Почти жена

Глава 1

Огромная круглая чаша стадиона напоминала котёл, в котором бурлило, переливалось с места на место, всплескивало и растекалось разноцветное фантастическое варево. Соревнования ещё не начались, и мы разогревали дракокрылов, паря над трибунами.

В центре бурлящего котла под нами поднялась мелкая рябь – это начали свой танец девушки из группы поддержки. Трибуны зааплодировали и засвистели. Гра покосился на меня, и я погладила его шею.

- Какая пугливая птичка, - произнёс насмешливый голос над ухом. Вжик – и нас с Гра подрезали, пролетев прямо перед носом моего драко.

Я снова успокаивающе погладила летуна.

Гра нервничал. За последние пять минут подобный маневр повторялся дважды. Команда Пятого древа, или просто пятые, использовали все методы психологического прессинга, от морального унижения соперников, то есть нас, команды Седьмого древа, до запугивания наших дракокрылов. Скорее бы уже началась игра! Я видела, как закипают парни, как теряют спокойствие драко. Если Гра сейчас кинется на летуна соперника, нас снимут с соревнований. Этого никак нельзя было допустить. Мы столько ждали эту игру, столько готовились! И столько пережили за последнее время, что игра должна была стать доказательством того, что наш дух не сломлен.

Королева вызвала нас с Берном на следующий день после того, как нам торжественно вручили высшие награды крон – ветвь дерева ши. Повод был неожиданным: наш отъезд на чемпионат по жик-тану. Никто не думал, что после смертельного урагана, обрушившегося на древо, игра вообще состоится. Но её величество считала иначе.

- Сегодня мы не полетим на чемпионат и отдадим победу, завтра откажемся от важного дипломатического визита, потому что лететь над океаном опасно. Пара таких ошибок – и с нами перестанут считаться, - сказала королева. – Вы должны участвовать, и постараться вырвать победу!

Сборы были недолгими. Времени на тренировки больше не оставалось. Мы собрались только для того, чтобы обсудить, будем ли брать нового игрока вместо Дика. Это был самый нелёгкий разговор в моей жизни. Дик погиб совсем недавно, и все мы ещё очень ясно помнили его живым. Я боялась, что кто-нибудь начнёт спорить, что нельзя ослаблять команду, но все были единогласны – справимся и в малом составе.

Вжик! – очередной игрок пятых пронёсся мимо, едва не чиркнув меня крылом.

Гра яростно заклекотал, и я обхватила драко за шею.

- Они специально тебя дразнят, - сказала я. – Терпи! Мы должны победить!

Берн, заметивший очередной маневр пятых, резко перестроился, прикрывая нас с Гра. Затем чуть отстал, занимая место позади, потому что ко мне уже летели остальные. Мы выстроились в порядок, в котором будем облетать стадион перед игрой. Теперь я находилась в центре, под защитой парней. Место слева от меня и чуть сзади пустовало, справа летел здоровяк Жуден.

Двое пятых, поняв, что к нам с Гра уже не подобраться, издевательски рассмеялись:

- Эй, седьмые! – заорал один из шутников. – Вы сначала выучите порядок вылета, а потом приезжайте на игру! Что за дыра слева от вашей красотки?

- Да просто девочка нас боится, - усмехнулся другой. – Смотри, как жмётся к толстяку!

- Малышка! – весело заорал первый. – Лети вниз, твоя команда уже выступает!

Внизу, под нами, мелькали разноцветные плюмажи танцующих девчонок из группы поддержки.

Я косо усмехнулась. Давайте, давайте, заводите себя. Я лучше вас знаю, чего я боюсь.

Коротко пропела труба – сигнал занять свои места на стадионе.

Плавно развернувшись, мы пошли на снижение. Остряки приумолкли, слаженность команды произвела впечатление. Впрочем, им тоже пора было спускаться на стадион.

Мы сели напротив друг друга, выстроились в ряд, не сходя с дракокрылов.

- Дамы и господа! – раздался голос комментатора. – Посмотрите на наших красавцев! Две лучшие команды прошлого сезона – команда Пятого древа! – доблестные драко, когтями и клювами вырвавшие победу, и их смелые наездники!

Пятые снялись с места, держа линию, зависли.

Рёв стадиона, свист, аплодисменты, визг восторженных девчонок-болельщиц оглушили и без того встревоженных дракокрылов.

- И их вечные соперники – несомненно сильнейшие в лиге, и всё же отстающие на шаг от наших лидеров – команда Седьмого древа!

Мы одновременно взлетели и замерли в метре над землёй, чтобы дать себя рассмотреть.

- Круг почёта для команды Пятого древа! Берегитесь, девушки, чтобы эти красавцы не забрали ваши сердца так же легко, как собирают таны!

Восторженные девичьи крики волной пролетели по стадиону. Пожалуй, только на соревнованиях по жик-тану высокородные девушки ра теряли всю свою чопорность.

Пятые летели гордо. И правда красавчики, как на подбор, рослые, мускулистые, мощные парни. Сильные и опасные соперники, безжалостные в игре. Боялась ли я их? Нет. В конце концов, я и сама никогда не была слабой. И потом, в любой игре есть правила. В жик-тане их старались не нарушать, слишком дорого стоил каждый игрок.

То, что до начала игры оставались считанные минуты, конечно, не могло не волновать. Но с этим волнением я справлюсь. И постараюсь передать своё спокойствие Гра. Нам нужно хладнокровие в этой игре.

Пятые завершили свой круг и сели, насмешливо уставившись на нас. Пока мы не совершили круг знакомства, мы были как бы ещё вне игры, и, хотя соперникам запрещалось приближаться к нам во время церемонии представления команды, никто не запрещал им комментировать.

- Круг знакомства для команды Седьмого древа! – объявил диктор куда менее пафосно и смолк, наблюдая, как мы подняли своих дракокрылов и выстроились в боевой порядок: впереди – капитан Сварго, за ним, по флангам, Биман и Раци. Я летела посередине третьей линии. Гра очень крупный и размах крыльев дикого дракокрыла был слишком широк, чтобы рядом со мной поместились ещё двое, не выходя за край порядка. Поэтому парни всегда летели чуть позади меня, по обеим сторонам, чуть сдвинувшись к центру. Слева – Дик, справа – Жуден. Сейчас место Дика пустовало, и потому наш вылет терял отточенную неоднократными тренировками стройность.

Это не прошло незамеченным.

- Да что ж такое! - возмутился капитан Пятых. – Не позорьтесь, выровняйте строй!

Тип, который только что дразнил моего Гра, громко ответил:

- Я дал им этот совет ещё во время разминки. Но, как видно, капитан Седьмых несколько косоват…

Насмешливый голос смолк, потому что в это время слева от меня появилось слабо светящееся световое пятно, которое постепенно разгоралось всё ярче, растекалось, образуя фигуру призрачного всадника, сидящего на дракокрыле. Абрис его, чётко обрисованный светящейся линией, медленно заполнялся сияющей иллюзорной плотью, пока не засветился так ярко, что его увидели на трибунах. Глухой шум пролетел по притихшим трибунам, и наши болельщики начали подниматься на ноги, а вслед за ними в едином порыве встал весь стадион. Дик повернул ко мне голову и улыбнулся. Иллюзия была настолько достоверной, что я почувствовала, как мелкие волоски на моих руках встали дыбом. Сглотнув комок в горле, я тихо скомандовала:

- Пора!

Мы двигались в идеальном боевом порядке, полным составом, летя намного медленнее, чем совершали свой круг почёта пятые, и призрачный дракокрыл Дика, погибший в раздавленном камнями гнездовье, размеренно махал широкими крыльями, а ветер ворошил волосы того, кто так недавно ушёл от нас в Древо Душ.

Совершив медленный и печальный круг вдоль трибун, мы приземлились на пружинном покрытии стадиона напротив наших соперников под серьёзными взглядами пятых.

Недавний шутник отвёл глаза, когда я встретилась с ним взглядом.

- Команда Седьмого древа играет в меньшинстве, - объявил комментатор.

- Ваш выбор, - хмуро ответили пятые.

Согласно правилам, они могли отправить одного своего игрока на скамью запасных, чтобы уравнять шансы или же играть в большинстве.

Свой выбор они тоже сделали.

Над трибунами снова раздался короткий ясный зов трубы, который сейчас показался всем печальным.

- Команды, занять своё место на игровом поле! – скомандовал главный судья из своей прозрачной будочки, расположенной где-то высоко над стадионом, совсем рядом с тем местом, где ровно над центром игровой площадки висел генератор пузырей танов.

Мы перелетели на свою половину площадки, помеченную синим мерцающим маркером. Значит, наши таны сегодня будут синими, а таны соперников, как прошлогодних чемпионов – красными.

Пятым, конечно, будет легче заметить свои таны на фоне синего неба, так ведь и нам будет легче их найти!

Я и белобрысый парень из команды Пятых отвели своих дракокрылов на специальный насест, а сами заняли место на скамейке запасных. Как я билась за право быть в игре с самого начала! Но наш капитан, Сварго, был непреклонен. Я должна была оставаться тёмной лошадкой, и просидеть на скамейке запасных как можно дольше. Без Дика наши шансы победить по очкам существенно снижались, а значит, впереди меня или Бимана ждал тоннель. Берн сурово приказал копить силы.

- А, так гарси у них только для красоты! – прокомментировал рыжий парень из команды Пятых.

Парни ухмыльнулись в ответ, но время не позволило развить тему.

Стадион ещё шумел, а взгляды всех игроков уже устремились вверх, на генератор танов. Взлетать до того, как вылетит первая партия шаров, было запрещено, нарушать линию, разделяющую поле – тоже. Поэтому все замерли на старте, напряжённо вглядываясь в разноцветный куб, зависший высоко в воздухе.

Но вот его нижняя грань дрогнула и раскрылась, выпуская над стадионом длинную вереницу шаров-танов.

И в тот же миг команды снялись с места. Я угадала, как распределятся по полю игроки соперников ещё до того, как вылетели шары, потому что, в отличие от основного состава, смотрела не вверх, а на пятых. В те долгие мгновения напряжённого ожидания от них по полю словно протянулись ниточки, трасса будущего полёта. Я знала, куда полетит каждый из пятых, и было очень обидно сидеть на скамье запасных. На поле я могла бы с пользой использовать эти знания. Ах, как мне хотелось играть!

Две команды взлетели туда, к медленно фланирующим танам. Но игра была бы слишком лёгкой, если бы шары просто спокойно падали вниз. Порыв ветра, не знаю, настоящего или сгенерированного – и таны перемешались, нарушив чёткую цветовую границу.

