Почти что Маг

Глава 1

Книга 2

Первым, что я услышал перед тем как открыть глаза, были мерные, звонкие шлепки. Хм... кажется, что что-то подобное в моей жизни уже было.

- Хозяин, очнитесь, хозяин!

Ну точно, было.

- Да сколько раз тебе повторять, хватит бить меня хвостом по... - Поморщился я, и перехватив орудие преступления, открыл глаза, с тем, чтобы немедленно их зажмурить. Потому что хвост, за который я схватился, оказался намного крупнее чем я привык, и заканчивался теперь не эфирным угрём, а подтянутыми ягодицами сидящей на мне верхом, обнажённой девушкой. Хотя должен признаться, что ничего гм... по настоящему непристойного, я всё равно не увидел... ибо "всё", было надёжно скрыто под крупными фиолетовыми чешуйками, прикрывающими тело девушки на манер купальника.

Впрочем, если приглядеться... я аккуратно приоткрыл один глаз. Нет, точно всё прикрыто...

- Гризельда? - Вопросительно прошептал я лежащей на мне девушке.

- Да, хозя-яин?

- Не объяснишь мне, что произошло? - На всякий случай поинтересовался я.

- Гризельда не зна-ает... - Прохныкала девушка. - Вы вдруг почему-то резко уменьшились, и я испуга-алась...

- Вообще-то это не я уменьшился, а ты увеличилась. - Решил я открыть страшную правду, бывшей эфирной сирене. - И стала похожа на человека.

- Ух ты... - Девушка завозилась, активно осматриваясь. После чего полным искреннего восхищения тоном, выдала. - И правда... Хозяин, вы такой умный!

- Ага... Бывает иногда. - Смущённо заёрзав признал я, понимая, что её телодвижения не остались проигнорированны моим телом, и в данный момент всё больше и больше крови приливает к моим... щекам. - И вообще, ты не могла бы уже с меня встать?

- Нет, хозяин! - Ещё сильнее вжавшись в меня, произнесла девушка.

- Почему? - Опешил я.

- Я же не одета! - Возмутилась моей недогадливостью, Гризельда. - И если встану, то вы сможете увидеть вот эти вот штуки... Как их там называют? Си-ски?

Сказав это, девушка вопросительно обернулась, решительно ткнув указательными пальцами обеих рук в ту часть тела, которую по её мнению я никак не должен был увидеть.

Впрочем, грудь оказалась прикрыта тем же "купальником" из чешуи, а потому, моё внимание гораздо больше привлекло лицо с растрёпанной фиолетовой шевелюрой. Надо сказать довольно симпатичное, и вполне человеческое, если бы не...

- Гризельда. - Хрипло выдавил я из себя. - У тебя рог на лбу...

- Хм? - Девушка удивлённо нахмурилась, и переключив внимание на покрытый резными узорами восьмисантиметровый отросток, стала пытаться поймать его руками. - А разве он не всегда здесь был?

- Так, ладно, забудем пока про рог, и "си-ски"... - Немного поразмыслив, я решил зайти с другой стороны. Хм... Буквально. - Но разве тебя не должно больше смущать то, что в таком положении как сейчас, я могу в деталях увидеть то, что у тебя под хво...

- Уи-и-и! Не смотрите, туда хозяин! - Обиженно взвизгнула Гризельда, и мне на лицо резко опустился листовидный кончик хвоста. - Это неприлично. Сначала нужно убедиться, что девушка не против...

- А ты против? - Зачем-то ляпнул я, за что закономерно получил новую серию нервных шлепков по лицу.

- Гризельда не знает. И вообще, хозяин не должен такое спрашивать. - Несколько нелогично выдала девушка ещё более обиженным тоном.

- Понятно. - На всякий случай, соврал я. - Может, тогда я просто глаза закрою? А ты тем временем быстренько встанешь, и что-нибудь на себя накинешь?

Повисла пауза, во время которой я буквально слышал, как у девушки скрипят в голове шестерёнки. Или это трутся чешуйки на хвосте?

- Обещайте, что не будете подглядывать? - Наконец то решилась Гризельда.

- Обеща... - С облегчением выдохнул я, и в этот момент, как будто нарочно, внутренняя дверь в комнату резко открылась, и в комнату без стука ворвался Клибан.

- Эрик, у тебя всё в поря-а-а... О-о-о!!! - Окинув взглядом открывшуюся ему картину, подросток завис с выпученными глазами, и дурацкой улыбкой до ушей, явно пытаясь осознать увиденное.

"Это не то, о чём ты думаешь!" - Хотел сказать ему я, но не успел. Потому что у парня носом пошла кровь, и он упал.

"Слабак". - Мысленно хмыкнул я. Хотя если бы мне в лицо стул прилетел, я бы наверное так же отреагировал...

(Интерлюдия: Великое королевство Венеласкус. Дворец)

- Ваши величества... - Поклонился королевской чете, советник Касторус.

- Давай без этого официоза, Кон, мы же не на приёме. - Возмутился одетый в белый мундир, крепкий мужчина с шикарной голливудской бородой. Король Деметриус. - Лучше садись, и выпей с нами чаю. Между прочим, очень редкий сорт, подарок кантимонского Деспота.

- А заодно расскажите, что вам удалось узнать. Как там учатся наши дети? - Добродушно поинтересовалась королева.

- Ваша дочь, Уилма, неплохо справляется с учебной программой. Серьёзных дисциплинарных нарушений нет. А ещё, она получила главную роль в спектакле "Влюблённые Сердца". - Улыбнулся советник, принимая из рук одной из служанок, чашку из тончайшего фарфора.

- Ах... помню как сама мечтала сыграть роль Салли... Получить поцелуй от самого красивого мальчика... - Мечтательно улыбнулась королева, после чего немного нахмурилась. - Но разве этот спектакль ставят не на старших курсах?

- Обычно да. - Согласился советник, после чего пожав плечами добавил. - Но похоже, в этот раз в Академии решили по другому.

- Поцелуй красивого мальчика? Но-но... Смотри, приревную. - Полушутливо погрозив супруге пальцем, произнёс король, после чего, получив столь же полушутливое заверение в том, что королеве будет вполне достаточно и поцелуя одного красивого короля... если он конечно не окажется снова занят делами, опять повернулся к советнику. - А как там мой младший сын? Эрик?

- Насколько мне известно, у него серьёзные проблемы с физкультурой и обучением магии пентаклей. И ещё...

- Ну же, Касторус, не томи. - Вздохнул быстро теряющий хорошее настроение Деметриус. - Мой непутёвый сын что-то натворил?

- Его освободили от занятий артефакторикой. - Словно бы нехотя произнёс советник, отставляя чашку в сторону. - Подробности мне неизвестны, но если желаете, я уточню...

- Не стоит... - Поморщился король, и когда его руку ободряюще сжала жена, добавил. - Надеялся, что хотя бы после поступления в Академию, он возьмётся за ум. Но верно говорят...

Глядя на советника, мужчина нахмурился ещё сильнее. - Это ведь не всё?

- Только не принимай это близко к сердцу Деметриус. - Решил добить сюзерена Касторус. - Это действительно не всё. Твой сын тоже получил главную роль...

- И какую же? - Скептически хмыкнул король. - На Дамаса, Эрик точно не тянет... Тогда Педро?

- Эм... нет. - Вполне убедительно замялся Касторус. - Он получил роль Влада...

- Хитрогнуса? Злодея? - Рассвирепел мужчина, треснув кулаком по столешнице. - Позор! О чём он только думал?!

- Почему ты так сердишься, дорогой? - Удивилась королева. - Это же просто роль...

- Это не просто "роль", дорогая. - Взяв себя в руки, пояснил король. - Хитрогнус, это персонаж, которого никто не хочет играть, а потому, актёра на эту роль в Академии назначают принудительно, в качестве отработки дисциплинарного наказания. И всем об этом известно.

Немного помолчав, мужчина резким движением пригладил бороду, и произнёс - Приказываю! Уменьшить ему содержание вдвое! До тех пор, пока не подтянет успеваемость... хотя бы по магии.

- Как прикажете, ваше величество. - Поднявшись со своего места, покорно склонил голову Касторус. - Немедленно отдам соответствующие распоряжения.

Кон Касторус снова шёл по коридору, старательно пряча довольную улыбку. Любую информацию нужно уметь правильно подавать. А он Касторус, в этом мастер. Немного умолчать, немного сместить акценты, и правда окажется вывернута наизнанку так, что никакой лжи и не снилось. И уж он постарается, чтобы младший принц, узнал "правду" о решении короля именно так, как нужно. Чтобы у обидчивого мальчишки и мысли не возникло свернуть с размеченного для него пути. Чтобы всё прошло чётко по плану. По итогам которого, у Венеласкуса будет новый король.

(конец интерлюдии)

- То есть, ты надо мной не прикалываешься? - Сидя на полу, с бумажной салфеткой в ноздре, гнусавым голосом допытывался Клибан, при этом недоверчиво косясь то на меня, то на одетую в простыню, на манер тоги, девушку. - Это и в самом деле Гризельда?

- Угу. - Мрачно ответил я, не сбавляя шага, которым нервно мерил комнату.

- Ну ты вообще безбашенный, бро. - После десятисекундного молчания, с завистливым восхищением выдал Клибан, после чего добавил фразу, от которой у меня вылезли на лоб глаза, и появилось нестерпимое желание постучаться головой об стену. Причём не своей, а его. - Протащить в Академию под видом монстра, свою девушку... Прям нет слов!

- Она... Не... - Где-то с минуту беспомощно похватав ртом воздух, в попытках что-нибудь возразить, я с ужасом понял, что... Мне всё равно никто не поверит. Не только Клибан, а вообще никто. Почему?

Да потому, что даже если представить, что съеденное Гризельдой, сердце неизвестного монстра, каким-то образом запустило ускоренный процесс эволюции... Обычный монстр в человека превратиться не может. Ну вот не может, и всё. Станет крупнее, сильнее, опаснее... И только. В случае с Гризельдой, мог бы получиться максимум эфирный угорь размером с дракона. Но уж никак не человек. Эм... ну ладно, зверочеловек, что для этого мира не то чтобы имеет большое значение.

Да, Гризельда монстр далеко не обычный. Вот только как это доказать не подставившись под ОЧЕНЬ неудобные вопросы?, напрямую связанные с моим попаданством? Никак? То-то и оно.

А вот зверолюди, для которых способность к магии, редкость, почти поголовно обладают врождённым "метаморфизмом" - способностью, на некоторое время усиливать свои звериные черты. Конечно уникумы, способные полностью обернуться животным встречаются среди зверолюдей даже реже чем маги. Но встречаются.

И вот в какую версию люди больше поверят? В подаренного Ведьмой Пустоты особенного эфирного угря, или в то, что избалованный принц решил тайно притащить с собой в Академию... девушку?

- Да, ты не подумай, я могила. - Неправильно интерпретировав моё молчание, добавил парень.

- Ага... - Только и смог ответить на это я, пока в моей голове хаотично крутились мысли. Первая, самая шумная, сейчас бегала кругами по черепушке истерично вопя "Что делать? Что делать!?" Ещё две мысли с криками "Я не такой" и "Уймись извращуга", остервенело пинали ногами четвёртую. Пятая, молча глядя на это поверх очков, штудировала уголовный кодекс... Надежда в данной ситуации оставалась только на шестую, которую я и поспешил озвучить. - Гризельда, а ты... обратно превратиться не пробовала?

Девушка просияла лицом, и стала усиленно пытаться "превратиться обратно". Где то с минуту она надувала щёки, морщила нос, и всячески корчила рожи пока вдруг по комнате не пронёсся зловещий звук: "Бур-бур-бур". Я поражённо замер - неужели...

- Хозяин, я кушать хочу. - Смущённо поглаживая живот призналась, девушка.

Ну что ж, признаю, если бы всё получилось, было бы слишком просто. Постаравшись не выдавать своего разочарования, я подошёл, и взяв из вазы яблоко бросил девушке в руки. - Держи.

А дальше нас с Клибаном ожидало настоящее шоу: очевидно не слишком доверяющая новообретённым конечностям Гризельда, невообразимым образом извернувшись, яблоко решила поймать по старинке - зубами.

И ведь поймала... Правда зубки у неё оказались... Четвёртая мысль неожиданно подняла голову, и выдавив сквозь разбитые губы "Да ну нафиг", исчезла. Не могу её осуждать, такой крипотой только маньяков в парке пугать. Ну да ничего. Привыкну...

Проявившись на секунду, четвёртая мысль, показала мне средний палец, и снова исчезла.

Ну, или не привыкну, не стал спорить я.

- А почему она обратно превратиться не может? - Даже не подозревая о творящемся в моей голове активном мыслительном бедламе, продолжал допытываться Клибан.

- Страшный шок испытала. - Соврал я первое, что пришло в голову. - Панический. Вон как стулом швырнула за то что ты на неё пялился...

- Без разрешения! - Многозначительно подняв вверх палец, добавила Гризельда, с осуждением посмотрев на парня.

- Да я ж не специально. - Отведя взгляд, стал неубедительно отнекиваться тот. - В смысле шум в комнате услышал, и подумал, может случилось что... а когда вошёл, и вас вот так вот на полу увидел... то растерялся немного, вот и...

- А, со стулом оно как-то само, случайно получилось, хозяин. - Сконфуженно пробормотала Гризельда, снова влезая в беседу. - К тому же, я за это перед Клибаном уже извинилась...

Повисла неловкая пауза.

- И долго она теперь... превращаться не сможет? - Наконец решился спросить Клибан.

- Понятия не имею. - Честно признался я. - Наверное, придётся ей пока прятаться в комнате.

- Гризельда не хочет прятаться в комнате. - Обиженно надулась девушка. - Гризельда обещала всегда быть с хозя-я-ином.

- Не всё так просто. - Проигнорировав едва ли не пустившего от такого признания слюни, соседа, простонал я обречённо схватившись за голову. - Гризельда, ты просто не можешь ходить по академии... в таком виде

- А почему нельзя ходить так? - Девушка непонимающе уставилась на свою импровизированную тогу. - Ведь ничего же не видно?

- Да не в этом дело. - Постарался пояснить я. - Ты теперь выглядишь как человек. И если кто-нибудь увидит тебя разгуливающей по Академии... Будут проблемы. ОЧЕНЬ Большие Проблемы!

- Значит Гризельда не сможет быть с хозяином? - Глаза девушки наполнились слезами, а нижняя губа подозрительно затряслась. Не нравится мне это... Ой, не нравится.

Мы с Клибаном быстро переглянулись. Плохо дело. И Гризельда нас не разочаровала.

- У-а-а-а!

- Нет-нет-нет... Только не это... Обещаю, я обязательно что-нибудь придумаю, только успокойся... Ну или хотя бы реви потише. - Попытался утихомирить ревущую в три ручья девушку, я. Но куда там.

- У-а-а-а!!! - Истерично всхлипывая тёрла глаза девушка. - Гризельда верит, но не может... остановиться...

- Что у вас там происходит? - Раздался за дверью грозный голос коменданта. - Эрик Венеласкус! Немедленно открывай дверь! Или я сам её открою!

- Всё. Трындец котёнку. - Я обессиленно сел на пол. Никаких идей, насчёт способа внятно объяснить, что в комнате мужского общежития делает, заплаканная девушка, в одной простыне, у меня не было. И судя по тому, как побелел Клибан, у него тоже. Интересно что меня ждёт? Отчисление? Или чего похуже?

- Я вхожу! - Дверная ручка с щелчком повернулась, и в комнату бешено вращая глазами, ворвался старичок-обезьянус, за спиной которого уже собирались любопытствующие. - Так! И где девушка?

Я непонимающее перевёл взгляд на кровать, и едва не уронил на пол челюсть - Гризельды в комнате не было.

Глава 2

- Э-эм... Какая ещё девушка? Мы тут одни! - Первым нашёлся Клибан.

Комендант его словам конечно же не поверил, и буквально влетев внутрь, устроил обыск: Не поленился посмотреть под кровать, сунуть нос в шкаф, и даже заглянуть в комнату Клибана. После чего перевёл взгляд на сидящего на полу парня с торчащими из носа салфетками.

- Тогда кто тут ревел как девка? Ты что ли? - С подозрением прищурился старик.

- Да это наверное за окном кто-то... - Попытался вступиться за друга я, но под тяжёлым взглядом, коменданта, осёкся.

- Ну ладно, это я вопил. - Под смешки столпившихся в коридоре зевак, со вздохом произнёс Клибан, и одарив меня взглядом "будешь должен", добавил. - Споткнулся вот... об стул, и упал... неудачно. И кровь что-то никак не останавливается.

- Тогда дуй в медпункт. - Нахмурился обезьянус, после чего сердитым тоном обратился к зрителям. - А вы что тут собрались? А ну брысь по комнатам! Чай не театор.

Перед тем, как закрыть за собой дверь, комендант, ещё раз внимательно окинул взглядом комнату, но не обнаружив ничего подозрительного, вынужден был уйти.

- П-ха! П-ха! - Стоило только двери за ними закрыться, как на кровати, появилась шумно хватающая ртом воздух, Гризельда. - Думала, не выдержу... П-ха...

И в этот момент, меня накрыла самая настоящая истерика - я сидел на полу, спрятав лицо в ладонях, и глядя сквозь пальцы на сидящую на кровати девушку в простыне, ржал как конь.

- Ловко ты... Хотя зуб даю, что он нам всё равно не поверил. - Вытерев выступившие на глазах слёзы, вынужден был признать я, чувствуя, как меня начинает отпускать нервное напряжение. - Как тебе это кстати удалось?

- Гризельда всегда умела хорошо прятаться, хозяин. - Непонимающе уставилась на меня девушка. После чего, немного задумавшись, добавила. - Только теперь, это почему-то стало делать труднее.

- Умела-то умела, только раньше твоя маскировка ограничивалась только мимикрией, и совсем невидимой, ты не становилась. - Возразил я, задумчиво осматривая девушку, и перебравшись поближе, добавил. - А ну-ка попробуй стать невидимой ещё раз...

И Гризельда послушно исчезла.

После нескольких несложных проверок, мы сумели выяснить, что после превращения в человека, "способности", которыми Гризельда обладала будучи в теле эфирного угря никуда не исчезли. Хотя и претерпели серьёзные изменения. Например, её мимикрия, эволюционировала в полноценную невидимость. Более того, я не мог не заметить, что невидимость эта... работает как-то по хитрому. Ну то есть девушка может мгновенно исчезнуть, прямо с одеждой, которая на ней надета, может свободно будучи невидимой передвигаться, выдавая себя лишь звуком, но при этом почему-то не может делать невидимыми предметы, одеждой не являющиеся. Как это работает - пока не понятно, но как мне кажется, проблема эта исключительно психологическая, и со временем, её возможно будет решить. К тому же, у её невидимости имеется один серьёзный недостаток - действует она только пока Гризельда задерживает дыхание.

Гораздо интереснее стало когда мы выяснили, что Гризельда по прежнему может летать...

