освещая мертвые улицы пульсирующим светом.

БЗЗЗЗЗ-З-З...

Звук статики был здесь вездесущим, как стрекот цикад.

- Жутко, - Юлит передернул плечами. - И где все?

- Спрятались, - ответил Жора. - Или ждут.

Он двинулся вперед по главной улице, не скрываясь. Его шаги поднимали облачка серой пыли.

Юлит догнал его, забежав вперед и преградив путь трубой.

- Эй, робокоп! - рявкнул Юлит. - Куда ты прешь? Мы в яме. Вокруг заборы, окна темные. Тут засада на каждом углу может быть!

- Кого-то это волнует? - Жора обошел его, даже не сбавив шаг. - У нас есть цель. Кратчайший путь - по прямой.

- Да плевать мне на твой путь! - Юлит толкнул его в грудь свободной рукой. - Ты ведешь нас на убой! Ты даже не смотришь по сторонам! Селоз сдох, а тебе хоть бы хны. Может, ты и нас хочешь слить, чтобы не мешали?

Жора остановился. Он медленно повернул голову к Юлиту. В его глазах была такая ледяная пустота, что Юлит невольно отступил на шаг.

- Ты - эмоция, - произнес Жора. Голос звучал как скрежет камней. - Ты создаешь шум. Шум привлекает врага. Если ты не заткнешься, я выключу тебя сам.

- Что ты сказал?! - взвился Юлит, поднимая трубу. - Ты угрожаешь мне?! Своей собственной дерзости?!

- Неэффективный ресурс подлежит удалению, - Жора перехватил топор.

- ПРЕКРАТИТЬ! - вмешался Илис, но его голос утонул в резком, пронзительном визге.

Это визжали телевизоры.

Все экраны на столбах одновременно моргнули и сменили картинку. Белый шум исчез. Вместо него появилось лицо.

Необычная маска. Капюшон.

Тремас.

Изображение было дерганым, черно-белым, с горизонтальными полосами помех.

- Граждане... - голос Страха грохотал из динамиков, отражаясь от каменного потолка многократным эхом. - В наш дом проник вирус. Он носит лицо вашего создателя, но внутри него - холод.

Жора поднял голову, глядя на экран.

- Он пришел забрать ваш покой, - продолжал Тремас. - Он хочет разрушить ваши дома. Он привел с собой бездну.

На экране маска Тремаса приблизилась к камере.

- Но вы не одни. Над нами - Высшая Воля.

Внезапно телевизоры погасли. Улицы погрузились в темноту.

А потом заговорил не Тремас.

Звук пришел сверху. Каменный свод задрожал. Это был голос, который звучал не в ушах, а в костях. Низкий, древний, властный.

Одно слово.

- МОИ.

Земля под ногами содрогнулась от силы этого звука. Юлит упал на колени, закрывая уши. Илис схватился за голову.

Только Жора остался стоять.

"Он видит тебя," - шепнул Нуллис внутри черепа. - "Он заявил права на твою душу."

Как только эхо слова "МОИ" затихло, двери домов распахнулись.

Из темноты дверных проемов, из-за покосившихся заборов, из-под мостов черной речки начали выходить они.

Тени. Но не те жалкие силуэты, что были в пустыне.

Эти были деформированы.

Свет телевизоров снова вспыхнул, выхватывая уродливые детали. У одной тени вместо руки был вплавленный кусок ржавой ограды. Другая передвигалась на четырех ногах, вывернутых коленями назад, а её голова была замотана колючей проволокой. Третья - огромная, раздутая масса тьмы срослась с корпусом старого холодильника, открывая дверцу как пасть.

- Мутанты, - прошептал Илис, пятясь. - Под воздействием страха и изоляции они эволюционировали.

- Их тут целый поселок! - крикнул Юлит, вскакивая на ноги. Злость на Жору мгновенно сменилась боевым азартом. - Ну что, мясник, твой "кратчайший путь" завел нас в самую задницу!

Жора посмотрел на толпу мутировавших теней, которые медленно, хромая и скрежеща металлом, окружали их.

- Не в задницу, - спокойно ответил он, поглаживая топорище. - В тир.

Тень с колючей проволокой на голове издала визг и бросилась первой.

Глава 29: Тень длинного лезвия

Улица превратилась в мясорубку.

Тень с колючей проволокой вместо головы бросилась на Жору, размахивая ржавыми арматуринами, торчащими из плеч. Жора не отступил. Он шагнул навстречу, вкладывая инерцию тела в замах топора.

Но дистанция была слишком большой. Лезвие не доставало до врага сантиметров тридцать.

- Мимо! - взвизгнула Тень, готовясь проткнуть парня.

Вдруг воздух вокруг топора потемнел. Тень, которую отбрасывало оружие в свете телевизоров, внезапно стала густой, как нефть. Она рванулась вперед, обгоняя сталь. Черный, нематериальный контур лезвия удлинился на полметра, став похожим на гигантскую косу.

ВЖУХ.

Теневое лезвие прошло сквозь врага.

Физический металл даже не коснулся мутанта, но эффект был чудовищным. Тень с проволокой замерла. А затем её тело по косой линии развалилось на две части. Срез был идеально ровным, дымящимся черным паром.

Юлит, стоявший рядом и отбивавшийся трубой от "холодильника", вытаращил глаза.

- Это еще что за хрень?! - заорал он, снося голову очередному мелкому мутанту. - У тебя топор на стероидах?!

- Это обновление, - холодно бросил Жора, перешагивая через распадающийся труп.

"Зона поражения увеличена," - прокомментировал Нуллис в голове. - "Режь их, Жора"

Жора ворвался в толпу. Он был танцем смерти. Каждый взмах - и теневой шлейф косил врагов пачками. Существо, сросшееся с мусорным баком, было разрублено пополам. Тварь на ходулях из гнилых досок лишилась ног. Жора не просто убивал - он зачищал территорию.

Но врагов было слишком много. Они лезли из окон, падали с крыш, выползали из канализации.

- Их тут полгорода! - крикнул Юлит, сплевывая кровь (ему рассекли бровь). - Нас задавят массой!

Илис, который держался чуть позади, лихорадочно сканировал пространство стилусом.

- Физическое уничтожение нерационально! - прокричал Илис. - Их перерождение превышает нашу скорость убийства. Нужно менять тактику!

Илис посмотрел на покосившийся двухэтажный барак, мимо которого они проходили. Стены дома "пузырились" от ветхости, крыша едва держалась. А прямо над толпой наступающих теней нависала гирлянда толстых, искрящих кабелей, тянущихся от столба к дому.

- Геометрия разрушения, - пробормотал Илис.

Он не был бойцом, но он видел слабые точки мира. Илис подбежал к углу дома, где кирпичная кладка была изъедена трещинами.

- Юлит! Прикрой! - крикнул он.

Юлит, матерясь, отшвырнул подбегающую тень и встал спиной к Илису.

- Давай быстрее, умник!

Илис вогнал стилус в трещину между кирпичами. Он не стал бить. Он просто нашел точку напряжения и направил туда импульс чистой логики.

- Ошибка несущей конструкции! - крикнул он и дернул стилус на себя.

Эффект домино. Угол дома с грохотом осел. Стена пошла волнами и обрушилась наружу, прямо на улицу. Тонны старого кирпича и гнилых досок рухнули на авангард теней, погребая их под собой.

Но главное было не это. Падающая стена потянула за собой провода. Столб с телевизором накренился и с треском переломился. Оголенные кабели, извиваясь как электрические змеи, упали прямо в черную лужу, где стояла группа мутантов.

ТРЕСК!

Яркая вспышка ослепила улицу. Запахло озоном и паленой резиной. Десяток теней вспыхнули синим пламенем и испарились, превратившись в облачка пара.

- Красиво! - оценил Юлит. - Жги их!

- Путь свободен! - Жора, воспользовавшись замешательством врага, рванул вперед. - К выходу из пещеры!

Они побежали по улице, перепрыгивая через обломки и лужи. Впереди, в конце длинного туннеля поселка, виднелся просвет - выход в основной туннель шахты.

Но когда они приблизились, Жора резко затормозил, прочертив кроссовками борозды в пыли.

- Стоп, - сказал он.

Выход был перекрыт.

В проеме стояла гигантская фигура. Она не пряталась в тени. Она сияла.

Венас.

Стоял, опираясь здоровой рукой на стену пещеры. Его правая рука - та, которую Жора рубанул топором в лаборатории теперь выглядела жутко. Она распухла, почернела и пульсировала, но Венас, казалось, стал от этого только больше. Жар, исходящий от него, искажал воздух. Камни вокруг него плавились, стекая вниз лавой.

За спиной Венаса стоял Тремас, чья маска теперь показывала статичную улыбку.

- Куда собрались? - пророкотал Венас. Его голос был подобен камнепаду. - Вечеринка только началась.

Он ударил кулаком по стене. Свод пещеры над выходом обрушился, наглухо завалив проход огромными валунами.

Путь назад был отрезан. Путь вперед завален.

- Заперли, - выдохнул Юлит. - Мы в мышеловке.

Толпа теней за их спинами снова начала наступать, перелезая через завалы кирпичей.

Жора огляделся. Его взгляд упал на единственное здание, которое выделялось среди разрухи. В центре поселка, на возвышении, стояло массивное бетонное строение с колоннами и широкой лестницей. Над входом висел герб - перечеркнутый мозг и надпись: "АДМИНИСТРАЦИЯ".

Здание выглядело как крепость.

- Туда, - Жора указал топором на администрацию.

- Ты серьезно? - возмутился Юлит. - Это же тупик!

- Это высота, - возразил Илис. - Толстые стены. Узкие проходы. Мы сможем держать оборону. И... я чувствую там странную энергию. Возможно, там есть другой выход.

- Или другой вход в ад, - сплюнул Юлит. - Ладно, хрен с вами. Бежим!

Они развернулись и рванули к бетонной коробке, пока Венас, хохоча, начал прожигать себе путь сквозь завал, чтобы добраться до них лично.

Глава 30: Последний на встречу

Бетонные ступени администрации были уже в метре. Жора, хрипя от напряжения, рвался вперед, сжимая топор. За ним бежали Юлит и Илис. Спасение казалось осязаемым - тяжелые дубовые двери обещали укрытие, толстые стены сулили защиту.

- Быстрее! - орал Юлит, перепрыгивая через труп мутировавшей тени. - Венас уже прожигает завал!

Жора протянул руку к массивной ручке двери. Его пальцы почти коснулись бронзы.

"Стой," - вдруг прошелестел Нуллис в голове. Голос Тени дрожал так, как никогда раньше. - "Не трогай. Это не выход."

Жора замер.

В ту же долю секунды мир исчез в белом сиянии.

Звук пришел с запозданием. Это был не взрыв динамита. Это был звук лопнувшей реальности. Здание администрации, массивный, монументальный бетонный куб просто перестал существовать. Его разорвало изнутри с такой чудовищной силой, что ударная волна стала твердой, как молот.

Жору, Юлита и Илиса смело, как сухие листья. Их отшвырнуло назад, протащив по пыльной улице метров на двадцать.

Грохот ударил по ушам, выбивая из них кровь. Пыль поднялась столбом до самого каменного неба пещеры, скрыв всё в непроглядной мгле.

Жора с трудом приподнялся на локтях, кашляя и отплевываясь серой крошкой. Топор лежал рядом. Юлит пытался встать, мотая головой. Илис лежал плашмя, его одежда была порвана.

- Что... это... было? - прохрипел Юлит.

Пыль начала оседать. Но не сама по себе. Какая-то сила придавливала её к земле.

Там, где секунду назад стояло здание, теперь зияла дымящаяся воронка. А над ней, в воздухе, медленно спускаясь вниз, парил человек.

Он не падал. Он ступал по воздуху, словно по невидимым ступеням.

Он выглядел пугающе знакомо. Тот же рост, те же черты лица, что у Жоры. Но на этом сходство заканчивалось.

Этот "Жора" был одет с иголочки, словно только что вышел с фотосессии модного журнала. Дорогие темно-синие джинсы сидели идеально. Белоснежная рубашка была застегнута под горло, поверх неё - стильный синий джемпер и легкая, невесомая куртка цвета ночного неба. На ногах - безупречно чистые брендовые кроссовки, которые никогда не касались грязи.

Его кожа была бледной, почти прозрачной, как дорогой фарфор. Волосы уложены в идеальную прическу.

Но когда он коснулся земли, Жора увидел детали, от которых кровь застыла в жилах.

Из его плеч, просачиваясь сквозь дорогую ткань куртки, били языки синего пламени. Оно не горело, оно текло, как жидкий азот, замораживая воздух вокруг.

Его глаза были сплошь белыми, без белков и радужки, и только в самом центре горели крошечные, как точки лазера, темно-синие зрачки.

У незнакомца не было ногтей. Его пальцы заканчивались гладкой кожей. Но фаланги... их было слишком много. Его пальцы были длинными, с четырьмя суставами на каждом, и они постоянно, непрерывно двигались, перебирая невидимые нити в воздухе. Щелк-щелк-щелк. Звук костяшек был слышен даже в тишине.

Это был ОН.

Толпа мутантов-теней рухнула вниз, вжимаясь лицами в грязь.

Из пролома в стене пещеры выбрался Венас, дымящийся и яростный, а за ним вышел Тремас.

Увидев фигуру в синем, Тремас мгновенно упал на колени. Маг в капюшоне склонился так низко, что его маска коснулась пыли.