- Какой нелёгкий расклад! – воскликнул комментатор. – Настоящая путаница! В такой мешанине важно играть очень аккуратно, чтобы случайно не задеть собственный тан! И капитан Пятых Стен Верона открывает счёт! Ещё один! Это Дейтри Фарн! Сразу два тана седьмых уничтожены! Но посмотрите, что делают седьмые! Они гонятся за танами, на которые пятые махнули рукой, видимо, решив, что порыв ветра унесёт их за пределы игрового поля!

Один! Два! Три! Сразу три тана теряет команда Пятого древа! О, какая грубая тактическая ошибка! И это на самом лёгком временном участке, когда игра идёт в открытую!

Но Греги Тек тут же сравнивает счёт! Не зря, не зря команда пятых носит гордое звание абсолютного чемпиона!

Незаметно для себя я вцепилась в край бортика, не отрывая глаз от летающих игроков.

Шары распределились по всему полю. Ребята были на высоте. Сварго, Биман и Раци быстро собирали наши шары и носили их в синее кольцо на краю площадки. Пролетев сквозь него, таны исчезали, прибавляя счёт сохранённых шаров. Берн и Жуден охотились за танами противников. Этот участок игры был сложнее, потому что против наших двоих стояли трое пятых.

Трибуны взревели, когда один из игроков толкнул Леци, и тот едва не вылетел из седла.

Я вскочила, и тут же села, когда Берн выровнялся.

- Ооо, Ирви Клакс, как грубо! Одно из грубейших нарушений! Игра ведётся на высоте и недопустимо создавать угрозу жизни! Ирви опытный игрок, и прекрасно знает правила. Конечно, это нервы. Но что скажет судья? Так и есть, - скорбно произнёс комментатор. – Дамы и господа! У команды Пятого древа удаление игрока! Ирви Клакс на скамейке штрафников, и команды играют в равном составе.

Раньше я думала, что в погоне за шарами неизбежна толкотня и сомневалась, возможно ли вообще летать, не сталкиваясь. Но таны разнесло далеко друг от друга. Немало танов того и другого цвета застряло в ветвях игрового древа. За ними пока никто не охотился. Все торопились побыстрее собрать те шары, которые ещё носило над стадионом, потому что за уже упавшие шары давали меньше всего очков. И сейчас, когда и пятые играли в неполном составе, было особенно заметно, что пять игроков – это очень мало. Сейчас в игре всё решала скорость и правильная стратегия.

Жик-тан состоял из трёх основных периодов. Первый – игра в открытую. Все шары были видны, кроме, может быть, тех, которые запутались в ветвях игрового дерева. В этом периоде важна была скорость, ловкость и хладнокровие – всё то, что мы так старательно тренировали дома.

Во втором периоде игроки видели шары только один миг – когда те вылетали из генератора. После таны пропадали, становясь невидимыми, и тут уже соревновались маги. Почувствовать шар мог только достаточно сильный маг, но одного этого было мало – гораздо сложнее было определить, какого он цвета. Тут нередко случались маленькие трагедии – когда игрок, нашедший собственный тан и уверенный, что это шар противника, уничтожал его.

И, наконец, третий, самый сложный, смешанный период, когда над полем выпускали и видимые, и скрытые шары. Здесь важно было быть очень осторожным, потому что искушение погнаться за лёгким, видимым шаром, было очень велико, и в пылу борьбы игроки нередко уничтожали скрытые таны – очень ценные шары, из которых в дополнительном раунде можно было собрать магическую бомбилку.

После основных трёх периодов команды соединяли все собранные таны в цепочку. С этим длинным тянущимся хвостом капитаны команд облетали вокруг стадиона, наглядно демонстрируя болельщикам достижения команды.

После этого объявлялся предварительный результат по количеству танов.

Дальше команды могли воспользоваться двумя дополнительными периодами. Первый брался для того, чтобы собрать магическую бомбилку – цепочку из магических шаров, собранных в третьем периоде. Эта самая бомбилка, составленная в определённом порядке, могла уничтожить несколько танов противника. Однако всё было не так просто, потому что большая часть нужных для бомбилки танов лопалась в третьем периоде, и заклинание получалось слабым. Обычно команды теряли по три-пять шаров, что существенно не влияло на исход игры.

Другое дело тоннель. Он оставался шансом для проигрывающей команды переломить ход игры, прибавляя огромное количество очков к уже имеющимся. И хотя их количество зависело от чистоты прохождения препятствий, всё равно пролетевший сквозь тоннель до конца считался героем.

Первый период подходил к концу. Отсюда, снизу, трудно было судить, кто ведёт в счёте, если бы не огромное табло, цифры на котором менялись по мере того, как тан влетал в кольцо. И эти цифры меня не радовали. Казалось бы, все ребята были на высоте. И всё же пятые неизменно оказывались чуть быстрее, чуть удачливее. Казалось, сама игра благоволила к нашим соперникам, хотя я понимала, что это далеко не случайность. Пятые заслуженно стали чемпионами прошлого сезона. Они опережали нас на один шаг, но этого было достаточно, чтобы команда нашего древа всё больше отставала по очкам.

Я с трудом сохраняла видимое спокойствие. Хотя внутри меня всё бурлило, нужно было держаться. Ведь помимо взглядов, устремлённых вверх, на хаотично летающих игроков, было несколько, которые изучали меня. Первым был тренер команды. Да, у пятых он был неиграющим, что позволяло ему видеть не только игровое поле, но и зрителей. Время от времени на меня кидал взгляды и Ирви Клакс – тот самый нарушитель правил.

Увидев, что я заметила его взгляд, игрок усмехнулся и что-то негромко сказал тренеру. Тот кивнул, быстро взглянув на меня и тоже усмехнулся.

Меня не очень трогали эти переглядывания. Считаете меня глупенькой пустышкой, которую таскает за собой на игры тренер – тем хуже для вас. Я ещё выйду сегодня на поле и сотру эти гаденькие усмешки с ваших лиц.

Глава 2

Случай представился даже быстрее, чем я думала. В этот раз жертвой атаки пятых стал Жуден. Он погнался за ускользающим таном пятых и увёл шар из-под самого носа капитана соперников, но двое парней не дали ему уйти, зажав в жёсткую коробочку. Жуден охнул и обмяк, еле удержавшись в седле. Правая рука парня повисла плетью.

Я не выдержала и вскочила, гневно глядя на довольно лыбящихся парней. Те разлетелись в разные стороны. И что? Даже удаления не будет?

Судья, висящий высоко над стадионом, показал жестом, что игра продолжается. Значит, это один из разрешённых игровых приёмов. Вот если бы Жуден упал после «коробочки» на землю, нарушителей дисквалифицировали бы. Конечно, разбиться игрокам не дадут, включится левитационная подушка, но почему можно калечить игроков?

Игру остановили. Было странно видеть, как зависли над полем шары. Я только раз взглянула на них, запоминая расположение и прикидывая траектории полёта, как Берн сделал мне знак, а комментатор с наигранным сожалением воскликнул:

- Какая неприятность! Игрок Седьмого древа Жуден Квитго временно выходит из игры. И место этого крепкого мужчины занимает хрупкая девушка – Лея Ра!

Я коротко свистнула своего драко. Когда Гра слетел с насеста, расправив широкие крылья, стадион зашумел – так странно выглядела моя тонкая фигурка рядом с огромным диким дракокрылом. Я усмехнулась, взлетая в седло. Шумите, шумите. Вы не знаете главного – как только я сажусь на своего драко, становится вовсе не важно, что мы такие разные, потому что мы становимся одним целым.

Время включилось, как только я влетела в игровую зону. Таны медленно фланировали вниз, и первый шар я добыла, поднырнув под живот драко одного из парней, выкинувшего из игры Жудена. Схватив тан, мы с Гра резко ушли вниз, спасаясь от когтей дракокрыла противника, взяли чуть вправо и также резко взмыли вверх, направляясь к кольцу.

Он возник на нашем пути внезапно, как будто ниоткуда – усмехающийся пятый, стопроцентно уверенный, что встретил лёгкую добычу.

- Дай сюда тан, детка! Я же уже говорил, что твоё место в группе поддержки! – весело и лениво проговорил парень. – Не лезь в игру взрослых мужчин!

Я тоже усмехнулась – насмешливо и сожалеюще – и полетела прямо на него.

- Оу! – удивился пятый, но это было и всё, что он успел сказать. Гра применил свой коронный приём – в последний момент перед столкновением повернулся боком, крылом к земле, и мощными когтями крутнул дракокрыла соперника за клюв. Вертушка получилась знатной. Мы тут же выправились, в отличие от парочки, рискнувшей преградить нам путь. Те падали, крутясь в штопоре и сумели выровняться уже у самой земли.

- Какой коварный приём! – возмущённо воскликнул комментатор. – Что скажут судьи?

Я усмехнулась, забрасывая тан в кольцо. Что могут сказать судьи? Просмотри они запись хоть сто раз, я не отдавала команды. А дисквалифицировать дракокрыла глупо. Просто не попадайтесь нам на пути!

Следующие несколько минут мы с Гра как молния носились по игровому полю, обходя, подныривая, пикируя сверху, чтобы отнять тан у пятых – в общем, кошмарили соперников по полной. Игра заметно ускорилась с нашим появлением. Пятым было уже не до ухмылок – они срочно перестраивались, на ходу меняя тактику, но и это им не сильно помогало, потому что парням приходилось уделять больше внимания мне, чем танам.

Пока я отвлекала огонь на себя, Раци наконец занялся шарами, запутавшимися в ветвях игрового древа, Сварго заменил Жудена и вместе с Леци планомерно уничтожал таны противника. Счёт стал неуклонно меняться, мы отыгрывали всё больше очков, и комментатор, явно болеющий за наших противников, яростно завопил:

- Что они творят! Нашим чемпионам нужно срочно менять тактику! Девушка слишком опасна, займитесь ею! Но как летает! – с невольным восхищением выдохнул он.

Краем глаза я замечала, что и Биман успешно применяет приёмы, которыми я с ним поделилась на тренировке. На игровой площадке стало по-настоящему жарко. Всё шло к победе в первом периоде, но, как видно, удача благоволила пятым. Перед самым окончанием периода Раци сорвался с ветки.