И признаюсь честно, девушка в тоге из простыни, взлетающая под потолок, при этом сияя гирляндой из голубых огоньков бегущих по позвоночнику от головы до хвоста, выглядит по меньшей мере эпично. Богиня спустившаяся с небес - не меньше. Правда теперь это требует от неё значительных усилий, и в воздухе бывшая эфирная сирена смогла продержаться всего около минуты. Потом бег "огоньков" замедлился, сами они стали тускнеть, и расстроенная девушка была вынуждена опуститься на пол.

Невидимость и полёт. Пусть и с серьёзными ограничениями, это неплохой "стартовый набор", как я думаю. По крайней мере я бы от таких способностей точно не отказался.

Конечно, в арсенале Гризельды имелось ещё и ядовитое дыхание, но...

Сохранилась ли у неё эта способность мы проверять не стали. Нет, серьёзно. Девушка сбивающая противников с ног зловонным дыханием, это слишком. Боюсь что такого, моя психика просто не переживёт. Ну а если в процессе выяснится, что теперь Гризельда выдыхает не просто дурнопахнущий газ зелёного цвета, а какой-нибудь "зарин" или "иприт"... Боюсь, не пережить такое "открытие" может не только моя психика, но и психика окружающих. Вместе с окружающими. Так что - ну его нафиг.

Потом вернулся Клибан, которому в медпункте подлатали его любопытный нос. И судя по всему в процессе лечения, повредили голову. Потому что возникшую у него в голове "блестящую" идею переодеть Гризельду в школьную форму и тем самым выдать за ученицу академии, кроме как мягко говоря глупой, назвать было сложно. В конце-концов, наши преподаватели же не полные идиоты способные проигнорировать появление на уроках новой ученицы?

Хотя... Подумав ещё немного, я вынужден был признать, что как дополнительная маскировка, при передвижении по академии, этот способ неплох. Гризельде только и нужно будет избегать учителей, что с её способностью на время становиться невидимой, станет совсем несложно. Ну и заодно неплохо бы проверить как будут реагировать на "незнакомку" без жетона-пропуска, големы. Есть конечно шансы на то, что если Гризельда не полезет у них на глазах в библиотеку, или "преподавательское крыло", реагировать они не будут никак. Но гарантий, разумеется нет, так что придётся проверять это на практике. Тут не сложно - приму при помощи маски облик директора, и если что, подстрахую. Осталось только придумать, как беспалевно раздобыть для неё женскую одежду. И с этим мне Клибан отказался помогать наотрез.

Предатель.

Ну да ладно. К тому моменту, Гризельда уже вовсю клевала носом, так что, дальнейшее планирование гениальной операции по внедрению в Академию Магических Искусств "агента Гэ", пришлось отложить на следующий день. Так что я просто пожал Клибану руку, и искренне поблагодарив за помощь, пожелал спокойной ночи и выпроводил из комнаты.

Мне же ночь предстоит увы, не такая спокойная, подумал я, покосившись на свернувшуюся калачиком на моей кровати, девушку. Эх, а ведь любой нормальный подросток, окажись он сейчас на моём месте, от радости уже из штанов бы выпрыгивал. Возможно буквально.

- Хозяин? - Сонным голосом спросила Гризельда. - А почему жуткая старушка отдала меня именно вам?

- Да кто ж её знает. - Не совсем искренне ответил я, задумчиво пожав плечами. - Наверное решила, что я... Достаточно добрый, чтобы о тебе заботится.

- Хозяин добрый. - Удовлетворённая таким ответом, подтвердила Гризельда, после чего спокойно засопела, а я со вздохом потёр усталые глаза. Кровать занята, так что похоже, сегодня мне снова нормально выспаться не удастся. Да и времени на это откровенно говоря нет - до утра нужно срочно придумать решение. В конце-концов, идея переодеть Гризельду в форму академии, при всей своей глупости, вполне может сработать... как временная мера. Но рано или поздно девушка обязательно попадётся. Просто потому, что не умеет вести себя как человек. Или влипнет во что-нибудь, по дурости характера. И что тогда?

Я обречённо присел на край собственной кровати, и взъерошив волосы, схватился за голову.

Но никаких мыслей в голове так и не появилось. В идеале, Гризельде нужна полноценная легализация. Но как мне её организовать? Просто пойти к директору и рассказать всё "как есть", слишком рискованно. Стриг Бубов конечно создаёт впечатление доброго старикана, но поверит ли он моим словам? И что будет, если мне не удастся его убедить? Что если Гризельде не разрешат остаться в Академии?

Перед глазами встала картина с печально стоящей на борту отлетающего корабля, одинокой девичьей фигурой, в окружении глумливых пиратских морд с "Мстительного Призрака". Чёрт... помню как волновался, когда она пропала будучи эфирным угрём. А теперь, когда она стала человеком... Бросить её на произвол судьбы мне не позволит обычная, человеческая порядочность.

Ещё раз задумчиво покосившись на спящую девушку, я зевнул, и махнув рукой, аккуратно пристроился на краю кровати...

Мне нужно выспаться. А ещё доказать что Гризельда - монстр. Вернее была монстром изначально. Думаю, для начала мне стоит обратиться за советом к независимому специалисту. И кажется один такой у меня на примете имеется...

Утром, собираясь на занятия, я вручил расстроенной Гризельде книгу с картинками, а также карандаши и бумагу, а также взял с девушки слово, что она не будет шуметь, и покидать комнату, до моего возвращения. После чего пообещал навестить её во время завтрака, и принести поесть. И скрепя сердце отправился на уроки.

Теперь мне оставалось только надеяться на её благоразумие.

(Интерлюдия: Гризельда и Адель)

Рисовать Гризельде понравилось. Даже очень. Эти новые штуки - руки, оказались очень полезными. И держать ими карандаши оказалось гораздо удобнее, чем зубами. А ещё, хозяин сказал, что когда вернётся, то обязательно посмотрит на её рисунки, а потому, девушка старалась изо всех сил. Правда получалось у неё, не так хорошо как у хозяина, и она не смогла закончить рисунок, потому что карандаши быстро сломались. Но она не дорисовала совсем немного, а потому, всё равно была собой очень горда. Гризельде даже захотелось отправиться искать хозяина прямо сейчас, и похвастаться рисунком, но она дала "честное слово"! Пусть она не очень хорошо понимала, зачем это нужно, "давать слово", но знала, что "держать слово" для людей очень важно. А она теперь человек. Наверное. Поэтому, Гризельда не подведёт хозяина. Вот только чем ей тогда заняться? Девушка задумалась. Конечно можно было бы посмотреть картинки в книжке. Но делать это одной, без хозяина почему-то оказалось не так интересно. И тогда она решила, помочь хозяину сделать уборку. Помогать Гризельде тоже всегда нравилось. Только обычно она при этом что-нибудь разбивала, или портила... Но ведь теперь у неё есть РУКИ! С этими штуками она легко со всем справится.

Покивав своим мыслям, девушка подхватила первую попавшуюся тряпку, (по совершенной случайности оказавшейся чистой футболкой Эрика), и стала протирать ею окно.

И в этот момент Гризельда испуганно замерла, неожиданно увидев, что с другой стороны стекла, прямо на неё смотрит другая девушка-зверолюдка. Незнакомка смотрела на неё и улыбалась. Вот только взгляд у неё был, совсем недобрый. Как у изготовившегося к прыжку хищника.

- Привет, я Адель. Хочешь со мной дружить? - Спросила она.

Гризельде же вместо ответа захотелось убежать, но она вовремя вспомнила, что пообещала хозяину, никуда не уходить из комнаты, а потому сделала то, что умела делать лучше всего - спряталась так, чтобы никто её не нашёл...

(конец интерлюдии)

"Независимого специалиста по монстрам" я как ни странно отыскал в столовой. И ради разговора с ним, мне даже пришлось на время избавиться от Клибана...

Ральф. Нормальный вроде бы парень, тихий, умный, немного застенчивый. Как говорится, "могли бы дружить", но... Есть проблема: Клибан, "очкарика и мямлю" терпеть не может. Ну и норовит докопаться до него при каждом удобном случае. "Случайно" толкнуть, обидно пошутить, поставить подножку... И вроде даже происходит всё под видом "типа дружеских подколок", но по факту... Извечный конфликт ботаника и хулигана, и мир между этими двумя, как мне кажется, в принципе невозможен. Так что общаемся мы с ним обычно только на репетициях.

- Привет, Ральф. Есть минутка? - Подсел я к настороженно покосившемуся на меня парню. - Что-то ты сегодня нервный. Случилось что?

- Да нет, ничего не случилось... - Проворчал тот.

- Как тогда в пещере, "ничего"? Или ничего в смысле "совсем ничего"? - Всё же решил уточнить я.

- Как... эм... Да нет, ерунда, сам разберусь. - Решил не посвящать меня в свои проблемы парень.

- Ладно, тогда слушай. Ты ведь в монстрах хорошо разбираешься? - Начал самозабвенно придумывать, я. - Я тут заинтересовался одним интересным вопросом. А в библиотеке первого курса, как назло, ничего про эту тему нет... Короче, ты же помнишь тех жуколюдей из подземного города?

- Тех, которые натравили на нас своих "питомцев"? - Усмехнулся парень, который оказался среди тех бедолаг, которых огромные инсектоиды утащили под землю для "переговоров". - Такое захочешь, не забудешь...

- Так вот, их ведь долгое время считали монстрами. - Подвёл к цели своего разговора, я. - И я тут подумал, а есть ли вообще способ определить, монстр перед тобой, или изменённый эфиром человек.

- Вопрос конечно интересный. - Вынужден был признать Ральф, надолго задумавшись. - Вообще, есть несколько критериев: Если изменённое эфиром существо, хоть немного похоже на человека, обладает разумом, способно к речи, и считает себя человеком, то его принято считать человеком.

- Так... А какие-то более чёткие методы определения есть? - Решил уточнить я. - Медицинские тесты, например.

- Насколько я знаю, нет. - Огорчил меня парень. - До встречи с жуколюдьми никто даже представить не мог, что такие сильные изменения возможны. Теперь, уверен, что-нибудь обязательно придумают.

На это мне оставалось только вздохнуть.

- А ещё считается, что монстры и люди не могут иметь общего потомства. - Уловив моё настроение добавил Ральф, смущённо поправив очки. - Хотя, насколько я знаю, исследований никто не проводил, но... Это же логично?

- Пожалуй. - Вынужден был согласится я. - Но как способ проверки, согласись, не подходит.

- Ну тогда могу предложить ещё один. - Отсмеявшись признался парень. - Правда он ещё хуже. Можно заставить подопытного съесть эфирное сердце.

- Но ведь для человека это яд? - Не сразу понял я.

- Именно. - Развёл руками Ральф. - Если человек, даже гриндорец, съест эфирное сердце, то умрёт из-за остаточного тёмного эфира. А монстр просто сойдёт с ума.

- Тёмного? - Уцепился за последнее слово я. - Ты хотел сказать "дикого"?

- Нет, именно тёмного... Только не спрашивай меня как он туда попадает. - С досадой поморщился парень. - Этого я не знаю.

И неудивительно, хмыкнул я. В учебниках Академии, информации про этот вид магической энергии было не больше чем про Исчезнувшее Королевство. Ну то есть, просто рассказывалось, что эта штука есть, и по уровню опасности для одарённого находится где-то на уровне токсичных отходов.

- Допустим... - Решил вернуться я к интересующей меня теме разговора. - Съел к примеру один монстр сердце другого... и что такого? С чего монстру с ума-то сходить? В природе-то они постоянно друг-друга жрут?

- Жрут. - Согласился Ральф, снова поправив очки. - И эволюционируют. Но ты когда-нибудь слышал про прирученных монстров хотя бы "С" уровня?

- Эм... ну... Не слышал. - Вынужден был признать я. - Но это же не означает что их нет?

- Как раз это оно и означает. Ладно, покажу кое-что, но только чтобы ты не думал будто я вру... - Парень, украдкой посмотрев по сторонам, закатал штанину, и продемонстрировал мне жуткого вида шрам. Выглядел он так, словно парню сначала отгрызли ногу, а потом наскоро пришили её обратно потеряв попутно несколько кусков. - Видел?

- Жесть... - Против воли поёжился я. - Это кто тебя так... пожевал?

- Огонёк, мой домашний питомец. - Печально хмыкнул Ральф, опуская штанину обратно. - Щенок хрустального пса.

- Щенок? - Не поверил я. В конце-концов, эти монстры, за исключением нескольких кристаллических наростов на спине, которые ярко вспыхивают во время лая, ничем не отличаются от собак моего родного мира.

- Пробрался в лабораторию отца, и сожрал там эфирное сердце. - Пожал плечами парень, и грустно добавил. - У монстров это как инстинкт.

- А потом? - Уже понимая, что ничем хорошим эта история не закончилась, спросил я.

- Потом... - Ральф, вздохнул погрузившись в неприятные воспоминания. - Сначала он просто стал крупнее. Я поначалу даже обрадовался, что у меня теперь будет такой большой пёс. Спрятал в сарае, чтобы его отец не нашёл... А когда пришёл к нему на следующий день, то понял, что мой питомец изменился не только внешне. Огонёк стал совсем диким, и даже не узнал меня... Я... надеялся что со временем это пройдёт. Поэтому продолжал его кормить, разговаривать... Мне даже стало казаться, что со временем его безумие пройдёт. А потом он порвал цепь, и попытался меня сожрать. Хорошо хоть отец оказался поблизости, и услышал мои крики. Иначе...

- Вот же ЪУЪ! - Осознав, что мне только что "постучали со дна", выдавил из себя, я. - И что с этим можно сделать? Ну, с безумием?

- Выбрать клетку покрепче, и нацепить ошейник-подавитель. - Грустно пожал плечами парень. - А потом отвезти куда-нибудь подальше от людей, и выпустить в дикую природу. Поверь, это будет самое гуманное решение.

- ЪУЪ! - Повторил я. После чего потёр ладонями лицо, и добавил - Да уж, дружище, спасибо за познавательную беседу... Загрузил ты меня точно не по детски.

- Обращайся. - Хмыкнул Ральф.

(Интерлюдия: Ральф и Адель. Столовая.)

Посмотрев долгим взглядом вслед уходящему, как он надеялся другу, Ральф немного нахмурился. Вот Эрик, нормальный вроде бы парень, и зачем только он общается с тем долговязым придурком, Клибаном?

А ещё интересно, почему он заинтересовался монстрами? Просто из любопытства? Может и так. А может, Элуиза рассказала ему о том, что его отец занимается выведением бойцовых монстров? При мысли о пытающейся шантажировать его девушке, Ральф невольно сжал кулаки. Нет, вряд ли... Вон как он распереживался, когда я показал ему шрам, и рассказал про Огонька... Нет, принца точно не интересует покупка монстра для подпольных боёв на арене.

Но долго размышлять на эту тему ему не дали.

- Привет, я присяду? - Окликнула его незнакомая девушка-зверолюдка, и не дожидаясь разрешения расположилась за его столиком. - Меня зовут Адель Зирг, и я новенькая. Хочешь со мной дружить?

- Оч-чень приятно. Я Ральф. - Смог выдавить из себя парень, которого обычно девушки своим вниманием не баловали. - Давай...

Адель с улыбкой повернулась к собеседнику.

- Тогда расскажи мне пожалуйста, о чём вы говорили с тем мальчиком?

- А тебе зачем? - Почувствовав неладное, попытался отмазаться парень, но у девушки похоже, были совсем другие планы.

Зверолюдка слегка нахмурилась, а затем выпустила изо рта, в лицо Ральфу сердечко из дыма, отчего взгляд парня расфокусировался, а сам он расплылся в идиотской улыбке.

- Затем, что мне это очень интересно... - Произнесла самая прекрасная в мире девушка, ради которой Ральф теперь горы был бы готов свернуть. - А у друзей не должно быть секретов, правда? Так что... Ты мне расскажешь о вашем разговоре?

И Ральф, с радостью стал пересказывать своей новой, самой лучшей подруге, их недавнюю беседу с Эриком.

(конец интерлюдии)

Глава 3

- Где толстяк? Ищите, он не мог далеко уйти! - Раздалось за спиной, и я упав на четвереньки, быстро шмыгнул под защиту густого кустарника, и затаился.

Мимо, не заметив моего манёвра, пронеслась группа счастливо улыбающихся подростков.

Ситуация, если верить показаниям моего личного "хреновометра", где то восемь из десяти. И то, лишь потому, что крошечный шанс на спасение у меня всё-таки есть - Если я выберусь из парка, и сумею незамеченным вернуться в общежитие и достану маску...

- Проверьте в той стороне!

Подождав, пока шаги очередной группы преследователей стихнут, я с облегчением упал на землю для того, чтобы отдышаться. - Ма-а-ать...

И такое сейчас творится по всей Академии. Куча очарованных студентов, готовых выполнить любую волю своей "королевы", в лице Адель... Ищут меня. И преподаватели с промытыми мозгами, пребывающие в твёрдой уверенности, что "ничего необычного не происходит". Ведь вокруг все довольны. Все счастливы. Все улыбаются. А тем временем, количество "зомби" только растёт, и похоже, что только я один могу всех спасти. Увы, вместо этого, я вынужден прятаться, ведь ни в силе ни в скорости мне с настоящими одарёнными не сравниться. Печально, но факт.

Убедившись, что поблизости никого нет, я решил покинуть своё ненадёжное убежище, и скрючившись в три погибели, осторожными перебежками направился к выходу из парка. К сожалению, надежде, что мой маневр останется незамеченным, сбыться было не суждено.

- Скажи Эрик, почему ты так сильно не хочешь быть моим другом? - Произнес у меня над головой, обиженно-недовольный голос моей мучительницы. - Зачем сопротивляешься? Прими мою дружбу добровольно, и я...

Чёрт, вот это я влип. Внутренне передернувшись, я поправил на лице платок. Она уже дважды пыталась меня очаровать, так что расслабляться не стоит. Ещё не хватало случайно вдохнуть газ которым она подчиняет своих жертв. Впрочем, неважно - я уже проиграл. Раз она здесь, значит меня уже окружили. А потому, единственный шанс, это пытаться тянуть время.

- С чего ты вообще взяла, что я не хочу быть твоим другом. - Хмыкнул я, постаравшись придать своему голосу побольше радушия, и одновременно с этим ища пути отступления. - Очень хочу, просто... У тебя уже так много друзей... А я не хочу быть одним из многих. Понимаешь?

- Так всё дело в этом? - Приблизившись на расстояние вытянутой руки, с придыханием, произнесла девушка, вокруг глаз которой были чёрные следы потёкшей туши. - Только попроси...

Вот только никакая это не тушь.

- А могу я сначала поговорить с Гризельдой. - Твёрдым голосом произнёс я, и поднявшись на ноги, с вызовом посмотрел девушке в глаза. - Сможешь сделать мне такой подарок?

- Глупенький. - Лицо девушки дёрнулось, после чего, на него снова вернулась улыбка, а меня сзади схватили за руки подкравшиеся одноклассники. - Нет конечно. Да и зачем тебе это? Я ведь гораздо лучше.

В груди неприятно резануло. Тем не менее сдаваться я не собирался, а потому, как мог, задержал дыхание. Думаю, минуту ещё продержусь. Но девушка ждать не собиралась, а облизнув губы, приблизила их к моим, запустив одну руку мне в волосы, а другой, стянула с лица платок, и крепко зажала нос...