- Владыка... - прошептал Тремас. - Мы не ждали... Мы не достойны...

Венас же остался стоять. Он был огромен, его мышцы бугрились, магма в глазах кипела. Он смотрел на хрупкую фигурку с недоумением и раздражением.

- Это и есть тот, кого ты ждал? - прорычал Венас, сплевывая лаву. - Этот щегол? Ты ради него заставлял меня ждать?

Фигура медленно повернул голову к гиганту. Его многосуставчатые пальцы на правой руке дернулись.

Он не сказал ни слова. Он просто оказался рядом. Телепортация была мгновенной - без звука, без вспышки. Просто один кадр сменился другим.

Парень стоял перед Венасом, доставая ему едва ли до груди.

Венас оскалился, занося кулак.

- Знай свое место, мелкий...

Незнакомец лениво, почти небрежно, поднял руку и отвесил Венасу пощечину.

ХЛОП.

Звук был таким, словно лопнул стальной трос.

Ударной волны от пощечины хватило, чтобы огромная туша Венаса оторвалась от земли. Венас, весивший, наверное, тонну, отлетел назад, как тряпичная кукла. Он пролетел через всю пещеру, снося столбы и остатки стен, и с чудовищным грохотом врезался в дальнюю скалу, оставив в ней глубокую вмятину.

Он сполз вниз, без сознания.

Тишина стала абсолютной.

Бледный достал из кармана идеально белый платок и брезгливо вытер руку, хотя на ней не было ни пятнышка. Синее пламя на его плечах вспыхнуло ярче.

- Шумно, - произнес он.

Его голос был тем самым, что разрушил потолок пещеры. Тихий, спокойный, интеллигентный баритон, от которого вибрировали внутренности.

Жора, Юлит и Илис смотрели на это, забыв, как дышать.

- Это... он? - прошептал Юлит. - Этот мажор только что вырубил Венаса пощечиной?

Зеракс повернулся к ним. Его темно-синие зрачки сфокусировались на Жоре. Длинные пальцы заплясали в воздухе.

- Жора, - улыбнулся неизвестный. Улыбка была вежливой, но холодной, как ледник. - Ты заставил меня спуститься. Это невежливо. Я люблю наблюдать издалека.

- Ты кто такой? - Жора сжал топор.

Ответа не последовало, он продолжал бдить на Жору.

- Да пошел ты! - взревел Юлит.

Вид этого лощеного ублюдка, который смотрел на них как на грязь, сорвал ему предохранители. Юлит вскочил, перехватил свою ржавую трубу и бросился в атаку.

- Юлит, НЕТ! - крикнул Илис.

Юлит был быстр. Он вложил в прыжок всю свою ярость.

- ЖРИ ЖЕЛЕЗО! - заорал он, замахиваясь для удара в бледное лицо.

"Жертва" даже не моргнула. Он просто поднял руку.

Его длинные пальцы сомкнулись на горле Юлита, остановив его в полете. Инерция удара погасла мгновенно. Он держал его на вытянутой руке, как нашкодившего щенка.

- Дерзость, полезное качество. Но утомляет.

Синее пламя перекинулось на рукав куртки, обжигая шею Юлита холодом.

- Полетай.

Юлит вылетел из захвата с такой скоростью, что его тело превратилось в размытое пятно. Он пролетел над головами теней, над крышами поселка и исчез в черном провале выхода из пещеры, откуда они пришли. Его крик затих вдалеке.

- Юлит! - Жора сделал шаг вперед, но ноги его не слушались. Воздух вокруг стал густым, как сироп.

Неизвестный повернулся к Жоре.

- Ты идешь со мной, - сказал он просто. - Нам нужно поговорить. Без лишних ушей.

Он щелкнул своими многосуставчатыми пальцами.

Пространство вокруг Жоры сжалось. Синий огонь вспыхнул под ногами, поглощая его. Он не успел даже замахнуться топором.

Мир схлопнулся в точку. Жора исчез.

В пещере остался только Илис.

Илис стоял один посреди руин, окруженный сотнями мутировавших теней. Перед ним, поднимаясь из пыли, вставал пришедший в себя, взбешенный Венас. Рядом поднимался с колен Тремас, чья маска горела жаждой мести за унижение.

Венас хрустнул шеей, глядя на одинокого, безоружного Илиса.

- Что ж, - прорычал Гнев, его голос сочился ядом. - Босс ушел. А игрушка осталась.

Илис посмотрел на надвигающуюся армаду.

Глава 31: Костяной мрамор

Переход не был мгновенным. Это было похоже на то, как если бы Жору разобрали на атомы, пропустили через игольное ушко и собрали заново в другом месте.

Шум битвы, крики Юлита, грохот обрушения - всё исчезло.

Осталась только тишина. Стерильная, вакуумная, дорогая тишина.

Жора стоял на полу, черном и гладком, как обсидиановое зеркало. Он помнил это покрытие, он видел его в самой первой главе, когда только попал сюда. Но теперь вокруг не было тьмы.

Он находился в просторном зале. Стены здесь были сделаны не из бетона и не из кирпича. Они были сложены из идеально отполированных, белых как снег костей, спрессованных в мрамор. Сводчатый потолок уходил высоко вверх, теряясь в бледном, молочном тумане.

В центре зала стояли два кресла. Высокие спинки, изогнутые ножки, обивка из белой кожи, похожей на человеческую. Между ними - низкий столик из прозрачного стекла.

А на одной из стен, врезанный прямо в костяную кладку, висел огромный, во всю стену, черный монитор.

По нему ползла одинокая, тускло-зеленая линия.

ПИ-И-ИП... ________ ПИ-И-ИП...

Ритм был медленным. Слишком медленным. Линия иногда прерывалась, дрожала, словно готовая превратиться в сплошную полосу.

- Присаживайся, Жора, - раздался мягкий, обволакивающий голос.

В одном из кресел сидел Зеракс.

В этой стерильной белизне его темно-синяя одежда выглядела пятном чернил. Синее пламя на его плечах горело ровно, без треска, отбрасывая на костяные стены длинные, пляшущие тени. Он сидел, закинув ногу на ногу, и разглядывал свои многосуставчатые пальцы без ногтей.

Жора не двинулся с места. Он смотрел на монитор.

- Это я, - понял он. В его голосе не было страха. Просто анализ.

- Брадикардия, - кивнул Зеракс, любезно указывая рукой на второе кресло. - Сердце устало, Жора. Оно качает кровь по инерции. Аппараты стараются, врачи суетятся... но батарейка садится.

Жора перевел взгляд на Зеракса. Внутри него, в ледяной сфере, где раньше жили эмоции, шевельнулся Нуллис.

"Он слеп," - прошелестел голос Тени, тихий, как сквозняк. - "Он не видит Меня. Молчи. Это наш козырь."

Жора едва заметно прикрыл глаза, принимая совет. Он подошел к свободному креслу и сел. Жестко, прямо, не расслабляясь. Топора при нем не было - он остался там, в пещере.

- Где остальные? - спросил Жора.

- Разбросаны, - улыбнулся Зеракс. Его бледные губы растянулись, и Жора заметил, что зубы у него тоже слегка... неправильные. Слишком мелкие и частые. - Кто-то бежит, кто-то падает, кто-то... уже стал историей. Но мы здесь не ради них. Мы здесь ради тебя.

- Ты убил их?

- Я? - Зеракс картинно приложил руку к груди. - О нет. Я не пачкаю руки. Я только дергаю за ниточки. Они убивают себя сами. Своим упрямством. Своими попытками спасти то, что давно сгнило.

Зеракс наклонился вперед. Синее пламя лизнуло воздух в сантиметре от лица Жоры. Холодом обожгло кожу.

- Скажи мне, почему ты так рвешься назад? Туда? - он кивнул на монитор. - В макровсиленую. В тело, которое придется собирать по кускам. Ты будешь хромать. У тебя будут шрамы. Ты, возможно, никогда не сможешь нормально дышать.

- Я буду жить, - ответил Жора. Заученная фраза.

- Жить? - рассмеялся Зеракс. Смех был похож на звон хрусталя. - А ты заслужил эту жизнь?

Монитор на стене моргнул. Кардиограмма исчезла. Вместо неё появились кадры. Нечеткие, дрожащие, как старая видеокассета.

Перед экраном пронеслись всяческие кадры, куски, обрывки "видео" с Жориной натурой.

Зеракс смотрел на экран с наслаждением гурмана.

- Стыд, Жора, - тихо произнес он. - Это чувство тяжелее свинца. Ты помнишь те дни? Отец тогда всячески радовал тебя. Он приносил тебе подарки. А ты даже не благодарил.

Жора смотрел на экран. Он помнил. Память была четкой, как в 4К разрешении. Он помнил запах перегара, помнил обиду, помнил свою глупую ярость.

Но он ничего не чувствовал.

Селоз умер. Слез не было. Стыд был, но он лежал внутри холодным камнем, не вызывая желания провалиться сквозь землю.

- Это в прошлом, - сказал Жора ровно. - Дети глупы.

Зеракс перестал улыбаться. Его синие зрачки сузились.

- "Дети глупы"? - переспросил он. - Ты думаешь, это оправдание? Ты разбил им сердца задолго до того, как штырь разбил твое. Ты был маленьким тираном, Жора. Ты придумал нас всех, чтобы оправдать свою гниль. "Это не я злой, это Венас". "Это не я трус, это Тремас".

Он встал. Он начал ходить вокруг кресла Жоры, и его шаги по обсидиану не издавали звука.

- Ты дал нам имена, Жора. Не мы пришли к тебе. Ты создал нас. Ты - бог этого уродливого мирка. И посмотри, что ты натворил. Война. Кровь. Смерть друзей. Ты - разрушитель, Жора. Не мы тебя контролируем, а ты контролируешь нас!

Зеракс положил руку с лишними суставами на плечо Жоры.

- Ты грешен, мальчик. Искупление невозможно. Возвращаться к родителям, которым ты плюнул в душу? Смотреть им в глаза, будучи инвалидом-обузой? Это жестоко.

Он наклонился к самому уху Жоры.

- Оставайся здесь. Я подарю тебе покой. Я отключу монитор. И стыда больше не будет. Никогда.

Жора сидел неподвижно. Слова Зеракса были ядом, рассчитанным на то, чтобы разъесть душу. Но у Жоры теперь был фильтр.

"Он лжет," - шепнул Нуллис. - "Он не хочет твоего покоя. Он хочет твоей энергии. Если ты умрешь там, этот мир станет вечным. И он станет его полновластным хозяином."

Жора медленно поднял руку и сбросил ладонь Зеракса со своего плеча.

- Ты закончил? - спросил он.

Зеракс отступил, удивленно приподняв бровь.

- Думаешь я не жалею? - сказал Жора, глядя прямо в белые глаза Смерти. - Я был идиотом. Я обижал их. Да. Это правда.

Он встал.

- Но если я умру, я никогда не смогу сказать им "прости". А если я останусь здесь... я просто сбегу. Опять. Как тогда, в прихожей.

Жора сделал шаг к Зераксу.

- Я не останусь. И я не сдохну, чтобы тебе было удобно.

Зеракс смотрел на него долго. Синее пламя на его плечах вспыхнуло ярче, меняя цвет на ядовито-фиолетовый.

- Какой... разочаровывающий материал, - холодно произнес Кукловод. - Я думал, у тебя есть совесть. А у тебя только упрямство.

Он щелкнул пальцами.

Монитор на стене погас. Мраморные стены дрогнули.

- Что ж. Раз ты не хочешь по-хорошему... посмотрим, как ты запоешь, когда узнаешь, что стало с твоим драгоценным разумом...

Глава 32: Картонный горизонт

- Слова, - вздохнул Зеракс, разглядывая свои безупречные манжеты. - Я трачу на тебя свои слова, Жора. А ты понимаешь только боль. Это примитивно. Но эффективно.

Он исчез с кресла.

В ту же секунду Жора почувствовал удар. Не кулаком. Это было похоже на то, как если бы в грудь врезался гидравлический пресс. Его вбило в спинку костяного кресла с такой силой, что мрамор с треском лопнул.

Жора попытался вдохнуть, но воздуха не было. Перед ним стоял Зеракс. Его лицо было спокойным, но в глазах бушевала синяя буря.

- Ты думаешь, ты стал сильным, потому что перестал плакать? - ласково спросил Кукловод, хватая Жору за горло одной рукой.

Пальцы с лишними суставами сомкнулись, перекрывая кислород. Синее пламя перекинулось на шею Жоры, обжигая холодом, от которого кожа трескалась, как стекло.

- Ты просто стал пустым. А пустые вещи легко ломаются.

Зеракс швырнул его. Жора пролетел через весь зал и врезался в стену. Удар был страшным. Он почувствовал, как хрустнуло ребро, но боль была приглушенной.

Он попытался встать.

Зеракс уже был рядом. Удар ногой в живот сложил Жору пополам. Удар по лицу отбросил его на пол. Кровь брызнула на белый обсидиан.

Кукловод бил не со злостью, как Венас. Он бил методично, скучно, словно забивал гвозди. Каждый удар отнимал кусок сил. Жора пытался защищаться, но он был слишком медленным против телепортации и нечеловеческой скорости.

- Хватит... - прохрипел Жора, сплевывая зуб.

- Хватит? - Зеракс схватил его за волосы и рывком поднял на ноги. Жора висел в его хватке, избитый, окровавленный, едва в сознании. - О нет. Мы только начали обучение. Если ты так хочешь вернуться... давай вернемся. В самое начало.

