Под чужим именем

Глава 1

В этом туманном лесу я могу спрятать свои страхи. Прошу, помоги и мне самой скрыться от посторонних глаз.

~~~

Холодный ветер беспощадно царапает её разгоряченное лицо, но она бежит вперёд, едва касаясь ногами промёрзшей за ночь земли. Девушка плавно маневрирует между острыми ветками часто растущих деревьев, между колючими зарослями.

Сегодня у неё есть дело. И чем быстрее она его закончит, тем быстрее вернётся домой.

Плотно прилегающий черный костюм, покрывающий почти всё её тело, не стесняет движений, материал невесомых ботинок позволяет чувствовать ступнями каждый камушек, лежащий на неровной дороге. На поясе за ремнём удобно устроились верные помощники – они всегда с ней, когда поступает новый заказ. Девушка почти у цели. Она знает этот лес, как свои пять пальцев, и уже через двадцать минут её встречает двухэтажный каменный дом, в котором не горит свет.

Ночь обволакивает густой темнотой, делая девушку словно частью пространства. Цепляясь за мельчайшие выступы кирпичей, она осторожно, беззвучно карабкается наверх – к окну самой большой спальни этого дома. Там живёт Барт Малеуз – крупный чиновник, занимающий не последнее место в структуре многоуважаемой столицы. Но сегодня его безнаказанности придет конец.

У главного выхода стоят двое – одни из его многочисленной стражи, которую он одержимо пополняет с регулярной периодичностью. Под его окном – ещё двое, но молодые парни лежали без сознания на подстриженной траве, а на ремне девушки болталась одна пустая склянка, на стенках которой осталась оранжевая жидкость. Они просто выполняли свою работу, поэтому к утру солдаты очнутся. Правда, место им придётся подыскать новое.

Она закрепила крюк между кирпичами и, цепляя к нему верёвку, повисла возле окна, упираясь ногами в стену. Крышка с едва уловимым щелчком открылась, и скрытая во тьме вылила раствор на стекло, проводя горизонтальную линию на самом верху.

С гулким бульканьем оно, обволакиваемое жидкостью, исчезало под её воздействием, открывая девушке абсолютный доступ к комнате мужчины. Конечно, в спальне охранников не было. Так она и думала.

Девушка почти полностью перелезла через подоконник и отцепила крюк, медленно сворачивая веревку и вновь цепляя приспособление к поясу. Зрачки, привыкшие к темноте, легко ориентировались в пространстве. Тщательно изучив архитектуру, она понимала, что следует делать дальше. Отталкиваясь от подоконника, незваная гостья, словно вспорхнув, зацепилась руками за балку, придерживающую потолок. Ей нужно немного: недалеко пролезть по ней, оказываясь над дубовой кроватью.

Тихо, не обращая внимания на занозы, девушка перебирает руки и ноги – незаметно и плавно. Ни звука.

И вот он здесь – прямо под ней. Одеяло почти упало на пол, оголяя его оплывшее жиром тело. Она скривилась, но, не отвлекаясь, продолжила своё дело. Вторая нога перекинулась на другую сторону, и девушка, цепляясь за балку икрами, откинулась назад, свисая над его головой. Рука потянулась к острому клинку – её верному товарищу.

Нужно делать всё быстро, не оставляя следов.

Но вдруг он открывает глаза. И прежде чем чиновник успевает сказать хоть слово, она слабо улыбается, шепча:

–Нужно было делать потолки повыше,– и оружие скользит по его горлу, вскрывая сонную артерию.

Быстрая смерть. Девушка тут же поднимается, чтобы не быть испачканной, тем же путём возвращается к подоконнику, протирая свои следы, оставленные грязными ботинками, перебрасывает корпус через окно и быстро спускается на надежную землю.

Уже через несколько секунд её здесь не будет, а на следующее утро народ станет вновь шептаться об убийце, который не оставляет следов.

Глава 2

–Привет, милая! – девушка массивным ключом открыла толстые двери, и сразу же на неё набросилась радостная приходу хозяйки собака, устраивая лапы на плечах. – Да, я дома. Сегодня твоя Киара сходит на рынок и купит нам что–нибудь вкусное, – она звонко поцеловала питомца в мокрый нос, от чего тот затряс головой и облизнулся.

Каштановая короткая шерсть почти не была заметна на рельефном теле – собака натренирована и не избалована, но по–настоящему любима.

Девушка сняла увесистый ремень, осторожно убирая его в деревянную тумбу. На улице ещё ночь – поэтому сейчас ей нужно привести себя в порядок и перезагрузить организм, может, и не здоровым, но сном.

Эхо её плавных шагов едва уловимо отбивалось от высоко возвышающихся стен, и пустой дом встречал хозяйку теплом и спокойствием. Сегодня она опять убила. Отгоняя мысли подальше, Киара тряхнула головой и медленно, как бы не торопясь, поднялась по лестнице на второй этаж – к своей спальне. Свет почти не горел, и лишь несколько давно зажжённых свечей догорали своё недолгое существование. Когда дверь за ней закрылась, одежда упала на пол, и девушка ступила на темный пол, тихо, словно не желая нарушать выстроенную за долгие годы гармонию, зашагала к ванной. Возле неё, подвешенная на цепях, висела полка, на которой стояло только самое необходимое – мыло, средство для волос и принадлежности для чистки зубов.

–Как раз то, что нужно,– прошептала девушка,– я словно до сих пор пропитана этим затхлым воздухом его комнаты,– она скривилась и вылила на разгоряченную кожу ковш холодной воды. Сантиметр за сантиметром она стирала с себя происшествия сегодняшней ночи, и, когда пришло время головы, она невольно вздохнула, по одной вытаскивая из заплетенных волос черные шпильки. Тёмно–русые волосы упали на плечи, и девушка вздрогнула, тут же делая глубокий вдох и выливая очередной ковш на себя. Вспенивая мыло, она просто отключила голову, пристально смотря в одну точку и желая лишь побыстрее нырнуть под тяжелое одеяло и сбежать в мир грёз.

За окном послышался вой волков – привычное дело для здешних мест. Она улыбнулась и посмотрела на полную луну. Что может быть прекраснее, чем уединение и спокойствие? Здесь её никто не найдет – люди боятся леса. Про него ходит много легенд и историй. Возможно, какие–то из них правдивы.

Нежданные воспоминания ударили ей в голову, и Киара закусила нижнюю губу, отворачиваясь и словно силясь стряхнуть собственные мысли. Девушке нужно очистить разум, чтобы уснуть. За все эти годы она хорошо научилась полному игнорированию и скрыванию, поэтому, сделав глубокий вдох, она улыбнулась и мокрыми ногами зашлёпала к кровати. Сегодня ей опять ничего не приснится, и тело сможет полностью расслабиться – глаза её закрылись, и она тут же провалилась в сон.

Глава 3

После заданий у неё всегда ломило кости – и этот раз не оказался исключением. По пробуждению она скривилась и попыталась встать так, чтобы боль была минимальная. Девушка взглянула в окно, убеждаясь, что солнце постепенно начинает спускаться, силясь скрыться за горизонтом. Ей нужно поторопиться, чтобы успеть до закрытия рынка, так что через неприятные ощущения она умылась, надела одно из лучших платьев своего гардероба, скрутила волосы в привычную шишку и аккуратно спустилась на кухню. Там её уже ждала, слегка наклонив голову вбок, Цери – её собака. Она удивительно чутко каждый раз угадывала настроение своей хозяйки. Та же на это лишь улыбнулась и достала с верхней полки два синих мешочка и ступку. Питомец подошёл к ней и заскулил, потираясь о прикрытую платьем ногу.

–Да, у меня опять всё болит, но только не ругайся! – Киара усмехнулась, перетирая уже смешанные травы. – Я сейчас выпью чай, и мне сразу станет легче, ты же знаешь.

Цери гавкнула и отодвинулась от неё, внимательно наблюдая. Девушка поставила воду кипятиться и, будто торопясь, выхватила с другой полки хлеб и варенье. Толчёная ягода расплылась по белому хлебу, и девушка, облокачиваясь на стол, откусила немного, удовлетворенно прикрывая глаза.

–Без сладкого я, наверное, сошла бы с ума,– сказала она сидящей рядом собаке. – Почему ты так смотришь на меня? Только не говори, что ты уже всё съела! – девушка, слегка подпрыгивая, заглянула в большую миску, стоящую по другую сторону стола,– обжора,– собака стыдливо отвела взгляд. – Ладно, не переживай, я уже сейчас побегу на рынок – куплю тебе свежего мяса. Только отвар выпью.

Киара залила травы кипятком и вновь поднялась наверх, вспомнив, что оставила там неубранную одежду. За то время, пока она сделает всё для этого своим плохо функционирующим телом, чай уже должен будет завариться.

Чёрный костюм и легкие ботинки лежали там же, где она их и оставила. Осторожно складывая форму в отдалённый угол шкафа, она обрадовалась тому, что, вероятно, новый заказ появится нескоро, а значит – пока она может отдыхать. Всё равно полученных денег хватит надолго.

Уже слегка остывший напиток ждал её на столе, и она почти залпом опустошила кружку, прикрывая глаза.

–Так–то лучше,– прошептала девушка и, помыв посуду, вышла за порог, не забыв погладить Цери на прощание.

В лесу – тишина. Только ветер бережно перебирал листья, растущие на деревьях, и птицы разговаривали о чём–то друг с другом. Киара несла в одной руке большую плетёную корзину, а другой – придерживая подол платья. Люди в городе не должны обратить внимания на неё, поэтому нужно быть обычной девушкой, пришедшей за продуктами. И чем ближе она подходила к городу, тем слышнее становились голоса жителей. Вздох вырвался из её груди, и девушка сильнее сжала платье, выпрямляя спину и поднимая подбородок выше.

Она всегда ходила на один и тот же рынок, находящийся прямо перед огромной крепостью, охраняющей королевский дворец. Ежедневно на площади собиралось много людей, и затеряться было проще простого – никто не запоминает лицо каждого посетителя. Городской гул почти сбил её с ног. Люди толпой двигались в разные стороны, и Киара пыталась маневрировать между ними, чтобы не оказаться задетой.

–Чёрт,– тихо выругалась она, привлекая тем самым внимание одной женщины в уважаемом возрасте.

–Девушкам не положено ругаться, юная леди! – заявила она, хмурясь.

Киара поджала губы, чтобы не ответить очередной колкостью, и лишь слегка поклонилась, как бы извиняясь.

–Вот так–то! – и женщина зашагала по своим делам.

–Вот так–то,– передразнила она, усмехаясь.

Абстрагируясь от огромной толпы и тысячи звуков, она скоро оказалась возле лавки мясника.

–Добрый день, красавица! – мужчина улыбнулся, показывая отсутствие пары зубов. – Что Вы предпочитаете? – он жестом указал на прилавок.

Великое разнообразие свежего мяса заставляло глаза разбегаться, особенно теперь, когда Киара была голодна после очередного задания, а желудок неприлично громко урчал, требуя сытного перекуса.

–Можно мне пару килограмм говядины и килограмм крольчатины. Да–да, это,– она пальцем ткнула на контейнер.

Мужчина улыбнулся и начал укладывать мясо в отдельные мешочки, когда Киара ухватила разговор рядом стоящих женщин.

–Ты не понимаешь! Его нашли в собственной кровати с перерезанным горлом. Ни одного следа! Никто не знает, кто мог убить его.

–Не говори чепухи, его мог убить кто угодно,– другая горделиво вскинула подбородок, словно никто больше не знал того, что она собирается сказать,– я слышала, что он бил жену и издевался над падчерицей. Да ты и сама знаешь, этот Барт был той ещё сволочью! Королевская шавка,– авторитетно заявила она, чуть ли не топая ногой.

Киара, не смотря в их сторону, кивнула и приняла из рук мясника покупки, отсыпая ему несколько монет.

–Слышали об этой истории? – мужчина кивнул в сторону женщин. – Мне показалось, что Вас это заинтересовало.

–Знаете, мистер, мне так страшно,– она сильнее сжала корзинку, и руки её задрожали. Это же не первый случай, а вдруг какой–то маньяк? – девушка посмотрела на него влажными глазами.

Дама в беде. То, что на мужчин работает безотказно.

–Милая леди, с этим работает полиция, я уверен, что они прекрасно справятся с поисками. К тому же,– он перешел на шепот и наклонился к ней,– этот чиновник никому не нравился. Там ему и место,– мясник выпрямился и лучезарно улыбнулся. – Удачи с вашими покупками!

Киара кивнула и пошла дальше. Обойдя почти весь рынок, она купила свежие овощи, бутылку молока и пачку масла. Но когда саднящие руки намекнули ей, что с покупками пора завязывать, девушка вышла на дорогу, ведущую её обратно – домой.

Алый закат обволакивал макушки деревьев, и лес зажил новой – вечерней – жизнью. Наемница то и дело менялу руку, которой несла корзину – сегодня поход на рынок вышел действительно удачным, но, благо, путь обратно всегда занимает меньше времени, и скоро она, радостная, увидела свой дом и быстрее зашагала к своему пристанищу.

–Цери, я дома! – воскликнула она, открывая дверь.

Собака набросилась на корзинку с продуктами, чуть ли ни капая слюной, на что Киара звонко рассмеялась.

–Подожди немного, девочка, я сейчас устрою тебе трапезу.

Она помыла руки и принялась за готовку. Сегодня было принято решение потушить говядину с овощами – не очень сложно и полезно. Порезав её на кусочки, добрую часть она положила в миску собаке, и та жадно принялась уплетать пищу. Девушка так же налила ей новой воды и продолжила готовку.

Запах приготовленного мяса распространился на весь дом, и у Киары болезненно заурчал живот. Но нужно было подержать мясо на огне ещё минут пять до полной готовности. Девушка быстро взбежала наверх, переоделась в удобные штаны и кофту, которые не стесняли её движений, и вновь направилась на кухню, предвкушая, как сейчас в её рот направится сочное и вкусное мясо.

Улыбка не сходила с лица до того момента, пока она не зашла на кухню. Её собака, ровно дыша, лежала без чувств, а в крепкой шее блестел металлический дротик.

Не успела Киара сделать и шага, как на её голову набросили плотный мешок, и она, вдохнув отравленную смесь, пропитывающую ткань, потеряла сознание.

Глава 4

Виски горят, словно сжимаемые железными клешнями, но девушка открывает глаза. Даже тусклый свет от редких свечей больно бьет по зрачкам, и она щурится, выставляя вперед руку, другой держась за голову. Пахнет сыростью и металлом. Киара медленно встает на ноги и понимает: она в клетке. Толстые прутья ограждают её от свободы, а в поле зрения – низкие потолки тюрьмы. Похоже, эти камеры находятся в подвале – запах соответствующий. Она судорожно оглядывается по сторонам, желая уловить мельчайшую зацепку, что помогла бы её освободиться. Ничего. Голые стены, непробиваемые прутья, ни одного осколка, камня. Пусто.

Девушка опускается на корточки, закрывая глаза руками.

–Чёрт, меня поймали,– прошептала она, и эхо разнеслось по всему подвалу.

–Никуда бы ты от нас не делась,– из–за стены вышел парень около двадцати пяти лет, а на лице его красовался жуткий шрам,– вставай, тебя ждут.

Киара промолчала и только наклонила голову вбок, разглядывая посетителя.

–Ты что глухая? – бросил он. – Если ты не встанешь, то я тебя сам подыму.

–Кто ты и что тебе от меня нужно? – всё, что она произнесла, так и не меняя положение.

–Мне? Ничего. А вот Величество хотел тебя видеть. Один Бог да Старший Совет знает, для каких целей.

От неожиданности девушка встала на ноги и подошла ближе к решетке.

–Король? – её глаза забегали в поисках разумного объяснения. – Что происходит?

–Я с тобой не болтать пришёл, девчонка,– рявкнул он,– поворачивайся спиной, я надену на тебя наручники,–и он вытащил из кармана оковы, соединенные с цепью.

–Даже и не подумаю,– Киара пожала плечами и сделала шаг назад, разводя руками.

–Я вижу любопытство в твоих глазах, но ты ничего не узнаешь, если останешься здесь. Тут и подохнешь.

Девушка отвела взгляд, закусывая губу изнутри. Он был прав. Королю что–то нужно, и если бы они хотели её повесить, то не отвели бы во дворец. Здесь что–то не так – и ей нужны ответы.

–Хорошо, грубиян,– она усмехнулась и подошла ближе, разворачиваясь и просовывая руки через решетку,– но если ты до меня хоть пальцем дотронешься – пожалеешь. Пускай это будет стоить мне жизни.

–Я знаю, кто ты, красотка. Не думай, что я тебя недооцениваю,– и тут послышался щелчок наручников.

Он открыл дверь, и девушка вышла из камеры, ведомая им вперёд за тяжелую цепь, больно тянувшую её руки вниз и натиравшую кожу. Через несколько лестничных серых пролетов они вышли в ярко–освещённый зал. Киара невольно ахнула – никогда она ещё не видела такие дома. Золотой коридор блестел от многочисленных свечей, красная дорожка бархата вела их к большим дубовым дверям. Десятки дверей поменьше были по пути к той. Девушка заметила, как любопытные женщины – кажется, служанки – мельком выглядывали из–за них, внимательно осматривая гостью. Её одежда была пыльной, локти содраны, правая щека в какой–то саже. Благо, причёска – хоть и растрепалась – сохранила нужную форму. Киара озиралась, тщательно рассматривая помещение и стараясь отвлечься от боли в запястьях и чешущегося носа.

–Нам долго ещё? – спросила она как можно непринужденнее.

Но он ничего не ответил, и девушка лишь закатила глаза, цокая.

Всё было очевидно – и вскоре страж распахнул большие двери, находящиеся в конце коридора. Только сейчас она рассмотрела на них искусную резьбу, в мельчайших деталях изображавшую непонятные ей сцены. Зайдя в зал, девушка подняла глаза и увидела огромный трон, возвышающийся над ней на несколько золотых ступеней.

–Вот дьявол,– прошептала Киара, и тут же мужчина, ведущий её, бросил цепь вперёд, и она, не выдерживая этой тяжести, упала на колени, ударяясь ими о каменный пол. Девушка прошипела сквозь зубы, прикрывая от боли глаза.

–Милая, не обязательно падать передо мной на колени,– молодой парень, золотистые кудри которого хаотично вихрились на его голове, улыбнулся и поднялся с трона, делая несколько шагов вперёд – к подножью лестницы.

Она скривилась от его слов и посмотрела на нахала исподлобья, сверкая потемневшими зелёными глазами.

–Я ждал тебя, Киара Дальмайер, – от произнесенного вслух её имени, она вздрогнула и подняла подбородок.

–Откуда Вы знаете моё имя? – опасливо прошептала та.

–Я всё о тебе знаю. И я знаю, кто убивает всех этих людей. Неуловимый – вот, как тебя назвали.

–Я не понимаю, о чем Вы,– девушка нахмурилась, не отводя озлобленный взгляд.

–О тебе скоро легенды будут слагать: тот, кто убивает негодяев. Знаешь, я бы мог отправить тебя на виселицу. Доказательства найду, если посчитаю нужным,– он сел на корточки, оказываясь напротив её лица.

Мятное дыхание ударило в ноздри, и она внимательнее оглядела его черты. Идеально ровный контур, нос без горбинки, розовые губы, без единой шероховатости или трещинки и глаза янтарного цвета. Она невольно подумала, что парень действительно похож на короля Солнечной страны – даже кожа его блестела при дневном свете, падающим в зал из больших окон.

–Но я здесь не для того, чтобы отправиться на виселицу верно? – прошептала девушка, усмехаясь и с вызовом вновь оглядывая его лицо. – Так что же Вам нужно, Ваше Величество?

Король молчал, но через долгие несколько секунд, он поднялся на ноги и вновь оказался наверху.

–Да, тебя бы действительно стоило казнить. Сколько смертей на твоей совести? Семь? Девять? – парень пожал плечами. – Я не считал. В любом случае, у меня есть к тебе предложение получше.

Он откинулся на спинку и выжидающе посмотрел на девушку. Но она не торопилась прервать это молчание. Тогда король окинул всех взглядом и каждый, находящийся в зале, понял его и вышел, за исключением двух стражников, одним из которых был её не особо приятный знакомый.

–Прежде чем я скажу тебе, что мне нужно, я задам один вопрос. Знаешь ли ты, наших соседей, уютно расположившихся по другую сторону моря?

–Дивитэл? Я же не варвар,– она подняла одну бровь, осуждающе глядя на парня.

–Верно. У меня с ними счеты. И мне нужна твоя помощь.

Киара нахмурилась, вопросительно всматриваясь в его лицо.

–Как вы нашли меня? – всё, что она произнесла.

Это было её убежище. Её лес, в который боялись заходить – слишком много о нём шептались. Только там она могла чувствовать себя в безопасности, но этот нахал отнял у неё то, что было так дорого сердцу. И даже если он отпустит её, она не сможет жить как раньше. Девушка вновь будет бояться каждого шороха, озираться на каждый треск ветки.

Она снова попадёт в этот кошмар, что склизкой тьмой столько лет обволакивал её больное сердце.

–Милая, здесь вопросы задаю я, если мне это потребуется,– он обвел её грязную одежду взглядом и поморщился,– все знают о доме в чаще леса, что обходят стороной. Где тебе ещё быть? В любом случае, это неважно. Я жду твоего ответа.

Она ясно поняла, что ответ будет принят лишь один, но грех было не поторговаться и не набить себе цену.

–Вы выбрали меня, значит, на это есть определенные причины. Я хочу знать.

–Всё так. Ты ловкая, быстрая, хорошо разбираешься в химии, и… Я знаю, что и у тебя есть к ним претензии.

–Чушь, –девушка пожала плечами,– я там даже не была ни разу.

–Да? – Король победно улыбнулся. – Точно. А они были. Пять лет назад, ранней весной. Их отряд поджидал на выходе из леса женщину с дочкой. Женщину растерзали, а девочке едва удалось сбежать.

Киара отшатнулась от его слов, будто кто–то ударил ей под дых, неконтролируемо тряся головой. Снова. Снова у неё зазвенело в ушах – единственный звук, которой она помнит с того ужасного дня. Но эти картины не выходили из головы: та, которую она любила больше всего на свете, кто делал всё ради неё, раскрыла рот в немом крике. А из живота торчит серебряный нож, который только что внутри прокрутил какой–то грязный мужчина. Киара замерла, пока в маминых глазах она не прочитала: беги.

–Нет,–прошептала она, не прекращая судорожно мотать головой,–это были сумасшедшие жители деревни. Они всегда её боялись,– теперь девушку почти не было слышно,– некоторые люди всегда говорили, что она проклята.

–Могу представить каково тебе,– он закивал и поджал губы, рассматривая её внезапно съёжившееся тело,– но это были они. Им нужна была твоя мать, и они под прикрытием высадились в нашей стране, чтобы найти её.

–Не смей напоминать мне о моей матери, просто чтобы воспользоваться мной,– она оскалилась и сделала усилие, чтобы встать, но тяжелые цепи вновь потащили её вниз. Девушка пошатнулась и снова оказалась на холодном полу. Шипение вырвалось из уст, и Киара сверкнула на него глазами, от чего король, сам того не желая, дрогнул.

Он непонимающе нахмурился и на секунду внимательнее к ней пригляделся, но его взгляда никто не заметил.

Никто кроме неё.

–Ты не болтаешься на виселице только потому, что я так пожелал,– абсолютно спокойно сказал он, поправляя белые перчатки на длинных пальцах,– так что будь так добра, прояви к своему королю уважение.

–Вы не мой Бог, чтобы я Вам поклонялась,– прошипела девушка.

Парень глубоко вздохнул и потер переносицу.

–Я скажу тебе ещё раз: всё, что я говорю – чистая правда. Они ведь не бросили её тело на дороге. Эти люди не убили её. Они забрали её с собой.

Киара отвела взор, а зрачки забегали из стороны в сторону. Она ведь почти ничего не помнит. Только шум, её выпрыгивающее из груди сердце и душащий страх. Но тела женщины действительно не было. Дочь думала, что её утащили хищные животные, и почти рвала на себе волосы, потому что не смогла похоронить мать.

Но её, кажется, уволокли за собой другие твари. Дивитийцы.

Девушка вновь оскалилась, но уже не на короля. И он это увидел.

Удовлетворенная улыбка показалась на его лице, и он медленно заговорил, будто растягивая удовольствие от своей победы.

–Ты выглядишь, как дикий и помятый волчонок, милая,– парень кивнул своему стражнику, и тот подошел к девушке, легким движением поднимая её на ноги, – подумай над тем, что мы обсудили сегодня, а пока – вымойся в своих покоях и отдохни. Агата поможет тебе во всем, что нужно.

Киара не слышала, что он говорил – всё расплывалось. Она устала, хотела есть и спать, а голова кружилась от всех новостей, буквально накрывших её смертоносной волной. Но девушка уловила его последние слова:

–Можешь обращаться ко мне по имени. Я Эйден.

И всё погрузилось во мрак.

Глава 5

–Вы совсем не цените свою гостью! Что вы с ней сделали? – из–за завесы сознания до неё начал доходить женский голос. Она медленно открыла глаза и увидела перед собой открытую дверь, в проеме которой стояло два человека. Фигуру первого она узнала сразу.

–Если ты,– силуэт пониже ткнул пальцем в грудь второму,– Виктор, не будешь повежливее, то так один и останешься в этом замке. Хорошие девушки не любят грубиянов! – она топнула ногой и упёрла руки в боки.

–Эта девчонка – преступница. Да и типаж не мой,– он усмехнулся и в тот же момент услышал, как Киара издала недовольное цоканье.

–В любом случае, Агата, – продолжил он, обращаясь к женщине,– нам просто нужно привести её в порядок, чтобы она могла поговорить с королём. У него на неё виды,– сказал он, особенно растягивая последнюю фразу и будто получая от этого удовольствие.

–Я всё слышу,– прошипела она, осторожно поднимаясь с кровати – голова всё ещё болела.

–Милая, ты уже проснулась! – женщина подбежала к Киаре, помогая ей встать. – Мы сейчас с тобой приведём твоё чудесное личико в порядок, вымоемся, обработаем раны…– она задумалась, – в общем, сейчас всё будет! – служанка вскинула руки и широко улыбнулась.

На её темных волосах, почти целиком спрятанных за белым чепчиком, уже виднелась частая седина. Её голубое платье полностью покрывало руки и колени, бережной тканью стекая по мягкому взрослому телу. Дальмайер невольно улыбнулась, оглядывая её морщинистое и добродушное лицо.

Агата засуетилась и зашла в дверь, которую Киара до того момента не замечала. Послышался звон каких–то склянок, шипение ванных солей, что она узнала с первого звука, и плеск воды, которую женщина, по всей видимости, проверяла на температуру.

–Дорогая, ты можешь идти сюда,– позвала Агата, и голос её отбился от мраморных стен.

Девушка осторожно поднялась на ноги, босыми ступнями шагая по бархатному ковру. Только сейчас она смогла присмотреться к интерьеру комнаты, в которую её поселили.

Бледно–розовые стены, цвет которых не действовал на нервы, плотные шторы на пару оттенков темнее, собранные по бокам от окна, высокие потолки с выбитой на них картиной известного художника, жившего за несколько веков до неё. Большая дубовая кровать слегка выбивалась из интерьера – она была темной. Темное дерево, темное – бордовее – постельное белье.

Киара заворожённо посмотрела в окно, не в силах отвести взгляда от вида, открывшегося из него. Перед ней простирался сад, усеянный яркими цветами и пышными, многолетними деревьями. Узкие дорожки пересекали пространство, позволяя людям спокойно гулять и изучать каждый цветок – некоторые из которых девушка даже никогда не видела.

Но из оцепенения её вывел голос:

–Ты идёшь? – и Агата высунула голову из дверного проёма.

–Да, конечно,– она запнулась,– а что это за место? – тонкая рука поднялась, чтобы указать на окно.

–Королевский сад, – ответила женщина,– при Эйдене здесь всё буквально расцвело,– она мечтательно прислонила сложенные руки к правой щеке, – он очень постарался: завез огромное количество новых видов из других государств. Он, знаешь ли, любит всё красивое,– Агата хитро улыбнулась, оглядывая её помятую одежду.

Киара этого будто и не услышала. С трудом вновь отрывая взгляд, она прошла в ванную, замечая, как комната отличается от её. Убранство ванны было роскошным – встроенный душ, с которого поступала вода, множественные баночки и склянки, стоявшие на многочисленных полках, позолоты колонн, выбитых в белых стенах.

–Позволь я помогу,– Агата потянулась к её растрепавшейся причёске, но в тот же миг Киара отшатнулась, сгибая колени и выставляя руки перед собой. Спиной она врезалась в ванную – останется синяк. Девушка лишь слегка поморщилась, взволнованно оглядывая служанку.

–Ты чего, девочка,– прошептала она так же мягко, протягивая руки вперёд,– я не буду трогать твои волосы, если не хочешь. Просто расскажу, как и чем здесь пользоваться. Король попросил тебя быть во все оружия – нужно будет произвести хорошее впечатление на его ближайших советников.

И она принялась объяснять, какие полки для чего приспособлены. Только для волос женщина предложила использовать ей три средства – и всё для разных целей. Киара нахмурилась, едва справляясь с недоверием и раздражением.

–Очень я похожа на куклу ряженую? – пробубнила она.

Но Агата всё услышала, устало вздыхая.

–Он сказал, что на кону твоя жизнь. Пожалуйста, просто постарайся сделать так, как он просит. Я знаю, что ты много согрешила, а теперь постарайся быть благодарной за то, что тебя не наказали.

И женщина вышла, закрывая за собой дверь.

Киара поджала губы, и рваная одежда медленно начала сползать с её тела. Она права: у девушки не было выбора. Его не осталось, как только её поймали в собственном доме. И теперь ей нужно поскорее со всем этим закончить, чтобы вернуться домой, собрать вещи и уехать в другое место. Там нельзя было бы оставаться.

Вдруг её сердце пропустило удар, и она, обернувшись белоснежным полотенцем, выбежала из ванной, так и не помывшись.

–Цери! – воскликнула девушка. – Где она? – Киара направила сверкающий взгляд на служанку. Если ей это неизвестно, она тут же побежит искать этого… Девушка задумалась. Виктора.

–Милая, успокойся! – женщина подскочила и мягко положила ладони ей на плечи, заглядывая в глаза. – Она в королевском питомнике, и с ней всё в порядке. Король сказал, что ты сможешь её увидеть, как только вы обговорите всё, касающееся дела.

–Чёрт,– выдохнула она, и плечи расслабились, опускаясь.

–Иди в душ,– и Агата осторожно развернула её к двери.

Сердце всё ещё бешено билось. Они пожалеют, если слова женщины не будут правдой. Киара нервно выдохнула и встала в ванную. Горячая вода расслабила её напряженные мышцы, и, бережно поддеваемые пальцами девушки, на пол посыпались черные шпильки.

Здесь было не так тихо: шум города, многочисленные разговоры стражников и прислуги доносились до её ушей. Но сейчас она пообещала себе отключить тревоги на пару минут и просто подумать. Ясно, без излишних эмоций и паники, пока вода размягчает её кожу для дальнейших процедур.

–Эйден, значит, – заговорила она вслух, – ни разу не слышала имя нашего короля. А он, кажется, сидит на троне только пару лет – после смерти отца. Что же ему нужно от Дивитэла? И главное… – девушка нахмурилась, – что дивитийцам нужно от моей матери?

Киара постаралась подальше отогнать от себя навязчивые воспоминания – сейчас они ей не помогут.

Выбора у неё не было. Нужно сделать так, как повелит король. Понравиться Совету, согласиться выполнить его задание, выяснить, что случилось с её матерью, и спокойно вернуться домой, после чего они с Цери уйдут в другое – безопасное – место.

Она уже нанесла на волосы какую–то вязкую жидкость и теперь считала до ста восьмидесяти, ожидая, когда закончатся три минуты. Долго находиться в ванной ей не хотелось – следовало бы побыстрее покончить со всем и отправиться добывать себе свободу, поэтому совсем скоро девушка ступила мокрыми ногами на каменный пол и обернулась в полотенце, выглядывая из–за двери.

–Агата? – тихо позвала она. – Могу я получить какую–то одежду?

Она едва выдавила это из себя, не желая просить о чём–либо у дворцовых людей. Но её старая одежда действительно была непригодной, а новую ей самой брать было неоткуда.

–Белье ты можешь взять в ванной – оно на самой нижней полке слева от тебя, – ответила ей Агата, – потом выходи сюда, я помогу тебе одеться к встрече.

Киара отвела взгляд в сторону и действительно заметила белую ткань, кое–где украшенную тончайшим кружевом. Она поджала губы, но надела на себя всё, что лежало на том месте, недовольно бурча что–то под нос.

Девушка вышла к постели, где женщина всё ещё дожидалась её.

–Милая! – она подскочила с кровати, поднося сложенные руки к лицу. – Выглядишь замечательно, но почему же ты вся в ссадинах?

Правая её щека была в кровоподтёках, на коленях ярко выделялись синяки. Киара безразлично оглядела себя и пожала плечами.

–Подарочки от моих новых знакомых.

Агата хмуро глянула на неё и покачала головой. В тот же момент девушка заметила на кровати то, чего буквально недавно там не было. Шелковое платье янтарного цвета было роскошным – она ни разу не видела таких одежд, и теперь не могла оторвать от него взгляд.

–Красивое? – женщина заметила её взор и довольно улыбнулась. – Это подарок Эйдена. Он попросил надеть его на встречу.

Услышав имя короля, она невольно дернула носом. Но деваться было некуда, и девушка кивнула, расправляя плечи.

–Тогда мы подождём, когда голова обсохнет, а пока садись, я немного поколдую над лицом, – Агата указала на мягкий стул, расположенный напротив туалетного столика. Только сейчас Киара обратила на него пристальное внимание. Поверхность была буквально заставлена разными коробочками и склянками, одна – ярче другой. Она осторожно села на это место, позволяя служанке встать перед ней.

–Я не особый любитель всей этой краски, – предупредила она, наблюдая за тем, как Агата выискивает что–то в этом массиве всего подряд.

–Не переживай, я всего лишь немного подведу брови и сделаю щеки ярче. Ты какая–то чересчур бледная, – произнесла женщина, не отвлекаясь от поисков.

–Да, наверное, потому, что ваши солдаты отключили меня, когда я пыталась поесть, – сейчас она ещё явственнее ощутила сильнейший голод.

–Ничего, мы сейчас быстро соберемся, и Виктор проводит тебя в трапезную. Там и будет встреча, но до того, как все придут, ты сможешь перекусить, – и Агата наклонилась к ней, мягко проводя кисточкой по её бровям.

Киара нахмурилась и поджала губы, за что получила несильный стук женского пальца по щеке.

–У тебя так морщины к тридцати появятся. Расслабься, а то у меня не получится сделать то, что должно.

Она выдохнула, и черты её лица разгладились. Девушка прикрыла глаза и приоткрыла губы, подставляя лицо ловким рукам служанки. Кисти плавно скользили по её коже, и по комнате разнёсся едва уловимый сладкий запах. Но вдруг Дальмайер перестала чувствовать прикосновения и распахнула веки, встречаясь взглядом со своим отражением в зеркале.

В её доме почти не было зеркал, и сейчас, пристальнее и внимательнее разглядывая свое отражение, она поняла, как сильно стала похожа на мать. Агата сделала её черты ярче, а губы подчеркнула тёмной помадой, из–за чего белые зубы ещё сильнее сверкали на лице.

–Как тебе? – женщина довольно устроила руки по бокам и оглядела Киару.

Но та лишь поджала губы и отвела взгляд в пол, перебирая пальцы. Собрав все оставшиеся силы, она понялась на ноги, не говоря ни слова, и подошла к платью. Агата ничего не сказала и просто приблизилась к ней, понимающе глядя на девушку.

Огрубевшими пальцами та подняла почти невесомую ткань, осторожно нырнула в неё, и шелк разгладился на теле, идеально устраиваясь на плечах. Агата подошла сзади и начала постепенно затягивать на спине ленты, образующие сложный узор. Платье плотно прилегало, но было достаточно свободным, чтобы нормально дышать. Шелковый янтарь почти доставал до пола и полностью закрывал руки и спину, лишь слегка оголяя бледную шею.

Киара надела черные туфли без каблука и вновь подошла к зеркалу, осматривая себя с ног до головы, и невольный блеск показался в её глазах, зелень радужки которых ещё сильнее оттенял цвет одежды. Она бы и не узнала себя, если бы не едва заметная ссадина на щеке.

Всё ещё влажные темные волосы выбились и опустились перед её лицом.

–Теперь нужно что–то сделать с причёской, – тихо сказала Агата, боясь нарушить трепетный восторг в глазах девушки, – ты, кажется, сможешь позаботиться об этом сама? – она вспомнила недавнюю сцену.

Киара лишь кивнула и села за столик, распутывая волосы большой расчёской. Начиная с самых концов, она осторожно привела всё в порядок и затянула хвост резинкой в цвет платья. Уже через пару минут, вытренированными до совершенства движениями, девушка завернула волосы в шишку, закрепляя её золотыми заколками. Она вновь посмотрела на себя и расправила плечи.

Девушка не могла осознать, что сейчас на неё смотрит собственное отражение. Ей всегда нужно было оставаться незаметной. Чтобы после смерти матери её не нашли. Чтобы её не украли местные бандиты, не поймала полиция за все убийства, что она совершила. Но сейчас Киара буквально сверкала – на неё просто невозможно будет не обратить внимания. Секундная улыбка показалась на лице, но девушка тут же стряхнула её, вновь слегка хмурясь. Тут же она заметила пристальный взгляд Агаты, которая держала в руках что–то блестящее. Не дожидаясь вопроса, женщина протянула вещицу ей.

–Это символ дворца, – на столе перед ней оказалась золотая шпилька с массивным Полусолнцем на конце, – нужно устроить её сбоку – король попросил.

–Раз король попросил, – она приподняла брови и осторожно сделала, как сказала ей Агата.

Женщина широко улыбнулась и положила щеку на сложенные руки.

–Какая же ты красавица! И почему же тебе пришлось все эти года жить одной в лесу?

–Очень долгая и грустная история моей жизни, – девушка усмехнулась и встала на ноги.

В тот же момент она дрогнула, когда дверь без стука распахнулась и в проёме показался знакомый ей стражник.

–Виктор! – Агата топнула ногой и сверкнула на него взглядом. – Тебя не учили стучаться?

–К пленницам не стучусь, – он пожал плечами и оглядел девушку с ног до головы с нескрываемым любопытством.

–Чего уставился? – не сдержалась она, приподнимая одну бровь.

–Я думаю, твоя щека и была такой красной или стоит позвать врача – вдруг гноиться начала? Хотя этот оттенок почти выгодно подчеркивает твой раздраженный взгляд.

–Не знаю, как насчет моей щеки, но твои синяки под глазами отменно выделяют и без того мертвецкий вид.

Они оба улыбнулись, щуря глаза и словно стараясь переиграть друг друга в не понятной никому игре.

–Идём? – вдруг спросил он.

Девушка лишь кивнула и двинулась вслед за ним.

Глава 6

Солнце уже почти скрылось за горизонтом, и алый свет просачивался через большие окна дворцового коридора. Киара оглядывала портреты, занимающие своё место на высоких стенах.

Портреты королевской семьи. Это девушка поняла, только когда увидела изображение Эйдена, уверенно смотрящего вперед. Легкая, едва уловимая улыбка только начала распускаться на его красивом лице, что так точно подметил художник.

Слева устроился портрет взрослого мужчины, золотистые волосы которого кое–где затронула седина. Но всё же выглядел он просто бесподобно. Строгие черты лица, серьезный взгляд, крепкие плечи.

«Такому королю хотелось бы служить», – мелькнуло в её голове.

Но только не ей.

Виктор заметил её внимательные взгляды, но не проронил ни слова и одним движением распахнул массивные дубовые двери. Перед её взором открылось просторное помещение с большим круглым столом, на котором был накрыт ужин на одну персону – хотя мягких кресел вокруг стояло около двенадцати.

Киаре на нужно было ждать разрешения – она просто очень хотела есть, поэтому за несколько шагов оказалась рядом и буквально плюхнулась на стул, широко улыбаясь и хватая вилку в правую руку.

Перед ней на золотом подносе оказались разложены многочисленные овощи, на такой же тарелке – сочное мясо. Такого запаха она ещё ни разу не ощущала, кажется, такое мясо не продавалось на обычных рынках. Рядом – графин, доверху наполненный ягодным соком, и пустой хрустальный стакан.

Дальмайер занесла руку, чтобы наконец–то впиться вилкой в еду, но была остановлена резким:

–Ты не собираешься заправить за ворот салфетку?

Киара нахмурилась, поджимая губы, и раздраженно повернулась в его сторону.

–Платье испачкаешь, – он пожал плечами.

–Многоуважаемый, если Вы так печетесь о моих манерах, не нальете ли даме стаканчик сока? – она с вызовом поглядела на него, сильнее наклоняясь корпусом.

–Я здесь, чтобы обезвредить тебя, если понадобиться, а не для разлития напитков.

–А если я скажу «пожалуйста» и заправлю салфетку… куда ты там сказал, – девушка слегка наклонила голову.

–Валяй, – он сложил руки перед собой, выжидающе глядя на неё.

–Пожалуйста, Виктор, налей мне сок, иначе я его пролью не только на платье, но и на стол, – произнесла она, попутно проделывая операцию с кусочком ткани, осторожно сложенным на столе возле.

–Уж лучше «Многоуважаемый», – выдохнул мужчина, тем не менее подходя к ней и осторожно заливая алую жидкость в прозрачный стакан.

–Благодарю, – и девушка, никем не отвлекаемая, принялась за еду.

Мясо почти таяло у неё на языке, и она блаженно прикрыла глаза и улыбнулась, мечтательно мыча от удовольствия.

Виктор не издал ни звука, пока она ела – он лишь смотрел в окно и чего–то ждал.

Когда Киара вдохновлённо занесла вилку над последним куском, грохот заполнил зал, и двери распахнулись, пропуская вперед несколько человек.

В одну секунду девушка подскочила на ноги, вытерла рот и сорвала с себя салфетку, скидывая её на стол.

Первыми в помещение вошли две девушки – одеты они были так же, как Агата. В одно мгновение служанки убрали все следы трапезы и незаметно удалились. Впереди всех шел король. Его высоко поднятый подбородок и расправленные плечи говорили всё за себя. Длинная золотая мантия показалась ей почти невесомой – настолько та не стесняла его движений. Выглядел он серьезнее, чем в первую их встречу, и об этом говорил не только другой костюм, но и его походка, его взгляд.

Киара поняла, в чем дело, когда за ним в зал шагнули трое – мужчины лет за сорок, проникновенные взгляды которых в один момент упали на девушку. Сердце её сжалось, но она лишь выше подняла голову, не отрывая взор.

Эйден оглядел ей с ног до головы и едва заметно кивнул, выражая одобрение её внешнему виду.

Боковым зрением она увидела Виктора, который одним взглядом хотел ей что–то сказать, и в ту же секунду она опомнилась, присаживаясь в реверансе и слегка приклоняя голову.

–Ваше Величество, – тихо произнесла девушка, мельком смотря на короля.

–Добрый вечер, Киара. Пришло время обсудить всё, зачем ты здесь.

Мужчины отточенными движениями устроились на привычных местах напротив неё, а Эйден сел через три кресла левее.

–Это члены Старшего Совета, – продолжил парень, – они помогут мне решить, стоит ли игра свеч.

Мужчины не отрывали от неё взгляда, и по телу пробежала крупная дрожь.

–Отмечу, что они знают о твоих преступлениях, как и знают о моих планах, но сейчас я поведаю их и тебе. После того, как я расскажу всё, ты уже окажешься втянута в это, – Эйден пожал плечами, – в любом случае выбор у тебя невелик.

Киара кивнула и сплела пальцы под столом.

–Отлично, тогда слушай внимательно. Пять лет назад в их руках, по нашим сведениям, оказалось опаснейшее оружие. Они схватили твою мать, в крови которой был особый геном, – при упоминании её мамы, она дернулась, – уж не знаю, как они к этому пришли, но особая гвардия короля Дивитэла отвезла её во дворец. Тогда она ещё была жива.

–Что? – Киара подскочила на ноги, упираясь ладонями о стол.

Сердце бешено забилось в её груди, а всё перед глазами пошло темными пятнами – ей показалось, что она вот–вот потеряет сознание. Сзади подошёл Виктор и, надавливая ей на плечи, вынудил её вновь сесть. Эйден кивнул и продолжил.

–Они пытались понять, откуда у Далии Дальмайер эта сила, чтобы наделить ей же своих солдат, но… – парень не договорил.

–Какая сила? – девушка была буквально в ярости. – Мы просто жили в лесу, помогали её знакомым и занимались своими делами. У неё не было никаких сил! Некоторые люди сторонились её только потому, что та была нелюдима со многими! – она сильнее сжала кулаки и сверкнула взглядом на говорящего.

–Киара, – очень тихо сказал он, – сядь, – холодный тон ударил ей в грудь, и она взволнованно села на место, поджимая губы.

–Я не знаю, что это за сила. Когда мы получили новости, я отправил туда лучшего разведчика. Но он исчез. А за ним ещё один, и ещё. Мы собирали информацию по крупинкам, но не добились почти ничего. Знаем лишь, что у них почти получилось, и в скором времени они пойдут на нас войной.

–Но что вам нужно от меня? – дрожащим голосом спросила она. – Очень я похожа на разведчика? – девушка развела руки, оглядывая себя.

–Абсолютно точно нет. Но ты лучше. Ты быстрая, мастерски обращаешься с оружием, у тебя превосходная интуиция и логика, а ещё… – он повернулся в сторону советников, на этот раз обращаясь к ним, – она сможет лучше кого бы то ни было выяснить, что случилось с её матерью.

Те переглянулись и едва кивнули.

–Разузнай, какое секретное оружие они разработали, выясни все их планы, касающиеся войны. Вытяни столько информации, сколько только сможешь, не упуская ни малейшей детали.

–Подождите, – она затрясла головой, стараясь смахнуть дымку перед глазами, – то есть, вы точно отправляете меня на это задание? – девушка посмотрела на советников, и то же самое сделал Эйден.

Мужчины глянули друг на друга и, словно умели читать мысли, поняли всё без слов, вновь кивая.

Её не казнят.

Вздох облегчения вырвался из её груди, и она прикрыла глаза, расслабляясь.

–Сейчас мы обсудим детали. Многоуважаемые, – король обратился к членам Совета, – спасибо за ваше решение, вы можете идти.

И они встали, с грохотом отодвигая стулья, и вышли из помещения, двери которого им без промедления открыл стражник. Эйден подсел ближе к Киаре, и тут же по другую сторону от неё устроился Виктор. Девушка сразу учуяла от него запах кожи и железа, не сразу осознав, что этот запах – человеческий. От Короля же пахло мужским парфюмом и едва уловимым ароматом цветов, словно он целый час бродил в своем роскошном саду.

В первый раз они оказались так близко, и она невольно сжалась, непривыкшая к чьему–либо присутствию. Виктор заметил её секундную дрожь краем глаза и отодвинулся.

–Я слушаю Вас, – девушка взяла себя в руки и обратилась к Королю.

Он разложил на столе небольшую карту Примуэла – их государства – и находившихся рядом окрестностей. Северо–восточнее – через море – располагались примерно такие же по размерам земли Дивитэла.

–Выдвигаетесь завтра же на рассвете. Ты отплываешь вместе с торговым кораблем – они регулярно поставляют туда зерно, которое растёт только на наших землях. Незаметно покинув корабль, отправишься в сторону столицы – но не доезжай. На её границе растёт густой лес, где с заметной периодичностью охотятся королевские солдаты – так, для развлечения.

–Но… – она наклонилась к нему, внимательнее разглядывая карту, но Эйден не дал ей возможности вставить своё слово.

–Спросишь потом, – бросил он, продолжая, – скажешь, что ты сирота, которая желает служить в королевской гвардии. Тебе нечего терять и некуда пойти. Сделай всё, чтобы тебя приняли. А там разузнай, что сможешь. На главном рынке столицы мой человек будет торговать мармеладом. Он появится через семь дней после твоей высадки, а затем – каждую неделю по субботам. Будешь передавать ему информацию. Нужно втереться солдатам в доверие, найти какие–то записки или документы… – парень задумался, – подберись к ним как можно ближе, стань им всем другом, и они расскажут всё.

Киара медленно сглотнула и кивнула головой.

–Виктор поедет с тобой – будет сопровождать тебя в плавание. Потом тебе придется добираться самой, – закончил король рассказ. – Есть у тебя ко мне вопросы? – он посмотрел на девушку, и его янтарные глаза сверкнули азартом.

–Есть. Девушка ткнула пальцем в карту, – Карита, – столица Дивитэла, – как мне до неё добраться?

–Возьмешь с собой самое необходимое. Я выдам тебе лучшее оружие, некоторую одежду и мешок монет. С этими деньгами ты легко сможешь добраться в любую точку страны.

–Я была бы не против нового лука, но новые клинки мне не нужны. Мои поедут со мной, если вы смогли сохранить их в целости.

–Я передам тебе оружие, как только ты сойдешь с корабля, – подал голос Виктор.

–И что же будет, если я не смогу попасть в гвардию? – это, пожалуй, был важнейший вопрос.

–Ты не попала на виселицу, потому что у меня есть для тебя задание. В таком случае, я буду считать, что задание не выполнено.

Сказал, как отрезал. Киара понимающе кивнула и поднялась на ноги. Мужчины поднялись вслед за ней.

–Полагаю, сейчас ты пожелаешь отправиться в кровать? – Эйден вгляделся в её уставшее лицо.

–Да, Ваше Величество, – она нахмурилась, – но сначала я бы хотела убедиться, что с моей собакой всё хорошо.

Эйден кивнул Виктору, и тот пошел в сторону двери, подразумевая, что девушка пойдет за ним.

–Рада, что встреча оправдала себя. И спасибо за ужин, было очень вкусно, – Киара слабо улыбнулась королю.

Он улыбнулся ей в ответ и легким движением взял её руку в свою, прикасаясь к тыльной стороне ладони мягкими губами.

Дальмайер дрогнула и широко раскрытыми глазами посмотрела на парня.

Её руку только что поцеловал король.

Жар касания догорал на коже, а в ушах зазвенело: она избегала всех людей – не только мужчин, но и женщин – поэтому любое действие в её сторону вызывало страх и недоверие.

Но единственное, о чем она сейчас могла думать это : «Король. Губы короля дотронулись до моей руки, которой я убила восьмерых. Ему ведь вообще необязательно было это делать».

«Да, это был король, – тут же всплыло в её голове, – король, не дающий мне выбора и почти отправляющий меня на смерть».

И всё же это не помешало краске ударить в её лицо, и Эйден усмехнулся, обходя девушку и покидая зал, на прощание говоря:

–Я зайду утром в трапезную, чтобы передать кое–что. Спокойной Вам ночи, Киара Дальмайер.

Глава 7

–Долго нам идти?– она подошла к нему ближе, стараясь поспевать за быстрым шагом.

Виктор бросил на неё небрежный взгляд и устало выдохнул, ничего не отвечая.

–Да ладно тебе, ты как будто злишься на меня за что–то, – она усмехнулась, – я ведь не виновата, что на задание отправили не тебя, а меня!

–Поверь мне, красотка, я туда не хотел. Уж не знаю, что произошло с Уэллсом –с первым отправленным туда разведчиком – но его участи я повторить не хочу. Пускай он и был мне хорошим товарищем, – щека дернулась под зиявшим на ней шраме.

–Всяко лучше, чем убивать подонков ради денег, – она пожала плечами, – кажется, ты уверен, что я просто оттягивая свою смерть, – больше было похоже на вопрос.

–Может, – мужчина глянул на неё, задерживая взгляд дольше, чем обычно, – знаешь, мне жаль, – девушка непонимающе посмотрела на него, – твоя мать. Сложно тебе, наверное, пришлось.

–Не сложнее, чем остальным сиротам. Она многому меня научила, так что я справилась.

~~~~

Девочка забежала в дом, судорожно запирая массивные двери. На её лице смешались слёзы, кровь и пыль лесных дорог. Она не могла произнести и звука, и только дрожь не прекращала бить её хрупкое тело. Почуяв приход хозяйки, собака выбежала из комнаты, тут же замечая, что что–то не так. Щенок поджал хвост и сел рядом с девочкой, утыкаясь в разодранную одежду на горячем боку.