Что ж, не так я представлял свой первый поцелуй в этом мире, с грустью успел подумать я перед тем, как магический дым проник в мои лёгкие...

Эх, а как хорошо всё начиналось...

Да кого я обманываю, начиналось всё как нельзя хуже.

Вернувшись в общежитие с едой для Гризельды, я обнаружил распахнутое настежь окно, разбросанные по комнате вещи, и полное отсутствие в помещении, девушки.

Сбежала? Неужели Ральф был прав, и съев эфирное сердце, Гризельда была обречена превратиться в злобного, обезумевшего монстра? Нет, не хочу в это верить. Да и если бы всё было так, в Академии уже начался бы переполох. Но ничего, что могло бы на него указывать, нет.

Значит, пока меня не было, случилось что-то что заставило Гризельду сбежать. Но что это было, и куда она могла податься?

Оставив еду на столе, я вынужден был вернуться на занятия. Следующим уроком у нас "Магия Пентаклей", а "Снейп" не тот преподаватель, что может простить даже крошечное опоздание.

И всё-таки я опоздал. Почти на минуту. Вот только к моему удивлению, учителя в классе ещё не было. Впрочем, на этом странности не закончились. Едва я успел занять своё место, как в класс улыбаясь как крокодил, вошёл заместитель директора. И вот тут напряглись уже все. Шутка ли - сначала мистер "Я Д'Артаньян, а вы все не очень" опоздал на урок. Между прочем, впервые на моей памяти. А теперь пришёл и лыбится так, будто выиграл в лотерею миллион драконов. Ясно же, что неспроста.

- Класс, у меня объявление. - Произнёс он. - У нас новая ученица. Заходи Адель, не стесняйся... и расскажи о себе.

И после этих слов, в класс смущённо вошла одетая в форму Академии...

Гризельда. Что за... Я даже глаза протёр.

- Здравствуйте, меня зовут Адель Зирг. Надеюсь, что мы подружимся. - Приятным журчащим голосом произнесла девушка, сразу же заставив меня усомниться в своих выводах. - Я люблю путешествовать готовить сладости, и заводить новых друзей. А не люблю я, ссоры. И ещё... у меня два проявления.

После этих слов, по классу будто пронёсся маленький ураган. Два проявления сразу? Разве такое вообще бывает?! Но учитель по магии пентаклей, лишь утвердительно кивнул.

- Адель, будь добра, продемонстрируй классу свои таланты.

- Как скажете учитель. - Согласно кивнула девушка, и взлетев на пол метра в воздух, быстро пролетела туда-обратно по классу.

- А выше подняться можешь? - С вызовом выкрикнул один из парней.

- Выше? М-могу, но это будет неприлично... - Мило смутилась девушка, машинально потянув книзу край юбки.

В классе раздались смешки, а задавший вопрос парень получил учебником по голове от своей покрасневшей соседки.

- Второе проявление у меня не такое интересное. - Сразу призналась девушка, и сложив губы трубочкой, выпустила изо рта колечко серебристого дыма. За ним последовал квадрат, сердечко, а демонстрацию завершила пронзившая его под восхищённые вздохи, стрела.

- Прекрасная демонстрация. - Признал Снейп. - Силу первого проявления оцениваю на "Хорошо". После этих слов класс снова зашумел - такую высокую оценку от Снейпа на нашей памяти не получал никто. Вторую... тут было заметно, что учитель сделал над собой усилие. "Ниже среднего". Главное не забывай, что сила проявления ещё не делает тебя магом. И даже то, что у тебя имеется столь... Уникальная черта, как обладание двумя проявлениями сразу, не избавит тебя от необходимости сдавать экзамен. К тому же, учитывая, что ты пришла к нам в середине учебного года, тебе придётся сильно постараться для того, чтобы догнать учебную программу.

- Благодарю вас, учитель. - Поклонилась Адель-Гризельда.

- Хорошо. Рад, что ты меня поняла. А теперь, садись. Можешь занять любое свободное место. - Разрешил подобревший "Снейп".

Купающаяся в лучах славы зверолюдка, с улыбкой прошлась по классу, а я никак не мог оторвать от неё, своего взгляда.

Могу ли я ошибаться? Нет, если только, у Гризельды внезапно не появился двойник. Даже её имя - "Адель Зирг", это очевидная анаграмма. Гризельда наоборот. Но в то же время... Её речь и манера общения, настолько отличаются, что передо мной словно бы совсем другой человек. И как ей вообще удалось за время моего отсутствия, поступить в Академию?

- Эрик, прекрати! - Сердито зашипела на меня сестра. - Ты в ней так сейчас дыру взглядом протрёшь.

Заметившая мой взгляд девушка озорно подмигнула, и сев рядом, решила "познакомиться".

- Привет. Давай дружить? Меня зовут Адель, а тебя?

- Эрик. - Решив не портить её игру, представился я.

- Раз уж так вышло, что я здесь ещё ничего не знаю, хочешь побыть моим гидом? - После этих слов, девушка выпустила в мою сторону дымное сердечко.

- Конечно. - Согласился я, после того, как задержав дыхание, развеял облачко рукой, раньше, чем оно успело достигнуть моего лица. - Буду рад помочь.

После моих слов, "Адель" уставилась на меня с какой-то растерянностью, даже с недоумением. Я что-то сделал не так, или она думала, что я откажусь?

Надо ли говорить, что едва дождавшись конца урока я крепко ухватив за руку Гризельду-Адель, попытался выскользнуть из класса, чтобы потолковать с ней наедине, но был ловко пойман одноклассниками, тоже желающими пообщаться поближе с "гениальной зверолюдкой". Разумеется, на девушку тут же насели с расспросами, а меня в конечном итоге и вовсе от неё оттеснили.

Было обидно, конечно, но как оказалось, волновался я напрасно. Гризельда спокойно общалась с новыми одноклассниками, улыбалась, охотно демонстрировала свои проявления...

Хотя как по мне, "История жизни", которую она рассказала, была шита белыми нитками настолько, что только диву даюсь, как окружающие сразу же её не раскусили? На вопрос откуда она родом, Гризельда ответила, что с самого раннего детства, путешествовала вместе с отцом. Но нигде надолго не задерживалась. А так, чуть ли не по всему миру успела побывать. Вот только потом отец тяжело заболел, и ей пришлось долго за ним ухаживать. Потому-то она и не смогла вовремя попасть в Академию. Да ещё и женихи проходу не давали... сразу трое.

Признаюсь, на этом моменте, мне стало немножечко не по себе. Гризельда ведь по сути, прямо сейчас пересказывает окружающим сюжет спектакля "Влюблённые Сердца" и если хоть кто-то догадается... К счастью, обошлось. Учеников больше интересовала возможность строить гипотезы насчёт того, как Адель получила двойное проявление, чем искать нестыковки в её биографии. Удивительно, но к "новенькой", отнеслись благожелательно даже высокомерные выскочки вроде Элуизы и её подпевал из "Дворянского Клуба", довольно быстро сменив гнев на милость. Возможно, даже слишком быстро. И это был первый "звоночек", заставивший меня приглядеться к обновлённой Гризельде, получше.

В конце-концов перемена закончилась, и начался следующий урок. Не смотря на огромное количество предложений, села Адель всё равно рядом со мной. Что несомненно радовало. Но поговорить нам так и не удалось. Ни во время урока, ни на следующей перемене.

Нет, надо было срочно что-нибудь придумать, для того, чтобы избавиться от её назойливых поклонников. Хм... какой-нибудь план.

- Хочешь чтобы я задержал всех, чтобы ты мог пообщаться с новенькой наедине? - С дурацкой улыбкой, вскочил Клибан, когда я сообщил ему о своей идее. - А как же твоя девушка? Гризельда?

- Клибан... - С подозрением посмотрел на него я. - Ты себя сейчас хорошо чувствуешь? Это и есть Гризельда.

- Эм... Да? - Немного неуверенно произнёс парень, после чего перевёл взгляд на девушку. - Но её же зовут Адель? Адель классная...

- Адель Зирг, это Гризельда наоборот. - С растущим подозрением, я внимательно посмотрел другу в глаза. И то что я увидел мне не понравилось. - Ты что, веществ каких накурился...

И тут до меня неожиданно дошло. Угу... как до жирафа. Клибан действительно находится под действием веществ. Мать моя королева... Похоже, что Гризельда теперь выдыхает вовсе не безобидный дымок в форме сердечек и звёздочек, а какой-то дурманящий наркотик. А те, кто попал под его действие, ходят с дурацкими улыбками, и считают Адель лучшей девушкой на свете. Очевидно, этот газ ещё и сильно снижает критичность мышления. Потому как это... Многое объясняет. Например, почему девушку без проблем приняли в Академию. Почему все вокруг безоговорочно поверили её истории. И почему у вечно хмурого "Снейпа", была такая довольная рожа. Конечно, нельзя исключать тот факт, что свою роль сыграло и то, что у девушки "два проявления". Но...

Наверное, тот факт, что Гризельда прямо сейчас щедро накачивает каким-то эфирным дурманом учеников и преподавателей академии, должен был меня сильно напрягать. Но... По настоящему меня волновало лишь то, что Гризельда и меня попыталась таким образом "обработать". Зачем? Для чего? Нет, я должен срочно с ней поговорить. И в свете открывшейся информации Клибан мне в этом не помощник.

Так что я печально похлопал пребывающего под воздействием "веществ" приятеля по плечу, и просто шепнул Гризельде о том, что хочу побеседовать с нею, с глазу на глаз.

И это сработало... На следующей перемене, девушка просто "попросила" своих "новых друзей", оставить её ненадолго одну. И... Те без вопросов выполнили её приказание.

- Так о чём ты хотел поговорить со мной, Эрик? - Игриво сцепив руки в замок за спиной, и мурлыкая себе под нос какую-то весёлую мелодию, с улыбкой спросила девушка.

- Послушай, я... Хочу сказать, что ты конечно молодец. Ловко всё провернула с поступлением в академию, и всё такое. - Начал я речь, стараясь, чтобы мой голос не звучал слишком строго. - Но очаровывать людей магией, и брать их под контроль это... Не самый хороший поступок.

- Что ты такое говоришь, Эрик? - Удивилась девушка, с улыбкой выпустив в меня сразу три дымных сердечка подряд. - Что плохого в том, чтобы сделать всех вокруг своими друзьями?

- То, что их дружба с тобой, продлится ровно до тех пор, пока действует твой дурман. - Сделав пару шагов в сторону, чтобы избежать воздействия магического газа, нахмурился я. - Как думаешь, сколько у тебя останется друзей, когда они обо всём узнают?

- Но ведь до сих пор никто ни о чём не догадался, Эрик? Кроме тебя. - Склонив голову набок, угрожающе сузила глаза девушка, а потом печально вздохнула. - Как жаль, я думала, что ты хочешь стать моим другом... А вместо этого... Ты всё портишь.

- Я и так твой друг, Гризельда. - Возразил я, ощущая приближение неприятностей. - Настоящий, а не очарованный магией... Поэтому и говорю всё это. Уверен, что и другие захотят стать твоими друзьями. По настоящему, понимаешь? Но для этого, тебе нужно прекратить использовать на них своё дыхание.

- ТЫ. ВСЁ. ПОРТИШЬ! - Оскалившись отчеканила зверолюдка, и под её глазами проступили, похожие на потёкшую тушь, чёрные пятна. - И ещё... Почему ты называешь меня Гризельдой? Я АДЕЛЬ!

...

Ну а что было дальше, вы уже знаете...

(интерлюдия: Адель и Хранительницы)

- Фе... - Глядя на поцелуй между Эриком и Адель, неприязненно скривилась висящая в воздухе, Хранительница Природы. - Не знаю даже, кому из них больше сочувствовать.

- Может быть... Тебе? - Не упустила возможности поддеть её, Хранительница Огня. - Если бы моего парня так нагло пытались увести...

- Сколько раз тебе повторять, что он НЕ МОЙ парень. - Разозлилась зверолюдка.

- Теперь-то, уж точно... - Хихикнула красноволосая.

- Девочки, давайте будем серьёзнее. - Посмотрела на них обеих с осуждением, Уилма.

- Остановись! - Прогремел строгий голос с небес, и на землю опустились четыре хранительницы.

- Ох. - Адель посмотрела на девушек, и просияв, представилась. - Здравствуйте, меня зовут Адель, и я...

- Не пытайся нас обмануть, злодейка! - Прервав её, воскликнула Хранительница Огня. - Мы знаем, что ты затеяла!

- Злодейка? Я всего лишь хочу иметь много друзей. - Непонимающе воскликнула зверолюдка. - Что в этом плохого?

- Что плохого? - Возмутилась хранительница Природы. - Друзей не превращают в марионеток.

- Это всё тёмный эфир. - Тихо обратившись к подруге, покачала головой Уилма. - Посмотри на её глаза. Она себя не контролирует. И посмотри на Эрика.

Девушки перевели взгляд на парня, который сейчас пошатываясь стоял, что-то тихо бормоча себе под нос, и держался за голову. Толстяк, то улыбался, то хмурился, а вокруг его глаз потёкшей тушью расползались такие же чёрные пятна, как и у безумной злодейки. И это было нехорошо, ведь у остальных подвергнувшихся воздействию очарования учеников, подобного "украшения" не было.

- Послушай Адель. - Оторвав взгляд от сводного брата, продолжила Хранительница света. - Мы здесь чтобы помочь тебе... И остальным тоже...

- Помочь? - Напряглась девушка. - Зачем мне помогать? У меня всё хорошо. У меня много друзей... И у них всё тоже хорошо! Это вы... Хранительницы... Прилетели, и ВСЁ ПОРТИТЕ!

- Да чего с ней разговаривать. - Возмутилась хранительница огня. - Давайте просто её отлупим!

И с этими словами, Айша полетела в сторону зверолюдки.

- Айша, нет! - Выкрикнули Хранительницы хором, но было поздно.

Адель неожиданно для всех исчезла, растворившись в воздухе, в результате чего, прыжок хранительницы огня прошёл впустую. А пока Айша пыталась понять, куда пропала её противница, появившаяся чуть сбоку зверолюдка с торжествующей улыбкой выпустила ей в лицо, сердечко из дыма.

- Она ещё и невидимой становиться может? - Громко удивилась Мирамилана.

- Сюрпри-из. - Противным голосом хохотнул Эрик, после чего снова стал неразборчиво бормотать что-то себе под нос.

- Кажется, теперь у меня появилась новая подруга. Правда? - Торжествующим голосом поинтересовалась, у хранительницы, Адель. - И поможешь убедить своих подруг, в том, что я хорошая девочка?

- Д-да... - Немного заторможено ответила Айша, после чего, быстро приняла боевую стойку. - Так, девчонки, Адель классная, и любой кто захочет её обидеть, будет иметь дело со мной!

Надо сказать, что после такого поворота, Хранительницы откровенно растерялись. Внезапный переход на сторону злодейки члена команды, обладающего самой высокой огневой мощью, (причём буквально), серьёзно изменил расклад сил.

Мирамилана попыталась опутать противниц выросшими из-под земли лианами, но те были мгновенно сожжены силой Хранительницы Огня. А попытавшейся использовать исцеляющую силу, Уилме, не успей Шан-шу закрыть её своим каменным панцирем, пришлось бы по настоящему жарко.

И это при том, что ни Адель, ни находящиеся под её контролем ученики, также не сидели без дела. Конечно, эти "противники" были героиням, что называется на один зубок, вот только вредить находящимся под влиянием тёмного эфира одноклассникам, девушки не хотели. А значит, приходилось уворачиваться от их атак, и ждать удобного момента. Который всё никак не появлялся...

- Сопротивляйся, огненная! - Крикнула обращаясь к объятой пламенем подруге, Мирамилана, одновременно с этим пытаясь связать лианами, и тем самым вывести из битвы всех остальных "очарованных" учеников. - Или твоей силы воли хватает только на глупые шутки в мой адрес?

- Что?! Да я!... - Но что хотела сказать возмущённая хранительница огня так и осталось неизвестным, так-как её прямо в воздухе сбила мощная струя воды, и придавила разом потерявшую огненный запал хранительницу, к земле.

На мгновение, взгляды всех присутствующих, оказались прикованы к новому действующему лицу - девушке, в голубой, переливающейся броне. Хранительнице Воды.

- Быстрее, не теряйте времени! - Воскликнула та. - Хранительница Света, ты сможешь исцелить их всех?

- Я... Я попробую! - Твёрдо ответила Уилма, и начала концентрироваться.

- Ну это мы ещё посмотрим. - Оскалившись, выругалась Адель, и стала невидимой. Но лишь затем, чтобы мгновение спустя оказаться в неожиданно крепкой хватке... Эрика.

- Я прозрел! - Больно вцепившись в девушку, безумным голосом фанатика воскликнул парень, из глаз которого по щекам буквально стекала сажа. - Ты слышишь как бьётся сердце Хироблиса? Ты чувствуешь его БОЛЬ? Видишь его ВЕЛИЧИЕ?

- Пусти дурак! - В ужасе завизжала не сводящая взгляда с готовящейся применить свою магию Хранительницы Света девушка, бессильно забившись в хватке безумного принца.

А потом, Академию окатило яркой, исцеляющей вспышкой света. Когда она спала, вокруг стали раздаваться удивлённые голоса, полностью пришедших в себя учеников. Даже Адель, кажется пришла в себя, удивлёнными глазами оглядывая окружение.

Кажется всё получилось. Подумала Уилма, перед тем, как её взгляд остановился на беспомощно лежащем на земле, обожженном теле её сводного брата...

Такого... Случиться было не должно.

(конец интерлюдии)

Глава 4

(Зы Времени проверить текст не было, надеюсь обойдётся без косяков)

(интерлюдия: Исчезнувшее Королевство Хироблис. Королева.)

В пустоте полутёмного зала с высокими готическими сводами, не было ни единой живой души. И лишь искусно вырезанные каменные статуи, безмолвно взирали на стоящий у основания расколотого на несколько частей огромного чёрного камня, трон. Как ни странно, но осколки камня продолжали висеть в воздухе, словно расколовшись, тот застыл во времени.

Впрочем, всего остального в зале, течение времени всё же коснулось. Спустя сотни лет, прошедшие с момента катастрофы, помещение утопало в пыли. Стены, колонны, и напольные плиты покрывали трещины. Ковры и гобелены истлели. Некоторые статуи были расколоты. Даже у подножия трона, на котором величественно восседала статуя статной женщины в золотой короне, лежали невесть как занесённые сюда листья.

И всё же именно сейчас, впервые за много лет, в Забытом Королевстве происходило что-то необычное...

Огромный чёрный камень, Сердце Хироблиса вздрогнул, и испустил в пространство огромную волну тёмного эфира. Затем, после долгой паузы, ещё одну. И ещё...

После третьего "удара", глаза сидящей на троне статуи распахнулись. После шестого - каменная грудь поднялась, вдыхая разлитый вокруг эфир. На девятом, изящные каменные пальцы, покрывшись сетью крошечных трещинок, сжались на подлокотниках трона. Десятого удара не последовало. Исполнив свой долг, Разбитое Сердце Хироблиса снова уснуло.