Зеракс развернул его лицом к огромному монитору.

Экран вспыхнул. На нем появилось изображение: черная пустота, зеркальный пол, одинокие качели. То самое место, где Жора очнулся.

- Посиди там, - шепнул Зеракс ему на ухо. - Подумай над своим поведением. Вечность - долгий срок.

Кукловод размахнулся и с нечеловеческой силой швырнул Жору прямо в экран.

Жора зажмурился, ожидая удара о стекло.

Но удара не было. Было ощущение прохождения сквозь ледяную воду и электрический разряд.

БЗЗЗТ.

Он упал.

Под ладонями был не ковер и не кости. Под ладонями был идеально гладкий, холодный черный пол.

Жора открыл глаза. Он лежал на обсидиановом зеркале. Вокруг была абсолютная, бархатная чернота. Ни стен, ни потолка. Только густая тишина.

Он медленно поднялся. Тело ныло, но здесь, в этом месте, раны казались ненастоящими.

- Дежавю, - пробормотал он.

Впереди, в пятне тусклого света, висели качели. Самые обычные, дворовые, на ржавых цепях, уходящих в никуда.

На качелях сидел человек.

Оверсайз свитер. Спрятанные руки. Склоненная голова.

Сердце Жоры, которое, казалось, разучилось чувствовать, пропустило удар.

- Селоз? - позвал он.

Фигура не шелохнулась.

- Селоз! - Жора сделал шаг, потом другой. Потом побежал.

Логика кричала где-то на задворках: "Он мертв. Это невозможно. Это ловушка". Но Жора не слушал. Он помнил тепло сферы. Он помнил жертву. Если Селоз здесь... значит, можно все исправить? Значит, он не один?

Он подбежал к качелям. Селоз поднял голову. Лицо было мокрым от слез, глаза красными.

- Жора... - всхлипнул он. - Ты вернулся... Мне так холодно...

- Я здесь, - выдохнул Жора.

Он забыл про холодность. Забыл про "контроль". Он просто рванулся вперед и обнял друга, прижимая его к себе, пытаясь защитить от всего мира.

- Я вытащу тебя, - шептал он, зарываясь лицом в шерстяной свитер. - Мы выберемся...

И в этот момент он почувствовал это.

Свитер под его руками стал липким. Тело Селоза потеряло упругость.

Жора отстранился.

Лицо Селоза поплыло. Глаза сползли на щеки, нос провалился внутрь. Плоть начала таять, как воск под паяльником.

- Жо-о-ор-р-а-а... - голос исказился, превращаясь в бульканье. — По-о-чему ты та-а-кой ту-у-пой...

Селоз распадался прямо в его руках. Свитер превратился в грязную серую жижу, руки стекли на пол черными лужами смолы. Через секунду на качелях никого не было. Только куча дымящейся слизи, стекающая с сиденья.

Жора смотрел на свои руки, покрытые этой грязью.

Внутри него что-то щелкнуло. Не боль. Не горе.

Понимание.

- Фейк, - сказал он громко.

Он вытер руки о штаны. Нуллис внутри него одобрительно загудел.

- "Здесь нет души. Здесь только декорации."

Жора развернулся спиной к качелям и пошел прочь. В темноту.

Он шел долго. Час? День? Здесь не было времени. Вокруг была все та же чернота. Казалось, это место бесконечно.

Но Жора знал: бесконечности не существует. Не в симуляции. У любой программы есть край. У любой коробки есть стенка.

- Где-то здесь, - бормотал он, ускоряя шаг. - Где-то здесь должен быть шов.

И он нашел его.

Внезапно его шаг отозвался не гулким стуком, а глухим, "бумажным" звуком. Воздух перед ним стал плотнее.

Жора протянул руку и коснулся темноты перед собой.

Его пальцы уперлись в преграду.

Глаза видели бесконечную даль, но рука чувствовала стену. Она была теплой, шершавой и... мягкой. Как натянутый холст или плотный картон, выкрашенный в черный цвет.

- Край карты, - усмехнулся Жора. Улыбка была страшной.

Он постучал по "небу". Тук-тук. Звук был пустым.

- Ты хотел меня запереть, смертишка? - прошептал Жора, сжимая кулак. - В своей маленькой кукольной коробке?

Он отвел руку назад. Вены на его шее вздулись. Он сосредоточил весь свой контроль, всю энергию поглощенного Кселира, всю ненависть к фальши в одной точке - на костяшках пальцев.

- Я ВЫХОЖУ!

Удар.

Кулак врезался в черную пустоту.

КР-Р-РАК!

Звук рвущегося картона был оглушительным. Иллюзия лопнула. Кулак Жоры пробил "небо" насквозь, уйдя по локоть в дыру.

И оттуда, из пробоины, ударил СВЕТ.

Не синий свет лаборатории. Не тусклый свет больницы. Не серый свет пустыни.

Это был ослепительный, золотой, горячий, яростный Солнечный Свет. Настоящий. Живой.

Жора зажмурился, закрывая лицо рукой. Свет обжигал сетчатку, привыкшую к мраку.

Он ухватился за края пробоины обеими руками и с рыком рванул их в стороны, расширяя проход. "Чернота" рвалась, как старые обои, осыпаясь клочьями бумаги.

За стеной шумел ветер. Пахло травой и... летом.

Жора сделал шаг вперед, переступая через разорванный горизонт, и шагнул прямо в солнце.

Глава 33: Заграничные полигоны

Падение не закончилось ударом. Оно закончилось ошибкой.

Юлит не врезался в землю - он врезался в текстуру. Ощущение было таким, словно его тело пропустили через терку, а потом сжали в архив. Боль в костях вспыхнула мгновенно и остро, но звук удара был "неправильным" - глухим, плоским, как хлопок по картонной коробке.

Он лежал, хватая ртом воздух. Ребра горели огнем. Похоже, пара штук сломана. Левая рука висела плетью, вывихнутая при приземлении.

- Урод... синий... - прохрипел он, пытаясь перевернуться на спину. - Я тебе... пальцы переломаю...

Юлит открыл глаза и замер.

Над ним не было неба. Ни черного, ни серого, ни каменного.

Над ним висел сплошной, давящий серо-фиолетовый фон. Это был не цвет туч или заката, это был цвет отсутствия цвета. "Стандартный фон" пустого проекта. В зените висел объект, заменяющий солнце - идеально белый, матовый шар без свечения, без лучей, просто вырезанный круг в небесной тверди.

- Где я? - Юлит сел, морщась от боли в боку.

Он огляделся, и холодок пробежал по спине.

Он находился на острове, висящем в ничто. Но этот остров был... недоделанным.

Трава под ногами не была травой. Это были плоские зеленые треугольники, воткнутые в серую поверхность. Камни вокруг были не камнями, а грубыми серыми многогранниками с острыми углами - низкополигональные модели, лишенные текстур.

Чуть поодаль, вися в воздухе в метре от земли, вращался стул. Просто серый куб с приделанной спинкой, без ножек, без деталей.

- Чё за хрень? - Юлит попытался встать, опираясь здоровой рукой о "скалу" рядом.

Его пальцы провалились внутрь камня.

Юлит отдернул руку, как ошпаренный. Скала не была твердой. Она была просто картинкой, призраком объекта.

- Глюки... - прошептал он. - Меня вставило...

Он инстинктивно потянулся к поясу, чтобы нащупать холодную сталь своей верной трубы. Ему нужно было оружие. Ему нужно было что-то тяжелое, реальное, чем можно разбить этот картонный мир.

Рука схватила пустоту.

Трубы не было. Она осталась там, в пещере, или выпала во время полета сквозь текстуры. Топор он потерял еще раньше.

Юлит почувствовал себя голым. Он стоял посреди недорисованного кошмара, сломанный, безоружный и абсолютно один.

- ЭЙ! - заорал он в серую пустоту. - ЕСТЬ КТО ЖИВОЙ?! ВЕНАС? ТРЕМАС? ХОТЬ КТО-НИБУДЬ?!

Тишина.

Здесь не было эха. Звук его голоса просто исчез, поглощенный ватой этого мира, не отлетев ни от чего.

Юлит сделал шаг. Хромать было больно, но стоять на месте было страшнее.

Он прошел мимо "стула". Тот продолжал медленно вращаться вокруг своей оси, игнорируя законы физики.

Чуть дальше из плоской земли торчал кусок стены с окном. Просто стена, без дома. За окном виднелась такая же серо-фиолетовая муть.

- Затекстурье... - догадался Юлит. - Меня выкинуло за границы.

Он пнул ногой зеленый треугольник "травы". Тот не согнулся, а просто прошел сквозь ногу.

Ярость, всегда кипевшая в нем, начала сменяться чем-то липким и холодным. Дерзость нужна, чтобы бросать вызов. Но чему здесь бросать вызов? Пустоте? Геометрии?

Он брел наугад, баюкая сломанную руку. Вокруг проплывали странные объекты: гигантская сфера, наполовину погруженная в пол; лестница, ведущая в небо и обрывающаяся; модель дерева, состоящая из трех пересекающихся плоскостей.

Здесь было тускло. Свет от белого шара не грел и не давал теней. Все казалось плоским, ненастоящим.

Юлит устал. Боль выматывала. Он подошел к большому серому кубу и осторожно потрогал его. Твердый. Хоть что-то.

Он сел, прислонившись спиной к кубу.

- Ладно, - сказал он в пустоту. - Ты меня выкинул. Ты думаешь, я тут сдохну от скуки?

Он попытался сплюнуть, но во рту пересохло.

Впервые за все время Юлит почувствовал себя маленьким. Не "дерзким парнем с района", а забытым предметом в корзине, который даже убрать поленились.

Он посмотрел на свою руку. Костяшки были сбиты, но кровь здесь выглядела странно - она была слишком темной, почти черной, и не впитывалась в серую землю, а лежала на ней идеальными круглыми каплями.

- Я выберусь, - прошептал он, закрывая глаза. - Я найду ошибку в твоей системе. Я стану вирусом. И когда нибудь вернусь...

Он сидел один в сером сумраке, сломанный, но не погасший, ожидая, когда рандом этого глючного мира подкинет ему хоть какой-то шанс.

Глава 34: Битость

В Затекстурье не было реальности. Здесь была только тишина, от которой звенело в ушах.

Юлит сидел, прислонившись спиной к серому кубу без текстур. Его левая рука висела плетью, распухшая и посиневшая. Сломанные ребра при каждом вдохе напоминали о том, как легко "Синий Урод" вышвырнул его из реальности.

- Сдохните... - прошипел Юлит, сплевывая на плоскую землю. Слюна не впиталась, а осталась лежать идеальным кругом. - Все сдохните. И Жора, и мажор, и...

Он попытался пошевелиться, и мир мигнул.

Серый куб за его спиной вдруг начал вибрировать. Он не издавал звука, но Юлит почувствовал эту вибрацию позвоночником. Куб начал менять форму - его углы растягивались, полигоны выворачивались наизнанку. Это был "сырой", недоработанный объект.

Юлит, повинуясь какому-то болезненному инстинкту, протянул к нему свою здоровую руку. Но в последний момент одернул и, скривившись от боли, коснулся куба сломанной левой рукой.

Контакт.

Это было не похоже на ожог. Это было похоже на то, как если бы его руку засунули в блендер, работающий на цифровой частоте.

- А-А-А-А! - заорал Юлит.

Он увидел, как его рука начинает... распадаться. Кожа, мясо, кости - всё превратилось в месиво из черных и серых квадратов. Глюк пополз вверх, к локтю. Боль была невыносимой. Казалось, каждый нерв переписывают заново грубым кодом.

Но он не отдернул руку. Он не мог. Объект присосался к нему.

ВСПЫШКА.

Серый мир исчез.

Удар по чувствам был ошеломляющим. Вместо тишины треск. Вместо стерильного воздуха - запах гари и гнилой листвы.

Юлит упал на колени. Под ним был не плоский полигон, а черный, влажный мох.

- Лес... - прохрипел он, озираясь.

Это был Черный Лес, где они потеряли Селоза. Но он изменился.

Деревья больше не были просто мрачными. Они горели. Но не обычным огнем, а холодным, красным пламенем, которое не давало тепла, но пожирало текстуру коры. Тумана не было - его выжгло.

Юлит посмотрел на свою левую руку.

Она больше не болела. Перелома не было. Но это больше не была человеческая рука. От пальцев до локтя она состояла из дергающихся, мерцающих пикселей. Она была полупрозрачной, сквозь неё просвечивали горящие деревья.

Юлит сжал кулак. Пальцы прошли сквозь друг друга, но он почувствовал силу. Глючную, неправильную силу.

- Работает... - прошептал он, глядя на свою новую конечность.

Он поднялся. Вокруг царила разруха. Деревья были повалены, словно здесь прошел ураган. Земля была взрыта.

Это было кладбище их первого поражения.

Вдруг краем глаза он заметил движение.

Среди горящих стволов, метрах в десяти, висело облако дыма. Оно было серым, с едва заметным красноватым отливом внутри. Дым не рассеивался, не двигался по ветру (которого не было). Он просто висел и... наблюдал.

- Кто здесь? - рявкнул Юлит, инстинктивно выставляя вперед глючную руку.

Дым чуть отпрянул, словно испугавшись "заразы", исходящей от руки Юлита, но не исчез. Он плыл следом, держась на почтительном расстоянии.

- Нравится шоу? - огрызнулся Юлит. - Смотри внимательнее. Скоро тут станет жарче.