Это только кажется, что левитационная подушка безопасности, активирующаяся в момент неминуемой смертельной травмы игрока, делает абсолютно безопасным падение с любой высоты. Вовсе нет. Она, конечно, гасит удар, но Раци упал так, что не смог вздохнуть, беспомощно хватая воздух открытым ртом. Короткая вспышка портала – и Раци срочно переместили в госпиталь, а мы остались на поле вчетвером – Леци, Биман, Сварго и я.

Четыре игрока против шестерых соперников. Их наказанный за нарушение правил Ирви только что вышел на поле.

Расклад был очевиден – двое оберегают и собирают свои шары, двое уничтожают таны противника. Но двое защитников на огромном поле – ни о чём. Таны уничтожали раньше, чем мы успевали подлететь. Берн взглянул на меня с некоторым сомнением, после показал жестами: сначала в воздухе, потом на игровом древе.

Да знаю я, знаю! У пятых не было миниатюрных игроков, как Раци или я, они не полезут на игровое древо. Поэтому сначала собираем таны в воздухе, потом Биман летит вниз, собирать шары с земли, а я лечу на древо. На всё про всё у нас оставалось всего несколько минут.

Конечно, они были гораздо сильнее и опытнее меня – мои пятые соперники. Но нас с Гра невозможно было поймать на «коробочку», а попытайся кто выбить меня из седла, Гра расправился бы с нахалом в два счёта. Чтобы победить меня, нужно было сначала задержать, а это было нелегко: никто на этом поле лучше меня не владел искусством ускользания.

Так мы и играли две из четырёх оставшихся до перерыва минут: догоняли тан, хватали и драпали от разъярённого противника. Отобрать попавший в чужие руки шар я бы не смогла, но делала всё, чтобы он не попал соперникам.

Над полем оставалось летать пара-тройка шаров, и Биман показал мне: «Я справлюсь». Мы с Гра вывернулись из-под почти спикировавшего на нас пятого и полетели к игровому древу.

Мне пришлось облететь древо со всех сторон, чтобы оценить ситуацию. Раци неплохо поработал, и до своего падения сумел выпутать три тана, запутавшихся в ветвях. Но оставалось их значительно больше: пять наших и восемь красных. Достать наши я, быть может, и успею, а вот шары противника вряд ли. А что, если оставить свои на дереве, а красные, напротив, выпутать и уничтожить? Таны противника с игрового древа оцениваются дороже. Плохо, что не только я помнила об этом.

Я уже перекинула ногу через спину Гра, чтобы спуститься на ветвь, когда к древу подлетел пятый. Ого, сам капитан!

- Приветствую вас, прекрасная леди! – он широко улыбнулся, а после сделал то, чего я никак не ожидала от накачанного, тяжёлого парня: он спрыгнул со своего драко прямо на ветку. Она опасно качнулась, затрещала. Каким-то чудом этот сумасшедший на ней удержался, но если ещё и я на неё спущусь, отвалится немедленно.

- Верона, ты нормальный? – возмутилась я, напряжённо глядя на шары, опасно зашевелившиеся от встряски. Один наш и один пятых. – Сломаешь таны!

- Лишь бы не ты! – ответил он с той же широкой улыбкой, и только хищный прищур глаз выдавал истинные эмоции. Стен Верона был разъярён.

- Сам же свалишься! – предупредила я, перекидывая ногу на место и тронула Гра, чтобы лететь дальше. Найду другой тан, не проблема.

Но Верона не собирался меня отпускать. Он мигом перемахнул на спину своего драко. В другое время я зауважала бы его за ловкость. Но не сейчас, потому что ветвь отломилась и полетела к земле, а вместе с ней два шара – синий и красный. Красный бережно подхватил в воздухе неизвестно откуда вынырнувший Ирви Клакс, синий лопнул с жалобным звуком в руках Вероны.

- Пятые поменяли тактику! – ликующе закричал комментатор. – Они снова ведут в счёте!

Я заскрипела зубами. Значит, пятые решили блокировать меня. Любой ценой. Понятно, что этому ненормальному может и не повезти так во второй раз. Но то, что капитан пятых, рискуя, отвоевал сразу два тана – свой и соперника – заставляло реветь трибуны.

Что ж, пришла пора и нам рисковать. Когда-то давным-давно, когда я только приручила Гра и упивалась послушностью этого огромного дракокрыла, часто пускала его над самой рекой, чтобы коснуться воды руками. Нет, мы вовсе не погружались в волны по колено. Всё было гораздо серьёзней и безрассудней: я висела под Гра, зацепившись носками обеих ног за его подбрюшный ремень, а вытянутыми вниз руками бороздила воду. Правда, было мне тогда всего четырнадцать, я почти ничего не весила и абсолютно ничего не боялась. Но сейчас, когда до конца первого периода оставалась жалкая минута, выбора у меня не было.

Я направила Гра к толстой ветви, спрыгнула с него.

Стен, усмехнувшись, пролетел мимо. Танов здесь не было, и капитан пятых решил, что я просто решила отсидеться на безопасной ветке до перерыва.

Нашим легче!

- Вода! – шепнула я Гра, и, поднырнув под брюхо драко, легла на спину, цепляясь носками за подбрюшный ремень. – Тан…красный тан! – скомандовала я.

Я распрямилась, когда мой мальчик взлетел. Мы поднялись над древом, и я увидела, как Верона пытается обломить ветвь, на которой подрагивало сразу три шара. Он стоял на ветви, придерживаясь рукой за своего зависшего в воздухе драко. И правда, ненормальный. Долго его летун не продержится, успеет ли Верона вскочить в седло?

- Но что это? – изумлённо воскликнул комментатор, заметивший мой маневр, и поперхнулся, поняв, что именно он видит.

Внизу вдруг стало тихо. Огромный стадион смолк, не сводя с меня глаз. Стен Верона тоже услышал эту тишину и понял, что что-то происходит. Он медленно перевёл глаза вверх и обмер, увидев меня болтающейся под брюхом дракокрыла.

- Пике! Нежно! – скомандовала я, не обращая внимания на ошалевшего капитана пятых.

«Дзиньк! Дзиньк!» - печально пропели два красных тана, и в то же мгновение над полем раздался чистый звук трубы.

Горестный стон капитана пятых был ему ответом.

Гра взмыл вверх. Я подтянулась, высвобождая ноги, повисла на руках, и драко начал снижаться.

Спрыгнула я в метре от земли, рядом с командой. Берн сверкнул на меня синими глазами, суженными и злыми.

- Что это за цирк? – зло спросил он. – А если тебя сейчас дисквалифицируют?

Парни смотрели сочувственно. Только Бим украдкой отогнул мизинец – жест, обозначающий, что я круче всех.

- Так! – сухо сказал Леци, словно гвоздь забил. – Счёт пока без двух последних, что разбила Лея. Если их не засчитают – проигрываем по очкам двенадцать. Накажут нашу акробатку – будем играть втроём. Двое в воздухе, один на земле.

- С таким раскладом нам не отыграться, - возразил Сварго.

Берн только ожёг меня взглядом.

- Если останется, - быстро продолжал он. – Во втором периоде Ра включает своё чутьё по полной, ищет и уничтожает только красные таны. Остальные так, как я сказал для трёх.

- А если,… - начал Биман, но не успел договорить, потому что в это время включилась громкая связь и сухой, какой-то обезличенный голос произнёс:

- Игрок Седьмого древа Лея Ра! Подойдите к судье по спорам.

- Давай! – вдохнул капитан.

- Прибил бы! – сквозь зубы еле слышно выдохнул Берн.

Я независимо вздёрнула голову и вскочила на Гра.

Мы приземлились прямо перед судьёй. Я спешилась и склонила голову – всё точно по правилам.

Судья был не молод. Даже глаза показались мне выцветшими. Эти блеклые глаза долго буравили меня, в то время как их хозяин, казалось, вовсе не собирался со мной говорить.

- Вы применили приём, несущий непосредственную угрозу жизни и здоровью, - наконец, бесцветно сказал старик.

- Стоять на тонкой ветви не менее опасно, - возразила я. – Однако это не запрещено правилами.

- Ваш случай тоже не прописан в правилах, - ровно заметил старик. – Просто потому, что никому и в голову не пришло, что игрок может так рисковать собой. – Он помолчал, пожевав губами. - Вы получите предупреждение и не будете удалены с игрового поля, если пройдёте освидетельствование.

- Ка..кое освидетельствование? – невольно спросила я.

Старик неожиданно остро взглянул на меня:

- На старис, - спокойно ответил он, профессионально отслеживая мою реакцию.

Что-то такое говорил Берн ещё тогда, когда я обогнала всех на тренировке.

Я пожала плечами:

- Так давайте сделаем это быстрее!

- После перерыва игра продолжится без вас, - равнодушно просветил меня судья. – Пока не будет готов тест.

- Как без меня? – взвилась я, но что-то в глазах старика заставило меня взять себя в руки и успокоиться. – Как долго готовится тест?

- Недолго, - спокойно ответил судья. – Пять минут, иногда пять с половиной. Если мы начнём сейчас, вы потеряете только три минуты игры.

- Я готова! – торопливо согласилась я, закатывая рукав.

Старик странно посмотрел на меня и вдруг улыбнулся, вполне дружелюбно и немного снисходительно:

- Достаточно пальца.

- Так-так! – деловито произнёс комментатор, когда из портала вышагнул врач. – Игрок Седьмого древа Лея Ра будет сдавать тест! Скоро мы узнаем, была ли её безрассудная выходка смелой находкой седьмых или же бесстрашие девушки питал старис!

- Быстрее! – потребовала я, чувствуя, как утекают драгоценные минуты.

Игла кольнула палец, и он на мгновение онемел. Я настороженно смотрела на врача, погрузившего пробу в полупрозрачный маленький контейнер.

- Присядьте, - предложил доктор. – Может закружиться голова.

Вот ещё! Что я, крови своей не видела? Но стоило мне подумать об этом, как голова действительно закружилась, и как! Я едва не грохнулась, схватившись за бортик.

- Слишком сильно! Реакция атипичная, - тихо сказал врач судье и усадил меня на скамейку.

- Это пройдёт? – спросила я.

Хотя я и сидела, но мне казалось, что сейчас земля бросится мне навстречу, так зыбко и неустойчиво было всё вокруг.

Врач принялся деловито выравнивать край контейнера, в котором слабо светилась ампула с моей кровью.

- Вы не ответили, - повторила я. – Почему мне так плохо?

- Реакция атипичная, - повторил врач. – Видимо, не пошла анастезия.

- Чем вы обезболили укол?

- В равных долях сок древа и сок венга. Вы не переносите венг? – спросил врач, зачем-то оттягивая мне веко.