–Теперь мы с тобой остались вдвоем – только ты и я, – спустя долгие десять минут молчания она заговорила, но слёзы, непрекращающимся потоком, всё ещё стекали по её лицу, – с тобой я буду сильнее, Цери. И я всегда тебя спасу, чего ты мне это не стоило, – и маленькими ручонками ребенок обхватил такое же маленькое тело щенка, которого только пару недель назад ей подарила мама.

~~~~

–Может, и так, – ответил мужчина, – но каким бы трудным не было задание, мы все надеемся, что ты с ним справишься. Не подумай, что король отправляет тебя туда просто так.

–Я и не думала, – она осеклась, но вдруг решила спросить то, что её так интересовало. – Откуда у тебя этот шрам?

Виктор нахмурился и направил на неё испепеляющий взгляд, но она не отвела глаз.

–Он у меня с детства, так что я точно не помню. Мой отец работал здесь стражником, в тот день я пошел вместе с ним. Меня хотели отдать в школу, где из несмышленого ребенка бы воспитали такого же верного солдата. Так, в общем–то, и вышло. Только тогда во дворце началась какая–то потасовка. Если честно, я почти ничего не помню – всё это я слышал из уст людей вокруг, да и спастись мне чудом удалось. Какой–то мужчина ударил меня своим оружием и рассек часть лица, – он замолчал и глубоко вдохнул, – я потерял память, а моего отца убили в той суматохе. Как я понял, он пытался защитить короля. Итан Аурэм – предшественник Эйдена – ещё долго правил, поэтому, кажется, у него это вышло.

–Как же ты спасся? – Киара поджала губы, и в глазах её заплескалось искреннее сочувствие.

–Из горы трупов меня буквально вытащила Агата. Тогда она была примерно лет на десять старше меня. Она подняла моё мальчишеское тело на руки и скрылась в подвале, где смогла остановить кровь. В чувства я пришел только после того, как все это закончилось.

–Я не слышала о бойне во дворце… – девушка опустила взгляд, а Виктор лишь усмехнулся.

–Мне тогда было шесть лет, – он пожал плечами, – я не думаю, что на первый год жизни ты бы могла осознанно воспринимать новости, даже если они попали в массы.

Киара кивнула, вспоминая об их разнице в возрасте. В тот же момент она направила на него едва заметный взгляд из–под опущенных ресниц.

Только сейчас девушка решилась внимательнее рассмотреть его. Коротко стриженные темные волосы были ему к лицу – правильная форма черепа этому способствовала. Кожа была смуглой, и на левой скуле она заметила три родинки в ряд. Его черты сильно отличались от черт короля: если Эйден был плавный и мягкий, то страж – жесткий, словно выбитый из камня. Губы его слегка потрескались в некоторых местах, из–за чего он часто облизывал их, явно раздражаясь.

Виктор смотрел решительно и уверенно, и лишь его бледно–зелёные глаза выдавали хоть какие–то чувства.

«Что же это», – подумала она

Любопытство, интерес, предвкушение. Но в то же время в этой туманной зелени промелькнуло неприятное воспоминание о стойком запахе крови и криках. И это буквально не выходило из его головы, из его мыслей и сердца.

Он научился с этим жить. Так же, как научилась и Киара жить с кровью в памяти и на руках.

–Мы пришли, – он сделал вид, что не заметил её пристального взгляда, и открыл небольшую дверь, ведущую в просторное помещение.

За разговором девушка почти не заметила, как они преодолели этот путь, проходя через половину замка и через несколько лестничных пролетов. Они оказались в некой пристройке на территории сада. Просторная, она вмещала в себя несколько больших комнат.

–Здесь находятся животные царской семьи и её ближайшего окружения, – объяснил Виктор, не дожидаясь явно возникшего у девушки вопроса.

Киара огляделась по сторонам. В отличие от остального замка здесь стены были темнее, хотя помещение оказалось освещено отлично. Туда–сюда бегали девушки и мужчины в особой форме – по дизайну похожей на одежду Агаты – только цвет был каштановый, а не синий. Но никто не обратил на них внимания: похоже, появление здесь члена королевской охраны не вызвало недоумения. В этом безумном гуле суетного зала она отчетливо разобрала ржание лошадей и лай собак, бегающих по своей огромной будке.

–Твоя собака здесь, – он указал на темную дверь справа, украшенную витиеватым золотым узором.

–Цери, – ответила на это девушка, – её зовут Цери, – и они зашли в комнату.

В ряд выстроились множественные идеально убранные клетки, возле одной из которых сидел мужчина.

–Ноа, – обратился Виктор к сидящему, кланяясь в знак приветствия.

–Добрый вечер! – он подскочил на ноги и заключил сурового мужчину в объятия. – Не думал уж я, что ты придешь так поздно!

Виктор смутился, бросая скорые взгляды на Киару, которая прикрыла улыбку ладонью.

Но хорошо смеётся тот, кто смеется последним, и почти тут же мужчина глянул на неё и заключил девушку в порывистые объятия.

–Я рад с тобой познакомиться! Я Ноа, – широкая улыбка показалась на его лице, и он протянул ей руку.

Теперь усмехнулся Виктор, забавляясь ничего не ожидавшей девушке. Дальмайер оцепенела от столь резкого и бесцеремонного действия, но его искренняя радость растопила её недоверие. И она протянула руку в ответ.

–Киара. Ты работаешь с собаками?

Понять было несложно. Животные хорошо чувствуют людей, а этот мужчина выглядел, как светящийся комочек любви. Его пшеничные волосы спадали до плеч, а круглые очки скатились на кончик носа.

–Я занимаюсь только домашними питомцами и, в исключительных случаях, охотничьими. С боевыми работают другие, – он направил сияющий взгляд медовых глаз на Виктора. – Чем я обязан?

–К тебе сегодня привезли собаку. Девушка хочет убедиться, что с ней всё хорошо, поэтому…

Но он не успел договорить: в тот же момент Киара слегка отодвинула его, освобождая себе путь вперед – к клетке, которая располагалась дальше всех.

–Цери! – она подбежала к прутьям и, присаживаясь на колени, протянула через них руки.

Собака подбежала к ней, ластясь и облизывая девичье лицо. Почти сразу она нахмурилась, поджимая нос. Киара рассмеялась, не прекращая гладить питомца.

–Не смотри на меня так, я не виновата, что меня разукрасили! – после её слов собака опять замотала хвостом.

–Цери, значит, – Ноа подошел к ним ближе и присел рядом на корточки, – эта собака очень редкой и дорогой породы, я даже удивился, что её привезли из леса.

–Мне подарила её мама, – ответила девушка, – мы с ней лучшие друзья, правда? – Киара широко улыбнулась, а собака прижалась сильнее к рукам, как бы подтверждая эти слова.

–Сначала я думал, что она сожрет нас всех, силы у неё – хоть отбавляй, – мужчина улыбнулся, – я едва уговорил её поесть – до того, как мы нашли общий язык, она лишь рычала и пыталась перегрызть прутья.

–Милая моя, всё хорошо, – Киара нежно улыбнулась и слёзы запеленали её глаза, – я здесь, и со мной всё в порядке.

–Она будет тут, пока ты выполняешь своё задание, – теперь заговорил и Виктор.

Девушка нахмурилась.

–Не беспокойся! – Ноа сложил руки и поднес их к губам, как бы о чём–то размышляя. – Она здесь будет в безопасности: Эйден приказывает хорошо следить за животными. Лучшая еда, вода, своевременное лечение и частые прогулки с тренировками. Ты можешь за неё не бояться.

–До того момента, пока ты выходишь с нами на связь, – добавил стражник.

«Вот черт»

В её голове сложилась ещё одна деталь паззла: она не сможет сбежать, потому что Цери у них. Они буквально поймали девушку на крючок.

Ноа хмуро посмотрел на мужчину и устало выдохнул.

–Ты всегда был бесцеремонным, – он покачал головой.

–Ты тоже – только по–своему, – Виктор поднял одну бровь и усмехнулся.

–Киара, она в безопасности. Только скажи ей, чтобы она не переживала так. Я смог договориться с ней, но, если честно, не совсем понимаю, как мне это удалось и долго ли продлится это счастье.

Девушка вытащила руки из клетки и недоверчиво оглядела мужчину.

«У меня нет выбора», – раз за разом повторяла она себе. Раздраженно зажмуривая глаза, Дальмайер кивнула и схватила Ноа за руку, переплетая пальцы и протягивая их сплетенные ладони за прутья.

Мужчина дрогнул, но сопротивляться не стал, в то время, как Виктор поддался к ним. Но кинолог остановил его одним лишь взглядом.

Протянутые руки оказались возле носа собаки, зубы которой оголились, а из горла послышался рык.

–Цери, этому человеку ты можешь доверять, – спокойно произнесла она, сильнее сжимая пальцы, – запомни его, милая, и делай, как он скажет.

Питомец наклонил голову и принюхался к протянутой руке. Киара рассоединила ладони и вытащила свою, Ноа же остался неподвижен, ожидая, когда животное полностью запомнит его запах.

–Не будь такой капризной, хорошо ешь, но не забывай, что ты тоже умеешь за себя постоять, – она могла лишь надеяться на то, что Цери поймет её. Поймет, почему она уходит. – Мне нужно будет уехать, а ты останешься здесь. Но я скоро вернусь, и мы обязательно покинем это место вместе.

Ноа уже вытащил свою руку, и сейчас собака, заскулив, высунула мокрый нос. Киара осторожно поцеловала его и мягко улыбнулась.

–Я доверяю её тебе и только тебе. Вижу, что ты хороший человек, поэтому, пожалуйста, позаботься о ней.

Девушка поднялась на ноги, оттряхивая помятое платье. Ноа встал за ней, вновь протягивая руку.

–Обещаю, – он кивнул, явно тронутый её доверием.

Виктор закатил глаза, глубоко вдыхая.

–Идём, наёмница, нам всем завтра рано вставать, – и он направился в сторону двери.

–Злыдень, – прошипела она, следуя за мужчиной.

–Не говори так, Киара, – Ноа улыбнулся ей, качая головой, – он хороший парень. Даже собаки это чувствуют.

–Позвольте мне делать выводы самой, – и она слегка поклонилась, закрывая за собой дверь.

Глава 8

–Его Величество попросил передать это тебе, – сказал Виктор, когда они уже стояли у двери в её покои, – это вся информация, которую тебе нужно знать, но, думаю, с ней ты можешь ознакомиться на корабле. Спать осталось часов семь, поэтому не разлеживайся просто так.

Девушка приоткрыла губы, чтобы уточнить, но страж перебил её.

–Тебя разбудит Агата. Она же принесет твою одежду и самые необходимые вещи в рюкзаке. Мы отправляемся сразу после завтрака.

–Хорошо, – она кивнула, поджимая губы и поднимая взгляд.

Её словно ударило током, когда его внимательные глаза осматривали её лицо, словно силясь что–то понять. Девушка нахмурилась и отвела взор.

«Какая же я дура, –думалось ей. – Смотри! Не бойся его!»

Но не успела она осуществить задуманное, как Виктор протянул что–то в её сторону.

–Сегодня был тяжелый день, – вопросом это не было, – вот, возьми, это снотворное, – она заметила маленькую склянку с белыми таблетками в его мозолистой руке. – Они помогают уснуть, когда в голове слишком много всего.

Киара недоверчиво глянула на него.

–Я не собираюсь тебя травить, – он усмехнулся и другой рукой взял её за запястье, раскрывая ладонь и устраивая в ней склянку, – я сам ими пользуюсь иногда. Одной будет достаточно, – мужчина в последний раз взглянул на неё и быстрыми шагами пошёл в сторону своих покоев.

Дальмайер растерянно глядела на таблетки, быстро моргая.

–Спасибо? – недоуменно пробормотала она.

Но услышать её он уже не смог бы.

Заходя в комнату и закрывая за собой дверь, девушка раздраженно развязала ленты платья. Киара глубоко вдохнула и скинула его с себя, как и шпильки, непривычно сильно впивающиеся в голову. На кровати она нашла мягкую спальную одежду и тут же поджала губы, поднимая платье с пола и расправляя его повешенным на стул.

К ней относились очень внимательно.

Много лет прожив одна, Дальмайер и забыла, что такое быть среди людей, но, несмотря на неприятное начало, сейчас к ней добры.

«Но я на это не куплюсь», – подумала она, поджимая губы.

Она выполнит задание только потому, что от этого зависит её жизнь и жизнь Цери. Ни больше, ни меньше. А потом обо всём этом Киара благополучно забудет, спрятав в потаенные уголки сознания.

Если выживет.

Пижама оказалась обволакивающей, как теплый воздух, и девушка расслабила плечи, прикрывая глаза. Её запястье всё ещё жгло прикосновение шершавой ладони, и только это вновь напомнило ей о том, где она и что ждёт завтра.

–Мне нечего терять, – прошептала Киара, закидывая в рот маленькую таблетку и запивая её водой, стоящей на тумбочке возле кровати. Неслышными движениями она забралась под одеяло, накрываясь им с головой – и лишь лицо осталось открытым.

–Уже завтра. Придется показать самой себе, на что я способна, – и, закрыв глаза, девушка почти сразу заснула.

Глава 9

Солнечные лучи пробивались через густой утренний туман, когда морозный воздух ещё напоминал о минувшей ночи. Услышав стук в дверь, Киара подскакивает на кровати, пытаясь высвободить руки. Но её тело беспощадно запутало почти невесомое одеяло, и ей понадобилось несколько долгих секунд, чтобы понять, где она и кто стучится к ней в дверь.

–Да, к стуку нужно будет ещё привыкнуть, – пробормотала она, вслед за этим крича, – вы можете войти.

Осторожно открыв дверь, в комнату вошла Агата. На одной её руке за лямку висел простой, но очень вместительный темно–зелёный рюкзак, на другой же – аккуратно сложенная одежда.

Служанка внимательно оглядела девушку, наклоняя голову в бок. Растрепанные темные волосы придавали ей более растерянный и сонный вид, что нельзя было сказать о глазах – проницательных и внимательных.

–Дорогая, доброе утро! – Агата широко улыбнулась.

«Может, хотя бы ей удалось выспаться», – подумала девушка, хмуря брови.

–Опасно быть рядом после твоего пробуждения? – добрый блеск показался в её глазах. – Тебе нужно поторопиться – отплытие уже совсем скоро.

Осторожно ступая босой ногой на холодный пол и выбираясь из одеяла, Дальмайер протянула руки, забирая все вещи себе. Рюкзак оказался увесистым, чего она не ожидала, и он, застав её в врасплох, потянул девушку вниз. Служанка хихикнула, пихая в свободную руку одежду.

–Поторопись! – и она принялась заправлять кровать, идеально разглаживая мятые простыни.

Киара кивнула и за пару минут натянула на себя принесенную одежду.

Ткань была приятная на ощупь, но совсем непримечательная. Темно–коричневые штаны, плотно прилегающие к натренированным ногам, зелёная кофта с рукавами чуть ниже локтей и короткие тонкие носки.

Девушка подошла к зеркалу, оглядывая отражение.

«Сносно», – подумала Киара, кивая самой себе.

Она быстро расчесала волосы, собирая их, и ещё раз посмотрела на своё лицо. Под глазами пролегли синяки, напоминающие о насыщенных предыдущих сутках, на щеке ссадина так и не зажила, а бледность не сошла с кожи.

–Сойду за несчастную и отчаянную сироту, – выдохнула Дальмайер, прикрывая глаза.

–Ты готова? – Агата подняла голову. – Его Величество попросил объяснить тебе пару вещей.

И она начала.

Как казалось, в рюкзаке лежат ещё вещи. Сменные штаны, пара легких кофт и шерстяная одежда на случай холода. Там же зубная щетка и мыло, самые простые и нужные лекарства, пару ручек с блокнотом, спички и простой гребень для волос. Оружие, как уже сказали ранее, передадут ей позже, как и деньги.

–Кое–что из верхней одежды будет ждать тебя в трапезной, – подытожила женщина.

Киара кивнула и легким движением сложила в рюкзак информацию от Эйдена и пузырек, что дал ей Виктор.

–Могу я идти? – девушка закинула сумку на плечо и ещё раз оглядела комнату.

Она провела здесь самые нервные сутки за последние несколько лет, но сейчас было просто–напросто страшно уходить. Можно было не думать о том, кого в следующий раз придется убить, чтобы прокормить себя и Цери, не думать, как спрятаться от полиции.

Но теперь ей придется думать, как не попасться во вражеском стане и не быть убитой самой.

Киара натянуто улыбнулась Агате и после женского кивка вышла из комнаты, которую тут же заперли на ключ.

–Знаешь, милая, – служанка посмотрела на девушку, слегка щурясь, – мне сказали, что король повелел оставить твою комнату закрытой и нетронутой.

–Что? – она нахмурилась и судорожно поправила лямку рюкзака.

–Думаю, он верит, что ты сможешь вернуться. И, может, после своей миссии ты захочешь ещё ненадолго остаться во дворце, – женщина хитро улыбнулась, оглядывая Киару, которая в тот же момент покрылась густым румянцем.

–Король очень добр ко мне, – всё, что она смогла из себя выдавить, опуская взгляд.

Двери распахнулись перед ними, открывая комнату с длинным дубовым столом, во главе которого сидел Эйден.

Он был далеко от входа, но оказалось совсем несложно распознать его плавные движения и золотистые волосы.

Рядом стоял Виктор, внимательно слушающий слова короля, но, завидев вошедших, мужчина расправил плечи и устремил на них взгляд. Эйден повторил за ним, позволяя легкой улыбке показаться на его лице.

–Доброе утро, Ваше Величество, – Киара поклонилась, принюхиваясь.

В комнате пахло свежим хлебом и крепким кофе. Девушка облизнула губы и пригляделась.

–Ты голодна, – златовласый не поднялся с места, но кивнул ей, указывая на место рядом с собой. – Присаживайся, здесь тебя ждёт завтрак, – а затем он обратился к служанке, – спасибо Вам, Агата, Вы можете быть свободны.

И женщина поклонилась ему, удаляясь из зала и закрывая за собой двери.

–Я буду скучать по ней,– Дальмайер мягко улыбнулась и медленными шагами приблизилась к королю.

Всё ещё сложно было принять свое нахождение здесь – в замке рядом с правителем всего их государства, но она старалась не воспринимать это близко к сердцу.

«Вообще, ничего нельзя воспринимать близко к сердцу».

На полпути девушка увидела большое блюдо с горячими сэндвичами и хрустальный стакан, наполненный темной жидкостью.

–Надеюсь, ты любишь кофе, – Эйден оглядел её и улыбнулся, за этим вновь зарываясь в какие–то бумаги.

–Да, люблю, спасибо, – сверкающими глазами она оглядела пищу и, быстро присаживаясь за стол, взяла сэндвич в руки, откусывая большой кусок.

Вдруг до ушей её донесся тихий смешок, и она посмотрела на инициатора звука.

–Что смешного? – пробубнила она с набитым ртом, хмурясь.

–Ты всегда ешь, как дикий, выросший в лесу зверек? – Виктор не скрывал смеха.

–Очень смешно, умник, – буркнула девушка, не стараясь скрыть яд в голосе.

Но улыбка тронула и её губы.

–Не мешай девушке есть, где твои манеры, – произнес он необычайно плавно и спокойно, и Киара невольно подняла на него взгляд, на секунду отвлекаясь от еды.

Янтарные глаза бегали по бумаге, усиленно что–то изучая. Осанка была идеально вытренированной за долгие годы жизни во дворце, и лишь одна морщинка пролегла на его лбу.

Вдруг острый взгляд поднимается, смертоносным капканом ухватывая её любопытный взор.

–Что–то случилось, Киара? – он приподнял одну бровь и пробежался глазами по лицу девушки, оголяя белоснежные зубы.

–Нет, – Дальмайер затрясла головой, хмурясь.

Она уставилась в тарелку и на автомате подняла стакан кофе к губам. Смешок, слетевший с других уст, она уже не услышала.

–Ваше Величество, нам нужно выдвигаться через пять минут, – стражник сделал один шаг в сторону, – позвольте мне начать руководить процессом погрузки вещей?

–Да, самое время.

Виктор обогнул стол, проходя мимо сидящей за ним Киары. Девушка оглянулась на него, внимательно следя за ритмичными шагами, но, когда дверь вновь захлопнулась – и на этот раз за ним – она положила последний кусок в рот и повернулась на короля. Он направил ответный взгляд, и в мысли ему даже не пришло, что это крайне бесцеремонно.

По крайней мере, так в тот момент подумала Дальмайер.

–Я могу пойти за ним – завтрак закончен, – она поднялась на ноги и коротко кивнула, – спасибо за приём, он был… – девушка задумалась и усмехнулась, – лучше, чем я думала.

Эйден тоже встал на ноги и подошёл ближе. Драгоценный блеск сверкнул в радужке, и улыбка показалась на его красивом лице.

–Пожалуйста, Киара, помни, что мы все верим в тебя и очень надеемся, что ты сможешь разузнать всё, что нужно. Я надеюсь, – он сделал акцент на последней реплике. – И всё же, мне бы не хотелось отпускать тебя просто так, – парень сделал ещё шаг, оказываясь совсем близко и хватая её за запястье.

Девушка дрогнула, сжимая кулак другой руки и отступая назад, но Эйден лишь осторожно придвинул ладонь к себе, кладя в неё что–то тяжелое и холодное.

«Они что, сговорились?», – она нахмурилась, непонимающе вглядываясь в мужские пальцы.

Когда король отодвинулся, в её руке блеснул ледяной металл, а глаза непонимающе округлились.

–Это мой тебе подарок, – Аурэм слегка наклонил голову, – чтобы ты помнила, зачем ты там, чтобы что–то напоминало тебе о родной стране.

На её руке удобно устроилась золотая заколка, ненавязчиво украшенная драгоценными камнями.

–Я бы отдал тебе шпильку, что на вчерашней встрече была в твоих волосах, но, боюсь, это тебя выдаст, – парень усмехнулся.

–Сложно будет забыть, что я там, лишь бы не повесили за убийства, – девушка нервно хихикнула, силясь отвлечь его внимание от красного лица.

–Верно. А всё–таки я был бы не против увидеть тебя вновь, – тише сказал он, в очередной раз рассматривая её лицо.

Киара сжала подарок в руках и подняла взгляд, сталкиваясь с его. Но в тот же миг он улыбнулся, щуря глаза, выпрямился и, расправляя длинную золотую мантию, зашагал в сторону выхода, оставляя Дальмайер раздраженной, запутанной и сбитой с толку.

Глава 10

–Легче жить в лесу с собакой, я этих людей вообще не понимаю! – прошипела она, топая ногой, звук от чего разнёсся па всему залу.

Киара испуганно развернулась на дверь, заслышав там резкий шум, но тут же взгляд её упал на плащ, что одиноко висел на большой вешалке: на свету он словно переливался изумрудным блеском. Девушка осторожно подошла к нему, медленно, словно боясь спугнуть, протянула руку, дотрагиваясь. Ткань сильно отличалась от всей одежды, которую ей дали, и ласкала кожу. Она опустила взгляд, замечая на полу листок бумаги, где размашистым округлым почерком золотыми чернилами было написано: «Если пойдет дождь. Перчатки рядом. Удачной дороги».

И крупными буквами снизу: «Э.А.»

–Эйден Аурэм, – прошептала она, в дрожи сминая листок.

Плащ тут же вспорхнул на её плечи, и Дальмайер застегнула пуговицу, откидывая капюшон назад. Перчатки действительно висели рядом – мягкие, плотно прилегающие к её тощим ладоням. Она вытянула руку перед собой, оглядывая обтянутые тканью пальцы.

«Почти не ощущаю их на руках, –пронеслось в голове, – даже в них буду хорошо чувствовать оружие».

Резкий звук вновь вывел её из раздумий, и она накинула одну лямку рюкзака на плечо под плащом, как сумку, выходя из помещения.

Стало сразу понятно, куда нужно идти – единственная дверь в коридоре была открыта, и именно оттуда доносились басистые голоса. Как отдельную нить, она чутким слухом уловила голос Виктора.

Стремительно доходя до двери и проходя вперёд ещё несколько метров до поворота, уже через пару минут девушка вышла на улицу. Мягкий ветер трепетно тронул лицо, и Киара глубоко вдохнула свежий воздух, по которому она так успела соскучиться. Свежесть смешалась со стойким ароматом цветов, кажется, окутывающим всю территорию замка, и Дальмайер прикрыла глаза, блаженно улыбаясь.

У подножья лестницы разрасталась суета. Несколько мужчин носили вещи, погружая их в повозку, запряженную сильными лошадьми, стоящими смирно и терпеливо ожидающими начала пути. Виктор стоял спиной к двери, но, словно почувствовав её присутствие, оглянулся.

–Особое приглашение нужно, наёмница? –он приподнял левый уголок губ, махнув ей рукой. – Садись, мы уже скоро выдвигаемся, – и головой мужчина указал на экипаж, во главе которого стояли трое вороных коней.

–Какие красивые, – прошептала она, осторожно подходя к животным и протягивая руку.

–Боюсь, если Кайто откусит тебе пальцы, держать в руках оружие ты не сможешь, – крикнул ей стражник, силясь перекрыть гомон голосов.

Киара надула губы, хмурясь и устраивая руки перед грудью. Центральная лошадь внимательно посмотрела на неё темными глазами, наклоняясь вперёд.

–Привет, Кайто, – Дальмайер улыбнулась, делая шаг назад, – я буду рада путешествовать с вами.

И животные в один голос заржали, синхронно стукнув копытом по каменной плитке.

–Разговариваешь со своими сородичами? – Виктор подошел к ней, останавливаясь за спиной и оглядывая лошадей с улыбкой.

–Мои сородичи, к сожалению, такие недалекие создания, как ты, – девушка закатила глаза и в один момент развернулась к нему, поднимая голову.

Виктор был намного выше, и теперь возвышался перед ней, как стена – непробиваемая и неприступная. Киара неосознанно выпрямилась, поджимая губы. Мужчина же осознавал то, как эта картина выглядела, и с его уст слетел приглушенный смех. Он прикрыл глаза, и бархатный звук донесся до ушей Дальмайер, и та дрогнула, ещё сильнее опуская брови.

–Не злись, наёмница, – Виктор не переставал улыбаться, наконец–то показывая ей удивительно белые зубы. Он опустил тяжелую руку ей на плечо, слегка потрепав его, но не задерживая более двух секунд. – Садись, мы уже скоро отправляемся. Надеюсь, ты не будешь против моей компании – уж извини, мне нужно за тобой приглядывать, – и мужчина, не дожидаясь ответа, ушел, попутно командуя теми, кто грузил вещи.

От раздражения, смешанного с растерянностью и непониманием, щека Киары едва заметно дрогнула, но, собрав силы в кулак, девушка открыла дверь экипажа, невесомо заходя внутрь и присаживаясь на подушки. Пространства внутри было много – по двум сторонам располагалось подобие мягких кушеток, а спальные места разделяла пустота, занимавшая чуть меньше метра в ширину.

–Похоже на большой гроб, – пробубнила она, оглядываясь.

Единственное окно было завешано плотной шторой, которую Киара тут же отодвинула, взглянув на улицу. Слуги стояли перед Виктором в одном ряду, в то время как он, почти не двигаясь, говорил им что–то. Голос был громким, но девушка решила не вслушиваться в его речь. Вдруг люди синхронно поклонились ему и направились в сторону дворца. Но к нему подошли другие – форма была такой же, как у Виктора, но выглядели они немного иначе – не так представительно. Теперь же она прислушалась.

–Мы не должны привлекать внимание, всем это ясно?

Они кивнули.

–Будьте бдительны и осторожны – мы должны защитить девушку и переправить её через море любой ценой. Поняли?

Опять кивок.

–Тогда седлайте лошадей и занимайте свои позиции. Мы выдвигаемся прямо сейчас! – ещё громче и четче крикнул он, и первые всадники тронулись вперед на экипированных лошадях.

Виктор буквально запрыгнул в экипаж, устраиваясь перед ней – в тот момент девушка уже отодвинулась от окна и непринужденно оглядывала убранство стен и потолка.

–Не делай вид, что не слушала, – мужчина сощурился, приподнимая подбородок.

–Слушала, – кивнула она, – приятно знать, что о тебе так пекутся, – Дальмайер усмехнулась, внимательно наблюдая за эмоциями сидящего напротив

–Ты просто солдат, Киара, – он в первый раз назвал её по имени, и теперь она не понимала, как на это реагировать, – и, когда море будет пересечено, никто из нас не будет помогать тебе. Ты понимаешь это?

Дальмайер не услышала издёвки в голосе, поэтому ответила так же серьезно.

–Понимаю. Можешь не переживать, я справлюсь.

–Я не переживаю, – мужчина откинулся назад, упираясь спиной в стену.

–Да ладно тебе, ставлю свои клинки на то, что тебе безумно понравилось доставать меня.

На это Виктор лишь усмехнулся, вслед за этим вытаскивая из походной сумки небольшую книгу.

–А ты и читать умеешь?– она наклонилась к нему, щуря глаза, чтобы прочитать название.

–Кажется, ты забываешь, что это не я рос в лесу.

–Мне дали превосходное образование, – буркнула та, скрещивая руки на груди.

–Как и мне, волчонок. Так что сиди спокойно и не мешай мне читать, – он в один миг вытянул что–то из сумки, перекидывая это в её сторону.

Девушка поймала вещицу одной рукой, внимательно её оглядывая.

–Я тебе не волчонок, умник, – это оказалась ещё одна книга в бумажной обложке. Она ни разу не слышала о таком произведении, и теперь непонимающе смотрела на мужчину, ожидая объяснений.

–Это известнейший автор Дивитэла, а в этом сборнике – несколько его рассказов. Он буквально преподносит нам их жизнь, так что, раз тебе, как я вижу, нечем заняться, почитай. Может быть полезно, – и Виктор не сказал больше ни слова, погружая взгляд в напечатанные строки.

Глава 11

Пейзажи сменялись один за другим – в это маленькое окошко она могла видеть единственную сторону дороги, но пестрая зелень поздней весны притягивала взгляд.

Киара лежала на спине, задрав голову и бездумно оглядывая потолок. С её уст регулярно слетали вздохи, а в руках она теребила свои черные перчатки, без конца ерзая.

–Может, ты перестанешь? – прошипел Виктор сквозь зубы, отрывая от уже почти прочитанной книги взгляд.

–Мы едем больше суток, я сейчас сойду с ума! – девушка подскочила, принимая сидячие положение. – Почему нельзя было сделать порт ближе, у нас же огромное побережье, – она, казалось, разозлилась на мужчину, сильнее сжимая кулаки в негодовании.

–Киара, мы переправляем тебя на торговом судне, – ни один мускул на его лице не дрогнул, будто он всю жизнь учился справляться с чужими капризами, – из столицы выплывают только судна дипломатических экспедиций, поэтому нам нужно для начала добраться до Ратионы.

–Купеческий город? – она уже слышала что–то об этом.

–Верно, – мужчина кивнул, – к тому же, из того города самый короткий путь по морю. Нам осталось ехать два дня, так что придется тебе потерпеть.

–Лучше бы мне дали лошадь, – бросила она, вновь откидываясь на спину.

–Да ты и верхом ездить умеешь, – он усмехнулся, удовлетворенно наблюдая, как дернулась её щека.

–Лучше спроси меня, чего я не умею, – девушка повернулась на него, глядя с вызовом.

–Например, спокойно есть, – Виктор пожал плечами, но ожидаемого раздражения он не увидел.

Киара вновь посмотрела в потолок и устало вздохнула, поджимая губы.

–Я голодная, скоро мы перекусим?

В маленьком помещении послышалось шуршание и тихий смешок, слетевший с губ стражника. Из своей сумки он вытащил маленький сверток, завязанный сиреневой лентой. Дальмайер приподнялась на локте и посмотрела на причину звука.

–На, возьми, – Виктор протянул это ей, – купил во время прошлой остановки.

Девушка аккуратно развернула упаковку и глубоко вдохнула. В блестящей обертке устроилось ароматное пирожное из песочного теста, наполненного шоколадом, и сливочного крема, окрашенного в бледно–розовый. Зеленые глаза Киары засияли, а на лице всплыла широкая улыбка. Девушка чуть не взвизгнула и подняла взгляд на Виктора, который вновь погрузился в книгу.

«С меня должок», – подумала она. Но всё, что послышалось из её уст было:

–Спасибо! – хотя даже тут она не смогла скрыть радость в голосе.

Теперь, вместо усталых вздохов, экипаж наполнило её удовлетворенное мычание. Девушка прикрыла глаза, ощущая, как сладость обволакивает язык. Дальмайер показалось, что она ничего вкуснее не ела, но это стойкое ощущение можно было списать на нервы, потраченные за последние дни. Виктор посмотрел на неё, закатывая глаза, как раз в тот момент, когда Киара облизывала пальцы, на которых остались крошки.

–Вот только не смотри на меня так! – девушка вскинула руки, смеясь. – Оно было очень вкусным.

–Его испекли в одной из лучших кондитерских страны, так что это вполне очевидно, – мужчина кивнул, – и ради всех Богов, используй вот это, – он протянул ей платок и показал на место над губой.

Киара, казалось, ни капли не смутилась и вытерла с лица остатки крема, почти сразу показывая Виктору язык. Он лишь закатил глаза, но легкая его улыбка спряталась за поднятой к лицу книгой.

Девушке не так часто удавалось отведать авторскую выпечку. Да и разве стоит просто так есть конфеты с пирожными? Но этот вкус напомнил ей о маминой улыбке, о её смехе, когда Киара в очередной раз оказалась измазана шоколадом.

Сейчас же она не просто съела что–то божественного вкуса – Дальмайер попробовала десерт из лучшей кондитерской страны. Могла ли она однажды подумать об этом? Тем не менее девушка скучала по своему дому. Скучала по тихому лесу, по свежему воздуху и громкому дыханию Цери, сопящей под боком.

«Я помню каждое мгновение, проведенное в муках и страхе, мама, – подумала она, прикрывая глаза, – но теперь я сделаю всё, чтобы Дивитийцы молили о пощаде. Они заплатят за твою смерть».

Слова Эйдена о каком–то непонятном даре, казалось бы, вылетели из её головы, и она зареклась об этом не думать – лучше спрятать информацию в самом укромном месте сознания. Зачем попросту думать о ерунде, в которую даже верить не хочется? Но её мать забрали, и Киара просто обязана выяснить истинные причины. И она вернётся домой с победой.

И под эти навязчивые мысли и стук колёс, девушка уснула.

~~~

Когда глаза её распахнулись, свет не ударил в глаза – окно оказалось закрыто плотной тканью. Сама же она растерянно выбралась из собственного плаща, которым оказалась укрыта, и взгляд забегал в попытках найти своего соседа по поездке. Но его не оказалось на привычном месте. Дрожь прошлась по телу, и она тихо приподнялась, прислушиваясь. Девушка глубоко вдохнула, подключая все возможные органы чувств, едва улавливая движения снаружи. Экипаж больше не двигался, и она слегка приоткрыла штору, вглядываясь в полумрак. Сонным глазам сложно было сориентироваться, но Киара всем телом почувствовала, что происходит что–то важное, и, услышав лязг металла, она убедилась в этом окончательно.

–Вот черт, – прошептала девушка, завидев в небольшую щель мужчину.

Он точно не был из числа её проводников – одежда была пыльная и другого цвета – бронзового. На его плече повис простой кожаный колчан, и взгляд был направлен вперёд, внимательно наблюдая и волнительно разбегаясь по разным сторонам.

«Он не знает, что я здесь, – пронеслось в её голове, – и ужасно напуган».

Всё произошло в одно мгновение. Она неслышно одергивает штору, тут же распахивая окно и с силой притягивая мужчину за кофту, и он бьется лбом о выступающую снаружи раму окна, теряя сознание.

Без промедления.

Киара выскакивает из экипажа, хватает его оружие и скрывается в тени повозки. У неё есть несколько секунд, чтобы понять, что происходит, и она слышит, как мечи сталкиваются друг с другом, а мужчины что–то кричат, и в этом хаосе голосов и ударов, девушка выхватила голос Виктора:

–Не церемоньтесь с ними. Обезвредить! – и очередной лязг.

Дальмайер цепляется за выступы толстого дерева, подтягиваясь выше и обдирая руки в этом полумраке, но она продолжает лезть вперёд, и из её уст не вырывается ни один звук. Пока движения заглушает борьба, девушка может быть спокойна.

Незаметная. Та, что не оставляет следов.

И она карабкается туда, где её спрячет густая листва.

Сверху ей открывается вид лучше, и теперь Киара в состоянии разумно оценить обстановку. Десять людей в разной одежде, явно отличающейся от одеяний королевской стражи, и семеро солдат, включая Виктора. Молодой парень, седлавший коня перед их экипажем лежал на земле без сознания, а земля под ним окрасилась в темный.

–Кровь, – смогла различить она.

Трое же разбойников, как Киара их идентифицировала, так же очутились выбитыми из драки. Отсутствие доспехов плохо сказывалось на их борьбе, но остальные легко парировали удары стражи. Лесные бандиты – в их местах такие люди не водились, вероятно, из–за близости королевского замка, но здесь этих людей сдерживали не так сильно. Девушка не знала, что ей нужно делать: на чью сторону встать?

Но ответ пришел к ней сам, когда она острым взором уловила, как крупный мужчина занес меч над Виктором, в тот момент пытающимся отбивать удары другого разбойника.

–Вот уж нет, – и повинуясь внутреннему голосу, девушка вытащила из колчана стрелу, и та смертоносной скоростью помчалась в сторону нападающего. Металлический наконечник пробил его бедро, и неизвестный упал, корчась от боли и разжимая руки, держащие меч.

Виктор обернулся, силясь понять, что только что произошло за его спиной, но последовал ещё удар, который он не смог игнорировать. Дальмайер пустила ещё стрелу, не позволяя бандиту насадить стражника на кусок металла.

–Тебе повезло, мне очень понравилось, как ты обращался со своим конём, – прошептала девушка, боковым зрением улавливая очередное смертоносное движение – и вновь тетива отпущена, а мужчина кричит от боли, хватаясь за плечо. Один удар – не смертельный. Но очень болезненный.

Вдруг кожей она ощутила, как всё вокруг замерло. Киара осторожно повернула взгляд и тихо опять направила стрелу в полумрак. Сердце пропустило удар, когда девушка увидела Виктора, стоящего на коленях, за спиной которого возвышалась худая фигура с выглядывающими из–под капюшона рыжими прядями волос. Стражник оскалился, и тощая рука сильнее прижала к его горлу нож. Его подчиненные не шевелились, разбойник явно дал понять – одно движение, и кровь хлынет из сонной артерии.

– Лучник, я вижу тебя, – Киара дрогнула – говорили о ней, и голос был женским.

Враг подняла взгляд, смотря прямо в лицо Дальмайер.

–Деревья не скроют тебя, если ты будешь стрелять из одного места. Спасибо, что не убила моих людей.

–Я не убиваю просто так, – теперь и она подала голос, не опуская лук.

Из уст разбойницы послышался смешок.

–Жаль, что я не такая.

–Что вам нужно? – эхо её голоса разносилось по всему лесу, но люди не решались поднять на неё взор – так каждый был смертельно напуган: стражники боялись за своего предводителя, бандиты – за свою жизнь, которую могла отнять быстрая лучница.

–Мы хотели поживиться чем–нибудь. Знаешь, нам живется не очень просто – и всё из–за шакалов нового короля.

–И это повод убивать служащих людей?

Стоящая на земле пожала плечами и хищно улыбнулась. Виктор сильнее сжал кулаки, явно уязвленный всей происходящей ситуацией.

–Не тебе нас судить. Ты, королевская девчонка, не знаешь, что нам приходится переживать.

–Я не «королевская девчонка», как ты выразилась, оставь фамильярности.

–И что же вас связывает? Если они держат тебя неволей, просто позволь мне его убить. И пойдем своей дорогой. Они без него не справятся, – девушка окинула взглядом тяжело дышащих солдат, а с уст Виктора слетел смешок, за что лезвие сильнее прижалось к уязвимой коже.

Киара замерла, а глаза её забегали. Получить свободу, проникнуть в замок, забрать Цери и сбежать, не рискуя своей жизнью в незнакомой стране. Освободиться от оков, не быть той, кем помыкают направо и налево. Вновь стать свободной.

Но взгляд её прояснился, когда она вновь посмотрела в лицо мужчины. Он смотрел вперёд, не боясь смерти, не моля о пощаде. Просто доверился судьбе и…

«Он доверился мне».

И в тот же миг стрела метнулась в их сторону, пролетая в недопустимой опасности около виска стражника и попадая точно в предплечье разбойницы. Мышца оказалась рассечена, и она выронила нож на землю, шипя от боли и несбывшихся планов. Виктор в тот же момент опрокинул её на пыльную дорогу, прижимая всем телом. На этот раз он подставил оружие к горлу, оглядывая лицо ледяным взором.

–Виктор! – Киара плавно спустилась на дорогу, подходя к нему. – Не убивай её.

Он непонимающе посмотрел на девушку, сводя брови.

–Почему же? – его голос дрогнул. Похоже, сказался шок, что ему пришлось пережить. Он тут же откашлялся, всё ещё ожидая ответа.

–Она того не стоит. Долго до ближайшего города?

–Минут двадцать. Что ты предлагаешь? – он не отпускал девушку, которая всё ещё кривилась от острой боли в руке.

–Свяжем их и передадим полиции. Пусть там с ними и разбираются.

После пары секунд раздумий он кивнул, приказывая одному из стражи бросить ему толстую веревку. Молниеносно разбойница оказалась обездвижена, а из тела её по–прежнему выглядывала пущенная стрела. Они закончили через десять минут, устраивая некоторых обезвреженных разбойников на лошадях, а других – в свободном месте грузовой повозки.

Пока мужчины связывали преступников, Киара подошла к раненому стражнику. Молодой парень тяжело дышал, а глаза бегали под закрытыми веками словно в кошмаре. Девушка огляделась по сторонам, пытаясь найти что–то, способное остановить кровь.

–Виктор! – крикнула она мужчине, который тут же повернулся в её сторону, откликаясь. – Мне нужны бинты, лекарские инструменты для трав и спирт. Пускай кто–то найдет мне побольше крапивы. И побыстрее, – она опять посмотрела на раненого парня, – ему срочно нужна помощь.

Он в ту же секунду раздал указания, и вскоре у её ног оказались все нужные предметы. Девушка быстро растолкла крапиву в ступке, затем распределяя её по всей ране, зиявшей в боку. Лицо стражника задергалось, а глаза сильнее сжались. Киара смахнула темные кудрявые волосы с его лба, и прислонила ухо к груди. Сердце медленно билось в грудной клетке, казалось, готовое в любой момент остановить свою работу.

–Ну уж нет, ты нас так просто не оставишь.

Девушка через пару минут повернула его упавшую голову в другую сторону, словно заставляя посмотреть на неё, заливая рану спиртом и произнося:

–Очнись, давай же!

И когда слова слетели с уст, а едкая жидкость попала на поврежденное тело, он дрогнул и распахнул глаза, глубоко вдыхая. Парень не мог сфокусироваться на чем–то, но сердце забилось с новой силой. Дальмайер выдохнула, прикрывая веки.

–Ты… – начал он, щурясь, но девушка перебила его.

–Помолчи лучше, – она нахмурилась, – я забинтую тебя – покажем первому доктору в ближайшем городе. А пока просто спи.

И парень закрыл глаза, словно повинуясь её строгому, но в то же время плавному голосу.

Вскоре солдаты помогли отнести раненого в экипаж Киары. Парня, как она узнала потом, звали Ален. Он был самый молодой в их отряде и первым попался под руку разбойникам.

–Я пойду пешком, – сказала она Виктору, который стоял возле неё.

–Нет, – мужчина мотнул головой, – я пойду. А ты пригляди за ним. К тому же, – он усмехнулся и повернулся на неё, – ты сегодня хорошо поработала.

Она не посмотрела в его сторону, и в темноте он не заметил алые концы её ушей. Девушка протянула ему оружие, отобранное у разбойника – лук со стрелами.

–Вот, возьми. Вы, кажется, не хотели давать мне то, чем я могу вас покалечить, до прибытия.

–Не хотели, – мужчина отодвинул её руку, сильнее поворачиваясь, – оставь пока себе. Я всё равно выдам тебе другое, когда прибудем в Дивитэл. Вдруг опять кто–нибудь нападёт.

Он замолчал, и напряжение буквально повисло в воздухе, становясь осязаемым, пока Виктор не произнёс новую фразу:

–Ты спасла меня. Спасибо, – и он поклонился ей – сильнее обычного.

Киара дрогнула, прижимая лук к груди и едва заметно отступая назад от растерянности.

–Это за пирожное, – нервный смешок слетел с её уст, и она молнией шагнула в экипаж, не оглядываясь.

Глава 12

Десять минут скрежета колёс и неприятной тряски, как Киара не выдержала и, убедившись, что раненый дышит спокойно, на ходу выпрыгнула из экипажа. Сумерки сгустились над лесом, через высокие деревья которого и так сложно было пройти дневному свету. Стражники направили на неё взгляды, но ничего не сказали, и девушка, пожав плечами, скорыми шагами догнала идущего впереди Виктора.

–И что ты тут делаешь? – он не повернулся в её сторону, по–прежнему всматриваясь в уходящую вдаль дорогу.

–Я отсидела уже каждую часть своего тела, поэтому не лишай меня возможности пошевелить конечностями.

Стражник лишь кивнул, оставляя её в тишине прохладного вечера. Киара запахнула плащ и любопытно огляделась по сторонам. В разряженном воздухе время от времени слышались стоны раненых, и едва уловимые разговоры королевской гвардии.

–Лучница, – бесцеремонно, нарушая всеобщую приглушенность, громко заговорила разбойница, – что ты делаешь в этой дурной компании? – несмотря на рваную боль в плече, она усмехнулась. – Такой талант не должен гнить просто так.

–Это тебя не касается, помалкивай лучше, – бросил Виктор, сверкая взглядом.

–Как грубо, а я–то думала, что королевские мальчики – джентльмены! – девушка наигранно поджала губы и вновь посмотрела на Киару, что любопытно разглядывала раненую. – А ведь вы не справились бы без неё. Мы бы забрали у вас всё и, может, убили.

–Если бы не она, мертва была бы ты, – бровь мужчины дернулась под шрамом, – но вместо этого я везу тебя – лишний груз – в полицию. А теперь закрой рот, у меня от твоего голоса голова болит.

Киара усмехнулась и оглядела девушку. Та закатила глаза и откинула голову. Она была очень высокая, ростом почти с Виктора, её рыжие кудрявые волосы окончательно растрепались, и на тонких губах запеклась кровь. Грубые черты лица, тем не менее, хорошо гармонировали с её кровожадным и хищным взглядом.

–Если кто–то тут похож на волчонка, то это она, – Дальмайер ближе подошла к мужчине, решаясь вновь заговорить с ним.

–Нет, на волчонка однозначно похожа ты. Она, скорее, выглядит как голодный и жуткий оборотень, что не побоится убийствами поразвлечься.

–Моё прозвище на этом фоне кажется намного безобиднее, – Киара закатила глаза, но тут же опустила взгляд, хмурясь и замирая, словно в один миг она ощутила какую–то опасность своей кожей.

Виктор непонимающе глянул на неё и уже было открыл рот, чтобы задать интересующий его вопрос, но она протянула к нему руку, побуждая помолчать.

–Что–то не так, – прошептала она, вновь прислушиваясь.

Всё было по–прежнему – стук копыт, шепот солдат, шум листвы, перебираемой легким дуновением ветра, и пыль, летящая в лицо. Но всё же девушка почувствовала едва уловимое изменение, витавшее в воздухе и в ощущениях, её наполняющих. Киара развернулась и через несколько мгновений очутилась возле повозки, что перевозила троих разбойников. Двое были без сознания, но грудь их вздымалась равномерно и плавно.

–Чёрт! – сорвалось с её уст, когда горячая кровь показалась на деревянном дне. – Замрите все, у нас тут чрезвычайное происшествие!

Все вмиг остановились, поворачиваясь в её сторону. Дальмайер же нервно оглядывала содержимое повозки, пока не наткнулась на повязку, наполовину сползшую в головы одного из связанных.

–Да что здесь происходит? – широким шагом Виктор подошёл к ней, недовольный резкой остановкой.

–Он вспорол себе бедро, – быстрым движением она нащупала артерию выше раны, придавливая её, и, когда кровь замедлилась, худые руки удивительно скоро затянули это место повязкой, и вязкая жидкость прекратила толчками выливаться из открытой раны. – Нам нужно поторопиться. Через полчаса может быть поздно. К тому же у меня нет жгута.

Киара направила на стражника сверкающий взгляд, и он медленно выдохнул через сжатые зубы, стараясь успокоиться.

–Почему мы должны с ними возиться? – пробубнил он, приказывая всем ускорить шаг.

–Потому что, – девушка убедилась, что кровь останавливается, и попросила одного из стражников проследить за ним, – это люди твоего короля. Вам нужно о них заботиться.

Они достигли города через десять минут и через пять уже оказались возле двухэтажного деревянного дома. Отряд расположился перед дверьми, ожидая, когда их предводитель, предварительно проворчавший что–то себе под нос, постучится.

–С чего вы взяли, что врач живет здесь? – прошептала Киара стоящему рядом стражнику.

Он с удивлением взглянул на неё, приподнимая бровь.

–На его доме висела табличка, – мужчина пожал плечами, – такие должны быть у каждого, кто занимается медициной, чтобы люди знали, как их найти. Правда, к ним обычно не приходят в такое время.

Громкий стук нарушил вечернюю тишину, и в доме загорелся ещё один свет, а до Дальмайер донёсся скорый топот маленьких ног.

–Кто там? – послышался высокий женский голос. – Доктор Альберт сейчас не принимает.

–Я Виктор Тейлор – начальник королевской стражи, – представился он, и Киара в первый раз услышала его фамилию, – у нас много раненых. Можете быть уверены, что Его Величество наградит Доктора Альберта и не забудет вашей преданности делу.

Тишина застряла в воздухе, но вскоре дверь распахнулась, и перед взором собравшихся показалась маленькая девушка, одетая в черное платье.

–Мы рады приветствовать столь важных гостей в нашем доме, – поклонилась она,– прошу, проходите, я сейчас предупрежу мужа.

Она засеменила внутрь, быстро поднимаясь по лестнице и заворачивая в, очевидно, спальню. Киара не торопилась заходить в чужой дом и лишь время от времени поглядывала на раненых. Через две минуты из–за дверей вышел мужчина лет около пятидесяти. Волосы его были на удивление густыми, но целиком покрытые серебром. Быстрым взглядом он изучил Виктора, подмечая каждую деталь его одежды и оружия, на которых красовались гербы королевского дворца. Тут же он улыбнулся и поклонился.

–Чем я могу помочь, многоуважаемые? – мужчина был лишь чуть выше Киары, но довольно плотным и подтянутым.

Он подошел к двери, выглядывая на темную улицу и замечая ещё больше десяти человек.

–Что у вас произошло?

–Разбойники решили поживиться. Шестеро из них ранены, пострадал так же один наш солдат. Их нужно просто осмотреть –у некоторых стрелы в теле, и обработать раны.

–Двое тяжело ранены, – Киара всё же зашла в дом, и доктор тут же увидел её окровавленные руки, – один вскрыл себе артерию, а у второго серьезная рана в боку.

–Амели, – обратился он к жене, – постели новую простынь на кушетку. И покажи девушке, где можно вымыть руки. Это вы останавливали им кровь? – Дальмайер кивнула. – Отлично. Отмойтесь, вы проделали хорошую работу, если они ещё живы, – мужчина повернулся на Виктора. – Отнесите раненого в ногу в комнату, куда сейчас пошла моя жена. Я пока осмотрю второго – его лучше не трогать и не двигать.

Доктор тут же надел ботинки и вышел наружу, в руках держа только маленький фонарик. Молодой стражник, по приказу Виктора, пошел за ним. Двое других через минуту уже устроили разбойника, что так и не открыл глаз, в кабинете. Амели издала писк, отворачиваясь, как только раненого занесли в комнату – он был ужасно бледен, из–за чего бордовое пятно на его ноге выделялось ещё сильнее, лицо же исказилось в нечеловеческой гримасе, а губы бормотали что–то в жаре.

–Как же так вышло? – прошептала она.

–Я думаю, он побоялся виселицы, так что решил покончить с этим быстро. Ума не приложу, как он умудрился вспороть артерию со связанными руками, – ответил ей Виктор, автоматически поднося грубые пальцы к шее, на которой всё ещё виднелся неглубокий порез.

–С вами всё в порядке? – сделала в его сторону движение Амели, разглядывая рану.

–Да, – отрезал мужчина, – я обработал, не переживайте.

В тот же момент Альберт шагнул в комнату, цепляясь взглядом за лежащего.

–Серьезная рана, – констатировал он, – милая, принеси коробку с бинтами. Только с теми, что поплотнее. Как долго на нём эта повязка? – обратился мужчина к Виктору.

–Около пятнадцати минут.