Мир снова мигнул.

Лес начал выцветать. Красное пламя стало серым, деревья превратились в проволочные каркасы.

ВСПЫШКА.

Юлит снова сидел в Затекстурье, у того же куба. Но теперь в его руке - той самой, глючной, - был зажат предмет.

Он схватил его там, в лесу, не осознавая этого.

Это был длинный, грубый нож. Но он тоже был "недоделанным". Лезвие то появлялось, то исчезало, рукоять была просто серым прямоугольником. Нож вибрировал в такт его руке.

Юлит попробовал переложить его в здоровую, правую руку.

Как только пальцы правой руки коснулись рукояти, нож прошел сквозь них и упал бы на пол, если бы глючная левая не поймала его.

- Значит, только для уродов, - усмехнулся Юлит. Усмешка была злой, кривой.

Он поднялся. Боль в ребрах осталась, но рука... рука теперь была оружием. Он посмотрел на серую пустоту вокруг. Где-то там висели другие объекты. Другие порталы в разрушенные места.

Серый дым с красным отливом тоже вернулся. Он висел в воздухе неподалеку, безмолвный спутник его безумия.

- Ладно, - сказал Юлит, сжимая вибрирующий нож. - Пойдем погуляем. Я хочу посмотреть, что еще сгорело в этом чертовом мире.

Он шагнул к следующему объекту - парящей в воздухе сфере, из которой торчали полигоны арматуры.

Ему некого было бить. Пока что. Но он запоминал каждое мгновение боли, чтобы вернуть его с процентами.

Глава 35: Уроки до упада

Затекстурье выплюнуло его с новым приступом агонии.

На этот раз порталом послужил кусок серой двери, висящий в сером вакууме. Как только глючная рука Юлита коснулась ручки, мир вывернулся наизнанку.

Удар о пол. Жесткий, липкий.

Юлит закашлялся, чувствуя, как к горлу подкатывает желчь. Запах ударил в нос сразу - запах мела, старых тряпок и тухлого мяса.

Он поднял голову.

Он был в школьном коридоре. В том самом месте, где он впервые зажег зажигалку и спас Жору от темноты.

Но теперь спасать было нечего.

Школы больше не существовало в привычном понимании. Стены коридора «поплыли», как акварель под дождем. Штукатурка стекала вниз густыми, серыми потоками, обнажая под собой не кирпич, а черную, зияющую пустоту. Потолок отсутствовал местами, открывая вид на небо "нет сигнала".

Лампы не гудели. Они визжали, мигая в агонии.

- Твою ж мать... - прошептал Юлит, поднимаясь.

Его левая, пиксельная рука вибрировала, резонируя с хаосом этого места. Он сжал рукоять "недоделанного" ножа. Здесь, в этой разрухе, клинок казался более реальным, чем стены.

Рядом, из воздуха, соткалось облако серо-красного дыма. Оно зависло над лужей стекшей краски, выжидающе пульсируя.

Юлит сплюнул вязкую слюну.

- Узнаешь местечко, облако? - спросил он, проходя мимо ряда шкафчиков.

Шкафчики были искорежены, словно их жевали. Дверцы хлопали сами по себе, открывая темные зевы, из которых сочилась черная слизь.

Юлит остановился у того места, где они впервые встретили Тремаса. Пол здесь провалился, но дыра не вела в подвал. Она вела в бесконечный цикл повторяющихся текстур: кусок пола - кусок пола - кусок пола...

Юлита замутило. Голова закружилась так сильно, что ему пришлось опереться о стену. Рука (здоровая) провалилась в мягкую, гнилую субстанцию стены по запястье. Он с отвращением выдернул её, стряхивая серую жижу.

- Кто мог это всё так разрушить? - прохрипел он, глядя на то, как реальность вокруг буквально разлагается на пиксели. - До конца... До основания...

Он посмотрел на дым.

- Это ведь не само по себе, да? Мир не может сгнить так быстро. Кто-то выключил рубильник. Кто-то перестал заботиться.

Дым мигнул. Один раз. Ярко-красным. "Да".

Лицо Юлита исказилось гримасой боли и злости.

- Жора, - выдохнул он имя, которое теперь казалось проклятием.

Он вспомнил лицо Жоры на рельсах. Холодное. Пустое. Лицо робота, который требует свой топор, перешагивая через трупы друзей.

- Если бы он не сдох... - прорычал Юлит, ударяя глючным ножом по стене. Лезвие оставило в пространстве рваный, цифровой шрам. - Если бы тот, настоящий Жора, не сдох внутри этой ледяной куклы, было бы всё по-другому. Он бы не дал этому месту сгнить.

Дым снова мигнул. Подтверждая. Подливая масла в огонь.

Юлита снова скрутило. Тошнота подступила к самому горлу. Это была не физическая болезнь. Это была реакция на неправильность бытия. Его дерзкая натура не могла принять мир, который сдался.

- Меня тошнит от этого, - прошипел он, вытирая рот тыльной стороной руки. - Тошнит от его "контроля". Он думает, что навел порядок? Он просто убил всё живое, и теперь труп начинает вонять.

Коридор впереди начал схлопываться. Стены сжимались, текстуры наезжали друг на друга, образуя кашу из геометрии. Школа умирала окончательно.

- Пора валить, - буркнул Юлит. - Пока меня не стерло вместе с этим мусором.

Он увидел впереди, там, где раньше был выход в спортзал, мерцающий глюк - разрыв в пространстве, ведущий обратно в Затекстурье.

Юлит шагнул к нему, но на секунду остановился и обернулся к дыму.

- Эй, - бросил он. - Ты ведь знаешь, где он сейчас? Тот, кто это сделал?

Дым мигнул красным. Два раза. Быстро. "Знаю. Скоро".

- Отлично, - Юлит оскалился. Его глаза горели безумием. - Веди меня. Я хочу посмотреть в его пустые глаза, когда буду вскрывать его, как консервную банку.

Он шагнул в разрыв.

Школа за его спиной сжалась в точку и исчезла, оставив после себя лишь неестественное пространство.

Глава 36: Сломанная гравитация

Телепортация вышвырнула его не на землю. Земли под ногами не было.

Юлит рухнул на холодную, вибрирующую поверхность и инстинктивно вцепился в неё пальцами. Его вырвало желчью - вестибулярный аппарат сошел с ума.

Когда он смог поднять голову, то замер, забыв, как дышать.

Он находился в небе. Или в том, что когда-то было небом.

Вокруг, в серой дымке, парили гигантские обломки. Ржавые металлические балки, куски деревянного настила, искореженная лестница - всё это висело в воздухе, медленно вращаясь, словно время здесь взорвалось и застыло в одной миллисекунде.

Это была лесничья вышка. Та самая, с которой они спускались по тросу.

Но леса внизу не было. Вместо деревьев и мха внизу, метрах в пятидесяти, простиралась идеально гладкая, черная поверхность. Стеклянная пустыня. Жар пожара был таким сильным, что песок сплавился в стекло, и теперь это черное зеркало отражало парящие руины.

- Охренеть... - выдохнул Юлит.

Он сидел на куске крыша будки. Гравитация здесь была сломана: его притягивало к поверхности обломка, но стоило протянуть руку в сторону - и её начинало тянуть вверх.

Боль в левой стороне тела стала странной. Она не была горячей. Она была... электрической.

Юлит посмотрел на свою руку. Глюк пополз дальше. Пиксельная рябь пожрала плечо, разорвав рукав футболки, и теперь спускалась к левому боку, доходя до пояса. Кожа там стала полупрозрачной, сквозь неё просвечивали серые кубы и сетка координат.

- Скоро я весь стану ошибкой, да? - спросил он, обращаясь к пустоте.

Рядом сгустился красноватый дым. Он висел вверх тормашками, прилипнув к невидимому потолку.

Юлит с трудом поднялся. Крыша под ногами качнулась.

Его взгляд упал на соседний обломок, парящий в трех метрах. Это была часть смотровой площадки с перилами.

В памяти вспыхнуло воспоминание. Яркое, болезненное.

Вот они стоят там. Селоз, дрожащий, но живой. Илис, бинтующий руку Жоре. И сам Жора - испуганный, с топором, но настоящий. Живой. Они были бандой. Они прикрывали друг другу спины.

А теперь?

Юлит посмотрел вниз, на черное стекло.

- Он всё это сжег, - прошипел Юлит. Горло перехватило спазмом отвращения. - Мы спасли его задницу здесь. Мы дали ему оружие. А он... он просто выключил чувства и позволил миру превратиться в этот... мусор.

Дым мигнул. Красным. Яростно.

- Да знаю! - крикнул Юлит Дыму. - Я вижу! Не надо мне мигать!

Его мутило от вида разрушений. Казалось, сама реальность гниет, потому что хозяин перестал в неё верить.

- Где выход? - спросил он, сплевывая в бездну. Слюна улетела не вниз, а по спирали вбок.

Дым поплыл к самому высокому обломку - верхушке антенны, которая торчала из куска бетона метрах в двадцати выше и дальше. Там, на острие, мерцал искаженный воздух - портал.

- Серьезно? - Юлит оценил расстояние. - Паркур по парящим камням? Ладно. Хуже уже не будет.

Он отошел на край крыши, примерился и прыгнул.

Полет в сломанной гравитации был похож на плавание в сиропе. Он приземлился на ржавую балку, едва удержав равновесие. Балка под ним накренилась.

- Тихо, тихо... - прошептал он.

Следующий прыжок был сложнее. Нужно было перемахнуть на вращающийся кусок лестницы.

Юлит оттолкнулся здоровой ногой.

Он промахнулся.

Его пальцы соскользнули с металла.

- А-А-А!

Он повис над стеклянной бездной. Но падать он не начал. Его левая, глючная рука вдруг... прилипла. Пиксели на ладони вошли в структуру металла, сливаясь с ним.

Юлит висел на одной руке, глядя, как его пальцы проходят сквозь ржавчину, становясь с ней одним целым.

- Полезная зараза, - нервно хохотнул он.

Он подтянулся. Глючная рука выдернула его наверх с нечеловеческой силой.

Прыжок за прыжком. Балка, кусок стены, снова балка. Юлит двигался как вирус, проникающий в систему. Злость давала ему энергию. Он представлял, что каждый этот обломок - это лицо Жоры.

Наконец, он добрался до антенны.

Портал гудел перед ним - рваная дыра в пространстве, из которой тянуло холодом.

Юлит обернулся в последний раз. Он посмотрел на левитирующее кладбище их дружбы.

- Я иду, Жора, - прошептал он. - Я вырежу из тебя всю натуру. Даже если придется вырезать сердце.

Он шагнул в разрыв.

Глава 37: Сухой кровоток

Очередной портал выплюнул его, как кость. Юлит покатился по жесткому, рифленому полу и врезался плечом в стену.

Звук удара был гулким, металлическим.

Он открыл глаза. Темнота здесь была густой, но красноватый свет его дыма-спутника выхватил детали.

Это был Коллектор. Тот самый туннель, где они когда-то прыгали в поток "кровотока", чтобы попасть в Лабораторию. Он помнил, как здесь гудела энергия, как стены пульсировали жизнью, как они неслись вверх в потоке красного света.

Теперь здесь было мертво.

Трубы - гигантские вены подсознания - высохли и скукожились. Они свисали с потолка лохмотьями серой резины. Стены покрылись коркой бурой ржавчины, похожей на запекшуюся кровь. Воздух был спертым, пыльным. Здесь нечем было дышать.

- Перекрыл кислород, да? - прохрипел Юлит, поднимаясь.

Его шаги эхом разносились по трубе. Хруст. Хруст. Под ногами валялась сухая чешуя краски и крошка бетона.

Юлит шел вперед, ведомый красным дымом. Глюк на его левой руке пульсировал все сильнее, освещая путь серыми вспышками.

Вскоре он увидел следы.

На полу, среди вековой пыли, были длинные, смазанные борозды. Кто-то сопротивлялся. Кто-то цеплялся пальцами за бетон, оставляя сломанные ногти и глубокие царапины на камне.

- Здесь была драка, - прошептал Юлит, присаживаясь на корточки. — Илис...

Он провел здоровой рукой по царапинам. Они вели в одну сторону - к выходу, но не к тому, через который они когда-то сбежали. След уходил в боковой технический лаз, дверь которого была вырвана с мясом.

- Тебя тащили, - понял Юлит. Его лицо окаменело. - Тебя тащили как мешок, а Жора в это время где-то был и жалел себя.

Ярость вспыхнула с новой силой.

Он двинулся к пролому. Но стоило ему подойти, как стена справа от него взорвалась.

БАХ!

Старая, проржавевшая труба под давлением остаточного пара выстрелила из бетона, преграждая путь. Острый, рваный кусок металла длиной в полтора метра торчал перед ним как копье.

Юлит отшатнулся, но потом замер. Он посмотрел на трубу. Потом на свой глючный нож в левой руке.

- Мне нужно что-то подлиннее, - сказал он сам себе.

Он схватился глючной рукой за трубу.

Пиксели тут же перекинулись на металл. Ржавчина начала меняться, превращаясь в цифровую текстуру. Юлит приложил рукоять ножа к концу трубы.

- Слияние... - прошипел он сквозь зубы. Боль прошила руку до самого плеча.

Материя поплыла. Глюк спаял металл трубы и рукоять ножа в единое целое. Труба выпрямилась, стала легче, но прочнее. Теперь это была не просто палка - это было копье. Длинное древко с приваренным намертво, мерцающим лезвием на конце.