Я не ответила. В моих ушах шумела кровь, и окружающие звуки казались лишь дальним случайным фоном.

Врач склонился надо мной, за его плечом я увидела встревоженного судью.

- Я должен отнеси её в госпиталь, - сказал доктор.

- Так сделайте это! – раздражённо приказал старик.

- Нет! – воскликнула я и вскочила. Попробовала вскочить, но тут же упала на скамейку, легла, вцепилась, преодолевая подкатывающую тошноту.

Леци перемахнул через бортик, оттолкнув врача, склонился надо мной.

- Что вы с ней сделали? Лея?!

Краем уха я слышала возбуждённый голос комментатора. Кажется, он объявил об окончании перерыва и призвал команды занять свои места в центре поля.

- Обезболил место забора крови. Стандартный анальгезирующий раствор – сок древа и венга.

- Она не переносит сок древа! – зло сказал Берн. – Он попал в кровь с уколом. Делайте что-нибудь!

- Лучше идите на поле! – огрызнулся врач. – Вы сами себя слышите? Аллергия на сок древа!

- Даже на материнское молоко может быть аллергия, - неожиданно возразил судья. – Дайте ей антидот. Девушка должна играть, иначе нас обвинят в том, что мы залечили лучшего игрока.

Врач сверкнул глазами, но подчинился. Игла вошла в мою вену, и тошнота прекратилась.

Мир напоследок провернулся вокруг меня, качнулся и остановился. О, какое блаженство!

- Иди! – сказала я Леци. – Мне лучше.

Мгновение он ещё вглядывался в мои глаза, потом кивнул и снова перемахнул через бортик. Матч уже шёл, хотя комментатор и бормотал что-то о впечатлительных девушках, до обморока пугающихся собственной крови.

Глава 3

Я села и отвела руки врача, пытающегося меня поддержать. Мужчина смотрел на меня с нездоровым азартом. Я уже видела такие взгляды у наших врачей. Когда они узнавали, что я не переношу сок древа, неизменно порывались меня обследовать, чтобы выяснить, что со мной не так.

- Тест готов? – спросила я.

Судья уже вернулся на своё место и внимательно следил за игрой, но услышав мой вопрос, усмехнулся краем рта.

- Ещё минута.

К моему облегчению, доктор наконец отвлёкся от меня и занялся своими прямыми обязанностями.

- Что там? – ровно через минуту спросил старик. Внутренние часы у него работали что надо.

- Чисто, - сказал врач.

- Я могу идти? – спросила я, поднимаясь.

- Погодите! – испугался врач. – Вам нужно отсидеться хотя бы десять минут.

- Это записано в правилах? – сердито спросила я, и судья снова улыбнулся, ехидно взглянув на врача.

- Вам только что было плохо! – возмущённо воскликнул мужчина.

- Теперь – хорошо, - ответила я и коротко свистнула, заставив впечатлительного доктора присесть, а судью рассмеяться.

Прямо с бортика я вскочила на подлетевшего Гра. Голова была немного не моей, но больше не кружилась.

Пора было вернуться в игру.

Шёл второй период. Уже одно то, что таны вылетели без меня, было плохо. В то короткое мгновение, когда они ещё были видимыми, я не имела возможности на них смотреть, и ниточки-траектории будущего движения не сложились. Сейчас я оказалась ровно в том же положении, что и мои товарищи по команде, впрочем, как и наши соперники: я понятия не имела, где шары.

Гра взмыл и завис над игровым древом – тем местом, где мне предстояло играть. В воздухе и на земле шла битва за шары, я то и дело слышала жалобное «звеньк» и уже различала, где лопнул тан пятых, а где наш. Наши лопались гораздо чаще – у пятых явно имелся крепкий маг. Я нахмурилась. Голова до сих пор не включилась как надо, а главное, я ничего не чувствовала, как будто разом растеряла всю свою магию. Сок древа! Если он так на меня действует, может быть, и магия вернётся только когда я восстановлюсь полностью? От одной этой мысли мне стало нехорошо, но не время было раскисать. Мы проигрывали – катастрофически, обидно много, как зелёные новички. Пятые изменили тактику, блокируя Леци, который был хорошим магом.

Что я могу сделать? Играть вслепую на ветвях или попытаться отвлечь на себя того самого мага?

Я оглянулась по сторонам и почти сразу вычислила его среди остальных игроков пятых. Неприметный паренёк, который, как и я, в начале игры сидел на скамье запасных. Понятно. Значит, пока со мной отваживался врач, в команде противников произошла замена. Умно. Меня тоже не выпустили бы на поле, не потеряй мы сразу двух игроков. Впрочем, сейчас я мало чем могла помочь.

Но они-то этого не знают! Надо отвлечь соперников от Леци любой ценой!

Приняв решение, я спрыгнула на ветку древа. Та качнулась под весом моего тела, но, спружинив, распрямилась. Здесь, у ствола, ещё можно было стоять безопасно, но мне нужно было привлечь к себе внимание, и я, раскинув руки, осторожно пошла к краю.

Дзиньк! У моей ноги лопнул тан. Я похолодела. А вдруг это наш? Я даже на табло сейчас взглянуть не могла. Но, видимо, мне удалось абсолютно случайно уничтожить шар пятых, потому что капитан, сдерживающий Леци, поднял голову, вглядываясь. Кажется, он выругался, когда я прошла ещё пару шагов и присела, сделав вид, что подобрала ещё один тан. Осторожно поднялась, выровнялась, теперь держа руки ладонями вверх.

Наверное, Стен Верона ещё никогда не летал так быстро. Миг – и он возник передо мной, зависнув со своим дракокрылом у самой моей руки.

- Лучше сама отдай! – улыбнулся он. – Ветка тонкая, не рискуй, детка!

Я тоже улыбнулась, хотя и немного с напрягом и «переложила» тан в другую руку. Качнулась, выровнялась.

- Тебя дисквалифицируют! – предупредила я. – Попробуй только тронь меня! Если я упаду…

- От тебя останется мокрое место, - кивнул капитан пятых. – Поэтому ты сама сейчас отдашь мне шар. Он ведь синий?

- Отгадай! – предложила я и сделала шаг вперёд, ещё ближе к тонкому краю. Развернуться сейчас я всё равно не смогла бы.

- Сумасшедшая! – с какой-то странной интонацией выдохнул парень и тронул своего драко, на всякий случай отлетая подальше.

Решил убраться, чтобы не быть виноватым? Прекрасно!

Я коротко свистнула и плашмя упала с ветки. Гра подхватил меня в воздухе, подставив спину, нырнул вниз, выровнялся.

- К кольцу! – приказала я, краем глаза заметив, как метнулся за нами Верона.

Я довольно усмехнулась. Жаль времени, конечно, но зато капитан пятых валяет дурака вместе со мной. И словно в ответ на мои мысли снизу раздалось жалобное звяканье разбитого шара. Леци сумел отвоевать ещё несколько очков.

И тут же раздалось ещё одно «дзинь». Я с размаху напоролась на невидимый тан. Судя по ругательству Бима, этот был нашим…

- Так его, детка! – рассмеялся Стен Верона, догнавший меня, когда я резко затормозила.

Комментатор не преминул громко объявить о моей ошибке, и болельщики пятых радостно взревели.

Я была уже возле самой корзины. Размахнулась пустой рукой и бросила. Стен метнулся наперерез, и теперь рассмеялась я. Забавно было наблюдать за лицом капитана, когда он понял, что я его провела.

- Да ты пустышка! – дошло до него. Он развернулся так резко, что Гра недовольно заклекотал.

Улыбка пропала с моего лица, когда я взглянула на табло. Времени оставалось в обрез, и самое обидное, что я ничем не могу помочь нашим. В таком состоянии я абсолютно бесполезна для своей команды. Верона прав, сейчас я магическая пустышка.

Я коротко обняла Гра.

- Если бы хоть один красный тан! – с тоской прошептала я, и вдруг Гра вильнул куда-то в сторону.

В первое мгновенье я испугалась. Кажется, это у меня не всё нормально с головой после сока древа, почему же повело дракокрыла? Если ещё и летун потеряет равновесие, мы просто разобьёмся.

Но, кажется, меня ждал сюрприз. Гра странным движением наклонил голову, как будто нырнул и тут же вынырнул, и к моим рукам скатилось что-то лёгкое, почти невесомое. Тан!

- Гра…ты что…их видишь? – ошарашенно спросила я.

- До окончания периода пять минут, - объявил комментатор. – Сумеют ли седьмые переломить ход игры? Кажется, эта команда сильна только смелостью игроков, но никак не командной магией.

Я растерянно смотрела на шар в своих руках и злилась на себя. Надо же было потерять способности в такой момент!

- Он точно красный? – спросила я у Гра.

Конечно, он не ответил. Была не была! Я сжала шар крепче, и он лопнул, жалобно прозвенев.

- О, какая судьбоносная ошибка! – воскликнул комментатор. – И это в самом конце периода! Игрок Лея Ра уничтожает собственный тан и оставляет команду без надежды отыграться! Вряд ли седьмые что-то успеют за оставшиеся две минуты! Да и вытащить третий, самый сложный период, с таким счётом… Думаю, пятые уже могут начинать праздновать победу!

- Просто ничего больше не трогай! Приказ Леци! – бросил мне Сварго, проносясь мимо нас с Гра, застывших в немой скорби.

Я вздёрнула голову. Это было обидно, хотя я прекрасно понимала, что решение Леци было правильным.

Гра повернул голову, почувствовав, как мне плохо, и я машинально погладила своего драко по шее. Он не виноват. Дракокрылы, может, и различают цвета, но кто бы им рассказал, который из них красный, а который синий?! И вдруг мне в голову пришла одна простая идея. Гра очень любил фрукты, и однажды я тайком от родителей угостила его соком. Гра пошёл на эксперимент с великим энтузиазмом, и впоследствии я не раз его баловала, по-братски деля свою порцию. Даяровый был его любимым, а он как раз ярко-алый! Что, если попробовать?

Я склонилась к шее Гра и прошептала:

- Давай ещё раз, только не какой попало! Даяр! Ищи тан даяр, мой хороший!

И, кажется, Гра обрадовался. Он всегда чутко реагировал на моё настроение, и сразу почувствовал, что я воспрянула духом.

Мы полетели тихо-тихо, и может из-за того, что я не поднимала головы, зрителям показалось, что я плачу.

- Что это? Лея Ра перестала охотиться за шарами? – с плохо скрытым ехидством спросил комментатор и тут же добавил со лживым сочувствием. – Конечно, матч такого уровня не по плечу неопытному новичку. Можно только посочувствовать девушке, зная, насколько накаляются страсти после матча!