–Неплохо сделано, – кивнул сам себе доктор и тут же принялся за работу.

~~~

Когда Амели постелила простынь на кушетку, тут же отвела Киару на задний двор, где открыла ей кран, встроенный в наполненную водой бочку. Девушка поблагодарила её и принялась отмывать кровь со своих рук. Алая жидкость стекала на свежую траву, время от времени холодными каплями отлетая ей на ноги. Желая освежить разгоряченную голову, она умылась и почти тут же закрыла кран, поднимая взгляд наверх.

Безоблачное небо покрыли тысячи звезд, мерцающих в этой бесконечной обволакивающей тишине. Киара, не отрывая взора, попятилась назад, сталкиваясь спиной с деревянной стеной и осторожно спускаясь по ней на траву. Девушка улыбнулась и осторожно обхватила руками согнутые ноги, щеку устраивая на коленях.

–А всё–таки небо везде волшебное. Звезды следуют за тобой, куда бы ты ни пошёл.

Она глубоко вдохнула свежий воздух и, едва улавливая чужие голоса, блаженно прикрыла глаза.

Глава 13

Её мягко обволакивала темнота, но в один момент яркий свет пробился сквозь тонкие веки, которые ей тут же пришлось распахнуть. Киара нахмурилась, пробегая взглядом по окружающему пространству, и громко вздохнула, как только поняла, где находится. Девушка отвернулась к стенке, не снимая с головы капюшон, что по–прежнему был на неё надет.

–С завершением спячки, – тихо сказал Виктор, перелистывая очередную страницу книги. – Я уже думал, что ты впала в анабиоз.

–Очень смешно, – пробурчала она, но, вспоминая что–то, подскочила, сжимая ладонями простынь.

–Что было? Как я оказалась здесь и что стало с разбойниками? – Дальмайер поддалась в его сторону, упираясь ногами в пол.

Тейлор опустил книгу и глянул на неё. Взор девушки сверкал, губы оказались поджаты, пальцы в нетерпении сильнее сжимали спальное место, а капюшон всё же слетел с головы. Виктор удивился тому, что прическа её, пускай и была растрепана, держала форму.

–Всех осмотрели, разбойников отвезли в полицию, Ален остался у Альберта. Я написал письма в Гутту, в одном из которых сообщил о необходимости перевести его назад, – он усмехнулся, – не думаю, что ты действительно хочешь услышать, как переместилась с заднего двора в экипаж. Уж точно не на своих ногах.

Киара отпрянула и отвела взгляд, дергая носом. Виктор, силясь скрыть улыбку, поджал губы.

–Ты сказал, что отправил несколько писем, – любопытство взяло верх, – что было в остальных?

–Кто научил тебя соваться, куда не надо? – теперь и он наклонился в её сторону, приподнимая бровь. – В целом, было только ещё одно. Я отдал приказ разузнать, о каких именно проблемах говорила эта рыжая. Коротко написал об этом Эйдену, попросил обратить внимание.

Киара непонимающе вгляделась в его лицо, приоткрывая губы, но не произнося ни слова.

–У тебя, кажется, что–то с лицом, – он пальцем обвел свое.

–Почему ты сделал это? – Дальмайер пропустила подколку мимо ушей.

–Не знаю, – мужчина пожал плечами, – ты сказала, что мы должны заботиться о них. В этом есть смысл, вот я и подумал, – он увидел блеск в её зрачках и фыркнул. – Вот только не надо так смотреть.

Киара подняла голову, озорно улыбаясь и тыча пальцем в его сторону.

–Я знала, что в тебе есть что–то хорошее!

–Благодарю за твою веру в мою скромную персону, – мужчина вновь уткнулся в книгу, – мы скоро будем на месте. Отвечу на незаданный вопрос заранее, пока ты не завела свою шарманку.

–Что? – девушка выглянула в окно. – Сколько я вообще спала?

За окном мелькали кирпичные домики, в ряд расставленные по обеим сторонам широкой каменной дороги. Многочисленные люди туда–сюда сновали по городу, явно куда–то торопясь и почти не оглядываясь по сторонам. Киара замерла, всматриваясь в прохожих: вот, девушка с большой корзиной в руках, взволнованно поправляет соломенную шляпу, что вот–вот норовит слететь с её головы от быстрых шагов. Рядом – мужчина, почти кричащий на молодого парня, который явно провинился, а теперь опечаленно опускает взгляд, на той же стороне она увидела несколько лотков с товарами и ярко одетых людей, широко улыбающихся и предлагающих свои изделия.

–Всю ночь и половину дня. Уж не знаю, что с тобой произошло, но мне непривычно наблюдать за человеком, который проспал больше двенадцати часов.

Киара пропустила это мимо ушей и принялась взволнованно оглядываться, не понимая, на чем лучше сфокусировать взгляд – всё было слишком ярким и быстрым, кадры и люди молниеносно сменяли друг друга. Виктор тихо усмехнулся, что заставило девушку повернуть на него всё ещё сверкающий взгляд.

–Мы прибыли в Ратиону, – ответил мужчина на незаданный вопрос, – этот город даже больше чем столица, здесь очень много торговцев, и почти все иностранные товары прибывают сюда. Самое подходящее место, чтобы нажить состояние. Ты выглядишь слишком взбудоражено, – он оценивающе оглядел её лицо.

–Я никогда не видела такого оживленного места, – абсолютно искренне ответила девушка. – Как они вообще успевают жить в этой ужасной суете? – вопрос был задан серьезно, и она замерла, ожидая его ответа.

–Они привыкли, – мужчина непонимающе нахмурился и пожал плечами, – человек ко всему привыкает.

Киара понимала, о чем он говорит. В своё время ей пришлось смириться со многим, так что она просто кивнула, вновь направляя взгляд в окно. Небо, застланное многочисленными белоснежными облаками, что только время от времени пропускали в город лучи заходящего солнца, показалось ей удивительно голубого цвета. Она потянулась к ручке окна, чтобы приоткрыть его, но тут же была остановлена резким:

–Я тебе не советую.

Дальмайер вновь повернулась на Виктора, щуря глаза и распахивая окно. В тот же момент она глубоко вдохнула, но, как только воздух попал в легкие, кашель сорвался с её уст.

–Что это, черт возьми? – девушка попыталась отдышаться и раздраженно посмотрела на мужчину.

– Я тебя предупреждал, – он пожал плечами. – Здесь огромное количество людей и фабрик. Не стоит обманываться этим красивым небом – воздух тут в десятки раз хуже, чем в лесу или даже в Гутте, – мужчина отложил книгу и в движении выпрыгнул из экипажа.

Киара выглянула в приоткрытую дверь, наблюдая за стражником, который почти моментально нагнал другого и передал ему новое указание. Тот лишь коротко кивнул, направляя лошадь в левую сторону и скрываясь в узком переулке. Дальмайер сняла с плеч плащ и прыгнула вслед за ним. Она огляделась по сторонам, как тут же заметила пристальное внимание местных жителей. Большинство замерло, рассматривая богатый экипаж и породистых коней. Одежда стражников теперь была другой, как и одежда самого Виктора, что Киара заметила только сейчас. Мужчины выглядели, как свита знатного человека – ничто не могло точно указать на их принадлежность королевскому дворцу.

–Почему вы сменили одежды? – прошептала девушка.

–Почему ты задаешь так много вопросов? – он закатил глаза.

–Из–за того, что мы, умник, одна команда, – она обогнала его, поворачиваясь к мужчине лицом и тыча в его грудь пальцем, – думаю, я должна быть в курсе ваших планов, иначе у нас ничего не выйдет.

–Ступенька, – бросил он, не отрывая взгляда от горизонта.

–Что? – но не успела она повернуться, как пяткой ударилась о каменный выступ и спиной полетела назад, почти падая на дорогу.

Виктор, успевая усмехнуться, протянул к ней руку и, хватая девушку за запястье и притягивая её на себя, помог вновь уверенно встать на ноги. Киара замерла, не спеша избавиться от пальцев, придерживающих её, и румянец залил щеки, как только стыд ударил в голову. Она не поднимала взгляд, дернув плечами и слегка отвернувшись. Мужчина сощурился, улыбнувшись и отпуская Киару.

–Мы сменили одежды, потому что никто не должен знать, откуда мы, – он показал на своё левое плечо. – Видишь, здесь герб рода Райт. Именно на их корабле мы поплывём в Дивитэл, так что пускай именно об этом болтают жители.

Дальмайер лишь промычала что–то, так и не поднимая взгляда, а Виктор снисходительно покачал головой. По всей улице действительно разносился любопытный шепот, и, как только девушка поняла, что люди оглядывают и её, она невольно съёжилась, дергая носом и складывая руки у груди.

–Тебе не стоило высовываться, иди обратно в экипаж, – удивительно мягко сказал Тейлор. – Мы решим кое–какие дела с представителем Райтов, а затем поедем в гостиницу, где сможем отдохнуть перед отплытием. Лучше не давать людям ещё одного повода для сплетен.

Киара кивнула и, разворачиваясь, направилась назад.

Глава 14

Десятки взглядов были направлены на неё через маленькое окно, и она задернула штору, оставаясь в полумраке, освещаемом лишь одним фонарём, свисающим с потолка.

–Скукота, – девушка, не просидев и пары минут, поднялась на ноги и размяла плечи.

Беглый взор оглядел привычный экипаж и вдруг наткнулся на небрежно оставленную Виктором тонкую книгу в бумажном переплёте. Она воровато огляделась по сторонам, словно кто–то мог увидеть её, и протянула руку к вещи стражника, предполагая лишь взглянуть одним глазком. Но вот книга оказалась в ладонях Киары, и худые пальцы начали пролистывать страницу одну за другой. Это было небольшое издание об основах оказания первой помощи. Дальмайер усмехнулась: похоже, его задело, что она понимает в этом больше.

Почти на каждой странице осторожными росчерками карандаша были оставлены заметки, а некоторые строки оказались подчеркнуты едва заметными линиями. Виктор обращал внимание на каждую важную деталь, вероятно, перечитывая всё несколько раз, чтобы лучше запомнить. Киара изучила десятки книг о строении человеческого тела и свойствах различных трав, потому эта – казалась ей слишком простой и неинформативной, но в тот момент стражник показался ей достойным похвалы.

–Если ты не развиваешься, ты деградируешь, – прошептала она и отложила вещь на место.

Почти в тот же момент Дальмайер перестала ощущать стук колес и треск камней – они остановились. Девушка приоткрыла дверь, тут же встречаясь взглядом со стоящим напротив Виктором. От неожиданности та дрогнула, прикрывая глаза.

–Побереги мои нервы, от твоего вида сердце в пятки уходит, – прошипела она сквозь зубы.

–Спасибо за комплимент, – насмешливо ответил он, – я зашел, чтобы обговорить один момент. Я отправляюсь на разговор с представителем Райтов, который отвечает за поставки зерна в Дивитэл. Этот разговор будет проходить без посторонних, так что ты остаешься здесь.

Она оглядела его лицо, хмурясь.

–И даже не пытайся ничего учудить, – закатил он глаза. – Нужно просто обсудить детали.

–Опять секреты, мистер Важная Персона?

–Не принимай на свой счет, просто Райты не станут доверять первому встречному, – он вытащил из сумки конверт, – а я связан с королевской семьей клятвой. Оставайся здесь, я скоро буду.

И мужчина вышел, закрывая за собой дверь. Киара приоткрыла её, наблюдая, как Виктор заходит в двухэтажный каменный дом, балкон которого подпирали широкие колонны, оплетённые виноградными лозами.

–Тоже мне, – пробурчала она, – как будто бы мне нужно твоё разрешение.

Выглянул в маленькое окно, она подтянулась, цепляясь за крышу экипажа и осматриваясь по сторонам. Трое стражников стояли чуть поодаль от двери, что–то оживленно обсуждая, а по дороге, огибая повозки и лошадей, проходили суетливые люди.

–Легче легкого, – девушка хватает черный плащ Виктора и выпрыгивает из окна, тут же накидывая его на себя и вливаясь в поток толпы.

Капюшон прикрыл её голову, и она прошла по дороге, вскоре заворачивая за соседний дом. Стоит обогнуть его, и девушка очутится у задней части забора нужного ей здания. Серые кирпичные стены возвышались на три метра, и Киара подняла голову, убеждаясь, что наверху нет шипов.

–Эти кирпичики делают мне большое одолжение, – она усмехнулась, осторожно сложила снятый плащ на землю и зацепилась пальцами за едва заметный выступ, ногу устраивая в щели между камнями.

Легкими движениями она поднялась наверх, выглядывая из–за стены, чтобы убедиться в отсутствии охраны или сторожевых собак. Но сторожевые, по всей видимости, на день оказывались запертыми в небольшом строении в левом углу забора, и Дальмайер мягко приземлилась на ноги, не издав ни звука. Мягкая, идеально подстриженная трава расстилалась по всему участку, а кое–где виднелись яркие клумбы восхитительных цветов.

–Всё равно не такие, как в саду у Эйдена, – прошептала она, тут же нахмурившись и делая шаг вперёд.

Дом был действительно впечатляющий, но Киара не решилась рассматривать его, вглядываясь лишь в окна и надеясь уловить внутри малейшие движения. Идти нужно было быстро – если кто–то посмотрит на задний двор и увидит её, гуляющую по саду, ничего хорошего не случится. Плавным бегом она очутилось у самых стен, прижимаясь к холодным камням спиной. Из открытого окна послышались женские голоса, и Дальмайер прислушалась, хмуря брови.

–Ты не знаешь, кто это приехал? – говорила первая. Голос её был размеренным и даже раздражающе медленным.

–Я слышала, что это новые партнёры хозяина. Наверное, договариваются об очередных делах.

–Думается мне, – продолжила женщина, разжёвывая каждое слово, – необычные они партнёры. Слишком официально приехали. Ещё и так просто были приглашены в кабинет управляющего.

–Не выдумывайте загадочных историй там, где их нет, – молодая девушка громко рассмеялась. – И вообще, нам нужно делами заниматься, иначе ругаться будут.

И в доме загремели тарелки.

–Ничего интересного, – прошептала Киара, поднимая голову. – Кабинет, значит… – она вгляделась в окна, каждое из которых на её удачу оказалось приоткрыто, чтобы запустить в помещение не такой уж свежий, но воздух.

Оглядев стену, девушка кивнула самой себе и через пару усилий оказалась на уровне второго этажа, одной рукой придерживаясь за выступ кирпича, а другой – за карниз. Шум улицы почти заглушал мужские голоса, и ей пришлось направить все усилия на то, чтобы сконцентрироваться на одном потоке звука.

–Вы получили инструкцию с указаниями? – Виктора она узнала почти сразу.

–Всё получил и всё сжег, – подтвердил незнакомый голос. Киаре показалось, что заговорил змей–искуситель. – Как Вы и велели. Мы выплываем завтра утром в пять часов. Откуда – вы знаете и сами. С Вашей стороны всё сделано?

–Безусловно. Только Вы должны помнить, что на этом корабле перевозят кое–что ценнее зерна. Если с девчонкой что–то случится, боюсь, Вам самому придется уплывать из страны.

–Король нашел очередного козла отпущения? – смешок слетел с его уст. – Не переживайте, на этом корабле, помимо ваших, будут мои люди – они отличные солдаты. Его новое пушечное мясо не пострадает.

Дальмайер сильнее вцепилась в здание, скрипя зубами. Гнев вскипел внутри, от чего в глазах помутилось, и сердце забилось чаще. Дивитийцы ничего не посмеют с ней сделать, а если они раскроют её, решат убить, то пожалеют. Она уйдет, оставив за собой кровавый след этих уродов, разрушивших их с мамой спокойную жизнь.

–Пускай пушечным мясом будут неудачники, а я вернусь к Цери с победой, – процедила она, тут же спускаясь на траву, и, подбегая к забору, за несколько секунд оказалась на другой стороне.

Глава 15

Виктор резким движением распахнул дверь экипажа, уверенно шагая внутрь. Киара, отвернутая к стенке, лежала на своём месте и коротким ногтем пыталась подцепить слезшую краску.

–Тебе заняться нечем? – бросил он, усаживаясь напротив.

–Нечем, – девушка не повернулась, – вы же меня не взяли. Лежу, вот, порчу казенное имущество.

–Очаровательно, – мужчина усмехнулся и потянулся к непрочитанной книге, но рука его замерла в нескольких сантиметрах от неё.

Она лежала по–другому. Почти так, но иначе. Виктор сразу понял, кто послужил этому причиной, но ничего не сказал, лишь закатывая глаза.

Девушка была странной, и он понял это, как только со своим отрядом вошёл в её дом, находившийся в самом сердце густого леса. Внутри пахло хвоей и деревьями, и всё это в тот же момент перемешалось с запахом приготовляющегося мяса. Вещей в коридоре почти не было – лишь редкая старинная мебель, на которой едва ли можно было заметить пыль.

«Не такая уж она и дикарка», – подумал он тогда.

Но сейчас стало ясно, что девушка ведёт себя не так, как делают это обычные жительницы Примуэла. Она была раздражительной, импульсивной, резкой, но в нужные моменты все необходимые качества: скорость, слух, зрение, осязание – обострялись внутри. И она действительно становилась похожа на ловкого зверя. Он не знал, что ей пришлось пережить, в досье было немного: мать была убита, когда девочке только исполнилось тринадцать лет, той же пришлось зарабатывать на жизнь самой, самой вести всё домашнее хозяйство и защищаться. И сначала Киара занималась охотой, но в один момент, согласно документам, ей стало мало денег, что приносил её промысел, и она перешла на людей. Внутренняя разведка Аурэмов не знала, сколько именно убийств она совершила, потому что единственный след, который та оставляла – их полное отсутствие.

В определенный момент королевской гвардии было приказано проследить за домом в чаще леса, и через несколько дней Киара заявилась туда сразу после убийства Барта Малеуза – тогда всё стало ясно. Виктор нахмурился, и вопрос сам слетел с его уст:

–Почему ты начала убивать?

Дальмайер дрогнула и медленно повернулась к нему, щуря глаза. Мужчина не стал отводить взгляда, терпеливо выжидая.

–Тебе просто любопытно или это имеет какое–то значение? – она не поднялась с кровати и только подложила сложенные ладони под щёки. А Виктор в очередной раз убедился: он не представляет, чего можно ожидать от этой девушки.

–Мне просто любопытно, – честный ответ.

–Хорошо, – смешок слетел с её губ, и она отвела взгляд, смотря куда–то в пол. – Я несколько лет занималась охотой в лесу. Мне правда этого не хотелось, но я не представляла, как я ещё смогу зарабатывать деньги. Однажды я забрела очень далеко и, несмотря на то, что услышала за спиной треск веток, не успела вовремя сориентироваться и дать нападавшему отпор. Мужчина занёс надо мной увесистую дубинку – я и представлять не хочу, что бы он делал со мной, оказавшейся без чувств. Но огромный кабан в тот же момент повалил его на землю, и тот сильно приложился о растущее рядом дерево. От неожиданности я упала и попятилась назад – от наступающего животного. Но оно не тронуло меня, а лишь посмотрело – так осуждающе, что на момент я забыла: передо мной стоит не человек. Кабан убежал, и в ту самую секунду я поняла, какую ошибку совершала всё время.

Виктор по–прежнему внимательно слушал её, не мешая и не отрывая свой взгляд. Дальмайер продолжала.

–Эти создания ничего мне не сделали, а я убивала их, чтобы не умереть самой, чтобы прокормить себя. Так почему я должна была лишать жизни тех, кто неповинен перед нами? Тогда и возникла мысль помогать остальным избавляться от гнилых людей.

–Как на тебя выходили?

–Я услышала, о чем люди разговаривали на рынке, выяснила, кто мог бы заплатить мне деньги за убийство. Конечно, перед этим изучила биографию жертвы. Это был старый офицер полиции в отставке. Он… – девушка дернула носом, – очень жестоко издевался над своей семьёй. С того момента у меня начали появляться клиенты. Не очень часто, но мне хватало, – она пожала плечами. – К тому же я не убивала людей, что ещё имели шанс на спасение своей души. Я больше не убиваю просто так, – Виктор помнит, как она, только что спасшая несколько его солдат, сказала те же слова.

–Разве тебе решать, кто заслуживает смерти?

–Когда я пускала им кровь, я вспоминала тех, кто лишил меня спокойной жизни. Мне бы до сих пор хотелось увидеть, как их глаза стекленеют после встречи своих хозяев с моими клинками. Да и кто сказал, что я сама заслуживаю шанса на спасение души? – она слабо улыбнулась и прикрыла веки. – Ты меня утомил. Мы скоро приедем?

Мужчина усмехнулся и ответил короткое и понятное «да».

Не было смысла спрашивать у неё больше – от этой истории, рассказанной из её уст, даже у Виктора по телу пробежали мурашки. Девочке было около пятнадцати лет, когда первая человеческая кровь пролилась из–за неё. Вряд ли что–то могло бы повлиять на неё сильнее.

«Если не вспоминать о матери, которая, как Киара считала, умерла у неё на глазах».

~~~

Меньше чем за пять минут они оказались возле большой гостиницы, изнутри которой доносились звонкий смех и звуки пианино. Девушка поднялась на ноги и выглянула в окно, сильно сжимая штору худыми пальцами, а сама она, казалось бы, уменьшилась.

–Что с тобой? – Виктор закинул сумку на плечо, взор его упал на спину Дальмайер.

–Нам туда? – она не повернулась на него, вглядываясь в людей, что входили и выходили из больших деревянных дверей.

–Да, – мужчина нахмурился. – Какие–то проблемы?

–Там так много людей, – Киара передёрнула плечами.

–Ты же не будешь спать с ними в одной комнате, – Виктор усмехнулся. – Дикий волчонок испугался?

Девушка повернулась на него, поджимая губы и приподнимая подбородок.

–Ещё чего! – она накинула на плечи зелёный плащ, в одну руку взяла рюкзак, а в другую – лук и колчан. – Давай, открой даме дверь, – она дернула носом и, сверкнув глазами, бросила взгляд на Виктора.

Тот приподнял одну бровь, но повернул ручку, чтобы девушка с занятыми руками могла выйти на улицу. К воздуху Ратионы она уже привыкла, так что не стала обращать внимания на заслезившиеся глаза и спокойно пошла следом за Виктором в трехэтажное здание. Шум, как сильный ветер, почти сбил её с ног, когда Киара шагнула в помещение, оказываясь в зале регистрационной стойки. Блестяще наряженные люди, одежды которых были усыпаны разными, как показалось Киаре, ненужными деталями, ходили из стороны в сторону с вытянутыми бокалами шампанского в руках, чуть ли не сбивая вошедших с ног. Дальмайер встала за спину стражника, стараясь не отставать и не оказаться втянутой в этот сверкающий поток.

Но в один момент рюкзак, накинутый на правое плечо, проехался по руке проходящей мимо дамы. Та замерла, недовольно оглядывая Киару, что в тот же момент остановилась, поворачиваясь.

– Добрый вечер, девушка, – тихо проговорила она, – не могли бы вы быть осторожнее со своим, – женщина дернула носом, – грузом, – тут же она повернулась на рослого мужчину, стоящего возле неё. – Милый, разве ты не говорил, что это элитная гостиница? В таких местах должны быть правила внешнего вида.

Дальмайер приподняла голову, открывая рот в попытке ответить на её выпад, но в ту же секунду возле неё возник Виктор, слегка подталкивая девушку в сторону.

–Добрый вечер, многоуважаемые Торресы, попрошу не делать поспешных выводов, – он неглубоко поклонился женщине. – Мы прибыли сюда от имени рода Райт, чтобы выполнить свою работу.

–Здравствуй, – она оглядела его, задерживая взгляд на плече, где красовалась яркая вышивка, явно выделяющаяся на фоне всей одежды. – Не признала эту девушку, прошу меня извинить. Я не увидела на её одеянии фамильного герба.

–Она новенькая, а герб, как Вы и сами прекрасно знаете, нужно заслужить.

–Конечно, – женщина удовлетворенно улыбнулась, медленно кивая. – Тогда удачных вам дел, многоуважаемые.

И двое продолжили прогулку по первому этажу.

–Как ты понял, кто они? – прошептала Киара, подходя ближе к стражнику.

–Ничего сложного, у них на одежде был знак. Такие есть у всех знатных родов Примуэла.

Не успела она расспросить об этом подробнее, как Виктор вновь заговорил, но на этот раз – с работником гостиницы.

–Добрый вечер, у нас забронировано четыре номера на одну ночь.

Молодой парень, золотая жилетка которого выглядывала из–за стойки, широко улыбнулся, оглядел костюм Виктора и открыл толстую тетрадь, исписанную размашистым почерком.

–Рады видеть Вас в Радиксе! Ваши комнаты уже готовы. Нужно ли попросить позаботиться о ваших лошадях и грузе?

–Безусловно, спасибо. Экипаж стоит перед дверьми, но я бы предпочел проследить за процессом. Не могли бы Вы только лишь передать ключи от односпального номера этой девушке? Она пройдет сразу туда.

Та повернулась на Виктора, возмущенная отсутствием выбора, но одернула себя: ей действительно хотелось бы избавиться от шума и мельтешащих вокруг людей.

–Благодарю, – она выхватила из рук парня свой ключ и шагнула в сторону коридора, ведущего, как ей показалось, к лестнице.

–Если вы растеряетесь, спросите у людей в золотой форме, они подскажут, – проговорил парень уходящей девушке в спину.

Но ей не понадобилась помощь, и уже через пять минут Киара с немалым усилием распахнула дверь и бросила рюкзак на большую кровать. В номере было темно – плотные шторы закрывали окна, и она подошла к ним, распахивая. Заходящее за горизонт солнце алыми лучами окрасило небо над шумным городом. Из комнаты ей открывался вид на многочисленные дома, стоящие в один ряд, но за ними, уходящая вдаль, темнела большая вода.

–Это Ситисово море? – прошептала она, а глаза её загорелись – в голове навязчиво закрутилась новая мысль.

Девушка вновь задернула шторы и осторожно шагнула в сторону ванной комнаты. Ей захотелось как следует отмыться от происшествий, случившихся с ней недавно. Иногда казалось, будто едкий запах крови этого разбойника впитался в её кожу. Она дернула носом и зажгла большие свечи, стоящие в многочисленных нишах стен, окрашенных в золотой. Комната была похожа на ту, что предоставили ей во дворце.

–Интересно, как они проводят душ и смогу ли я провести такой в свой дом? – начала вслух размышлять она, когда одежда уже оказалась на тумбе, а сама девушка ступила на холодную поверхность ванны.

Если бы мама во время очередных тренировок сказала ей, что однажды та будет путешествовать под присмотром королевской стражи, да ещё и как ценность, а не преступник, она бы рассмеялась звонко, как только дети могут. Но сейчас Киара здесь – в этой дорогой гостинице, а завтра она на торговом корабле поплывёт по самому настоящему морю вместе с гвардией Примуэла.

«Но что будет потом?»

Мыля освобожденные от шпилек волосы, девушка задумалась о ближайшем будущем. Ей нужно будет попасть в столицу самостоятельно, и, несмотря на хорошее умение ориентироваться в пространстве, она не знала, что можно ожидать от городов Дивитэла. Не окажется привычного леса, знакомых мест, и воздух будет другим. Цери не сможет быть рядом, и даже Виктор не станет ходить по пятам, чтобы бросить в неё очередную колкость.

–Наверное, мне будет его не хватать, – вырвалось из её уст, но тут же щеки залились алым, и она яростнее принялась натирать кожу мочалкой, поджимая губы.

Как следует просушив волосы мягким полотенцем, она, вновь одетая, подошла к окну, открывая его. Темнота медленно сгущалась над суетливыми улицами, и огни дорог вспыхивали один за другим.

Киара встала на подоконник и лишь пальцы одной руки удерживали её тело, когда та наклонилась, почти полностью выглядывая на улицу. Сверкающие огоньки и темное море беззвучно зазывали её подойти ближе, и она, будучи на третьем этаже, огляделась по сторонам, силясь найти опору и пути, что проведут вперёд.

Взгляд наткнулся на каменный открытый балкон, стенки которого образовывались из колонн кремового цвета. Крепче сжимая раму, она потянулась в его сторону, хотя сразу было понятно – так просто достигнуть его не получится.

–Кто не рискует, тот не возвращается живым из Дивитэла, – девушка усмехнулась и, отталкиваясь от подоконника, прыгнула к балкону. Отточенным движением она ухватилась за парапет, подтягиваясь и становясь на него ногами. Девушка придерживалась за стену – стоило только протянуть руку вверх, как пальцы дотронутся до треугольного горельефа, украшающего здание. На нем однажды умелыми и плавными движениями искусные мастера выбили порт Ратионы с множеством кораблей, отчаливающих в дальнее плавание. Киара ухватилась за каменное судно, быстро подтягиваясь всё выше и выше и умело находя правильные точки опоры для быстрых ног. Она двигалась осторожно, чтобы не повредить горельеф и не очутиться на дороге Ратионы с пробитой головой, и через пару минут девушка, уже находясь на скатной крыше, выпрямилась во весь рост.

Весь город открылся ей, в этой вечерней темноте переливаясь яркими огнями зажжённых фонарей. Холодный морской ветер обдувал её лицо, и она подняла подбородок, блаженно прикрывая глаза. Воздух здесь оказался намного лучше, чем внизу, поэтому девушка позволила себе насладиться им, очищая легкие от прошедших нескольких часов.

Несмотря на позднее время, город будто стал оживленнее. Гул шумных улиц доносился до крыши самого высокого здания города, а люди, кажущиеся во много раз меньше, едиными потоками рассекали пространство.

–Нет, я бы так не смогла, – улыбка показалась на её лице, и медленно, подгибая колени, девушка заскользила по скатной крыше.

Как только до отсутствия опоры оставалось меньше полметра, она оттолкнулась и тут же осторожно приземлилась на более низкое здание, которое, как ей показалось, было каким–то местным баром. Сердце ускорило темп, когда та побежала по плоским крышам, глубже вдыхая холодный воздух. Одно за другим – она преодолевала одинаковые здания с удивительной быстротой, а счастливая улыбка не сходила с её лица.

Вот оно – чувство свободы. Бежать там, где никто бы не стал, где никто тебя не остановит. В темноте, до которой едва ли доходил свет невысоких фонарей, расположенных в основном на главных дорогах, никто не обращал на неё внимания. Она была одна: только молодой месяц и морской ветер стали её спутниками.

Оказавшись на краю дальнего – в этом, казалось бы, нескончаемом ряду – здания, Киара замерла и шире распахнула глаза, не в силах им поверить.

Перед девушкой, отделяемое от неё только небольшим участком земли, распростерлось нескончаемое море. Спокойное, оно выглядело так величественно и волшебно, что у Дальмайер замерло дыхание, и она сцепила руки в замок перед грудью, сильно стискивая пальцы. Мягкие волны бились о песок, стирая оставленные на нём следы портовых рабочих, и только два маяка, стоящие на разных сторонах берега, проливали свет на темную безграничную воду.

На момент Киара задумалась: действительно есть ли что–то там – за горизонтом. Казалось, что море уходило в никуда, и только оно – бесконечное и бескрайнее – ждёт впереди.

–Глупости, – одернула она себя, – у всего есть начало и конец.

Еще несколько минут Дальмайер простояла в безмолвии, наблюдая за журчащими волнами и кораблями, причаливающими и отплывающими, но, почувствовав холод, добравшийся до самых костей, девушка осторожно поклонилась и прошептала:

–Надеюсь, Вы будете к нам благосклонны, – и в темноте она побежала обратно в номер, окно которого всё ещё оставалось открытым.

Глава 16

Крики чаек почти заглушали разговоры экипажа корабля. Яркое солнце взошло над горизонтом, освещая порт, где развернулась суетливая работа множественных торговых представителей. Киара стояла возле судна, наблюдая за судорожными движениями мужчин.

–Надень капюшон, – подошел к ней Виктор, устраиваясь рядом.

–И тебе доброго утра, – она дернула носом, но сделала, как он сказал. – Зачем?

–Чтобы никто не увидел твоего лица. Меры предосторожности, – он пожал плечами и пристальным взглядом проследил за портовыми рабочими, грузившими последние ящики в трюм.

–Вы можете подниматься! – крикнул капитан двум стоящим внизу.

Не успел Виктор даже повернуть на девушку голову, как та подпрыгнула и молниеносно забежала на палубу, вмиг оказываясь на самом носу корабля. Дальмайер вжалась пальцами в фальшборт, поддаваясь вперёд – к горизонту, за которым скрывалась большая вода. Солёный воздух ударил в ноздри, но девушка вдохнула его ещё сильнее, блаженно прикрывая глаза.

Она не видела, что происходит за её спиной – лишь треск парусов и голоса матросов доносились до ушей, но сейчас Киара не могла оторвать взгляда от блестящего моря. Дальмайер сильнее сжала пальцы. Где–то там – впереди – Дивитэл. Мурашки пробежали по коже, перехватывая дыхание, и ей самой сложно было понять, с чем связаны эти чувства. Искры предвкушения и восхищения в странной пропорции смешались с едкими каплями ужаса и страха перед неизвестностью. Но она одернула себя.

–Я не должна бояться, – почти беззвучно прошептали её губы, – страхи сделают меня легкой мишенью.

~~~

Медленно и вяло прошли полторы недели. Киара почти всё время сидела в небольшой каюте и, за неимением чего–то другого, раз за разом перечитывала документы, что передал ей Эйден – документы про её новое «Я». За десять дней абсолютной скуки она выучила всё идеально.

Ей нужно было представиться Киарой Дейвис. Она была дочерью неродовитых людей, отец её – Блэнк Дейвис – когда–то числился в королевских отрядах и был на хорошем счету, но во время очередной операции оказался тяжело ранен, так что получил отставку с неплохой пенсией. По документам главного архива у них с женой был сын, погибший при родах, о дочери же – ни слова. На это у короля Примуэла нашелся свой ответ.

Блэнк всегда мечтал о сыне, который сможет удостоиться чести пополнить ряды королевских отрядов вместо его отца, но Ава Дейвис родила ему дочь. Тогда, взбешенный тем, что его навязчивая идея не возымела успеха, он лишил свою маленькую дочь даже строки в архивах – девушку вряд ли приняли бы в боевую свиту Дивитэла, это была крайняя редкость. Но теперь родители её умерли, а Киара, сурово воспитанная отцом в армейских условиях, ничего не умеет кроме как быть бойцом.

И ещё множество деталей: когда она родилась, где выросла, куда передвигалась, где бывала. Конечно, это вряд ли смогли бы проверить, но любая мелочь могла послужить либо трещиной в их истории, либо очередным фактом, подтверждающим её.

Передвигаясь в стан новообразованных врагов, Киара почти не виделась с Виктором. Тот всё время сидел в своей каюте вместе с несколькими мужчинами – каждый день они нависали над большим столом, по которому были разбросаны многочисленные бумаги – списки, карты, статистика. Дальмайер лишь однажды зашла к нему, но, увидев его строгий взгляд «выйди–из–помещения», захлопнула дверь.

И всё, что ей оставалось, раз за разом перебирать свои вещи, перечитывать легенду и проходить всю палубу, каждую трещину которой она уже выучила наизусть.

В очередной день, лежа на койке и рассматривая потолок, девушка почувствовала, как привычная качка покинула весь экипаж корабля. Она подскочила на ноги, и тут же дверь открылась, пропуская в помещение Виктора.

–Мы прибыли.

Киара распахнула глаза и, рвано вдохнув, принялась застёгивать зелёный плащ на своих плечах. Тут же она заметила вещи в его руках: пояс с её кинжалами, красивейший посеребрённый лук и зелёный колчан со стрелами.

–Мои товарищи! – воскликнула она, выхватывая свои ножи.

–Да, это они. Вот ещё, возьми – это очень хорошее оружие.

Дальмайер повесила рюкзак на плечи, скрывая его под зелёным плащом, и протянула руку за остальным. Колчан она повесила на правую сторону, а лук взяла в левую руку.

–И не забудь про деньги, – Виктор достал из кармана увесистый мешок монет.

Девушка потянулась к нему, но была остановлена легким взмахом ладони.

–Я советую тебе подвязать его сбоку на ремень и скрыть плащом. И выходи незаметно – никто не должен обратить на тебя внимания.

Киара кивнула, натянула капюшон на голову и, откладывая лук на койку, сделала, как он сказал.

В один момент они замерли, оглядывая друг друга, и девушка поняла всё, что было у него на уме, лишь заглянув в эти туманно–зеленые глаза. Она слабо улыбнулась и направилась к выходу, как вдруг услышала за спиной его удивительно тихий голос.

–Не рискуй зря.

Это всё, что он сказал, но девушка как нельзя лучше поняла вложенный в эти три слова смысл. Она лишь кивнула и тут же стремительным шагом вышла на палубу, а с неё – на улицу Дивитэла.

Город, в который она прибыла, почти ничем не отличался от Ратионы, правда, воздух здесь был получше, да и золотого убранства девушка не заметила. По–прежнему не снимая капюшон, она влилась в поток людей, пересекая основную дорогу от порта, и завернула за угол небольшого домика, силясь затеряться во множественных переулках.

Ей нужно было отыскать любое отделение «Передвижной аренды» – они давали людям лошадей, чтобы те могли самостоятельно добраться до нужных точек. Запетляв так, что каждый, видевший её, сходившую с корабля, уже забыл о том, как она выглядит, девушка сняла капюшон и вышла на большую площадь, вокруг которой располагались многочисленные магазинчики. Ржание лошадей донеслось до её слуха в этом гомоне голосов, и она направила свой взгляд на большую вывеску светло–коричневого цвета.

–То, что мне нужно! – с улыбкой прошептала она, ускоряя шаг.

Домик был маленьким, но вместительным. Девушка открыла дверь, и колокольчик над ней зазвенел, привлекая внимание пожилого мужчины. Губы под седыми усами расплылись в дружелюбной улыбке, и он встал во весь рост, ещё сильнее возвышаясь над стойкой.

–Доброе утро, милая леди, что Вам понадобилось здесь в столь ранний час?

Киара недоверчиво оглядела старика и медленно заговорила. Это был первый дивитиец, которого она видела так близко.

–Мне нужна лошадь, чтобы добраться до реки.

–Вы собираетесь в Кариту? – он понимающе кивнул и открыл толстую тетрадь. – Возле лодочной будки есть наш загон, там работает Питер. Отдадите ему лошадь и скажете Ваше имя, – мужчина глянул на неё. – Как Вас, кстати...

–Киара Дейвис, – на автомате произнесла она заученное имя. – Надеюсь, этого хватит, – девушка положила на стойку увесистую серебряную монету.

Мужчина надел очки и удивленно взял её в руку, внимательно рассматривая.

–Это же монета двора Рэгнумов, – прошептал он, – этого будет даже много. Откуда она у Вас? – его изучающий взгляд упал на её лицо.

–Мой отец служил в королевских отрядах. После его смерти мне досталось всё, что сохранилось от его накоплений. Мне просто побыстрее нужно добраться до Кариты, пожалуйста, предоставьте мне коня.

Он растерянно кивнул и вышел к ней, открывая заднюю дверь. Она вела во двор, где в деревянных загонах стояли резвые лошади разных цветов и размеров. При выходе знакомого человека они заржали громче, стуча копытами, вздымающими пыль.

–Тише–тише, мои хорошие, – он улыбнулся ещё шире, и морщинки собрались в уголках его глаз, – у нас новый гость! – мужчина повернулся к Киаре. – Выбирай, – и он отступил в сторону.

Девушка медленно оглядела каждую лошадь – их здесь было около двадцати, и одна была краше другой, но вдруг её взгляд упал на конкретную – та смотрела на неё так внимательно, что Дальмайер стало не по себе.

–Эту, – она кивнула в сторону животного, и старик мягко улыбнулся.

–Её зовут Бирюза. Надеюсь, вы удачно доберётесь до реки, – он открыл загон и вывел лошадь, передавая поводья девушке.

Та, не обращая внимания на занятую руку и нагруженные плечи, легко вскочила, усаживаясь в седло, когда мужчина открыл калитку.

–От площади ведёт главная дорога, которая тянется до самой реки. Она не везде такая широкая, как сначала, но, двигаясь по ней, Вы не потеряетесь, – он смотрел на неё снизу вверх, не переставая улыбаться.

Киара замерла, словно задумавшись о чем–то, но поджав губы, тихо произнесла:

–Спасибо, – и лошадь начала свой путь к Карите.

Глава 17

Медленно, стуча копытами, по каменным дорогам движется Бирюза. На её всадницу никто не обращает внимания – зеленый плащ хорошо сочетается с гербом Дивитэла, развешанным на каждом доме вдоль улицы. На квадратных кусках ткани под лучами солнца, казалось бы, блестела серебряная вышивка: два накрест сложенных меча, пересечение которых пробила стрела.

Почти под копытами лошади пробегают мальчишки с деревянным оружием в руках, и Киара останавливает Бирюзу, чтобы та не навредила детям. Девушка следит за бегущими ребятами, которые звонко смеются и кричат что–то вдогонку друг другу.

–Готовься к битве! – пригрозил один.

–Ты не справишься со мной, меня учили лучшие солдаты Дворца!

Дальмайер побудила лошадь двинуться вперед, сама витая в своих мыслях. Люди здесь были почти такими же, как в Примуэле. Улыбались, торговали, громко разговаривали и суетились, но, несмотря на всё это, она явно ощущала себя не в своей тарелке: даже сам воздух накаляет её и так натянутые нервы.

Дивитэл всегда славился своей армией. Они воспевают былые подвиги предков, завоевавших большое количество территорий давно павших государств. Мальчишки мечтают стать похожими на своих дедов–героев, поступить в лучшие отряды государства и навсегда оставить память о себе в истории. Но войны истощают даже самых сильных – так и Дивитэл заключил договоры с соседними государствами: «О мире и сотрудничестве». Они изготавливают лучшее оружие, поставляемое в разные уголки мира за огромную цену, и, конечно, Рэгнумы не перестали пополнять ряды своей армии. Хорошие солдаты всегда пригодятся.

Непривычно было и отсутствие любого намека на символ солнца и золота. Город буквально пестрил металлом, зеленью и серебром, а отовсюду слышалось одно и то же имя: Бэсфорд Рэгнум.

–Король, – напомнила она себе, – о нем не перестают говорить на улицах, наверное, его здесь очень любят.

Девушка сильнее сжала поводья: по его ли указке они увезли маму в это проклятое место?

–Я всё узнаю. И никуда он от меня не денется.

Лошадь понеслась галопом, как только они шагнули на дорогу за городом – над ней возвышались многолетние деревья, дальше становясь всё гуще и гуще. Через какое–то время придется пробираться через лес. Киара наклонилась, и восхищенная улыбка показалась на её лице.

Ветер бьёт по мягкой коже, обжигая её острой пылью, но девушка чувствует себя легко и свободно. Погружаясь в воспоминания, она думает о том, как мама учила ездить верхом. И с этими мыслями, согревающими её сердце, с этой скоростью, от которой сердце то замирало, то ускоряло темп, она погрузилась глубоко в самые лучшие чувства, её наполнявшие. Главное – пока не думать о том, где она и зачем здесь находится.

Они двигались несколько часов, иногда устраиваясь на привал – передохнуть. Киара угощала Бирюзу яблоками, которые так любезно в самый последний момент всучил ей мужчина, работающий с лошадьми.

Солнце медленно двигалось по небу, и незаметно для себя самой она добралась до реки, так некстати разделяющей её и город, к которому та следовала. На небольшом пригорке вдоль берега в ряд стояли деревянные домики, задние окна которых выходили на воду. Киара спрыгнула с лошади и, взяв её под уздцы, повела по неширокой тропинке, выискивая нужную вывеску.

Кое–где уже горели свечи, и блеклые тени мелькали в маленьких окнах – люди готовились к вечерней трапезе. Не пройдя и трёх домов, вдалеке она увидела большой загон, принадлежавший, по всей видимости, «Передвижной аренде».

–Скоро окажешься среди своих друзей, – Дальмайер улыбнулась и потрепала Бирюзу за гриву.

Как только они подошли ещё ближе, пространство наполнило ржание лошадей, и вместе с этим стоящий возле загона крупный мужчина, покуривающий дешевую сигарету, всполошился, от неожиданности отскакивая вбок. Киара усмехнулась в ладонь и тут же обратилась к рабочему.

–Вы Питер? – она сняла свои вещи с креплений, вновь накидывая их на плечи, – я Киара Дейвис. Взяла лошадь в портовом городе у… – девушка задумалась, понимая, что не спросила его имя.

–Митч, – бросил он, заводя лошадь в загон, – старик такой с постоянной отеческой улыбкой на лице.

–Да, именно так.

–Славный дядька, – пробубнил он себе под нос. – Желаю Вам удачной дороги.

Мужчина был явно не настроен на разговор. Отвернувшись, он вновь принялся за сигарету, а Киара закатила глаза, в одно движение разворачиваясь и ступая по той же дороге.

–Если вас интересуют лодки, то Келвин точно где–то у пристани ошивается, –всё же сказал он ещё кое–что.

Девушка кивнула и направилась к воде.

С песочного берега была видна другая сторона – небольшое поселение и лес, густо разрастающийся за ним. Как продолжение дороги, в воду на несколько метров уходила крепкая деревянная пристань, и серебристые верёвки, являющиеся её ограждением, как нельзя лучше сочетались с изумрудной краской.

Молодой парень сидел на краю над небольшой лодкой и болтал ногами. Руки его опирались сзади спины на деревянные доски, и сам он поднял голову, подставляя бледное, улыбающееся лицо последним лучам уходящего солнца. Заслышав чьи–то шаги, он распахнул голубые глаза, не прекращая улыбаться.

–Добрый вечер, – парень подскочил на ноги, шагая в её сторону.

Киара внимательно оглядела его: худощавое тело казалось ещё более худым под синей рубашкой не по размеру. Светлые волосы и ярко–голубые глаза делали его похожим на ангельское создание, особенно когда тот улыбался, оголяя жемчужные зубы. Парень протянул ей руку:

–Меня зовут Келвин. Вы, как я понимаю, хотите пересечь реку?

Дальмайер недоверчиво протянула ему руку в ответ и кивнула. Кожа его была удивительно холодной, но очень мягкой, что показалось ей странным – он же работает на лодке.

–Мне нужно добраться до Кариты, – она глянула ему за плечо.

Река показалась на удивление тёмной и быстрой. Казалось, она была даже неспокойнее, чем море в их первую встречу. Келвин заметил её взгляд и слегка наклонил голову, щуря глаза.

–Вода Юдеки обычно неспокойна в такое время, но Вы не переживайте, – он спрыгнул в лодку и протянул ей обе руки, – мой отец говорит, что она меня любит, – и ямочки вновь показались на его щеках.

Киара не понимала, как этот хрупкий парень собирается править лодкой в такое течение, но протянула ему ладони, ступая на неустойчивую поверхность.

–Я вижу, о чём вы думаете, – Келвин усмехнулся и сел на своё место, – но не переживайте, я ещё ни разу не подводил наших клиентов! – и суденышко двинулось вперёд – ближе к неумолимому течению.

–И давно Вы занимаетесь этим делом? – она смотрела только в его лицо, чтобы не видеть опасную воду.

Его голубые глаза заметно блеснули даже в этой темноте – парню явно была приятна эта тема.

–Знаете… – он нахмурился, – извините, а как Вас зовут?

–Киара, – и тут же невольно, разглядывая его мягкую улыбку, она произнесла, – мы можем перейти на «ты».

–Только если ты не против, – парень осторожно усмехнулся и продолжил. – Мой отец всегда занимался этим делом. Сколько я его помню. Знаешь, чтобы попасть в Кариту с той стороны и не потратить лишнее время, нужно переплыть через Юдеку, так что клиентов у нас хватало. Этим занимался и мой дедушка, и отец моего дедушки, – он задумался, – в общем, дело семейное.

Парень мечтательно посмотрел в сторону – приятные воспоминания нахлынули внутри.

–Я всегда хотел стать капитаном дальнего плавания! – девушка видела, как под длинными рукавами рубахи бугрятся его мышцы, но на воду она так и не глянула. – Но отец сказал, что я должен остаться здесь и что я бы смог принести нашему делу ещё больше прибыли.

–Но почему ты? – Дальмайер нахмурилась и дрогнула, как только с его уст слетел смешок.

–Если ты оторвешь свой взгляд и посмотришь на реку, то ты поймешь.

Нехотя, поджав губы, она повернулась и тихо ахнула. Спокойная вода мягко билась о лодку, а потоки течения не просто прекратили своё движение – они поменяли его направление. На этот раз девушка не в силах была оторвать взгляда от темной синевы, пока не услышала едва уловимое:

–Я же сказал, вода меня любит. Мама говорила, что это из–за того, что я очень добр и жертвенен, хотя мне никогда не думалось, что я особенный, – нежная улыбка с один миг перемешалась с тоской. – Но ей всегда так казалось. А папа говорит, что я или талантливый, или везунчик.

Поток ветра шелохнул его волнистые волосы, и Киара поежилась, но её будто изнутри согревало тепло, исходящее от улыбки Келвина.

«Странное чувство», – подумала она, хмурясь.

–А зачем тебе в Кариту? – он поднял весла, упираясь в них руками и наклоняясь вперёд.

–Я оказалась в сложной ситуации, так что теперь ищу работу, – девушка пожала плечами, отводя взгляд.

Показалось, что любая ложь не скроется от его проникновенного сердца.

–Да, в Карите много рабочих мест, должно быть, – парень сделал одно движение веслами, слегка направляя лодку. – Думаю у тебя всё получится, – он глянул на её вещи. – Ты охотник?

–Да, – она поджала губы, – что–то вроде того.

–Мне нравится твой плащ, – парень непринуждённо улыбнулся, наклоняя голову, – он выглядит очень дорогим, я такие только в Карите и видел, – Келвин осекся, заливаясь румянцем, –ну, когда ездил туда по делам.

Дальмайер улыбнулась и понимающе кивнула.

–Он достался мне от мамы, – в момент придумала она очередное дополнение к своей истории, – как и всё остальное, в общем–то.

–Её тоже не стало? – от его вопроса девушка дрогнула.

Вот что действительно перекликалась в двух историях её личностей – настоящей и вымышленной.

–Да. Почему ты говоришь «тоже»?

–Как и моей, – он поджал губы, глядя на воду. – Знаешь, она очень любила наше дело, помогала папе чинить лодки и узлы вязать.

Киара едва двинулась в его сторону, но одернула себя.

–Но это ничего! – он вновь лучезарно улыбнулся, озаряя сгущавшуюся темноту. – Она сказала мне, что попадёт в лучшее место и совсем не будет рада, если я буду грустить.

–Да, ты прав, – девушка сжала ткань теплого плаща, сильнее укутываясь в него и пытаясь унять дрожь – то ли от холода, то ли от внезапно возникших воспоминаний.

За разговором она не заметила, как река оказалась пересечена, и на мелководье Келвин сделал последние усилия, чтобы причалить. Он накинул петлю на широкий колышек, прикрепляя таким образом лодку к берегу, и ступил на мокрый песок в сандалиях, протягивая девушке руку.

–Вот мы и прибыли, – он поправил сбившиеся волосы и оглядел Киару. – Ты явно устала. Вот, прямо на берегу есть небольшая гостиница, – парень рукой указал на здание, где в каждом окне первого этажа горел свет, – оставайся там на ночь. Не пять звезд, конечно, но для спокойного сна – самое то.

Парень слегка наклонился к ней, делая загадочное выражение лица.

–И не забудь оплатить там завтрак – кормят отлично!

–Келвин! – она растерялась и потянулась к части пояса, скрытой под плащом. – Я чуть не забыла заплатить.

И она протянула ему серебряную монету, на что тот лишь удивленно распахнул глаза, уставившись на её ладонь.

–Это серебро королевского двора, – прошептал он, так и не решаясь протянуть руку.

«Почему всех это так беспокоит», – вслух это она не произнесла, но раздраженно вдохнула.

–Это деньги, оставшиеся у моего отца после службы в гвардии, – повторила девушка. – Бери, это всё за твою работу.

–Но как же…

–Возражения не принимаются, – гремя стрелами в колчане, она взяла его запястье и положила в ладонь монетку. – Удачи тебе и вашему делу! – Киара махнула ему рукой, широко улыбаясь. – Я была рада с тобой познакомиться, Келвин.

И девушка шагнула в сторону гостиницы, но спустя шаг замерла, вновь поворачиваясь в сторону растерянного парня.

–Я буду рада снова тебя увидеть. Может, однажды мы пересечемся в Карите, когда в очередной раз будешь там по какому–нибудь поручению.

Только сейчас он поднял на неё глаза и ласково улыбнулся, кивая.

–Я знаю, ты найдешь то, что ищешь.

И после его слов Дальмайер больше не поворачивалась.

Глава 18

Первое на что она обратила внимание: приглушенность и медлительность атмосферы, чего явно не было в гостинице Ратионы. Немногочисленные люди разговаривали в столовой возле главной стойки, и уже несколько раз до её ушей донесся звон жестяных кружек.

–Добрый вечер, – маленькая девушка слегка поклонилась гостье и улыбнулась, – чем могу быть полезна?

Её пшеничные кудрявые волосы были собраны под белый чепчик, сама она оказалась одета в зелёный сарафан, а на груди красовалась вышивка с уже знакомым Киаре гербом Дивитэла.

–Я хотела снять у вас комнату на одну ночь. И, если можно, я оплатила бы и завтрак.

Она огляделась по сторонам и вдруг замерла, прислушиваясь.

–Ты не знаешь, что происходит в столице? – грубый голос почти перекрыл все остальные звуки.

–Нет. О чем ты вообще говоришь? – второй мужчина действительно не понимал, о чем речь.

–Слишком много полководческих экипажей из разных земель за последнее время в городе побывало. Уж не знаю, что они там делают, но мне это совсем не нравится.

Но её сосредоточенность нарушило мягкое прикосновение девушки, стоящей за стойкой.

–Вы в порядке?

Киара дрогнула и повернулась в её сторону, щуря глаза. Она пока не знала, что этот разговор мог значить, но понимала: его стоит запомнить.

–Да, благодарю. Вот оплата.

Дальмайер приготовилась к очередному удивлению, но его не последовало. Девушка лишь внимательнее оглядела монету, тут же пряча её под стойку и произнося:

–Мы принесём Вам ужин и завтрак в номер. Приятного отдыха!

Лестница скрипела под ногами, и, заходя в небольшую комнатку, Киара тут же завалилась на жесткую кровать, расслабляя плечи. До её прихода свечи успели зажечь, и сейчас они едва освещали тёмное помещение, стены которого кое–где оказались украшены серебряными узорами.

Тело уже почти не болело, и она развернула небольшую карту ближайших окрестностей, медленно проводя по ней пальцем. Главная дорога не вела в нужное место, где, если Эйден не ошибся, завтра должны тренироваться солдаты короля. Так что ей нужно было пройти по нехоженым тропам, чтобы достичь цели, а именно – двигаться в сторону северо–востока. Она верила, что её чутье не подведет, и девушка с легкостью найдет их лагерь.

Раздумья нарушил неуверенный стук в дверь, и тут же мальчик завёз в комнату столик с едой. Запах сочного мяса заставил её встать с кровати, и она с широкой улыбкой поблагодарила ребёнка, затаскивая тележку в комнату и закрывая дверь.

Желудок предательски заурчал – за целый день она съела только скудный завтрак перед выходом с корабля и пару яблок вместе с Бирюзой. Вилка беспощадно воткнулась в мясо, и через секунду кусок оказался у Киары во рту, и она блаженно прикрыла глаза. Единственное, что не давало ей полностью сосредоточиться на еде и приятной наполненности желудка, это мысли о завтрашнем дне. Нервозность от самого сердца волной мурашек распространилась по каждой клеточке, и вся она вздрогнула, поджимая губы.

–Соберись, Киара Дальмайер. Клянусь своими клинками, что, если ты покажешь свои страхи, они на тебя как на солдата даже не глянут.

И после ужина она забылась беспокойным сном.

~~~~

Подскакивая на кровати и до побеления костяшек сжимая простыни, она жадно глотала воздух, задыхаясь. Перед глазами всё ещё казалось очертание маминых губ, тихо шепчущих ей одни и те же слова.

–Ничего не бойся, но будь осторожна. Следуй за сердцем, но не забывай про голос разума. Я люблю тебя, дорогая.

Её голос эхом звучал в голове Киары, и горячие слёзы закапали с щек на белое одеяло. Силясь смахнуть их, она нервно потирала глаза ладонями, всё ещё глубоко вдыхая. Сердце билось непривычно быстро, и девушка раздраженно дернула носом, всю энергию направляя на успокоение.

–Дыши, Киара! – прошипела она. – Как ты собираешься вступать в гвардию с красными глазами.

Но в тот же момент в дверь вновь постучали, и она вдохнула глубже, направляя на неё свой взгляд. Знакомый мальчик смущенно поправил рубашку и тихо пожелал ей доброго утра. Дальмайер слабо кивнула и подошла к нему.

–Спасибо.

Пышные вафли выглядели чрезвычайно аппетитно, но ей показалось, что ни крошка не влезет в её скрутившийся желудок. Но всё–таки она съела меньше половины, чтобы ощущать легкость, но не быть голодной бродяжкой с пустым животом. Девушка застегнула плащ, привычно устроила вещи на своих плечах и шагнула из комнаты, направляясь к выходу.

К лесу, где её ждали враги, с которыми ей нужно было подружиться.

Густой, он окутал главную дорогу высокими деревьями, и Киара, находя что–то похожее на тропинку, повернула направо, скрываясь в зарослях. Они оказались куполом, почти не пропускающим посторонние звуки. Здесь были слышны лишь пение птиц и треск веток на ветру. Привычный запах хвои обволакивал её тело, успокаивая раздраженное сознание и мысли. Шаг за шагом – руководствуясь ощущениями, девушка уверенно двигалась по понятному только ей маршруту, когда зоркий взгляд её наткнулся на едва заметные следы тяжелых ботинок на пыльной земле. Она присела на корточки, вглядываясь в отпечаток, как вдруг до её слуха донесся мужской смех.