Юлит с хрустом вырвал трубу из стены.

Он взвесил оружие в руке. Идеальный баланс. Теперь он мог достать врага, не подпуская его близко.

- Вот теперь поговорим, - оскалился он.

Он шагнул в пролом.

За стеной коллектора не было продолжения туннеля. Там была тьма.

Абсолютная, непроглядная чернота, в которой плавал единственный объект.

Дверь.

Обычная, старая деревянная дверь с облупившейся белой краской. Она стояла нигде, висела в вакууме. Из-под порога пробивался слабый, мигающий желтый свет.

Юлит подошел к двери. Его сердце колотилось о ребра, как птица в клетке.

Запах ударил в нос еще до того, как он коснулся ручки.

Запах железа. Запах меди. Запах скотобойни.

Густой, тяжелый, сладковатый смрад свежей крови.

И звук.

Скрип... Скрип...

Ритмичный, тихий звук натягивающейся веревки под тяжестью чего-то... или кого-то.

Юлит замер. Его рука с копьем дрогнула. Красный дым завис у замочной скважины, пульсируя тревожным ритмом.

- Что за... - прошептал Юлит. Вся его дерзость на секунду отступила перед липким, холодным предчувствием.

Он медленно, очень медленно протянул здоровую руку к ручке. Металл был холодным.

Он нажал.

Глава 38: Петля логики

Дверь поддалась с тяжелым, неохотным скрипом, словно умоляла не входить.

Юлит перешагнул порог.

Комната была маленькой - деревянная коробка десять на десять метров, без окон. Стены были выкрашены в грязно-желтый цвет, краска на них шелушилась, напоминая больную кожу. Единственным источником света была голая лампочка, свисающая с потолка на коротком проводе. Она билась в предсмертных конвульсиях, мигая с тошнотворной частотой: свет-тьма-свет-тьма.

В центре комнаты лежал опрокинутый деревянный стул.

А над ним, слегка покачиваясь в такт миганию лампы, висел Илис.

Веревка была грубой, бельевой, она врезалась в его шею, делая голову неестественно склоненной набок. Но не это заставило Юлита выронить свое копье.

Илис был уничтожен.

Его руки - те самые руки, что чертили в воздухе формулы спасения - висели вдоль тела, и на них не было живого места. Глубокие, продольные разрезы шли от запястий до локтей. Кровь уже стекла вниз, пропитала одежду и собралась на полу в огромную, зеркальную лужу.

Его лицо... Лица почти не было. Кто-то с методичной жестокостью исполосовал его, стирая черты, стирая личность, превращая Илиса в кровавую маску безумия.

Скрип... Скрип...

Веревка терлась о крюк на потолке. Звук был тихим, но в этой комнате он гремел как набат.

Юлит не закричал. Крик застрял где-то в сломанных ребрах, спрессовавшись в тупой ком.

Его глючная рука задрожала, пиксели посыпались на пол. Он сделал шаг вперед. Его ноги ступали по бетону мягко, словно он боялся разбудить друга.

- Эй... - прошептал Юлит. Голос его сорвался. - Умник?

Ответа не было. Тело качнулось.

Юлит подошел вплотную. Запах крови был густым, металлическим. Он опустился на колени прямо в красную лужу. Джинсы мгновенно промокли, но ему было все равно.

Он смотрел на изуродованное тело. Внутри Юлита не было истерики. Была странная, тягучая, мягкая пустота.

- Ты же обещал, - тихо сказал он, глядя на ботинки повешенного, которые висели в полуметре от пола. - Ты говорил: "Вероятность выживания...". Ты всегда всё считал. Как ты мог просчитаться здесь?

Он медленно протянул здоровую руку и коснулся капли крови на полу. Она была еще теплой. Совсем немного.

Юлит поднес палец к губам.

Соль. Железо. Горечь.

- Вкусно, - прошептал он с жуткой, кривой улыбкой. Капли крови катились по его щеке, но тут же испарилась от жара глючной руки.

Грусть начала уходить. На ее место, как лава в остывающий кратер, начала заливаться ярость. Черная, слепая, абсолютная.

Кто это сделал? Венас? Тремас?

Нет.

Виноват был не палач. Виноват был тот, кто бросил их. Тот, кто ушел вперед. Тот, кто позволил этому случиться своим бездействием.

За спиной скрипнула дверь.

Юлит не обернулся. Он знал, кто это. Он чувствовал этот холодный сквозняк, эту пустую ауру, которая вошла в комнату.

Жора стоял на пороге. Он только что вышел из "солнечного разрыва", но коридоры этого проклятого мира снова свели их в одной точке. В руках Жоры не было топора, но его кулаки были сбиты в кровь.

Жора смотрел на сцену перед собой.

Мигающий свет выхватывал жуткие кадры: повешенный друг. Кровь повсюду. И Юлит, стоящий на коленях в центре этой бойни, с окровавленными руками и безумным оружием, валяющимся рядом. Глючная рука Юлита пульсировала агрессивным фиолетовым светом.

В глазах Жоры не было ужаса. Только холодный расчет. Он сложил два и два. И получил ответ, который хотел увидеть.

Юлит медленно, очень медленно поднялся с колен. Он повернулся к вошедшему.

Его лицо было забрызгано кровью Илиса. В глазах горел огонь, который мог сжечь города.

Жора молчал. Но его взгляд кричал громче слов: "Ты. Это сделал ты. Ты сошел с ума".

Юлит ухмыльнулся. Это была страшная ухмылка - оскал загнанного зверя, которому больше нечего терять.

- Думаешь, это я? - тихо спросил он, разводя руками, с которых капала кровь.

Он сделал шаг к Жоре, глядя ему прямо в пустые глаза.

- А я думаю, что это из-за тебя.

Глава 39: Тень третьей руки

- Я вырежу из тебя этот холод! - взревел Юлит.

Слова потонули в визге рассекаемого воздуха. Юлит не стал тратить время на замах. Он рванулся вперед, выставив перед собой копье-трубу с приваренным глючным ножом. Серо-фиолетовые пиксели на лезвии гудели, искажая пространство.

Жора не моргнул. Его восприятие, разогнанное Контролем, видело атаку в замедленном времени.

"Угроза слева. Дистанция - метр. Уклонение."

Жора сместился вправо ровно на полшага. Лезвие Юлита со свистом прошло там, где секунду назад была его шея, и вонзилось в штукатурку стены. Бетон зашипел и начал распадаться на серые кубы.

- Не трогай меня этой дрянью, - спокойно предупредил Жора. - Ты заражен.

- Я вооружен! - огрызнулся Юлит, выдергивая копье.

Он крутанулся, используя инерцию тяжелой трубы, чтобы нанести удар с разворота. Комната была слишком тесной для такого оружия.

Жора пригнулся. Труба просвистела над головой, сбив мигающую лампочку. Стекло брызнуло во все стороны, комната погрузилась в полумрак, освещаемый лишь фиолетовым сиянием глючной руки Юлита и тусклым светом из коридора.

В этом стробоскопическом аду они выглядели как демоны.

- Стой смирно! - Юлит атаковал снова, беспорядочно тыкая копьем, пытаясь загнать Жору в угол.

Жора отступал. Он понимал: один порез этим ножом - и его тело начнет распадаться на полигоны. Блокировать руками нельзя. Топора нет.

Он нырнул под очередной удар, перекатился по окровавленному полу и оказался за спиной у Юлита.

Юлит развернулся с безумной скоростью, ослепленный яростью. Он замахнулся для вертикального удара, метя в голову Жоры.

Но Жора отскочил.

Лезвие опустилось.

Не на Жору.

На пути безумного замаха оказалось висящее тело Илиса.

ЧВАК.

Звук был тошнотворным. Глючное лезвие вошло в живот повешенного друга, вспарывая одежду и плоть от пупка до грудины.

Тело качнулось, разворачиваясь на веревке.

Юлит замер на долю секунды, осознав, что он наделал.

- Черт... - выдохнул он.

Жора тоже замер. Его взгляд, холодный и сканирующий, упал на разрез. В неверном свете он увидел внутри раны нечто странное. Не кишки. Не органы. Там было что-то другое...

Но времени на анализ не было.

- Ты даже мертвых не уважаешь! - заорал Юлит, перекладывая вину на Жору, чтобы заглушить свой ужас.

Он выдернул нож из тела и снова бросился на бывшего друга. На этот раз Жора оказался в углу. Отступать было некуда. Глючное острие летело прямо в сердце.

Жора напрягся, готовясь принять удар на руку и пожертвовать конечностью ради жизни.

Но тут вмешалась Тьма.

"ДОСТАТОЧНО."

Голос Нуллиса прозвучал не в голове. Он прозвучал из позвоночника.

Жора почувствовал ледяной холод, пронзивший спину. Его тело перестало слушаться. Мышцы окаменели. Глаза закатились, став полностью белыми.

- Что за... - Юлит затормозил, увидев трансформацию.

Из спины Жоры, разрывая ткань футболки, но не повреждая кожу, вырвалась Тень.

Она сформировалась в гигантскую, черную, как нефть, человеческую руку. Рука была длиной метра два, её пальцы были толщиной с предплечье. Она изгибалась, как щупальце, но сохраняла анатомию кисти.

Нуллис перехватил контроль.

Гигантская теневая рука метнулась вперед быстрее пули.

Она перехватила глючное копье Юлита прямо за лезвие. Серые пиксели, способные уничтожить любую материю, бессильно зашипели, соприкоснувшись с абсолютной пустотой. Тень не имела текстуры, которую можно было бы сломать.

- Какого хрена?! - взвизгнул Юлит, пытаясь вырвать оружие.

Рука Нуллиса сжала кулак.

КРАК.

Стальная труба, спаянная с ножом, лопнула как спичка. Оружие рассыпалось в пыль.

Следующим движением Теневая Рука схватила самого Юлита. Огромная ладонь обхватила его торс, прижав глючную руку к боку.

Нуллис поднял Юлита в воздух и с силой впечатал в пол.

БАМ.

Бетон под Юлитом треснул. Воздух выбило из его легких. Он лежал, пришпиленный к полу черной конечностью, не в силах пошевелиться.

Тень нависла над ним. Жора, управляемый Нуллисом подошел ближе. Его лицо было маской смерти.

"Ты шумишь, маленький осколок," - пророкотал голос Нуллиса изо рта Жоры. Голос был двойным - человеческим и потусторонним.

Теневая рука сжала горло Юлита. Глюки на руке парня замигали, тускнея перед мощью Бездны.

Юлит хрипел, глядя в белые глаза Жоры. В его взгляде страх сменился смирением.

- Давай... - просипел он. - Убей меня. Как и его.

Жора моргнул. Белизна в глазах исчезла, вернув обычные зрачки. Теневая рука за спиной дрогнула и начала втягиваться обратно, растворяясь в воздухе.

Контроль вернулся к носителю.

Жора стоял над поверженным врагом. В его руке не было оружия. В его сердце не было жалости. Но там была логика.

- Нет, - сказал Жора своим обычным, холодным голосом.

Он отошел на шаг назад.

Юлит, кашляя и держась за горло, приподнялся на локтях.

- Что? - он сплюнул кровь. - Почему? Я пытался тебя прикончить.

- Ты бесполезен мертвым, - ответил Жора. - Ты - дерзость. Ты часть ресурса. Если я убью тебя сейчас, я стану слабее. А мне нужны силы для Зеракса.

Жора отвернулся от него и подошел к висящему телу Илиса. Это было просто оправдание для пощады.

- Вставай, - бросил он через плечо. - И посмотри на то, что ты наделал. Ты вскрыл правду.

Юлит, шатаясь, поднялся. Злоба в нем никуда не делась. Он ненавидел Жору за это высокомерие, за эту пощаду, которая унижала больше удара. Он спрятал эту ненависть поглубже, натянув маску покорности.

- Ладно, - буркнул Юлит, потирая шею. - Живем. Пока что.

Он подошел к Жоре, который внимательно разглядывал распоротый живот Илиса.

- Что там? - спросил Юлит, стараясь не смотреть в лицо мертвеца. - Кишки?

Жора покачал головой. Он сунул руку прямо в разрез на теле друга.

- Нет, - сказал он, вытаскивая руку. - Здесь нет кишок.

Глава 40: Анатомия обмана

Жора вытащил руку из разреза на животе Илиса. Его пальцы были покрыты кровью, но она была... странной. Слишком холодной. Слишком липкой, как сироп.

- Пусто, - констатировал он.

- В смысле "пусто"? - Юлит подошел ближе, все еще держась за горло, на котором чернели синяки от хватки Тени. - Он что, голодал?

Жора схватил края раны обеими руками и с хрустом развел их в стороны, не заботясь о сохранности тела.

Юлит отшатнулся.

Внутри "Илиса" не было ни желудка, ни печени, ни кишечника. Там была просто темнота. Это был кожаный мешок, надутый воздухом и наполненный кровью лишь для вида. С внутренней стороны "кожи" виднелись грубые швы и деревянные распорки, державшие форму торса.

- Манекен, - сказал Жора, вытирая руки о штаны. - Качественная подделка. Кожа настоящая, кровь синтезирована. Но внутри - никого.

- Но он же висит... - пробормотал Юлит, глядя на остекленевшие глаза куклы. - Он выглядит как Илис.

- Когда умер Селоз, - голос Жоры был ровным, как кардиограмма покойника, - появилась сфера. Энергия вернулась ко мне. Я почувствовал удар. А здесь? Ничего. Тело не распалось. сферы нет.