В тишине, нарушаемой лишь зловещими звуками трескающегося камня, статуя величественно поднялась с трона. При каждом движении от неё откалывались крошечные кусочки, но каменную женщину это кажется совершенно не волновало.

Бесстрастно окинув взглядом свои владения, королева, чеканя шаг прошествовала по некогда прекрасной ковровой дорожке.

Взгляд каменной властительницы равнодушно скользил по оставшимся недвижимыми статуям, на лицах которых можно было прочитать целый спектр негативных эмоций. От ужаса и гнева, до безграничного отчаяния. Некоторые стояли на коленях, вытянув руки в немой мольбе. Другие словно бы пытались от чего-то заслониться. Были и такие, что пытались заслонить собой других...

Бессмысленно...

Чёрная Королева проследовала по нависающему над площадью, арочному мосту, под которым, выстроившись ровными квадратами застыла армия боевых големов. Человекоподобные солдаты в чёрных шипастых доспехах, чередовались с паукообразными гигантами, на спинах которых покоились огромные артефактные орудия. И в отличии от статуй во дворце, эти "машины войны" сохранились превосходно. Казалось, лишь отдай приказ, и эта всесокрушающая чёрная лавина, ринется в бой.

Вот только в планы последней живой обитательницы Забытого Королевства это не входило. Пока не входило. Не удостоив армию даже взглядом, Чёрная Королева равнодушно проследовала дальше.

В конце-концов, путь каменной женщины завершился в одном из залов, у большого, треснувшего зеркала. Королева ненадолго замерла рассматривая своё отражение, а потом, тонкие каменные губы шевельнулись, и помещение заполнил властный потусторонний голос.

- Зеркало, зеркало на стене, яви же то, что угодно мне. Сердце Хироблиса что пробудило? Мне покажи где оно бы ни было.

Гладкая поверхность стекла подёрнулась рябью, показав лежащего на земле, толстого подростка. Парень был практически при смерти, а по его лицу и телу расползалась паутина ожогов. А на его груди, под одеждой был спрятан... Неужели, это именно он?

Немного помешкав, королева, протянула руку, и коснулась изображения кончиком указательного пальца.

В то же мгновение, каменная конечность покрылась сетью микротрещин, а парень по ту сторону стекла, резко вздохнув, открыл глаза. Ожоги на его лице побледнели, и спустя пару мгновений исчезли совсем.

Чёрная Королева некоторое время безмолвно, словно в удивлении разглядывала пострадавшую руку, после чего развернувшись проследовала обратно к трону. Сегодня, она пошла на риск, и ради осуществления великого плана значительно сократила срок своей жизни.

Пожалуй, ей стоило бы произнести напоследок какую-нибудь зловещую и пафосную фразу. Что-нибудь про, "огромный долг", который придётся отработать или про "жестокое наказание" если парень не оправдает её надежд. Но Королева не любила болтать попусту. Да и зачем озвучивать то, что понятно даже камню?

За её спиной, покрывшись рябью, погасло волшебное зеркало.

(конец интерлюдии)

- Ы-ыть! - Выдохнул я, в тот момент, когда мой безмятежный сон, был неожиданно прерван.

- Доброе утро, хозяин! - Радостно поприветствовала меня, усевшаяся верхом, девушка.

- До того момента, когда оно станет добрым ещё как минимум пара часов... - Жалобно простонал я, натягивая на уши одеяло. - И то не факт... Гризельда, у тебя же теперь есть своя комната в общаге. Дай поспать, будь человеком.

- Хозяин обещал со мной позаниматься перед началом уроков. А я не могу позволить ему нарушить данное слово... - Важным тоном произнесла девушка, и пыхтя стала стаскивать с меня одеяло.

Вот только позволить ей это сделать, я по вполне понятным причинам никак не мог. Вернее... Решись на этот шаг любая другая девушка, я без проблем позволил бы ей взглянуть на главную достопримечательность этой кровати - "вигвам Чингачгука". Но... Беда в том, что Гиризельда, совсем не "любая".

Поэтому, мне всё же пришлось вступить в неравную битву за одеяло. Увы, это сражение я проиграл, поэтому, ради того, чтобы сохранить остатки мужской гордости, пришлось сесть на кровати, и попросить девушку передать мне штаны. Да и к тому же, я действительно обещал с ней позаниматься...

Эх...

С того момента, когда в Академию нагрянули Хранительницы прошло уже четыре дня. И к моему удивлению, для Гризельды вся эта история закончилась... Самым удачным образом.

Вызванное тёмным эфиром безумие, приведшее к появлению Адель Зирг - повёрнутого на "принудительной дружбе" альтер-эго Гризельды, было полностью исцелено силой Хранительниц. Правда никто кроме меня, об этом даже не подозревает. Для всех кроме нас с Клибаном, она по прежнему Адель. И, да, совсем забыл. За эти несколько дней, окружающие просто достали меня своими соболезнованиями. Особенно Уилма. А всё потому, что кто-то пустил слух, будто Адель, в припадке безумия убила моего питомца.

И боюсь, что источник этих слухов мне прекрасно известен - Элуиза и её прихлебатели. А вот зачем они это сделали?

Начнём с того, что за массовую промывку мозгов, Гризельду, что удивительно, не только не бросили в тюрьму, и не выгнали из Академии, но даже никаких дисциплинарных мер в её отношении не предприняли. Правда, думаю что здесь в большей степени свою роль сыграло заступничество Хранительниц Магии, сообщивших директору, что девушка находилась под воздействием тёмного эфира, и потому ни за какие действия в том состоянии, ответственности нести не может. Тот подумал-подумал, и согласился. Да и вообще, с живыми воплощениями магии, как я понял, тут особенно спорить не принято. А то ведь могут и в "силы тьмы", записать. В итоге, все странности в поведении Адель-Гризельды, списали на провалы в памяти, вызванные длительным отравлением тёмным эфиром, и "дело", закрыли.

Однако, вполне закономерно, что в Академии нашлись и те, кому подобное решение не понравилось, и кто счёл соседство с подобной "опасной ученицей", неприемлемым. А отличилась в этом, разумеется, Элуиза. Сильно осмелевшая после того, как выяснилось, что после "исцеления светом", дыхание Гризельды, подчиняющего действия больше не оказывает. Теперь это просто дым, вызывающий головокружение и лёгкую дезориентацию.

В итоге, Элуиза, и её прихлебатели из "Дворянского Клуба" даже умудрились написать жалобу на имя директора, и активно пытались привлечь к этому меня, как единственного по настоящему пострадавшего... И разумеется Элуиза не была бы собой, если бы не попыталась манипулировать моим мнением, оклеветав Адель. К сожалению для неё, я по понятным причинам, наказывать девушку не хотел, и подписываться под "коллективным заявлением", отказался, сославшись на официальную версию о том, что на тот момент Адель не отвечала за свои действия. А ущерб здоровью, возместили Хранительницы, своим чудесным лечением...

Которое меня, между прочим, едва не убило. И нет, я не преувеличиваю. Магия Хранительницы Света, исцелившая Гризельду, и развеявшее "магию Адель", едва не положила конец моему попаданству, отправив меня, в мир иной. Как и почему это произошло, я не знаю, и это конкретно так, меня напрягает.

Единственное, что приходит мне в голову, это то, что моё состояние может быть связано с амулетом Хироблиса.

Да. Теперь я полностью уверен, что это и есть настоящее название Забытого Королевства. И виной тому, "приход", который я словил под воздействием тёмного эфира. Видения огромного расколотого на куски чёрного кристалла, расходящегося во все стороны кольца тёмного эфира, армия големов, и множество статуй, одна из которых... Спасла мне жизнь? Не знаю, насколько всё увиденное было реально. Но я теперь знаю об Исчезнувшем Королевстве куда больше чем раньше. К примеру, я знаю, что камень в моём артефакте, это крошечная частичка того камня, что служил источником гармонизированного эфира Хироблиса - эфирного сердца, какого-то невообразимо могущественного монстра. Столетиями, жители использовали способность камня к восстановлению, для создания своих артефактов. Но в какой-то момент, в погоне за могуществом утратили осторожность. И здравый смысл. Сердце Хироблиса раскололось на части... и восстановиться уже не смогло.

И вот пока я находился под действием тёмного эфира, вся эта информация буквально ввинчивалась в мой мозг. Зато теперь у меня есть чёткое понимание того, что тёмный эфир это явно нечто большее, чем просто "токсичные отходы". А ещё в моей голове имеется встроенный компас, благодаря которому, я в любой момент времени могу указать точное направление к Сердцу Хироблиса. Другое дело, что никакого желания отправляться на его поиски, у меня не возникает. Даже ради того, чтобы проверить правдивость этих видений.

А вот Гризельда, кстати, ничего подобного не видела. Хотя, всё что с ней происходило помнит. Пусть и так, словно это происходило не с ней.

В целом же, проблем у меня не убавилось. Скорее наоборот.

Во первых, я получил два письма из Венеласкуса. Одно от "отца", второе от Касторуса. И если первый, фигурально выражаясь, облил меня дерьмом, сообщив, что урезает содержание до тех пор, пока я не подтяну успеваемость, и намекнул, что с моей стороны было бы также неплохо отказаться от роли Влада Хитрогнуса. То второй... Ну, советник просто прислал мне слова поддержки, и завуалированно пообещал при необходимости выслать немного бабла. Причём, так-как деньги я должен был получить втайне от короля, получить я их должен был "хорошо известным вам способом"... То есть, известным настоящему Эрику. И вот... Я точно уверен, что этот способ был описан в дневнике принца... Который я случайно сжёг. А потому...

Придётся мне привыкать к жизни "нищеброда". Ведь чтобы улучшить свои оценки по магии пентаклей и сдать экзамен - мне нужны деньги на покупку эфирных кристаллов для создания артефактов. А чтобы получить деньги - я должен улучшить оценки, и отказаться от роли в спектакле, тем самым окончательно испортив отношения с Милфой, и директором. В общем, замкнутый круг.

А во вторых... Когда преподавателей окончательно "отпустило", и они пришли в себя, то неожиданно вспомнили о том, что когда принимали Адель в Академию, то как-то не поинтересовались наличием у неё документов. И в принципе, никто её конечно не торопит, но... если они не будут предоставлены до конца учебного года, возникнут проблемы. Так что теперь мне нужно придумать, где достать для Гризельды фальшивые документы.

А ещё за Элуизой теперь придётся следить в оба глаза - не из тех она людей, кто легко забывают обиды. Реальные или мнимые.

Хорошо ещё, что за Гризедьдой есть кому приглядеть, кроме меня.

Уилма. Похоже, она с подругами решили взять над новенькой, шефство, и помочь "ресоциализироваться". Впрочем, ничего другого я от "сестры", и не ожидал.

Выходит у них это правда пока не очень. По крайней мере из "Кулинарного Клуба", куда девушки помогли ей вступить, Гризельду выперли уже на следующий день. Угу... Сразу после того, как члены этого клуба отведав её кексиков, попали в медпункт, с пищевым отравлением. Потом был погром в "Клубе Рукоделия"...

В общем, со вчерашнего дня, Гризельда тусуется со мной в "Клубе Путешественников", а другие ученики и до этого старавшиеся держаться от Гризельды подальше, теперь и вовсе стараются обходить её десятой дорогой...

Ну да и ладно. Мне ведь ещё нужно преподать моему бывшему питомцу, важный урок...

(интерлюдия: Возле общежития мальчиков. Раннее утро. Хранительницы.)

Небольшая енотка, осторожно карабкалась по стене общежития для мальчиков, чтобы проникнуть в комнату Эрика. А всё из-за письма королевы Венеласкуса которая в своём послании к дочери, неожиданно поинтересовалась жизнью и успехами в учёбе своего пасынка, с просьбой описать всё в ответном письме. Даже Уилма вынуждена была признать, что выглядело это очень подозрительно. А потому, у Мирамиланы появился удобный предлог нагрянуть с обыском в комнату младшего принца.

Не то, чтобы ей хотелось заниматься чем-то подобным. Но тайное проникновение, и обыск под видом обычного животного, стало идеальной возможностью узнать какую-такую пакость задумал Эрик, что даже королева... Нет, это даже не пакость. Настоящий Заговор! И только она может вывести принца-жабу на чистую воду, и узнать все грязные секреты этого... Этого...

Осторожно приблизившись к окну комнаты принца, хранительница неожиданно поняла, что Эрик сейчас не спит... А ещё, что в комнате он не один...

Енотка обратилась в слух.

- Не сжимай так сильно, это же не палка... - С легким раздражением в голосе произнёс парень с голосом Эрика. - Давай я буду управлять твоей рукой... Смотри и запоминай... Вот так... Аккуратно и плавно... Поняла? Теперь попробуй сама.

- Вот так, хозяин? - Нерешительно ответила ему девушка, по голосу которой, Мирамилана сразу же узнала Адель.

- Ага, молодец... продолжай в том же духе, и очень скоро...

- Ой! Брызжет! Хи-хи... Смотрите хозяин, у меня теперь все руки грязные. - Пожаловалась девушка.

- Ничего страшного, бывает. - Со вздохом ответил Эрик. - Подожди, сейчас, я дам тебе специальную салфетку...

...(ШМЯК)...

- Ты как? Что случилось? - Шепотом загалдели хранительницы, обступив сорвавшуюся со стены, подругу.

- И*:("_%)а!! - Ошалело вращая глазами пропищала енотка.

- Новенькая? В комнате Эрика? Что она там делает? - Шепотом удивилась Уилма, единственная, кто кроме Мирамиланы умел понимать язык животных.

Так и не сменившая облик Хранительница Природы несколько раз порывалась что-то сказать, активно помогая себе жестами.

- Она взяла его под контроль? И душит?! - Неуверенно предположила Айша. И после того, как все сосредоточили на ней своё внимание, пожав плечами, добавила. - Что? Я никогда не была сильна в шарадах.

- Г?е%n$у! - Разразилась бранью енотка. - Н%и?Р№т

- Как-как она его называла? - Не поверила Уилма. - Может тебе просто показалось?

- Д-давайте П-потише? - Едва слышно пролепетала недавно присоединившаяся к команде Хранительница Воды, Кэтрин. - Э-то, в смысле... Мы же не х-хотим, ч-тобы нас поймали у окон мужского общежития?

Девушки дружно переглянулись, и отрицательно покачав головами, ухватили енотку под лапы, и чуть ли не волоком оттащили её в сторону, спрятавшись в тени живой изгороди.

- Так что она там такое увидела? - Не выдержала напряжения Шан-шу. - Может мне кто-нибудь мне объяснить?

Покрасневшая Уилма только отрицательно покачала головой.

- Похоже, что эта Адель времени зря не теряет. - Многозначительно покосившись на окно, присвистнула Айша, после чего с сочувствием посмотрев на Хранительницу Природы, добавила. - Ты Мирочка, главное не огорчайся. Хочешь, я с ней сама поговорю? Прям сегодня? Да так, что враз забудет как к чужим парням в окна лазить?

- Яu?fа! e?;№л%! - Вздыбив шерсть, возмущённо пропищала ей Хранительница Природы, и подняв хвост трубой, бегом бросилась прочь из парка.

- Да ладно вам. - Снова попав в перекрестье осуждающих взглядов, вздохнула Хранительница Огня, подняв руки вверх. - Я же это просто в шутку сказала. Не всерьёз. Правда!

Разумеется, никто ей не поверил.

(конец интерлюдии)

- Держи, - Выглянув в окно за которым мне недавно послышался шум голосов, и никого там не увидев, я протянул девушке пару влажных салфеток. Вот ведь странное дело. Магия, и артефакты тут есть. Корабли летающие, големы разные... А нормальную шариковую ручку, до сих пор никто не придумал. Есть конечно перьевые, но они иногда протекают. - И вообще, я уже несколько раз просил тебя, не называть меня "хозяином". Ты же теперь человек.

- Так я больше и не называю. - Возмущённо возразила мне девушка, стирая с рук, чернильные пятна. - При посторонних. А сейчас мы тут одни. Хо-зя-ин.

- И всё равно, не нужно... - Поглядев на её довольную моську, я лишь обречённо вздохнул. - Ладно, давай тогда с новой страницы.

Оказалось, что одной из проблем Гризельды, является полное неумение писать. Что в принципе неудивительно: Рук то у неё до недавнего времени не было. Так что в свободное время мы развиваем мелкую моторику, и практикуемся в чистописании. Хорошо ещё, что учится она быстро, и уже скоро занятия ей не понадобятся.

Хотя... Мне почему-то кажется, что тогда Гризельда найдёт ещё какую-нибудь причину проникать по ночам в мою комнату. И вот что мне с ней делать?

Но тут мои размышления оказались прерваны стуком в дверь. К счастью, дверь оказалась внутренней, и стучал в неё, мой сосед по комнате.

- Хорошо, что вы уже не спите. - Неуместно торжественным голосом произнёс Клибан. - Эрик, Гризельда... А у меня питомец вылупился... Хотите посмотреть?

- Конечно хотим! - Хором ответили мы.

В тот момент я ещё не подозревал, что с этого дня, готовясь ко сну, я буду каждый вечер баррикадировать дверь между нашими комнатами, и в ужасе просыпаться в ночи от каждого шороха. Страстно мечтая развидеть ЭТО.

Глава 5

- Красавчик, правда? Я решил назвать его Медоедом. - Сообщил нам с Гризельдой, Клибан, гордо продемонстрировав крупную, размером с мяч для регби, рыжую блоху, неуверенно стоящую на шести тонких, и неестественно длинных лапках, вдвое превышающих длину самого насекомого.

- Ну да... Есть в нём что-то такое... - Решил уклониться от прямого ответа я, чтобы не обижать друга. Хотя моральное право имел... Гризельду то, при нашей первой встрече он вообще, страшилищем обозвал. И надо сказать вполне оправданно... Вот только его питомец и вовсе словно с одного из полотен Гигера сошёл. Бр-р-р.

Одновременно с этими размышлениями, я пытался вспомнить, видел ли что-то похожее в учебнике. И выходило, что нет.

От настоящей блохи, это существо отличалось наличием длинного гибкого хвоста с ёршиком на кончике, и сложенными на груди передними лапками, как у богомола. Правда вместо грозных хитиновых клинков, заканчивались они крошечными коготками. Образ завершал шипастый хитиновый панцирь.

- А почему ты уверен что это он? И почему назвал "Медоедом"? - Решил поинтересоваться я.

- Ну, мне кажется, что это "он". - Бесхитростно ответил парень. - А насчёт имени... Так он мёд ест, потому и Медоед.

- Логично. - Напряжённо буравя похожее на блоху насекомое, подозрительным взглядом, согласился я.

- "Пух!" - Покачиваясь подтвердило существо, выпустив из пасти длинный, отвратительного вида скользкий, розовый хоботок с фиолетовыми прожилками, больше всего напоминающий... Ну скажем так, в ужастиках, монстры такими штуками, мозги через уши высасывают, а в аниме... В общем, с одной стороны хорошо, что оно мёдом питается, а вот другой я к этой штуке на всякий случай поворачиваться не стану. НИКОГДА! Особенно после того, как оказалось, что длинны "хоботка" достаточно для того, чтобы "обнюхивать" им стол.