–Там, – прошептала Киара, подскакивая на ноги и стремительно шагая в сторону звука.

Лес не сменял свои виды, оставаясь почти одинаковым во всех местах, но Дальмайер поняла, что уже скоро выйдет на большую поляну – то, что ей и было нужно. Голоса стали громче, и она могла уловить слова, выплетаемые из уст солдат. Они говорили о перекусе и новых «Стрекозах», которые сегодня будут завезены во дворец. Девушка не поняла о чем речь и, решив, что медлить незачем, одной рукой раздвинула заросли и шагнула на открытую местность.

Быстрым взглядом она постаралась уловить каждую деталь. Четверо парней в один момент повернулись в её сторону, замолкая. Двое сидели у костра, который только начинал разгораться, ещё двое – стояли по разные стороны напротив высоких деревьев, на которых алым цветом горела круглая мишень.

Под их пристальным взглядом ей стало не по себе, но тут же девушка выпрямилась и уверенно заговорила.

–Вы члены королевской гвардии? – спросила она, и голос её не дрогнул.

–Смотря, кто спрашивает, – ответил один, рыжие волосы которого были собраны в хвост.

Двое усмехнулись, одобряя реплику сослуживца.

–Я Киара Дейвис. Пришла, чтобы получить место в ваших рядах.

На несколько долгих секунд в чаще леса повисло молчание, которое в один момент было разбито несдерживаемым смехом.

–Ты? – заливался один.

–Да, – единственное изменение в её лице – приподнятая левая бровь.

–Ты же девчонка. Вам в солдатах не место, вы для другого предназначены.

–Для чего же? – поинтересовалась она, в тот же момент об этом жалея.

Сидящие парни встали со своих мест, направляясь в её сторону и хитро улыбаясь, оглядывая друг друга.

–Вот черт, – прошептала она, в тот же момент скидывая со своих плеч плащ и рюкзак и одним движением вынимая клинок из чехла.

Но это, казалось бы, только раззадорило их, и парень, на вид её сверстник, отточенным замахом полоснул по воздуху возле её щеки, но Киара, делая разворот и оказываясь за его спиной, со всей силы ударила ботинком между лопаток, и тот отлетел в сторону, проезжаясь лицом по колючей пыли. Почти сразу рыжий парень бросил в её сторону блестящий острый металл, от которого она увернулась, ныряя вниз и вмиг оказываясь возле него. Холодный клинок воткнулся в его лодыжку, от чего тот скривился, на мгновение теряя равновесие. Лишь дернув носом, прихрамывая, он продолжил наступление, и ещё двое, один из которых шипел от ссадин на лице, встали рядом с ним. Нож полоснул воздух и с треском воткнулся в дерево в непозволительной близости от её лица. Несколько шагов. Близко.

Но недостаточно, чтобы догнать её.

За пару движений, находя опору там, где её и в помине быть не должно, она вскарабкалась на многолетнее дерево, тут же вытягивая из–за спины стрелу и натягивая тетиву.

Тяжело дыша, она направила оружие в сторону метнувшего в неё нож и прошипела достаточно громко, чтобы её услышали:

–Ни с места, – взгляд девушки, несмотря на плещущий адреналин, был ясным и уверенным, – если хоть кто–то двинется в мою сторону, ваш лоб украсит моя стрела.

Тишина. Рыжий улыбнулся и скривился от боли, отступая.

–Достаточно.

Киара подняла взгляд, только сейчас вспоминая, что их всё время было четверо. Парень вышел из тени, шагая в их сторону и недовольно оглядывая остальных. Посмотрев на него, она дрогнула от холода.

–Ты справилась с тремя моими солдатами.

Киара непонимающе посмотрела на парня, черные волосы которого хаотично спадали на лоб, а синие глаза сверкали раздражением.

–Да уж, крутая девчонка, – прошептал рыжий, затягивая рану бинтом, вытащенным из сумки.

–Это был не комплимент, а упрёк, – рыкнул черноволосый. – Как можно было дать ей победить? Будь мы на войне, вы бы уже лежали в горе трупов.

Дальмайер не могла разобрать происходящего – сердце всё ещё безумно билось в груди. Вдруг его взгляд зацепился с её.

–Ты справилась. Можешь спускаться, – бросил он, поворачиваясь к остальным.

Она не спешила.

–Что произошло? Вы не собирались… – девушка оказалась перебита смешком солдата с пыльным лицом.

–Мы же не варвары! – он скривился, умываясь водой, которую из фляги ему налил приятель.

–Нужно было посмотреть, на что ты способна, – рыжеволосый повернулся в её сторону и улыбнулся. – Метко бьёшь! Меня зовут Алекс Уорд, рад познакомиться.

Киара нахмурилась, но осторожно спрыгнула с ветки, попутно произнося:

–Если вы решили меня обмануть, то вы об этом пожалеете.

–Я Луис Эванс, – он помахал мокрой от воды рукой, а из царапин по–прежнему капала кровь, – в местах, где я вырос, самое крутое, что могли девчонки – выбить всю дурь из хулиганов какими–нибудь подручными средствами.

–Моё восхищение, – парень, бросивший в неё нож, слегка поклонился и протянул руку, – Пирс Аллен, к Вашим услугам.

Она с опаской протянула руку в ответ, но тот лишь пожал её ладонь, тут же отпуская.

Девушка повернулась на того, чье имя она не знала, вглядываясь в его непоколебимо ровную спину. Он сложил руки в замок и вглядывался в мишень, на которой уже блестело несколько ножей.

–Я недостойна услышать твоё имя, или ты предпочитаешь не произносить его вслух? – обратилась она к нему, наклоняясь ближе к костру.

Солдаты прыснули, тут же отвечая за него:

–Ты чего, в лесу выросла, это же…

–Молчать, – спокойно перебил он, разворачиваясь и оглядывая парней, – тренировка не прекращается. Вам нужно выбивать сто из ста, – он указал на мишень. – Всегда можно стремиться к лучшему.

–Если ты злишься из–за этого происшествия, то прекрати зря рычать на нас, – Алекс усмехнулся. – Как мы – доблестные солдаты Дворца – могли нанести реальный вред даме?

Стоящий поодаль лишь закатил глаза, но остался непреклонен, и парни, наигранно вздыхая, поднялись на ноги, вставая напротив нарисованных мишеней и вытаскивая из чехлов холодный металл.

Он в очередной раз пристально осмотрел девушку, и на лице его она прочитала заинтересованность, смешанную с пренебрежением. Парень сел напротив, всё ещё держа спину прямо, и Киара невольно повторила за ним.

–Итак, повтори, кто ты такая и что ты здесь делаешь? – и он замолчал, ожидая её ответа.

Поборов неприязнь, она начала:

–Я Киара Дейвис. Мои родители скончались, и сейчас я ищу работу, чтобы не умереть с голода, но честно получать деньги.

–Почему гвардия? Ты можешь заниматься, чем угодно, в столице много рабочих мест.

–Я не владею ничем кроме мастерского умения сражаться. Поверьте, это я умею лучше многих.

–Я почти не видел девушек воинов. Почему?

Он был немногословен, но она поняла, что тот имел в виду. Девушка рассказала всё, что было написано в её истории, стараясь не упускать ни одной детали. Тот только слушал, вглядываясь в потрескивающий костер.

–Хорошо, – бросил он, поднимаясь на ноги. – Не считай, что ты принята, придется пройти отбор, который проходят все, так что пойдешь с нами после тренировки. Будешь принята, если не окажешься посредственной и слабой.

Киара дернула губами и глубоко вдохнула.

«Повезло, если я не убью тебя. Слишком уж ты раздражающий», – промелькнуло у неё в голове.

–Да́рэн, будь милосерден, нельзя же всегда попадать точно в цель, – проворчал Луис, вновь метая нож в дерево.

Он пронзил жесткую древесину почти у самого центра.

–Скажи это тем, у кого единственное уязвимое место будет в тонкой полоске открытой коже горла, – бросил он.

И тут же, изначально незамеченный Киарой, из его руки стремительно вылетел кинжал, пронзая маленькую красную точку, обозначающую середину. Он повел бровью, но на лице его по–прежнему читалась лишь одна эмоция – равнодушие. Вряд ли парень восхищался своими навыками.

–Дарэн, значит, – прошептала она, – посмотрим, что ты на самом деле из себя представляешь.

Глава 19

Потрескивание костра заглушило для неё остальные звуки, наполняющие небольшую лесную поляну. Невольная улыбка тронула её губы, когда в голове промелькнула мысль:

«Теперь вероятность, что меня повесят, намного меньше».

Пальцы болели от жесткой коры дерева, по которой ей пришлось взбираться, чтобы защититься от неожиданного нападения, и сейчас она пыталась подцепить занозы ногтями – лишь бы избавиться от них.

Но её раздумья прервал неожиданно приземлившийся рядом парень. Он взял в руку палку и пошевелил горящие ветки, с улыбкой смотря на растерявшуюся девушку.

–Чего ты так смотришь? – он усмехнулся, слегка наклоняя голову в сторону. – Я потревожил твоё уединение? Извини, мой босс сказал мне посильнее разжечь костер.

Киара глядела то на парня, то на огонь, не понимая, как Алекс собирается усилить пламя перебиранием угольков палкой. Но, на её удивление, оно действительно начало разгораться. А Уорд не прекращал говорить.

–Если честно, мне кажется, что он просто переживает за мою ногу, – он кивнул на перевязанную щиколотку. – Но наш всеми любимый Дарэн зря нервничает – я даже сейчас готов выкладываться на все сто! – он выставил кулаки перед грудью, группируясь.

–Извини за неудобства, – она пожала плечами, – не хотела попасть в неприятности.

–Бывало и хуже! – огонь горел с новой силой, и парень отложил ветку в сторону, хитро улыбаясь. – В неприятности ты попадешь на отборе. Нам всем было непросто, – он перешел на шепот, – Дарэн бывает тем ещё засранцем. Но это только между нами.

Алекс усмехнулся и бросил теплый взгляд в спину черноволосого. Киара нахмурилась, повторяя за рядом сидящим, и взор её медленно и внимательно прошелся по его силуэту.

Дарэн стоял со сцепленными за спиной руками и тихо давал наставления Луису, пытавшемуся быть ещё точнее. Вдруг он вскинул руку, легким движением очерчивая ей круг, другую тем не менее оставляя на прежнем месте. Эванс кивнул и метнул нож, приближаясь к намеченной цели.

–Не похоже, чтобы вы его боялись, – осторожно продолжила тему девушка.

–Дарэна? – он удивленно посмотрел на неё, а в зелёных глазах мелькнул озорной огонёк.

Но тут же парень одернул себя, лишь пожимая плечами. Дальмайер поджала губы, но не сдалась. Сейчас, когда пришло время погружаться всё глубже в жизнь дворца, любая деталь могла оказаться полезной.

–А почему же ты поступил на службу?

–Приятно, что Вы интересуетесь моей скромной персоной! – он сильнее затянул волосы и вес тела переместил на руку, которую тот устроил на земле за спиной. – С радостью поделюсь.

Мягкая улыбка не сходила с его веснушчатого лица, но глаза потускнели с приходом старых воспоминаний.

–Я работал на Севере вместе с отцом, у нас была самая лучшая кузница в округе! Люди со всего Дивитэла приезжали к нам, чтобы заказать особенные вещи, которые не сделал бы ни один мастер. Но однажды, когда рабочий день уже подходил к концу, произошел … – он попытался подобрать слово, – несчастный случай. И мастерская начала гореть, – парень поджал губы и отвел взгляд. – Я не помню, что случилось потом. Очнулся дома, вокруг – куча людей. Помню лишь лицо мамы, и первое, что пришло мне в голову: «На лице читается облегчение. Но в глазах – страх». Мой отец погиб. Мы не смогли выбраться, все пути были закрыты, но меня нашли на обугленных досках, – Алекс небрежно пожал плечами, но лицо его дрогнуло, – невредимого.

Киара замерла, резко поворачиваясь в его сторону. Он нервно усмехнулся и продолжил.

–Мама сказала, что это знак – нельзя больше заниматься тем, чем занимались мы. Предостережение, и лишь чудо уберегло меня от страшной смерти. И сейчас мне нужно найти что–то другое, с чем я свяжу свою жизнь. Так и появилась идея поступить в королевскую гвардию.

Дальмайер проследила за его взглядом, направленным в самый центр разгорающегося костра. Его глаза отражали беспощадное пламя.

Пламя, которое забрало его отца.

–Мне жаль, – она на мгновение дотронулось до его плеча. – Но разве ты теперь… – девушка осеклась, в первый раз задумываясь о неуместности вопроса. – Разве ты не боишься теперь?

Он понял, о чем та говорит, и усмехнулся.

–Огонь, по каким–то причинам, сохранил мне жизнь. Я не благодарен ему, но я его не боюсь. Он просто есть. Стихия, которую людям не обуздать.

–Природа может быть сурова, – девушка кивнула, – но люди бывают ещё хуже.

–Да, природа не пырнёт меня ножом! – он, смеясь, поднялся на ноги и, прихрамывая, пошёл в сторону остальных. – Но не стоит отчаиваться. У каждого человека есть своё слабое место.

Киара дрогнула и подняла на него взгляд, прослеживая за его на удивление уверенными шагами. Но тут же ей пришлось встать следом за ним, когда лесное пространство рассекло резкое:

–Дейвис! – рыкнул Дарэн, поворачиваясь в её сторону. – Иди сюда. Покажешь, на что способна.

После того, как его уста выкрикнули её ненастоящую фамилию, прошла миллисекунда, потребовавшаяся для полного осознания. К этому ещё нужно будет привыкнуть. Пока она настороженно двигалась в их сторону, он не отрывал от девушки ожидающего взгляда. Дальмайер невольно опустила голову, но, словно разряд тока, в голову ударили собственные слова. Они должны были воспринимать её, как солдата. Девушка подняла подбородок и выпрямила спину.

–Алекс, дай её Стрекоз, – приказал он сослуживцу, острым взглядом зацепляясь с кожаной сумкой, перекинутой через плечо Уорда.

–Без проблем, – костлявыми пальцами рыжеволосый подцепил три металлических метательных оружия, осторожно протягивая их Киаре.

Она не спешила взять их и лишь вопросительно глянула на парня.

–Что это? – брови её сползли вниз, а голова слегка наклонилась – девушка пыталась как можно внимательнее осмотреть блестящее железо.

–Нет, она точно в лесу выросла, – по–доброму усмехнулся Алекс. – Это же стрекозы! Как ножи, только действительно предназначенные для метания.

Дарэн молча наблюдал, не выражая никаких эмоций, и Киара, раздраженная происходящим, дернула щекой, уверенно произнося:

–Я в первый раз это вижу. А если вы хотите проверить мою меткость, то для этого я предпочитаю свои кинжалы.

Черноволосый кивнул и, делая шаг в сторону, рукой указал на красную мишень.

–Мне нет дела, как ты уничтожишь врага. Просто уничтожь.

Отводя корпус назад и прикрывая глаза, она настроилась на ритм сердца и пульсацию крови. Глубокий вдох. И на выдохе она выбрасывает руку вперед, а клинок рассекает воздух, попадая ровно возле ножа Луиса – и даже ближе к центру. Парни ободряюще закивали головой, перешептываясь, и только Дарэн лишь повел бровью.

–Неплохо. Но недостаточно, – он подошел к дереву, вытаскивая два ножа и протягивая их хозяевам. – Это касается всех.

–Так точно, – хором произнесли солдаты, а лица их преобразили улыбки.

–А можно после такого жестокого выговора мы перекусим? – Алекс поджал губы, жалобно глядя на Дарэна.

Киара замерла, когда тот двинул бровью, а уголки его губ приподнялись вверх в подобии улыбки. Она не знала, какое именно впечатление на неё произвело это зрелище: удивление или холодящий испуг.

Но в один момент выражение его лица стало мягче, и он кивнул остальным, шагая в сторону разведенного костра. Алекс и Луис хлопнули в ладоши, а Пирс рванул к походному рюкзаку, в момент вытаскивая оттуда чищеную картошку, сардельки и деревянные шпажки.

Мужские голоса заполнили поляну. Они переговаривались о каких–то мелочах, вроде ужина, который их ждёт в Карите, или иностранных служанках, которые смешно разговаривают. Дальмайер всё ещё стояла возле мишени, наблюдая за ними, пока звонкий голос Луиса не вывел её из раздумья.

–Ты как неродная! Давай, иди к нам, мы тебя не съедим.

–Да, не хочу тебя оскорбить, но мы предпочтём куриные сардельки! – произнёс Алекс, насаживая мясо на шпажку.

Закусив губу изнутри, она села на низкие бревна, всё ещё не сильно приближаясь к остальным. Дарэн остался вне процесса готовки – он лишь выпил воды из фляги и продолжил вглядываться в костер, размышляя о чем–то.

–Киара, – она повернулась на своё имя.

Справа сидел Алекс, а в его протянутой руке, исходящая паром, на шпажке расположилась картошка.

–Будешь?

Она нахмурилась, переводя взгляд то на его лицо, то на еду.

–Ты жива вообще? – привычный смешок слетел с его уст. – Ладно, тебя спрашивать бесполезно, – и он буквально всунул ей в руку протягиваемое и принялся за свою еду.

В животе заурчало, и она осторожно откусила кусок. Горячая картошка обожгла язык, и она скривилась от боли, пытаясь остудить еду во рту. Луис поджал губы, силясь сдержать улыбку.

–Не торопись, никто не собирается у тебя её выхватывать.

–Неприлично обращать внимание на маленькие неудачи леди, – заявил Пирс.

Киара проглотила и закатила глаза.

–Я не леди, я такой же солдат, как и вы. Так что попрошу не оценивать мои действия предвзято, – и она сняла картошку со шпажки, полностью засовывая её в рот.

Луис показал Пирсу язык, за что получил небольшим камнем по лбу.

–Вот зачем нам нужно тренировать меткость! – Аллен засмеялся, завидя, как приятель потирает лоб.

–Мне нравится, что мы можем уходить из дворца на время, – после окончания трапезы Алекс откинул голову, смотря в небо, – здесь так спокойно.

–Ты прав, – в тот же момент Дарэн поднялся на ноги, заливая костер водой из фляжки. – Но нам пора идти. Мы тут и так задержались, – он бросил взгляд на девушку.

–Нас ждут гвардейские дела! – воскликнул рыжеволосый, подскакивая.

Но тут же он скривился, подгибая раненную ногу, и двое парней усмехнулись, подходя к нему. Пирс закинул руку Уорда себе на плечи, а Луис, ссадины которого только начали покрываться корочкой, взял его рюкзак.

–Идём, горе ты наше хромающее. Лекари тебя подлатают.

Алекс стукнул друга по плечу и широко улыбнулся, принимая их помощь.

Глава 20

Луис сказал ей, что до города идти примерно двадцать минут, поэтому им нет необходимости брать лошадей с собой. Через несколько сотен метров они вышли на более широкую и открытую дорогу, тем не менее Киара всё ещё шагала позади, разглядывая парней.

Трое друзей шли вместе и о чем–то переговаривались. Голоса их разносились по округе, но она не вслушивалась в слова – всё её внимание привлекла деталь их одежды, которую девушка раньше не замечала. На зелёных жилетах – почти у самого основания шеи – виднелись серебряные вышивки разных форм. На спине Алекса, идущего посередине, красовались три «стрекозы» в виде пирамиды. Быстрые, смертоносные, готовые поражать врага. Жилетка Пирса была украшена сверкающим кинжалом, сплетённым на ткани из блестящих серебряных нитей. В ближнем бою – незаменимое оружие. Легкое, но чрезвычайно опасное в руках тех, кто действительно умеет им владеть. Луис же выделялся знаком лука, готового пустить стрелу в самое сердце противника. Молниеносное, утонченное, бьющее с дальних расстояний, где ты сам можешь быть в безопасности, – это оружие до сих пор служило ей верой и правдой в самых опасных ситуациях.

Уже пару минут парни время от времени оглядывались в её сторону, добродушно посмеиваясь задумчивости новой знакомой, но Алекс не выдержал, всё же обращаясь к девушке.

–Киара, чем ты там таким интересным занимаешься? – он вывел её из собственных мыслей, и Дальмайер подняла взгляд.

Лучшее время, чтобы узнать больше, раз он сам начал говорить.

–Что это за знаки у вас на жилетках? – поинтересовалась она, становясь с ними в один ряд.

–Эти? – Пирс занёс руку за голову и ткнул пальцем в кинжал. – Символы отрядов. Новобранцы проходят испытания в каждом, а уже потом, если они приемлемо прошли все этапы, их распределяют в какой–то конкретный.

–Я думала, вы в одном отряде, – она нахмурилась, прокручивая прошедшие события в голове.

–Можно и так сказать, – продолжил за друга Луис. – Мы составляем одно подразделение личной стражи, но в то же время курируем отряды. Так что, испытуемая, мы с тобой ещё увидимся на отборе, – он подмигнул ей и улыбнулся, явно довольный собой и своими товарищами.

–Вы просто отвечаете за владение разным оружием? – одна её бровь поползла вверх. – Слишком тщательное разделение, не находите?

–Какая же ты зануда, – Алекс особенно растянул последнее слово, и смешок слетел с его губ. – Всё не совсем так. Стрекозы – маленькие, неуловимые и крайне опасны. Мой отряд отвечает не только за них, но и за всё то, что может незамеченным нанести вред. Дым, газы, яды, – это всё наших рук дело. Команда Пирса, – он кивнул в сторону своего друга, – отвечает за ближний бой. Они, как никто другой, отлично разбираются в теле человека. Где находятся самые крупные артерии, куда бить, чтобы отключить, но не убить, какие точки принесут больше всего боли.

Киара дернула щекой и на мгновение прикрыла глаза. Уорд рассмеялся.

–Жутко звучит, да? Но без этого ни на войне, ни во внутренних делах не проживешь. Мало ли придется выведать у кого–то нужную информацию, – он подмигнул, а Дальмайер еле удержала его пристальный взгляд на себе.

«Они не должны узнать».

–Я отвечаю за арбалеты, лук, мои отряды так же умеют изготавливать взрывчатку из подручных средств, – подхватил Луис. – Безусловно, эти подразделения являются идеальной военной машиной в случае совместной работы, поэтому те, кто желает попасть в личную королевскую стражу, должны успешно пройти испытания каждого отряда.

–Парни готовятся к этому отбору годами, – слабо намекнул Алекс, – но, кажется, наше маленькое представление убедило главного, что тебя можно испытать и так, – он кивнул в сторону впереди идущего Дарэна.

Тот обгонял их на несколько шагов, и его знак не был похож ни на один из трех. Всё, что она смогла разглядеть – герб Дивитэла. Но чуть выше, едва прикрываемый воротом белой рубашки, было ещё что–то, что она не могла увидеть.

–А он из какого отряда? – прошептала девушка, надеясь, что парень её не услышит.

Имея возможность видеть лишь его спину, она не заметила, как Дарэн закатил глаза.

Со слухом у него никогда проблем не было.

–Думаю, это ты скоро и сама поймешь, – Алекс хитро улыбнулся, опуская веки.

Слушая их разговоры, она и не заметила, как лесная дорога превратилась в вымощенную мостовую, ведущую в столицу Дивитэла – в Кариту.

Киара широко распахнула глаза, а губы её приоткрылись в немом изумлении. Шумный город чуть не лишил её равновесия гулом и суетой. Дома здесь были другими. На окраине устроилось много трехэтажных домов, в которых, по всей видимости, жило несколько семей. Звонкие их голоса смешивались с лошадиным ржанием и стуком колёс, а перед глазами всё пестрило яркими флагами и сочной зеленью не срубленных деревьев.

Пирс заметил её ступор и стукнул костяшкой пальца по плечу.

–Ты никогда не была в Карите?

Поднимая взгляд вслед за горизонтом, она видела всё больше и больше домов, сливающихся в единую яркую картину, а там – ещё дальше – виднелись пики высоких башен с развевающимися знаменами.

–Я почти не выходила за пределы наших земель, – последовал ответ.

–Это ещё не самое впечатляющее, – заявил Алекс. – Так что смотри внимательнее!

Она кивнула и тут же заметила, как Дарэн разговаривает с мужчиной возле вместительного экипажа. Кучер, на вид лет пятьдесят, широко улыбался парню, но голова его покачивалась в осуждающем жесте.

–Пошевелитесь, нам уже пора быть на месте, – наконец–то подал голос и черноволосый, первым забираясь внутрь.

–У вас новый… –мужчина запнулся, внимательно разглядывая девушку, – новая подруга?

–Будем считать, что это наш будущий боевой товарищ! – и после своих слов Алекс, не без помощи сослуживцев, забрался вслед за Дарэном.

Киара невольно улыбнулась, приподнимая подбородок.

Они без труда уместились в экипаже, и парни благородно уступили ей место у окна, на что та лишь хмыкнула, но в душе осталась благодарна.

Высокие жилые дома в один момент сменили частные, отличающиеся своим богатством и роскошью. Стало ясно, что они всё ближе к центру столицы. Витрины крупных магазинов были полностью застеклены, открывая для любопытных прохожих возможность поглядеть на дорогие одежды и разноцветные камни, украшающие кольца и ожерелья.

–Мы как обычно? – поинтересовался у Дарэна Луис, получая на это лишь его кивок.

Киара отвлеклась от окна, обращая внимание на их несостоявшийся диалог. Она не знала, о чем они говорили, но лицо напротив сидящего парня оставалось по–прежнему равнодушным, поэтому она едва пожала плечами и повернулась в ту же сторону, но тут дыхание её замерло.

Они проезжали по каменному мосту, толстые перегородки которого не дали бы в случае непредвиденной ситуации упасть проезжающим в быструю реку, оказавшуюся такой чистой, что, если бы не течение, она могла бы как следует разглядеть её дно.

Киара не в состоянии была увидеть всей картины через боковое окно, но взгляд её приклеился к левому крылу огромного дворца. Прежде чем они попадут внутрь двора, нужно было проехать через высокие и идеально отполированные ворота, по которым было бы просто невозможно взобраться. На черных колоннах, на равном расстоянии встроенных в стены, виднелись переплетенные друг с другом змеи, словно готовые вот–вот напасть на своего врага и впиться в его плоть острыми клыками, отравляя жертву смертоносным ядом.

Башня, верхушку которой Киара заметила на самой окраине города, теперь предстала во всей своей красе, и девушке показалась, что она сверкает на солнце, как и остальная часть дворца, что она могла лицезреть через небольшое окошко.

–Почему он так сияет? – тихо спросила Дальмайер у напротив сидящего Луиса.

–Дворец–то? – парень перешел на шепот, конечно, и так понимая, что каждый, находящийся внутри, его услышит. – Он покрыт тонким слоем сплавленного металла и серебра. Волшебно выглядит, правда?

Киара кивнула, раздумывая лишь над тем, как много на это ушло денег, времени и людских сил.

Огибая огромное здание с левой стороны, экипаж остановился возле небольшого садика, заключенного между стеной и искрящимся дворцом.

–Благодарю Вас, Алрой.

Дарэн вышел первый и слегка поклонился мужчине одной лишь головой. Тот широко улыбнулся и подскочил на ноги, кланяясь ему в ответ – но глубже. Парень кивнул и пошел вглубь сада, не удосужившись подождать остальных. Но он лишь был уверен, что те последуют за ним. Солдаты по очереди попрощались с кучером и нырнули следом за Дарэном. Киара медленно проследила за возвышающимися над ними стенами, но, потеряв солдат из виду, торопливо поспешила за ними.

Чтобы попасть в самое сердце королевского сада, нужно было пройти через обвитую зеленью каменную арку, а заросшая табличка на ней гласила, что здесь собраны лучшие сорта самых красивых цветов государства. Аромат ударил ей в нос, а она скривилась от неожиданности, но тут же внимательнее вгляделась в пестрые клумбы. Это место, пожалуй, могло потягаться с садом Эйдена, который тот так бережно взращивал, очутившись на престоле. Ей показалось, что каждый цветок не зря оказался на своём месте, и с верхних этажей можно было разглядеть рисунок, образованный бережными руками садовников.

Но её размышления прервал Луис, заявивший, что ей надо бы поторопиться.

По узкой лестнице они поднялись к двери, ключ от которой висел у Дарэна на тонкой цепочке, и солдаты прошмыгнули внутрь, тихо закрывая её за собой.

–Мы обычно уходим тайно, поэтому не шуми особо, – Алекс подмигнул девушке, продолжая неловко ковылять с остальными.

Открывая очередную дверь, черноволосый пропустил внутрь яркий свет десятков зажженных факелов, что в один момент ударил по хрупким глазам Киары. Просторный коридор, устеленный изумрудным ковром, был украшен картинами, что так искусно изображали былые подвиги дивитийцев, и под каждой каллиграфическим почерком был выведен год, место и главные действующие лица, которым за подвиги была присуждена награда.

Дарэн по прежнему шел впереди, и время от времени из немногочисленных дверей выходили мужчины и женщины в одинаковых костюмах, присутствие которых его совсем не пугало. Завидев его, они растеряно сжимали пальцы и кланялись, опуская взгляд. Парень, не пропуская ни одного человека, мягко кивал им, приветствуя и продолжая уверенное движение в сторону намеченной цели.

Киара пристальнее вгляделась в его спину. Никто из прислуги не обратил такого же внимания на Луиса или Алекса – они лишь улыбались им или махали рукой, но почему этот жест, повторяющийся раз за разом, был направлен молчаливому Дарэну?

Вдруг Киара дрогнула, когда смутная догадка со всей силы врезалась в её взвинченное сознание, и она схватила Алекса за рукав, вынуждая того обратить на неё внимание.

–Алекс Уорд, если ты не объяснишь мне, что происходит, то наживешь себе личного врага, – шепнула она, вызывая у парня озорной огонек во взгляде.

–Сама–то ты как думаешь? – он приподнял бровь, ожидая её ответа.

Девушка замерла, не отпуская рукав и не прекращая оглядывать ровную спину впереди идущего, и тут воротник, слегка приподнявшийся со своего прежнего положения, сделал более отчетливым силуэт вышивки на его жилете.

Герб Дивитэла, увенчанный короной.

–Постой, он что…

Но не успела она договорить, как смешливый солдат ответил на незаданный вопрос.

–Дарэн Рэгнум. Принц и наследник короны прославленного Дивитэла!

Глава 21

Холодок прошелся по её телу, и она замерла, так и не расцепляя пальцы. Алекс замер следом за ней, как и Пирс с Луисом. Они оглядели друг друга, и хохот заполнил полупустые коридоры.

–Я и не думал, что на тебя это произведёт такой эффект! – воскликнул Уорд.

Но девушка не слышала ничего кроме гулкого звона в ушах, и всё, о чем она могла думать – его причастность к событиям пятилетней давности. Он, должно быть, тогда только достиг совершеннолетия, но, как принц, конечно, обязан знать о королевских делах.

«Или нет?», – мелькнула в голове неуверенная мысль, тут же отброшенная ослепительной яростью.

Киара сжала плащ, жестоко впиваясь в ткань ногтями, пока голос, что она больше не желала слышать, не раздался в помещении.

–Дейвис, ты идёшь или нет? – Дарэн едва обернулся в её сторону через плечо и, не останавливаясь, завернул налево, оказываясь на очередной лестнице.

–У нашей новой знакомой шок, – уверенно выпалил Луис, добродушно улыбаясь и подталкивая её сзади. – Давай, идём, никто не хочет оказаться жертвой ворчливого принца.

Шаг за шагом – она автоматически пошла следом, и через минуту они оказались в длинном коридоре. Дальмайер замерла, оглядывая новое место, а когда парни ступили на пол, полностью выполненный из стекла, она дрогнула, непонимающе уставившись на солдат.

Полностью прозрачный коридор проходил над большим залом, высокие потолки которого простирались на несколько метров ввысь. Зал этот оказался тренировочным, и взгляд её привлекли молодые парни, стоящие в полукруге у стен и наблюдающие за поединком двоих. Оружие в руках было ненастоящим, и они, уже полностью красные от усталости, весело смеялись, делая новое движение для очередной атаки.

–Что это такое? – решилась спросить она.

–Вообще, это переход из основного корпуса в гвардейский. Но отсюда так же наблюдают за тренировками и различными отборами. Люди, находящиеся внизу, не могут видеть нас.

–Кстати, там ты будешь сдавать свои экзамены! – вмешался Алекс.

Киара поджала губы, скорым взглядом обегая каждый уголок помещения – насколько это возможно. Бледно–зелёные стены оказались абсолютно голыми, если не считать крюков, на которых, должно быть, обычно висит экипировка или оружие. От центра к стенам поднимались низкие, но широкие ступеньки, предназначенные то ли для публики, то ли для затруднения движений сражающихся.

–Не переживай, конструкция устойчивая! – усмехнулся Пирс. – Идём, мы почти пришли.

Если бы Дальмайер не взяла целью запомнить каждый закоулок дворца, где ей придется жить, она бы забыла, откуда пришла и как вновь добраться до сада на заднем дворе – слишком много ходов, лестниц и коридоров, в которых невероятно легко было запутаться. Тем не менее вскоре они попали к ряду одинаково установленных дверей, а помещение заполнилось звонкими мужскими голосами.

Дарэн молчаливо прошел к дальней комнате, по–хозяйски заходя внутрь и перед этим раздавая наставления.

–Луис, заходи в прачечную и попроси у Грейс одежду для испытуемых, – он оценивающе, как товар на витрине, оглядел Киару, – самого маленького размера. Алекс, иди к медсестре. Если я узнаю, что тебя там не было – получишь выговор.

Уорд жалобно поджал губы и вскинул руки.

–Хорошо, как скажете! Но, вот увидите, ничего серьезного, – и он ушел, так и не заходя в комнату.

–Пирс, скажи в столовой, что у нас новенький. Пускай на неё тоже рассчитают порцию.

Парень поклонился и направился выполнять поручение.

Киара так и осталась стоять перед входом, сверля принца взглядом. Тот приподнял бровь и слегка наклонил голову.

–У тебя какие–то проблемы?

«Проблемы будут у тебя».

–Нет, – она покачала головой и шагнула в комнату. – Значит, это моя спальня?

Маленькое помещение явно отличалось ото всех, где ей приходилось побывать в последнее время. Даже её собственная комната была в два раза больше. Но нельзя было не отметить, что здесь оказалось всё самое необходимое: кровать, вместительная тумба, умывальник и крючки для верхней одежды.

–Пока ты проходишь испытания – да. Если вылетишь, уедешь домой, если пройдешь, получишь другую комнату, – он оглядел стены и вновь направил проницательный взгляд на неё. – Обед через пятнадцать минут. Экзамен – через два часа после. Ты проходишь первый этап сегодня же, потому что остальные начали раньше. И постарайся не наделать глупостей и не разозлить коллектив, – Дарэн вздохнул, вновь оглядывая её. – Хотя я слабо представляю, как у тебя это выйдет.

Тут же в дверь постучали, и она распахнулась, пропуская внутрь Луиса с одеждой.

–Вот, я намекнул ей, что одежда нужна не совсем парню, – он неловко улыбнулся.

–Совсем не парню, я бы сказал, – кивнул Дарэн. – Переоденешься к обеду. Луис, осмотри её.

Киара невольно сделала шаг в сторону, хмуро глядя на Эванса. Тот виновато пожал плечами, но взял её рюкзак, осторожно высыпая содержимое на кровать.

Скляночки с лекарствами, зубная щетка и паста, расческа и одежда, – в содержимом не оказалось ничего подозрительного. Он пролистал пустой блокнот, влез в каждый карман, ощупал плотный плащ – ничего.

Дарэн внимательно наблюдал за девушкой, пытаясь уловить малейшее изменение в её лице, но то изображало лишь недовольство и возмущение происходящим. Тем не менее она молчала.

–Прости, но мне придется забрать твоё оружие, – парень указал на пояс и лук со стрелами.

–Что? – она схватила рукоятки клинков, не желая доверять их кому бы то ни было. – Я не собираюсь ничего отдавать.

–Тебе придется, – повторил он мысль. – Не переживай, они будут в целости и сохранности. Я отдам тебе, когда… – он осекся, – когда мы посчитаем нужным. Таковы правила.

Девушка глубоко вдохнула и, напрягая челюсть, сняла со штанов пояс, передавая его парню.

–Если с ними что–то случится, заплатишь мне головой, – буркнула она, на что Луис понимающе улыбнулся, растягивая ещё не до конца зажившие ссадины.

–Всё чисто, Дарэн, можем оставить её.

Рэгнум кивнул и шагнул из комнаты, а следом – сам Эванс.

Дверь захлопнулась, а Киара раздраженно дернула носом, запрокидывая голову.

–Я чувствую себя голой, черт возьми, – прошипела Дальмайер, но вдруг она замерла, прислушиваясь.

Едва уловимое ощущение толкнуло её вперёд, и она почувствовала – они не ушли. Девушка тихо подошла к двери.

–Блэнк и Ава Дейвис. Проверь в архиве, кто они и что из себя представляют. Доложишь.

Дарэн отправил гвардейца убедиться, что её история правдива.

«Надеюсь, Эйден не настолько глуп, чтобы выдумать мне новую жизнь из ничего», – мелькнула мысль, заставившая девушку дрогнуть от предположительного наказания, которое могло бы за этим последовать.

Одежда, вместе с остальными вещами вываленная на её кровать, привлекла внимание – в этих серых тканевых штанах и зелёной легкой футболке будет сражаться намного удобнее, чем в нынешних брюках и кофте.

Пятнадцать минут.

Как раз хватит, чтобы переодеться и разложить свои вещи в деревянную тумбу. Киара облегченно выдохнула, когда вспомнила, как вырывала листочки из блокнота и сжигала историю Киары Дейвис. И если Эйден смог достать достоверную информацию, то она будет в безопасности.

«На какое–то время».

Дарэн не сказал ей, где именно находится столовая, но по распахнутым дверям в конце коридора, из которых доносились звуки и запахи, стало понятно, в каком направлении идти. Кажется, все уже собрались в помещении, и, набирая в легкие побольше воздуха, она сделала шаг внутрь. Казалось, одно её присутствие привлекло всеобщее внимание, и каждый взгляд оказался направлен в сторону девушки. В большом зале повисло напряженное молчание, и Дальмайер, нервно глотая, огляделась по сторонам, выискивая свободное место.

Юношеские взоры следовали за ней – непонимающе и неверующе – пока один испытуемый не решился нарушить тишину.

–Не думал, что теперь в королевскую гвардию принимают через, – он усмехнулся и бесцеремонно продолжил, – уединение. Интересно, с кем же тебе пришлось договариваться?

Тишину обрубил резкий смех, заставляющий Киару на мгновение потерять равновесие и вздрогнуть, но она знала, как себя нужно вести с такими индивидами. Медленно оглядывая каждого по очереди, она приподняла подбородок, слабо улыбаясь.

–По себе людей не судят, – и девушка мягко опустилась на свободное место.

Смешки послышались с разных мест длинного стола, и смелый парень, остудивший свой пыл, уставился в тарелку, перебирая вилкой гарнир. Остальные не переставали мельком поглядывать на девушку, но она не обращала на них внимания – нужно думать о предстоящем испытании. К тому же ей показалось, что первое впечатление было произведено – и весьма недурно.

–Эй, девчонка, – кто–то мягко толкнул её локтём, привлекая внимание.

Дальмайер не повернулась и только раздражённо выдохнула, закатывая глаза.

–Киара, – бросила она тому, кто так нагло нарушил её пространство.

–Понял, с тобой шутки плохи, – парень сидел справа от неё, и только сейчас девушка смогла уловить запах железа и мыла, исходящий от соседа. – Грамотно ты его, – он кивнул в сторону нахала, –так с ними и нужно. Меня зовут Говард.

Она подняла на него взгляд, лишь когда увидела протянутую к себе мозолистую руку. Парень казался сверстником Дарэна, а его длинные черные волосы опускались ниже плеч. Темные глаза с интересом рассматривали её лицо, силясь понять, что она здесь делает и чего от неё ждать.

Девушка протянула руку в ответ, крепко сжимая.

–Как ты очутилась здесь? – его порция уже была доедена, и он откинулся на спинку стула, поднимая голову и разминая ладонями крупную шею. – Я не видел тебя на отборах. Впрочем, девушек в гвардии я совсем не видел.

–Сегодня мой первый этап, – разговаривать настроения у неё совсем не было, поэтому она была немногословна. – Мои навыки смогли убедить начальство испытать меня наравне со всеми.

–Навыки? – Говард усмехнулся. –Какие же, если не секрет?

–Здесь что, и правда все такие олухи, что тебе поговорить не с кем? – она сверкнула на него взглядом.

–Извини за навязчивость, но пойми и меня тоже, – парень поднёс указательный палец к губам, – ты выглядишь, как роза в зарослях кактусов. Само твоё появление вызывает шок, так что не воспринимай моё любопытство превратно.

–Мои колючки ничуть не хуже, чем ваши, – буркнула Киара.

–Безусловно, – казалось, он обрадовался тому, что девушка подхватила его метафору. –Но всё–таки мне хотелось бы знать.

–Меня воспитывали для войны, – вспомнила она свою историю, – я хорошо справляюсь с оружием и ловко отбиваю атаки.

–Краткость – сестра таланта! – он глухо рассмеялся. – Хорошо, загадочная Киара, не буду тебя мучить. В любом случае, сегодня я приду посмотреть на тебя в действии. Заняться мне всё равно нечем, а поглазеть пускают.

–Как в цирке, – прошептала она, закидывая ещё риса в рот.

–Не совсем. Интереснее. В любом случае, на службу в личную стражу из всех испытуемых пройдет только пять человек.

Её заинтересованный взор прошёлся по лицу парня, и он понял без слов.

–Ты вообще не в курсе происходящего? – Говард вновь рассмеялся и поставил локти на стол, устраивая подбородок на ладонях. – Двадцать человек попадают по рекомендациям на отбор, пятнадцать – в ходе прохождения – вылетают. И только пятеро смогут удостоиться вступить в элитные отряды.

–Всего пятеро? – Киара поджала губы.

–Ага. Правда, с твоим приходом конкуренция только усилилась, – парень наклонился в её сторону, – так что будь осторожнее.

Дальмайер дрогнула, и гарнир слетел с её вилки.

–Я попрошу не приближаться, – она резко встала из–за стола и зашагала в сторону выхода. – Встретимся через два часа. Увидишь, что осторожность мне не потребуется.

«По крайней мере, не здесь и не сейчас».

Глава 22

Она уходила, вслушиваясь в громкие перешептывания, отлетавшие ей в спину, но даже комната не стала убежищем от навязчивых страхов и раздражающих мыслей. Первое испытание начнётся через полтора часа, и пока у неё было время отдохнуть и привести разум и тело в рабочее состояние, но всё, о чем девушка могла думать: ужасная необходимость обойти всех, показать, чего она стоит и оказаться в числе пятерых, что попадут в самое ближайшее окружение Рэгнумов. Пробраться в самое сердце Дворца, выяснить, что произошло и потешить чувство мести, нездорово разрастающееся в груди липкой чернотой.

Первый этап должен проходить в соответствии с работой отряда «Коготь» – подразделение Пирса. Значит, здесь она ещё может справиться, у неё на это были все шансы.

«Но я не знаю, с кем мне придется сражаться».

Почти всё время ей удавалось работать скрытно, и единственный раз, когда жертвы видели её лицо – секунда до смерти. И – если эти люди тренировались годами – она не могла знать, чего ожидать от них.

–Не время сомневаться, – рыкнула Киара на саму себя и поднялась с кровати, – или всё, или ничего.

И девушка принялась разминать напряженные мышцы.

За разогревом она не заметила, как прошло время, и уединение, выстроенное в маленькой комнате, было нарушено стуком в дверь.

–Киара, – это был Пирс, – пора идти.

Он не открыл дверь, терпеливо ожидая, когда она выйдет сама. Дальмайер хмыкнула, отмечая его манеры, и тут же повернула ручку.

–Привет ещё раз, – парень улыбнулся. – Готова?

Каштановые волосы показались ей не такими растрёпанными, как в лесу, белая рубашка сверкала чистотой, а на среднем пальце устроилось широкое серебряное кольцо. Он приготовился к смотру.

–Как никогда. Идём.

Пирс кивнул ей и стремительно зашагал в сторону ничем не примечательной двери, ведущей в хорошо освещенный коридор. Каждое движение вперёд отдавало дрожью в коленях по мере того, как звуки с другого конца дороги становились всё громче.

«Глубокий вдох. Успокойся».

Зажженные фонари разом ударили по глазам, отражаясь от белоснежного пола, и только через мгновение она распахнула глаза, осматриваясь по сторонам. Возле стен стояла толпа парней разной внешности и возраста, но каждый устремил взгляд на неё. Холодок пробежал по спине, но девушка выпрямилась, выдыхая.

«Они все пришли поглазеть. Ничего, я устрою им представление».

–Киара Дейвис, выходи на центр площадки, – Пирс, от улыбчивости которого не осталось и следа, бросил ей затупленный нож. – Сегодня ты сражаешься с уже прошедшим этот этап. Он мастерски прошёл испытание и оказался первым в рейтинге испытуемых Когтя, – парень поджал губы, и она смогла увидеть извинение в его взгляде. – Если ты сможешь справиться с ним – и только в этом случае – пройдешь дальше.

Девушка дрогнула, когда напротив неё встал ухмыляющийся Говард, разводящий руками.

–Меня подловили после обеда, – объяснился он. – Не думал, что мы встретимся в такой обстановке, но не мог же я отказать.

Одолеть самого сильного на отборе. Несмотря на то, что люди, не попавшие в топ–пять на первом испытании, проходят дальше, у неё не будет этого шанса. Говард был в два раза крупнее и возвышался над девушкой на полторы головы – ей нужно будет отключить страх и сомнения, оставляя внутри только холодный расчет и оголенные нервы, улавливающие малейшее движение.

«Интересно, кто решил поставить для меня такие условия?»

Вопрос был чисто риторическим – она всё знала и без чужого ответа.

«Ты захлебнешься в моём злорадстве, Дарэн Рэгнум».

–Правила просты, – продолжил Пирс, – повалите противника на землю и прижмите муляж к его горлу. Тогда – вы победили.

–Хватит болтать, поехали уже, – и Говард покрепче ухватил рукоятку, наступая.

Мысли ураганом пролетели в её голове. Он был намного больше и выше её, поэтому нужно действовать быстро и хитро.

Затупленное железо пролетело у неё над головой, рассекая воздух, в сантиметре от макушки, но колени автоматически подогнулись, и она шагнула в сторону, рассматривая его походку и положение рук.

«Нет, так я его не повалю».

А он наступает. Девушка шагает назад, пытаясь увернуться от его ударов, что лишь вызывало усмешку на потрескавшихся губах. Люди замерли в ожидании, а в воздухе повисло густое, непроходимое напряжение.

«Хорошо, на одной удачи я долго не продержусь».

Киара замерла – лишь на мгновение – но этого хватило, чтобы он до боли в кости вцепился в её плечо.

«Легкая добыча», – подумал он, о чем сказал довольный блеск в его глазах.

«Не льсти себе», – и улыбка скользнула на губах.

В тот же момент, пока парень ещё не успел надавить так, чтобы повалить её на землю, она схватила его за запястье и за рукав зелёной кофты в районе локтя. Лишь одно движение – шаг назад – и девушка тянет на себя руку ничего не подозревавшего и уже признавшего свою победу бойца, выворачивая её и тут же нанося в согнутую спину удар между лопаток. Мгновение его растерянности – достаточно, чтобы отступить назад, заправляя выбившие пряди за уши и восстанавливая дыхание. Конечно, этого не хватит – и она об этом знала. Лишь на секунду он потерял равновесие, но так его не возьмешь – и только нехороший огонь сверкнул в его взгляде.

–Хорошо, если ты хочешь по–плохому, то будем по–плохому.

–Нападай, – прошипела она, подгибая колени.

Клинок пытается достать её разгоряченное тело, раз за разом пронзая воздух возле, и все, стоящие в том зале, температура которого поднялась на несколько градусов от дыхания соперников, завороженно наблюдали за её плавными движениями, больше похожими на танец. Неосознанно шагая назад, поднимаясь всё выше по низким ступеням и заставляя публику расступиться, она оказалась у самой стены, почти к ней прижатая.

«Я в ловушке», – ему оставалось два шага для того, чтобы достать её.

Но всё не может быть так просто. Воспоминания одно за другим мелькнули в голове, вращая перед глазами картинки, а в ушах стоял глухой звон, пульсация крови внутри.

«Нет. Мне ещё предстоит поплясать на развалинах королевского дворца».

Молниеносный разворот и прыжок вверх – Киара подтягивается, хватаясь за пустые крюки, вбитые в стены, и холодный металл обжигает мозолистые руки. Нужно быть быстрее. Пока он не опомнился.

Говард действительно не ожидал такого, и сейчас просто уставился на то, как она, словно пушинка, лезет вверх по стене с зажатым в зубах клинком. До её оголенных ощущений донёсся слабый смешок.

«Пирс», – и улыбка показалась на её лице, когда девушка, оттолкнувшись от стены, очутилась за спиной противника. Затупленное острие клинка ударило его в икроножные мышцы, надавливая точно на нервные узлы и заставляя на пару секунд потерять устойчивость.

Всего несколько мгновений. Киара бьет пяткой под колено и утягивает назад, едва успевая не попасть под его огромное тело. Ещё секунда. И она сидит на нём, а кинжал прижат к быстро пульсирующей артерии.

–Кажется, я займу твоё место в рейтинге, – прошептала она, тут же подскакивая на ноги.

В просторном зале повисло молчание, прерываемое лишь тяжелым дыханием сражавшихся. Киара оглядела парней, которые неверующе смотрели на медленно поднимавшегося Говарда.

–Такой девчонке и проиграть не стыдно, – усмехнулся он абсолютно искренне, протягивая ей руку. – Моё уважение. Буду ждать тебя в пятерке сильнейших.

Его услышали все, и зал заполнили перешёптывания, но она уже ничего не разбирала. В дверном проёме стоял скучающий Дарэн, который, вероятно, тоже наблюдал за процессом. Одна бровь в привычном выражении его лица поползла вверх, когда взгляды их встретились. Киара подняла голову, и улыбку её можно было сравнить с острием кинжалов.

«Победа за мной», –так и кричал её взгляд.

«Путь только начинается», – парировал его.

–Киара, это было невероятно! – к ней ближе подошел Пирс, похлопывая её по плечу. – Такими темпами ты действительно сможешь пройти отбор. Уверен, Дарэн не пожалеет об этом.

–Это ведь он выдвинул такие условия для боя? – только сейчас она почувствовала, как болит её плечо, и невольно скривила лицо.

Пирс смутился и неловко отвел взгляд.

–Принц немного предвзят, недоверчив и придирчив. Не обращай на это внимания. С нами он вел себя так же, – не успел парень выпрямиться, как Дарэн оказался рядом.

«Он что, палку проглотил?» – подумала девушка, удивляясь тому, как человек может всегда держать спину ровно.

–Я приятно удивлен, – но взгляд его был направлен не на Киару, а на Пирса, – занеси её в рейтинг. Пускай теперь сражается на тех же условиях.

Дальмайер выдохнула. Хотя бы капля рациональности есть в его иссушенном мозге.

–Так точно, – Аллен поклонился. – Есть ещё указания?

Люди, прекратившие перешептывания, замерли, рассматривая внезапно появившегося наследника. Рэгнум повернулся в их сторону, делая легкий кивок и пробегаясь по толпе глазами. Растерянно, каждый глубоко поклонился ему, опуская взгляд, на что Дарэн лишь тихо выдохнул, сцепляя пальцы за спиной.

–Вы можете быть свободны, – командный голос разнёсся по всему залу, – обсудите всё на ужине. И хорошего вам вечера.

В первый раз за последнее время он обратился к Киаре.

–Дейвис, твоё расписание принесёт Грейс сегодня перед ужином. Он в шесть. Опоздание ни на одно общее мероприятие не допускается, – он кивнул ей в привычном жесте, – хорошего вечера.

Парень в одно движение развернулся, и гулкие шаги отразились от голых стен.

–Хорошего вечера, – передразнила она его, вызывая у Пирса смешок.

–Не будь к нему так строга, Киара, – он покачал головой. – Кстати, у меня для тебя новости. Алекс будет ждать тебя в саду, откуда мы заходили во дворец.

–Разве его не отправили к медсестре?

–Отправили, – Пирс рассмеялся, – ему назначили постельный режим, но разве нашего весельчака это когда–нибудь останавливало? Он хочет научить тебя обращаться со Стрекозами. Это последнее испытание, но ты, как я понимаю, вообще их в руках не держала.

Киара покачала головой.

–Но как я пройду туда? Неизвестная ходит по дворцу? Не лучшая идея, не находишь?

Парень понимающе улыбнулся.

–Я проведу тебя. Моё лицо уже примелькалось здешним рабочим, так что можешь об этом не думать. А потом это будет уже проблемой Алекса! – Дальмайер стукнула его по плечу, и они направились в сторону многочисленных лестниц и коридоров.

Глава 23

Всё такой же солнечный и вдохновленный, Алекс уже ждёт Киару в саду, лениво бросая стрекоз по абсолютно произвольной системе. Но когда её легкие шаги едва шелохнули идеально подстриженный газон, он развернулся, встречая девушку широкой улыбкой.

На Уорде болтались другие – более широкие и не рваные – штаны, под которыми, должно быть, уже красовалась свежая перевязка. Парень оторвался от дерева, подходя ближе и слегка прихрамывая.

–Как прошло? – он посмотрел на её растрепанную причёску и румянец, что так и не сошел со щек.

–На высоте. Меня поставили с самым лучшим на этапе, – она оглядела Алекса, – зачем я тебе это рассказываю? Ты, наверное, и так знал.

Уорд неловко отвёл взгляд и усмехнулся.

–Мы все знали, что тебе готовит Дарэн. Чтобы сделать для кого–то исключение, нужно понять, что он того стоит, – Алекс нахмурился, – по крайней мере, так сказал наш многоуважаемый принц, – улыбка показалась на его добродушном лице. – Я всё равно знал, что ты справишься.