Жора повернулся к Юлиту.

- Это спектакль. Для нас. Они хотели, чтобы мы перегрызли друг другу глотки. И у них почти получилось.

Юлит молчал. Он смотрел на куклу, которую оплакивал пять минут назад. Злость, бурлившая в нем, сменила вектор. Если это кукла... значит, Илис жив? Или, по крайней мере, умер не здесь.

- Нас развели, - процедил Юлит. Его глючная рука сжалась в кулак, пиксели заискрили. - Как дешевых лохов.

- Кто? - спросил Жора. - Кто привел тебя сюда?

Юлит поднял глаза. Его взгляд метнулся в угол комнаты, туда, где под потолком висело серо-красное облако дыма. То самое, что преследовало его через все руины, подсказывая дорогу, "помогая" найти нож, направляя его гнев.

- Он, - Юлит указал пальцем на Дым. - Этот ублюдок. Он был со мной с самого начала. Он показывал мне путь.

Жора резко повернул голову.

Дым замер.

Внимание двух разъяренных сущностей сфокусировалось на нем. Шпион был раскрыт.

Облако начало мигать - часто-часто, как стробоскоп аварийной сигнализации. Красный свет внутри него пульсировал паникой. Дым дернулся к стене, пытаясь просочиться сквозь щели в досках, сбежать, раствориться.

- Держи его! - рявкнул Жора.

Ему не нужно было повторять. Юлит уже сорвался с места.

- А НУ ИДИ СЮДА! - заорал Дерзость, прыгая через опрокинутый стул.

Дым метнулся к двери, но Жора оказался быстрее. Сверхъестественная скорость Кселира позволила ему отрезать путь к отступлению. Жора захлопнул дверь прямо перед "носом" облака.

Дым заметался по комнате, ударяясь о стены.

- Попался, - прошипел Жора.

Он и Юлит одновременно бросились на облако с двух сторон.

Жора ожидал, что его руки схватят воздух. Юлит готовил глючный удар.

Но когда они влетели в Дым, они не столкнулись лбами.

Мир исчез.

Дым не был существом. Дым был дверью. Как только они коснулись серой пелены, она расширилась, закручиваясь в воронку. Пол ушел из-под ног. Стены комнаты растянулись в бесконечные цветные полосы.

Их затянуло внутрь.

Это длилось долю секунды. Ощущение падения, сжатия и резкого рывка.

БАМ.

Они вывалились из портала на твердый, холодный пол.

Юлит покатился кубарем, вскочил на ноги и сразу принял боевую стойку, выставив вперед глючную руку. Жора приземлился на одно колено, мгновенно оценивая обстановку.

Это была не комната с висельником. И не лес.

Это был огромный зал, похожий на бункер или центр управления. Стены были увешаны мониторами, на которых транслировались разные уголки этого мира: вот Жора в лесу, вот Юлит в затекстурье, вот комната с куклой Илиса.

В центре зала стояли два трона, сделанных из обломков бетона и арматуры.

На одном сидел Венас. Гнев выглядел огромным, его рука, которую Жора не дорубил, теперь была покрыта черной броней из запекшейся магмы.

На втором, закинув ногу на ногу, сидел Тремас. Маг снял капюшон. Его лицо-глитч улыбалось широкой, зубастой улыбкой из статических помех.

Перед ними, на полу, стояла небольшая клетка из светящихся красных лазеров.

А внутри клетки сидел настоящий Илис. Живой, целый, но связанный по рукам и ногам, с кляпом во рту. Увидев друзей, он расширил глаза и замычал, пытаясь предупредить.

Венас медленно захлопал в ладоши. Звук был похож на удары камней.

- Браво, - пророкотал Гнев. - Мы думали, вы будете убивать друг друга дольше.

- Вы испортили финал сцены, - добавил Тремас, его голос искажался, как плохая радиопередача. - Мы ставили на то, что дерзость вскроет контролю глотку.

Жора выпрямился. Юлит встал рядом, плечом к плечу.

Они были в самом сердце вражеского логова. Ловушка захлопнулась. Но теперь они были вместе. И они знали правду.

- Мы не пришли смотреть кино, - сказал Жора, и в его руке начала сгущаться тьма Нуллиса. - Мы пришли выключить проектор.

Венас встал с трона, и пол под ним дрогнул.

- Ну, попробуйте, - усмехнулся Гнев. - Второй раунд.

Глава 41: Стены ломаются наружу

В Центре Управления пахло нагретым пластиком и древней яростью.

Венас спустился с трона. Каждый его шаг заставлял мониторы на стенах рябить помехами. Его правая рука, покрытая черной коркой застывшей магмы, дымилась.

- Вы пришли выключить проектор? - переспросил он, и его голос был похож на рокот вулкана перед извержением. - Вы даже пульт найти не сможете.

Тремас, сидящий рядом, лениво махнул рукой в глитч-перчатке.

- Гости скучают, - проскрипел Маг. - Нужно добавить массовку.

Пол вокруг тронов потемнел. Из бетона, словно из болота, начали подниматься фигуры. Тени. Но это были элитные стражи - высокие, плотные, с лицами, закрытыми гладкими зеркальными масками. Их было десятка полтора. Они молча окружили Жору и Юлита, отрезая путь к клетке с Илисом.

Жора оценил обстановку за долю секунды.

- Юлит, - его голос был ледяным. - Твоя цель - клетка. Лазеры - это код. Твоя рука - вирус. Ломай.

- А эти красавцы? - Юлит кивнул на кольцо теней, поудобнее перехватывая свое копье-трубу с приваренным ножом. - Они вежливые, пропуска не спрашивают.

- Я расчищу путь, - сказал Жора. - Венас мой.

- Амбициозно, - хихикнул Тремас. - Но глупо.

Маг щелкнул пальцами.

Воздух перед Жорой поплыл. Реальность исказилась. Прямо перед его лицом возникла чудовищная пасть с тысячей зубов - галлюцинация, призванная парализовать волю.

Жора даже не моргнул.

Внутри него, в ледяной сфере, Нуллис лениво потянулся.

"Страх - тень на стене," - прошелестел голос Пустоты. - "Но мы и есть тень."

Черная аура вокруг Жоры вспыхнула. Галлюцинация Тремаса, столкнувшись с ней, просто рассыпалась серым пеплом, не причинив вреда.

Улыбка сползла с лица-глитча Тремаса.

- Что?..

- Вперед! - скомандовал Жора.

Он рванул с места, но не к теням, а прямо на Венаса. Он прошел сквозь строй врагов, сбив двоих плечами, двигаясь с неестественной скоростью Кселира и мощью контроля.

Тени попытались схватить его, но тут в дело вступил Юлит.

- Эй, безликие! - заорал он, врубаясь в толпу. - Ваш пастырь здесь!

Юлит крутанул копьем. Глючное лезвие оставляло в воздухе фиолетовые шрамы. Он снес голову первой тени, пнул вторую, уворачиваясь от когтей третьей. Его задача была проста: не дать им добраться до Жоры и прорваться к Илису.

Жора был уже у трона.

Венас не стал уклоняться. Он встретил атаку Жоры прямым ударом своей бронированной руки.

Жора нырнул под удар, пытаясь достать печень гиганта. Его кулак, усиленный Тенью, врезался в бок Венаса.

БАМ.

Ощущение было, будто он ударил бетонную стену. Венас даже не пошатнулся.

- Щекотно, - прорычал Венас.

Он схватил Жору за голову своей огромной ладонью. Пальцы сжали череп, готовые раздавить его как орех. Жар от руки опалил кожу.

- Спи! - крикнул Тремас, кидая в Жору сгусток усыпляющей магии.

Но Нуллис снова сработал как щит. Магия стекла по черной ауре, не задев сознание.

- Твои фокусы здесь не работают! - крикнул Жора Тремасу, пытаясь разжать пальцы Венаса.

- Тогда поработает гравитация! - рявкнул Венас.

Гигант поднял Жору над полом и с размаху, как пластиковую куклу, швырнул его в сторону.

Но не просто в сторону. Он швырнул его в стену комнаты, за которой, как Жора думал, был коридор или скала.

Жора влетел в стену спиной вперед.

КРА-А-АШ!

Бетонная панель не выдержала. Она вылетела наружу.

И Жора вылетел вместе с ней.

Но за стеной не было коридора. Там была пустота.

Центр Управления, как оказалось, был всего лишь бетонным кубом, висящим посреди бесконечного обсидианового "Ничто". Того самого места.

Жора кувыркался в невесомости секунду, а затем гравитация пустоты притянула его вниз. Он рухнул на идеально гладкий, черный зеркальный пол, который простирался во все стороны до горизонта.

Он поднял голову, сплевывая кровь.

Из пролома в стене куба, висящего в паре метров над полом, выпрыгнул Венас.

Он приземлился тяжело, на одно колено, и от удара по черному зеркалу пошли не трещины, а круги, как по воде.

- Вот теперь нам никто не помешает, - Венас выпрямился во весь свой гигантский рост.

Здесь, в пустоте, он казался еще больше. Его магмовые глаза горели единственными источниками света в этой тьме. За его спиной, в проломе стены, виднелась освещенная комната, где Юлит продолжал рубиться с тенями, пытаясь добраться до Илиса. Но звуки битвы сюда почти не долетали.

Здесь была вакуумная тишина.

Жора встал. Он поправил вывихнутое плечо резким движением. Щелчок. Лицо не дрогнуло.

— Ты выгнал нас из комнаты, — сказал Жора ровно. — Ты оставил Тремаса без защиты. Это тактическая ошибка.

— Тремас справится с твоим бракованным другом, — усмехнулся Венас, хрустя костяшками. — А я хочу размазать тебя лично. Медленно. Чтобы ты прочувствовал каждую секунду, которую ты украл у нас.

Венас сделал шаг. Черный пол под ним зашипел от жара.

— Ты думаешь, ты контролируешь себя, Жора? — спросил Гнев, идя по кругу. — Ты просто запер дверь в горящий дом. Но огонь никуда не делся. Я вижу его. Я чувствую его. Ты хочешь убивать. Ты хочешь рвать. Ты такой же, как я.

— Нет, — Жора встал в стойку. Тень Нуллиса за его спиной удлинилась, превращаясь в острые пики. — Я — это Я. А ты — всего лишь бракованная функция.

— Я тебе покажу функцию! — взревел Венас.

Он бросился в атаку, превращаясь в живой таран из магмы и ненависти.

Жора выдохнул. Мир замедлился.

Битва титанов началась.

Глава 42: Точка кипения

В пустоте не было стен, чтобы отразить звук, поэтому рев Венаса казался плотным, осязаемым объектом. Гнев не бежал - он накатывал, как лавина. Черный пол плавился под его ногами, оставляя дымящиеся следы.

Жора стоял на месте. Его дыхание было ровным, пульс замедлен искусственно.

- Умри! - взревел гигант.

Его кулак, размером с товарный вагон, обрушился сверху.

Жора сместился. Не отпрыгнул, а просто скользнул в сторону, используя инерцию. Кулак Венаса врезался в обсидиан, разбив его в крошево. Осколки брызнули шрапнелью, но Жора уже был сбоку.

Он ударил. Короткий, сухой джеб в бок гиганта. Тень Нуллиса на мгновение затвердела на костяшках, усилив удар.

Венас пошатнулся, но тут же развернулся, махнув локтем. Удар прошел в миллиметре от лица Жоры, опалив кожу жаром.

- Ты быстрый, - прорычал Венас, его магмовые глаза сузились. - Но ты маленький. И ты хрупкий.

Гнев изменил тактику. Он перестал бить прицельно. Он просто раскрыл объятия и бросился вперед, пытаясь захватить всё пространство перед собой.

Жора понял: увернуться не выйдет. Зона поражения слишком велика.

"Прими удар," - шепнул Нуллис. - "Нужен контакт."

Жора не стал бежать. Он позволил Венасу схватить себя.

Огромные ладони сомкнулись на теле парня. Одна рука зажала торс, прижимая руки к бокам, вторая схватила левую ногу - ту самую, которая уже была пробита суком в лесу и едва зажила.

Венас поднял Жору к своему лицу. От гиганта пахло серой и горелым мясом.

- Попался, - оскалился Гнев. - Ты думал, холод спасет тебя от огня? Огонь плавит всё.

Венас сжал пальцы на ноге Жоры.

Медленно. С наслаждением.

Жора почувствовал, как кость бедра начинает прогибаться.

- Я сломаю тебя, - прошептал Венас. - Пополам. Как сухую ветку.

ХРУСТ.

Звук был тошнотворным. Бедренная кость лопнула. Ногу вывернуло под неестественным углом.

Нормальный человек потерял бы сознание от болевого шока. Венас ждал крика. Он ждал мольбы. Он ждал слез.

Но Жора молчал.

Его зрачки расширились, лицо побелело, на лбу выступил холодный пот - тело реагировало. Но разум был отключен от болевых рецепторов. Жора смотрел на Венаса не как жертва, а как хирург, который нашел опухоль.

- Ты слишком близко, - тихо сказал Жора.

Венас моргнул.

- Почему?

Жора не мог пошевелить руками - они были прижаты. Но ему и не нужны были руки.

Тень за спиной Жоры вздыбилась. Она не стала формировать кулак или ладонь. Она сгустилась в тонкую, идеально острую иглу. Черный шип, сотканный из абсолютного ничто.

Нуллис ударил.