- Это он, опять есть хочет. - Пояснил нам Клибан, пока я не спускал глаз с подозрительного монстра. - Сейчас приготовлю.

И парень полез на полку за початой баночкой.

- Подожди, ты ему что неразбавленный мёд даёшь?! - Всполошился я. - Не боишься, что слипнется?

- Что слипнется? - Не поняла Гризельда. - Медоед?

- Медоед не слипнется, он и личинкой был готов жрать его как не в себя, а вот кошелёк нашего товарища, слипнется запросто... - Тихо проворчал я, глядя на то, как Клибан прислушавшись к голосу разума, разбавляет сироп, и наливает получившуюся жидкость в блюдце.

Ну да, местный "мёд", или вернее сироп из плодов кукачи, штука дорогая, и обычному бедному студенту для пополнения запасов придётся рассчитывать только на своего богатого друга... Который теперь не такой уж и богатый.

- Ну как, видели какой аппетит?! - Радостно вскричал Клибан, при виде того как маленький монстрик, опустив в блюдце свой отвратительный, пульсирующий хоботок, стал быстро выкачивать им угощение. - Кушай, Медоедик! Будешь хорошо кушать, вырастешь большим и сильным!

- А вот это кстати вопрос интересный. - Постаравшись удержать "покерфейс", при виде сюсюкающегося с "неведомой зверюшкой", парня, решил сказать я. - Насколько большим он может вырасти?

- Чем больше, тем лучше! - Весело ответил Клибан, размахивая руками. - Представляешь, если Медоед станет с тех огромных жуков, ростом? Я тогда на нём верхом ездить буду!

- "Пух"! - Неодобрительно глядя на пышущего энтузиазмом парня, отступил назад, Медоед.

- Ты тогда на мёде разоришься. - Обломал я мечты подростка, об эпическом ездовом маунте. И кажется обломал серьёзно, так-как настроение у парня сразу упало ниже плинтуса. К счастью, положение спасла Гризельда, задав вполне закономерный вопрос.

- А откуда у жуколюдов мёд? - Влезла в разговор Гризельда. - У них же там под землёй только грибы растут?

- Точно! - Немедленно воспрял духом, Клибан. - Может Медоед, ГРИБНЫМ СОКОМ питается?

- Грибным чем? - Скептически осмотрев монстра, я перевёл взглянул на друга. - Ни разу про такой не слышал.

- Ну так и про жуколюдей, до недавнего времени, никто ничего не слышал. - Не желал отступать от своей позиции Клибан. - Точно говорю, нужно найти грибной сок!

- Даже если так, где мы возьмём для него грибы? - Здесь, в Академии, ничего похожего не растёт.

- В кабинете по монстрологии есть. - Просиял парень, едва не заставив меня сделать жест "рука-лицо". Ну да, есть... Банка-артефакт со светящимся грибом. За порчу которого нас по головке не погладят. Вот только как это объяснить подростку-хулигану, и не получить при этом клеймо "трусливого ссыкла"?

- Малюсенький светящийся грибочек, в вот такой вот огромной стеклянной банке? - Предпринял попытку достучаться до разума парня, я. - Сколько в нём наберётся этого сока? На чайную ложку?

- Ну да... Не стоит того. - Вынужден был согласиться подросток.

- Тогда, может быть попробуем ему фруктового сока дать? - Предложила Гризельда. - Все любят фрукты.

- А ведь это мысль! Тащи, попробуем накормить его фруктовым соком. - Кивнув, согласился я, глядя на скрывающуюся в моей комнате девушку. - Только какого-нибудь сладкого! Будем надеяться, что Медоеду он придётся по вку...

Не успев закончить, я услышал как в моей комнате, хлопнуло окно. Нда... О том, где Гризельда будет брать сок, я как-то не подумал. Надеюсь только, что там где она его утащит, её не поймают.

Мы немного помолчали. Клибан умилённо смотрел на своего питомца, а я размышлял на тему того что же это за... Существо. Вообще, чтобы разбираться в монстрах и их мутациях нужно обладать огромными знаниями и памятью. Эфир, даже дикий, весьма неоднороден, и одно и то же животное, скажем из окрестностей Венеласкуса, будет иметь серьёзные отличия от того, что выросло недалеко от пещер Кантимона. Не говоря уже о просто похожих видах. Вот взять к примеру эту... Блоху. Казалось бы если это выглядит как блоха, значит это и есть блоха. Только большая. Но вот беда, это не мой мир, и даже привычно выглядящие для меня животные могут... Удивить. Хотя бы тем, что питающаяся сиропом блоха - это норма.

- Лучше бы его на всякий случай, преподу по монстрологии показать. - Решил я высказать своё мнение.

- Не получится. - Вздохнул Клибан. - Он пару дней назад, к жуколюдям уехал. Вернётся только в конце недели.

- Как раз после спектакля, что-ли? - Скептически подняв бровь, покачал головой я. - Досадно.

- Ну да. - Подтвердил парень.

- Тогда может быть Ральфа позовём? - Помня о конфликте этой парочки, осторожно предложил я. - Он вроде в монстрах неплохо разбирается.

- И без этого очкарика, обойдёмся! - Резко нахохлился Клибан, заставив меня недоумённо пожать плечами. И вот чего он? Не хочет быть обязанным "ботанику"? Или у них какая-то более глубокая вражда?

В любом случае, полезные советы у меня кончились, и в комнате снова повисло неловкое молчание. Конечно его можно было бы легко разрушить парой комплиментов в сторону Медоеда, но...

К счастью, в этот момент вернулась Гризельда... С огромной кастрюлей компота, которую очевидно стащила из столовой.

- А что, поменьше посуды не было? - Не удержался я от язвительного комментария.

- Ой! Как-то не подумала. - Призналась девушка. - Я сейчас...

И прежде чем я сумел что-то добавить, шагнула в окно. С кастрюлей в руках.

- Зато красивая. - Нашёлся я, в ответ на многозначительный взгляд Клибана. А что я ещё мог ответить? Парень-то, до сих пор думает, что Гризельда моя девушка, выдававшая себя за монстра лишь для того, чтобы иметь возможность жить вместе со мной в академии. Да и вообще... Пусть лучше за своей блохой следит.

К счастью, долго ждать не пришлось. На этот раз, Гризельда явилась с кружкой, которую тут же поставила перед монстром. Насекомое угощения не оценило, и "обнюхав" предложенное, посмотрело на нас со скепсисом.

- Не понравилось. - Констатировал я.

- Ну же, Пух, давай, выпей, это вкусно. - С этими словами, Клибан демонстративно сделал глоток из кружки, после чего резко пододвинул её, прямо под блошиную морду.

Вопреки моим ожиданиям, монстр не стал отгрызать моему соседу по комнате руку, а лишь устрашающе "Пухнув", и предупреждающе пошевелив лапками-коготками, отступил назад.

- Ну... Он в тебя не вцепился, это уже хорошо. - Вынужден был признать я. - Но похоже, что компот ему пробовать не хочется.

- А что если в него мёд добавить? - Пришла моему приятелю в голову, здравая мысль. - Для запаха?

Вторая попытка оказалась успешной - Всего одна чайная ложечка "мёда", заставила Медоеда сменить гнев на милость, и принять подношение. Остаётся только надеяться, что вернувшийся из поселения жуколюдов, монстролог, сумеет приоткрыть нам тайну происхождения этого насекомого, и его истинные вкусовые предпочтения.

А до тех пор, я буду надеяться что все мои подозрения в адрес Медоеда, не более чем предрассудки вызванные неуёмным потреблением интернет-контента моего мира.

Ни на миг не ослабляя при этом бдительность. И булки.

Неделя пролетела быстро. Клибан так и не решился подойти к Ральфу, чтобы найти с ним общий язык, даже ради "питомца". Ибо всерьёз называть питомцем чудище, за прошедшую неделю вдвое увеличившееся в размерах, у меня язык не поворачивается. Хотя должен признать, что Медоед всё это время вёл себя прилично, и никому не навредил. Кроме кошелька моего соседа. Ибо отсутствием аппетита его зверушка не страдает. Клибан даже пытается заниматься дрессурой, обучая свою блоху несложным трюкам. Вроде выполнения команд, и прыжков через обруч. Как мне кажется, этот парень путает свою блоху, с собакой. Но как говорится: "Чем бы дитя не тешилось..."

Ещё? Ну, ещё у нас имело место быть нападение на Академию монстра "S" класса, похожего на огромную, неуязвимую для магии, и плюющуюся огненными бомбами, черепаху. Но о нём и рассказывать особенно нечего: При приближении чудища, остров окутал магический щит, об который эти бомбы с оглушающим грохотом, разбивались, до визга пугая студенток, и радуя студентов, в объятьях которых они находили себе защиту. А потом прилетели Хранительницы, и завязалась битва. Саму её, я к сожалению толком не видел, так-как при первых звуках взрывов, учителя загнали нас в академию, и запретили выходить, пока всё не закончится. Что впрочем не помешало нам следить за происходящим из окон.

Как выяснилось позже, монстра, при помощи артефакта контролировал какой-то маг-недоучка, решивший таким образом отомстить за то, что его отчислили из Академии. И как знать, быть может, не появись Хранительницы, то его план мог бы сработать. Ведь пробить панцирь этой плавучей артиллерийской установки, даже им оказалось не под силу, а это о чём-то да говорит.

Ну и ещё, если бы сам маг поменьше выпендривался, и вместо того, чтобы пафосно ехать на монстре верхом, размахивая посохом-артефактом, и толкая бравурные речи о мести тем, кто смеялся над ним не сумев по достоинству оценить его гений, позаботился о собственной защите. А так, Хранительницы быстро догадались, что без контролирующего монстра посоха, "великий маг" ничего из себя не представляет, выдали неудачливому мстителю люлей, и отобрали опасную игрушку. После чего приказали огромной черепахе, уплывать восвояси, а сам посох разломали, и выбросили в море.

О-о-о! Надо было видеть лицо директора, когда он об этом услышал. Ведь как оказалось, "недоучка" этот посох не изготовил самостоятельно, а нашёл во время раскопок в руинах, оставшихся в диких землях со времён войны с Исчезнувшим Королевством. Ну и как только понял какой силой обладает его находка, тут же кинулся мстить.

В общем, вся эта история нашего доброго директора очень огорчила. Правда я так и не понял что его расстроило больше - поведение бывшего ученика, или потеря уникального артефакта.

Ну а я понял, что даже Хранительницы не всесильны, и в очередной раз убедился, что артефакторика, это действительно круто.

А вот что напрягло, так это то, что на корабле, который должен был увезти закованного в антимагические кандалы преступника, в академию прибыла какая-то проверяющая комиссия из министерства образования. И когда я узнал зачем на самом деле они прибыли, то у меня чуть глаза на лоб не полезли.

Нет, дело было вовсе не в недавнем нападении, а в ежегодной проверке преподавателей на профпригодность. Ну да, быть учителем в Академии Магических Искусств, оказывается не менее престижно, чем учиться в её стенах. И желающих здесь преподавать - море. Лучшие из лучших из лучших, регулярно проходят экзамены, борясь за право оказаться здесь. Но если учителей по магическим дисциплинам, приглашает и утверждает исключительно директор, то назначением преподавателей по другим учебным предметам, отдано на откуп "Министерству Образования". Которое каждый год присылает сюда комиссию из проверяющих. И если по мнению этой самой комиссии учитель не справляется, то его заменяют на более достойного. Разумеется не сразу, а со следующего учебного года, но...

В общем, учителя эту неделю ходили немного нервные, и в свою очередь нервировали, нас.

Не обошлось без провокаций от Элуизы и её "Элитного Клуба Подпевал" - она снова попыталась поднять вопрос о присутствии в академии, "Адель", но безуспешно. На решение директора комиссия повлиять была не в состоянии. Хотя нервов, эта зараза попортила что мне, что учителям, к которым у "мокрой принцессы" имелись претензии, немало.

Ах да, я же про самое главное рассказать забыл - мне наконец стало известно обидное прозвище Элуизы.

Сделал я это просто - обратился в детективное агентство, заплатил денег, и поставил задачу. Ага... "Узнать обидное прозвище виконтессы Элуизы Марии Домино из великого королевства Креафакт". Пипец! Как вспомню сколько денег я выложил за эту блажь, мне плохо становится. Особенно теперь, когда у меня, благодаря одному коронованному... Королю, решившему поиграть в "строгого отца", каждый "дракон" на счету.

Но работу свою детективы выполнили на отлично. Разузнали не только прозвище, но также историю его получения, к которому приложили отчёт с фотографиями, и показаниями свидетелей.

Теперь мне известно, что в возрасте двенадцати лет, на своём дне рождения, Элуиза закатила жуткую истерику из-за того, что получила в подарок вместо настоящего единорога, крашеного пони с приклеенным рогом. И истерила она до тех пор, пока не уписалась. Буквально. Так что "ледяная принцесса", у нас на самом деле, "мокрая".

Вроде бы ерунда, но при правильной подаче, обнародование этого компромата, станет серьёзным ударом по репутации любого подростка. Особенно столь высокомерного, как Элуиза.

Так что делать этого, я разумеется не стал. И вовсе не потому, что я такой весь из себя благородный. Данный секретик я решил придержать на тот случай, если Элуиза... Ну в общем, решил придержать добытый компромат, "на всякий пожарный случай".

А о том, что подобный случай может подвернуться в любой момент, стало понятно когда прямо накануне премьеры, "неизвестные" совершили очередное покушение на Уилму. Узнал я об этом от "главной сплетницы академии"... Гризельды, которую из-за её неуёмного любопытства едва не зачислили в главные подозреваемые. Вообще, именно после того, как она переехала в женское общежитие, я стал гораздо больше разбираться в "тайной жизни женской половины Академии". И должен сказать, что век бы не знал о нравах что царят в этом "цветочном серпентарии". В общем, в этот раз, злоумышленниками было использовано ведро с какой-то несмывающейся краской, болотно-зелёного цвета, благополучно упавшее моей сестре прямо на голову. Из-за чего та весь день проходила в платке, стойко выслушивая подколки Элуизы, уже готовящейся праздновать получение роли. К счастью, подруги Уилмы пробрались в алхимическую лабораторию, и приготовили там какой-то антидот-растворитель, вернувший волосам и коже девушки, первоначальный цвет.

Ох вселенная, дай мне сил. Очень надеюсь, что завтра, после премьеры, проверяющие уедут, ученики с учителями успокоятся, вернётся препод по монстрологии, весь этот горячечный бред наконец закончится, и я смогу наконец спокойно начать работу над артефактом, который позволит мне сдать экзамены...

Глава 6

(интерлюдия: Забытое Королевство Хироблис. Чёрная Королева и Королевский Шут.)

- Ваш план исполнен, моя королева. - Стоя перед троном с безмолвно сидящей каменной женщиной, пробормотал постоянно кривляющийся голем, внешне напоминающий нацепившего фарфоровую маску, пёстрого клоуна-арлекина, и протянул ладонь, над которой парили три небольших, зазубренных чёрных осколка. - Губительная Паучиха Хелела, Ураганная Виверна Вастига, и Сокрушающий Скалы Краб Нави. Мне удалось извлечь сущности трёх сильнейших монстров "S" класса, сражённых Хранительницами.

- Ты не раскрыл себя? Заданье было тайным. - Произнеся эти слова, величественная статуя даже не шелохнулась.

- Я был подобен ветру, моя королева. - Произнёс голем, пока его ноги отплясывали чечётку. - Я прятался в тенях и скользил в отражениях...

Глаза статуи угрожающе блеснули.

- Ну, может быть они и заметили меня во время использования извлекателя, разок... - Голем сжался под потяжелевшим взглядом королевы. - Ну... Или может быть, два... Хе-хе-хе... Но точно не больше трёх.

Глаза статуи засветились красным.

- Моя королева, должен напомнить, что в вашем состоянии очень вредно... - Предпринял последнюю попытку оправдаться, арлекин, но неудачно так-как дальнейшие оправдания, прервала охватившая его сеть электрических разрядов.

- Исполь... *А-й"№(У_й)*&%(Ой)#$! - Только и смог вымолвить подёргивающийся на каменных плитах голем, после чего затих. От его тела шёл лёгкий дымок.

В зале повисла тишина. Впрочем ненадолго.

- ...зовать магию. - Поднявшись как ни в чём не бывало, продолжил арлекин. - Не стоит волноваться обо мне, моя королева. Ведь я шут! А потому был создан с повышенным запасом прочности. В конце-концов не все маги Хироблиса могли похвастаться хорошим чувством юмора. Так что и дня не проходило чтобы кто-нибудь не взрывал меня, не замораживал, или не отрывал голову. Эх, как я скучаю по тем славным денёчкам...

Не удостоив понурившегося шута ответом, Чёрная Королева медленно вытянула вперёд руку, перед которой стали быстро сменяться тёмные вспышки пентаклей, а сам зал снова наполнился звуками бьющегося Сердца Хироблиса.

По мановению руки королевы, выроненные во время экзекуции над Арлекином чёрные осколки поднялись в воздух, и вокруг них закружилась тёмная пыль. С каждой минутой эта пыль становилась всё гуще, формируя перед каменной женщиной шар из светящейся тьмы, по которому змеясь побежали молнии. Напряжение в зале нарастало. А Тёмный Эфир сгустился настолько, что его казалось можно черпать руками. Миг, и пылевой шар исчез во вспышке, а на его месте остались висеть всё те же три чёрных зазубренных осколка, только теперь полностью покрытые светящимися письменами.

- Что бы вы сейчас не сделали, ваше величество, выглядело это круто! - Признался шут, обеспокоенно разглядывая серьёзно сдавшую после магического действия, живую статую, которая теперь выглядела так, словно за эти минуты провела пару сотен лет под открытым небом. - Но... Что именно вы сделали, и стоило ли это таких жертв? И не лучше ли было бы просто подпитать этими осколками Сердце Хироблиса?

- Не в этот раз. - Снизошла до ответа, королева. - Нужны осколки эти для созданья чемпионов, в бою Хранительниц способных одолеть.

- Глупый, глупый шут. И как я сразу не догадался. - Патетично выкрикнул арлекин, в скорбном жесте прижимая к "лицу", ладони. - Вы дадите эти камни избранным, они станут Чемпионами Хироблиса, и получив силу могучих монстров одолеют Хранительиц. Но... Позвольте задать вам совсем крошечный вопрос... Где вы собираетесь взять этих избранных?

После этих слов, шут демонстративно огляделся по сторонам, так, будто в первый раз видел стоящие в нём многочисленные статуи.

- Если вы ещё не заметили, то в последнее время граждане Хироблиса проявляют не слишком высокую... Гражданскую активность.

- Поэтому, займёшься этим ты. Найдя трёх избранных среди других народов. - Подтвердила опасения шута, Королева. - Ищи средь тех чьё сердце неспокойно. Средь тех, кто полон мстительного гнева, на мир и на обидчиков своих. И кто на них обрушить хочет кару... Не побоявшись, заплатить за это всем. Теперь ступай. И постарайся сделать выбор верный... Коль хочешь возвращенья славных дней.