–Этот громила чуть не сломал мне плечо, – буркнула она. – Зато теперь Дарэн позволил мне проходить отборы наравне с остальными. Я бы, конечно, глубоко ему поклонилась в знак искренней благодарности, но после этого представления очень уж болит спина, – девушка даже не попыталась скрыть раздражение в голосе.

–Ты к нему предвзята, – парень рассмеялся. – Хотя тебя можно понять, – он наклонился к ней ближе, – от него все шарахаются, хотя ничего плохого он никогда не делает.

Киара закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку, посвященную парню, что не прекращает быть позитивным. Но непринужденная радость слетела с её лица, когда Алекс произнёс следующие слова.

–Знаешь, твой отец гордился бы тобой. Ты молодец.

Уголки её губ криво поползли наверх в подобии улыбки, и она кивнула, выражая благодарность его словам.

«Ты был бы прав, имей я хоть какое–то отношение к Дейвисам».

На самом деле, она не знала своего отца. Сколько Киара себя помнит, единственные, кто её окружали, были мама и мамины знакомые, учившие девочку стрелять из лука или драться. Далия говорила, что любой навык может пригодиться, и она была чрезвычайно права. Вспоминая наставления матери, Киара не прекращала читать многочисленные книги, наполняющие их небольшую библиотеку в лесном домике: какие травы могут спасти, какие убить; как оставаться бесшумной и хорошо ориентироваться в пространстве, – и ещё много навыков, без которых Дальмайер не была бы собой и не стояла бы здесь – на заднем дворе Дворца Дивитэла.

–Не будем о грустном! – он увидел, как девушка сжалась. – Сейчас я буду учить тебя обращаться с этими малютками.

Парень осторожно положил ей в протянутую ладонь три железные звёздочки со смертельно острыми лучами.

–Стрекозы могут служить для того, чтобы дезориентировать врага, – начал он, – целься в незащищенные места: глаза, лицо, шея. Смертельным оружием они с большей вероятностью становятся, если обработать их ядом, и в таких случаях мой отряд носит легкие, но прочные перчатки, чтобы самими не стать жертвой. Я могу метать сразу несколько, но мы с тобой начнём с одного, – Алекс успокаивающе улыбнулся. – Я уверен, что у тебя всё получится, в противном случае, я почувствую себя слабаком, – Киара непонимающе глянула на него. – Не могла же девчонка, которая не справилась со Стрекозами, меня победить, – он кивнул в сторону раненой ноги.

Дальмайер хитро пожала плечами, но ничего не сказала, продолжая внимательно слушать его слова.

–Начнём с простого – берёшь нож и зажимаешь его большим и указательным пальцем, – Алекс показывал всё на своём примере, – запускаешь, занося руку чуть выше намеченной цели. Тебе нужно закрутить оружие в полёте. Как и с обычным лезвием, корпус во время броска следует за ним. В общем, – он замялся, смотря на Стрекозу, – лучше тебе попробовать самой.

Киара поджала губы и кивнула, сосредотачиваясь. Она наметила цель – попасть в дерево, расцветавшее перед ней. Прикрыв глаза, девушка прислушалась к себе. Сердце бьется непривычно растерянно – давно она не делала чего–то, в чем совсем не смыслила – но девушка постаралась привести ритм кипящей крови в норму. Этот звук, всегда бьющий по ушам, теперь мешал ей сосредоточиться.

Вдох – на выдохе она делает движение вперёд и пускает оружие в сторону дерева. Оно, со свистящим звуком рассекая воздух, отлетает вниз и рассекает кору в самом низу могучего растения.

–Что ж, – Уорд наклоняется и вытаскивает Стрекозу, – если ты хотела пробить сопернику стопу, то у тебя вышло, – парень с вызовом оглядел девушку, – хотя не думаю, что это хорошая тактика.

–Лучше помолчи, – она показала язык и взяла второй метательный нож.

–В действительности тебе не понравится, если я начну молчать, – усмехнулся он. – Продолжай. Отстану от тебя, когда до ужина останется полчаса. Дарэн ненавидит, когда опаздывают.

Киара закатила глаза и вновь запустила оружие в дерево, раздраженно выдыхая, когда то пробило его всё ещё недостаточно высоко.

–Приложи больше силы, – скомандовал он, и в первый раз девушка услышала эти нотки в его голосе.

«Вот он,– подумала девушка, – руководитель отряда Молния».

–Разве Дарэн присутствует во время ужина испытуемых? – поинтересовалась она, продолжая тренироваться.

–Меньше болтай и больше метай! – усмехнулся Уорд. – Обычно – нет. Хотя ему в голову может взбрести всё, что угодно. Обычно он ест в основном корпусе вместе со своим отцом. Бэсфорд Рэгнум настаивает, – голос его едва заметно дрогнул, когда с уст вылетело имя короля. – Он не в восторге от того, что Дарэн так много времени проводит в нашем крыле вместе с солдатами, но принц говорит, что это его работа – хорошо знать бойцов, которые при необходимости будут сражаться за него и за всё государство, – парень усмехнулся. – С этим сложно поспорить.

–Пожалуй, – она пожала плечами, – но он всё равно та ещё заноза в мягком месте.

Алекс звонко рассмеялся, прикрывая глаза.

–Ты же говоришь о наследнике короны, Киара Дейвис, имей совесть! – но озорная искра так и не исчезла в его взгляде.

Девушка вспомнила, с какой теплотой три гвардейца говорили о принце, и невольно она поняла причину всего этого.

«Они действительно друзья».

Эта мысль показалась ей странной, поскольку она не просто не понимала, почему Рэгнум решил заводить дружбу с обычными солдатами, но и в голове не укладывалось, как парни терпели его заносчивость.

А её Стрекозы били всё выше и выше, пока непринуждённый разговор заполнял тихий цветущий сад.

–Знаешь, за всю свою жизнь я не видела ничего настолько масштабного, как этот дворец, – она кивнула в сторону здания, – хотелось бы мне посмотреть, что он собой представляет не только внутри нашего корпуса. Должно быть, зрелище великолепное.

Она врала – хотя бы потому, что уже бывала в золотом дворце Примуэла. «Дворец Восходящего Солнца» – как чуть позже назвал его Виктор. Её никогда не волновало, как называется королевское здание, что она видела каждый раз, посещая центральный рынок Гутты.

–Да, внутри он ещё волшебнее, – мечтательно вздохнул Алекс, – хотя я бывал только в двух корпусах из трех – в восточном мне делать нечего.

–Хотелось бы мне узнать побольше, – не останавливалась девушка, – не сможешь провести мне экскурсию? – ещё одна Стрекоза полетела вперёд, метко рассекая кору рядом с местом, в которое она целилась.

Киара победно улыбнулась и дернула носом.

–Право, не думаю, что это хорошая идея, – отстраненно ответил Алекс. – Никому нельзя просто так бродить по Дворцу Серебра и Стали.

«Так он, значит, называется».

– Нет совсем никаких лазеек? – она поджала губы и глянула на парня. – Я росла в такой глуши, что это место кажется мне волшебным.

Дальмайер восторженно вздохнула, опуская взор.

– Я чувствовал примерно то же, что и ты, – усмехнулся Уорд. – Но я не могу просто провести тебя во дворец, – парень оглядел девушку. – Я спрошу у Дарэна. Без его согласия я всё равно бы не смог предоставить тебе эту возможность.

Киара кивнула. Ей нужно было осмотреться и узнать, где находится архив. Есть вероятность, что все документы пятилетней давности находятся именно там. Узнать местоположение – потом уже можно думать, как туда попасть.

Алекс не рассчитал время, и они побежали в солдатский корпус за десять минут до ужина, тяжело дыша и смеясь.

–Если я опоздаю, то мне конец!

Киара не понимала, как он может так быстро передвигаться, но решила не обращать на это внимания, весело следуя за ним.

У неё было только пять минут, чтобы умыться, поправить причёску и добежать до столовой, откуда уже доносился запах готового ужина. Холодная вода остудила разгоряченные щеки, и девушка посмотрела в маленькое зеркало, оглядывая лицо.

«Хорошо, что Алекс не имел никакого отношения к этим варварам, – думалось ей, – в то время он ещё работал в кузнице, и хотя бы с ним я могу спокойно поговорить. Поговорить, но не довериться».

Ей ещё придется обречь его родную страну на поражение.

Девушка неспешным шагом зашла в большие двери, но тело невольно замерло, когда взгляд её наткнулся на ледяные глаза Дарэна. Он стоял у стены, а все, находившиеся в зале, не решались произнести и слова в его присутствии, лишь изредка поглядывая в сторону непоколебимого принца.

Как только он увидел Киару, сделал несколько шагов в её сторону и слабо кивнул, как делал это каждый раз.

–Алекс передал мне твою просьбу.

«Уже?»

–Вынужден её отклонить, – конечно, она ничего другого не ожидала, – безусловно, если ты пройдешь отбор, мои люди проведут небольшой обзор по Дворцу, но никак ни раньше.

–Когда, – ответила она.

–Что, прости? – он наклонил голову.

–Когда я пройду отбор, – девушка приподняла подбородок. – Вы могли бы передать это через Алекса, необязательно наследнику ходить по столовым, чтобы сказать испытуемой пару слов, – Киара усмехнулась, не отрывая от его сверкнувших глаз взгляда.

Но он ответил так же равнодушно и спокойно, как обычно.

–Мне нужно было убедиться, что ты приходишь в нужное время, Дейвис, – парировал он. – Надеюсь, так и продолжится, не заставляй меня усомниться в своем решении.

Киара раздраженно поджала губы, чтобы ничего не ответить.

–Я оставлю вас, – обратился парень ко всем и мягко поклонился, – желаю успехов на завтрашнем отборе.

Все поднялись со своих мест и ответили ему тем же – но более глубоким – движением.

–Благодарим Вас, Ваше Высочество, – хором произнесли парни.

–Подлизы, – прошептала Дальмайер, усаживаясь на своё место рядом с Говардом, что сразу заметил её присутствие.

–Ты не в настроении? – смешок слетел с его губ, пока сам он наблюдал за тем, как служанки накрывают на стол. – Не похожа ты на человека, сегодня оказавшегося на первом месте в рейтинге.

–Буду радоваться, когда пройду все этапы, – ответила она ему, – пока рано.

Девушка оглядела парня и доброжелательно улыбнулась. После его достойного поражения, в её глазах он начал казаться совсем не заносчивым и не честолюбивым. Она это уважала.

–Знаешь, дам тебе один совет: не стоит недооценивать соперников.

–Это точно, – Говард закатил глаза, – я уже понял, но спасибо. Кто мог бы подумать, что меня завалит девчонка? Кстати, тобой интересовались мои соседи по комнате, – парень наклонился к её уху, – похоже, увидели, как мы с тобой болтали на обеде. Ты теперь местная знаменитость.

Дальмайер подняла взгляд, которым смогла уловить любопытство, сияющие в глазах смотрящих в сторону девушки. Она улыбнулась, подмигивая напротив сидящим, некоторые из которых усмехнулись в ответ, а некоторые – опустили взоры.

–Я советую тебе закрываться на ночь, – усмехнулся Говард.

–Не переживай, – девушка проткнула фрикадельку вилкой, – я справлюсь с недоброжелателями. К тому же – очень уж чуткий у меня сон.

–Не сомневаюсь.

Киара внимательнее вгляделась в его лицо.

–Знаешь, для меня было большой честью сражаться с тобой, – она протянула ему руку, – буду рада, если мы вместе пройдем до конца.

–Не переживай, колючка, пройдем. Личная стража без нас будет как солдат без двух конечностей, – и парень протянул руку в ответ.

Глава 24

По опустевшим коридорам и лестницам Дарэн медленно шел в сторону королевской трапезной. Его легкие шаги едва слышным эхом отскакивали от дорого украшенных стен Дворца. Он уже на две минуты опаздывает к ужину, но не ускоряется.

«Принцам не подобает бегать, как угорелым», – говорил Бэсфорд Рэгнум.

Кто он такой, чтобы перечить королю Дивитэла?

Дарэн вздохнул, но тут же тряхнул головой, опуская плечи и поднимая подбородок. Чтобы попасть в нужную комнату, ему нужно пройти через несколько проходных – те же в основном служили для музыкальных вечеров, личных кабинетов или дорогих коллекций отца.

–Пустая трата места, – говорил сын.

–Каждый Великий Король должен уметь пользоваться привилегиями, данными ему небесами, – отвечал отец, – и не забывай об этом.

Дарэн вошёл в зал, и пять взглядов вмиг устремились в его сторону. На него посмотрел каждый, находящийся в комнате. Каждый, кроме Короля.

Мужчина, в черных волосах которого, несмотря на солидный возраст, почти не проглядывала седина, лишь приподнял бровь, так и не отрывая взора от тарелки.

–Ты опоздал, – прислуга дрогнула от его голоса и поспешила помочь принцу усесться на своё место.

Рэгнум младший мягко поднял руку, отказываясь от помощи.

–Да, отец, – он кивнул и сел на место напротив.

–Найдется ли этому внятное объяснение? – выцветшие, когда–то сапфировые глаза сверкнули в сторону сына, и по рукам присутствующих пробежали мурашки.

–Нет, отец. Я лишь проверял, следуют ли испытуемые нашим инструкциям. Я буду стремиться к тому, чтобы этого не повторилось, но обещать не могу.

Бэсфорд наклонил голову, оглядывая парня, и слабо улыбнулся.

–Мы ведь об этом уже говорили. Тебе не стоит так много времени проводить в солдатском корпусе. Этим должны заниматься люди, которым я плачу, – мужчина махнул рукой, и молодой лакей подлил ему в бокал вина.

–Они превосходно выполняют свою работу, можешь не думать об этом. Но кто–то из этих людей будет работать непосредственно в нашем окружении. Думаю, очень важно быть осведомленным по поводу всего, что они делают и как себя ведут. Ты сам меня этому учил, – Дарэн едва поклонился, когда другой молодой парень заполнил его стакан водой.

–Правильно, – мужчина одобрительно кивнул и поправил рукав белой рубашки, оголяя часть черной татуировки, изящным рисунком рассекающей его левое предплечье. – Я слышал, что новый испытуемый стал легендой. Как минимум потому, что это девушка. Это правда?

–Да, отец. Сегодня она прошла первое испытание.

–Сын мой, это плохая идея. Девчонкам не место в королевской страже.

–Этого нет в уставах. Она заслужила место рядом с остальными.

–С чего ты это взял? Думаю, тебе стоит пересмотреть своё решение, – это совсем не было похоже на просьбу, но Дарэн не отступал.

–Мы руководствуемся честью и смелостью. Эта девушка показала, что достойна сражаться наравне со всеми, так что позволь мне не брать на себя ответственность за отказ от данного мной слова.

Бэсфорд лишь раздраженно усмехнулся, но ничего не сказал, и в полном молчании они продолжили принимать пищу.

И только после ужина, когда тарелка Дарэна оказалась пуста, он поднялся с места и нарушил напряженную – но такую привычную – тишину.

–Благодарю за вечер, а теперь мне нужно идти по своим делам. Спокойной ночи, отец, – он поклонился – глубже обычного – и направился в сторону двери.

В основном корпусе, поднимающимся ввысь на три этажа, было действительно много комнат, которые день ото дня пустовали, и сейчас Дарэн уверенно направлялся в одну из них – в помещение на втором этаже, которое пару лет служило местом, где четверо парней могли спокойно – без лишних свидетелей – обсудить актуальные дела и проблемы. Лакеи и горничные, редко попадающиеся ему на пути, не спрашивали, зачем он идет в сторону абсолютно противоположную его спальне – лишние вопросы никогда не любил Король, поэтому задавать их молчаливому принцу было так же рискованно.

Тёмная деревянная дверь была заперта, но парень уловил голоса активно что–то обсуждающих, и резко вошел внутрь, вынуждая остальных дрогнуть от неожиданности.

–Дарэн, ты меня в могилу сведешь! – рассмеялся Луис, подскочивший на ноги. – Ты сегодня долго.

–Мы уже думали, что твой отец съел тебя вместо ужина, – подхватил Алекс, чистивший свои Стрекозы специальным раствором.

–Я был близок к поражению, – слабо усмехнулся принц, усаживаясь на пол напротив трех парней. – Ему не понравилось мое опоздание, – парень пожал плечами. – А ещё появление Киары он тоже не оценил.

–Я не удивлен, – Пирс пожал плечами. – Хотя сегодня на отборе я даже забыл, кто она такая. Выглядела и двигалась, как натренированная боевая собака.

–Как солдат, – мягко поправил его Алекс. – В первый раз вижу такое.

–Я тоже, –Дарэн отвел взгляд, в очередной раз рассматривая витиеватые узоры мягкого, но пыльного ковра. – Ты проверил то, о чём я просил?

Луис кивнул, поджимая губы.

–Блэнк и Ава Дейвис жили на Восточном Побережье. Мужчина действительно служил у нас, но из–за ранения вышел в отставку тринадцать лет назад. Он был на хорошем счету, во время нападения на Дворец террористов обезвредил нескольких.

–Да, я помню этот день. Что ещё?

–В документах значится его мёртвый сын. Его предположительный возраст совпадал бы с возрастом Киары, но о дочери – ни слова.

–Она говорила об этом. Блэнк был одержим идеей воспитать сына, который пойдет по его стопам.

–Мужчина скончался пять лет назад, женщина мертва уже несколько месяцев. Кажется, сходится всё, о чём она рассказала. На её поясе висел мешок с монетами. Прежде чем я отдал его обратно – посмотрел содержимое. Серебряные монеты Рэгнумов. Такими платят за службу в королевской гвардии. В целом, её история довольно ясна.

–Думаю, Киара будет хорошим бойцом, – начал Алекс, – она выглядит так, будто не понимает, что происходит, но навыки отточены идеально. Из неё можно будет слепить что угодно – она будет полезна, – парень вытянул руку и улыбнулся блеску отчищенного оружия.

–Понимаю ваш энтузиазм, но что–то мне здесь не нравится, – Дарэн, не отвлекаясь от разговора, расстегнул пуговицы жилетки, осторожно откладывая её в сторону и тут же поправляя воротник белоснежной рубашки. – Следите за ней. О любом подозрительном действии или слове докладывать мне. Всё ясно?

–Так точно, босс! – Алекс озорно улыбнулся, в шуточном жесте кланяясь принцу.

–Это не игры, – он бросил на гвардейца строгий взгляд, а голос его стал холоднее. – Мы говорим о той, кто может пополнить ряды ближайшего окружения моего отца.

Уорд опустил голову, виновато сверля взглядом пол.

–Самая глупая ошибка, которую вы можете допустить в бою – недооценить врага. В таком случае вы не будете слабаками, – он сделал паузу, – вы будете идиотами. Оставайтесь бдительными, сегодня она уже показала, на что способна, но, уверен, это не предел.

–Ты как обычно подозрителен, – усмехнулся Луис, – сегодня она нас даже не убила, хотя у неё была такая возможность.

–Неправда! – Алекс надул губы. – Она убила моё достоинство! – парень прикрыл глаза и запрокинул голову, вызывая у друзей смех.

Только Дарэн устало покачал головой.

–Вы услышали меня. Надеюсь, моя просьба не пролетит мимо ваших ушей.

–Не пролетит, – уверил его Пирс, – мы сделаем так, как ты скажешь.

Рэгнум слабо улыбнулся и кивнул гвардейцу в знак благодарности.

–Ей принесли расписание?

–Так точно, – Эванс, как и принц несколько минут назад, снял жилет с вышивкой отряда «Тень». – Я видел, как Грейс заходила к ней в комнату с документом. Знаете, – отвлеченная мысль пришла ему в голову, – здесь опять становится жарко.

Парни согласились с ним, поправляя туго застёгнутые рубашки.

–Скоро наступит лето, – Дарэн посмотрел в маленькое окно, стекло которого пропускало внутрь розоватый свет заката. – Отец говорил мне, что летом появится много задач, что нужно успеть решить до осени, хотя конкретных указаний он не давал.

–Ты не знаешь, почему командование наведывается во Дворец? – поинтересовался Пирс.

Рэгнум покачал головой.

–Отец сказал лишь, что нужно составить какие–то документы и изменить структуры подразделений. Хотя я не думаю, что это истинная идея. Но он не станет посвящать меня в дела – я ещё к этому не готов, – Дарэн раздраженно дернул носом и прикрыл глаза.

–Когда всё будет понятно, нам сообщат, – Луис сочувствующе посмотрел на принца и положил лёгкую руку ему на плечо, – ты к себе слишком строг, – легкая улыбка показалась на его губах.

Тот слабо усмехнулся и покачал головой.

–Речь не об этом, – он медленно оглядел каждого по очереди, – пресекайте любые разговоры в своих отрядах, но сами, если узнаете хоть что–то, рассказывайте.

–Предлагаешь нам нарушать одно из важнейших правил Рэгнумов «не совать свой нос, куда не надо»? – Уорд поддался в его сторону, опираясь на руки перед собой и хитро усмехаясь.

–От имени Рэгнумов говорю, что для вас могу сделать исключение. Только не попадайте в неприятности.

–Будет выполнено, – Алекс подмигнул принцу и отодвинулся.

Дарэн закатил глаза, подхватывая его энтузиазм и настроение, но внутри едким ощущением разрасталась неконтролируемая тревога.

«Что–то происходит. А отец не желает говорить мне, что именно».

Друзья, за несколько лет прекрасно научившиеся улавливать на его извечно равнодушном лице малейшие изменения, переглянулись и тихо выдохнули.

–Всё будет хорошо, – Пирс слабо улыбнулся, – мы вместе со всем разберёмся. Как всегда, – парень протянул руку, сжатую в кулак, перед собой.

–Как всегда, – тихо повторили остальные, протягивая руки в ответ.

Глава 25

Резкий звук заставляет её подскочить на кровати и растерянно оглядеться по сторонам. В коридоре послышались недовольные голоса, и вдруг её дверь распахнулась, пропуская внутрь мужчину в костюме с незнакомым ей механизмом в руках. Одного взгляда хватило, чтобы он коротко кивнул и, пожелав доброго утра, направился в другие комнаты.

Дальмайер медленно выдохнула и поднялась на ноги, разминая затёкшую шею, и воспоминания о вчерашнем тёплом чувстве заставили её улыбнуться.

После ужина Киара прошмыгнула в свою комнату, не желая составлять кому бы то ни было компанию, и внимательный взгляд её наткнулся на предмет, что ранее не лежал на прикроватной тумбе. Стрекозы, которые в тот день были выданы ей для тренировки, лежали на небольшом листе бумаги, где небрежным почерком было написано: «Тренируйся, пока можешь. Только Дарэну не говори, а то я без головы останусь».

Девушка улыбнулась, и весь вечер прошёл в попытках попасть оружием в оконную раму, а сама она даже не заметила, как провалилась в сон.

Но уже утро, и ей стоило учесть, что здесь всё происходит по расписанию. Восемь – подъем, девять – завтрак, десять – двухчасовая тренировка. После сегодняшнего отбора Дворец покинет половина испытуемых, которые окажутся в нижней части рейтинга после подведения итогов. Киара не боялась ударить в грязь лицом, потому что оружие, используемое сегодня, было ей привычно, но нужно не забывать: люди, с которыми она соревнуется, много лет готовились к этому.

Девушка покачала головой и направилась в сторону умывальника.

Из небольшого приоткрытого окна доносились тихие голоса рабочих Дворца: они перебегали с места на место, очевидно, к чему–то готовясь. После привычной разминки Киара вышла в коридор, предварительно спрятав Стрекоз под подушку, и по обычному маршруту направилась в столовую, где оказалась одной из первых.

–Доброе утро, красотка, – выпалил парень, внимательно наблюдая за изменением в её лице.

Киара сощурила глаза и медленно оглядела невысокого парня, на лице которого светилась издевательская ухмылка.

–К сожалению, не могу сказать про тебя того же, – она пожала плечами и села на своё место.

–Сегодня мы сразимся на одном поле, – от секундного смущения не осталось и следа, – тогда–то мы и покажем, что нечего тебе делать среди нас, – парень горделиво вскинул подбородок, поглядывая на кивающих приятелей.

–Не обольщайся, – Дальмайер не поднимала на него взгляда, скучающе осматривая зелёную скатерть.

–Почему ты не смотришь на меня? – он поддался вперёд, нависая над столом. – Боишься?

–Послушай, если она на тебя посмотрит, ты в камень превратишься, – крупный Говард с грохотом уселся рядом с ней, заставляя её повернуться.

Лёгкая улыбка коснулась губ девушки, и она едва кивнула.

–Доброе утро, у вас тут все такие недружелюбные?

–Доброе, колючка. Почему же, я вполне дружелюбный, – парень наигранно вздохнул. – Ничего, осталось подождать несколько часов, и мы сможем дышать полной грудью без некоторых особ, – он многозначительно посмотрел на впередисидящего.

Тот на это лишь дернул носом, вновь усаживаясь на свое место.

–Готова к испытанию? – звон тарелок наполнил столовую, заглушая разговоры присутствующих.

–Однозначно, – девушка кивнула, – побыстрее бы это закончилось, хочется уверенно стоять на ногах.

–Осталось меньше недели, – Говард впился зубами в горячий бутерброд, продолжая что–то невнятно говорить.

–Если ты думаешь, что я тебя понимаю, то подумай получше, – рассмеялась она, поднося ложку к губам. – Я ещё не видела каждого в действии, но к сегодняшнему вечеру можно будет понять, что они из себя представляют.

–Я учился в Академии Стали вместе с половиной парней, – он проглотил, и речь его вновь стала внятной, – это очень сильные ребята, но многие не дотягивают до личной стражи. Так что мне самому интересно, кто займет оставшиеся три места.

–Ты так в нас уверен? – она усмехнулась.

–Я уверен в наших способностях. Уж не знаю, где ты училась сражаться, но натренировали тебя отлично.

–У меня не было выбора, – абсолютная правда.

Для того, чтобы остаться наплаву, недостаточно было тех знаний, что успела дать ей Далия Дальмайер, поэтому каждый день нужно было тренироваться, оттачивать свои умения, чтобы не быть убитой бандитами или дикими животными.

–Мой отец тоже работает в войсках, но на юге. Так что выбора у меня особо не было.

–Ты выглядишь, как громила. Не представляю тебя, занимающимся чем–то другим.

–Знаешь, внешность обманчива, как мы это уже поняли, – парень оглядел её. – И хватит отвлекаться, на тренировке уходит много сил.

Решив, что набивать желудок не стоит, она съела совсем немного, и к десяти часам вместе со всеми вышла на просторную огражденную территорию. Протоптанная дорога замыкала в кольцо коротко подстриженный газон, в центре которого устроился высокий стенд, увешанный тренировочным инвентарём.

Испытуемые встали в ряд, выпрямляя спины и приподнимая головы, и Киара последовала их примеру, располагаясь в конце шеренги. Тут же тяжелые шаги раздались за их спинами, сопровождаемые скрипом дверных петель, и перед ними оказался мужчина лет сорока, длинные белые волосы которого были завязаны в хвост. Его утонченные черты лица могли бы сказать о том, что он работает ландшафтным дизайнером или проектировщиком, но зелёная жилетка, на которой была вышита серебряная книга, говорила о его принадлежности к армии.

–Доброе утро, начинаем как обычно – десять кругов, – его голос резал слух резкостью и холодом, и мужчина опустил голову, исподлобья глядя на Киару. – Надеюсь, мы не очень замучаем тебя, дорогая, – пренебрежительная улыбка показалась на его бледных губах.

–Меня могут замучить только бессмысленные разговоры, – ответила на это девушка.

Тренер резко вдохнул, и выпучил глаза, а Говард, стоящий в самом начале ряда прикрыл рот рукой, пытаясь сдержать рвущийся наружу смех.

–Ты, девчонка, бежишь пятнадцать, – прошипел он.

–Я всегда говорила, что девушки выносливее, – бросила она ему, пожимая плечами, когда колонна двинулась вперёд – выполнять первое задание.

–Будь с ним осторожнее, он воспитывал даже младшего Рэгнума, – прошептал ей Говард, когда они оказались рядом.

–Принца? Это он в него такой заносчивый? – буркнула Дальмайер, в быстром темпе переставляя ноги, чтобы успевать за широким шагом парня.

–Боюсь, мне не доводилось общаться с принцем. Он заходил пару раз, но лишь желал удачи и переговаривался с прислугой или руководителями отряда. Сегодня экзамен принимает Луис Эванс – отряд Тень. Поражаюсь, как эти люди за короткий срок смогли достичь таких высот, – он мечтательно посмотрел вверх.

–И на твоей улице будет праздник, – усмехнулась Киара. – Они сильные бойцы, наверное, готовились к этому с рождения, – но тут она вспомнила историю Алекса, которую он доверил ей в первый же час их знакомства. – Но не мне об этом судить.

Десять кругов – примерно два километра. Ещё пять – километр сверху. Через десять минут непрекращающегося бега они перестали переговариваться, сохраняя силы и дыхание для преодоления дистанции. Теплый ветер плохо помогал их разгоряченным телам, и всё, что оставалось – концентрироваться на чем–то конкретном, не отвлекаясь и наслаждаясь процессом.

Киара любила бегать. Тогда ничего больше не было важно: есть только она, дорога, воздух, наполняющий легкие, и пульсация крови, так отчетливо ощущаемая каждым сантиметром кожи. И десять кругов прошли удивительно быстро, а испытуемые, стараясь не выдавать усталость, остановились в стороне от дороги. Дальмайер продолжила бег, отбывая свое наказание, но Говард, всё это время находящийся в одной с ней линии, не замедлил шаг.

–Говард Уилсон, ты можешь прекращать, – не повышая голос, произнес тренер.

Но парень не останавливался, вызывая недоуменные взгляды не только Киары, но и остальных испытуемых.

–Знаете, я ещё не до конца разогрелся, – усмехнулся он, – маловато мне десять кругов.

Парни зашептались, поглядывая то друг на друга, то на бегущих впереди.

–Пожалуй, я тоже бы ещё пробежался, – сказал один и, получая одобрение друзей, двинулся за ними, увлекая за собой ещё четверых.

–Не будем же мы уступать девчонке, – усмехнулся низкий солдат, ещё на завтраке задиравший Киару в столовой.

Его приятели покачали головой, и через минуту каждый испытуемый вновь двигался по протоптанной дороге.

–Ты только что устроил саботаж? – прошептала Говарду Киара, тяжело дыша.

Он пожал плечами.

–Не могу я смотреть, как ты одна будешь бегать. Это же скучно! – он вскинул руки и рассмеялся. – Думаю, ты уже стала для некоторых равной. Этот парень, – Уилсон кивнул назад, имея в виду того, кто первый решился следовать за ними, – Мэйсон Джонс. Учился вместе со мной. Отличный солдат, думаю, сможет так же пополнить ряды личной стражи.

Девушка повернулась в сторону раскрасневшегося, но улыбающегося кудрявого парня, который активно что–то обсуждал с друзьями, и кивнула.

Тренировка состояла из классических упражнений на руки, ноги, спину, выносливость и равновесие. Работа, которую выполняла Киара, подразумевала развитое владение всем вышеперечисленным – не так–то просто взбираться на стены или крыши без должной физической подготовки, и было вдвойне приятно наблюдать за раздраженным лицом тренера, который не увидел в ней слабого солдата.

–И помните, – начал мужчина, когда время его властвования на сегодняшний день подошло к концу, – если вы считаете, что достойны быть частью личной королевской стражи, вы должны быть не просто хорошими бойцами – вам нужно быть самыми лучшими войнами Дивитэла и соседних стран.

–Так точно, сэр, – хором воскликнули парни, глубоко кланяясь.

Пот стекал с них, заставляя горячую кожу неприятно чесаться, и двадцать один человек вновь оказались в коридоре, ведущем во все помещения им предоставленные.

–Самое время принять душ, – они с Говардом вновь встретились после того, как каждый взял чистые вещи, осторожно положенные на их кровати горничными.

–Мне не рассказали, где здесь можно помыться, так что жду твоей подсказки, – её каштановые волосы растрепались, и шишка вот–вот норовила распасться, распуская длинные пряди.

–Безусловно, но есть проблема, – и после его слов Киара увидела, как из комнаты, очевидно, являющейся душем, выходят сразу трое. – Да, колючка, душ общий.

Дальмайер подняла брови, растерянно оглядывая остальных, что с весельем смотрели в её сторону.

–Что, солдат, ты все хотела доказать, что мы с тобой наравне. Так давай же, идём, – парень, который в первый день попытался вывести её из равновесия, вновь подал голос.

Она раздраженно выдохнула и медленно, смотря на него из–под опущенных ресниц и улыбаясь, зашагала в его сторону.

–А знаешь, – тихо произнесла она, – болтать надо меньше!

Вмиг Киара скользнула в душевую, закрывая защелку изнутри, а из коридора послышались возмущенные возгласы, смешанные с ударами кулака в дверь.

–Кто попытается зайти, познакомится с моими кинжалами. Поверьте, они не такие дружелюбные, как я, – и внутри зазвучала вода.

Говард рассмеялся, одобрительно кивая, но тут же замер, замечая Луиса, медленно шагающего в их сторону. Эванс всё видел, и сам едва сдерживал перед испытуемыми улыбку.

–Солдаты! – выкрикнул он, замирая перед ними. – Если вы хотите работать в личной охране, то вам не следует забывать о приличиях!

Парни виновато опустили голову, и взгляд их приковался к полу, устеленному ковром.

–А теперь ожидайте своей очереди. Учитесь быть терпеливыми – чересчур поторопившись, вы дадите врагу преимущество над вами.

Они кивнули, и в коридоре повисла тишина, нарушаемая лишь водой, льющейся из душа.

Луис не уходил, лишь когда Киара, мокрые волосы которой были собраны в неаккуратную косу, вышла к остальным, он шагнул в её сторону, останавливая.

–Добрый день, Киара Дейвис, – парень мягко кивнул.

–Добрый день, чем обязана? – девушке хотелось побыстрее оказаться в своей комнате и распустить волосы, оставляющие на чистой одежде мокрые пятна.

–Надеюсь, ты помнишь, что сегодня в пять часов очередное испытание.

–Безусловно.

–Отлично, – он кивнул, – тогда увидимся там.

–Постой, – Эванс уже развернулся, чтобы уйти, но она бесцеремонно схватила его за запястье, – я хотела узнать, есть ли у нас возможность выходить из Дворца? Я всегда мечтала побывать на центральном рынке Кариты! – она вдохновленно вздохнула, на что Луис весело улыбнулся.

–Каждую субботу мы выезжаем в город. Солдаты покупают то, чего им не хватает, так что, если хочешь, можешь поехать с ними.

«Эйден продумал даже это».

–Да, хочу, спасибо, – девушка кивнула.

–Я передам, – он вновь оглядел её и поджал губы. – Я слышал, ты и твой приятель отличились сегодня на тренировке, – взгляд его стал серьезнее. – Это так?

–Так. Я просто показала, что не потерплю пренебрежения, – Киара не отводила взгляда.

–Будь снисходительнее, – парень устало вздохнул. – Это Дворец и, к сожалению, есть правила, которые нужно соблюдать, если хочешь здесь остаться.

–Хорошо. Я Вас услышала, – и она открыла свою дверь, вмиг оказываясь внутри маленькой комнаты – её единственного убежища на ближайшие несколько дней.

Глава 26

–Испытуемые! – командный голос Луиса заполнил пространство, и парни дрогнули, сильнее поднимая головы. – Настало время второго этапа. Правила должны быть вам известны, но я повторю, – он бросил едва заметный взгляд на Киару. – Занимаете свои позиции вокруг центра зала. Для каждого – отдельная мишень, расположенная напротив. По моей команде – на три – вы пускаете стрелу. Должны попасть ровно в красную точку – или максимально близко к ней. Одиннадцать человек, показавшие наихудшие результаты, выбывают. Далее – пятеро, двое и по одному, пока не останется единственный. Тот, кто окажется первым в рейтинге. Занимайте свои позиции, – он вскинул руку, и парни в несколько движений встали в круг, почти касаясь друг друга плечами.

–Не самое удобное место для стрельбы, – прошептала Киара Говарду, стоящему рядом.

–Это делается специально. В экстремальных ситуациях никто не даст тебе комфортных условий.

Она кивнула. Второй этап проходил там же, где и первый – в большом зале зеленого цвета. Только на этот раз стены были утыканы мишенями, висящими на уровне трех метров от земли. Помимо конкурентов и самого Луиса, возле командующего стояло три человека с блокнотами, очевидно, они были созваны, чтобы подводить статистику.

Тихое дыхание стало оглушительным в этой напряженной тишине, и Киара нервно сглотнула набежавшую слюну, вслушиваясь в сердцебиение. Казалось, что она могла услышать, как взволнованно пульсирует кровь каждого, разгорячая и без того жаркие тела.

–Приготовились, – набатом прозвучал приговор. – Один, – все замерли. – Два, – Дальмайер глубоко вдохнула.

«Не подведи себя, Киара. Не подведи маму».

–Три! – девушка выпустила воздух из лёгких, двадцать одна стрела рассекла воздух, с грохотом врезаясь в мишени.

Дальмайер зажмурилась, и зал наполнили звуки, от которых она, казалось бы, за эту минуту звенящей тишины, успела отвыкнуть. Кто–то облегченно вздохнул, из некоторых уст вырвался разочарованный стон, и девушка не удержалась, раскрывая глаза.

Стрела пронзила полотно, наконечником задевая красный центр. Превосходный результат, и она взвизгнула, радостно притопнув ногой. Но не все могли похвастаться тем же, и мужчины с блокнотами, медленно проходя по кругу, внесли в таблицу результаты, передавая их Луису. Он кивнул, и через минуту в зале осталось десять испытуемых.

Киара оглядела парней: она узнала Говарда, Мэйсона и невысокого задиру. Лица их напряглись, как и каждая мышца тела, а брови оказались опущены.

«Максимальная концентрация. Не отставай».

Дальмайер натянула тетиву и тихо выдохнула – места оказалось больше, и теперь можно было выбрать положение удобнее, расправляя плечи.

–Три! – стрелы пущены, и на этот раз её наконечник оказался на миллиметр дальше предыдущего.

Кому–то повезло меньше, но она раздраженно сжала кулаки и дернула носом. Как бы ни было велико её раздражение, черты лица разгладились, когда она заметила новый силуэт у дверей. Дарэн в черной мантии и синей водолазке стоял возле Луиса, пока мужчины подводили итоги. Эванс нахмурился, а тело его непроизвольно наклонилось ближе к парню – он прислушивался. Киара сощурила глаза, не отрывая взгляда от шепчущихся парней, но она не могла уловить и слова, и всё, что девушка чувствовала – необъяснимую тревогу в разгоняющем кровь сердце.

–Прибыл новый экипаж, – говорил солдату Дарэн. – Отец выпроводил меня из основного корпуса, сказал, что я должен проследить за этапом.

Луис усмехнулся.

–Да, все мы понимаем, что это глупый повод для него. Но он не желает, чтобы я находился при обсуждении, – Рэгнум тихо вздохнул. – То же самое было несколько лет назад, но сейчас он больше не может оправдать своё поведение моим возрастом.

Они были перебиты, и ещё пятеро покинули зал. Луис извинился перед принцем, мягко кивая ему и вновь подавая команду к выстрелам.

Киаре пришлось отвлечься от попыток расслышать их разговор, настроиться на собственное дыхание и сосредоточиться на цели.

–Три, – скомандовал Луис, вновь прислушиваясь к Дарэну.

–Сегодня же я поговорю с ним, но не думаю, что он скажет мне хоть слово, и тогда нам придется искать информацию по крупицам. Вы всё ещё выезжаете в город в субботу?

–Выезжаем. Кстати, Киара попросилась с нами, – и в первый раз Рэгнум бросил в её сторону взгляд.

Дальмайер, что внимательно наблюдала за парнями, растерялась, когда он посмотрел на неё, и дрогнула, отворачиваясь. Дарэн нахмурился и продолжил разговор.

–Зачем?

–Не знаю, она хотела побывать на центральном рынке. Мне неведомо, что девушки могут там купить, когда их и так всем обеспечивают во Дворце.

–Помни, о чем я говорил, – он вздохнул. – А впрочем, не так важно. Поспрашиваешь у людей, может, они что–то знают.

–Жаль, что тебе нельзя выходить – ты бы с этим справился лучше.

Дарэн пожал плечами и посмотрел на мужчин с блокнотами. Луис пробежался по списку и улыбнулся.

–Так я, в общем–то, и думал. Киара, Говард и Мэйсон, встаньте чуть плотнее. Сейчас мы будем решать, кто из вас лучше всего справляется с важнейшим оружием Тени.

Испытуемые оглядели друг друга и улыбнулись, подмечая, что соперники остались достойные, и проиграть им не будет так стыдно. Мэйсон одними губами пожелал им удачи и повернулся на стену.

–Всё не так просто. Задавайте темп бега по часовой стрелке. Когда будет дана команда, вы должны быть в движении.

«Хорошо, это не так сложно», – подумала Киара, постепенно ускоряя шаг, но не отпуская тетиву.

Она уже прошла далеко, и с нынешними результатами легко бы попала в следующий этап, но неприятным ощущением в черепной коробке зудело одно единственное слово.

«Стрекозы».

Оружие, которым она владеет явно хуже многих испытуемых. И именно поэтому ей нужно выбить максимальный результат сегодня.

–Три! – и стрелы пущены.

–Так что, Луис, могу я на тебя рассчитывать? – Дарэна не интересовало испытание, он лишь внимательнее вглядывался в лицо друга, силясь понять, о чем тот действительно думает.

–Ваше Высочество, Вы ведь и сами всё знаете, – Эванс улыбнулся, – клятва, которую я дал, навсегда обязывает меня делать, как ты скажешь. А дружба – помогать, если ты в этом нуждаешься. Я всё сделаю, – улыбка слетела с лица парня, и он нахмурился. – Ты никогда не думал покопаться в архиве? Знаешь, в самой дальней комнате.

Рэгнум покачал головой.

–Секретные материалы. Не думаю, что отец будет в восторге.

–Но у тебя есть ключ, это само собой подразумевает, что ты можешь зайти туда. Не думаю, что Король Бэсфорд станет интересоваться, кто посетил архив на днях. Ты бы мог узнать, что именно было несколько лет назад – та ситуация, о которой ты говорил. Вероятно, они связаны.

–Сэр, остались только Джонс и Дейвис, – низкий мужчина обратился к Эвансу. – Командуйте.

Оба парня повернулись на Мэйсона и Киару, и Луис одобрительно кивнул им. Дальмайер приподняла подбородок, встречаясь с синими глазами принца, равнодушно оглядывающего её раскрасневшиеся от напряжения щеки. Девушка дернула носом и переключила внимание на командующего отрядом, который тут же заговорил.

–Мои коллеги подкинут яблоки в воздух. Команды не будет, просто пробейте их налету. Приступайте.

Девушка раздраженно выдохнула – Луис совсем перестал следить за испытанием, отвлекаясь на разговоры с принцем. Но не было времени, чтобы думать об этом, потому что мужчины подбросили фрукты высоко ввысь перед стоящими друг к другу спиной испытуемыми. И её стрела с чавканьем пробила сердцевину сочного яблока и с грохотом упала вместе с ним на пол.

Киара подпрыгнула на месте и с широкой улыбкой повернулась на Мэйсона. Тот стоял и неловко потирал затылок, смотря куда–то вверх. Его стрела задела плод, оставляя на нём вмятину, но пролетела дальше, наконечником впиваясь в стену. Он повернулся на девушку и протянул ей руку.

–Это было волшебно! – парень широко улыбнулся. – Меня зовут Мэйсон. Ты Киара, верно?

Она не стала говорить, что уже знает его имя, так что только кивнула.

–Отличная работа, – Луис сдержанно поклонился, – я был бы рад видеть вас в нашем отряде личной стражи, но впереди ещё одно испытание, надеюсь, вы без труда преодолеете и его. А теперь можете идти в свои комнаты – итоги будут подведены позже. Их сообщат вам на ужине.

Мэйсон глубоко поклонился обоим парням и, радостный, вышел из зала. Киара же на мгновение замерла, словно стараясь прочитать мысли принца, что недавно так таинственно переговаривался с гвардейцем, но он оставался неприступен.

–Дейвис, у тебя какие–то проблемы?

«Это что, твоя любимая фраза?»

–Нет, Ваше Высочество, – но вместо того, чтобы поклониться, она сильнее выпрямила спину, – просто стало интересно, чем таким важным вы смогли отвлечь принимающего испытание. Надеюсь, это никак не отразится на нас и нашем отборе.

Дарэн не шелохнулся, и лишь бровь его поползла вверх.

–Не нужно тебе лезть не в свои дела, за это придется дорого заплатить, – тихо произнес он. – А теперь иди в свою комнату и не забывай, что расслабляться пока рано.

Киара поджала губы и, опуская плечи, зашагала к двери.

–Тебя так весь Дворец бояться начнет, – усмехнулся Луис, когда никого уже не осталось в помещении.

–Он уже, – парень устало потер переносицу. – Так даже лучше – у отца не возникает вопросов.

–Никто просто не знает тебя так, как мы.

–Не заставляй меня об этом пожалеть, – слабая улыбка показалась на его губах. – Я подумаю над твоим предложением. Пожалуй, я мог бы покопаться в архиве вместе с Пирсом, он единственный, кто был знаком со мной уже в то время. Но я сделаю это, только если ты не сможешь ничего разузнать. Люди в городе осведомлены больше, чем мы, живущие во Дворце.

–Я сделаю всё, что в моих силах, но не буду обещать.

–Хорошо, – Рэгнум кивнул. – Увидимся вечером. Я зайду перед ужином, чтобы узнать списки. Но сначала поговорю с отцом. Надеюсь, смогу выйти живым.

–Ты его единственный наследник, так что вряд ли Его Величество станет тебя убивать, – Луис положил руку ему на плечо, слегка сжимая. – Всё будет нормально. Мы разберемся.

Дарэн кивнул, и гулкие шаги его заполнили коридор.

Глава 27

Всю ночь с пятницы на субботу Киара не могла успокоиться – её взвинченное состояние оказалось тому причиной. Эйден говорил, что она может передать письмо через неделю, но уже сейчас есть возможность, так почему бы ею не воспользоваться? Девушка не могла точно знать, появится ли шанс выбраться вновь через неделю, поэтому весточку следует отправить уже сейчас.

«Но как мне сделать это незаметно?»

Луис едет с ними, и Киара понимала, что, несмотря на хорошие отношения с троицей, они не могут доверять ей по какой–то причине.

–Принц, – прошипела она, сжимая пальцами одеяло.

Дальмайер была уверена, что это его рук дело – он не так глуп, чтобы доверять девчонке, вышедшей из леса. Но ей нужно сделать всё, чтобы попасть в архив и выяснить, что случилось. Не было так важно: понравится она им или нет, станут ли они доверять ей все секреты. Нужные секреты она и сама добудет.

И всё же уже днём нужно будет незаметно передать записку торговцу мармеладом. Хорошее прикрытие – никого не смутит девушка, покупающая сладости – но как не вызвать подозрений? Второпях на мягкой кровати она написала несколько строк:

«Я во Дворце. Прохожу испытания, два – успешно. Не знаю, смогу ли отписываться каждую неделю, но я уже понимаю, где можно добыть информацию. Заботьтесь о Цери».

Вырвав листок из блокнота, девушка сложила его в несколько раз и спрятала под одежду – никто не проверит, но будет легко достать. Колючая бумага приносила дискомфорт, покалывая мягкую кожу, однако другого выбора не было – кто знает, когда парням в следующий раз придет в голову осмотреть её вещи.

Киара уснула только под утро, и ей показалось, что не прошло и минуты, как лакей вновь разбудил весь этаж, оповещая их о новом дне. Она недовольно перевернулась на бок и закрыла уши подушкой.

–Честным шпионам поспать не дают, – прошептала Дальмайер, зажмуривая глаза.

Недовольство вскипало от множественных голосов проснувшихся, которых наполнял энтузиазм от нового дня – во Дворце остались только самые сильные. Десять человек, которые будут бороться за место в личной страже. Киара была рада, что Мэйсон и Говард остались в их числе, но крупными мурашками по коже пробегали мысли о следующем испытании. Девушка по–прежнему тренировала Стрекоз, но этого может быть недостаточно – и тогда ей придется либо тайно пробираться во Дворец, что казалось почти невозможным, либо отправиться назад в Примуэл – на виселицу. Она поджала губы и встала на ноги – пора готовиться к завтраку.

–Разве ты не едешь сегодня на рынок? – Говард привычно сел рядом, и у испытуемых завязался разговор.

–У меня всё есть, так что мне незачем, – парень пожал широкими плечами. – А ты туда с какими целями?

Киара усмехнулась, ковыряя ложкой кашу.

–Хочу поглазеть. Никогда не была на центральном рынке. Может, прикуплю что–нибудь. Иногда без сладкого так тяжело живется, – она вздохнула, подпирая лицо рукой.

«Кажется, после пирожного, которое дал мне Виктор, я вошла во вкус. Действительно была бы не против что–то сжевать».

–Хорошие планы, – он кивнул. – Но советую тебе запомнить одно правило: не болтай лишнего. Никто не должен знать о Дворцовой жизни и о том, что здесь происходит.

–Оно и ясно. Хотя не очень много мы сами знаем.

–Главное правило Рэгнумов: «не совать свой нос, куда не надо», – и парень рассмеялся, вызывая и у Киары улыбку на лице.

~~~

Дарэн раздраженно встал из–за стола, произнося за всё утро одну единственную фразу:

–Спасибо за завтрак, хорошего всем дня.

Гул его шагов заполнил огромное помещение, и Король проследил за спиной уходящего сына.

Вчера во время ужина Рэгнум младший попросил объясниться с ним.

–Я уже не ребёнок, отец, я твой наследник и будущий Король Дивитэла. Я должен знать, что происходит в нашей стране, – голос его не дрогнул, когда он смотрел в холодные глаза Бэсфорда, взгляда которого побаивались все во Дворце.

–Ты знаешь достаточно, Дарэн. И ты будешь знать столько, сколько я посчитаю нужным.

Щека принца дрогнула, и он сжал ладони в кулаки.

–Ты предлагаешь мне жить в неведении? Что происходит во Дворце? Что происходит в стране?

–Мы просто решаем формальности, не думай об этом, – мужчина пожал плечами.

–Не делай из меня дурака, отец.

От этой наглости Бэсфорд сжал губы и нахмурился, но Дарэн продолжал смотреть на него, ожидая ответа.

–Здесь пока я Король. Так что следи за языком. Приятного аппетита.

–Спасибо, отец, – парень с грохотом поднялся из–за стола, – я не голоден. Доброй ночи.

Вчерашний разговор не дал принцу совершенно никакой информации, и его догадки лишь подтвердились в очередной раз: от него что–то скрывают. И после завтрака на следующий день Рэгнум постучался в большую комнату гвардейцев, где все трое уже собирались на актуальные дела.

–Дарэн? – Пирс подскочил на ноги, делая шаг в его сторону. – Что–то случилось?

–Мой отец игнорирует просьбы объясниться, – он прикрыл дверь. – Луис, ты помнишь о моей просьбе?

Парни повернулись в сторону Эванса, который кивнул. Он стоял в привычной белой рубашке, зеленой жилетке и штанах. Луис поправил воротник и улыбнулся ничего не понимающим парням.

–Дарэн попросил меня поспрашивать у людей, что они знают о делегациях из других округов. Хотя мне кажется, что это ничего не принесет, – он пожал плечами. – Вам нужно поискать в архиве, это я вам точно говорю – время не потеряем.

–Что вы задумали, парни? – Алекс усмехнулся и обнял колени, устраивая на них щеку. – Звучит, как что–то, за что мы будем наказаны!

Пирс вздохнул, потирая переносицу.

–Луис предложил нам покопаться в архиве, чтобы узнать, что было несколько лет назад. Помнишь, – он посмотрел на Аллена, – тогда была такая же ситуация.

Гвардеец кивнул и нахмурился.

–Разве мы можем? – Пирс поднял взгляд на принца.

–Не думаю, но, если сегодняшнее предприятие будет безрезультатным, мне придется прибегнуть к запретному, – раздражение тронуло его равнодушное лицо, – надоело, что меня ни во что не ставят.

–Кровь Рэгнумов проснулась! – хихикнул Алекс. – Ничего, приятель, разберёмся. Безусловно, я согласен с Луисом: вряд ли он сможет узнать что–то серьезное, но люди иногда об интересном шепчутся – и оказываются правы. Так что посмотрим!

–Ты как всегда на энтузиазме, – Пирс закатил глаза.

–Никак иначе, дружище! Вы без меня бы тут совсем затухли, – он показал ему язык, и Дарэн, наблюдавший за этим, едва улыбнулся.

–Я ухожу, бездельники, – Луис взял небольшую сумку и зашагал к двери. – Передам тебе каждое слово, что удастся вытянуть, – обратился он к принцу, – миссия началась.

–Нужно назвать нашу миссию! – выпалил Алекс. – Есть идеи? – он с надеждой посмотрел на друзей.

–«Четверо идиотов пытаются нарушить главное правило Дворца», – бросил Луис, смеясь. – Не выдумывай, а занимайся делом.

~~~

Все жители солдатского корпуса, пожелавшие отправиться в этот день на рынок, уже стояли на тренировочной площадке, где обычно проходили сборы, но на этот раз вместе собрались не только испытуемые, но и гвардейцы, уже работающие во Дворце, и все они с любопытством разглядывали Киару. Та же старалась не обращать на это внимания, переговариваясь с Мэйсоном, друзья которого выбыли после предыдущего этапа.

–Не думал я, что все они окажутся не у дел! – парень вскинул руки и поджал губы. – Мне будет их не хватать.

–Понимаю тебя, – Киара кивнула. – Но я рада, что ты и Говард остались здесь. Надеюсь, так оно и будет.

–Говард хороший парень, мы учились вместе. Но лучше его не злить, он становится неуправляемым, – прошептал ей Джонс с хитрой улыбкой на лице.

–Буду знать!

В тот же момент Луис оказался перед солдатами, медленно оглядывая каждого, подсчитывая их количество. Кивнув самому себе, он начал говорить.

–Сегодня мы пешком пойдем до центра города. На главной площади есть часы, и у вас будет ровно пятьдесят минут после нашего прихода, чтобы купить всё, что вам нужно. После этого мы собираемся в единую группу и возвращаемся назад. Всё ясно?

–Так точно!

Он кивнул и, разворачиваясь к ним спиной, зашагал в сторону центральных ворот.