«Сейчас они у вас ещё не так накалятся». – мстительно подумала я. До окончания периода оставалась всего одна минута, когда Гра повторил свой фокус с таном – подставил под падающий шар голову, а потом спустил его ко мне по своей шее.

Когда мои руки легли на гладкую и такую хрупкую поверхность, сердце замерло, а я сама, кажется, забыла дышать. Если Гра ошибся, Леци меня убьёт. И ребята никогда не придут проведывать меня к Древу Душ. Но если… Я зажмурилась и легонько сжала ладони.

Шар жалобно звенькнул, и в этот миг время остановилось. Я видела, как ко мне медленно поворачиваются лица соперников и наших ребят, как губы Леци произносят то, чего не должны слышать нежные уши молодых девушек. И как на табло вспыхивает ослепительно красным счёт…плюс пять очков нашей команде.

- Что это?! – взвыл комментатор. – Слепое везение или внезапное прозрение игрока?

Время отмерло, продолжило свой ход, и оказалось, что на самом деле прошли какие-то доли секунды. Игра покатилась дальше, накалилась до предела, но до перерыва пятым удалось разбить всего лишь один наш тан, упавший на поле. Леци же, вывернувшись из тисков опекающих его соперников, успел разбить красный тан в воздухе, и выиграл ещё пять очков.

Зрители на трибунах вскочили и закричали так оглушительно громко, что труба, возвещающая конец периода, была почти не слышна. Судьям пришлось давать отмашку, чтобы остановить разошедшихся игроков.

Мы сели на поле, сбившись в кружок.

Леци остро взглянул на меня:

- Как ты?

- Никак, - криво усмехнулась я. – Ничего не вижу. Это сок…

Он кивнул. Парни смотрели на меня, явно не понимая, что происходит.

- На Лею не рассчитываем, - не счёл нужным объяснять, что со мной случилось, Берн.

Все и так видели, как я валялась в полуобмороке возле судьи по спорам.

- Будешь очень осторожно собирать видимые таны. И никуда не лезь! Я же сказал ничего не делать, тянуть до конца периода. Откуда ты взяла этот тан? А если бы он тоже оказался нашим?

Это упоминание о моей двойной ошибке было обиднее, чем то слово, сорвавшееся с его губ, когда я лопнула последний тан. Кстати, красный, соперников!

Леци уже отвернулся к ребятам, тихо обсуждая со Сварго тактику на третий период, а я всё не могла проглотить обиду. Ему что, так важно показать свою власть? Даже не дождался ответа, как я заполучила тан!

Обида была глупой, такой детской, но я ничего не могла поделать. Но я слишком хорошо понимала, что я должна сказать, даже если меня не захотят слушать.

- Эй! – позвала я, и Леци обернулся, хмурясь.

- Гра видит шары, - призналась я. – Он мне поймал…два. Тот, на дереве, который был наш, я лопнула нечаянно.

Вот теперь челюсти упали у всех.

- Дракокрылы… видят таны? – недоверчиво спросил Биман и непроизвольно взглянул на своего Йеша.

- Мой Гра точно, - подтвердила я.

- Не годится, - отмёл Сварго. – Наших нам не научить так быстро. – Лучше подумаем, как использовать способность Гра.

- Стоит Лее лопнуть ещё хоть один красный, и её будут пасти, - заметил Берн. – И так не знают, чего от неё ждать, - он вдруг устало улыбнулся. – Проиграем мы или выиграем, но нашу Лею здесь нескоро забудут!

- Это точно! – согласился Бим. – Значит, нужно одному охранять Лею, второму собирать видимые шары, а тебе, Леци, охотиться за невидимыми.

Третий период считается самым сложным, и я сразу поняла, что не зря. Хорошо хоть, после провала во втором меня не принимали всерьёз и особо не опекали.

Мне даже не пришлось соблюдать видимость того, что я растерялась и не понимаю, что мне делать дальше. Я и правда мучительно боялась лопнуть невидимый тан, и потому едва не упустила красный, который буквально летел в руки. Его перехватил Бим. Он добровольно вызвался меня защищать.

Когда тан лопнул, красные рванули к нам, но было поздно. Бим ловко добыл синий шар и понёсся к корзине, уводя погоню за собой.

- Ну, давай, миленький, - попросила я Гра. – Даяр!

Осторожный пролёт, знакомый нырок головой – и тан скатился мне в руки. Я сделала испуганное лицо, когда ко мне подозрительно близко подлетел игрок пятых.

- Отдыхаешь? – насмешливо спросил он, тем не менее пристально взглянув на мои руки. Хорошо, что я успела развернуть их ладонями вниз и придерживала тан запястьями.

Я сверкнула глазами. Он рассмеялся и унёсся в гущу игры, сочтя меня неопасной. Я поискала глазами Бима. Куда он делся? Ведь договаривались, что ловим мы с Гра, а лопает Бим. Нужно было как можно дольше продержать пятых в неведении.

Биман вынырнул совсем с другой стороны.

- Есть?

Я протянула шар, и Бим просиял.

- Ищите дальше! – с азартом бросил он, а сам рванул якобы к кольцу, увернулся от летящего наперерез пятого, схватил в свободную руку словно его дожидающийся синий видимый тан и издалека кинул его в корзину.

Всё это произошло так быстро, что я только успела моргнуть глазами. Великолепно! Всё же Бим – отличный игрок, хоть и любит покрасоваться. Вот и сейчас он ослепительно улыбнулся мне от корзины, поднял руки над головой и свёл ладони. Звяньк!

- Поздно, друг! – ласково сказал Бим кинувшемуся к нему Ирви. – Этому уже хана, ищи другой.

И – вжик – унёсся, как на метле.

Я не стала больше искать его глазами. Найдёт меня сам. Гра не ошибся, это главное. Работает!

Мне хотелось попробовать добыть тан с дерева, но Леци приказал не рисковать, и сейчас я не могла его ослушаться. Слишком реальна была опасность поражения. Поэтому мы не спеша полетели с Гра к игровому древу, просто потому что тут было легче спрятаться за ветвями и ловить таны незаметно для других.

Однако и тут игра кипела. Я сразу увидела капитана пятых Стена Верону, который осторожно выпутывал тан с самого края ветки. Его драко висел неподвижно и косил на меня жёлтым глазом с узким зрачком.

- Ой, кто это? – не удержалась я и пронеслась на Гра в миллиметре от локтя парня.

Верона прошипел сквозь зубы изощрённое ругательство.

- Боишься разбить? – спросила я, и вдруг поняла, что вижу…правда, только контуры шара. – Не бойся, он наш.

Я блефовала, да и он мне уже не верил, но всё же дрогнул. Потом зло тряхнул головой:

- Лети отсюда, бездарь! – выпутал шар и рванул к кольцу.

Я проводила его взглядом. Можно было попробовать пикировать на его тан сверху и разбить, но вдруг это и правда наш? Нет уж, лучше, пока он не вернулся трясти ветви, пособираю те, что найду вокруг древа. Пусть шары Вероны дороже, зато наших будет больше.

Мы пошли на снижение, и скоро Гра снова «нырнул», подхватывая шар на голову. Теперь, когда я видела контуры тана, дело пошло веселее. Мы полетели к кольцу, и передали тан Биму, который снова лопнул его под яростный рёв трибун.

Мне казалось, что наш маневр прошёл незамеченным, и потому взъярилась, услышав реплику комментатора:

- Какая интересная тактика! Лея Ра больше не рискует лопнуть тан, боясь ошибиться цветом. Теперь она передаёт шары своему товарищу по команде. Уже второй тан! Куда смотрят пятые?

Нет, это мне интересно, куда смотрят судьи? Разве может комментатор игры так явно подсуживать фаворитам сезона? Теперь мне летать не дадут. В один миг я снова стала суперпопулярна.

Я повернула Гра и направила его прямо к сектору судьи по спорам, но долететь до него мы не успели – на моём пути возник Дейтри Фарн.

Глава 4

- Далеко торопишься, малышка? – спросил он, загораживая нам путь. Взгляд его шарил по моим рукам. Понятно, не маг, но боится, что я поймала ещё один красный тан.

- Уйди с дороги! – прошипела я.

- Эй, Дейтри! Вали от неё! – это подоспел Бим, но его помощь не понадобилась.

Гра, которому очень не понравилось, что чужак нарушил наше личное пространство, атаковал. Два дракокрыла сцепились над полем, грозя выбросить нас с Фарном из сёдел и пустить в самостоятельный свободный полёт.

- Нельзя! – я натянула поводья, усмиряя драко. – Гра! Нас накажут!

И словно в подтверждение моих слов раздался голос комментатора:

- Стычка летунов в пятом секторе! И снова Лея Ра! С кем же она дерётся? Это дракокрыл Дэйтри Фарна!

Я зло фыркнула, силой уводя Гра вверх.

Прекрасно! Как звучит! Лея Ра дерётся с дракокрылом! А Дэйтри Фарн здесь и вовсе ни при чём – рванул прочь, только крылья засверкали!

Бим выругался, когда механический голос, перекрывший шум стадиона, громко объявил:

- Игрок Лея Ра! За нарушение правил вывод из игры на пять минут!

- За семь минут до конца! – взвился Биман и с тоской выдохнул. – Ээх!

Я не ответила, поворачивая драко к скамье штрафников.

Соскочила с Гра и на мгновение задержала дракокрыла, который должен был вернуться на насест.

- Нельзя! Никого! Клевать! – сурово сказала я, глядя в жёлтые глаза летуна. Зрачок драко сузился, Гра опустил голову, виновато толкая меня в плечо.

- Лети! – вздохнула я и тоскливо проводила дракокрыла взглядом.

Даже если сегодня наша команда проиграет из-за меня и моего драко, я всё равно от него не отвернусь. Потому что это всего лишь игра, а мы делим пополам нашу жизнь.

Я напряжённо следила за тем, что делает на поле Леци. А делал он невозможное: был всюду, где пятые пытались собирать свои таны, и бился за каждый, не давая противнику шанса забросить шар в корзину. Я мстительно усмехнулась: не надо было злить Берна. Наказание нас с Гра вряд ли можно было назвать справедливым. Мой дракокрыл не знал правил.

Я вздохнула. Но я-то знала! Вся беда в том, что мы слишком мало тренировались. Вымуштровать Гра у меня просто не было времени.

- Жик! – заорала я, когда Биман перехватил красный тан у Дэйтри Фарна.