- Шут не подведёт вас, моя королева. - Кривляясь и прискакивая, арлекин подхватил покрытые письменами осколки, после чего удалился, бормоча себе под нос. - Пусть даже мне опять придётся работать не по профилю... Но это всяко лучше чем снова смешить статуи... Нет, признаю, первую сотню лет это было довольно забавно... Но думаю, мне всё равно стоит попросить себе прибавку к жалованию... Интересно, а мне вообще полагается жалование?

(конец интерлюдии)

- "Уверен я, не стоит торопиться. - Высокомерно продекламировал я, и вальяжно развалившись в кресле обвёл надменным взглядом, зрительный зал, изо всех сил стараясь не ёрзать. Сделать последнее было не так-то просто, ведь не смотря на солидный и презентабельный внешний вид, кресло в котором я сидел, было продавленным, и жутко неудобным. - Пускай два этих дурака, свои там сложат головы, впустую. Я ж подожду. Женой моею станет Салли без усилий.

После этих слов, по сценарию я должен был мерзко усмехнуться. Увы, делать это убедительно когда тебе в копчик упирается какая-то деревяшка, достаточно сложно.

Ладно, вру. Для этого, мне было достаточно просто посмотреть на страдания старшекурсников с последних рядов, частенько бросающих тоскливые взгляды на выход, охраняемый сразу двумя големами, и напомнить себе, что помимо тех, кому приходится в этом спектакле играть, имеются и те, кому приходится его СМОТРЕТЬ. И кто из нас сейчас страдает больше, ещё вопрос...

Так, купаясь в ответном презрении зрителей, я смахнул с камзола невидимую пылинку, и пристукнул тростью. - Слуга, мне ужин подавай, да поживее!

Так, по сценарию сейчас должен будет опуститься занавес, и я смогу наконец встать с этого орудия пыток. Да и вообще передохну. Следующая сцена с моим участием будет уже ближе к финалу, когда "из похода", с цветком папоротника, вернутся "герои", и мне нужно будет обманом выкрасть у них цветок. Но похоже, что выдохнул я рановато... Потому-что после моей фразы, занавес и не подумал опускаться. И то, что сейчас творится за кулисами мне определённо не нравится: Все бегают с выпученными глазами, а размахивающая руками Милфа стоит белее мела, пока её губы шепчут мне - "Тяни время".

Кстати, свою часть сделки она действительно выполнила, и выглядит сегодня просто потрясающе. Клубок на затылке заменила ниспадающая на плечи пышная причёска. Отсутствие очков, и красивое голубое платье, пусть и закрытое, но точно не выглядящее так, будто его достали из бабушкиного сундука. Признаюсь, я был поражён. Да и не только я.

Когда Милфа предстала перед нами в своём новом образе, у многих учеников реально случился разрыв шаблона. И я прямо буквально слышал этот треск... Правда если в случае парней, треск шаблона раздавался откуда-то из района штанов, то со стороны девушек, это был исключительно "скрежет зубовный". Да уж, наверное им было очень неприятно осознать, что под маской "сушёной воблы" всё это время скрывалась "матёрая щука", которая таких как они проглотит, и не подавится...

Кхем... Что-то у меня опять мысли не в ту сторону потекли. И вообще, как я по её мнению должен тянуть время? Спеть песню, рассказать анекдот? Быть может исполнить танец? Нахмурившись я посмотрел на первый ряд, где сидели с блокнотами, "проверяющие". Ладно, потяну, только потом не жалуйтесь...

- И принеси вина, не то получишь палкой! - Повысив голос, начал импровизировать я. - Победу я свою хочу отметить.

За кулисами, мои слова поняли правильно, и Милфа, буквально силой вытолкнула на сцену, "слугу" с подносом. Среди взрослых зрителей возникло некоторое оживление. Ну да, уверен, они за свою жизнь уже не на одном подобном утреннике побывали, и сценарий этой истории знают наизусть. А тут изменение сюжета, которое явно не останется без внимания.

Вот только деваться мне некуда. Остаётся только держать лицо кирпичом, и игнорировать впивающиеся в пятую точку, доски продавленного кресла.

Изображающий старого слугу, конопатый парень в седом парике, стал неторопливо расставлять передо мной на стол принесённые "яства" - бутафорские фрукты, кусок сыра, и оплетённую бутылку из тёмного стекла. А я, в это время закинув ногу на ногу, сидел с видом надменного говнюка, похлопывая по ладони тростью. Хм... и почему этот отпечаток акульих зубов на одном из восковых яблок, кажется мне знакомым? Впрочем неважно. Хуже то, что беготня за кулисами никак не прекращается. И мой зад пыткой креслом долго не выдержит.

Ну что же, начнём...

- Давно в краю далёком, красавица жила, что юношу отважного в себя влюбить смогла. - Медленным и немного мрачным голосом начал декламировать я, на ходу пытаясь переложить в стихи, когда-то услышанный тост. - И чтобы быть достойным, и чувства доказать, отправился герой тот, признанье добывать.

Тут я сделал длинную паузу, с мрачной и торжественной усмешкой оглядев притихших зрителей, словно показывая всем, что ничем хорошим эта история для юноши не закончится, а сам в это время, судорожно пытался подобрать подходящие рифмы.

- Немало славных в её честь он подвигов свершил. Ужаснейших чудовищ без счёта победил. О юноше-герое везде идёт молва. Красавица однако... другого предпочла.

В этот момент я снова сделал выразительную паузу, позволив себе насладиться тем как в молчании зрительного зала поднимается возмущённый ропот.

- Но почему в истории трагический финал? - Тут я взял ещё одну многозначительную паузу. - С тех пор как наш герой ушёл, он дома не бывал. И сколько бы достойных дел юнец не совершил, милей ей оказался тот, кто с нею рядом был.

Тут я прервался, дав зрителям возможность переварить услышанное. Реакция зала оказалась ожидаемой: Подростки, в большинстве своём были возмущены вероломством красавицы, ну а взрослые зрители наоборот обменивались "понимающими" взглядами. Что ж, пора было заканчивать. Думаю, что свои способности к стихотворной импровизации я исчерпал как минимум на неделю вперёд.

- И тем, кто смелостью решит девицу впечатлить, не стоит слишком далеко, за славой уходить. - Практически простонал я, мысленно проклиная неудобное кресло, и опрокинул в себя бокал принесённого вина, после чего разразился болезненно-зловещим хохотом.

Ладно, меня хватит! Больше я этой пытки не выдержу. Да и в конце-концов, неплохо бы выяснить, из-за чего весь сыр-бор, и что там вообще происходит. Но для начала...

- Что ты принёс, мерзавец! - Вскакивая вскричал я, резким движением выбив поднос с остатками бутафорской еды, из рук опешившего "слуги" - Старый хрыч! Такое пить не станут даже свиньи!

С этими словами, я резко опустил на плечо слуги трость, придержав руку в конце. Парень оказался понятливым, и тут же со стоном рухнул.

- Пойду поем я лучше в ресторане. Ты ж прибери здесь к моему приходу...

С этими словами я под осуждающее "Бу-у-у" опрокинул стол, и широким шагом направился за кулисы. Да, тяжело играть злодея. Му-ха-ха-ха...

- Что вообще у вас тут происходит? - Не позволив никому и рта открыть, грубо поинтересовался я у Милфы, едва удержавшись от того, чтобы ткнуть её набалдашником трости под подбородок. Нда, что-то я похоже, в роль вжился сильнее чем требуется. Как бы мне потом это боком не вышло.

- Мы нигде не можем найти твою сестру, Уилму. - Сердито ответила преподавательница, взглянув на меня с таким видом, будто виноват в этом был лично я. - И почему ты ушёл со сцены?

- Там сейчас и без меня есть кому время потянуть. - Скривив лицо, я кивнул за спину, где кряхтящий "слуга", собирал разбросанную по сцене "еду". - И если сумеете включить музыку, без проблем выиграете ещё минуты три.

- Музыку? Да, быстро давайте музыку! - Пытаясь скрыть нарастающую панику, закусила губу Милфа, бросив затравленный взгляд в зрительный зал. В этот момент проверяющие оживившись стали что-то черкать в блокнотиках. - Что-нибудь печальное.

Сразу несколько человек бросились к установке с грампластинками.

- Элуизы тоже нигде нет! - Покачав головой, произнёс подбежавший Дик.

- Замечательно. - Буркнул я, стараясь не смотреть на нервно кусающую губы учительницу по этике. Чёрт, надо срочно что-то делать, иначе все мои планы по её соблазнению, полетят коту под хвост. - Тогда давайте пока их ищут, пустим сцену, в которой Дамас и Педро ищут цветок?

На меня с удивлением уставились несколько пар глаз. Да ладно, неужели никому кроме меня это даже не пришло в голову? Рука-лицо.

(Интерлюдия: Какая-то подсобка. Уилма, Элуиза, и МЕДОЕД.)

- Что это за тварь? Что это за тварь? - Истерично забившись в самый тёмный угол комнаты, шепотом причитала Элуиза.

- Тише ты, или хочешь, чтобы ОНО нас услышало? - Зажав девушке рот, шикнула на неё Уилма, и прикусила губу. Да уж, этот монстр выбрал самое неподходящее время для того, чтобы напасть на Академию. Прямо во время спектакля. Да ещё и при свидетельнице, которой ТОЧНО нельзя доверить тайну её второй личности. Единственное, что сейчас могла сделать Хранительница Света, не боясь раскрыть свою личность, это незаметно коснуться своего амулета, чтобы неслышно позвать на помощь подруг...

На какое-то время, в заваленном разным хламом помещении, наступила полная тишина в которой раздалось мерное перестукивание шести длинных, ног. А затем, в помещение проскользнула вытянутая тень. Жуткое чудовище с длинным хвостом, и лапами-ножами, издало неприятный клокочущий звук, после чего, из его рта, с отвратительным чавкающим звуком стал медленно выдвигаться гибкой, отвратительно-розового цвета, отросток.

Голова с черными фасеточными глазками качнулась из стороны в сторону, словно принюхиваясь, и замерла, уставившись прямо на спрятавшихся девушек.

- Пух? - Вопросительно произнес монстр. И словно этого было мало, с кончика хоботка существа сорвалась капля тягучей слюны.

- Нет! Не надо! Её ешь! Её, не меня! - Не выдержав этого зрелища истерично завизжала Элуиза, и толкнув Уилму в сторону чудовища, бросилась к выходу, попутно опрокинув кучу грохочущего хлама.

К счастью после этого, очевидно решивший не связываться с двумя крушащими всё вокруг психопатками, монстр, застрекотав, втянул хоботок, и сделав длинный прыжок, исчез.

(конец интерлюдии)

- Если что, там можно будет потянуть время в битвах с монстрами. - Продолжил развивать я свою идею. - А сцену в которой Салли сидит у постели больного отца, пустим после. На сюжетном повествовании это никак не отразится.

- Но... Как же сценарий? - Попыталась слабо возразить учительница.

- Главное правило театра, гласит. - Многозначительно хмыкнул я. - Что бы не случилось на сцене, шоу должно продолжаться, будто так и было задумано изначально. Скажете потом, что эта перестановка, была режиссёрским ходом, и всё такое.

- А что? Хорошая идея. - Согласился со мной, Дик. - Что скажете, мисс Бахузванус?

- Да! Тогда давайте, именно так и сделаем. - Оживая на глазах, встрепенулась женщина, несколько раз громко хлопнув в ладоши. - Так, всем внимание! Готовим сцену в джунглях! Дик и Ральф, скоро ваш выход. А все кто сейчас не занят, пускай отправляются искать нашу... НАШИХ Салли.

Что ж, должен признать, что идея сработала. И если кто-то и заметил, что мы пропустили одну из сцен, то виду не подал. Да и актёры действительно старались, затягивая происходящее, как могли. Но до бесконечности это продолжаться не могло. Вернее могло, но тогда даже самые недогадливые зрители сообразили бы, что-что-то идёт не так.

- Какой живучий гад. - Под редкие смешки зрителей воскликнул Дамас, когда только что сражённый им безголовый монстр снова стал подниматься. - Без головы, готов сражаться!

- Не лучше ль нам вернуться, друг Дамас. - Когда монстр наконец-то был повержен, устало простонал упавший на одно колено Ральф, опираясь на бутафорский мушкет, с примкнутому к нему... Чему-то, что по задумке, должно было быть штыком, но по размерам и форме, больше походило на алебарду. - Уж далеко забрались мы от дома. Цветка всё нет...

- Тому, чьё сердце пышет светлым чувством, по силе испытания любые. - Пафосно продекламировал "Дамас", мечом отсекая голову очередному "жуткому чудовищу", роль которого исполняли пара одетых в костюм хвостатой крокозябры, учеников. - Ни град ни буря, ни оскал чудовищ, не остановят пламенное сердце!

- Ты прав, мой друг! - Резво вскочив, воскликнул "Педро", грозно потрясая своим оружием. - Прости мне эту слабость. С тобой мы до конца.

После этой фразы, оба парня с надеждой и облегчением посмотрели за кулисы, где разворачивалось совсем другое представление, в котором участвовали сразу две "Салли" и одна разъярённая учительница в роли ведьмы.

- Где вы пропадали? - Глядя на двух незадачливых актрис, злобно шипела Милфа. И скажу честно, девушкам я сейчас не завидую, ведь такой злой я её не видел даже тогда, когда Гризельда устроила погром в её комнате. А тогда она была ОЧЕНЬ зла. - Да ещё и обе?

- Это всё Уилма! - Быстро сориентировавшись в ситуации, выпалила беловолосая бестия. - Это всё её вина!

- Что? Это неправда! - Даже ошалев от такой наглости, возмутилась моя сестрица. - Мы задержались потому, что прятались от монстра!

- Какого ещё монстра?! - Недоверчиво спросила учительница, переведя взгляд на Элуизу. - Это правда?

- Пф... Не понимаю, про какого монстра она говорит. - Глядя учительнице прямо в глаза, убедительно соврала интриганка. Возможно сам засомневался бы, если бы не одно, но...

- Полагаю, что вот про этого. - Хмуро произнёс я, привлекая общее внимание к происходящему на сцене.

А посмотреть было на что, Ведь несколькими мгновениями раньше, вызвав заметное оживление в зале, на сцену выскочил Медоед.

Ну, или то, что из него выросло. С нашей последней встречи монстр явно не стал симпатичнее. Зато неплохо подрос, стал крупнее, шипастее и на своих огромных лапах, без проблем доставал до груди, совсем не низкому парню вроде Лантера. А ещё, я не мог не заметить, что питомец Клибана был очень раздражён и голоден.

- Пух!? - Произнес монстр, бесстрашно шагая прямо на "Дамаса".

- Не думаю, что это костюм. - Шёпотом произнёс парень, с подозрением глядя на новое действующее лицо. - Может какой-то голем?

- Не знаю. - Так же шёпотом ответил ему Ральф. - Но очень на это надеюсь.

- Тебе не устрашить нас жуткий монстр... - Начал было Дик, направив меч на чудовище, но замялся, так и не сумев подобрать рифмы.

- Тебя мы в битве одолеем! - Пришёл ему на помощь, вставший рядом, "Педро", со своим огнестрельным реликтом. - Так что беги скорее прочь... Пожалуйста...

Последнее слово было произнесено вымученным шепотом.

- Цверк-цверк! - Шевельнув своими короткими лапками-лезвиями ответил Медоед, и направленное на него бутафорское оружие развалилось, разрезанное на куски.

Чёрт, это было реально жутко, и наверняка не обошлось без магии, так-как я даже движения не разглядел.

Повисла новая пауза, во время которой, Дик не долго думая задвинул Ральфа себе за спину, Элуиза взвизгнув бросилась бежать прочь, а на сцене появилось ещё два непредусмотренных сценарием, персонажа.

- Лови его! - Неожиданно бросившаяся на сцену Хранительница Земли, попыталась заточить блоху, в выросшую прямо из пола каменную клетку. Но питомец Клибана резво скакнул под потолок, и исчез среди осветительных приборов. Хранительница взлетела за ним. Следом, с криком "Врёшь, не уйдешь", рванула ещё одна, по виду, являющаяся Хранительницей Огня. Раздался грохот. Сверху упал мешок с песком, а следом, резко опустился занавес.

Повисла зловещая пауза. Понятия не имею, что здесь делают Хранительницы, и почему они гоняются за Медоедом, но уверен, что они справятся. А вот спектакль, надо срочно спасать.

- Вот это спецэффекты! - Сложив руки рупором, восхищённо выкрикнул я, и спустя пару мгновений, зал взорвался аплодисментами.

- Как-то так! - С мрачным спокойствием, которого на самом деле не ощущал, я перевёл взгляд на ошарашенных моим поступком подростков, и ободряюще подмигнул учительнице по этике. - Шоу должно продолжаться, мисс Бахузванус. Особенно теперь, когда у нас имеется как минимум одна Салли.

Глава 7

Всё-таки странные существа эти женщины. Казалось бы, Милфа только что собственными глазами убедилась в том, что Элуиза пыталась её обмануть, и причина для задержки у девушек действительно была, но всё равно, косится на мою сестру, как настоятельница монастыря на... девушку очень лёгкого поведения. Впрочем, не исключено, что она бы сейчас и на "мокрую принцессу" смотрела с не меньшим негодованием, но увы, не может, так-как та сбежав, закрылась в гримёрке, и категорически отказывается оттуда выходить, до тех пор, пока "жуткое чудище" не поймают.

Увы, я более чем уверен, что эта змеюка снова найдёт способ выкрутиться. Но тот искренний ужас в её глазах, я никогда не забуду. Да уж, никогда не подозревал за собой таких наклонностей, но... Обязательно поставлю потом для Медоеда, ящик отборного мёда. Если конечно питомец Клибана сумеет уцелеть в этом бардаке. В конце-концов, не просто так ведь за ним гонялись Хранительницы.

Я нахмурился. Нет, мне определённо нужно знать, что тут вообще происходит. А сделать это я могу только одним способом...

- Гризельда, ты тут? - Негромко спросил я, убедившись, что рядом со мной сейчас нет посторонних.

- Конечно, хозяин. - Озорно усмехнулась, проявившаяся прямо за моей спиной, девушка.

На это мне оставалось только печально вздохнуть. Ладно, давно должен был привыкнуть, что Эриком она зовёт меня только если я называю её "Адель". А для "Гризельды", я всегда "хозяин". Очень надеюсь, что с её стороны это просто игра, а не признаки надвигающегося раздвоения личности. ОЧЕНЬ!

- Даже не хочу спрашивать, почему ты сейчас здесь, а не в зрительном зале. - Покачал головой я.

- У вас тут гораздо интереснее. - Призналась девушка, и с хитринкой, посмотрев на меня, добавила. - К тому же, кто-то ведь должен за вами приглядывать, хозяин.

- Знаешь, почему Медоед сейчас здесь а не в комнате нашего друга? - Прямо решил спросить я. После чего, поспешно добавил - Только покороче.

- Ну... - Замялась Гризельда, которая явно хотела выдать мне версию "подлиннее". - Если коротко, то...