Несколько дней назад она по тому же мосту попала во Дворец, сейчас же девушка идёт в самое сердце столицы Дивитэла, чтобы передать весточку королю Примуэла – вражеского государства. Девушка затерялась в толпе, вглядываясь в парней и окружающие пейзажи. Королевский дом был заключен в ров с чистейшей водой, а чуть ниже по склону начинались ряды домов. Отсюда даже была видна ярко украшенная площадь, усеянная небольшими киосками и палатками по кругу.

–Мы идем туда? – Киара кивнула в сторону большого открытого пространства.

–Да, там много магазинчиков, – кивнул Мэйсон, – кстати, они делают скидки для гвардейцев. Можем притвориться, что уже работаем на Короля! – парень подмигнул и пихнул её локтём.

–Боюсь, мне без специальной формы точно не поверят,– она оглядела себя.

–Ничего, ты ещё им покажешь, – его кучерявые волосы блеснули на ярком солнце, отражая его свет.

Дальмайер улыбнулась и кивнула, а сложенная бумага, касающаяся её тела, неприятно кольнула.

Площадь гудела десятками голосов и звуков, и Киара восторженно распахнула глаза. Несмотря на суету и шум, здесь было спокойнее и уютнее, чем в Ратионе или Гутте. Люди внимательно смотрели друг на друга и вслушивались в каждое слово, неброские одежды плавно разливались по абсолютно непохожим друг на друга телам, и на каждом здании выделялся яркий герб Дивитэла. Сложно было представить, что все эти люди были одержимы идеей завоеваний и былых подвигов – слишком они приветливы и дружелюбны.

«Только для своих. Даже если бы захотела, я не смогла бы стать для них родной».

Киара дернула носом, отгоняя мысли, которые не ждала и не желала, и посмотрела в спину Луиса. Парень оглядывался по сторонам, словно выискивая что–то, и на лбу его пролегла одна единственная морщинка, такая непривычная для его веселого выражения.

–Разве командиры отрядов выходят с вами? – шепотом спросила Киара у Мэйсона.

–Обычно нет, – он пожал плечами. – Может, у него какое–то поручение от принца. Я слышал, что они часто тренируются вместе.

–Поручение? – она внимательнее вгляделась в Эванса, будто это что–то могло ей дать, но ничего нового – лишь обыкновенная напряжённая спина.

Вымощенная яркими плитками улица была тщательно вымыта рабочими, что следили за порядком на площади, а в некоторых местах стояли полицейские, пресекающие любые правонарушения. Плечи девушки поникли, когда она ощутила на себе множественные взгляды – Киара привлекала всеобщее внимание, шагая в одной колонне с Дворцовыми солдатами, но люди лишь приветливо улыбались им, изредка маша рукой.

–Площадь Щита, – пояснил Дальмайер испытуемый, – центральная площадь города. Видишь, камнями выложили рисунок щита? – он пальцем обвел контур.

Действительно, разноцветная плитка улицы вырисовывалась в цельную картину, что девушка – под огромным фонтаном посередине – смогла заметить только сейчас. Металлическая статуя, из пальцев и глаз которой стекала кристальная вода, изображала раненого солдата, вознёсшего руки к небу – в память о погибших на войнах бойцах.

–Удивительное зрелище, да? – Мэйсон замер перед фонтаном, внимательно его разглядывая. – Я часто тут бывал, но это – каждый раз, как в первый. До мурашек. Мама рассказывала, что её дедушка тоже воевал и не вернулся домой, – он сжал губы, – наверное, страшно это – оказаться на войне. Хорошо, что мы больше не ссоримся с другими.

Киара повернулась на него, замечая блеск в серых глазах.

–Я думала, что все в центре восхищаются войной и былыми подвигами.

Джонс усмехнулся.

–Они смело сражались за благополучие и процветание Дивитэла, но разве может здравомыслящий человек желать вновь оказаться среди лязга мечей и криков умирающих? Тут нет ничего поэтичного, а кто этого не понимает – не знает, что такое война.

Она внимательнее вгляделась в его смуглое лицо, замирая. Этот парень совсем не был похож на тех, о ком она слышала, говорил вовсе не так, как она ожидала. Он просто хотел жить, как обычный человек, хотел, чтобы люди спокойно существовали.

«Ты прав, Мэйсон, – подумала она, – никто не хочет слушать крики умирающих».

На секунду отвлекаясь от испытуемого, девушка отвела взгляд, натыкаясь на прилавок, явно отличающийся от остальных. И если сначала она не поняла, чем именно, то вскоре до неё дошло.

«Непривычно много желтого!»

Этот тучный мужчина с широкой улыбкой и густыми усами торговал разноцветным мармеладом, и сладости – так выгодно смотрящиеся на ярком солнце – притягивали взгляды прохожих, и продавец приветливо обслуживал каждого. Дальмайер извинилась перед Мэйсоном и скорым шагом направилась в сторону прилавка, озираясь по сторонам – но Луис отвлеченно беседовал с пожилым мужчиной, так живо ему что–то рассказывающим.

Киара выдохнула и с улыбкой подошла к яркому мармеладу.

–Добрый день, юная леди! – он сложил руки на своём большом животе. – Чего желаете? У меня лучший мармелад здесь и за морем – выбирайте!

Девушка оглядела прилавок, и указала на синюю сладость в виде морских волн.

–Немного этих, – она поднесла палец к подбородку, раздумывая, – и вот этих! – красные конфеты в виде сердец выглядели весьма аппетитно.

–Как скажете, прекрасная девушка. Главное – как следует чистить после них зубы! – он глухо рассмеялся, наполняя бумажный пакет мармеладом.

–Спасибо, – она кивнула и протянула пару медных монет – Луис разменял ей несколько её королевских.

А между ними и пальцами оказался плотно зажатый лист бумаги. Мужчина взял оплату и едва наклонил голову, вглядываясь в глаза девушки. Он прищурился и произнёс напутственные слова.

–Солнечного Вам дня! – и монета скрылась в его кармане.

Глава 28

Киара вглядывалась в толпу, пытаясь увидеть кучерявые волосы Мэйсона, но суетящиеся люди не давали ей сконцентрироваться. Невольно огрубевшие пальцы потянулись к бумажному пакету, тут же закидывая мармелад в рот. Девушка блаженно прикрыла глаза и улыбнулась. Но через секунду тяжелая ладонь оказалась на её плече, заставляя ту вздрогнуть и инстинктивно схватить запястье незнакомца, ныряя под руку и утягивая его за собой.

–Какого… – Киара ослабила хватку и сделала шаг назад.

Спина Луиса приподнималась от смеха, и сам он не выпрямлялся, поднося кулак к губам и зажмуривая глаза.

–Твоей реакции можно позавидовать! – он повернулся на девушку, внимательно её оглядывая.

Мурашки пробежали по спине.

«Неужели заметил?»

–Нашла, что искала? – парень кивнул в сторону пакета.

–Этот яркий прилавок выглядел слишком привлекающе, – небрежно пожала Дальмайер плечами. – Не хочешь? – она протянула мармелад в его сторону, выжидающе глядя.

Но Эванс лишь улыбнулся, качая головой.

–Нет, я предпочту воздержаться. В любом случае, у тебя есть ещё время, так что не смею задерживать.

–А что насчет тебя? – задала она вопрос в спину уходящему. – Мне сказали, что обычно вы не выходите вместе с солдатами. Нашёл, что искал? – Киара с вызовом посмотрела на гвардейца, оглядывающего её через плечо.

–А сказали ли тебе, Дейвис, какое самое главное правило Королевской семьи?

«Не совать свой нос, куда не надо».

Она дернула щекой, хмуря брови, но не отводя взгляда.

–Вижу, что сказали, – парень кивнул. – Так следуй ему, иначе у тебя могут возникнуть проблемы, девочка, вышедшая из леса.

«Так же, как эти проблемы могут возникнуть у нас», – усмехнулся он сам себе, стремительно шагая в сторону очередного гражданина, который будет им опрошен.

Киара смотрела вслед удаляющемуся парню и высунула язык, кривясь.

–Поглядите–ка на него, какой важный.

И тут же за своей спиной она услышала звонкий смех парня, которого не могла найти.

–Ты смотри, чтобы Четверка не заметила твоих выступлений, безрассудная, – Мэйсон встал рядом, а глаза его радостно сверкали на ярком солнце.

–«Четверка»? – девушка повернулась на него, в тот же момент протягивая пакет к Джонсу. – Будешь?

–Ты чрезмерно добра, не откажусь! – он опустил руку в мармелад, осторожно подцепляя три штуки. – Четверка – Принц, Алекс, Луис и Пирс.

–У младшего Рэгнума тоже есть имя, – буркнула она с набитым ртом.

Мэйсон нахмурился, непонимающе глядя на неё своими внимательными глазами.

–Дарэн Рэгнум – человек, в котором течет Королевская кровь. Я не могу обращаться к нему по имени, – смуглая кожа парня приняла розоватый оттенок, и он отвел взгляд, слабо улыбаясь. – Для меня большая честь находиться с ним в одном Дворце, а если я смогу поступить в личную стражу, то это будет самым главным достижением всей моей жизни. Хотелось бы мне быть на месте Алекса или Пирса, – он пожал плечами и нервно усмехнулся на своё неожиданное откровение. – Впрочем, может, ты хочешь посмотреть ещё что–нибудь?

Киара еле сдержалась, чтобы растерянность и отрицание всего сказанного им не выразились на её лице, и она лишь сдержанно кивнула, пытаясь перебить горечь во рту красным мармеладом. Но Мэйсон увидел её внутреннюю борьбу, сощуренными глазами – будто в первый раз – рассматривая девушку.

«Народ слишком много говорит о Бэсфорде Рэгнуме, – тут же подумала она, – они любят его, какая бы эта любовь ни была. Значит, любят и молчаливого принца. Я выбиваюсь из дивитийцев».

Она поспешила объясниться.

–Извини, я знаю непростительно мало, да и отец мой из–за нежелания вспоминать о былой славе и о том, что лишился её, редко говорил о жизни во Дворце. Я слышала только о Великом Короле Дивитэла, про принца я не знала ничего, – девушка поджала губы. – А вот теперь мне стало стыдно, и я тебе даже в глаза посмотреть не смогу!

Мэйсон рассмеялся, и настороженность исчезла с доброго лица, сменяясь широкой улыбкой. Он накинул руку ей на плечи, утягивая за собой в толпу. Дальмайер на секунду съежилась от бестактного прикосновения, но его жест, больше походящий на товарищеский, говорил лишь о том, что девушка может стать своей, может стать частью Дворца, найти друзей.

«И пускай мне придется всё это разрушить».

К полудню Площадь Щита заполнилась большим количеством людей, и Киара старалась не отставать от спутника, боясь затеряться в толпе. Резкая музыка привлекла её внимание, и она развернулась на звук, замирая. Четыре человека расположились возле фонтана, и каждый играл свою партию, что вместе сливалось в удивительную мелодию, и даже девушка невольно покачивалась ей в такт. Солнце заливало просторную площадь, падая и на её ресницы, согревая щеки и открытые запястья – всё говорило о скором приходе лета, но резкое движение рядом заставило Киару стряхнуть обволакивающее умиротворение, поворачиваясь в его сторону.

Мэйсон, стоящий возле, сделал резкий шаг в сторону центра, неожиданно ставшего пустым, и лишь через пару секунд Дальмайер увидела, что за руку его тянет хрупкая девушка ниже Киары, плавный силуэт которой заставил её подумать об облаках и сахарной вате. Кудрявые светлые волосы были подвязаны зеленой лентой, и она смеялась, что–то говоря парню, не очень–то сопротивляющемуся этим действиям и улыбающемуся в ответ. Он повернулся на Киару, с надеждой глядя ей в глаза, но та лишь усмехнулась, понимая к чему всё идёт. Она помахала ему рукой, и тот лишь показал язык, в скором времени оказываясь в центре вместе со многими людьми, решившими пуститься в пляс под бодрую музыку.

Дальмайер рассмеялась: Мэйсон выглядел таким большим рядом с хрупкой девушкой, но они широко улыбались друг другу, хотя виделись в первый раз. Люди всех возрастов двигались в их собственном танце, звонко смеясь и приветствуя незнакомцев, оказавшихся с ними на одной импровизированной сцене, и Киаре оставалось лишь наблюдать за разворачивающимися действиями, удивляясь происходящему и не совсем его понимая.

–А ты почему не танцуешь? – она сразу узнала голос руководителя Тени и, вздохнув, повернулась в его сторону.

–Нарушаете укоренившиеся правила? – отзеркалила его девушка, ожидая сурового взгляда или очередной колкости, но он лишь улыбнулся.

–Нет, просто интересуюсь.

Дальмайер нахмурилась и вновь повернулась в сторону музыкантов.

–Я не танцую. Это не для меня.

–Твои движения в боях больше похожи на плавный танец, чем на драку. Думаю, вышло бы неплохо.

–Драться легче, чем плясать, – девушка пожала плечами. – Да и сражаешься ты один, а, танцуя, взаимодействуешь с другим.

–Нельзя всегда воевать в одиночку, – Луис мягко улыбнулся, а в глазах его блеснуло непонятное ей воспоминание. – Как бы тебе ни хотелось, но нужно уметь доверять тем, с кем бок о бок защищаешь что–то, что тебе дорого. Иногда следует положиться на друзей или соратников – только тогда сможешь победить сильного противника.

«Я могла положиться только на Цери, когда люди Рэгнумов убили мою мать».

–Может, ты прав, – вслух она произнесла лишь это, – но всё равно танцевать никогда не буду.

Эванс усмехнулся и кивнул.

~~~

Растрёпанный, но счастливый Мэйсон шагал рядом с Киарой, а на его кудрявых волосах устроился сиреневый цветок. Он широко улыбался и рассказывал Киаре о Мирель – о девушке, с которой познакомился. Дальмайер лишь кивала, не перебивая его пылкую речь и закидывая в рот мармелад, пакет из–под которого постепенно пустел.

–Мы договорились встретиться через неделю на том же месте – она работает у отца в пекарне, – парень мечтательно посмотрел наверх. – У неё такие мягкие руки.

Киара по–доброму цокнула языком. Этот превосходный боец, который точно пройдет в личную стражу Короля, почти плавился от мыслей о маленькой девушке, с которой танцевал на площади.

–Говард тебя засмеёт, – всё же произнесла она, за что получила слабый удар в плечо.

–Этот громила ничего не понимает, – поджал он губы, силясь скрыть улыбку.

–А ты у нас – чуткая душа.

–Всё так, Киара Дейвис! – парень горделиво поднял голову.

Испытуемая усмехнулась, но волна разочарования пронеслась по натренированному телу. Он не знает её, не знает, кто она такая. Он не друг Киары Дальмайер – он друг девушки, которой не существует.

–Мэйсон, а ты не знаешь, – решила она перевести тему, – что находится в другом крыле Дворца? – пальцы сильнее протолкнули выбившиеся из волос шпильки, на что парень обратил внимание, но всё же не решился спросить.

Ещё ни разу он не видел её с другой прической.

–Там находится прислуга. Лакеи, горничные, гувернантки и преподаватели военного дела. Хотя я не могу быть уверенным, что ещё есть на тех этажах. Только жителям центрального и правого крыла есть доступ к остальным, солдаты же не могут свободно передвигаться. Личная гвардия не в счет.

Киара задумалась, едва заметно кивая самой себе.

Во Дворце ничего не изменилось за их отсутствие, и все разошлись по своим комнатам, чтобы заняться личными делами до обеда, и даже Луис уверенно зашагал в сторону места, где, он был уверен, его уже ждали друзья.

Не стучась, он распахнул деревянную дверь, привлекая внимание сидевших парней, двое из которых подскочили на ноги, делая движение в его сторону. Дарэн же остался неподвижен, лишь повернув голову.

–Черт, напугал! – буркнул Алекс, заваливаясь на кровать. – Если это твоя комната, не значит, что стучаться не надо.

–Моё неожиданное появление произвело определённый эффект! – парень усмехнулся и посмотрел на принца. – Я сделал всё, что ты сказал.

Дарэн не ответил, терпеливо ожидая продолжения.

–Ничего, – Эванс опустил виноватый взгляд.

Он предупреждал, но последнее, что сейчас хотелось увидеть – разочарование в синих глазах наследника.

–Что ж, этого стоило ожидать, – он поднялся на ноги и, сцепляя руки за спиной, подошёл к окну. – Совсем нет новостей?

–Они все лишь говорили о множественных экипажах. Некоторые боятся начала войны, но это уже слишком, не думаю, что мы бы оставались в неведении, – Луис нахмурился. – Ведь так?

Но Дарэн не повернулся в его сторону, и только пальцы сильнее сжались на правом запястье.

–Кажется, придется прибегнуть к тайному проникновению в архив? – зелень радужки Алекса наполнилась блеском пылающего энтузиазма. – Может, ты лучше возьмешь меня? – парень наклонил голову, поджимая губы.

–Ты не кот, на твою милую морду никто не поведется, – закатил глаза Аллен.

–Значит, ты признаешь, что у меня милая морда? – он улыбнулся, за что тут же получил подушкой в лицо.

–Я уже решил, что беру Пирса, – охладил его пыл Дарэн. – В понедельник отец ранним утром уезжает в поместье Гарсия, и тогда мы можем делать, что вздумается. Алекс, – он бросил взгляд на парня, а от его командного тона тот выпрямился, словно вновь в первый раз оказываясь перед принцем Дивитэла, – ты принимаешь последний экзамен у испытуемых. Этой работой ты и будешь заниматься.

Рэгнуму было достаточно лишь кивка гвардейца, и он повернулся на Луиса.

–Нам может помешать только инструктор. Мы пойдем туда сразу же, как только начнется утренняя тренировка, но нужно, чтобы и после неё никто не зашел в архив.

–Разберусь, – он кивнул, слегка кланяясь. – Хотя не думаю, что Тэррил решится неожиданно зайти в архив.

–Ты ведь знаешь его, – принц устало вздохнул, – он непредсказуем и невыносим. Так что просто убедись, что он дойдет до своей комнаты. Заболтай его.

–Кому, как ни тебе, это знать, – усмехнулся Эванс. – Будет сделано.

–Доверься своим опытным солдатам! – воскликнул Алекс, и прядь его рыжих волос выбилась из хвоста.

–Самому старшему из вас нет и двадцати трех, – он скептически приподнял левую бровь.

–Зато тебе есть!

На это восклицание Алекса Рэгнум не смог не улыбнуться, и Уорд последовал его примеру, а взгляд залился гордостью за самого себя.

Только друзья могли заставить молчаливого и хмурого принца улыбаться.

–Мы во всем разберёмся, – Пирс тепло посмотрел на Дарэна. – Уверен, что волноваться не о чем.

–Мне так не кажется, – принц покачал головой, опуская взгляд.

Глава 29

–Повторяю один раз – самые смышленые должны уловить сразу! – Киара дрогнула от тона, что при ней ещё ни разу не окрашивал речь Алекса, и она замерла, поднимая на него взгляд. – Манекены – ваши враги, угрожающие безопасности Короля или всего Дивитэла. Ваша задача – обезвредить, в идеале – разрубить артерию. Стрекозы – три, попытка – одна. После первого броска – выход из игры пятерых. Приступаем по моему сигналу.

Он говорил слишком кратко и только по делу, что совсем не было похоже на болтливого Алекса, но всё, о чем девушка могла думать – Стрекозы в её руках, которые совсем не хотели становиться друзьями. И как бы она ни пыталась, не выходило раз за разом попадать в цель – оружие делало, что хотело, слово это действительно были быстрые насекомые, а не холодный металл.

Она вздохнула.

Выбора не было, поэтому всё, что оставалось – просто делать. Попытаться пройти испытание, чтобы начать основную часть миссии. Оголенные нервы обжигающим пламенем пульсировали в местах соприкосновения с ледяными метательными ножами, и сердце забилось быстрее, оглушающим гулом вбиваясь в виски. Уверенность покинула её, как только зал заполнил голос Уорда.

–Три, – она отставила ногу. – Два, – отвела руку. – Удар!

Мелькнувшими искрами тридцать Стрекоз рассекли воздух, пробивая стоящих впереди манекенов, и, как только взгляд её зеленых глаз упал на свою работу, недовольный стон вырвался из груди.

–Вот черт, – прошептала она.

Оружие точно пробило грудь, оказываясь ниже поставленной цели – это не могло принести реального вреда. Девушка опустила голову и впилась ногтями в ладони, а щека дернулась в быстро прошедшей судороге. Опасливо она посмотрела на остальных испытуемых: были те, кто справился хуже. Но их было не больше пяти.

Киара не окажется в следующем этапе испытания, её посадят на скамейку запасных, и, несмотря на то, что она была лучшей в предыдущие разы, всё может поменяться из–за одного промаха. Алекс посмотрел на неё и покачал головой.

И ей больше ничего не оставалось.

«Кроме одного».

Торг.

–Алекс Уорд, я осведомлена, что ваше подразделение занимается ядами, без которых Стрекозы не были бы такими смертоносными, – внимание всех присутствующих обратилось к ней, и тишина лишь сильнее раззадорила её сознание. – Я знаю всё о природных ядах и смогу быть полезной. Пускай я не могу так мастерски пользоваться оружием, но позвольте мне показать вам свои навыки в другой области.

Она замолчала, ожидая его приговора и приподнимая подбородок в напускном безразличии. Но девушка ощущала, как кровь по жилам заструилась с новой силой.

Командир Молнии прищурился и слегка наклонил голову, пристальнее всматриваясь в стоящую перед ним девушку. Их гвардия была наполнена мужчинами, искусно справлявшимися со всеми видами оружия, готовыми ринуться в бой бездумно, смело, жертвенно. И сейчас от его решения зависит, попадет ли Киара в личную стражу, останется ли с ними – во Дворце. Он дрогнул, когда ладони словно обдало пламенем, как тогда – во время их разговора у костра. Ему казалось, что что–то незримое, что–то единое связывает их. Парню хотелось, чтобы она осталась, чтобы продолжила работать с ним и его друзьями.

«Нам было бы весело вместе!» – подумал он, едва сдерживая озорной смешок.

–Так тому и быть, – но вместо улыбки на лице его показалось лишь снисхождение, характерное для людей, стоящих выше по должности. – Принесите ей базовый набор веществ. Я прослежу за тобой, – обратился он к девушке. – Если сможешь создать смертельный яд, окажешься в пятерке лидеров на моем испытании.

Зал заполнил недовольный гул, и только Мэйсон с Говардом удовлетворенно улыбнулись.

–Разве это по правилам? – запротестовал один из парней. – Вы не можете протягивать её вперёд, она же не какая–то особенная!

Остальные выразили своё согласие.

–Молчать! – его голос заставил испытуемых замереть и виновато опустить взгляды. – Если хоть кто–то из вас сможет приготовить мне яд, который является основным компонентом идеального оружия моего отряда, то он сможет воспользоваться таким же преимуществом.

Но никто не выразил такого желания.

–Так я и думал, – он пренебрежительно оглядел бунтовщиков. – Помните об иерархии и не позволяйте себе лишнего, бойцы прославленного Дивитэла! А теперь приступаем к следующему этапу. Три…

Но Киара уже не слушала. Девушка прижалась к стене и прикрыла глаза, облегченно выдыхая. Он дал ей шанс, возможность попасть в ряды королевской стражи, осуществить, как все они думают, её мечту.

«Мечту отомстить всем, кто причастен к смерти мамы».

Ему ещё придется пожалеть о своем решении, но она не станет об этом думать. Не сейчас.

Уже через пять минут, когда лучшие оказались выявлены, а примерный рейтинг составлен, мужчина в форме отряда Молния поставил перед ней небольшой столик на колёсах, пестривший склянками разных цветов.

Едкий запах ударил в ноздри, и она скривилась, но тут же на лице её показалась улыбка.

«Почти как дома – перед вылазкой».

Легкими движениями она подносила колбы к носу, направляя запах осторожными махами ладони, и либо ставила их на место, либо убирала в сторону, выискивая идеальный рецепт для своего яда. Алекс стоял рядом, пристально вглядываясь в её действия и улавливая каждую эмоцию, каждую новую появившуюся морщинку над бровями – но таких оказалось немного. Девушка делала всё удивительно уверенно и точно, не сбиваясь, не сомневаясь.

Не прошло и десяти минут, как Киара выпрямилась, обращая взгляд на Уорда.

–Готово. Стоит попасть этому яду в кровь, она пронесет его по сосудам и компоненты заставят человека забыть, как нужно дышать.

–Удушье, – прошептал он, всматриваясь в пробирку, наполненную синей жидкостью. – Всё так, Киара Дейвис, ты сделала яд – один из самых жестоких, прошу заметить – а я выполню своё обещание, – парень всё же усмехнулся, улавливая удивленные взгляды испытуемых. – Вы можете идти. Результаты отбора будут оглашены после ужина, а пока занимайтесь своими делами, – он выпрямился и опустил голову в подобии поклона. – Мы встретимся с самими лучшими из вас уже скоро, но пускай каждому будет ежедневно сопутствовать удача.

Уорд кивнул мужчине, привезшему компоненты для яда, и тот, понимая, что от него требуется, стал возвращать их на место, а Киара, проследив, что все парни покинули зал, обратилась к Алексу, складывающему Стрекоз в специальную корзину.

–Спасибо, – она усмехнулась, подходя к нему, – очень милосердно с твоей стороны.

–Ты ещё здесь? – знакомая улыбка показалась на его веснушчатом лице. – Не стоит благодарностей. Если ты уедешь из Дворца, то я никогда не смогу отомстить тебе за мою страшную рану и поруганную честь!

Парень рассмеялся, вскидывая руку, и Дальмайер не смогла не улыбнуться в ответ.

–На испытании ты был слишком, – она задумалась, – другим. Мне было не по себе даже. Зачем?

–Я понимал, что ты любопытная, но чтобы настолько. А знаешь ли ты…

–Главное правило Дворца? Не суй свой нос, куда не надо. Знаю, – девушка пожала плечами. – Я это слышу чаще, чем собственное имя.

Чертовски верное замечание.

–Вот и славно, не забывай об этом, – парень подошел ближе и стукнул её пальцем по носу.

Киара удивленно распахнула глаза, ошарашенная его бесцеремонностью, но он не заметил этого и лишь помахал ей рукой, подходя к выходу.

–У меня куча дел, дикарка, так что до скорого, – и Алекс скрылся в коридоре, оставляя её одну.

–Почему всем так сложно запомнить моё имя, – пробубнила она, раздраженно выдыхая, но тут же взбудоражено поджала губы, подпрыгивая на месте и хлопая в ладоши.

Она это сделала. Не оставалось сомнений, что девушка пройдет, что она окажется в самом сердце Дворца, в самом сердце всего Дивитэла. А потом – дело времени – Киара найдет всё, что нужно, узнает, что произошло, сможет обречь ненавистное ей государство на поражение.

Капля сомнения липким ощущением распределилась по поверхности всего её сердца – она предавала Алекса, предавала Мэйсона и Говарда, всех людей, которые ни в чем не виноваты. Оставалось только надеяться, что Эйден не хочет войны, он хочет предотвратить её.

«Это не должно быть моей проблемой, – подумала девушка, направляясь в свою комнату, – Эйдену не нужна война, он не похож на жестокого человека, на кого–то, кто желает смертей».

Она слабо улыбнулась и задумчиво опустила взгляд.

«Дарэн намного больше похож на кого–то, желающего власти и крови, – радость сошла с её лица, как только мысль о принце закралась в голову, – я не видела его сегодня, может, он перестал ходить к солдатам и занялся королевскими делами?»

Девушка поджала губы, и тишина пустых коридоров окутала её тело.

~~~

На ужине же стоял оглушающий шум. Несмотря на меньшее количество парней, становилось, казалось бы, только громче, и Киара хмуро ковыряла вилкой еду, раздраженно дергая носом.

–Ты слишком хмурая для того, кто добился своего, колючка, – обратился к ней Говард, с удовольствием набивающий себе рот горячим ужином.

«Это только начало».

–Ты прав, но этот шум меня раздражает, – она пожала плечами.

–Абстрагируйся, это ещё тихо, – парень усмехнулся. – И смотри, чтобы выбывшие сегодня не навели на тебя порчу! – он рассмеялся, чуть не давясь куском мяса.

–Сам на себя порчу не наведи и ешь молча. А я в это все не верю. Есть только мы и наша сила, полученная непосильным трудом. Ничего иного и сверхъестественного.

Говард скептически покачал головой, но послушно замолчал, а Киара всё–таки начала есть – следующий прием пищи будет только утром на следующий день, а последние несколько часов были до ужаса выматывающими. Но не успела она доесть и половину, когда зал заполнила оглушительная тишина, нарушаемая лишь звонкими шагами. Опомнившиеся испытуемые подскочили на ноги, приветствуя пришедших.

Дарэн, одетый в костюм с жилеткой вместо пиджака и в серебряную мантию, замер у входа, окруженный королевской свитой и сопровождаемый Пирсом. Глаза Аллена взволнованно перебегали с одной точки на другую, и Киара не могла уловить и понять, что именно произошло за то время, что они не виделись. Но волнение явно читалась на его бледном лице, а Дальмайер показалось, что она буквально ощущает: сердце его билось в нездоровом ритме. Принц же казался выбитым из камня, и только сверкающие синие глаза и мягкие черные волосы, на которых удивительно кстати устроилась серебренная легкая корона, говорили об обратном. Он медленно оглядел присутствующих и слегка поклонился, приветствуя собравшихся.

Теперь он действительно был похож на человека королевских кровей.

–Добрый вечер, испытуемые, я рад, что наконец пришло время, когда список новых сильнейших солдат Дивитэла будет оглашен.

Радости в его голосе девушка не услышала, но даже она не могла пошевелиться: то ли его тон и пристальный давящий взгляд, то ли предвкушение не давали ей это сделать, и Киара замерла, не отрывая от него взора.

–Пирс Аллен, прошу, зачитайте его.

Командир Когтя кивнул и принял свиток в свои руки, сильнее выпрямляясь, и ничто не выдавало его волнения, он стал прежним – невозмутимым и строгим. Но ощущение перемен не покинуло Киару ни на секунду.

–Все вы показали свои навыки, умения и способности, и каждого из вас я был бы горд назвать сослуживцем, но из всех останутся лишь пятеро – самых лучших или, возможно, самых удачливых. И именно сейчас будет оглашен список попавших в лучшее и самое элитное подразделение армии Дивитэла. Подъем завтра – в обычное время. Начнутся многочисленные мероприятия и введения в курс дел.

«Ну же, не тяни!»– подумала Киара, сжимая в ладонях ткань кофты.

–Мэйсон Джонс, – парень выдохнул и опустил голову.

Дальмайер повернулась на него, замечая, как тот закрыл рот рукой, силясь сдержать радостное восклицание.

–Говард Уилсон, – её постоянный собеседник гордо поднял подбородок, и прошептал тихое: «Есть!».

–Киара Дейвис, – и как только с его уст сорвалось её имя, всё остальное потеряло значение.

Ужасающий груз мигом свалился с плеч, но ноги подкосились, а она бы упала, если бы Говард не протянул руку в сторону девушки, хватаясь за её ладонь.

–Мы это сделали! – прошептал он, сильнее стискивая пальцы в жесте, чем–то отдаленно напоминающем рукопожатие. – Теперь начнется новая жизнь! Новый этап!

–Ты прав, – она улыбнулась.

«Даже не представляешь, насколько».

Глава 30

Киара раскрыла глаза, поворачиваясь в сторону проходящего через приоткрытые шторы света, как вдруг раздался звон, успевший примелькаться её слуху. Девушка закатила глаза, но тут же поднялась на ноги, заправляя кровать и начиная готовиться к сборам. Ей не нужно было много времени, чтобы заплести волосы, умыться и одеться – и уже через пятнадцать минут она вышла из комнаты в коридор, где, на её удивление, стояли остальные новобранцы, выстроившиеся в один ряд, и внимание её тут же привлек стоящий напротив Пирс.

От вчерашнего волнения не осталось и следа – уверенная стойка, проницательный взгляд, идеально выглаженная рубашка и зелёная жилетка не напоминали о его растерянности и бледном лице. Пятеро покосились на неё, и она встала в один ряд с парнями, готовая слушать старшего по званию. Аллен едва кивнул и наполнил легкие воздухом, оповещая всех о начале утреннего инструктажа.

–Рад приветствовать вас здесь, прошедшие Королевский отбор. Теперь вы можете с гордостью заявить, что носите почетное звание членов личной королевской стражи, – никто не смел перебивать его, так что, пока тот не говорил, в коридоре повисало молчание.

Пирс кивнул и продолжил.

–Предполагаю, вы знали, ради чего пришли сюда, но ещё раз повторю ваши привилегии и обязанности. Отныне вы будете жить в основном корпусе на первом этаже – комнаты близки к основному входу и лестницам, ведущим наверх, чтобы реагировать на опасность можно было мгновенно. Столовая, душ, библиотека и тренировочные комнаты по правую сторону от основного входа – в самом конце здания – в вашем распоряжении. Тем не менее вы не можете свободно передвигаться по Дворцу – даже по первому этажу, куда доступ вам закрыт, и только в случае экстренной ситуации будет возможность заходить в другие части. Это ясно?

Он оглядел стоящих перед ним, и только взгляд его упал на Киару, она заговорила.

–Разве солдаты не живут в этом корпусе? – девушка тут же услышала, что находящийся рядом Говард усмехнулся.

–В этом корпусе живут две сотни солдат, являющихся основным запасом боевых сил. Эта группа служит для особых операций, они же будут ответственны за собственные полки в случае войны и всеобщей мобилизации. Вы и ещё около двух десятков человек живут в основном корпусе для защиты королевской семьи в случае диверсий, заговоров и вооруженных нападений изменщиков.

Киара кивнула, и Пирс, убедившийся, что вопросов не будет, вновь поймал нужную нить повествования.

–Ежедневно вы ходите на тренировки вместе с остальными, если есть необходимость, выполняете поручения Короля и Принца.

«Этого мне ещё не хватало», – подумала Киара, и морщины пролегли между её опущенными бровями.

–Это может быть всё, что угодно. Выезд в столицу, в другой город по особым делам в качестве сопровождения или же просто помощь с новенькими или даже преступниками. Стоит отметить, что всё, происходящее во Дворце, остается здесь, в противном случае мы найдем виновника распространения сведений и жестоко накажем.

«Команда Пирса, – вспомнила Киара слова гвардейца, – отвечает за ближний бой. Они, как никто другой, отлично разбираются в теле человека. Где находятся самые крупные артерии, куда бить, чтобы отключить, но не убить, какие точки принесут больше всего боли».

Девушка медленно сглотнула, опуская взгляд и стараясь избежать внимательных глаз Пирса. Он не пожалеет её, даже если та вынесет сплетню в город. Что же будет в случае предательства Королевства?

–Расписание будет висеть у каждого в комнате на двери, если будут вопросы, обращайтесь ко мне, к Алексу Уорду или к Луису Эвансу. Каждую ночь из всех личных стражников будут назначены десятеро на охрану Дворца. Он защищен почти безупречно, но бдительность никогда не помешает. Есть вопросы?

Все покачали головами, и даже Киара задумчиво смотрела куда–то в сторону за спину Пирса.

С каждым разом открываются новые подробности, каждую из которых нужно учесть, систематизировать и включить в план проникновения в архив, но она не могла даже записать всё в блокнот – теперь за ней должны следить намного усерднее, чем раньше, она подобралась ещё ближе. Несколько недель, и она сможет выяснить всё, что ей нужно, и вернуться домой.

«Если до этого меня не отловят и не отдадут в лапы Пирса».

Его мягкое выражение лица, которое он показывал лишь друзьям, никак не сочеталось с мыслями, навязчиво наполнявшими её голову, но она знала: стоит ей сделать хоть что–то, подрывающее стабильность Дивитэла, подвергающее принца опасности – ей конец. И никакие объяснения не помогут ей вырваться.

«Но я бы не стала объясняться с теми, кто защищает убийц».

Её сердце грела мысль о том, что принц, королевские ручонки которого – хоть и косвенно – причастны к смерти её матери, будет жестоко наказан, наблюдая, как все его планы рушатся, как цели, поставленные перед Рэгнумами, рассыпаются на глазах, так же как перед ней рассыпались надежды на спокойную жизнь рядом с мамой. А все, что останется – пепел и чувство неудовлетворенности и поражения.

Как и в её окаменевшей душе остались только боль, страх и пустившее корни чувство мести, делавшее девушку всё более жестокой к тем, кто в этом виноват.

–Тогда, если все уже собраны, можете идти на завтрак. После него у вас будет пятнадцать минут, чтобы собрать свои вещи, после чего мы перейдем в основной корпус. И всем хорошего утра!

Пирс едва заметно опустил голову и первый зашагал в сторону столовой, а за ним – остальные: широко улыбающиеся парни и задумчивая Киара.

Не успела она войти, как легкие заполнили сильные запахи горячей еды, а внимание её привлекла тарелка, наполненная мягкими, свежеиспеченными булочками, аккуратно посыпанными сахарной пудрой. Дальмайер невольно улыбнулась и быстрее села за свое привычное место.

Столовая была удивительно пуста. Длинный стол, способный вместить около тридцати человек, сейчас принимал лишь пятерых. Только Киара и Говард остались на своем прежнем месте – Мэйсон сел рядом с девушкой, а ещё двое – Айзек и Брюс Кларк– уселись по левую его руку. Не успев притронуться к горячей каше и сваренным яйцам, девушка развернула салфетку и положила на неё две булочки, победно улыбаясь.

–Не налегай, нам еще идти представляться Королю, – рассмеялся Говард, и Киара, набившая рот мягкой сдобой, медленно повернулась к парню.

Её губы оказались испачканы белой пудрой, а шокированный взгляд и суженные зрачки без труда выдали удивление, и громкий смех Уилсона заполнил всё пространство столовой. Остальные парни не удивились этому, а мягкая улыбка окрасила смуглое лицо Мэйсона. Киара проглотила не разжеванный кусок, слегка наклоняя голову. У Говарда не нужно было спрашивать – её лицо сказало всё за неё.

–Мы ведь работаем у Великого Бэсфорда Рэгнума! – его имя и характеристика слетели с уст без капли сарказма. – Идём осматривать основной корпус вместе с Пирсом Алленом, а затем – представляемся Королю. Это обычная процедура, если, конечно, он сегодня не отлучился по важным делам.

Киара замерла, неверующе глядя на парня, черные длинные волосы которого сегодня были собраны в хвост, а хитрая улыбка все так же не сходила с его мужественного лица. Уже скоро она увидит Короля Дивитэла. Этот человек должен знать каждую деталь той истории пятилетней давности, он ответственен за это, и он видел её. Измученную, потерявшую дочь и дом, увезенную на чужую землю из–за нерациональных навязчивых идей.

«Дар, о котором говорил Эйден, – смогла выхватить она мысль в их безобразном и нескончаемом потоке, – как Король мог поверить в эту чушь?».

Далия Дальмайер отличалась от остальных только тем, что жила вдали от города в собственном лесном домике. Киара помнит, что к ним часто приходили люди, которые обращались к ней за какой–то помощью. У неё было много друзей, кто–то из них учил девочку стрелять из лука, другой мог показать, как ездить верхом или как научиться держать равновесие при любых ситуациях. Именно эти люди помогли ей стать такой, какая она есть сейчас, но, думалось ей, они делали это лишь потому, что считали себя обязанными её матери. Она никогда не видела своего отца, не знала, кто родители Далии, не спрашивала, училась ли женщина, здесь ли на самом деле её дом.

«Я ничего о ней не знала».

Но Киаре хватало воспоминаний об этих благодарных глазах, направленных на маму. Хватало её мягких улыбок и плавных жестов, наполненных безграничной любовью, чтобы понять, что она не заслуживала плена. Не заслуживала клеветы, заточения и смерти в чужой стране.

Девушка сглотнула ком в горле и задумчиво продолжила есть.

~~~

Длинные коридоры, ярко освещенные множеством свечей, наполнились уверенными шагами шестерых, шедших в сторону главного корпуса. Из солдатского крыла они вышли на второй этаж, где жила королевская семья – нужно было пройти много проходных комнат, чтобы попасть в спальни принца или короля.

Киара внимательно вглядывалась в каждую деталь: в посеребренные стены, украшенные витиеватыми узорами и толстыми рамами с картинами, в залы, что можно было разглядеть, пока они медленно шагали в сторону лестницы, в роскошную мебель из темного дерева, что кричала о собственной дороговизне.

А в это время Пирс тихо говорил.

–Второй этаж – этаж Рэгнумов. Здесь они проводят большую часть своего времени, здесь же все комнаты для их досуга, столовая и спальни. На этот этаж вам можно заходить лишь в случае необходимости или же во время ночного дозора. Третий этаж, – он приподнял голову, – канцелярия, если можно это так назвать. Там находятся архив, документы и кабинеты рабочих, ответственных за казну, за расписание и прочие организаторские вещи.

«Архив, – выхватила она слово из монолога парня, которого слушала в пол–уха, – значит, третий этаж».

Они спустились по главной лестнице, казавшейся вылитой из чистого серебра, чего, конечно, Киара не могла отрицать, и завернули направо, вновь проходя длинный коридор, стены которого были усеяны дверьми, и попадая в комнаты, из которых легко можно было попасть в соседние. Они были проходными – никакой приватности и секретности. Всё у всех на виду.

Когда перед ними оказалась лишь запертая дверь, Пирс развернулся и, ещё сильнее расправляя плечи, начал экскурсию.

–Самая дальняя комната – помещение эвакуации. Здесь дверь, выходящая во двор, которая в случае блокировки основного выхода во время, например, пожара, выведет вас на свежий воздух. Ключи есть только у командиров отрядов и королевской семьи, поэтому не пытайтесь выйти самостоятельно, – взгляд его упал на Киару, которая внимательно оглядывала полупустую комнату. – Далее, – он прошел мимо столпившихся новобранцев, – тренажерный зал.

Они попали в просторное помещение. Стены увешаны мишенями, в каждом углу расположились стенды, сверкающие идеально вычищенными орудиями: ножами, Стрекозами, стрелами. Ближе к центру – манекены и несколько тяжеловесных гантель.

–Можете приходить сюда в свободное время, – продолжил он, – но вам стоит знать, что каждое оружие записано, и в конце дня инвентарь проверяют – всё ли на месте. Если пропадет хотя бы один кинжал, во Дворце начнется проверка, чего я советую не допускать.

Парни понимающе кивнули.

Следующая комната была библиотекой – почти такое же количество книг стояло у Киары дома – в подвале. Без должного ухода они могут испортиться. Девушка тихо вздохнула.

Мама часто говорила ей, что это – самое главное сокровище. Что книги очень часто хранят важные и удивительные секреты, о которых не знает почти никто. Нельзя допустить, чтобы влажность или вредители испортили то, чем мама так дорожила.

«Для этого мне нужно побыстрее со всем разобраться».

Столовая была похожа на ту, в которой они ели во время испытаний, хотя потолки ей показались немного выше. И наконец–то они вышли к многочисленным дверям.

–Здесь вы будете жить. Вы можете выбрать любую комнату на двоих – они все пустуют, – Пирс посмотрел на Киару. – Ты живешь одна. Все помещения двуспальные, но было бы не по–рыцарски поселить тебя с кем–то, – он едва наклонил голову. Когда выбор будет сделан, на двери повесят таблички с вашими именами.

Тут же показалась девушка с корзиной одежды.

–Грейс, ты можешь передать им одежду, – парень поклонился ей, и девушка, волосы которой были собраны в тугой хвост, растерянно улыбнулась и выдала каждому комплект из рубашки, жилетки и штанов.

–Это ваша форма. Носите её с гордостью – теперь на вашей спине будет красоваться почетный знак личной стражи.

Киара посмотрела на вышивку, которую ещё не видела ни на одном гвардейце: лук, нож и Стрекозы, переплетенные плющом и увенчанные терновым венцом.

Пирс заметил её пристальный взгляд.

–Или победа, или смерть, – произнес он, обращая внимательный взор на каждого. – Ценой своей жизни мы должны защищать Королевскую семью – за ними будущее всей нашей страны. Это всем ясно?

–Так точно! – в один голос прокричали парни, но Киара осталась задумчивой.

«Но ведь это не так. Будущее страны всегда за такими людьми, как вы. За обычным народом и смелыми солдатами».

Пирс непонимающе посмотрел на девушку, оставшуюся молчаливой. Она растерянно подняла взгляд, неловко улыбнувшись.

–До сих пор не могу поверить, что мне выпала такая честь, – её голос дрогнул, и Аллен, удовлетворенный этой чувствительностью к предоставленной возможности, заговорил вновь.

Будь здесь Дарэн, он бы без труда разгадал в этой дрожи ненависть, а не преданность.

–Ровно в без десяти десять я зайду за вами, и мы отправимся на прием к Королю. У его Величества получилось выделить для нас время.

«Какая радость», – проскочила язвительная мысль.

–Бэсфорд Рэгнум посмотрит на новых служащих, и вы дадите клятву верности. Постарайтесь не ударить в грязь лицом.

В комнату пробивался свет из большого окна. Это помещение ей понравилось намного больше – оно было просторнее, ярче, комфортнее, и Киара завалилась на мягкую кровать, позволяя себе на минуту закрыть глаза.

Но она распахнула их и подскочила на ноги, как только в голову пришла мысль, сжавшая её сердце в тиски.

–А если её пытали во Дворце, – девушка огляделась по сторонам, как будто бы именно в пустой до этого комнате для личной стражи могли остаться её следы. Киара медленно опустилась на корточки, спиной упираясь в кровать, и закрыла горячее лицо похолодевшими руками. Кровь внутри закипела, в невероятном темпе циркулируя в сосудах, и девушка глубокими вдохами пыталась успокоить взбунтовавшееся тело.

–Я пройду этот путь, – прошептала она, – ради тебя, мама.

Глава 31

Ровно в десять ряд из пяти новобранцев выстроился напротив Пирса Аллена, который одобряюще оглядывал стражников. На её удивление, Киара почти не ощущала на себе новообретенную одежду – форма отряда идеально подходила ей по размеру, словно кто–то незаметно для неё успел снять с тела девушки мерки. Раньше испытуемые ходили в одинаковой одежде, но сейчас лица парней светились неописуемым восторгом и гордостью, и они то и дело прикасались к ткани зелёной жилетки, а с лиц не сходила блаженная улыбка. Киара едва сдержала порыв закатить глаза – Пирс внимательно осматривал впередистоящих.

И наконец–то он заговорил:

–Выглядите представительно, сослуживцы, – улыбка затронула и его губы. – Сейчас мы поднимаемся на второй этаж и следуем в тронный зал, там нас уже ждет королевская семья. Все представляют, как нужно вести себя? – взгляд его упал на девушку, и её растерянное лицо с опущенными бровями ответило всё за себя.

Пирс сдержал улыбку и продолжил речь, обращаясь ко всем, но говоря лишь для Киары.

–На всякий случай: заходите без шума, друг за другом – я во главе. Выстраиваетесь в ряд перед Королем, я в этот момент отойду в другую сторону. Как только вы встанете в нужные позиции, опускаетесь на правое колено и склоняете головы, пока Его Величество не заговорит.

«Какое раболепство», – проскочило в её голове, но она не показала недовольство лицом.

–Бэсфорд Рэгнум сам будет зачитывать клятвы, вам нужно лишь подтвердить то, что вы даете нерушимое слово, от которого нельзя отказаться, иначе вы будете сурово наказаны не только при жизни, но и после смерти.

Парни оглядели друг друга и медленно кивнули. Все знали о клятве, но никто и представления не имел, что именно в ней содержится: от чего им придется отказаться во блага страны и Короля.

Пирс без единого слова шагнул в сторону большой центральной лестницы, а за ним, опомнившись, направились и все остальные, Киара же замыкала цепь – она была ниже всех.

Невозможно было унять дрожь в коленях, однако девушка пыталась поспевать за всеми, не выдавая волнение и страх, но не перед тем, кого она совсем скоро увидит, а перед ненавистью, что окутает её туманом, в котором ни глотка воздуха нельзя будет сделать.

Второй этаж пестрил роскошью – вся остальная часть замка заметно уступала ему в высоте потолков и в количестве драгоценных камней, украшающих мебель, колонны и рамы картин. Тронный зал должен был находиться в правой стороне, и попасть в него можно было, лишь пройдя несколько проходных комнат, в которых незнающему человеку легко было заблудиться.

–Как много красивейших комнат! – с восторгом прошептала она, пытаясь заглушить в собственной голове: «Эти заевшиеся королевичи бессмысленно тратят деньги».

–Его Величеству нравятся яркие интерьеры, – кивнул Пирс, не поворачиваясь, – помещение, в которое мы направляемся, тоже отличается невообразимой красотой.

Киара опустила взгляд и едва наклонила голову, заслышав в его голосе отсутствие какого–либо воодушевления. Приближенные принца привыкли к этой роскоши, для них не был новым ни один зал, посетить которые Дальмайер раньше даже и не мечтала. Новобранцы с любопытством оглядывали посеребренные стены и склоняли головы каждый раз, когда натыкались взглядом на портреты бывших Королей.

Девушка и не заметила, как Пирс замер перед массивными дубовыми дверьми, что за ним повторили и остальные, и врезалась в спину Мэйсона, чуть не отлетая назад. Парень не шелохнулся, но глянул на Киару из–за плеча, прикрывая рот ладонью и усмехаясь.

–Если ты будешь такой невнимательной, из Тронного зала не выйдешь с гордо поднятой головой, а выползешь, нечаянно споткнувшись.

Говард, услышавший его, рассмеялся, а Киара лишь закатила глаза, приподнимая подбородок.

–Да будет тебе известно, что внимательнее меня ты никого не сыщешь! – её бровь поползла наверх. – Так что оставь свои подколки при себе! – она поставила руки в боки и задорно улыбнулась.

Мэйсон кивнул ей, не скрывая веселости, но их перепалку тут же прервал Пирс, до этого внимательно наблюдавший за новенькими.

–Всем закрыть рты и встать ровно! – на одном дыхании, жестким, как сталь, голосом выпалил он. – Делайте всё, как я вам сказал. И не разочаруйте Короля, – как только слова его слетели с уст, он распахнул тяжелые двери, и яркий свет ударил в глаза впередистоящим.

Киара шагала за остальными, но ноги перебирались без контроля зрения – первые несколько секунд сверкания огней не позволяли ей полностью открыть глаз. Блеск заполнил огромное пространство, и свет, заливавший зал, струился из высоких окон, занимавших половину всех стен. Дальмайер едва удержалась от того, чтобы заслонить лицо руками, но уже вскоре она смогла раскрыть глаза шире, чтобы рассмотреть помещение.

Потолки тронного зала подымались метров на пятнадцать ввысь, у боковых стен – напротив окон – стояли многочисленные мужчины в специальной форме, которая всё же отличалась от их. Киара могла лишь оглядываться по сторонам, но выглянуть из строя она не решилась: знала, что впереди – сам трон вместе с Королём. Девушка закусила губу изнутри и выпрямилась, пока способная увидеть лишь макушку Мэйсона. Но колонна повернула вправо и выстроилась в один ряд – и только тогда Киара смогла на секунду увидеть его – Бэсфорда Рэгнума. Они тут же опустились на одно колено, опуская с этим и голову, а Пирс ушел, вставая сбоку тронного возвышения.

Но Киара успела рассмотреть его сверкающую корону и черные волосы, так сильно выделяющиеся на её фоне. Не понимая, что делать, она время от времени бросала взгляд на парней, стоящих по правую руку, но те замерли, в немом восторге прикрыв глаза.

Через долгие десять секунд голос его заполнил всё помещение – вверх до самых потолков – и Дальмайер вздрогнула, поднимая голову.

–Вы можете встать, дети величайших побед и драгоценного металла, – было в этом тембре что–то особенное, что–то властное и неповторимое. И девушка внимательнее вслушалась, стараясь подмечать каждую деталь его внешнего вида, когда взгляд её привлек стоящий рядом Дарэн.

Высоко поднятый подбородок и взор, смотрящий с возвышения сверху вниз – на солдат. Его одежда была та же, что и на объявлении прошедших в личную стражу: переливающееся на свету серебро мантии, белая рубашка и черные штаны с жилеткой. Серебряная корона – хотя и была меньше, чем у отца – сверкала драгоценными камнями зеленого цвета. Лишь на миг он поймал её взгляд своим, но тут же отвел его, внимательно рассматривая остальных и почти не шевелясь. Киара дернула носом и едва свела брови от раздражения.

–Я, Бэсфорд Рэгнум, рад приветствовать вас всех здесь – в своем замке, в рядах личной стражи Короля! – он едва улыбнулся, наклоняя голову и так же, как и сын, внимательно разглядывая стоящих впереди.

Но взгляд этот был острее, холоднее.

«Беспощаднее», – подумала она, вздрогнув.

–Признаюсь, я удивлен сегодняшними лицами, – мужчина пристально посмотрел на девушку, не отводя своего взгляда, а она в свою очередь опустила глаза – смотреть так на Короля было неприлично, и даже она это знала.

«Моя цель здесь ещё не достигнута, мне нужно быть осторожнее».

–Но прежде чем вы действительно пополните это элитное подразделение, – продолжил он, – вам всем нужно дать клятву Дивитэлу, Дворцу Серебра и Стали, Королевскому роду Рэгнумов, а значит, мне, моему сыну и его будущим детям, – не дождавшись ответа он сделал шаг вперед – в центр возвышения – и, сложив руки в замок перед грудью, заговорил громче.

–Клянетесь ли вы следовать всем правилам, прописанным в главном кодексе Дивитэла, и нарушать их лишь в том случае, если это спасет чью–то жизнь?

«Я даже кодекс не читала!»

–Клянусь! – голоса заполнили зал, и Киара едва успела вовремя произнести то же слово.

И вдруг резкий шум ударил по оголенным нервам: удар за ударом – стражники отбивали ритм копьями о мраморный пол, окутывая грохотом всё помещение. Десятки мужчин идеально и оттренированно создавали внутри свою атмосферу, и, казалось, парней это привело в безумное воодушевление.

Но не Киару.

Она могла думать только о том, что это похоже на ритуальную музыку перед жертвоприношением, и, вероятно, оно так и было. Эти молодые парни клали на алтарь всю свою жизнь.

–Клянётесь ли вы защищать Королевскую семью любой ценой, пускай за это придется заплатить собственной головой?

–Клянусь! – а удары становились всё громче и быстрее.

–Клянетесь ли вы следовать каждому нашему указанию, беспрекословно принимать замечания, не возгордиться из–за похвал и слепо доверять вашему королю?

«Ну нет, это уже какое–то издевательство».

–Клянусь!

–Клянетесь сделать всё, чтобы стать лучшими и чтобы ваше имя было выбито на стене почета Королевской армии?

–Клянусь! – и с их криком Бэсфорд поднял правую руку, а грохот копий умолк, оставляя лишь гулкую тишину.

Король удовлетворительно кивнул, мягко улыбаясь, и отступил назад, наконец усаживаясь в свой трон, а Дарэн сел следом за ним – рядом. Только сейчас Киара обратила внимание на одно пустующее место по другую сторону от короля.

«Это место для королевы?» – возникшие мысли заставили её посмотреть на по–прежнему безразличного Дарэна, глядящего прямо перед собой.

–Дарэн Рэгнум, сын мой, будь так добр, объясни парн… – король нахмурился и раздраженно выдохнул, – объясни новобранцам некоторые важные вещи.

–Да, отец, – принц вновь встал на ноги и медленно оглядел солдат, не останавливая взгляд ни на ком. – Самые главные правила, которые вы и без того должны знать, находятся в «Истине Дивитэла». Книжки лежат у каждого в комнате – в верхнем ящике прикроватной тумбы. Расписание так же есть у вас в комнатах. Вы должны слушать то, что говорят вам старшие по званию, – он замолчал и сощурил глаза, – беспрекословно, – парень едва поднял голову и облизал пересохшие губы. – Если кураторы основных отрядов будут в отъезде, вы сможете обратиться за помощью к главе всей личной стражи – Хасану Демиру, – парень повернулся в сторону противоположную от основных дверей, и его примеру последовала Киара.

Но как только из тени плотных тканей, завешивающих вход, на свет вышел мужчина, девушке будто ударили под дых – воздуха стало не хватать, а вдохнуть не получалось, и только крупная дрожь прошлась по телу, подкашивая её ноги. Киара почти упала, но успела схватиться за руку стоящего рядом Мэйсона.

–Что с тобой? – растерянно прошептал он.

Но она лишь покачала головой и опустила взгляд.

«Должно быть, показалось».

Но она поняла, что это не так, как только мужчина заговорил, а его голос заставил Киару потянуться к собранным в шишку волосам.

–Рад, что наши ряды пополнила талантливая молодежь. Вы можете найти меня в той же части замка, в которой живете вы, – его низкий голос исходил из самого центра груди, вибрацией разносясь по воздуху. – Но не налегайте, – мужчина замолчал, – я не люблю, когда тревожат лишний раз.

Киара всё же осмелилась поднять взгляд, и сомнений не осталось.

Это был он.

Мужчина – один из трех – тот, кто забрал маму. Но это было не всё.

И одно его присутствие здесь заставило её вновь погрузиться в события пятилетней давности, что кадр за кадром снова мелькали перед её глазами.

Двое схватили женщину, которая теперь не могла произнести ни звука, и только взгляд умолял дочь бежать. Но всё не могло быть так просто, и взявшийся из неоткуда высокий мужчина хватает девочку за волосы, не желая, чтобы та убежала. Киара думала, что её убьют просто заодно – нельзя было оставлять свидетелей, но мама учила никогда не сдаваться и думать быстро. В приступе паники младшая Дальмайер вытащила из–за пояса свой маленький нож и одним движением обрезала волосы, тут же неконтролируемым порывом бросая оружие в его сторону и убегая в самую гущу леса.

В тот же день она выровняла прическу садовыми ножницами, и, когда те отрасли, начала завязывать пряди в тугую шишку. Сложнее схватить, сложнее застать врасплох.

Сложнее уничтожить.

И никто больше не мог дотрагиваться до её волос, потому что любое касание вызывало в груди неконтролируемый приступ паники, затмевавший сознание и разум, пробуждая животные инстинкты.

Ей нельзя было попадаться, нельзя быть убитой. Только не после того, как мама поверила, что она жива и будет жить дальше своей жизнью.

Киара поджала губы, когда увидела черную глазную повязку, и только сейчас она вспомнила крик боли, догоняющий её вместе с ветром, пока она бежала в безопасное место.

«Это сделала я?»

Тут же она склонила голову, не желая встречаться с ним взглядом.

Мужчины не вернулись за ней. Как бы она ни боялась каждого шороха, каждого движения вблизи, они не появились вновь. Значит, им нужна была только Далия Дальмайер, и неизвестно было, знали ли они вообще о существовании у неё дочери. Но рисковать было нельзя и, несмотря на то, что Киара очень изменилась за все эти пять лет, а от беззаботной девчонки осталась только чужая кровь на руках, ей лучше не попадаться ему на глаза слишком часто.

«То есть на глаз», – и она невольно усмехнулась своей маленькой победе.

Но всё это значило для неё ещё кое–что: Эйден не врал ей. И это действительно были люди Дивитэла, а не местные горожане.

«Они пожалеют о том, что сделали это. Пожалеют, что так и не убили меня в тот день».

Глава 32

Быстрыми шагами рассекая воздух, Дарэн идёт по Дворцу, преодолевая проходные комнаты. Одним резким движением он снимает с себя корону, сжимая её побелевшими пальцами, и хмурится, а в синих глазах его сверкает огонь – то ли от многочисленных свечей, то ли от подавляемой ярости. Пирс идёт следом за ним, стараясь поспевать, но и не навязывая сейчас свою компанию: он знал принца дольше и лучше всех, поэтому понимал, что тот сейчас чувствовал и как себя нужно вести.

Они скоро оказались перед слишком знакомой дверью, и Дарэн распахнул её без стука, стремительно шагая внутрь. Алекс и Луис поднялись на ноги, едва кланяясь ему и тут же непонимающе глядя на Пирса. Тот лишь растерянно пожал плечами, поджимая губы.

–Значит, всё, что написал Пирс, правда? – Луис сделал шаг в сторону принца, но замер, опуская только что поднятую руку.

Дарэн сощурил глаза, бросая в его сторону сверкающий взгляд, но тут же покачал головой, выдыхая.

–Он написал не всё, но давайте по порядку. Мне жаль, что я не мог встретиться раньше.

–У вас было посвящение, поэтому не стоит извиняться, – ответил Эванс.

–Верно, – Алекс сел, скрещивая ноги, – значит… – парень замялся и дернул веснушчатым носом, – они действительно сделали это?

Дарэн кивнул.

–Похоже на то. Но если у них и вышло что–то, то образцы отправили в секретные лаборатории. Я не знаю, где именно они находятся.

–Вам не кажется, что это звучит, как какой–то бред? – Луис вновь поднялся на ноги и зашагал из стороны в сторону. – Где это вообще слыхано? Исключительно бред сумасшедшего.

–Я сомневаюсь не меньше тебя, но так было написано в документах, – Дарэн покачал головой и отложил корону, всё ещё находящуюся у него в руках, подальше. – Что бы это ни было, женщина, о которой писали, не была обычной. И я понимаю, что её, – парень сбился, – её «необычность» хотели использовать в предполагаемой войне, – на его слова Алекс дрогнул. – Но вся проблема совсем не в этом. Если новое оружие хотели использовать против Примуэла, то зачем тогда… – и в огромном Дворце Серебра и Стали их голоса заглушила суета буднего дня.