- Жик-тан! Жик-жик-тан! – подхватили трибуны.

Кричалка жик-тана напоминала хищный скрежет стали, нож о нож, она мгновенно разползлась по стадиону, и в момент высшего накала матча объединила всех наших болельщиков.

Но пятые вовсе не собирались сливать победу.

Я невольно вскочила, когда Греги Пек как бы случайно столкнулся с Берном в полёте. Леци, который в это время тянулся за таном, вылетел из седла.

- Леци! – в ужасе прошептала я, глядя, как он падает. Йовиль камнем кинулся вниз, и даже успел поймать Берна за рубашку, полосуя когтями спину хозяина.

К счастью, левитационная подушка сработала выше, чем было с Раци. Йовиль не успел совсем задушить Берна воротом. Леци поднялся и закашлялся, хватаясь за горло. Рубашка на спине, разорванная когтями Йовиля, была вся в крови.

- Будет ли остановлена игра? Да! – воскликнул комментатор. – Да, дамы и господа, жик-тан – опасная игра. Леци Берна уводят с поля для оказания медицинской помощи. А что же с Греги Пеком? Вывод из игры…на две минуты за неумышленное столкновение… Сурово в такой напряжённый момент!

Я его прибью. Я вдруг осознала, что с ненавистью смотрю на будку, в которой сидел этот говорливый пакостник, и она подозрительно качается. Торопливо отведя взгляд, я взглянула на свои руки. Оказывается, всё это время я отчаянно сжимала кулаки, так сильно, что ногти впились в ладони. Ничего! Пусть только кончится моё штрафное время…Минута…тридцать секунд…

За секунду до истечения наказания я свистнула Гра.

- На поле выходит Лея Ра, - кисло прокомментировал этот болтун из будки. – Хотя вряд ли это что-то изменит. Лея Ра показала себя крайне нестабильным игроком.

Две минуты, дамы и господа, всего две минуты! Играющий тренер седьмых существенно сократил разрыв…Но наши доблестные чемпионы отвоёвывают синий тан и лопают его! Ещё один! Это Стен Верона! Теперь можно смело сказать, что за оставшееся время седьмым не отыграться.

Я взлетела на спину Гра, и мы стартовали, держа курс на игровое древо. Если мы и могли что-то сделать для игры, то только там.

К счастью, я прозрела, и видела уже не контуры, а целые шары. Цветовое восприятие, правда, ещё не совсем вернулось, но красный от синего отличить могла.

На древе хорошо потрудился Стен Верона. Часть танов собрал, многие уничтожил, но теперь у меня было преимущество – я видела все шары, которые остались.

- Держись рядом! – предупредила я Гра, и ступила на ветвь древа.

Она была тонкой, слишком тонкой, но я уже ходила по канату над пропастью. Не пропаду и здесь.

Уловив шевеление справа, я не повернула головы.

- Она снова здесь! – услышала я голос Вероны. – А ты упрямая, мне нравится!

Не обращая внимания на капитана пятых, я сделала ещё один точно выверенный шаг. И ещё… И ещё.

- Жаль, что мы не в одной команде! – притворно вздохнул Верона и схватил с ветки тан. Даже не взглянув туда, я знала, что он наш. – Эй, крошка, смотри!

Шар жалобно звякнул, разбиваясь.

И словно в ответ на этот звук проснулась магия. Вскипела и хлынула, заливая меня горячим потоком.

Игровое древо под моими ногами чуть дрогнуло – и начало расти, но не вверх, а вширь, выпуская новые тонюсенькие веточки, которые тут же переплетались надёжным ковром. Они чуть пружинили под ногами, но по ним можно было идти надёжно, как по земле.

- Грапья выпь! – поражённо выдохнул капитан соперников. – Как ты это сделала?

- У тебя не получится, - буркнула я, подбегая к тану пятых. Дзиньк! Один есть!

- Эй! – возмутился парень. – А ну притормози! – он кинулся вслед за мной, но я уже разбежалась и прыгнула, перемахнув на соседнюю ветвь.

Пока Верона садился на драко, пока подлетал, я успела лопнуть ещё два красных тана.

Злой, как дикий геро, капитан пятых встал на моём пути, но сейчас нас с Гра невозможно было остановить. Мой любимый драко спикировал вниз, и я схватилась за его лапы. Фыыыр! – и мы перелетели над головой шарахнувшегося в сторону Вероны. Кажется, он сорвался с ветки и повис, но мне было некогда смотреть. Дракокрыл Вероны бросился к нему. Ничего, не даст свалиться.

Я ловко добежала до шара, застрявшего на самом краю, и, не заморачиваясь, раздавила его ногой. Четыре! Трибуны взревели в неистовстве.

- Ле-я! Ле-я! Жик-жик-тан!

Прыжок на следующую ветку… Теперь подтянуться, вскочить и бежать дальше! Шар совсем рядом, и я мчусь так быстро, что ветки не успевают отрасти… Сумею ли достать? Да!

- Что творит эта девушка?! Как?! Как она это делает?! – растерянно и обиженно вопрошал комментатор.

Я усмехнулась. Прости, если обидела, говорун, но я больше не буду терпеть!

Разрыв в счёте стремительно сокращался. Сейчас я могла всё, и не было силы, способной меня остановить.

Или всё же была?

Я в отчаянии вскрикнула, когда над стадионом раздался чистый голос трубы и ликующие, оглушительные крики болельщиков. Стадион встал в едином порыве. Не было нужды смотреть на табло, на котором горели крупные цифры – свидетельство нашего поражения. Не успела!

Я опустилась на толстую ветвь, спрятав голову в коленях.

- Да! Да! Да! – ревел комментатор. – Пятые снова побеждают! Есть ли команда, способная победить наших мастеров, наших асов жик-тана?!

- Есть! – зло сказала я собственным коленям и выпрямилась, подзывая Гра.

Ребята встретили меня в воздухе, и мы слетели вниз в изрядно потрёпанном боевом порядке.

Увидев моё лицо, Бим только хлопнул меня по плечу.

- Пять шаров за две минуты, Лея! Пять! Это войдёт в историю жик-тана!

Ребята окружили меня, неуклюже обнимая, хлопая по плечам, утешая и скрывая от соперников мои слёзы. А потом расступились, пропуская ко мне Леци.

Я ткнулась лбом в его плечо, и он обнял меня на глазах всего стадиона.

Перерыв перед двумя дополнительными периодами был заполнен шумом огромного стадиона: музыкой, под которую танцевали девушки из группы поддержки, возбуждёнными криками болельщиков, уже праздновавших победу пятых, кричалками наших болельщиков и краткими объявлениями по местному узлу связи.

Как команда, отстающая по очкам, мы должны были лететь вторыми. Сварго уже отправился к корзине, собирать из шаров цепочку. После сигнала первым продемонстрирует количество собранных шаров Верона, за ним полетит Сварго.

Наша команда сидела на жёрдочках дополнительного насеста, заняв место дракокрылов, и пятые то и дело подшучивали над нами. В этих шутках уже не было напряжения схватки. Пятые праздновали победу, свыкались с ней и добродушно подтрунивали над проигравшими.

- Рано расслабились, - зло усмехнулся Бим. – Мы ещё отыграемся в тоннеле.

Я быстро взглянула на Леци. Тот кивнул:

- Да, придётся. Пойдёшь ты, Бим.

Я взвилась и поникла под властным взглядом Берна. Да, сегодня я ошибалась слишком часто, и понимала, что Леци не хотел рисковать.

- Я могу идти, - всё же возразила я. – Магия вернулась.

- Пойдёт Бим. Но если пятые тоже выставят игрока в тоннель, второй пойдёшь ты.

- Тоннель можно пройти два раза?

- Хоть двадцать два, - усмехнулся Леци.

Он был совсем бледный – видимо, обезболивание проходило. Я взяла его под руку, прижалась, но когда попробовала влить каплю своей силы, Берн отстранился.

- Не надо, я в порядке.

Я кивнула.

- Сможешь составлять магические бомбилки? – спросил Леци.

- Попробую, - с сомнением сказала я.

Прозвучал сигнал, и дракокрыл Вероны снялся с места. Трибуны взвыли от восторга. Это и правда было красиво. Цепочка шаров, лежащая на земле, зашевелилась, поднимаясь, и скоро вытянулась в ровную нитку, похожую на гигантские разноцветные бусы. Здесь были и таны, собранные командой, и наши шары, уничтоженные пятыми. Я невольно отвернулась. Было какое-то кощунство в том, что цепочку собирали из танов противников. В победной цепочке пятых словно летели призраки.

Стадион отшумел, приветствуя победителей, и тогда взлетел Сварго. Наша цепочка получилась заметно короче, но я безошибочно нашла красные шары, лопнутые мной в конце игры.

Сварго тоже встретили свистом и кричалками. Наши болельщики старались поддержать нас и кричали так громко, что грозили сорвать голоса.

- Что ж, посмотрим, удастся ли отыграть хоть несколько баллов команде Седьмого древа, - сказал комментатор. – Впереди магические бомбилки, но количество собранных скрытых танов не так велико у обоих команд. Многое будет зависеть от опыта, и все мы знаем, у какой команды опыта больше.

Я только усмехнулась краем рта, избегая смотреть в сторону комментаторской будки. После того, как я непроизвольно раскачала её, стала опасаться повторить подобное и отправить этого пустобреха в свободный полёт.

Впрочем, скоро мне стало не до него. После того, как Сварго вернулся к команде, объявили магические бомбилки.

Принцип их действия был довольно прост. Из невидимых шаров, собранных в третьем периоде, собирали цепочку, способную уничтожить какое-то количество танов противника. Выбитые шары просто вычитались из уже заработанных очков, и на этом этапе можно было неплохо отыграться, если бы в третьем периоде удалось собрать шаров побольше. На деле же получалась безрадостная картина: из уцелевших танов собиралась только куцая линейная цепочка, способная разбить разве что пару-тройку шаров противника.

Однако на этот раз у нас действительно был неплохой шанс. Пять танов, которые я добыла на дереве, сами по себе были неплохим заделом, да к ним ещё два разыгранных с Бимом, и четыре уничтоженных Леци.

- Будем строить змея, - сказала я, когда Сварго отцепил от цепочки, с которой только что летал, нужные шары. Замкнём цепь в треугольник, оставшиеся шары – в хвост.

- Уверена? – спросил Сварго, а Леци, который сразу понял мою затею, кивнул:

- Может получиться.

Мы разложили таны на траве и, окружив, чтобы скрыть от противников, склонились к шарам.