(интерлюдия. коридор академии. Хранительницы. Клибан.)

- Прошу, пожалуйста не причиняйте вреда Медоеду. Он хороший! - Буквально умолял стоящих перед ним Хранительниц, отважно заслонявший собой гигантскую блоху парень.

- Медоеду? - Вытаращив на него глаза, удивилась Хранительница Огня - Ну ничего ж себе! То есть, ты хочешь сказать что этот монстр вырос из твоей ли... (В этот момент её напарница незаметно ткнула локтем) Эм.... Что весь этот переполох устроил твой ЛИчный питомец?

- Да! - Совершенно не обратив внимание на оговорку, одной из девушек, закивал парень. - Это всё из-за того мага что недавно напал на Академию...

- А причём тут он? - Не поняла красноволосая.

- Понимаете, пока Медоед питается мёдом из плодов кукачи. - Начал торопливо объяснять парень. - Но в магазине он закончился, так-как корабль, который должен был его привезти, не стал заходить в порт Академии...

- ...Из-за монстра который атаковал её в этот момент. - Догадалась Хранительница Земли.

- Ну да! - Обрадовался парень. - А так-как Медоед в последние дни немного подрос, то мои запасы закончились раньше чем я рассчитывал, и теперь Медоеду нечего есть. Вот он и сбежал из комнаты...

- После чего разгромил столовую? - Строго глядя на него, уточнила Хранительница Природы. - И это хорошо ещё, что в этот момент там не было никого кроме големов. А я ещё не говорю про то, что потом он пробрался в оранжерею, и погубил там все плодовые растения. А мне между прочим потом пришлось их восстанавливать!

- Простите... - Смутился парень.

- А ещё твой питомец перепугал учениц... Напал на актёров...

- Ну, он же не нарочно. - Смутился парень. - К тому же, Дик, с этим... очкариком, сами его напугали. А так, Медоед совсем не злой. Он просто есть хочет.

- Пух! - Подтверждающе фыркнул прячущийся за спиной юноши, монстр.

Девушки с сомнением посмотрели на блоху-переростка. После чего переглянулись между собой.

- Допустим, ты прав, и твой питомец действительно не хотел никому причинять вреда. - Начало фразы Хранительницы Земли, заставило парня приободриться, но вот её окончание... - Но ты же понимаешь, что твой Медоед УЖЕ стал слишком большим и прожорливым для Академии. И здесь ему оставаться не следует.

- Но... Почему? Медоед ведь мой друг. Я же его сам вырастил!

- Потому, что твой питомец продолжает расти. - Немного жестоко оборвала его Хранительница Природы. - И если он тебе дорог, подумай, что он будет есть, когда станет вдвое больше? А я вижу, что он станет.

- Я... Постараюсь что-нибудь придумать. - Уже не так уверенно пробормотал парень. - Одолжу денег... У Эрика. Он между прочим принц, и...

После этих слов, зверолюдка, прекрасно помнившая о "щедрости" младшего принца, презрительно фыркнула. Но не зная этого, Клибан воспринял это на свой счёт, а потому сжал кулаки и нахмурился.

Неодобрительно покосившаяся на подругу Шан-Шу, поспешила исправить положение.

- Ты же понимаешь, что в этом плане слишком много "если"? - Положив руку на плечо парня, попыталась успокоить его девушка. - Если твой друг согласится. Если у него самого в какой-то момент не возникнет проблем с деньгами, Если какой-нибудь злодей снова не нападёт на Академию... А мы не всегда сможем оказаться поблизости. Ты же понимаешь что тогда может случиться?

- Понимаю... - Опустил голову подросток, изо всех сил старающийся не заплакать. - Но... Вы же Хранительницы! Разве вы не можете сделать так, чтобы он перестал расти? Или даже снова стал маленьким?

Девушки смущённо переглянулись.

"А мы можем?" - Одними губами спросила Айша, подруг.

- Я... Могла бы попробовать. - Призналась Хранительница Природы, серьёзно посмотрев на парня. - Но если ничего не получится, то твоему питомцу всё-таки придётся покинуть Академию.

- Обещаем, что в этом случае, доставим Медоеда туда, где для него будет достаточно еды. - Решила включиться в разговор Хранительница огня.

- Я... Согласен. - Произнёс парень, и вздохнув добавил. - Тогда... Когда можно будет... Начать?

(конец интерлюдии)

- Значит, Медоед подъел все запасы Клибана, и сбежал из комнаты, в поисках "чего бы ещё пожрать". - Почесал в затылке я, закончив слушать доклад Гризельды. - Да уж, надеюсь, что у нашего друга из-за этого, проблем не возникнет.

После этих слов, я перевёл взгляд на сцену, где прямо сейчас, моя сводная сестра в роли Салли, сидела у постели больного отца. По сценарию, седой мужчина сейчас в бреду, и ему мерещатся всякие ужасы, а Салли его успокаивает, прося потерпеть, и рассказывая о том, что скоро ему принесут лекарство. Ну вобщем ничего особенного. Просто небольшой эпизод, для "нагнетания драммы", на который я даже не собирался обращать особого внимания.

А вот то, как оперативно здесь оказались Хранительницы, действительно интересно. В конце-концов, Медоед явно не тянет на "стихийное бедствие", или "угрозу мирового масштаба". И если учесть то, сколько раз они на моей памяти приходили на помощь ученикам, объяснение тут может быть только одно... Академия у них на "особом контроле".

А что? В конце-концов, здесь учится будущая мировая элита. Хм... И почему это я раньше не думал о причинах, по которым дворянам слабосилкам позволяют без экзаменов поступать в Академию, вместе с по настоящему одарёнными учениками? Да именно поэтому! И те и другие, будущая элита этого мира. А учёба здесь позволяет представителям этой элиты из самых разных социальных слоёв заводить дружбу и связи. И именно по этой причине, учителя стараются поддерживать в Академии максимально дружескую атмосферу. А ведь есть ещё система "клубов по интересам", созданная для укрепления отношений между учениками... Хех, кажется, сам того не желая, я разоблачил чей-то тайный заговор. Можно сказать, раскрыл "секрет Полишинеля".

Не удержавшись я даже громко фыркнул своим мыслям, вызвав осуждающие взгляды всех, кто собрался за сценой. Попытавшись понять, что могло вызвать такую реакцию, я мысленно чертыхнулся. Похоже, что из-за того, что мой взгляд был в этот момент направлен на сцену, фырканье было воспринято как критика в адрес актёров. Да уж, нехорошо получилось, подумал я страстно желая чтобы они внезапно забыли о моём поступке. Как вдруг...

Ну, что сказать, "бойтесь своих желаний". Ведь буквально пару мгновений спустя, прямо после слов "Плывёт в глазах, и тени из углов, следят за мной кровавыми глазами... Ты видишь их?" На сцену, откуда-то сверху свалился запутавшийся в верёвках ниндзя с огромным болторезом в руках. А вслед за ним, с небольшим запозданием Дик Лантер. На голову которого, было на манер шлема надето ведро.

Разумеется, что после такого неожиданного перфоманса, о моём "косяке", все немедленно забыли. К счастью, испуганно обернувшаяся Уилма, сумела выдавить из себя: "Отец мой, никого здесь нет...", и спектакль продолжился как ни в чём не бывало.

Выпутавшийся из верёвок "ниндзя" сбежал, Дик бросился за ним, а зрители? Ну, после всего что уже было, зрители подумали, что так и было задумано.

Как выяснилось чуть позже, Дик вовренмя заметил, что по осветительной балке ползёт неизвестный злоумышленник. Почему он решил, что это это был именно злоумышленник, пытающийся подстроить моей сводной сестре очередной "несчастный случай", да к тому же ещё и неизвестный? Ну, так одет он был в натуральный костюм ниндзя, что исключало возможность его узнать. А за спиной были закреплены огромные кусачки-болторезы. И учитывая, что наверху закреплено очень много всяких тяжёлых вещей, Диком было принято героическое решение... Никого не поставив в известность, самостоятельно изловить негодяя. Говорю же, быть героем - это диагноз.

Между Диком, и неизвестным завязалась драка, в результате которой, они оба умудрились свалиться прямо на сцену. Хорошо ещё, что в полёте они запутались в каких-то верёвках, и не расшиблись. Впрочем, местные маги, ребята крепкие, так что думаю, ничего страшного от падения с такой высоты, с ними бы не случилось. Наверное.

А "ниндзю", Дик Лантер кстати всё-таки упустил. Обзаведясь в процессе преследования, красочным фингалом. Наложить грим перед следующей сценой уже не успевали, так что пришлось нашей "звезде" в следующей сцене, играть повернувшись к зрителям только одним боком.

К счастью, дальше всё шло чётко по сценарию: Синяк загримировали, "Дамас и Педро" вернулись в город с цветком, я его благополучно "украл", и преподнёс Салли. Правда перед этим, я позволил себе небольшое, незапланированное сценарием хулиганство. Нет, ни одного лишнего слова, или фразы. Просто сжимающий в руках цветок "Хитрогнус", в моём лице, посмотрев в зрительный зал ненадолго остановился, и глядя на цветок, задумчиво провёл рукой по маске, словно бы раздумывая - отдавать ли вообще Салли цветок, или оставить его себе. И моя провокация в полной мере удалась - Зал в напряжении замер, а Милфа схватилась за голову. Каюсь, грешен, но просто не смог удержаться.

И вот наконец, долгожданный финал истории. Появившаяся на сцене ведьма, при помощи магического полиграфа обратила злодея, в моём лице, в бегство.

А после признания Дамаса, и слов Салли, "Моя любовь, ты ею избран был за то, что под угрозой страшной смерти...". "Влюблённые", с грацией двух кусков необработанной древесины, наконец-то чмокнули друг-друга в губы, и покраснев как два варёных рака, отпрянули в разные стороны. Эх, даже не в засос. Вот и стоило ради этого мига так напрягаться? Впрочем, вспомнив свой первый поцелуй, я и сам невольно расплылся в глупой улыбке. А ведь и верно, во время репетиций они даже ни разу не поцеловались по настоящему. А такой "первый поцелуй" даже вспомнить потом будет не стыдно. Вернее стыдно, но... в этом же и весь смысл, верно? Так что даже если у Уилмы с Диком в будущем ничего не сложится, оно того определённо стоило.

- Сюжет известный изменили мы немного. Прошу лишь не судить за это строго. - Произнесла заготовленную мною фразу, вышедшая со всеми "на поклон", Милфа, и зал наградил нас долгими овациями. После чего, мы все наконец с облегчением выдохнули - Спектакль удался. Теперь, можно было и отдохнуть.

А в моём случае, ещё и постараться не упустить свой шанс на развитие отношений с "любимой учительницей", ведь правило "куй железо пока горячо", ещё никто не отменял.

- А ведь всё неплохо получилось... Для школьного спектакля. - Задумчиво произнёс я, облокотившись на стену недалеко от учительницы, когда большая часть актёров уже убежала в гримёрку. - Даже не смотря на... Некоторые трудности.

- Да уж! - Посмотрев на меня, усмехнулась Милфа, которую только-только начало отпускать нервное напряжение. - До сих пор до конца не верю, что всё получилось. И в том числе благодаря тебе. Спасибо за помощь, ты очень находчивый.

- Обращайтесь в любое время. - Довольно улыбнулся я, коснувшись кончиками пальцев, цилиндра на своей голове, и уже более серьёзным тоном добавил. - Я вот тут кстати подумал... Как считаете, тот артефакт был настоящим?

- Какой артефакт? - Не поняла Милфа.

- Хрустальный шар, на котором Дамас и Салли поклялись друг другу в вечной любви. - Пояснил я. - Или это был обычный кусок хрусталя, при помощи которого ведьма решила вывести лжеца на чистую воду?

- Думаю, этого не знал даже сам автор. - Пожав плечами, ответила женщина. - Но даже если артефакт был фальшивкой, разве это обесценило бы искренность признаний Дамаса и Салли.

- Пожалуй, нет. - Согласился я, и хитро прищурившись добавил. - Если только Дамас не сговорился с ведьмой заранее.

- Знаешь, ты слишком циничен для своего возраста, Эрик. - Обдумав мои слова, вздохнула Милфа. - Но я верю, что это изменится, как только ты найдёшь свою "Салли".

- Может быть, я её уже нашёл? - Возразил я, глядя учительнице прямо в глаза. - Просто она ещё об э...

Но я, так и не успел закончить фразу.

- Мисс Бахузванус, разрешите выразить вам своё восхищение. - Обернувшись, я с досадой посмотрел на прервавшего нас "Снейпа", стоящего в костюме и с букетом цветов. Чёрт, да он вырядился так, словно предложение ей делать собрался. И для меня это очень плохо.

- Давай, закончим наш разговор позже, Эрик. - Не развенчала моих опасений женщина, направившись в сторону моего врага.

Глядя на благосклонно принимающую флирт замдиректора Милфу, я понял, что эту битву похоже, проиграл. И похоже, не только битву.

- Увы моя "Салли" сбежала с другим. - Тихо вздохнул я, и уже громче добавил. - Желаю хорошо провести вечер, мисс Бахузванус.

Усмехнувшись, и помахав ей вслед шляпой, я прикрыл лицо плащом, и печально скрылся за кулисами.

Хорошее настроение было безнадёжно испорчено...

- А я сразу поняла, что эта самка вас не достойна! - Заставив меня испуганно отпрыгнуть в сторону, грозным тоном произнесла появившаяся прямо передо мной Гризельда. -

- ЪУЪ! - Только и смог выдавить из себя, я, схватившись за сердце. - Нельзя же меня так пугать.

- А мисс Бахузванус, можно? - Коварно поинтересовалась девушка.

- Я думал, что на этот счёт мы уже договорились? - Добавив строгости в голос, поинтересовался я, у разом растерявшей боевой задор девушки. -

- Но, что же мы теперь будем делать, хозяин?

- То же, что и все отвергнутые злодеи, Гризельда. - Снимая маску, пафосно ответил я. - Попробуем захватить мир. Но сначала узнаем, как дела у Клибана. В конце-концов, захват мира дело важное, но и о друзьях забывать не следует. Понятно?

- Понятно, хозяин. - Обрадовалась Гризельда. - Мне только одно непонятно, что значит "ЪУЪ"?

Глава 8

С захватом мира конечно пришлось обождать - сперва мне нужно было найти решение проблем, возникших при создании артефакта, который должен будет сымитировать использование мною магии, во время экзамена. Беда в том, что имитация должна быть достаточно качественной, чтобы преподаватели ни о чём не догадались. Реально ли такое провернуть с опытными магами? Не будь у меня маски-артефакта из Хироблиса, я бы однозначно сказал - нет. В конце-концов я не первый студент, которому в голову пришла "гениальная" идея обмануть преподавателей, воспользовавшись на экзамене артефактами. Но в отличии от своих предшественников, я собираюсь достичь успеха.

Всё дело в том, что используя магию, одарённый представляет перед собой особую, замысловатую фигуру - пентакль, которую наполняет эфиром. И в этот момент, пентакль начинает светиться, благодаря чему, его становится видно окружающим. А вот при работе артефакта, светиться начинает уже он сам. Из-за чего, созданный мною первый вариант артефакта - небольшой, выпускающий огненные стрелы перстень, пришлось забраковать.

Маска превосходно скрывала наличие у меня перстня, но использование "магии" выглядело слишком нереалистичным.

Пришлось думать над тем, как убрать ненужные визуальные эффекты, и добавить нужные. Тут-то у меня и возникли сложности. Начнём с того, что на первом курсе обучают только самым простым, универсальным пентаклям - тем, что взаимодействуют со стихийной силой проявления. В итоге, у разных учеников при использовании одного и того же пентакля "стихийной стрелы", результаты получаются разные. У Клибана к примеру, это будет летящая к цели крупная водяная капля, у Элуизы - сосулька, у Гризельды газовый снаряд с оглушающим эффектом... Да ещё и отправляющий цель в короткий полёт.

Но, по понятным причинам, для меня использование этого пентакля не подходит.

В теории, сделать всё "как надо", не так уж сложно - всего-то скомбинировать ту же "огненную стрелу" с пентаклями из диагностического артефакта, которые будут визуализировать активацию пентакля "универсальной стрелы", и пентакля маскировки, для того чтобы скрыть свечение от самого артефакта. Ещё надо будет добавить кое-что в замедлить прохождение по нему потока эфира так, чтобы ни у кого не закралось и мысли о том, как это первокурсник, едва сумевший к концу учебного года освоить пару пентаклей, научился использовать магию на уровне лучших выпускников. Ну и для большей достоверности было бы неплохо подкрасить "пламя", чтобы совпадало с тёмным цветом моего "проявления". И повторить всё это трижды, так как для сдачи экзамена по эфирной магии, мне потребуется продемонстрировать три освоенных пентакля. В общем, ерунда... Сказал бы я, если бы не одно огромное НО!

Нет, дело вовсе не в том, что артефакт в таком случае получался слишком громоздким для скрытого ношения - пока я буду в маске, его всё равно никто не увидит. Проблема вылезла в виде "изучаемого только на втором курсе", правила сопряжения пентаклей. Без которого я просто не смогу правильно соединить все нужные мне пентакли так, чтобы получился рабочий артефакт.

И для того чтобы её решить, я, поразмыслив немного, решил сходить на поклон к второкурсникам. За конспектами. Для надёжности, выбрал парня из нашего "Клуба Путешественников", и... Едва не обломался. "Брат по клубу" с важным видом выслушал "наглого первака", и при свидетелях выставил невыполнимое на первый взгляд условие - если я хочу получить его конспекты, то сперва должен буду доказать свою крутизну и зрелость, достав ему бутылку "хорошего коньяка", или "журнал для взрослых". Ну а я, почесав для вида в затылке и махнув рукой, согласился.

Поясню. Сложность в том, что купить что-то подобное у нас на острове, невозможно в принципе даже учителям - ибо не завозят. Да и за пределами Академии из-за жесткого возрастного ценза, затариться "запрещёнкой", будучи подростком, даже сложнее чем в моём родном мире. Вот только у меня, в отличие от этих подростков, имеется артефакт, позволяющий легко сменить внешность, что превращает сложный квест в обычный поход по магазинам.

Мне даже не придётся долго ждать удобной возможности: сразу после спектакля нам сообщили, что всех первокурсников ожидает увлекательная экскурсия на одну из фабрик Креафакта. Одного из великих королевств, в котором я без труда, и в самое ближайшее время смогу купить всё необходимое. По крайней мере, очень на это надеюсь.

А ещё, окупились сторицей все мои театральные страдания. И на следующий день после спектакля, после начисления обещанных мне за роль "Хитрогнуса" баллов, я буквально с ноги ворвался в "топ 10", сразу же заняв в списке лучших учеников, почётное пятое место. Что дало мне право на расширенный, "преподавательский", рацион, и возможность занять отдельную комнату большего размера, в которой к тому же имелся собственный туалет и душевая.

От которых я, "скрипя сердцем", вынужден был отказаться.