~~~

После долгих разговоров с присутствующими на церемонии стражниками, в которых Киара участвовала лишь ради приличия и только для вида, она завалилась на свою кровать, раскидывая конечности в разные стороны и уставившись в потолок. Шум Дворца и десятков людей – включая прислугу и гвардейцев, пришедших поглазеть на новеньких – сливался со звуками, доносившимся из уже до конца проснувшегося города, но этот гомон всё же не мог заглушить её мысли.

–Быть не может, – прошептала девушка, – это и правда он. И он точно знает, что с ней случилось и к чему готовится король.

Она поджала губы. Конечно, нельзя было вытаскивать эту информацию силой, поэтому она могла лишь действовать исподтишка. Киара помнила свой план, но не было понятно, найдет ли она то, что нужно, в архиве.

Других путей она пока не видела.

Дальмайер медленно села на кровати, свесив ноги, и руки потянулись к собранным волосам, вгоняя шпильки глубже. Она прикрыла глаза, и с губ слетел уставший вздох.

–Ладно, Киара, – новоиспеченный солдат поднялся на ноги, – рефлексировать будешь потом, а пока нужно отвлечься.

Не успела она встать на ноги, как в дверь постучались, и Киара уже подскочила, растеряно уставившись на выход из комнаты. Только через мгновение она поняла, что нужно ответить.

–Да, входите, – она поправила жилетку и выпрямилась, так и не разобравшись, куда ей девать руки.

В комнату вошел Луис. От недавней растерянности, вызванной сегодняшним разговором с принцем, не осталось и следа, и он широко улыбнулся, оглядывая Киару.

–Так открыто пялиться – неприлично, – заявила она, складывая руки у груди.

Парень рассмеялся, закатывая глаза.

–Хорошо выглядишь, боевой товарищ! – он сделал шаг в комнату, осматривая помещение. – Как тебе здесь?

–Хорошо, – она кивнула и задумалась. – Тебе что–то нужно? – с абсолютно искреннем непониманием спросила девушка.

–Понятно, болтать ты не особо любишь, – он усмехнулся, – может, я хотел просто проведать тебя! – не увидев восторга на её лице, он сощурился и пожал плечами. – Дарэн просил, чтобы я передал тебе лично кое–что.

От звучания этого имени она едва двинулась назад, приподнимая подбородок и хмурясь, но парень этого, казалось бы, и не заметил.

–Что нужно?

Луис наклонил голову в сторону и заговорил.

–В воскресенье состоится Лунный бал, – увидев непонимание в её глазах, он усмехнулся и начал объяснять, – мероприятие, которое проводят каждый год. В целом, ежегодный отбор приурочен именно к этому событию, а оно, в свою очередь, к преддверию лета, – парень заговорил тише, хитро сверкая глазами. – Туда съезжаются все представители знатных родов. Потомки героев тех грандиозных войн.

–Хорошо, значит, мы будем следить там за порядком? – Киара не понимала, зачем нужно было сообщать ей это лично.

–Не совсем, – Луис почесал затылок и неловко улыбнулся, – не думаю, что ты будешь от этого в восторге, но личная стража участвует в мероприятии… Непосредственно, – парень выглянул за дверь и одним движением руки позвал кого–то.

В комнату вошла уже знакомая Киаре Грейс, и она, неловко улыбнувшись ему, положила на кровать сложенную одежду, тут же мягко кланяясь и выходя в коридор.

–Что это? – Дальмайер нахмурилась, переводя взгляд то на парня, то на стопку вещей.

–Одежда на бал. Платье, если быть точнее.

–Ой нет–нет–нет, – она замотала головой, – спасибо, но я не…

–Не танцуешь. Я помню. Поэтому я здесь: сказать, что у тебя нет выбора. Это традиция. Новобранцы не охраняют, они участвуют в танцах и банкете. Я бы тебя поздравил, но, как я и ожидал, тебе это не особо понравится.

–Это глупости, я сюда не отдыхать и веселиться приехала, – девушка раздраженно дернула носом и подняла бровь. – И танцевать я не умею.

Луис кивнул и сочувствующее выдохнул.

–Прости, но я всё уже сказал. У тебя нет выбора. И, если кто–то позовет на танец, придется согласиться – иначе это примут за оскорбление.

–Что за глупости и отсутствие личного пространства, – Киара рассержено топнула ногой – её терпение было на исходе.

А Луис в это время уже собрался уходить, но, вспомнив что–то, повернулся на девушку.

–Это только через несколько дней, попробуй смириться с этой мыслью. И вот ещё: Алекс сказал, что сможет тебе помочь. Заходи к нам в комнату перед обедом и договорись обо всем.

–Но как же… – не успела она договорить, как Эванс вышел из комнаты, закрывая за собой дверь, и всё, что ей оставалось, раздраженно сжать кулаки и глубоко вдохнуть.

–Странно, что Дарэн хотел, чтобы мне это донесли лично, но не пришел сам, – заговорила девушка сама с собой. – Готова поспорить, он бы получил настоящее удовольствие от моего раздраженного лица, – она подняла руки, растопыривая пальцы, – «Дейвис, вы будете плясать на балу, как обезьянка, потому что так диктуют идиотские традиции идиотских Рэгнумов», – передразнила она принца, рассерженно вскидывая подбородок.

И девушка вновь упала на кровать, зарывая лицо в подушках.

~~~

Несмотря на её раздражение, под непонимающие взгляды знакомых и незнакомых лиц она остановилась перед дверью, на которой красовалась табличка с именами трех парней. Киара занесла руку, чтобы постучаться, но тут же из комнаты вышел Алекс, не ожидавший её появления. Он подскочил на месте, но, разглядев гостью, широко улыбнулся и схватил девушку за руку, пожимая.

–Я знал, что ты справишься! – воскликнул он, но тут же огляделся по сторонам, принимая более спокойное выражение лица. Однако в глазах по–прежнему сверкали озорные огоньки.

Хотя парень и был полон энтузиазма, Киаре он не передался, и она отвела взгляд, слегка наклоняя голову и перебирая пальцы рук.

–В общем, – она собралась с силами и подняла голову, – Луис сказал, что ты мог бы помочь мне перед этим… – она выдохнула, прикрывая глаза, – балом. Кто это вообще придумал? – раздражительно прошептала девушка самой себе.

Алекс рассмеялся, и прядь рыжих волос, которые, как Киара заметила только в тот момент, не были собраны в прическу, выпала из–за уха. Он поклонился и протянул ей руку.

–Приглашаю Вас на уроки танцев! – тут же парень выпрямился и поднес указательный палец к губам. – Предположим, после обеда. Там у стражников всегда свободное время – два часа. До бала осталось четыре дня, так что уже сегодня пойдем в придворцовый сад. Идет?

Киара поджала губы, и смущение залило её лицо. Всё это казалось ей невообразимой глупостью, в которой она не хотела участвовать, однако это место было не так легко получить, но проще простого – потерять. Девушка кивнула.

–Спасибо тебе, – она подняла взгляд и слабо улыбнулась, – опять ты мне помогаешь. Ввек не забуду, – она не обманывала, и, слегка поклонившись, Киара пошла в сторону столовой.

Глава 33

Длинный стол был того же дизайна, что и в солдатском крыле, и за ним уже сидели некоторые стражники, которых она видела после посвящения. Там же находились и знакомые парни, переговаривающиеся с новыми коллегами.

–Киара, привет! – радостно поприветствовал её Мэйсон. – А мы и тебе место заняли, – он похлопал по стулу рядом с собой.

–Мы же сегодня уже здоровались, – усмехнулась она и села, рассматривая помещение.

–Опять принялась играть роль колючки? – Говард повернулся на неё, выглядывая из–за спины Мэйсона. – Больше веселья! – он заговорил тише. – Сегодня первый раз, когда мы едим с остальными. Здесь будут даже курирующие отряды и начальник стражи, – парень гордо улыбнулся и выпрямился.

–Хасан? – переспросила она, выражая неподдельный интерес.

Говард кивнул.

«Понятно, аппетит уже испорчен», – она поджала губы и заводила пальцем по скатерти.

–Киара, мы видели, что ты заходила в комнату главных, – неловко начал парень, проходивший испытания с ними, – что–то случилось?

–Любопытство, приятель, не лучшее качество во Дворце! – рассмеялся Говард.

Дальмайер повернулась на него, радостная тому, что можно отвлечься от собственных мыслей.

–Да ладно тебе, я же не Рэгнум! – тихо сказала она. – Но позвольте узнать имена интересующихся, – девушка прищурилась, – мы с вами так и не познакомились.

–Айзек и Брюс Кларк, – ответил всё тот же парень, – для нас честь работать с таким бойцом, – братья широко улыбнулись и поклонились ей, не вставая с места.

Только сейчас она заметила, что глаза их были окрашены в разные цвета: один – в коричневый, другой – в зеленый. Киара неприлично долго рассматривала этот феномен, пока Мэйсон, сидящий рядом, не ткнул её локтем в бок. Она дрогнула и фыркнула в его сторону.

–Я Киара Дейвис, – девушка мягко поклонилась им в ответ, – да, я и правда заходила к ним, – решив, что слишком многое об их взаимоотношениях рассказывать нельзя, она не стала говорить всё, – у меня лишь возник вопрос, мне нужно было спросить кое–что. Нам же разрешили обращаться к старшим.

Парни переглянулись и кивнули.

–Вы уже слышали про бал? – Говард оглядел товарищей с довольной улыбкой.

–Да, Грейс занесла мне приглашение, – ответил Мэйсон.

–И нам! – в один голос воскликнули братья.

Киара лишь кивнула, выжидая продолжения этого разговора.

–Никогда не участвовал в чем–то подобном, – признался Уилсон, – это должно быть грандиозно!

–Это и будет грандиозно! – вдруг оказавшийся на противоположной стороне Алекс наклонился, встревая в разговор. – Блеск, еда лучших поваров страны, грохот музыки, в танце сливающийся с ритмичным топотом ног, и очаровательные… – он осекся, когда посмотрел на Киару, – дамы, – смешок слетел с его уст. – И кавалеры, конечно, тоже!

Девушка закатила глаза и сложила руки у груди.

–Неинтересно, – на её слова Мэйсон опять толкнул девушку в бок, но она решила не оставаться в стороне и сделала то же самое, а лицо её выражало неподдельное раздражение.

Алекс рассмеялся, качая головой.

–Дети, честное слово, – но тут же он повернулся в сторону заходящих друзей и капитана стражи.

Работающие уже давно синхронно поднялись со стульев на ноги, кланяясь. Новобранцы же подхватили, поднимаясь следом. Смотря куда угодно, но не на Демира, Киара сделала, как должно, и опустилась на место, едва сдерживая порыв начать поправлять волосы.

Мужчина тихо сел во главе стола, не привлекая лишнего внимания, и суетливая прислуга принялась разносить подносы с ароматной едой, на одинаковом расстоянии от людей и друг от друга их расставляя. Киара подняла взгляд на парней, сидящих перед ней. Алекс, Пирс и Луис живо обсуждали что–то, активно жестикулируя и посмеиваясь. Девушка могла бы уловить суть разговора, но вряд ли это было необходимо, и, опустив взгляд в стол, она невольно улыбнулась.

Но только улыбка показалась на устах, Киара стряхнула её, хмурясь и поджимая губы.

«Этого мне ещё не хватало, соберись, идиотка», – раздраженно прошипела она самой себе в мыслях, стискивая кулаки под скатертью.

Когда накрывающие вышли из зала, парни дружно потянулись за едой, наполняя посеребренные тарелки с горкой. Рядом с каждым уже стояла порция горячего супа, но солдаты не могли обойтись без сочного и горячего мяса.

Говард счастливо уплетал очередную куриную ножку, когда внимание его привлекла Киара, отстраненно ковыряющая ложкой суп – еда совсем не лезла в горло.

–Эй, ты чего там придумала, – он протянул к ней руку за спиной Мэйсона, – ешь давай. Нам нужно много сил, чтобы справляться с заданиями. А без хорошей еды не будет хорошего самочувствия.

Девушка подняла на него взгляд и прищурилась.

–Почему? –тихо спросила Киара.

Говард опешил.

–Ну, знаешь, витамины и полезные вещества, которые… – но парень был перебит тихим «нет».

–Я не об этом, – продолжила она, – почему ты говоришь это мне? Не всё ли равно, как я поем?

Парень улыбнулся и пожал плечами.

–Не все растения хотят уколоть тебя, – всё, что он сказал, вновь приступая к еде.

Киара поджала губы и отвернулась в другую сторону, бессмысленно рассматривая узоры светло–зеленой скатерти. Всё же решив, что он прав, она принялась за еду, блаженно прикрывая глаза от изысканного вкуса, казалось бы, совсем обычного супа.

~~~

–Если ты не перестанешь наступать мне на ноги, хорошего танцора из тебя не получится! – воскликнул Алекс, качая головой.

–Кто тебе сказал, что я хочу им быть? – парировала Дальмайер, взмахивая правой рукой.

– Киара! – даже нотки раздражения не было в его голосе, и он по–прежнему снисходительно улыбался. – Этому учат в Академии Стали. Не забывай, что все стражники проходили обучение там: полноценное или ускоренное. Ты же свалилась с небес – из неоткуда. У гостей не должно возникнуть вопросов к тебе, ты и так окажешься единственной девушкой из всех военных подразделений.

Она вздохнула и кивнула.

–Прости, ты прав, – Алекс относился к ней лучше всех людей, которых она встречала в последнее время, и ей не хотелось расстраивать его, пускай сама она этого пока не признала.

Рядом было спокойно, и что–то родное отзывалось в ощущениях, когда они разговаривали, словно когда–то – очень давно – они были знакомы, но это было абсолютно исключено. Киара покачала головой на свои мысли и вновь принялась слушать своего учителя по танцам.

–Основное правило – я говорил тебе уже сотни раз – следуй за своим партнером. Он ведет, а тебе не придется импровизировать. У вас все легче, просто будь внимательна к его действиям, прислушивайся к его словам, если он говорит, и двигайся вместе с ним, как одно целое, – он переплел пальцы обеих рук. – А он, в свою очередь, будет слушать тебя. Это как сражение, но вы работаете не на отдаление, а на сближение, всё ещё улавливая каждый порыв другого. Понимаешь?

Она кивнула и поджала губы, протягивая руку.

–Тогда пробуем ещё раз?

Алекс улыбнулся и взял её ладонь, притягивая девушку к себе.

–Поехали!

За тренировками прошло несколько дней – незаметно, быстро и, девушка была готова признать, даже весело. Только вечером пятницы она вспомнила, какой завтра день, и, закрываясь в комнате после ужина, написала короткое письмо в Примуэл.

«Я поступила в личную стражу, здесь многие относятся ко мне хорошо, пока проблем не возникало, – она с дрожью вспомнила о Хасане, но продолжила писать, – всё идет по плану, не буду забегать вперед, но я уверена, что вернусь к Цери с победой, – девушка взъелась на саму себя за излишнюю эмоциональность, но переписывать не стала, – не забывайте заботиться о ней. Я видела Короля, выглядит он довольно внушительно, но женщин не жалует. Странно, что он разрешил и мне участвовать. Каждую ночь личная стража, помимо охраны вне замка, патрулирует Дворец на каждом его уровне. Как мне сказали, четыре человека на первом этаже, четыре на втором и двое – на третьем. Там и находится архив, мне нужно пробраться туда ночью во время своего дежурства. Это я и сделаю, когда представится возможность».

Увлеченная немым рассказом, что она изливала на бумагу, Киара легкими штришками карандаша принялась рисовать примерный план Дворца, маленькими буквами подписывая входы и выходы, лестницы и этажи. Не видя в этом никакой необходимости для короля, девушка чертила планировку, чтобы вновь освежить её в памяти – оставить рисунок она бы всё равно не смогла, важно было помнить об осторожности.

И, сложив вырванный из блокнота листок, она, уставшая, забылась крепким сном.

На Площади Щита было по–прежнему шумно и пестро. Киара уже привычным маршрутом дошла до прилавка с мармеладом, покупая новые вкусы и передавая вместе с деньгами записку. На этот раз она взяла больше, поскольку, пускай это и было прикрытием, мармелад оказался действительно невероятно вкусным. Внимательнее рассматривая площадь, она остановилась в импровизированном кругу, опоясывающем фонтан, возле которого под живую музыку танцевали горожане. Не веря своим глазам, Киара прикрыла широкую улыбку рукой, когда увидела Мэйсона, отплясывающего живее многих собравшихся вместе с той самой девушкой за руки. Она сложила пакет в сумку, которую ей выдали во Дворце, и захлопала в ладоши, притопывая ногой.

–Здорово двигаешься, приятель! – прокричала она парню, который тут же обернулся на неё, неловко улыбаясь, но не прекращая танец.

«А всё же не так здесь плохо», – мелькнула мысль в её голове, когда очередная конфета была закинута в рот.

Глава 34

–О Боже, что я здесь забыла, – шепот, сошедший с её уст, заглушила заполнявшая тронный зал музыка и шорох пышных платьев, что переливались драгоценным серебром.

Свет заливал пространство ещё сильнее, чем во время посвящения, представляя гостям всю пышность и всё величие Дворца Серебра и Стали. Её обоняние поразило обилие самых разнообразных запахов, к которым девушка всегда была очень чувствительна, и она скривилась, стараясь дышать ртом. Вероятно, эти ароматы по отдельности показались бы ей великолепными, но не вместе.

Киара ещё раз опустила взгляд на свою одежду: темно–зеленая ткань со скромным вырезом на груди и шнуровкой на спине. Ей пришлось искать Грейс, чтобы та затянула потуже. Длинные широкие рукава, расширяющиеся ближе к ладоням, почти не ощущались на коже, которая уже горела от духоты и большого количества народа. Девушка оглядела залитый светом зал, всматриваясь в лица людей. Она пришла вместе с остальными новобранцами, но те уже разбежались по разным сторонам, восхищенно осматривая пространство и в почти лихорадочном настроении бросая ей напоследок: «Повеселись, как следует!»

Девушка выдохнула и внимательнее вгляделась в стражников, и только когда она увидела стоящего вдали Алекса, едва улыбнулась, робко шагая в его сторону и стараясь не привлекать к себе чужие взгляды. Но, казалось, никому не было до неё дела. Десятки людей в похожих платьях и костюмах разговаривали друг с другом, время от времени поглядывая в сторону тронного возвышения. Но Рэгнумов ещё не было. Они опаздывали, но, конечно, у них на то должен был быть свой повод.

Ловко петляя между собравшимися гостями, Киара добралась до Алекса, который всё так же был в своей привычной форме, а за поясом его болтался длинный клинок со сверкающей на этом свету ручкой. Увидев девушку, он широко улыбнулся и поклонился ей.

–Здорово выглядишь! – в тот же момент мимо проходил официант, разносивший закуски, и парень на ходу стащил с подноса несколько канапе, подмигивая прислуге и стягивая закуску со шпажки.

Дальмайер могла бы сказать ему то же самое: его одежда как нельзя лучше сочеталась с ярко–зелёными глазами и огненно–рыжими волосами, и только на этом свету она смогла так четко это увидеть и понять.

–Я думала, вам нельзя здесь есть, – Киара непонимающе оглядела его, наклоняя голову вбок.

–Ага, – он проглотил и пожал плечами, – нужно стоять, как фонарный столб и бдеть! А если серьезно, всё можно, если осторожно, – на этот раз он подмигнул ей, и во рту оказалась ещё еда. – Я, знаете ли, парень, которому нужно постоянно пополнять запасы энергии, – он посмотрел на её прическу, – красивая заколка.

Жар прилил к ушам, и она невольно поправила украшение на голове. То самое, что подарил ей Эйден и надеть которое её заставил внезапно возникший порыв.

–Спасибо. Фамильная безделушка, – девушка поджала губы, но тут же решилась отвлечься. – Значит, девушки из знатных семей в серебряных платьях, верно?

Алекс кивнул.

–Так точно, – он вгляделся в толпу, – обычно горожане и служащие во дворце носят одежду зелёных оттенков. Хотя мне это даже больше нравится. Как–то жизнерадостнее, что ли. Впрочем, серебряный подошел бы и тебе, но для этого нужно выйти замуж за какого–нибудь дворянина, – он огляделся по сторонам, – да вот, например, – стражник кивнул в сторону парня в сверкающем пиджаке, украшенном яркими камнями.

–Фу, избавьте меня от такой чести, – они оба рассмеялись, но их веселье прервала полная тишина, повисшая в совсем недавно шумном зале.

–Киара, давай топай ближе к центру, – Алекс развернул её за плечи и подтолкнул в спину, – Король идёт.

Дарэн стоял за плотными бардовыми шторами в окружении стражи, а перед ним стоял отец – на его костюме, инкрустированном изумрудами, удивительно переплетались зеленые и серебряные цвета, как бы показывая, что Короли принадлежат всему народу. Когда музыка замолчала, Бэсфорд так и не повернулся на сына, а парень сильнее поднял подбородок, слегка щурясь.

–Большая честь приветствовать вас всех на Лунном бале! – послышалось из зала. – А теперь просим встречать прославленного Короля великого Дивитэла – Бэсфорда Рэгнума – и его сына – наследника короны и государства – Дарэна Рэгнума.

Принц выдохнул, и шторы распахнулись, пропуская свет и оглушительные аплодисменты собравшихся. Король шел первым, длинная мантия воздушно, почти не касаясь, скользила по полу, а увесистая корона не мешала ему гордо поднять голову. Мужчина оглядывал пришедшую публику, лучезарно улыбаясь и кивая тем, с кем встретился взглядом. Дарэн шел за отцом, повторяя приветствия за ним, но улыбка не тронула его губы. В отличие от Короля он казался слишком задумчивым и отстранённым, хотя одежды его сверкали не меньше отцовских.

Они поднялись на возвышение, оставляя стражников окружать ступени внизу, и тогда, ещё не опустившись на трон, король заговорил.

–Я рад приветствовать каждого из вас! Сегодня мы посвятим этот вечер нашему прошлому – со всеми его победами и неудачами, настоящему, готовому давать нам тысячи возможностей, и великому будущему, которое ждёт наше могущественное государство. За Дивитэл! – он поднял руки, и зал заполнил грохот сотни голосов.

–За Дивитэл!

От этого шума приободрился и Дарэн, воскликнувший вместе со всеми, и легкая улыбка окрасило его хмурое лицо.

–А теперь, прошу, музыканты, начинаем!

Киара стояла в самой гуще толпы, пропуская вперед людей в серебре, но лишь вновь музыка заполнила помещение, она дрогнула, раздраженно выдыхая, и собралась вновь отойти к Алексу, однако внимание её привлек разговор Короля и принца – никто не начинал танец без члена королевской семьи, и она поняла это. Второй нехотя кивнул и оглядел толпу, вдруг встречаясь взглядом с Дальмайер. Её порыв сбежать ближе к стене улетучился, потому что сейчас нужно было выстоять этот давящий взор холодной синевы. Она подняла голову, не отворачиваясь, а принц медленно сошел с возвышения, направляясь в её сторону, предварительно снимая со своих плеч длинную мантию. Люди удивленно пропускали парня, который даже не смотрел на них и пропускал мимо ушей растерянные возгласы.

–Позвольте пригласить Вас на танец, – нехотя произнес он, протягивая руку, а музыка ударила по стенам с новой силой, набирая темп.

Киара нахмурилась, растерянно выглядывая ему за спину и оборачиваясь по сторонам. Все ждали: и был это не только принц. Те, кто ещё не нашел себе пару, с любопытством разглядывали неожиданно сложившуюся ситуацию. По–новому взятый аккорд гитары вывел её из оцепенения, и она, поклонившись, протянула ему руку в ответ.

–Для меня честь… – с натянутой улыбкой произнесла она, и Дарэн притянул её ближе, завлекая в танец.

В центре зала десятки пар погрузились в вихрь движений, и помещение новой волной заполнили разговоры и смех. Киара вызывающе посмотрела на Дарэна, уверенно двигающегося под музыку, и улыбнулась.

–Чем же я Вам обязана, величайший принц? – она не знала, что на неё нашло, но резкое желание вызвать любую эмоцию на его всегда одинаковом лице закипело в груди, принося почти физические ощущения.

Он не повернулся на неё, смотря куда–то в сторону, но всё же заговорил.

–Видишь всех этих девушек в пышных платьях? – он кивнул в сторону собравшейся знати.

–Вижу, и что? – непонимающе ответила Киара, теперь с любопытством рассматривая гостей.

–Каждый бал они смотрят на меня, как на мешок с королевским серебром, – он сощурился и выдохнул, – мне нужно выбрать кого–то для первого танца, который откроет бал, и каждый раз после этого приглашенная дама начинает строить на меня планы. Это удручает.

–Но я–то тут причем? – удивление резким откровением принца сбило её с толку.

Дарэн всё же повернулся к ней, наклоняя голову.

–Я, конечно, ещё не решил, кто раздражает меня больше: они или ты…

Киара возликовала на выраженную эмоцию, в которой он сам признался, а обращение на «ты», что он ещё ни разу не использовал в её сторону, привело девушку в ещё больший восторг, будто королевская маска постоянного безразличия треснула, показывая ей его истинную сущность.

Но принц тут же продолжил.

– Зато ты не будешь мне потом заявлять, что я дал тебе ложные надежды.

Сама не понимая, почему, но она ощутила, как воодушевление улетучилось, и Дальмайер разозлилась на его комментарий, нарочно наступая тому на ногу.

–Ой, мне так жаль, Ваше Высочество, я не хотела! – она даже не попыталась звучать искренне.

Дарэн прикрыл глаза и глубоко вдохнул носом.

–Дейвис, Вы сами оплатите мне чистку моей обуви?

–Только если вы оплатите мне терапию после этого мероприятия, – она дернула щекой, глядя в его глаза, но неожиданная дрожь пронзила тело.

Ещё долго Киара думала, не привиделась ли ей легкая полуулыбка, на миг показавшаяся на его бесстрастном лице.

–Хорошо, тогда будем считать, что мы квиты, – и они продолжили кружиться в танце, не произнося больше ни слова, а Киара наконец–то отвернулась от него, опустив растерянный взгляд в пол.

~~~

Не отрывая глаз от мрамора под ногами, она дошла до Алекса, который все так же стоял на том же месте. Лишь его приглушенный смех вывел девушку из оцепенения.

–Ты там жива или Дарэн вытянул из тебя всю жизненную энергию?

Киара подняла голову и, повторяя его недавнее движение, стянула с подноса закуски, передавая ему часть.

–Лучше займи свой рот едой, а не комментариями, – выдохнула она, закатывая глаза.

–Я был уверен, что он выкинет что–то на этот раз, – парень пожал плечами – даже набитый рот не мешал ему разговаривать, – видел, что он и так тебе рассказал причину этого приглашения.

Она кивнула, пробуя еду на вкус.

–Значит, не показалось. И каждый раз девушки уверены, что он позовет их замуж. Король сам настаивает, но это, пожалуй, единственное, в чем тот его не слушает. Если не считать постоянное времяпровождение среди солдат.

–Но почему? – Киара вошла во вкус, откусывая от сэндвича с красной рыбой ещё кусок, и крошки посыпались на пол.

–Точно знать не могу, но кажется мне, что ему нужно время, чтобы изучить все дворянские семьи, а времени пока на это как раз-таки нет. Как я думаю: если не жениться по любви, то хотя бы быть уверенным в тех связях, что ты укрепил, – он пожал плечами и оглядел зал, убеждаясь, что всё в порядке. – Хотя Дарэн об этом не говорил никогда.

–Наверное, ты прав.

–Конечно, я прав! – усмехнулся он. – В тебе можно было найти удивительную возможность оборвать этот порочный круг, потому что прислугу он приглашать не может – это против кодекса, а среди приглашенных всегда были либо солдаты, либо знать. Ты – первый прецедент членства девушки в гвардии.

–Мило, – кивнула Киара, отворачиваясь и выискивая официантов, эта тема, казалось, уже совсем перестала её интересовать. – Тебе принести чего–нибудь?

Алекс покачал головой.

–Нет, и я советую тебе найти своих приятелей. Все слишком пялятся на тебя, а значит – и на мою скромную персону. Прилетит мне потом по шапке за излишние разговоры, – он мягко улыбнулся и кивнул в сторону, где стояли Говард и Мэйсон.

Киара улыбнулась в ответ и пошла к парням, пожелав Алексу удачи в службе.

Дарэн же сидел на своем месте рядом с королем, лениво оглядывая действо, разворачивающееся перед ним. К отцу один за другим поднимались представители семейств, выражая ему благодарность за приглашение или надежды на ближайшую личную встречу в будущем. Бэсфорд не снимал с лица снисходительную улыбку и отвечал всем очень дружелюбно. Младший Рэгнум двигал только головой, сохраняя вытренированную осанку нерушимой, но, как бы эти разговоры у него под ухом ни надоели, он знал, что стоило потоку людей иссякнуть, ему влетит от его же отца за недавнюю выходку – из этого мог выйти скандал.

Но всё это будет потом. А пока можно было отстраненно смотреть вперед, строя планы о том, что делать ему и троим стражникам в сложившейся запутанной и накалившейся ситуации.

Глава 35

–Меня сейчас вырвет.

На большом тренировочном поле собралось около четверти подразделения стражи –примерно пятьдесят человек, и все они бежали по вытоптанной дороге, окольцовывающей газон. Лицо Говарда и правда нельзя было назвать свежим, и он едва удерживался на ногах в скором тренировочном беге. Сквозь затрудненное от уже третьего круга бега дыхание Киара рассмеялась, а Мэйсон, бегущий рядом, подхватил этот порыв, стряхивая капли пота со лба.

Днем ранее расписание бала только подходило к середине, когда названая Дейвис и Джонс, тихо разговаривающие на отвлеченные темы, услышали громкий возглас их сослуживца. Говард вызывающе хохотал, отвлекая от работы стражников, следящих за порядком. Те же молчали, время от времени посмеиваясь над его поведением. Посмеялись бы и товарищи, да только его резкое заявление о том, что он пойдет знакомиться с дамами, заставило их подскочить к нему, хватая под руки и тихо уводя из тронного зала. Сильный и высокий Говард не желал уходить, но настойчивость Мэйсона и Киары была сильнее.

–Сколько ты выпил, медведь? – прошипела девушка, когда его ватная нога подогнулась и он чуть не упал на её относительно небольшое тело.

–Я? – он удивился, поднимая взгляд и подсчитывая что–то в уме. – Совсем не так много, как ты думаешь, принцесса! – на его обращение она только сморщилась, но ничего не сказала.

–На твое огромное тело тебе нужно было выпить бочку – как минимум – чтобы опьянеть, – возразил Мэйсон, крепче взяв его под руку, чтобы он – шатающийся – не свалился.

Они шли по полупустым коридорам, изредка натыкаясь на солдат из основного блока охраны местности. На длинных волосах Говарда кое–где проглядывались тонкие косы, а его малахитовый костюм остался, на удивление, опрятным.

–Ты ведь и сам помнишь, что было в прошлый раз, когда ты напился, зачем ты сделал это вновь! – вопрос Мэйсона был риторическим, и сам он не знал, смеяться ему или злиться.

–Тссс, – шикнул здоровяк, – только не при дамах! – он кивнул в сторону Киары, которая тут же ущипнула его за бок.

–Эта «дама» тащит на себе половину твоего пьяного тела, умник, а теперь помолчи и заходи в свою комнату, – они действительно уже вошли, толкая его на кровать.

Говард не успел произнести и слова, как отключился, проваливаясь в крепкий сон. Киара выдохнула и поправила выбившиеся пряди.

–Мне неловко, – Мэйсон поджал губы и смущенно потер шею сзади.

Девушка пожала плечами и усмехнулась.

–Да ладно, это же не ты напился, как странствующий бард в таверне, – Дальмайер оглядела комнату. – Похожа на мою. Вы здесь вместе живете?

Парень кивнул, выдыхая.

–Чувствуется мне, что его пьяный храп не будет давать спать всему этажу, – он усмехнулся, – спасибо, что помогла, ты можешь возвращаться, а я лучше за ним пригляжу.

–Я, пожалуй, пойду, но в свою комнату. На балу мне делать нечего, – и, едва улыбнувшись, она ушла к себе.

А сейчас они бежали на утренней тренировке в толпе из опытных и знающих парней. «Троица», как называл их Мэйсон, бежали впереди, не обмениваясь словами, и пускай многие и могли обогнать их, но парни держали этот строй и задавали темп – это было правило.

Джонс закатил глаза.

–А меня сейчас вырвет от твоего нытья и от недосыпа, потому что – ты меня, конечно, извини – пьяный ты просто невыносим и чрезвычайно громок, – он пытался поспевать за всеми, как пытались и Говард, и Киара.

Этой ночью ей тоже не спалось.

Слишком многое: странное, непонятное и неожиданное, – навалилось на неё за последние дни. А приглашение Дарэна и вовсе выбило почву у неё из–под ног, потому что она знала: нельзя обольщаться добрыми жестами в её сторону. Хотя его наглость и ухмылки в обычной ситуации едва ли можно было назвать «добрыми». Ко всему прочему, ей нужно было привыкать к новому режиму: здесь он был четок и строг, раньше же она вела ночной образ жизни, и, несмотря на то, что прошло уже больше двух недель, иногда было сложно подстраиваться под расписание отличное от того, которому она следовала пять лет.

Но трое держали ритм, хотя у каждого этой ночью были свои проблемы, которые не давали им спать.

Тренировка на улице прошла быстро, и они шустро добежали до душа, который по–прежнему был общим. Парни, желавшие освежиться, пропустили Киару вне очереди, едва кивая ей и уверяя, что всё в порядке, но она мягко отказалась, дожидаясь своего времени.

Стоило ей только выйти из душа с обмотанными полотенцем волосами и в форме стражи, она увидела столпотворение в коридоре по правую её руку. Там же уже стоял Говард, голова которого выглядывала из толпы. Киара подошла к парням, желая узнать причину сборища, и её белое полотенце на голове привлекло внимание Мэйсона. Он вышел к ней, взволнованно улыбаясь.

–Вывесили расписание дежурств, – ответил ей на незаданный вопрос парень, – я дежурю уже сегодня! Так волнительно, – его темные глаза действительно блестели от воодушевления. – Мне доверили второй этаж, поверить не могу.

Киара нахмурилась, когда улыбка сошла с его лица, заменяясь неловкой растерянностью.

–В чем дело? – она шагнула в сторону расписания, от которого отошли уже почти все.

«25.05. – Киара Дейвис, Ричард Рокут – третий этаж», – выцепила она, нахмурившись.

«Значит, сегодня. Нужно действовать быстрее».

Дальмайер сама не понимала, как именно ей нужно «действовать». Найти план здания, по возможности понять, как открывается архив… Она не была даже уверена, что сможет открыть его импровизированными отмычками. Вдруг в голове так отчетливо вспыхнуло воспоминание о вчерашнем вечере, о том, как двое кружились в танце. Киара замерла, отводя взгляд, и глаза забегали по полу, пытаясь уловить мысль, так скоро возникшую в голове. И тут девушка, как наяву, разглядела на шее принца выбившийся из–за рубашки шнурок с ключом. Она поджала губы.

«Ключ. Это может быть то, что мне нужно».

Не желая обнадеживать себя раньше времени, Киара вновь подняла взгляд на расписание.

–Мне жаль, – Мэйсон подошел к ней, пожимая плечами.

И девушка поняла смысл его слов. Ей доверили этаж, который не был опасным для проникновения. Туда можно было попасть только через нижние ярусы или крышу – но для этого нужно было бы использовать многоуровневую взрывчатку, разработка которой в каждом государстве была строго засекречена, так что никакой террорист самоучка не сможет сломать крышу и стены Дворца. К тому же королевская семья жила на втором этаже, куда так же можно было попасть только через первый. Раздражение накрыло девушку с головой, но тут её осенило: это же как раз то, что нужно!

Стараясь сохранить былую злость на лице, она повернулась к Мэйсону, хмуря брови и поджимая губы. Он должен поверить в то, что это её задело.

–Всё потому, что я девчонка, – заявила она, – почему нельзя было смотреть на мои достижения, а не на то, каким набором органов я обладаю? – Дальмайер вскинула руки и подняла подбородок, гневно сверкая глазами.

«Какие же они идиоты, – в то же время думала она, – мне даже не придется менять локацию, а со мной будет только один человек на этаже, который мне и был нужен!»

Ликование, которое она всеми силами пыталась скрыть, теплым чувством разливалось в груди.

–Не переживай так! – парень положил руку ей на плечо, слегка сжимая. – Они не могут всегда держать тебя на третьем этаже, я уверен! – он ободряюще улыбнулся. – Они ещё увидят, каким хорошим солдатом ты можешь быть.

«Увольте уж», – всплыло в голове.

–Надеюсь, – послышалось на устах. – Ладно, это не так страшно, – решила она отвлечься. – Что у нас дальше по плану на сегодня?

–Как будто бы у тебя нет расписания! – Мэйсон был рад поговорить на менее неловкую тему.

–Зачем читать, если можно спросить у тебя? – серьезно заявила она.

Конечно, девушка всё читала. Несколько раз. Но нужно было как–то сменить направление беседы, чтобы не привлекать к дежурству слишком много внимания.

–Верно, – приглушенно рассмеялся парень, зарываясь пальцами в короткие кудри, – через двадцать минут урок по планировке дворца. Кстати, ведет твой любимчик.

А вот этого уже не было в расписании, что принесла им Грейс, и Киара непонимающе вгляделась в его лицо. Но тут же она поняла всё по его хитрой улыбочке.

–Тэррил! – воскликнула она, тут же закрывая рот ладонью.

–В яблочко! И постарайся не привлекать особое внимание, а то во время отбора ты уже отличилась, – они медленно направились в сторону комнат.

–Да, Луис меня предупредил, – она недовольно нахмурилась, – ничего, уж урок я сегодня вытерплю.

«Да и терпеть осталось недолго».

~~~

Когда Киара вошла в библиотеку и пять пар глаз направили внимательные взоры на неё, все уже собрались за круглым столом, а напротив парней сидел преподаватель, раздражительно окидывая девушку взглядом.

–И долго нам Вас ждать, Дейвис?

«Мне такого обращения и от Дарэна хватает, спасибо», – подумала она и посмотрела на часы.

До самого занятия оставалось ещё три минуты, но Киара не стала возражать, а лишь тихо извинилась, садясь возле Говарда.

–Извинения приняты, но это был первый и последний раз, никаких поблажек. Итак, приступим.

Девушка поджала губы, силясь скрыть закипавшую в груди злость, когда Говард слабо толкнул её колено своим, призывая этим движением взять себя в руки. Киара, не поворачиваясь на него, кивнула и медленно выдохнула.

–Теперь, когда вы официально являетесь членами личной стражи, мы можем сильнее вникнуть в детали вашей работы, а то есть – в теорию. И в первую очередь нам нужно понять, как устроен Дворец. Его комнаты, проходы, лестницы и двери. Это нам необходимо, чтобы лучше понимать, с какой стороны может прийти опасность и как обеспечить сохранность королевской семье. Всё ясно?

–Ясно! – в один голос ответили парни.

–Первое задание для вас, которое я, безусловно, не буду оценивать, но оно, скажем так, проба пера, – он ушел в собственные мысли, отводя взгляд вбок, и Киара едва удержалась от смешка, рвавшегося слететь с уст. – Перед вами лежат листы бумаги и карандаши. Мне нужно, чтобы вы начертили план здания так, как вы его запомнили. Даю вам на это пятнадцать минут, – он посмотрел на часы, – время пошло.

«Понятно, с его умением ориентироваться во времени это минут десять», – подумала она, вздыхая и дотрагиваясь серым грифелем до белого листа.

Скрежет заполнил большую библиотеку, которую Киара так и не успела рассмотреть, отвлеченная заданием. Простор для творчества она разделила на отдельные блоки, заполняя каждый одним рисунком. Дворец и территория в стенах ворот – вид сверху – подпись каждого крыла. Солдатское крыло – на этом рисунке было видно все двери внутрь, этажи и подписи комнат и помещений, которые она на этих этажах запомнила. Центральный корпус пришлось разбить на несколько рисунков – его она изучила лучше всего. Киара придирчиво оглядела свои наброски, стуча обратной стороной карандаша по белым секторам. Девушка до сих пор не знала, как выглядит корпус прислуги и третий этаж – хотя именно это ей и было нужно. Стало понятно, что во время дежурства придется разбираться на ходу и очень быстро. Рисунки были теми же, что она отправила в письме Эйдену, только на этот раз они оказались не такими небрежными и скорыми – девушка постаралась сделать так, чтобы Тэррил хотя бы просто не взъелся на неё.

Киара подняла взгляд, рассматривая двухъярусное помещение. Стены состояли из сплошных книжных стеллажей, у которых на одинаковом расстоянии располагались простые для перемещения лестницы. Винтовые ступени вели на второй ярус, заполненный многообразием изданий. Дальмайер по достоинству оценила эту коллекцию, и ей стало по–настоящему интересно, как должна была выглядеть основная библиотека, принадлежащая Королю. Возле их стола стояло ещё несколько – поменьше – за которыми можно было сидеть в свободное время за разговорами или чтением книг. Из размышлений её бесцеремонно вырвал голос преподавателя.

–Время! Сдавайте, я посмотрю, – он постучал пальцами по столу, оглядывая стражников.

В последний момент Киара подписала работу своими инициалами, протягивая её Айзеку, который без слов вызвался передать Тэррилу работы.

Мужчина лениво протянул за ними руку, откладывая один листок за другим, как вдруг его взгляд зацепился на очередной работе, и он придвинулся ближе к столу, внимательнее её разглядывая. Преподаватель поднял взор, ища им Киару.

–Твоё? – он поднял бумагу, потряхивая ею.

Она кивнула, щуря глаза.

–Хорошая работа, Дейвис, – мужчина кивнул, – будто ты специально запоминала план Дворца.

Парни повернулись на неё, а серые глаза Тэррила сверкнули любопытством. Но его предположение не смогло застать её врасплох, и она лишь пожала плечами.

–Вы же сами сказали: нужно запоминать входы и выходы, чтобы быстро ориентироваться в опасной ситуации. Меня учил этому отец, – ложь, так легко сошедшая с её уст.

–Хорошо, – он равнодушно кивнул и отложил бумагу в сторону. – По твоим рисункам я понял, что вы успели посетить и увидеть. Начнем со входов, ведущих в сам Дворец и непосредственно в центральное здание, – мужчина потянул руку к доске на колесиках и дернул за кольцо, тут же перед ними раскрылся подробный план здания в вертикальном разрезе с десятками стрелочек, указывающими на важные детали. – Уверен, вам уже рассказали об основных дверях, но стоит заметить, что, помимо видимых выходов, которые находятся в этих местах, – и он принялся показывать их неожиданно возникшей в его руках указкой, – во Дворце есть потайные ходы, ведущие в подземные лабиринты. Они нужны на тот случай, если остальные пути окажутся вне зоны доступа.

И Тэррил начал длинный рассказ, вдаваясь в каждую деталь, в то время как Киара жадно впитывала всю информацию, не упустив возможности разглядывать схему третьего этажа.

Глава 36

В коридоре вновь царила суматоха. Парни взбудоражено стучали ногами по полу, дожидаясь, когда мужчина в не знакомой Киаре форме дойдет до них. Через плечо была перекинута большая сумка, и, только Мэйсон завидел разворачивающееся действо, парень радостно подбежал к своей комнате, вставая в дверной проём.

–Что происходит? – прошептала девушка Говарду.

После полуторачасового урока с Тэррилом хотелось только спать – уж точно не бегать по коридорам. Киара зевнула, щуря глаза.

–Почтальон пришел, все здесь с нетерпением ждут писем. Стражникам редко разрешают покидать дворец. Только по субботам – ненадолго – и во время отпуска, который обычно предоставляют каждые пять лет.

–Сурово, – приподняла она брови, разглядывая парней, столпившихся у своих дверей.

Алекс, Пирс и Луис тоже стояли там. Правда, воодушевленным можно было назвать только последнего: остальные же стояли за ним, тихо переговариваясь между собой и не смотря в сторону почтальона. Киара пригляделась к ним, и, стоило мужчине подойти к парням, она поняла, в чем дело. Письма передали только Луису, и он – счастливый – широко улыбнулся, едва сжимая их в руках. Киара наклонила голову, вопросительно глядя на Алекса. Тот заметил её пристальный взор и махнул рукой, подзывая подойти к ним.

Так она и сделала, неуверенно шагая в их сторону за спиной у почтальона. Двое других парней тут же улыбнулись ей, едва кивая.

–Ещё раз привет, – поздоровался Пирс, – ты какая–то задумчивая.

Луис поглядывал то на девушку, то на письма – ему явно не терпелось их распечатать, об этом говорили нервные постукивания по ним пальцами.

–Почему вам не пришли письма? – вопрос сам по себе слетел с уст, и только несколькими секундами позднее она поняла, что он был некорректным – девушка опустила взгляд и поджала губы. – Простите.

Алекс лишь мягко улыбнулся и покачал головой.

–Секрета в этом нет, верно? – повернулся на Пирса. – Мы могли бы поболтать с тобой об этом, если парни не против. К тому же, как я вижу, кому–то не терпится прочитать весточки от семьи, – он посмотрел на Луиса, а тот лишь усмехнулся, кивая. – Можем пойти в библиотеку, там удобные столики.

–Знаем, видели, – Киара выдохнула. – Лишь бы атмосфера занудства выветрилась из помещения.

–Точно, у вас же был урок с Тэррилом, – Алекс рассмеялся, – идём, расскажем тебе свои истории. Мы теперь одна команда, правда? – он поглядел на парней, а те, не произнося слов, согласились с ним.

В библиотеке уже не осталось и следа их недавнего урока, и Пирс, идущий впереди, занял столик в дальнем углу, который был скрыт от глаз входящих стеллажами. Луис, только он сел на деревянный стул, распечатал первое письмо, жадно вчитываясь в каждую строчку, словно так он мог вновь почувствовать запах дома, услышать голоса близких и ощутить их рядом. Алекс с трепетом посмотрел на приятеля, мягко улыбаясь его радости, но, стряхнув возникшие мысли, обратился к Киаре.

–Мою историю ты уже знаешь, так? – она кивнула. – После случившегося на кузнице мать отправила меня в Академию Стали, где я прошел ускоренный курс обучения, – он едва наклонился, понижая тон, – мне говорили, что я очень смышленый парень, – Алекс самодовольно улыбнулся, и морщинки собрались у его ярких глаз. – Какое–то время я служил в гвардии при отряде Молния, но так же, как и ты, прошел испытания и попал в личную стражу. Это случилось год назад.

Киара удивленно распахнула глаза. Всего лишь за год он смог добиться такого взаимоотношения с принцем, и ей даже представить было сложно, что он для этого сделал. Хотя отрицать то, что Алексу легко было располагать к себе, девушка бы не стала.

–Так я и оказался здесь, за что благодарю предков, – парень улыбнулся, откидываясь на спинку стула, и глянул на Пирса, задумчиво рассматривающего узоры, обрамляющие поверхность стола. – Теперь твоя очередь, приятель! – он пихнул его локтем, на что Аллен закатил глаза.

Хотя улыбку сдержать не вышло.