Шип метнулся вперед, вырываясь из груди Жоры и устремился прямо в левый глаз Венаса.

Венас увидел атаку слишком поздно.

ЧВАК.

Звук был влажным и горячим.

Теневой шип вошел в магмовый глаз, пробил глазное яблоко, прошел сквозь глазницу и вышел из затылка гиганта, разбрызгивая черную жижу и искры.

Вулкан взорвался.

- А-А-А-А-А-А! - вопль Венаса расколол тишину пустоты.

Он разжал руки. Жора рухнул на пол, неудачно приземлившись на сломанную ногу. Кость хрустнула снова, но он даже не охнул. Он перекатился, мгновенно вставая на одно колено.

Венас схватился за лицо. Из пустой глазницы бил фонтан черного пара и огня. Тень Нуллиса, сделав свое дело, растворилась, оставив в голове гнева сквозную дыру.

- Я НЕ ВИЖУ! - орал Венас, мотая головой. Оставшийся правый глаз бешено вращался, залитый копотью. - ТЫ ВЫЖОГ МНЕ ГЛАЗ!

Боль и шок сделали то, чего не могли сделать уговоры. Гнев испугался. Впервые в своей жизни Венас почувствовал себя уязвимым. Тьма, которую принес с собой этот мальчишка, была страшнее его огня.

- Сволочь! - взвизгнул гигант, слепо размахивая руками. - Не подходи!

Венас попятился. Он споткнулся, упал, вскочил снова. Его ориентация в пространстве была нарушена. Боль сводила его с ума.

Он побежал.

Просто в темноту. Куда глаза глядят (точнее, глаз). Прочь от этого маленького, сломанного, холодного чудовища.

Жора сидел на полу, глядя вслед убегающему гиганту.

Он посмотрел на свою ногу. Она была вывернута. Идти было невозможно.

Жора положил руки на бедро.

- Ремонт, - процедил он.

Резкий рывок. Щелчок кости, встающей на место, хотя бы частично. Жора стиснул зубы так, что, казалось, они сейчас треснут, но не издал ни звука.

Он встал. Его шатало. Нога не держала вес, но он заставил её держать. Силой воли. Силой rонтроля.

Он поднял глаза. Венас был уже далеко, превратившись в огненную точку в черной бесконечности.

- Ты не уйдешь, - прошептал Жора.

Он сделал шаг. Хромая, подволакивая ногу, оставляя за собой кровавую полосу на черном зеркале.

- Нуллис, - позвал он.

"Я здесь," — отозвалась Тень.

- След.

На черном полу, там, где пробежал Венас, остались капли магмы. Они светились во тьме.

Жора пошел по следу. Медленно, но неотвратимо. Как сама cмерть, идущая за тем, кто задолжал ей жизнь.

Глава 43: Круговорот помех

Юлит стоял в центре кольца теней. Зеркальные маски отражали его искаженное лицо, покрытое потом и грязью. Их было слишком много. Они сжимали круг, выставив вперед копья из черного стекла.

- Сдавайся... - прошелестели они хором.

Юлит оскалился. Глючная левая рука, приваренная к копью, завибрировала, нагреваясь до предела.

- Сдаются только посылки на почте, - рявкнул он.

Он перехватил древко двумя руками, присел и раскрутился.

Это был не просто удар. Это был смерч.

Юлит превратился в фиолетовый волчок. Глючное лезвие, оставляя за собой шлейф битых пикселей, прочертило идеальный круг смерти.

ВЖУХ-Х-Х!

Звук был похож на скрежет циркулярной пилы по костям. Тени, стоявшие в первом ряду, даже не успели поднять блоки. Лезвие прошло сквозь них, разрубая тела, доспехи и оружие.

Пять, шесть, семь фигур одновременно рассыпались на облака статического шума. Остальных отбросило ударной волной глитча.

Путь к клетке был свободен.

Юлит, шатаясь от головокружения после вертушки, рванул вперед.

- Не спать! - крикнул он, подлетая к красным лазерам.

Тремас, стоявший у трона, даже не шелохнулся. Он наблюдал, сложив руки на груди. За его спиной клубились новые тени, но он не спешил их посылать.

- Беги, мышка, - проскрежетал маг. - Мышеловка захлопнется, когда сыр будет у тебя в зубах.

Юлит не слушал. Он был у клетки. Илис смотрел на него расширенными глазами, пытаясь что-то промычать сквозь кляп. Лазеры гудели, излучая жар.

- Сейчас будет щекотно! - выдохнул Юлит.

Он с размаху вогнал свою глючную руку прямо в решетку лазеров.

БЗЗЗЗТ!

Реальность взвизгнула. Красный свет лазеров столкнулся с фиолетовым кодом ошибки. Энергия попыталась сжечь руку Юлита, но глюки был сильнее физики. Пиксели поползли по лучам, пожирая их, превращая смертоносный свет в безопасную, мигающую текстуру.

Стена клетки рассыпалась.

Юлит ввалился внутрь. Он рванул кляп изо рта Илиса, затем одним движением ножа перерезал путы на руках и ногах.

- Вставай, умник! - заорал Юлит, хватая его за плечо. - Валим отсюда!

Илис жадно хватанул воздух.

- Сзади! - хрипло выкрикнул Разум.

Юлит начал оборачиваться, но было поздно.

Тремас больше не стоял у трона. Он телепортировался.

Маг возник прямо за спиной Юлита. Его рука в глитч-перчатке была поднята.

- Достаточно, - холодно произнес страх.

Удар был не физическим, а телекинетическим. Невидимый молот врезался в спину Юлита с силой грузовика.

ХРУСТ.

Юлит вылетел из остатков клетки, пролетел через весь зал и впечатался в бетонную стену. Он сполз вниз, оставляя кровавый след. Копье выпало из руки.

- Ты думал, твоя маленькая ошибка в коде спасет тебя от Администратора? - Тремас медленно плыл к нему по воздуху.

Юлит попытался встать, но тело отказало. Сломанные ребра впились в легкие. Глючная рука мигала, теряя яркость.

Тремас приземлился рядом. Он схватил Юлита за волосы и вздернул его голову вверх.

- Больно? - спросил Тремас, и его маска исказилась в садистской улыбке. - Должно быть больно. Ты - всего лишь дерзость. Ты шум. А я - Тишина.

Он ударил Юлита лицом об пол. Раз. Другой. Бетон окрасился кровью.

- Юлит! - закричал Илис, пытаясь подняться на затекших ногах, но тени, которые оправились от удара, уже окружили его, прижав копьями к полу.

Тремас поднял Юлита за горло. Ноги парня болтались в воздухе. Глаза закатились.

- Я удалю тебя, - прошипел Тремас. — Файл за файлом. Начиная с памяти о твоей смелости.

Внезапно пол под ними содрогнулся.

Весь бетонный куб Центра Управления качнулся, как корабль в шторм. С потолка посыпалась штукатурка. Мониторы на стенах взорвались снопами искр.

- Что за... - Тремас потерял равновесие и выронил Юлита.

Снизу, из пролома в стене, через который вылетел Жора, донесся чудовищный гул.

Это был Венас.

Ослепленный, обезумевший от боли Гнев бегал кругами по черному зеркалу Пустоты прямо под висящей комнатой. Он не видел, куда бежит, и в своем безумии врезался в невидимые силовые опоры, удерживающие этот куб в воздухе. Или, возможно, его ярость создавала такой резонанс, что пространство начало рушиться.

- Идиот! - взвизгнул Тремас, глядя на пол, который пошел трещинами. - Он обрушит комнату!

Юлит лежал на полу, кашляя кровью. Он увидел, как Тремас отвлекся. Он увидел Илиса, прижатого к полу.

И он увидел, что комната начинает наклоняться. Пролом в стене, ведущий в пустоту, теперь смотрел вниз, как люк.

Венас внизу продолжал кружить, ревя от боли, и его вопли сотрясали само основание этого мира.

Глава 44: Остывающий камень

Черное зеркало пола вибрировало от шагов Жоры. Он не спешил. Он знал, что бежать некуда.

Венас полз. Великий Гнев, способный плавить города, теперь напоминал раздавленное насекомое. Он волочил свое гигантское тело, оставляя за собой шипящий след из черной крови и остывающей лавы. Его пустая глазница дымилась, единственный уцелевший глаз бессмысленно вращался, не видя ничего в этой темноте.

Он уперся головой в невидимую преграду - край локации. Дальше была только статичная стена "Ничто".

Венас перевернулся на спину, тяжело хрипя. Его грудь вздымалась, как кузнечные мехи.

Жора остановился над ним. Его тень, неестественно длинная и густая, накрыла поверженного гиганта.

- Ты устал, - сказал Жора. В его голосе не было торжества, только холодная констатация факта.

- Я... слышу... - прохрипел Венас. Из уголков его рта текла магма. - Я слышу не твое сердце. Твое сердце молчит. Я слышу... бездну.

Жора наклонился ниже.

- Знаешь ли ты, кто внутри меня? - тихо спросил он.

Венас попытался усмехнуться, но вышла лишь гримаса боли.

- Я знаю... - выдохнул Гнев. - Я чувствовал его холод с самого начала. Но я был слишком горд, чтобы признать. Твоя собственная Тень, которая решила стать хозяином.

Жора выпрямился.

- Он не хозяин, - ответил Жора. - Он - финал.

Внутри Жоры, в ледяной сфере контроля, Нуллис развернулся во весь рост.

"Пора гасить свет," - прозвучал голос Тени.

Из спины Жоры, словно черные крылья, вырвались десятки теневых щупалец. Они сплелись в единый, плотный, острый как бритва клин. Это был не дым. Это была материя, плотнее алмаза.

Венас смотрел на это, и в его единственном глазу застыло нечто, похожее на облегчение.

- Давай... - прошептал гнев. - Я остываю...

Жора сделал резкое движение рукой вниз, словно ставя печать.

Теневой клин рухнул.

КРАК.

Звук был таким, словно раскололась гора. Тень Нуллиса вошла в лоб Венаса, пробила череп насквозь и вонзилась в черный пол, пригвоздив гиганта к поверхности.

Голова Венаса треснула, как пережженный глиняный горшок. Магмовый свет в его глазу мигнул и погас. Тело гиганта дернулось в последний раз и замерло. Лава начала стремительно сереть, превращаясь в мертвый, холодный камень.

Удар был такой силы, что по Пустоте пошла ударная волна.

И в этот момент сверху раздался грохот.

Бетонный куб Центра Управления, висевший над ними, потерял свою привязку к существованию вместе со смертью своего создателя.

Гравитация вернула должок.

- А-А-А-А! - донесся крик сверху.

Гигантская комната рухнула вниз.

Она ударилась о черное зеркало в пятидесяти метрах от Жоры. Бетон взорвался облаком пыли и осколков. Стены разлетелись в стороны, как карточный домик. Мониторы, троны, пол - всё превратилось в груду обломков.

Из облака пыли, кувыркаясь, вылетели фигурки.

Юлит и Илис рухнули на обсидиан, чудом не разбившись насмерть. Илис успел создать амортизирующий барьер в последнюю секунду.

Тени-стражи повели себя иначе. От удара их физические оболочки не выдержали. Они просто рассыпались в пыль, превратившись в серые пятна на черном полу.

Но был еще один.

Тремас.

Маг вылетел из обломков, но не коснулся земли. Он завис в воздухе, его балахон был порван, глитч-маска треснула.

Он увидел мертвое, окаменевшее тело Венаса. Он увидел Жору, стоящего рядом, и черную ауру Нуллиса, которая медленно втягивалась обратно в спину парня.

- Монстр... - прошипел Тремас. Его голос дрожал от ужаса. - Ты убил Гнев. Ты убил саму энергию.

Жора медленно повернул голову к Магу.

- Ты следующий, - сказал он.

Тремас взвизгнул. Он не стал проверять угрозу.

- Дерьмо!

Воздух вокруг него свернулся в воронку. Маг исчез во вспышке статики, телепортируясь так далеко, как только мог. Сбежал к хозяину.

Тишина вернулась в пустоту.

Пыль от падения комнаты начала оседать.

Жора стоял над трупом Венаса. Из груди каменного гиганта поднимался дым. Плоть исчезла, но на груди, среди осколков камня, лежало нечто.

Это была не сфера. Это было Пылающее Сердце. Кусок магмы, который не остыл. Он пульсировал тяжелым, жарким ритмом.

Жора протянул руку. Сердце Венаса, повинуясь зову победителя, влетело в его ладонь. Оно жгло кожу, но Жора не чувствовал боли.

Он прижал его к своей груди.

ВСПЫШКА.

Огонь вошел в лед. Жора выгнулся, его глаза на секунду стали оранжевыми, как у Венаса, а потом снова вернули свой обычный цвет, но теперь в глубине зрачков тлели угольки.

Сила. Грубая, неумолимая физическая мощь теперь была его частью.

Он выдохнул облако пара.

Позади него, выбираясь из-под обломков бетона, поднимались Юлит и Илис. Они смотрели на Жору с немым ужасом и благоговением.

Он был больше не просто подростком. Он был армией из одного человека.

Глава 45. Твердолобый аргумент

Пыль от рухнувшего куба осела, покрыв черное зеркало пола серым налетом. Посреди этой серости возвышалась черная, дымящаяся статуя. Венас застыл в момент своей смерти, его лицо исказила гримаса ужаса, превратившаяся в камень.