- Значит так, - сказала я, быстро перекладывая таны так, как они должны были лететь. – Делаем боевого дракона. В голове будет шесть шаров, по три на каждой стороне. Вот от этого, среднего, начинается туловище. В нём три тана. От третьего расходится хвост-метёлка.

- Классно, - оценил Сварго. – А ты уже управляла бомбилками?

- Нет, - честно призналась я. – Но магические драконы не многим отличаются от реальных. А уж с ними я всегда общий язык найду.

Парни посмотрели на меня с невольным уважением. Весь фокус состоял в том, что обычная линейная бомбилка била только первым таном, остальные проходили вскользь. Я же задумала сделать всесторонне опасного управляемого дракона. У него ударным таном был не только нос, но и края крыльев, и кисточка хвоста, состоящая из трёх танов. При правильном управлении такой дракон гарантированно лишит соперников шести танов, а если ещё удастся развернуться в полёте…

Я оборвала себя, не давая размечтаться. Сейчас наш успех зависел только от точного расчёта траектории и моих умений управлять. Сумеем отработать минимум – а там поглядим.

Первыми ударили пятые. Их линейная бомбилка состояла из семи шаров и лишила нас пяти танов. Потери были бы меньше, но в команде соперников был сильный маг, и летающая змея, как окрестил бомбилку пятых Бим, могла не только двигаться прямо, но и извиваться.

- Прекрасный результат! – не преминул порадоваться комментатор. – Мне кажется, или противник деморализован? Посмотрим, удастся ли команде седьмого древа сократить разрыв?

- Ну, давай, мальчик! Не подведи! – шепнула я.

Сварго странно посмотрел на меня, но ничего не сказал.

- Не мешать Лее! – тихо приказал Берн. – И прикроем её, что ли.

Наверное, вид у меня был ещё тот, но мне некогда было об этом думать.

Наша бомбилка летела к цели – цепочке танов пятых.

- Какое интересное решение! – изумился комментатор, завидев нашего дракона. – Позвольте, откуда в бомбилке столько танов? – он зашелестел бумагами и сказал упавшим голосом. – Действительно…Одиннадцать! Невероятно! У команды аутсайдеров!

- Господин Таркью! – прогремел над стадионом голос председателя высшей лиги жик-тана.

- Кхмм…простите! – каким-то сдавленным голосом выдавил комментатор, но тут же приободрился. – Что ж, внимание! Бомбилка седьмых из одиннадцати танов подлетает к цели!

Она и правда была совсем близко. Спрятавшись за спинами закрывавших меня от любопытных глаз парней, я вела дракона прямиком к цели. Для этого мне вовсе не надо было видеть бомбилку в небе. Сейчас я была первым таном, клювом головы. И вступила в бой вместе с драконом. Он с разгона клюнул красный тан, неуклюже и устрашающе закрутил головой, уничтожая шары, попавшиеся на пути, хлестнул хвостом влево, вправо, вперёд, закинув хвост за голову…

- Ооо! – простонал комментатор, растеряв всё своё красноречие и горестно повторил. – Ооо!

Стадион, замерший в тот момент, когда необычная бомбилка принялась громить цепочку пятых, взревел в приветственных воплях.

- Десять шаров! – воскликнул ошалевший комментатор.

Я вздохнула, добирая сил, и остановившийся было дракон проехал по цепочке на животе.

- Одиннадцать! – заорали болельщики. – Двенадцать! Тринадцать! Ааааа!!!

Я шумно выдохнула и открыла глаза. По инерции бомбилка раздавила ещё один шар и остановилась.

- Сколько? – спросила я, цепляясь за локоть Бима.

- Четырнадцать, - не веря себе, пробормотал он, и вдруг схватил меня на руки, едва не раздавив.

Я только охнула, и Берн сердито отобрал меня у Бима, сошедшего с ума от радости.

Глава 5

Ребята окружили меня, хлопали по плечам, тормошили, и я наконец ожила и улыбнулась.

- Ну ты сильна! – изумлённо сказал Сварог.

- Та…такое бывает раз в сто лет! – заикаясь, проговорил комментатор. – Какой мощный магический заряд! Неестественно сильный, я бы сказал! Конечно, судьи ещё протестируют мага на старис…

И словно в ответ на эти слова к нашему сектору подошёл нижний судья – тот, что наблюдал игру с поля.

- Капитан, кто из игроков управлял бомбилкой? – спросил он. – Результат неестественно высок! Мы должны провести проверку!

- Вы уже проверяли её сегодня, - резко сказал Берн и взял меня за руку, словно в доказательство того, что не отпустит. – Хватит!

- Это…девушка? – не поверил судья, и так явно растерялся, что мне стало его жаль. – Вы не имеете право скрывать мага!

- Да, это я, - неприязненно произнесла я. – Кажется, в это раз я ничего не нарушила.

Мужчина сглотнул, и глаза его наконец приняли осмысленное выражение.

- Что ж, если вы действительно маг, отзовите бомбилку! – приказал он. – Надеюсь, вы знаете, что отозвать бомбилку может только тот, кто её создал?

- Знаю, - кивнула я и, посмотрев через поле на замершего в неподвижности дракона, коротко свистнула – так, как обычно подзывала к себе Гра.

Дракон из танов неуклюже развернулся и взмыл над стадионом. Он летел, ныряя и помахивая хвостом, и судья, стоящий рядом со мной, непроизвольно выругался, так грязно, что Бим сердито толкнул его локтем.

Цифры на табло вздрогнули и сменились, и вместе с этим новым счётом стадион взревел так, что дракокрылы снялись с насеста.

- Ничья! – словно не веря себе, произнёс Сварго. – Ты…ты сровняла счёт!

Он схватил меня за плечи и расцеловал.

- А ну, брысь! – прорычал Леци, когда Биман хотел повторить то же самое вслед за другом, но тут же сам стиснул меня так, что я охнула.

- Ничья, понимаешь?! – Берн одной рукой обнял меня, другой притянул за плечи Сварго. С другой стороны наш маленький круг замкнул Бим. Глаза его сияли.

- Мы их сделали!

- Пока нет, - возразил Берн, но счастливая физиономия тера говорила об обратном. – Дальше пойдёт игра на равных. И тут нам нельзя ошибиться. Бим, удачи! Лея, не расслабляйся. Может статься, нам придётся сделать то, чего от нас не ждут – пустить в тоннель девушку.

Мёртвая тишина… Когда я позже вспоминала этот день, каждый раз заново ощущала ту неестественную тишину, воцарившуюся над стадионом, когда объявили вход в тоннель для команды пятых.

Да, пятые были легендой, они уже много лет никого не подпускали к пьедесталу. Но сегодня они впервые оказались в такой ситуации, когда разгромленная команда не поплыла, не сдалась, а сумела выровнять счёт уже после основных периодов, так что вдруг стало неважно – чемпион ты или аутсайдер. Тоннель был одинаково суров ко всем, ведь он был уже не только жик-таном, а проверкой на то, чего ты стоишь в этой жизни.

Поэтому, когда в тоннель вошёл Люк Киль, маг пятых, зрители, казалось, перестали дышать.

Он шёл очень хорошо, этот неприметный паренёк. Сразу стало понятно, что эта его незаметность – продуманная стратегия пятых. Никто не принимал его всерьёз, пока он не начал громить в игре наши таны, и ни разу не ошибся. А теперь он делал лабиринт – чётко, безошибочно правильно, удивительно легко – так, что со стороны казалось, что это ему ничего не стоит. Меня насторожила эта показная лёгкость, я не сводила с него глаз, но придраться было не к чему. Не иначе, самородок. Где они только его выкопали?

Я с трудом погасила вспыхнувшее волнение. Наш Бим хороший игрок, но он явно был слабее. Сейчас мне казалось, что этот парень сильнее и меня самой. Неуправляемое волнение снова захлестнуло, мешая соображать. Я недоумённо обернулась, почувствовав лёгкий холодок на правой щеке. И успела заметить, как смотрящий на меня мужчина из соседнего сектора равнодушно отвернулся. Всё выглядело так, как будто он случайно скользнул по мне взглядом, но, во-первых, он был едва ли не единственным, кого сейчас, на высшем пике игры, не интересовал тоннель. А во-вторых, мне сразу стало легче. Волнение схлынуло, уступая место холодной собранности.

- Леци! – шепнула я. – Вон там, в соседнем секторе, маг, который попытался на меня воздействовать ментально.

Я показала на незнакомца взглядом, одновременно передавая Леци недавнюю картинку его показного равнодушия.

- Бевин? – еле слышно, и, кажется, удивлённо произнёс Берн.

- Что за Бевин? – не отставала я. Мне очень не нравилось, что совсем незнакомый древесник так легко смог лишить меня самообладания. И пусть тоннель защищён от магических воздействий зрителей, иначе он мог стать смертельным для любого игрока, но до того, как войти в него, все мы уязвимы.

- Очень скользкий тип. Помешан на чистоте крови и магии высших. Ты не туда смотришь. Этот маг пятых – нечто!

Я хмыкнула и отвернулась. Вопросов после разговора с Леци только прибавилось, но в одном он был прав – сейчас главным было то, что творилось в тоннеле.

А там было на что посмотреть.

Люку оставалось пройти три препятствия: непреодолимое, пугалку и опасное. Они, как это часто бывает, включились одновременно.

Перед парнем возникла зыбкая фигура великана. Он был отвратителен: огромный и уродливый, с грубым лицом, с длинными мощными ручищами, в одной из которых страшила сжимал порядком обглоданную тушу какого-то крупного животного. Великан бессмысленно пялился мутными глазами на замершего перед ним Люка. Громадный рот с острыми зубами лениво пережёвывал кусок мяса, и при виде этих острых звериных зубов мороз пробегал по коже.

Пауза затянулась. Люк выжидал, придерживая нервничающего дракокрыла. Наконец, страшила сглотнул, отчего огромный комок прошёл по горлу, гыкнул и взмахнул тушей, зажатой в руке, целясь по надоедливому человечку. Парень увернулся, направив своего драко вправо, однако великан оказался неожиданно ловким и, махнув свободной рукой, едва не поймал Люка в кулак.

Пятый метнулся вверх, пытаясь пролететь над головой чудовища. И сделал только хуже. Великан закрутил головой, едва не размазав Люка по своду тоннеля. Громила отмахнулся от пятого, как от назойливой мухи и обиженно заревел, не сумев его поймать.

- Влетай ему в рот! – прошептала я, всей кожей чувствуя, что ещё немного – и Люк грохнется оземь сломанной игрушкой.