–Я не помню, кто мои родители, – начал Пирс рассказ, – всё свое детство я жил в маленькой деревушке, где дорогу–то долго прокладывать не хотели. Иногда приходилось… – парень замолчал, подбирая слова, – проходилось прибегать к не очень хорошим методам, чтобы выжить. Мне очень везло, когда находилась работенка, но я был совсем ребенком, чтобы брать на себя что–то серьезное. Иногда могли приютить добрые люди – в особенно холодные времена. Я, если честно, уже мало об этом помню, – он пожал плечами и отвел взгляд. – Но один день я запомню на всю жизнь…

Это было действительно так. День, который изменил его жизнь навсегда, открывая абсолютно новые и невероятные дороги в будущее.

Была поздняя осень. Голые деревья навевали тоску и грусть по тёплым летним дням, а народ суетился в заготовке дров и продуктов. Пирс в ветхой одежде, которая едва ли могла спасти его от наступающих холодов, стоял на дороге, наблюдая за дорогим экипажем, подъезжающим к местной администрации. Если ему удастся что–то украсть у этих богатых людей, то можно будет купить хорошую куртку и вкусную еду. Двенадцатилетний мальчик облизал губы, а живот его предательски заурчал. Пирс побежал в их сторону, но, когда он добрался до нужного места, карета была пуста, а охраняло её четверо стражников. Мальчик поджал губы и огляделся по сторонам, как взгляд его наткнулся на незнакомца примерно его возраста, который точно вышел из этого экипажа. Его одежда была совсем не похожа на ту, что носили в этих местах – искрящаяся меховая накидка, покрытая серебром. Пирс поджал губы, когда увидел нож, торчащий у него из–за пояса. На рукоятке сверкал драгоценный камень зеленого цвета – такой находкой можно было бы обеспечить сносное существование на всю зиму. Он медленно, стараясь не привлекать внимания, подошел к незнакомцу, который сел на лавочку, разглядывая уходящий за горизонт лес, и, устраиваясь за его спиной на корточках, Пирс потянул к ножу руку.

Всё случилось в один момент: мальчик в дорогих одеждах поворачивается и хватает воришку за запястье, поднимаясь на ноги и вынуждая подняться Пирса.

–Что ты делаешь? – синие глаза внимательно оглядели его лицо, и под этим взором Аллену захотелось скрыться и исчезнуть навсегда.

Незнакомец явно был аристократом: его черные волосы вихрились на голове идеальной формы, бледная кожа – безупречно вычищена – почти без единого изъяна. Пирс опустил взгляд, не в силах произнести и слова. Но тут хватка на его запястье ослабела, а стоящий перед ним вновь заговорил.

–Как тебя зовут? – мальчик бы не потерпел игнорирования или возражений, и Пирс это почувствовал.

Он поднял глаза, блестевшие от слёз – его так нелепо поймали с поличным. Ужасно стыдно, неправильно, мерзко. Аллен сделал глубокий вдох, потирая веки, и поджал губы.

–Я Пирс Аллен, – почти выкрикнул он, выпрямляясь и сжимая руки в кулаки. – Мне жаль, что я… – но незнакомец не дал ему договорить.

–Не стоит, я вижу и так, – он наклонил голову и сощурил глаза, – ты сирота, которому нужно хоть что–то, чтобы выжить этой зимой, – несмотря на то, что мальчик был едва ли старше Пирса, разговаривал он очень по–взрослому, и Аллен сразу ощутил их разницу в воспитании и наследственности.

Он покраснел и вновь опустил взгляд, рассердившись. Словно этот аристократ был виноват в его беспризорничестве.

Мальчик в меховой накидке помолчал, как бы обдумывая что–то, но тут же серьезно заявил:

–Поедешь со мной.

Это был не вопрос. Пирс поднял влажные глаза, хмурясь.

–Что?

–Я сказал, что ты поедешь со мной, – повторил мальчик. – На вот, умойся, – он протянул ему флягу с водой, оценивающе его разглядывая. – Кстати, я не представился, – незнакомец едва наклонил голову, – Дарэн Рэгнум, наследник короны и величайшего государства, которое только знают люди планеты.

~~~

Киара в удивлении разинула рот и выпучила глаза, поддаваясь вперед.

– Что он там делал? – рассказ Пирса очень её удивил, и она с жадностью ожидала продолжения.

–Он вместе с отцом выезжал, чтобы проверить окрестности. Они делают это каждый год. Так королевская семья и попала в нашу деревушку, так принц встретил меня, – парень нежно улыбнулся. – Дарэн спас меня, он подарил мне новую жизнь. Его отец не сказал ему ни слова: мне помогли устроиться в Академию Стали, где я проучился шесть лет, наняли в гвардию, а затем и в личную стражу. Тогда я очень долго не видел Дарэна, но я знал: именно он ответственен за то, что я по–прежнему оставался в Академии – цены там немаленькие, а денег у меня, как ты сама понимаешь, не было вовсе. Мы вновь пересеклись, когда меня приняли в ряды солдат. Затем – я стал руководить отрядом «Коготь», после – попал в личную его стражу. Благодаря ему я стал таким, какой я сейчас. Я и правда обязан ему жизнью, – парень усмехнулся, наклоняя голову. – Для меня большая честь служить для такого человека, как он. А впрочем, что–то я сегодня сентиментален, – он улыбнулся и тряхнул волосами. – Вот и моя история, надеюсь, я не нагнал на вас тоски.

Киара не могла поверить своим ушам. Дарэн действительно спас его. Он просто подобрал бездомного мальчишку в какой–то деревне и обеспечил ему хорошее будущее, стал его другом и помощником. Это сделал принц. Девушка покачала головой и поджала губы. Выстроенный портрет трещал по швам, мазки краски размывались, становились нечеткими и простыми к перерисовке, но Киара старалась не поддаваться минутным слабостям и заблуждениям.

«Его семья лишила меня матери. Я не смогу представить, что он хороший человек».

Но от размышлений её отвлек звонкий голос Алекса.

–Луис, ну ты чего там! Рассказывай! – он поддался в сторону парня, чуть не заглядывая ему в письма.

Тот рассмеялся, прижимая их к груди.

–Всё хорошо, время идёт, ничего не меняется: сестра по–прежнему возится в садах, а родители занимаются в нашем магазинчике, – он трепетно улыбнулся, вновь смотря на бумагу.

–А как ты попал в стражники? – любопытно спросила Киара.

–Я всегда мечтал оказаться здесь, – парень пожал плечами, – родители не настаивали на том, что я должен работать над нашим семейным делом, поэтому, как только стал взрослее, отправили меня на учебу. Пирс учился в классе на три года старше меня, я помню. Тогда ещё ходили слухи о его прошлом и связи с Королем, но это были только слухи – он был не особо разговорчив, – Пирс усмехнулся и кивнул.

–Значит, твоя мечта осуществилась, – Киара задумалась, – и у тебя есть сестра! А как её зовут?

–Любопытство – не лучшее твое качество, знаешь ли, – рассмеялся Алекс.

Луис сдержал смешок и заговорил. Разговоры о семье всегда приносили ему только радость.

–Верно, есть. Антхеа Эванс, – казалось, одно её имя поднимает в нем волну нежности и гордости. – Мы двойняшки. Работает в городе с садами. Знаешь, у неё волшебные руки – растет буквально всё, что бы она ни посадила. Чудо-девушка. Мне было очень сложно расставаться с ней тогда.

–В этом я даже не сомневаюсь, – она кивнула. – Значит, ты тоже прошел полный курс обучения.

–Так точно, Дейвис! Только в личную стражу я попал позже Пирса, мы с Алексом проходили отбор в один год.

Алекс улыбнулся воспоминаниям и протянул к нему раскрытую ладонь, по которой Эванс тут же хлопнул своей.

–Я счастлив, что нашел здесь таких друзей, – без стеснения заявил Уорд. – Во Дворце всё может быть странно и непонятно, но ты всегда знаешь, что есть люди, которым можно доверять. И это придает тебе сил. Правда, парни?

Они кивнули, оглядывая друг друга, но вдруг их взоры упали на Киару. Девушка съежилась под этим напором, раз за разом прокручивая последние слова, что произнес рыжеволосый.

–А что насчет тебя? – поинтересовался Луис, складывая письма назад в конверт. – Ты на удивление просто попала сюда, этому можно только позавидовать. Учитывая то, что ты не обучалась в Академии, мы всё равно видим, что подготовка у тебя на уровне. Как же так вышло?

Киара медленно выдохнула носом и натянула на лицо улыбку.

–Мне действительно очень повезло. Я пыталась добраться до столицы, и наткнулась на вас в лесу. Знаете, то, что вы время от времени бываете там – не секрет. Об этом люди говорят.

–Везде они свой нос суют! – усмехнулся Пирс. – Нужно будет сказать Дарэну, что следует поменять график.

–Наверное, – согласилась Киара. – В общем, я жила в небольшой деревушке почти у восточных границ вместе с родителями. Отец был… – она запнулась и заново набрала воздуха в перехватившие судорогой лёгкие – врать им оказывалось всё сложнее, и её невероятно это злило, – он был суровым. После травмы ему пришлось оставить дела, мы уехали подальше, а мама пыталась не напоминать ему о прошлом – у того случались нервные припадки. Несмотря на это, отец тренировал меня в гвардию, он всегда будто верил, что я на самом деле мальчишка. Мама собирала мне волосы, мне покупали оружие вместо кукол. Пожалуй, только благодаря маме я не сошла с ума.

Чистая правда.

Только благодаря воспоминаниям о ней у Киары были силы на то, чтобы жить – несмотря на боль, что съедала день ото дня.

–Почему он умер? – спросил Алекс, убедившись, что воспоминания об отце не вызывают у девушки трепет.

–Нервы довели его до очередного припадка. Сердце подвело, – она пожала плечами. – Мама очень его любила, несмотря на все его странности и постоянную агрессию после ранения, – она выдохнула, собираясь с мыслями, – умерла через несколько лет после него. На ослабленный организм прицепилась какая–то болячка. Она рассказывала мне о Дворце, хотя у нас много об этом и не говорили. После похорон, – её голос дрогнул – сама она так и не смогла похоронить мать, – я собрала все нужные вещи и отправилась сюда, в надежде попытать удачу. У меня нет возможности учиться в Академии, да и меня бы не взяли – предрассудки. Поэтому я решила рискнуть. Я многое умею и многое знаю, как видите, у меня получилось, – она улыбнулась и наконец–то подняла взгляд на парней, которые внимательно слушали.

–Ты любила свою мать, – не вопрос.

Алекс внимательно смотрел на девушку, и она вздрогнула от его заявления, приподнимая глаза наверх, чтобы слезы не потекли по щекам.

–Да. Люблю до сих пор. Рана ещё свежа, и неважно, сколько времени пройдет.

Парни замолчали, сочувствующе кивая ей и растягивая губы в подобие улыбки, как вдруг тишину, так мирно повисшую в библиотеке, нарушила открывшаяся дверь. Киара, сидевшая лицом к ней, подскочила на ноги, уставившись на зашедшего.

Размеренными шагами со сложенными за спиной руками к ним приближался принц в той же одежде, в которой она увидела его в первый раз. Парни посмотрели на Киару, усмехаясь её нервозности, и встали следом, едва кланяясь. Дарэн непонимающе оглядел девушку, наклоняя голову, но, в отличие от стражников, забавным ему это не показалось.

–Добрый день, – он кивнул им, оглядывая присутствующих. – Есть предложение пройти в отборочный зал и посмотреть, как парни используют новые приёмы, будут тренировочные бои, – принц посмотрел на Киару, – ты тоже можешь пойти.

От его одолжения гневом вскипела кровь. Она приподняла подбородок и сощурила глаза.

–Благодарю за приглашение, но… – уже готовая отказаться, Киара заметила цепочку, на которой должен был висеть ключ.

«Нужно узнать, от чего он, а, если мне подойдет, стащить».

–Но… Я сначала зайду в комнату, чтобы умыться. Не подождёте три минутки? – выражение её лица сразу изменилось, и она мягко улыбнулась, собирая руки в замок.

Глава 37

Шум разлетался по залу, который она запомнила ещё с этапов отбора. Пятеро зашли внутрь, и все взгляды вмиг устремились в их сторону. Парни, стоящие у стен и сражающиеся по центру, замолчали и глубоко поклонились вошедшему принцу. Дарэн кивнул им в ответ, внимательно оглядывая присутствующих.

–Вы можете продолжать, – тихо произнес он, и события, разворачивающиеся до его прихода, продолжились.

В центре зала были двое: они задорно улыбались, по очереди нападая друг на друга и стараясь повалить соперника на пол. Парни были из личной стражи отбора годовой давности, они участвовали в испытаниях вместе с Луисом и Алексом. Киара поджала губы и повернулась к Уорду: он был самый разговорчивый, и она знала, что, если нужно что–то спросить, спрашивать нужно у него.

–Слушай, – начала она едва слышно – лишь бы принц не уловил их разговор, – ещё в воскресенье во время танца на Лунном бале я заметила у Дарэна ключ на шее. Он всегда у него там болтается?

Принц отошел в другую сторону зала, что–то обсуждая с одним из стражников.

–Ключ от всех дверей во Дворце, – он пожал плечами, – такой есть и у Короля тоже.

«Интересно».

–То есть, ты имеешь в виду абсолютно все двери? – переспросила она, задумавшись. – Даже мою?

Алекс рассмеялся и кивнул.

–Верно.

–Жуть какая, и как мне спать теперь? – её расспросы не должны были показаться подозрительными, поэтому – как это и нужно было делать с Алексом – она решила свести всё к шутке.

–С одним открытым глазом – всегда на стороже!

Теперь рассмеялась и Киара, но тут в голову пришла ещё одна мысль, абсолютно несвязанная с предыдущей.

–А почему стражники могут оставлять центральный корпус во время своего перерыва? Разве он не должен быть всегда под охраной?

–Должен, поэтому люди, давно служащие в личной страже, имеют перерыв в другое время дня. Сейчас они следят за порядком.

За их разговором Дальмайер не заметила, как схватка закончилась проигрышем одного из бойцов. Они оба – красные – весело смеялись, силясь отдышаться, и отошли к стене.

–Ну же, кто следующий! – задорно воскликнул Говард, которого Киара заметила только сейчас.

Судя по его виду, он уже принял участие, а его губа была рассечена от неосторожности соперника, Мэйсон же стоял рядом, неловко глядя на ту самую разбитую губу.

Половина присутствующих синхронно повернулись в сторону девушки, и краем глаза она заметила усмешку, проскользнувшую на лице принца. Он не остался в стороне, пожелав вставить свое слово.

–Что же, Дейвис, ты даже не поучаствуешь? – парень едва наклонил голову, вглядываясь в изменения на её лице, и что–то в его тоне заставило девушку содрогнуться от неприязни.

–Да, Киара, давай! – подначивал её зал.

Выбора не было, и она, выдохнув, вышла в центр поля для боя. Нужно было показать, что она здесь заслуживает того же обращения, что и остальные и, хотя отбор она уже прошла, а со многими установила хорошие отношения, останавливаться на этом было нельзя.

–Я ведь сама выбираю соперника, верно? – девушка оглядела парней, которые закивали головами.

–Всё верно, раз ты вызвалась, можешь выбрать сама, – подтвердил Пирс, прислонившийся к дверному проему.

–Хорошо, – зелень глаз сверкнула, и она повернулась к Дарэну, приподнимая подбородок. – Тогда я вызываю на бой Дарэна Рэгнума!

Первые несколько секунд после этого заявления в зале висела тишина, а пораженные солдаты не могли шевельнуть и пальцем. Но вот все повернулись на принца, начиная перешептываться друг с другом.

–Что она себе позволяет?

–Разве так можно?

–Вот смельчак.

Но Киару это не пугало, потому что она увидела интерес в глазах Дарэна. Он расцепил пальцы рук, соединенные за спиной и шагнул к ней, медленно спускаясь с низких ступеней.

–Пускай будет по–твоему, Дейвис, – парень встал перед ней и едва поклонился. – Надеюсь, дерешься ты лучше, чем танцуешь.

Вновь поднялся шум, чуть не сбивая растерянную Киару, лицо которой залилось краской от его комментария, с ног, но тут же это поспешил сделать Дарэн, и она едва успела отскочить, чтобы не упасть на спину. Принц двигался быстро. Его движения были отточены до совершенства: плавные, уверенные, но в то же время четкие и опасные. Киара отступала, время от времени меняя положение и пытаясь оказаться у него за спиной или зацепить ловкими руками запястье, но всё тщетно: он был неуловим. Черные волосы потеряли прежнюю форму, хаотично сбившись на голове, а лицо озарила полуулыбка энтузиазма и заинтересованности.

Киара не успевала соображать так же быстро, как двигалось его тело, но, на всеобщее удивление, она держалась на ногах достаточно долго, что в один момент стало надоедать принцу. Её прическа держалась по–прежнему крепко, чего нельзя было сказать о пошатнувшейся уверенности. Усмехнувшись в последний раз, Дарэн сделал отвлекающее движение рукой, тут же за запястье хватая девушку другой. Секунда – и она лежит на спине, а принц давит ей коленом на бедро, прижимая руку к полу у её бока.

–Не переоценивай свои силы, Дейвис, – прошептал он, тут же поднимаясь на ноги и поправляя жилетку. – Думаю, этот бой можно считать завершенным. А сейчас прошу не беспокоить меня по пустякам, мне нужно обсудить кое–что с отдельными представителями стражи, – он оглядел всех, едва щуря глаза и улавливая в их взгляде принятие и безропотность.

Принц кивнул и зашагал в сторону кураторов отрядов.

Киара же судорожно подскочила на ноги, сжимая руку в кулак. Несмотря на свой позорный проигрыш, она старалась сдержать улыбку, пока кожа ладони ощущала холод металлического ключа, так ловко сорванного с шеи Дарэна.

~~~

Им пришлось вернуться в главный корпус, где при первой же опасности они могли бы встать на защиту Короля. Взволнованная, Киара забежала в туалетную комнату, где, закрывшись, убрала ключ в плотно прилегающий топ под рубашкой и жилеткой. Девушка медленно выдохнула и тряхнула головой.

–Это ещё не победа, – прошептала она, – и даже не половина.

Во Дворце было тихо. Киара – по велению одного лишь жеста Пирса – заняла своё место, с которого хорошо просматривался определенный периметр. Ещё в графике, принесенном ей в комнату, она узнала, что оставшееся время они дежурят по периметру все вместе, правда, эта работа была не настолько ответственной, потому что, как показывала практика, все налёты происходили ночью.

Девушка прислонилась спиной к стене и лениво разглядывала высокие потолки и мраморные полы. Нужно было решить, что делать дальше, и план постепенно – деталь за деталью – складывался воедино. И сейчас нужно было отстоять этот пост и, дождавшись ужина, сбежать с него раньше в придворцовый сад. Сотни страниц прочитанных книг замелькали перед глазами, пока Киара пыталась вспомнить рецепт лучшего снотворного, которое можно было бы изготовить из подручных материалов, а парни, стоящие на страже вместе с ней, тихо переговаривались за неимением развлечения лучше.

–Чего она постоянно такая задумчивая? – прошептал Мэйсон, которого поставили рядом с Говардом.

Здоровяк пожал плечами, косясь в сторону девушки.

–Она всегда такая. А сейчас она выглядит так, словно вспоминает, кого ещё не одарила косым взглядом, – на это Мэйсон тихо рассмеялся и кивнул.

На втором этаже было ещё тише, чем внизу, где хотя бы тихие перешептывания стражников заполняли помещение. Бэсфорд Рэгнум закрылся в просторном личном кабинете вместе с несколькими советниками, а Дарэн, которого к совещанию не допустили, с высоко поднятой головой и едва скрываемым раздражением направился в сторону Королевской библиотеки – место, где он мог побыть с самим собой наедине, поскольку ни Король, ни прислуга не бывали здесь просто так.

Принц подошел к одному из многочисленных стеллажей, поднимая голову вверх, пока свет, льющийся из окон и отражающийся от гладких металлов, заполнял просторный зал идеально вымытых полов и полок.

Глава 38

–Тебе даже еда чем–то не угодила? – Говард всплеснул руками и наигранно покачал головой. – Нельзя же так, колючка, ты слишком серьезная и хмурая. Расслабь хотя бы лицо, иначе еда в горло не полезет.

Киара приподняла бровь и повернулась на него, смотря прямо в глаза недовольным взглядом. Она ковыряла салат из свежих овощей, принесенный девушке прислугой.

–Расслабь постоянное желание вмешиваться в мой прием пищи, иначе есть несколько дней не сможешь вовсе, – Киара закатила глаза и, наколов на вилку несколько кусочков овощей, засунула их в рот.

Говард рассмеялся и пихнул Дальмайер в плечо, но, несмотря на недовольное выражение лица, девушке понравился этот жест – её воспринимали, как свою. Звон тарелок и разговоры в привычном шуме заполнили пространство, но Киаре некогда было наблюдать за происходящим. Поджав губы и прикрыв глаза, она шумно выдохнула и скривилась. Сидящий рядом Мэйсон заметил это, вопросительно на неё глядя.

–Что–то мне нехорошо, – прошептала она, поднося ладонь ко рту, – пожалуй, я пойду в комнату.

–Может, сегодня тебе стоит отказаться от дежурства? – искреннее волнение читалось в его голосе и взгляде, но Киара покачала головой, медленно поднимаясь на ноги.

–Нет–нет, что ты. Такое бывает, мне просто нужно полежать пять минуток, и сразу станет лучше – вот увидишь! – она оглядела сидящих за столом и мягко поклонилась, не говоря ни слова.

Девушка помнила, куда нужно идти, а форма личной стражи позволяла ей ходить там, где вздумается, без лишних вопросов прислуги. Конечно, если кто–то из её отряда увидит, что она расхаживает, где не следует, ей может не поздоровиться, но и на это нашелся бы ответ.

«Простите, мне нездоровится, я хотела приготовить себе отвар, – проигрывала Киара сценарии в голове, – почему не попросила медсестру? Вы знаете, так не хотелось никого тревожить. Да и я знаю, как лечить эти приступы».

В нервозных размышлениях она дошла до двери, ведущей в королевский сад, так никого и не встретив. Дверь была открыта, пропуская внутрь свежий воздух, насыщенный ароматами цветов. Девушка юркнула наружу и быстро огляделась по сторонам.

–Так, – размышления вслух помогали ей быстрее ориентироваться, – ромашка, лаванда, корень валерианы, мята, – глаза быстро перебегали с одного растения на другое, пока ноги двигали её вперед по каменным дорожкам. Первыми она нашла сиреневые и белые цветы – они были соседями. Нарвав немного, Киара сложила их в неглубокие карманы жилетки и продолжила вглядываться в пестрящиеся растения. Сосредоточенная на цели и пытающаяся сделать всё как можно быстрее, она всё–таки сожалела о том, что не может в полной мере насладиться этим садом – вместо этого девушка неосторожно срывала королевские цветы удивительной красоты. Они действительно совсем по–новому благоухали, может, дело было в отличных от Примуэла природных условиях – этого Киара не могла знать точно.

Карманы наполнило всё, что ей было нужно, и она, оглядевшись по сторонам, зашагала в основной корпус, неслышно касаясь пола. На её удивление, на пути встретилось лишь несколько слуг, которые даже не подняли на неё глаз, поэтому она спокойно попала в нужный ей коридор и юркнула в свою комнату, громко выдыхая.

–Вышло… – шепот пронесся на комнате, и она опустилась на кровать, заправляя выбившуюся прядь за ухо.

Дежурство начнется через два часа, и тем, кто участвует в нем, позволено провалиться в сон на это время, чтобы восстановить силы. Киара же вышла из комнаты, направляясь в сторону столовой, где девушки убирали со столов после ужина стражников. Любопытные взгляды в один миг направились на неё, и Дальмайер смущенно отвела взгляд – к обществу парней она уже привыкла, но девушки смотрели внимательнее, настороженнее.

Из всех только Виктор и Дарэн смотрели на неё так же.

Мысль о гвардейце залила грудь теплым и родным чувством, и она смело улыбнулась, начиная разговор.

–Добрый вечер, – Киара мягко поклонилась, как всегда это делал принц, – вы не подскажете, как я могу найти ответственного за кухню? Я хотела заварить чай по рецепту моей мамы. Он всегда помогал мне, если нужно было долго не спать.

Служанки оглядели друг друга, а потом – словно ведомые одним дирижёром – улыбнулись, кланяясь ей в ответ.Видеть девушку в королевской страже было чем–то новым, чем–то удивительным и вдохновляющим, и они заговорили почти в один голос, тут же замолкая и смеясь.

–Прости, мы растерялись! – ответила одна. – Меня зовут Грейс.

Киара узнала её почти сразу, правда, форма теперь у неё была другая, а золотистые волосы оказались собраны в две длинные косы.

–Я помню, мы часто виделись с тобой.

Явно смущенная тем, что стражница запомнила её, она отвела взгляд и подняла плечи, словно пытаясь спрятаться от нахлынувшего румянца. Дальмайер не поняла её растерянность, потому что эту девушку сложно было не запомнить – очень уж она была красива.

–Пока что я здесь за главную, – всё же собралась Грейс с мыслями, – пойдем, я помогу тебе.

Грейс Беннетт работала во дворце уже два года – с пятнадцати лет, и она быстро вошла в доверие к тем, кто был выше её по должности. Девушка была яркой, сверкала, как солнце, и не отчаивалась по пустякам – даже в моменты неоправданной злости со стороны солдат или управляющих. И в то же время она была робкой, не зазнавалась из–за волшебной красоты, которой её явно наделила природа: длинные золотые волосы, которые оставались густыми без дополнительных микстур и кремов, ярко–голубые глаза, отражающие добро и теплоту, и искренняя улыбка, почти не сходящая с её лица. Всё это делало девушку невероятно красивой, но красота эта, в отличие от многих других, не отталкивала, а вызывала тихий трепет в сердцах не только мужчин, но и женщин.

Беннетт отвела Киару на кухню возле столовой, где и готовилась еда для стражников. Многочисленные полки были усыпаны банками и вазами, а в полу виднелась большая дверь – в подвал.

–А что там? – показала Дальмайер на непонятный вход.

–Внизу холодно. Там мы храним продукты, которые могут испортиться на жаре, – она улыбнулась и поправила косы. – Вот, здесь ты можешь согреть воду и взять посуду, которая тебе нужна.

–А есть у вас заварка? Без неё не выйдет сделать, как нужно, а у меня, к сожалению, такого добра не сыщется, – Киара внимательно оглядывала стеллажи, мысленно подсчитывая стоящие на них коробочки.

–Да, конечно, вот, – Грейс отворила шкафчик и указала на жестяные банки маленьким пальчиком. – Можешь взять, какой тебе нужно, у нас его тут валом! – услышав шум по другую сторону двери, она с улыбкой на губах поклонилась ей и повернулась к выходу. – Мне пора идти, закроешь все ящики за собой, пожалуйста. Если что–то нужно, зови.

Девушка уже открыла дверь и почти шагнула в столовую, но вдруг резко остановилась и повернулась на Киару, поджав губы. Дальмайер непонимающе нахмурилась, терпеливо выжидая, когда очередной порыв робости спадет с её покрасневшего лица и нервно дрожащих пальцев.

–Слушай, я тут подумала… Не то, чтобы это моё дело, но я решила, что ты можешь мне помочь, к тому же ты… – забормотала она, перебирая пальцами ткань фартука.

Киара наклонила голову, заинтересованно оглядывая девушку. Та всё же смогла взять себя в руки и, подняв голову, выпалила на одном дыхании:

–В общем, я очень давно не видела Луиса Эванса, обычно он дает мне какие–то поручения и вроде того, но даже сегодня, когда я зашла в столовую, его здесь не было, ты не знаешь, всё ли с ним хорошо?

Чуть не задохнувшись, она вновь поджала губы и смяла платье в руках, опуская взгляд в сторону. Повисло молчание, прерываемое только едва слышными голосами, доносившимися из столовой. Киара же едва сдержала хитрую улыбку, начинавшую появляться на её лице после этого нервного и смущенного монолога – сейчас ей нужно взять себя в руки.

–Да, я видела его сегодня, он в порядке. Ему пришли письма от родных, может, сразу после ужина он убежал писать ответ.

Грейс подняла голову и просияла, словно взошедшее солнце. Она широко улыбнулась и прижала руки к груди.

–Так хорошо! Он всегда очень ждёт писем от близких, – девушка будто вспомнила, что здесь она не одна, и тряхнула головой. – Спасибо тебе, Киара, буду надеяться, что сегодняшнее дежурство пройдет успешно. Посуду ты можешь оставить у себя в комнате, я сама всё заберу.

В спину уходящей девушке Киара, заговорив громче, произнесла:

–Спасибо, только я хочу сделать отвар на всех дежурящих, в этом нет проблемы?

–Очень мило с твоей стороны! Я всё уберу, не переживай, – и девушка скрылась за закрытой дверью, начиная мягким голосом раздавать указания.

А Киара встала на носочки, чтобы дотянуться до банок с заваркой.

–Так, значит, зеленый и черный. Как раз то, что мне нужно, – и бросив спичку в конфорку, она принялась за дело.

Глава 39

Десять минут до общего сбора, а Киара, словно на иголках, сидела на своей кровати, а аромат свежего чая заполнил комнату. Волнение сдавливало грудь, когда две таблетки снотворного, что дал ей Виктор, с плеском упали в кружку, шипя и растворяясь. Девушка заваривала сонный чай не из засушенных растений – времени и материалов не было – поэтому она могла лишь уповать на удачу и верить, что снадобье сделает своё дело. Её напарник – Ричард Рокут – должен отключиться, но Киара могла бы разбудить его, когда будет нужно. Маленькими буквами в своем блокноте она записала всех дежурящих и их комнаты, а сейчас самое время, чтобы занести им чай.

Ей не нужно было, чтобы каждый солдат, охранявший королевский покой, забылся во сне – целью был лишь Ричард, но, если он начнёт задаваться вопросами, то предложение Киары только его персоне вызовет вопросы. И сейчас она подтолкнула дверь ногой, поскольку руки её были заняты большим подносом с девятью кружками горячего напитка, и зашагала в сторону первой нужной ей комнаты, стучась той же ногой.

Ей открыл Мэйсон, уже готовый нести свой пост. От радости его лицо сверкало широкой улыбкой, так ярко выделяющейся на смуглой коже, и он оглядел Киару, останавливая взгляд на чашках.

–Добрый вечер, что–то случилось? Или ты решила поменять лагерь и перешла к горничным?

–Очень смешно, умник, – цокнула она, закатывая глаза, – я тебе чай принесла бодрящий. Поможет не спать.

Это было правдой. Чем больше заварки и чем крепче чай, тем лучше это взбодрит пьющего. К тому же, девушка была уверена, что эффект самовнушения сработает отлично, как он всегда работал на людях, с которыми общалась её мама.

–Так что, ты берешь или нет? У меня уже руки устали, – она мотнула головой, чтобы отвести с глаз волосы, выбившиеся из пучка, и посмотрела на Мэйсона.

–Беру–беру, не кипятись! – он взял стакан и поднес его к лицу, вдыхая аромат и тепло. – Пахнет хорошо.

Киара пожала плечами и улыбнулась.

–Ещё бы, я в этом специалист. Ну, почти, – она задумалась, но тряхнула головой. – Ладно, до скорой встречи, пойду к остальным.

Комната за комнатой – она обошла все нужные, и, на её удивление, все взяли чай, который она предлагала. Оставалось надеяться, что Ричард примет его тоже.

Он жил вместе с парнем, который прошел отбор в том же году, но ходили слухи о такой сильной ссоре между ними, что Рокут даже просил переселить его в другую комнату. Но начальство заявило, что они здесь не для того, чтобы ругаться, и им нужно оставить это ребячество.

Киара постучала в дверь и заслышала громкий мужской голос. Когда ручка повернулась, перед девушкой оказался парень с гладко выбритой головой и зелеными глазами. Он вопросительно оглядел её, не произнося ни слова.

–Привет, – начала она, – ты же Ричард?

–О Боги, опять к тебе кто–то приперся! – послышалось из глубины комнаты, и Киара растерянно посмотрела на парня перед ней.

Тот устало закатил глаза и повернулся на говорящего, придерживая руками дверь, открывающуюся внутрь.

–А может, ты в кой–то веке перестанешь быть таким… Короче, просто помолчи, Ким! – он вновь повернулся на неё. – Ты что–то хотела? Мы ведь сегодня вместе дежурим на этаже?

–Точно, – девушка кивнула, – я чай принесла, вот, – Киара протянула ему кружку, – остальные ребята уже взяли. Это по рецепту моей мамы – очень хорошо бодрит, – она лучезарно улыбнулась, едва наклоняя голову в сторону.

Ричард с недоверием посмотрел на неё. Девушку он видел всего несколько раз, хотя она – самая важная и невероятная новость, гуляющая по Дворцу в последнее время. Парень заглянул в кружку, хмурясь.

–А что ты туда добавила?

«О святые клинки, будто бы разбираешься в этом», – подумала она, но всё же ответила.

–Мята, имбирь и ромашка для аромата. Я такой же выпила, – время оставалось всё меньше, а выражение его лица не давало надежд.

Но он всё же кивнул и протянул руку.

–Спасибо, – парень едва улыбнулся и закрыл дверь, через неё же крича, – до встречи, напарник.

Девушка выдохнула, закрывая глаза. Чай подействует через сорок минут: они как раз успеют встать на свои позиции, а во Дворце погасят основной свет. Киара забежала в свою комнату, оставляя там поднос и проверяя ключ, по–прежнему покоившийся у неё на груди.

~~~

Слаженным движением слуги в один момент отключают основное освещение во Дворце, оставляя зажжённые фонари в руках у стражников и в некоторых комнатах, работа которых не прекращается даже ночью. Единственное, что теперь слышит Киара – тихую суету горничных, готовящихся к наступлению ночи, а солдаты, устроившиеся на своих позициях, размеренно дышали, предпочитая не нарушать королевское спокойствие своими разговорами.

На третьем этаже было пугающе тихо и пусто. Он не отличался особой роскошью – редко сюда заходили гости Дворца или сами члены королевской семьи, если, конечно, не считать Дарэна, который мог насладиться здесь тишиной и ослабить блеск, слепящий глаза. Ричард и Киара встали по разные стороны сплошного коридора, со временем меняя свои позиции и переходя из одного конца в другой. Когда они встречались в одной точке, даже не глядели друг на друга, но время шло.

Тянулось мучительно.

Киара даже не могла узнать, который час, и ей оставалось каждый раз внимательнее вглядываться в лицо своего напарника, чтобы определить, скоро ли её сонный отвар окутает его тело.

В один момент во Дворце повисла звенящая тишина. Девушка пыталась успокоить нервно бьющееся сердце, стук которого, как ей казалось, мог разбудить весь спящий дворец. От собственных мыслей её отвлек силуэт Ричарда, хорошо различающийся во мраке её привыкшими к темноте глазами. Не поворачивая головы, она бросила на него свой взгляд, тут же сильнее распахивая глаза и рвано вдыхая прогретый воздух: прикрыв веки, Рокут пошатнулся на своих ногах, доселе казавшихся крепкими, и, теряя сознание, почти упал коленями на мраморный пол. Киара рванула в его сторону, подхватывая крупное тело парня и медленно опуская его, прижимая спиной к стене.

–Ричард? – прошептала она.

Но он не отозвался, а ответом ей было лишь его размеренное дыхание и приоткрытый рот.

«Уснул», – подумала она и улыбнулась.

Тихо встав на ноги, девушка сняла с настенного крюка фонарь и медленно выдохнула. Хотя действовать нужно было быстро, нельзя позволять волнению повредить её задумке. Медленно, внимательно вглядываясь в каждую дверь, она искала архив. Вспоминая план здания, Киара понимала, где он находится, но тревожное желание перепроверить было сильнее рвения поскорее со всем разобраться.

Но архив был там же, где и на крупном плане Тэррила: ничем не примечательная дверь с маленькой табличкой и замочной скважиной. Киара прикрыла глаза и достала ключ, оказавшийся теплым от близости с горячей кожей. Уповая на то, что щелчок не окажется громким, она всё же кашлянула как раз в момент поворота ключа, который идеально подошел и действительно открыл дверь.

Холодный воздух обдал её раскрасневшееся лицо и наполнил грудь свежим воздухом.

«А вот и я, – промелькнуло у неё в голове, – встречайте меня, ответы на мои вопросы».

И девушка шагнула внутрь, тихо закрывая за собой дверь.

Глава 40

Яркий фонарь слабо освещал большое помещение с высокими потолками: ввысь уходили стеллажи, выстроившиеся в ряд и заполненные документами: кое–где виднелись книги и свитки, где–то – за стеклом – желтизной долгих лет выделились стопки бумаг. Киара пригляделась: все стеллажи имели определенную систему. Каждый стеллаж – год, в каждом году – отделения по буквам.

Отсчитав пять лет, она поставила на пол фонарь и подняла взгляд наверх.

До самой верхней полки дотянуться бы не вышло, и Киара выдохнула, хмурясь. Нельзя было задерживаться здесь надолго, поэтому она потянулась к букве «П».

–Примуэл, – прошептала девушка, вытягивая стопку бумаг.

На них не было и пылинки: архив вычищали каждую неделю специально обученные люди, которые понимали, что за излишнюю болтливость они лишатся языка – прецеденты уже были. Киара пробежалась взглядом по записям. Торговля с Райтами, поставки металлов и оружия, заказанного для борьбы с разбойниками и ополчениями, начавшимися около семнадцати лет назад. В этой стопке не было ничего нужного, и она убрала её на место, раздраженно выдыхая.

–Не то… – девушка нахмурилась и протянула руку к букве «Д».

Отдел за отделом. Она пролистала все документы, начинающиеся на букву «Д» – фамилия её и её матери, «А», «И» – фамилия и имя Короля солнечной страны. Киара начала просматривать бумаги в алфавитном порядке, но время шло, а ни одного словечка о случившемся с Далией Дальмайер она так и не нашла.

–Чёрт! – нечто, похожее на рык, слетело с уст, и девушка запрокинула голову, выдыхая. – Я так ничего не найду.

Она поднялась на ноги, разминая спину, успевшую затечь в сидячем положении, как вдруг взгляд её привлекла едва заметная дверь, скрывающаяся за всеми стеллажами. Вход сливался с цветом стен, и всё, что отличало его силуэт – черная дубовая ручка и замочная скважина. Киара осторожно, словно боясь спугнуть мираж, подошла к ней и повернула ключ в замке. Послышался щелчок, и Дальмайер едва сдержала вскрик, рвущийся из вздымающейся груди.

–Вот это да… – перед ней открылся вид на комнату, что была меньше основной в несколько раз, а наполняли её не стеллажи, а небольшие тумбы – одна на другой – со множеством ящиков. Каждая из них так же была подписана годом, и Киара быстро отыскала глазами нужный. Если то, что ей было необходимо, находится здесь, то теперь девушке предстояло просмотреть всего лишь три ящика, и она тут же открыла верхний.

В нём оказалось не так много бумаги. Киара, будто почувствовав что–то, ощутила, как голова её закружилась, а сердце забилось быстрее. Она открыла папку и при тусклом свете фонаря, что одиноко освещал все помещение, и начала читать.

«Двадцать пятое февраля 985 год от В.С.

Бэсфорд Рэгнум, рад приветствовать себе равного. Мне поступили сведения, что в моём королевстве живет женщина, обладающая нечеловеческими способностями. Я знаю, Вас давно интересовали подобные слухи, а Ваши ищейки рыщут и по моей стране тоже. Я не в обиде, если Вы дадите королевское слово отозвать своих людей после кампании, которую я хочу Вам предложить. Эта женщина – Далия Дальмайер – живет возле славной Гутты, но, как бы постыдно это ни звучало, мои люди не в состоянии отловить её, поэтому я предоставляю Вам возможность отыскать женщину и забрать в Дивитэл. Она работает отдельно от разбойничьих группировок, но представляет ещё большую опасность для спокойствия мирных граждан. Знаю, у Вас возник вопрос: зачем это мне и моему народу? Отвечу сразу: Дальмайер – опасная преступница. В моей стране не принято верить в россказни о «Семи», но для Вас она может представлять интерес. Уповаю на Ваше благоразумие и на Ваш скорый ответ, поскольку, если его не последует, а люди Дивитэла будут замечены на территории моего государства, их ждёт страшное наказание, и никакие дипломатические миссии им не помогут. Письмо должно поступить с моим личным гонцом, просьба отправить ответное с ним же.

Итан Аурэм, Властитель Примуэла – страны солнца и золота»

Киара дрогнула, когда последняя строчка врезалась в сознание больнее, чем могла бы самая быстрая стрела, пущенная из её лука.

985 год от Восхождения солнца – обычай отмерять года в Примуэле. Тот самый год, когда в марте – ранней весной – маму отняли у неё. Её имя, их место – возле столицы, но остальное – грязная ложь. Никогда Далия не была опасной. Она жила вместе со своей дочкой в гуще леса и помогала людям, которые приходили к ней, в самых безвыходных ситуациях. Но это не было самым страшным.

–Итан Аурэм, – прошептала она, едва сдерживая рвотный позыв, рвущийся из горла.

Отец Эйдена. Бывший Король Примуэла.

И это могло значить только одно: нынешний правитель лгал ей. Он не мог не знать о делах своего отца, не мог взять в свои руки бразды правления неосведомленный. Она ощутила, словно в грудь ударили железной наковальней, и согнулась от боли, жмуря глазаи хватаясь за голову. Так глупо повелась на его обман, на его очарование, вежливость и мягкость. На собственное ослепляющее и опьяняющее чувство мести. Никогда ещё Киара не ощущала себя такой дурой. Но времени с каждой секундой было меньше. Сглотнув вставший в горле ком, она достала следующую бумагу – очередное письмо, написанное уже другим почерком.

«Первое марта от В.П.

Ваше послание заинтересовало меня, и я готов отправить своих людей в Гутту. Но за моим согласием следует предупреждение: если отправленные мною люди окажутся в засаде или ловушке, а всё, написанное выше – ложь, Вам придется готовиться к войне за нарушение обязательств. Несложно будет найти повод и без разглашения священных тайн переписки. Гонец будет отправлен в Примуэл немедленно, а мои люди выдвинутся в путь ровно через пять дней. В свою очередь, я обязуюсь сделать всё, что в моих силах, чтобы после намеченной кампании все мои подданные покинули Ваше королевство. Обязательным условием так же считаю нужным отметить полную конфиденциальность: в том числе для моего сына.

Бэсфорд Рэгнум, Властитель Дивитэла – страны серебра и побед».

Не находя в дрожащих руках сил остановиться, Киара судорожно перебирала бумаги, лежащие ниже, пробегая глазами по ровным строкам.

Рапорты о похищении, о перевозе, о том, где её держали и что с ней делали.

Дальмайер поджала губы, а горячие слезы не заметно для неё стекали по горячим щекам.

Она была здесь.

–Мама…

Её держали в подвалах солдатского корпуса, где изучали поведение, брали анализы, наблюдали за тем, как она ведет себя. Пробегаясь глазами по записям, Киара не в силах была останавливаться подробнее – взор запеленали горькие слезы, и она, как крошечное дитя, смахивала их тыльной стороной ладони, размазывая по лицу, и они тихо капали на мраморный пол.

Они убили её спустя год.

В отчетах написано, что, перепробовав множественные способы казней, они справились с ней только благодаря яду, которым была покрыта стрела, пущенная в связанную Далию. В висок закрепленной специальными устройствами головы.

Киара отбросила бумаги и опустилась на пол, прижимая ноги к груди и пряча лицо в коленях. Невозможно было сдержать рвущийся стон боли, наполнивший маленькую комнатку архива. Она рыдала так, как никогда за последние годы, и её рыдания, рваные, едва позволявшие дышать, забирали силы, забирали уверенность и надежды, что теплились внутри до этого самого момента. Киара ощутила, что вновь её лишили чего–то важного. Словно она опять пережила это похищение, опять почувствовала ту боль потери, но на этот раз всё было хуже. Девушка знала, что делали с матерью. Долгие месяцы её держали без солнца, которое она так любила, без её обожаемых пирожных, без людей, которым она так рада была помочь. И зачем? Чтобы найти то, чего они найти не смогли бы.

Киара не стала добираться до низа стопки, она не хотела знать больше, в ту самую секунду показалось, что теперь не нужны были ответы, ведь всё и так стало ясно. Да, её убили Дивитийцы. Но именно Король Примуэла – отец Эйдена – дал наводку, оклеветал её доброе имя, позволил им забрать её у Киары. Забрать даже шанс похоронить, шанс знать, что с ней произошло.

Дальмайер медленно выдохнула, дрожь царапала горло, но она приподнялась, упираясь рукой о мокрый пол, и отвела взгляд. Нужно было собраться с мыслями, ведь девушка знала сама: маму она не вернет.

–Значит, Дарэн ничего не знал, – прошептала она, и тут же в голову пришло новое озарение. – Ни слова обо мне.

Это было действительно так. Маленькая дочка никогда не попадалась на чужие глаза, и только верные и благодарные Далии люди видели ребенка, но те клялись молчать обо всем, что видели в её доме. Хасан и его напарники, упустившие внезапно появившуюся девочку, не решились сообщать о своем промахе Королю, и та так и осталась скрыта от чужих глаз и умов. И только через несколько лет Эйден сложил два плюс два, понимая, кто этот наемник и чьим ребенком она являлась.

Она могла знать то же, что знала её мать.

Но Киаре неведомы были цели Короля, и горе накрыла волна отчаяния и ненависти, смешиваясь внутри ядовитой пропорцией.

Секретная миссия, о которой знали лишь приближенные люди Короля обоих государств.

Но почему?

Девушка резко подскочила на ноги и принялась жадно вчитываться в остальные бумаги. Необходимость знать, понять оказалась сильнее боли, железными тисками сжимающей грудь.

«Далия Дальмайер 35 лет

Без прикосновений способна использовать силу, ощущает связь с инструментом на расстоянии, ловит нужные связи сразу с несколькими людьми. Во время работы с объектом пострадало семьдесят три человека. Сорок один из них оказались недееспособными. Погибших нет. Работать с ней приходилось издалека, только в состоянии глубокого сна была возможность забрать кровь для анализов. Обнаружены особые свойства, все пробы отправлены в главную лабораторию у устья Юдеки. Не берет яд, глубокие раны; быстрая регенерация.

Статус: особа опасна. Уровень: 10/10».

Киара будто очнулась ото сна и опустила листок, уставившись в тумбу перед собой. Это было так похоже на её мать: «Погибших нет». Но понимание происходящего никак не желало приходить к девушке.

–Почему она? Что было особенного в обычной женщине?

Девушка сложила смятый документ назад. Пусть так – всё равно уже завтра её здесь не будет, но всё же оставался главный вопрос, который никак не выходил из головы.

–Зачем же меня отправили сюда?

И тут же, отвечая на её вопрос, заданный в пустой комнате, над головой прогремел оглушающий взрыв.

Глава 41

Ударная волна сбивает Киару с ног, и бумаги разлетаются по сторонам, теряясь среди рядов тумб. Грохот оглушил её, а перед глазами уже не было четкой картины – всё расплывалось от внезапного взрыва, проломившего крышу. Дальмайер помнила уроки, что давали ей люди Короля: террористы обычно не пробираются через третий этаж, у них просто нет нужных инструментов, нужного оружия и невероятной наглости. Взрыв не сможет остаться незамеченным, значит, эти люди уверены в своей победе, какой бы ни была их цель. А в контексте разворачивающейся ситуации цель могла быть только одна.

На дрожащих ногах Киара поплелась к выходу. Дверь архива, ведущая в коридор, была изуродована внезапным вторжением, и девушка, крепче сжимая ещё не потухший фонарь в руках, в несколько шагов добралась до выхода, запрыгивая на развалены стены. Пыль резала глаза и не давала дышать – всё пространство вокруг было заполнено ею. В суматохе, наполнившей Дворец, никто бы не услышал звук рвущейся ткани – это Киара порвала рукав своей рубашки, чтобы закрыть ею нос и рот. Сейчас же она наугад пробиралась к оставленному где–то рядом Ричарду.

Он был погружен в глубокий сон, но это должно было привести его в чувства.

«Если он, конечно, жив».

Не обращая внимания на звон в ушах и пульсирующую боль в висках, девушка искала его через пыльную стену, используя лишь слабый фонарь, но хрип, раздавшийся рядом, помог ей в поисках.

Ричард проснулся. Но сейчас его спокойное лицо исказила гримаса боли – ногу придавили обломки крыши. На полу она не различила следов крови, значит, конечность ещё можно было спасти.

–Киара… – он прищурился и закашлялся от клуба пыли, попавшего ему в легкие, – как это случилось…?

И вновь кашель, раздирающий горло. Девушка опустилась на корточки, оглядывая куски крыши, зажавшие его ногу.

–Помолчи, я сейчас помогу. И в бой не лезь, ты только помешаешь, – она поднялась и неслабым усилием откинула крупный обломок в сторону, поднимая пыль ещё сильнее.

-Они… они здесь, сбежали вниз… - его ослабший голос едва был слышен в возникшем хаосе, - не убили только потому, что не заметили.

Киара кивнула. Ещё два обломка были отброшены, и она вновь взяла фонарь, бегом направляясь на этаж ниже.

Во Дворце стоял небывалый шум. Она слышала лязг мечей и топот десятков ног, сотрясающих здание – на помощь бежали солдаты из другого корпуса. На втором этаже было не так пыльно, а свет, экстренно включенный слугами, только загорелся, освещая всю картину.

Наемники показательно носили золотые одежды, на которых красовался герб Примуэла. Самоуверенности Эйдена можно было только позавидовать, но личная стража сражалась вытренированно и храбро. Киаре часто приходилось оценивать ситуацию за доли секунды, что она всеми силами пыталась сделать и сейчас: их было больше. На каждого стражника, пока не прибыли другие солдаты, приходилось по два человека солнечной страны, и кровь уже окрасила зеленые ковры, глубоко просачиваясь в мягкую ткань.

Но не это было главным.

Два человека в золоте направились в сторону королевских покоев, едва ли замеченные стражей, которой в тот момент приходилось отражать удары нападающих. Муки выбора почти не коснулись её, ведь Киара увидела, как раненый Мэйсон отбивается от двоих мужчин, а третий, обезвредивший одного из людей Рэгнумов, направляется к ним на помощь.

Она не могла этого допустить, и молнией девушка оказалась возле Джонса, устраняя приближавшегося и вставая спиной к его спине. Пальцы крепче обхватили кинжалы.

–Киара? – пот стекал по его лбу, а голос дрожал от усталости. – Ты жива? Что там случилось?

–Взрыв, как ты и сам это понимаешь, – несколько движений, и очередной наемник лежит на полу, – Ричард жив, но нога его повреждена. Где все остальные, черт возьми?! – рык вырвался из горла, когда девушке всё же пришлось пожертвовать ножом, запущенным в человека, подобравшегося слишком близко к Дивитийскому стражнику.

До сих пор она не понимала, на чьей ей быть стороне, но одно девушка знала точно: она не позволит навредить людям, что всё это время были так добры с ней. Не теперь, когда всё, во что она верила, превратилось в грязную ложь, ведь оставалось только одно – верить сердцу.

–Вот они, – Мэйсон кивнул в сторону лестницы, откуда сбегались десятки солдат, и в их толпе Киара смогла разглядеть Тройку.

–Пирс! – она метнулась в его сторону. – В королевские палаты сбежали двое, нам нужно поторопиться.

Плевать было на то, что случится с Королем, и если его решат прикончить, то она не станет оплакивать властителя, но было кое–что, в чем она сама себе не желала признаваться.

Дарэн.

Теперь она точно знала, что он не был причастен ко всему произошедшему, не знал, чем занимается его отец. Алекс, Луис, Пирс – никто из них не догадывался о делах Бэсфорда.

Киара даже и думать не могла об этом, но Пирс и Дарэн нашли те же самые записи, что буквально несколько минут назад видела девушка, и именно это так напугало Аллена, погрузило в растерянность принца.

Услышав её слова, Пирс резко повернулся в сторону запутанных коридоров и устремился в них, попутно зазывая с собой Алекса и ещё несколько солдат.

–Остальные, в бой! Мы не знаем, сколько их ещё будет.

Киара побежала следом, позволяя парням вести её по бесконечным комнатам и ходам. Множество звуков и чувств сливались воедино, в оглушающем беспорядке заставляя сердце биться сильнее, но именно за этим хаосом она не заметила, как они дошли до богатой комнаты Короля. Но богатства оказались пылью перед силой, отнимающей у людей всё.

Перед смертью.

В умиротворенной позе, как и полагается королю, Бэсфорд лежал на белоснежных простынях, а из груди торчал золотой кинжал, попавший в бившееся несколько секунд назад сердце. Он был мертв, здесь не нужно было проверять, пытаться нащупать сердцебиение – и Киара четко ощутила пустоту, наполняющую его грудь.

Пирсу понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, ведь одна единственная мысль заставила его вновь думать – и думать быстро.

–Дарэн! – и парень помчался дальше – в сторону спальни принца.

–Митч, Оруэл, срочно, вызовите подмогу, – прокричал Алекс, тут же убегая следом за другом.

Киара не отставала. В этом вихре событий кружилась голова, но судьба принца волновала девушку в момент особой тревоги, пожалуй, даже больше, чем её собственная.

Покои Дарэна оказались совсем рядом, но уже у входа она ощутила сквозняк, холодивший в этой обжигающей духоте ноги. Двое вбежали в комнату, но принца в ней не оказалось, и лишь из приоткрытого окна можно было увидеть голову, полностью закрытую золотой маской.

–Киара Дальмайер! – воскликнул неизвестный и, пользуясь всеобщим шоком, он, довольный, продолжил. – Ты справилась хорошо, Эйден Аурэм передает тебе привет. Ах да, ещё он не советует больше попадаться ему на глаза. Пока–пока, ребятишки! – и мужчина скрылся с их глаз, но стоило Пирсу подбежать к окну, как внизу раздался ещё один взрыв, отбрасывающий парня назад и заваливающий главный вход.

Киара замерла. Приоткрыв рот и бегая глазами из стороны в сторону, она почувствовала, как взор затуманивают новые слезы – слезы обиды, ярости, собственной беспомощности и осознания глупой ошибки.

«Всё это – моя вина».

Но пристальный взгляд заставил её вновь поднять голову.

И последнее, что она запомнила в тот день: сверкающие страхом и гневом глаза Пирса, непонимающие глаза Алекса и резкий удар в висок, сбивающий её с ног и заставляющий потерять сознание.

И показалось, что явственно она ощутила на коже холодное кольцо, без которого ни разу ещё не видела Пирса.