Жора стоял рядом, потирая грудь. Там, под ребрами, теперь билось не только его сердце, но и жаркий, тяжелый уголек. Он чувствовал, как сила Гнева течет по венам, но она не жгла его. Она была послушной. Как бензин в баке.

Он постучал костяшками пальцев по каменному лбу Венаса.

Тук-тук.

- Эй, есть кто дома? - спросил Жора с кривой ухмылкой. - А, точно. Свет отключили за неуплату.

Он хохотнул. Смех был коротким, лающим и совершенно невеселым.

Юлит, стоявший в паре метров, поежился. Он держал свое оружие - труба от удара об пол погнулась, и теперь приваренный нож торчал под острым углом, превратившись в страшный, зазубренный крюк.

- Жора... - осторожно начал Юлит. - Ты как? Выглядишь... горячим.

- Я в норме, - Жора повернулся. Его глаза на секунду полыхнули оранжевым, а потом снова стали пустыми. - Просто Венас всегда был слишком твердолобым. Пришлось объяснить ему суть вещей. Глубоко объяснить.

- Ты его убил, - констатировал Илис.

Разум подошел ближе. Он поправил свою порванную одежду. Его глаза без век, обычно бесстрастные, теперь сузились, сканируя Жору.

Илис видел не только Жору. Он видел изнанку.

Вокруг Жоры клубилась тьма. Но она не просто висела облаком. Она имела форму. Она вплеталась в позвоночник Жоры, словно вторая нервная система. И эта тень... она смотрела на Илиса в ответ.

"Он видит меня," - прошелестел Нуллис внутри головы Жоры. Голос был настороженным. - "Калькулятор слишком хорошо работает. Он понимает, что я - не эмоция."

- Мы победили, - сказал Жора, игнорируя пристальный взгляд Илиса. - Минус два. Остался маг и босс.

- Ты пустил Врага за пульт управления, - тихо сказал Илис.

- Что? - переспросил Юлит, не понимая.

- Ничего, - Илис отвел взгляд. Он понимал: скажи он сейчас правду, Жора, точнее тень внутри него может посчитать Илиса угрозой. А умирать второй раз, и пусть первый был фейком, Илис не хотел. - Анализ показывает повышение боевого потенциала. Это... полезно.

Жора пнул каменную ногу Венаса. Статуя с грохотом повалилась на бок, расколовшись на куски.

- Полезно, - кивнул он. - Идем. Тремас сбежал, но далеко он не...

Договорить он не успел.

Пространство над их головами разорвалось с визгом, похожим на звук пикирующего истребителя.

Воздух стал ледяным. Черное зеркало пола мгновенно покрылось инеем.

БА-БАХ!

Синее пламя ударило сверху столбом, пробивая остатки рухнувшей комнаты. Бетонные плиты разлетелись в пыль.

Из синего огня вышел Он.

Зеракс больше не выглядел спокойным модником. Его идеальная прическа была растрепана. Дорогая куртка расстегнута. Синее пламя на плечах ревело, поднимаясь на метр вверх. Лицо кукловода было перекошено от бешенства, белые глаза горели, как прожекторы.

За его спиной, сжавшись в комок и дрожа всем телом, прятался Тремас.

- БЕЗДАРИ! - заорал Зеракс. Его голос, усиленный эхом пустоты, сбил Юлита с ног. - НИКЧЕМНЫЕ КУСКИ БЕЗПОЛЕЗНОГО МАТЕРИАЛА!

Кукловод швырнул шар синего огня в кучу камней, оставшуюся от Венаса. Останки Гнева просто испарились.

- Вы должны были сломать его! - Зеракс ткнул многосуставчатым пальцем в сторону Жоры. - А вы сделали его сильнее! Вы скормили ему Гнев! Вы позволили ему найти Его!

Зеракс посмотрел прямо на Жору. Точнее, на Тень за его спиной.

- Я чувствую тебя, паразит! - прошипел Кукловод. - Нуллис! Ты думал, я слеп? Я просто давал тебе играть, пока это было забавно. Но игра кончилась!

Жора шагнул вперед, закрывая собой Юлита и Илиса. Он чувствовал, как внутри него Венас хочет ударить, а Кселир - убежать. Но контроль держал их в узде.

- Ты пришел лично, - ухмыльнулся Жора. - Что такое? Твои куклы кончились?

- Ты думаешь, это смешно? - Зеракс телепортировался.

Он возник в полуметре от Жоры. Жар синего пламени был невыносимым, но Жора даже не вспотел.

- Я создал этот мир, - прошептал Зеракс, глядя Жоре в глаза. - Каждую текстуру. Каждую эмоцию. Я дал тебе этот шрам на груди, чтобы ты помнил. А ты... ты смеешь использовать мои творения против меня?

Зеракс поднял руку. Его пальцы удлинились, превращаясь в синие нити.

- Я хотел твоего согласия, Жора. Я хотел красивый финал. Но раз ты выбрал путь мясника... я устрою тебе скотобойню.

Он резко развернулся к Тремасу.

- А ты! - рявкнул он.

Тремас взвизгнул и попытался телепортироваться, но Зеракс был быстрее. Синие нити опутали мага, подняли его в воздух.

- Владыка! Пощади! - верещал страх. - Я всё исправлю! Я загоню их в Лабиринт!

- Ты уже всё испортил, - холодно бросил Зеракс.

Он сжал кулак. Нити натянулись.

Но он не убил Тремаса. Вместо этого он швырнул его в сторону Жоры и его друзей.

- Забирайте этот мусор, - бросил кукловод. - Играйте.

Зеракс хлопнул в ладоши.

Черный пол под ногами героев исчез. Пустота разверзлась.

- Добро пожаловать в Архивы Боли! - прогремел голос Зеракса, пока они падали в синюю бездну. - Попробуйте выбраться оттуда целыми!

Глава 46: Читальный зал кошмаров

Жора приземлился на ноги, спружинив коленями. Пол здесь был твердым, но покрытым слоем чего-то мягкого, похожего на войлок или спрессованную пыль веков.

Вокруг была тьма. Не просто отсутствие света, а густая, чернильная субстанция, которая лезла в глаза и уши.

- Эй! - голос Юлита прозвучал глухо, словно он говорил из-под подушки. - Кто-нибудь жив? Я не вижу даже своего носа!

- Глаза не фиксируют источников фотонов, - донесся спокойный, но напряженный голос Илиса. - Мы в замкнутом пространстве.

Жора выпрямился. Он чувствовал запах - старая бумага, клей и озон. Запах библиотеки, которая сгорела, но забыла рассыпаться.

- Тремас здесь, - сказал Жора в темноту. - Я слышу, как он дрожит.

- Я не дрожу... - прошипел голос мага откуда-то слева. Голос был слабым, с помехами, но полным яда. - Я... калибрую реальность.

- Света, - скомандовал Жора.

Он не просил Илиса или Юлита. Он обратился внутрь себя.

"Будет сделано," - отозвалась пустота.

Юлит и Илис услышали влажный, неприятный звук рвущейся ткани и плоти. Словно что-то мокрое выползало из кокона.

- Жора? - насторожился Илис. - Что это за звук?

Вместо ответа вспыхнул свет.

Из спины Жоры, прорвав остатки его футболки, вырвались два длинных, гибких черных щупальца. Они извивались, как змеи, поднимаясь над его головой. На концах щупалец с хлюпаньем открылись два огромных, вертикальных глаза.

Они сияли ярким, мертвенно-белым светом, прорезая тьму мощными лучами, как прожекторы.

Юлит отшатнулся, закрывая лицо рукой.

- Твою мать! - заорал он. - Жора, что это за хрень у тебя из спины?! Ты теперь кальмар?!

Илис застыл, глядя на щупальца с ужасом и научным интересом.

- Это не анатомия, - прошептал Илис. - Это проявление... внутренней тьмы. Жора, ты позволяешь Ему выходить наружу?

Жора проигнорировал их. Щупальца-фонари повернулись, освещая пространство.

Они находились в гигантском коридоре. Потолок терялся во мраке, но стены... Стены состояли из бесконечных рядов черных металлических полок.

Но на полках стояли не книги.

Там стояли лица.

Тысячи масок, отлитых из стекла и зеркала. Они светились тусклым, болезненным неоном - фиолетовым, зеленым, ядовито-розовым. Некоторые лица кричали, некоторые плакали, некоторые смеялись. Но все они были неподвижны, застыв в моменте пиковой эмоции.

- Архивы, - констатировал Жора. Его голос звучал двойным эхом.

Луч света выхватил фигуру Тремаса. Маг пытался вжаться в стеллаж, слиться с полками. Его глитч-плащ был порван, маска треснула пополам, обнажая под ней цифровую пустоту.

Жора шагнул к нему. Щупальца за спиной хищно изогнулись, направляя свет прямо в "лицо" Страху.

— Не подходи! — взвизгнул Тремас, пытаясь создать заклинание, но из его пальцев вылетели лишь жалкие искры. — Я — Архивариус! Я знаю все ходы! Без меня вы сгниете здесь!

Жора схватил мага за грудки и с силой впечатал в полку. Зеркальные лица жалобно звякнули.

- Ты не Архивариус, - Жора приблизил свое лицо к маске Тремаса. - Ты навигатор. И если ты заведешь нас в тупик, я скормлю тебя этим полкам.

- Я... я великий Страх! - Тремас попытался расправить плечи, хотя его ноги болтались в воздухе. - Ты не посмеешь...

Жора просто сжал руку. Послышался треск ребер, или того, что их заменяло. Тремас захрипел помехами.

- Веди, - приказал Жора. - К выходу. К Зераксу.

Он отпустил мага. Тремас упал на пол, потирая шею.

- Варвар... - пробурчал он. - Ладно. Идем. Но если вы сойдете с ума, глядя на полки - я не виноват.

Они двинулись по бесконечному коридору. Жора шел сразу за Тремасом, его щупальца освещали путь, отбрасывая длинные, пляшущие тени. Илис и Юлит шли позади, стараясь держаться подальше от "фонарей".

Юлит, вечно любопытный, несмотря на страх, не удержался. Он подошел к одной из полок.

На уровне его глаз стояло неоновое лицо - искаженная гримаса ужаса, светящаяся красным. Оно было похоже на зеркало.

- "Книга", - хмыкнул Юлит. - Интересно, что пишут?

Он протянул свою здоровую руку и коснулся поверхности лица.

ВСПЫШКА.

Юлит дернулся, словно от удара током. Его глаза остекленели.

Он увидел себя, старого, дряхлого, лежащего на больничной койке. Он один. Никто не пришел. Кто-то выключает свет. Темнота. И тихий шепот: "Никому не нужен..."

- А-а-а! - Юлит отдернул руку, тяжело дыша. Он отшатнулся, едва не сбив Илиса.

- Что там? - спросил Илис, поддерживая его.

- Ничего! - рявкнул Юлит, вытирая пот со лба. Его трясло. - Дрянь всякая. Не трогайте это дерьмо!

Жора даже не обернулся.

- Это зеркала вероятностей, как я думаю, - бросил он через плечо. - Прошлое, которого не было. Будущее, которого не будет. Не отвлекайтесь.

Илис смотрел в спину Жоре. Разум видел, как щупальца пульсируют, словно качают кровь из носителя.

- Жора, - позвал Илис. - Эта... трансформация. Она обратима? Ты тратишь ресурс тела на поддержание этой формы. Это нелогично. Мы можем использовать фонарик Юлита... ах, да. У нас нет фонаря. Но...

Щупальце резко развернулось, и глаз уставился прямо на Илиса. Зрачок сузился.

- Он видит лучше, чем ты, - ответил Жора голосом, в котором лязгнул металл. - Не задавай вопросов, на которые для тебя нет ответов.

Илис замолчал. Нуллис внутри Жоры явно не хотел обсуждать свою природу.

Они шли дальше. Коридор начал петлять. Лица на полках становились все уродливее. Теперь это были не просто маски - это были куски плоти, вплавленные в стекло.

Вдруг Тремас остановился.

- Тупик, - сказал он с ноткой паники.

Коридор упирался в глухую стену из черных книг-лиц.

- Ты сказал, ты знаешь дорогу, - Жора потирал руки.

- Здесь был проход! - взвизгнул Тремас. - Архив... он меняется! Зеракс переписывает карту! Он играет с нами!

Жора подошел к стене. Щупальца осветили преграду. Сотни лиц смотрели на него. Сотни глаз.

"Ложь," - шепнул Нуллис. - "Страх всегда врет, чтобы выиграть время. Здесь есть дверь. Он просто боится её открыть."

Жора схватил Тремаса за шкирку и ткнул его носом в одно конкретное лицо в центре стены - бледное, без эмоций, похожее на лицо самого Жоры в коме.

- Открывай, - приказал Жора. - Или я открою проход твоей головой.

Тремас задрожал.

- Не это... только не это... - заскулил он. - За этой дверью - Зал забытых. Там... там то, что ты стер из памяти навсегда.

- Открывай! - рявкнул Юлит, ударяя кулаком по железной полке. - Мне надоело тут торчать!

Тремас, всхлипывая помехами, протянул дрожащую руку к лицу-замку.

Как только его пальцы коснулись стекла, стена дрогнула. Лица закричали - беззвучно, но так, что у всех заложило уши.

Стеллажи с грохотом разъехались в стороны, открывая проход в чернильную тьму, из которой пахнуло чем-то сладким. Запахом гнилых цветов и лекарств.

- Я туда первым не пойду. - прошептал Тремас, отступая.

Жора шагнул вперед, освещая путь глазами бездны.

- Я пойду, - сказал он.