Почему-то в этот миг я начисто забыла о том, что мы соперники. Бим посмотрел на меня укоризненно.

- Жалеешь бедняжку? – ревниво спросил он, а Люк, словно услышав мой совет, рванул вниз и с размаху влетел в разинутый острозубый рот.

Стадион ахнул, когда челюсти великана клацнули, едва не разрезав мага пятых пополам. Но Люк оказался шустрее, и спустя мгновение вылетел из затылка чудовища. Лабиринт вспыхнул и осыпался, как детский конструктор, и пятый взмыл над стадионом, захлебнувшимся в едином оглушительном крике.

Рядом восхищённо и непечатно высказался Берн, и быстро взглянул на меня – слышала или нет. Бим криво ухмыльнулся, заметив это.

- Я недосчитал, или одного препятствия не было? – спросил Сварог. – Где была пугалка?

- Тебе ещё не было страшно? – заржал Биман.

- Великан – смертельная опасность, это ясно, его пасть – непреодолимое, а где пугалка?

- Сейчас узнаю, - посерьёзнел Леци и побежал к столу судьи.

Едва ли маг, готовивший тоннель, пренебрёг правилами, но, если за это удастся зацепиться, прохождение тоннеля аннулируют. Вряд ли Люк сможет пройти его ещё раз, даже на адреналине. Я невольно посочувствовала пареньку. Хоть он и соперник, но свою работу сделал чисто. И даже нигде не зацепился, в отличие от меня в тот самый первый раз в тоннеле.

Леци вернулся быстро и хмуро сказал:

- Всё чисто. Руки и голова великана были иллюзорными, на самом деле этот бычина в его руке просто прошёл бы сквозь игрока, попади он по Люку. Ну и дальше непреодолимая преграда – глотка, а в ней смертельная – зубы.

- Что-то слишком круто, - озабоченно произнёс Бим. – Три в одном - это уже высший уровень сложности.

- Да, - хмуро отозвался Леци. – И по правилам тот же уровень выставят тебе.

Бим молча кивнул. Я посмотрела на него, перевела взгляд на Леци.

- Идти нужно мне, - тихо, но твёрдо сказала я.

Биман оскорблённо взглянул на меня. После урагана отношение ко мне изменилось, но правду о моих способностях по-прежнему знали единицы.

- Мы ведь уже всё решили. Бим заявлен, - остановил меня Берн. Он говорил спокойно, но я уже неплохо его знала, и эта излишняя ровность пугала. – Иди, Бим, готовься. И ничего не бойся, ты сможешь!

Стоило парню уйти, как Леци повернулся ко мне. Синие глаза сузились и потемнели.

- Что ты делаешь? – резко спросил он.

- Что? – не поняла я.

- Перед самым тоннелем сказать Биму, что ты в него не веришь – это нормально?

- Я…я,… - споткнулась я, поняв, что он прав. Но я вовсе не имела в виду, что я лучше! Мой дар – это не моя заслуга, но он есть, и пока что помогает мне выжить.

Не было нужды объяснять этого Леци – он и так знал всё не хуже меня. И ни к чему оправдывать себя. Как бы мне ни было сейчас паршиво – Берн был прав!

Стадион бесновался, празднуя победу пятых, а посреди поля, ожидая отмашки судей, одиноко стоял Бим. Я смотрела на его напряжённые плечи и думала только об одном – пройди, только пройди!

Тоннель открылся, Бим вскочил на Йеша. Они впорхнули в трубу. Кажется, я перестала дышать, вместе с Биманом ожидая первое препятствие. Оно появилось внезапно, вместе с оглушительным «хлоп!» за спиной парня. Бим был напряжён не менее моего, и мы увидели, как он вздрогнул, а Йеш шарахнулся в сторону. И едва не попал под нож вращающейся мясорубки. Им едва хватило времени, чтобы поднырнуть под сверкающее лезвие и войти в горизонтальный штопор.

Биман был явно слабее мага пятых, но ему повезло дважды – внезапная пугалка опасно ускорила их с Йешем полёт – это раз. А ещё именно штопор он тренировал раз за разом, уязвлённый тем, что на самой первой тренировке я легко обыграла его. И теперь ни в вертикальном, ни в горизонтальном штопоре Биману не было равных. Глупо улыбаясь от гордости, я взглянула на Берна, и тот согласно кивнул. Даже если мы проиграем, этот штопор останется в книге рекордов жик-тана. Так ещё никто не летал!

- Ай, красава! – не удержался и Сварго.

Наша маленькая команда была сейчас с Бимом, и он словно чувствовал это, когда, только выйдя из штопора, едва не воткнулся в стену.

Такой стены я ещё не видела. Ярко-красная, волокнистая, влажная на вид. Даяр! – вдруг озарило меня. Это была стена из огромного среза даяра. Как бы я ни любила фрукты, оказаться на месте Бима мне сейчас вовсе не хотелось.

Парень заметался вверх и вниз в поисках выхода. Мякоть даяра своей лёгкой жгучестью напоминает мякоть ананаса, но когда его так много, это действительно опасно. Выход нашёлся внезапно и не вызывал желания им воспользоваться. Бим обнаружил дырочку от червячка. К чести парня, он не колебался ни мгновения, и направил Йеша к крохотному отверстию.

Я вскочила, услышав, как Бим вскрикнул, но он уже вынырнул на той стороне.

- Что это? – спросила я Леци. – Как классифицируется это препятствие?

- Смертельное и непреодолимое вместе? – предположил Сварго.

- Раньше непреодолимые никогда не объединяли с опасными! – возразила я, хмурясь.

- Тихо! – прикрикнул Леци. – Узнаем после!

И правда, чтобы идти разбираться к судьям, пришлось бы оторваться от Бима, проходящего тоннель. На такое никто из нас не был сейчас способен.

По нашим расчётам, ему оставалась безвредная пугалка и и ещё одно непреодолимое – то есть самое опасное было позади. Но, как видно, маг, который создал иллюзию, так не считал.

Биман вылетел к огромному цветку. Жемчужно-белый, с лиловыми прожилками, он был прекрасен, пока не раскрыл лепестки, и вверх не взметнулись липкие нити.

- Арис! – выдохнул Сварго.

Я похолодела. Цветок-убийца! Если ритм работы механического препятствия можно было рассчитать, то здесь Биму пришлось туго. Йеш почти прижался к потолку, Бим лежал на его спине и тихо подсказывал:

- Чуть левее, парень! Нет! Не смей хватать их, он нас сожрёт!

Слепая зона была слишком мала, чтобы продержаться долго, нити развевались, как от подводного течения, и тогда Бим сделал единственно возможное – сбросил вниз кроссовок в надежде, что лепестки сомкнутся, и он успеет пролететь. Кроссовок прошёл насквозь и шлёпнулся на дно тоннеля. Пугалка!

Выругавшись, Бим бросился вперёд, но дорогу ему преградило туго натянутое полотно, расшитое сверкающими нитями. Блеск ослеплял, и мы увидели, как заметался Бим. Сотни отверстий, сквозь которые проходили нити, сбивали с толку, а нашему товарищу надо было найти одно, свободное.

Я взглянула на секундомер. Всего два деления оставалось до нашего проигрыша, когда Бим коршуном кинулся вниз, и вынырнул в засиявшее светом отверстие прокола.

Склянки, означавшие, что время Бима сравнялось со временем Люка из команды пятых, пробили в том момент, когда тоннель за спиной Бима начал рушиться.

- Один в один! – выдохнул Леци и заорал. – Ничьяяя!

И в то же мгновение пространство арены затопил неистовый рёв фанатов. Стадион поднялся в едином порыве. Я видела, как кинулись к площадке диграны – маги, отвечающие за безопасность команд и зрителей, оттесняя болельщиков, хлынувших на площадку, устанавливая защитное поле.

Бим подлетел к нам, и его дракокрыл Йеш сел перед самым нашим сектором.

Мы бросились к нему, и Сварго успел ударить Бима по плечу, когда мы наконец поняли, что с ним что-то не то. От дружеского хлопка по плечу парень побелел и упал на шею Йеша.

- Жжёт, - ломким голосом пожаловался он, и потерял сознание.

- Врача! – заорал Леци, но его никто не услышал. И только когда парни подхватили Бима под мышки и за ноги и бегом понесли в ту сторону, где сидел врач, он заметил их.

- Что с ним? – спросил Сварго.

Врач хмурился, разводя полы рубашки. Тело Бима было красным, словно ошпаренным, и кожа в некоторых местах уже слазила лохмотьями.

- Даяр! – крикнула я, подбегая. – Какой идиот догадался совместить опасное препятствие с непреодолимым?

- Даяр? – спросил врач, набирая в шприц лекарство. – О чём вы?

- Он получил ожёг от даяра, когда летел через стену! – зло сказала я. – Только не говорите, что не видели этого!

- Фруктовая стена? – сухо уточнил подошедший судья. – Стена была из турса, а он безобиден!

Мы трое изумлённо переглянулись, поражённые такой наглостью.

Тем временем врач, подхватив на руки Бима, шагнул в портал.

- Иди за ним, - приказал Леци Сварго. – И проследи, чтобы лекарь случайно не ввёл что-нибудь Биму, чтобы запутать следы.

- Сейчас мы, все трое, публично обратимся в спортивную лигу жик-тана, - тихим голосом, которого я так боялась, сказал Берн, когда Сварго ушёл через портал. – И потребуем немедленно провести ментальное сканирование. Объяснений тому, что наш товарищ едва не погиб, два – это или преступная халатность, когда моделирующий маг совместил опасную преграду с непреодолимой и вынудил нашего игрока получить тяжелейшие ожоги; или же то, что вся наша команда подверглась ментальному воздействию. Вся команда, включая Бима, который находился в тоннеле, а значит, априори был защищён от чужих внушений.

Судья нахмурился, но ответил, как предписывал кодекс:

- Ваше право.

- Что же происходит на поле? – тем временем разорялся комментатор. – Игрока седьмых, прошедшего тоннель, отправили в госпиталь, хотя он, на первый взгляд, не получил никаких повреждений. Что ж, новичков можно понять: не выдержали нервы!

Судья нахмурился ещё больше, а Берн продолжал тем же ровным, сводящим с ума тоном:

- А также мы требуем, чтобы судейская коллегия заново прослушала все комментарии сегодняшнего матча на предмет пристрастности господина Таркью. Мы требуем зафиксировать в протоколе, в чью пользу был тот моральный прессинг, которому подвергалась наша команда в ходе игры.