Преподавательские деликатесы пришлось забраковать из-за диеты, которую я до сих пор соблюдаю. Ведь не смотря на то, что за проведённое в Академии время я всё-таки скинул несколько килограммов и стал менее "рыхлым", достигнуть главной цели - избавления от "зеркальной болезни" у меня пока не получилось. И боюсь, ещё не скоро получится. А от новой комнаты я отказался из-за Гризельды, которой в этом случае было бы гораздо труднее тайком ко мне пробираться. Ну а в том, что она не оставит этого занятия, я уже понял. Ну и Клибан, в качестве соседа меня вполне устраивает. Да и ящик мёда для его питомца, я вроде как пообещал...

Кстати о Медоеде... Признаюсь, что после всего произошедшего не сильно ожидал увидеть его снова живым и здоровым, но зато когда увидел, то долго не мог поверить своим глазам - питомец Клибана стал даже меньше чем был, когда я впервые его увидел. Как Хранительница Природы, смогла это сделать, я честно сказать, не смог понять даже с поправкой на местную "эфирную магию". Зверодевушка с кажущейся лёгкостью уменьшила питомца Клибана в размерах, хотя, если верить парню, после ей "стало нехорошо". А знаете, что самое интересное? Питаться мёдом его питомцу теперь полностью противопоказано. Ведь маленьким, по словам Хранительницы, Медоед будет оставаться только до тех пор, пока снова его не попробует. Почему так? Да кто ж его знает. Но теперь, питомец Клибана, как и я вынужден сидеть на диете, а мой приятель-балбес как следует подналег на учёбу, чтобы не оказаться среди тех бедолаг, что вылетят из Академии в конце года из-за того, что наберут меньше всего баллов. Ведь если раньше он рассчитывал на то, что даже отучившись год, без труда получит хорошую работу в родном городе, то теперь его финансовые аппетиты серьёзно подросли из-за необходимости содержать прожорливого питомца.

Кстати, именно в родной город Клибана нас и несёт сейчас "Воображение". Креафакт. Самое промышленно развитое из всех великих королевств этого мира.

Издалека, этот город-государство похож на стоящую на облаке огромную, обвитую блестящими на солнце трубами, усечённую пирамиду-зиккурат. Практически "золотой город" из легенд, выглядящий примерно так, как представляли себе будущее жители девятнадцатого века: Небоскрёбы и сотни дымящих труб, над которыми висят дирижабли. Стимпанк во всей его красе. Правда в качестве топлива, здесь используется не уголь, а работающие на эфире артефакты, что вроде как должно оказывать благотворное влияние на экологию.

Увы, но стоило нам только подлететь ближе, как стало очевидно, что облако, на котором стоит "Золотой город", и не облако вовсе а смог. А местной экологии уже давно на всё наплевать, ибо управляющий королевством "совет промышленников", на покойную положил большой и толстый... Болт.

Да, с отходами производств, жители Креафакта явно не заморачиваются просто сливая их в реку ниже по течению. Из-за чего огромные пространства вокруг города, представляют собой покрытую радужной плёнкой, безжизненную пустыню, с редкими островками пожухлой зелени, и скорчившимися трупами деревьев. Зрелище мрачное, и вызывает... двойственные ощущения. Уилма по моему даже расплакалась. И я её отчасти даже понимаю - здесь налицо, явная экологическая катастрофа. И философия местных в стиле "Большая часть мира всё равно для людей не приспособлена, а раз так, то и жалеть его незачем" мне конечно понятен, но... Одобрить подобное я всё равно не могу.

Вообще, Великое Королевство можно условно разделить на три части. Впрочем, почему условно? Креафакт вполне официально разделён на три города: Верхний, Нижний, и Средний. Нижний, полностью скрытый в облаках тяжёлого смога без остановки гремит, и чадит трубами. Со слов экскурсоводов именно там находятся все самые грязные и тяжёлые производства Креафакта. Находиться там можно только в специальных "газовых масках", и считается, что в нижней части города никто не живёт - это "промзона" куда люди приходят только на работу. Правда Клибан услышав об этом выразительно скривившись, хмыкнул, но возражать не стал.

Средний город расположен повыше, труб там поменьше, и дымят они не так сильно. В нём располагаются жилые кварталы, сборочные цеха, и прочие "чистые" производства. Ну а в верхней части города, вообще нет ни дыма ни труб - там расположены оранжереи, правительственные учреждения, и дома знати. Или как их здесь называют "членов совета промышленников". Но туда мы в этот раз не попадём - цель сегодняшней экскурсии, взглянуть на одну из "образцово-показательных" фабрик Среднего Города, на которой собирают так называемые "промышленные экзодоспехи". Как я понял - это что-то вроде легкобронированных скафандров, в котором даже неодарённые могут вести работы вдали от городов, не боясь нападений слабых монстров, и воздействия дикого эфира. Не знаю как для остальных, а лично мне эта тема очень даже интересна. Жаль только, что всё удовольствие от предстоящей экскурсии портит один незначительный факт...

С тихим вздохом, я окинул взглядом возникшую вокруг меня зону отчуждения. Да уж... То, что моя репутация после сыгранной в спектакле роли злодея, упадёт, было ожидаемо. Но то, чтобы настолько... Не помогло даже то, что я попал в число десяти лучших учеников. Даже наоборот - из за сработавшего шаблона, по которому роль обычно доставалась самым бестолковым раздолбаям, многие из учеников Академии всерьёз решили, что я сумел пролезть в топ, лишь потому, что провернул какую-то особенно хитрую махинацию. И тот факт, что я и так находился буквально в шаге от того, чтобы войти в первую десятку, никого не волновал. Более того! Столь резкий скачок в рейтинге даже породил несколько совершенно диких слухов. Например, что баллы я получил потому что:

А) Взломал табло (припомнили мои успехи в артефакторике).

Б) Подкупил директора ("яжепринц" с кучей золотых драконов в кармане).

В) Украл баллы у других учеников (а это вообще возможно?).

Г) И, (моё любимое), обманул мисс Бахузванус, пообещав на ней жениться и сделать своей королевой.

С одной стороны смешно, а с другой... Ведь в эту бредятину, верят. Не знаю, почему, но ВЕРЯТ! У меня даже возникли серьёзные подозрения, что распространяются эти слухи намеренно. Кем? Ну хотя бы ребятами из "Дворянского Клуба". Доказательств у меня к сожалению нет, но если учесть характер Элуизы, и то, что вылетевший "по моей вине", из десятки парень, оказался их членом...

Масла в огонь добавило и то, что Клибан с Гризельдой терпеть оскорбления в мой адрес оказались не намерены, погрузив Академию в пучину террора. И если Клибан в своих запугиваниях действовал достаточно прямолинейно, из-за чего даже нарвался на отработку, то Гризельда... В общем, неуловимая "Милашка Адель" очень доходчиво объяснила всему женскому коллективу Академии, почему не стоит говорить про меня гадости.

Как итог - ещё больше людей теперь считает меня засранцем, но сплетни распускают по-прежнему. Правда в последнее время только шепотом, и предварительно убедившись, что поблизости нет моих друзей-хулиганов.

Ну да ладно. Плевать на этих завистников. Мне, в конце-концов, с ними детей не крестить, а на экскурсии между тем очень интересно! Рассказали нам про эти "экзодоспехи", про то кто эти скафандры придумал, про то как их собирают, и для чего используют. Привели в музей, где за стеклом стояли самые разные модели, от самых первых, похожих на древние водолазные костюмы, вплоть до самых продвинутых, надеть которые не побрезговал бы даже какой-нибудь космодесантник. Потом показали вылизанные до блеска цеха, и рабочих в новёхонькой, только что выданной спецодежде... Понятное дело, что показуха, но остальные под впечатлением. Хотя, думаю, что если бы здесь оказался наш препод по артефакторике, то без промедления предал бы это место анафеме. А пепел потом по ветру развеял.

Ведь эта фабрика воплощает в себе всё то, что наш мастер-артефактор презирает и ненавидит. Потому как Креафакт, единственное из всех великих королевств, где повсеместно внедрены такие вещи, как стандартизация и конвейер. И пускай толпу низкоквалифицированных рабочих, год за годом изготавливающих по шаблонам одинаковые несложные артефакты, после чего передающие результаты своего труда другим рабочим, которые встраивают их в механизмы собранные уже третьими... Чёрт, даже у меня не повернётся язык назвать этих людей "артефакторами". Зато использование подобного низкоквалифицированного труда, сделало возможным массовое производство достаточно качественных, и недорогих, (в сравнении с работой настоящих мастеров), техномагических артефактов.

Конечно же нам показали и места работы инженеров-артефакторов среди которых, местные руководители хотели бы однажды увидеть и нас - ведь кто-то же должен придумывать новые модели техники, и создавать шаблоны, по которым будут создаваться новые артефакты.

В общем, я бы даже решил что попал в техномагический рай, если бы не одно жирное "но". Благодаря дружбе с Клибаном я знаю, в каких комнатушках ютятся те самые работяги, что изо дня в день клепают эти механизмы, и по сколько часов им приходится вкалывать, если они не хотят оказаться в Нижнем городе. И для того, чтобы понимать, что то место если не настоящий ад, то что-то весьма к нему близкое, не нужно быть семи пядей во лбу. Достаточно просто взглянуть на отравленную пустыню в которую город сливает свои отходы...

А знаете что самое смешное? Где-то пятьдесят лет назад, в Креафакте уже была революция. В итоге королевскую династию отстранили от власти, оставив только представительские полномочия, дворян лишили привилегий, а заправлять всем стал тот самый промышленный совет, повесивший перед глазами жителей сладкую морковку блистающего богатством Верхнего города. "Места, которого может достигнуть каждый".

Хм... Может быть стоит подкинуть местным, идею коммунизма? Ну или хотя бы социализма, мысленно поправился я, вовремя вспомнив, что и сам теперь в некотором роде принадлежу к классу "угнетателей и эксплуататоров". Эм... Да и вообще, может местным и так норм, а тут я со своими идеями... Припёрся, скажут, расшатывать режим, супостат из недружественной Бри... Кхм! В смысле из Венеласкуса. Присвоят статус инагента, или того хуже - по шее дадут...

При этой мысли я задумчиво потёр рукой искомую часть тела, и вздохнув, решил, что перед тем как просвещать массы, стоит сперва прояснить насчёт особенностей местной борьбы за права пролетариата, у Клибана. В конце-концов он местный, и знать об этом должен гораздо больше. Да и на "бгоневичке", если что смотреться будет лучше чем я...

Глава 9

Увы, поговорить на эту тему, с потенциальным вождём мирового пролетариата сразу по завершении экскурсии, у меня не получилось.

А вышло так... Когда всё закончилось, нам как обычно предоставили свободное время на то, чтобы самостоятельно осмотреть достопримечательности.

Элуиза, со своим "клубом Дэ", в полном составе свалили тусить куда-то в Верхний город. Конечно же предварительно известив всех вокруг о том, как им там будет круто (в отличие от всяких неудачников, которые в этом клубе не состоят).

И стоило мне только собраться с мыслями, для того, чтобы вызвать приятеля на "серьёзный разговор", как Клибан подошёл ко мне сам, и страдая от косноязычия, попросил одолжить ему на пол часика... Гризельду.

- Понимаешь, раз уж мы здесь, я хочу к родителям заскочить ненадолго. - Виноватым голосом объяснял он, пока я изо всех сил пытаясь "отвиснуть". - Ну и... Понимаешь, я им написал... В смысле они думают... Короче, они думают, что у меня есть девушка.

Честно, сказать, я даже не сразу понял как мне на это нужно отреагировать. Вот как бы вы отреагировали, если бы кто-то попросил у вас что-то подобное? И пусть Гризельда на самом деле не моя девушка, но...

- Ну... Если Гризельда не против, тогда... - Наконец выдавил из себя я.

Оказалось, что не против. И что хуже всего, оказалось, что мне это её "не против" очень неприятно. Но давать заднюю после того, как я "вроде бы согласился", было бы очень глупо.

- Ладно, бро. - Наконец согласился я, аккуратно расправив парню воротник, добавил. - Но если что... Я не посмотрю на то, что ты мой друг, и что кулаки у тебя больше.

- Да я не в жизнь! - Даже возмутился Клибан, от волнения решивший выдать мне важную "пацанскую мудрость". - Девушка братана, для меня не девушка.

- Хорошо если так. - Сделал вид, будто поверил, я. - Отдыхайте. Но учти, если опять стулом по морде получишь, виноват будешь сам.

А ты разве с нами не пойдёшь? - Удивился Клибан. - Я думал...

- Думаю, моё присутствие только всё испортит. - Покачав головой, вынужден был признаться я. - Лучше подожду вас в какой-нибудь кафешке неподалёку.

Ни в какую кафешку, я разумеется сразу не пошёл, решив использовать проверенное женское средство для успокоения нервов - шопинг. Ну и заодно, без лишних глаз закупиться "контрабандой".

Вариант с покупкой алкоголя я отмёл сразу: готов поспорить, что стоит мне только доставить в академию коньяк, мой заказчик тут же решит продегустировать вышеназванный напиток с друзьями, и с непривычки кому-нибудь из "старших ребят" обязательно станет плохо. А если нет, то утром, студентиков с перегаром, легко спалят преподаватели. После чего в общежитии начнётся шмон, и поиски виноватых. А оно мне надо?

Вот и я думаю, что нет.

По этой причине, я решил отправиться добывать, журнал. К тому же, мне показалось, что на самом деле парню именно его и хотелось получить, а про коньяк второкурсник упомянул только для того, чтобы не слишком палиться. Да и мне, если честно, на местную продукцию "восемнадцать плюс", взглянуть было интересно. А то с тех пор как Милфа предпочла моему обществу свидание с замдиректором, мечтать на её образ мне не позволяет оскорблённая гордость. Ну и возникающая в такие моменты перед внутренним взором глумливая рожа "Снейпа". Ну и ладно! Зато, я теперь точно знаю, чьим обликом воспользуюсь для покупки порножурналов... И не нужно говорить мне, что это мелочно.

(Интерлюдия: Великое Королевство Венеласкус. Король и королева)

- Скажи дорогой, ты всё ещё злишься на Эрика? - Спросила женщина, откладывая в сторону газету.

- Я не злюсь на него, дорогая. Я просто разочарован тем, что мой младший сын глуп, ленив и бесталантен. - Помассировав пальцами виски, устало произнёс Деметриус. - Но это ещё пол беды. Ведь я никогда и не ждал от Эрика многого. Всё что от него требовалось, это блюсти честь короны, чтобы в будущем стать надёжной опорой старшему брату. Но ему даже это оказалось не под силу.

- Ему всего четырнадцать, любимый. Может быть, дело именно в этом? - Мягко возразила мать Уилмы. - К тому же, ты никогда не задумывался о том, что таланты твоего сына лежат в совершенно другой области?

- Что ты имеешь в виду? - Удивлённо поднял брови король.

- В свежей газете написали статью про спектакль в Академии Магических Искусств. - С некоторым удовлетворением в голосе, произнесла женщина, с улыбкой следя за реакцией мужа.

- Только этого не хватало! Надеюсь, что хотя бы не на первой странице?! - Напрягся мужчина, даже отставив в сторону чашечку кофе. - Почему они вообще решили написать об этом в газете?

- Нет, почти в самом конце, на странице с новостями исскуства. - "Успокоила" мужа, королева. - В колонке "тайного критика". Кстати, он очень хвалит спектакль. И Эрика.

- Тот самый "Тайный Критик"? И кого-то там хвалит? - Удивился король Деметриус. - Позволь взглянуть...

Женщина охотно протянула газету венценосному супругу, который немедленно погрузился в чтение.

"Недавно, в Академии Магических Искусств прошла успешная постановка пьесы в стихах, "Влюблённые Сердца" за авторством известного классика Глада Иртиса. В качестве режиссёра выступала никому пока неизвестная но безусловно заслуживающая внимания учительница академии, Милфа Бахузванус. И должен признать, что для меня стало приятным удивлением то, что я увидел на сцене. Вместо ожидаемого всеми, классического спектакля, перед зрителями развернулось действо, несущее в себе смелое переосмысление казалось бы хорошо известной истории. Представление, изобилующее множеством тонких, и достаточно смелых аллегорий, и символов, которые вряд ли были в полной мере понятны детям, для которых оно якобы и было поставлено. Но вот присутствующие на спектакле немногочисленные взрослые, смогли оценить выступление по достоинству, получив возможность под другим углом взглянуть на события, сосредоточив больше внимания на раскрытии личностей персонажей известной истории.

Но возможное появление на творческом небосклоне нового смелого режиссёра не было единственным приятным открытием. Благодаря смелой, и талантливой игре юного актёра, Эрика Венеласкуса, даже такой безусловно-отрицательный персонаж как Влад Хитрогнус неуловимо преобразился, представ перед нами в непривычно новом образе разочаровавшегося в любви, ожесточившегося человека, носящего скрывающую раны полумаску, и пытающемуся скрыть за этой маской незаживающие душевные раны полученные в прошлом из-за того, что его возлюбленная предпочла другого. Своей глубокой игрой, юный актёр казалось бы совершил невозможное. И хотелось бы верить, что мы ещё услышим об этом юном, но безусловно талантливом юноше.

- Актёрский талант? - Хмыкнул король, после чего выдавив из себя кривую улыбку добавил. - Ну что же, тогда думаю стоит отдать Эрика в школу актёрского мастерства... Сразу после того, как его вышвырнут из Академии.

- Кстати об Академии. - Встрепенулась женщина. - Недавно я получила письмо от Уилмы, и там...

(конец интерлюдии)

Должен сказать, что найти и приобрести в Креафакте "журнал для взрослых", мне всё-таки удалось. Хотя и не с первой попытки, так-как документы при его покупке с меня пытались требовать даже в облике "Снейпа". И даже произнесённая высокомерным тоном фраза "Я что, по-вашему, похож на подростка?" сработала только на третьем продавце. И можете представить себе моё разочарование, когда я найдя укромное место, решился его пролистать... Передо мной оказался самый обычный журнал, примерно две трети объёма которого составляли статьи про исконно мужские развлечения - охоту, рыбалку, машины, спорт и путешествия. А оставшееся место занимала реклама. Фотографии девушек в журнале также присутствовали, но по моему мнению, назвать их "эротикой" можно было только с очень большой натяжкой. И если бы на развороте журнала не было календаря на месяц, с полуголой девушкой, я бы решил что мне подсунули что-то не то.

Эх... Одна единственная по настоящему приличная... В смысле "неприличная" картинка, на весь такой из себя "взрослый журнал". И вот как местным подросткам предлагается изливать тоску по женскому телу? Впрочем, может по местным меркам девушки в открытых купальниках и вправду едва проходят по границе допустимого? Тоскливо вздохнув, я спрятал журнал за пазуху, надёжно закрепив его под подтяжками, и осмотревшись по сторонам, осторожно снял с себя маску, возвращая давно уже ставший мне привычным облик Эрика Венеласкуса, после чего, удовлетворённо похлопав себя по внутренним карманам, отправился в кафе, в котором должен был встретиться с Клибаном, в компании с моей "не моей девушкой".

Там попивая кофе с круассаном, я вновь и вновь убеждался в правильности фразы "аппетит приходит во время еды", мысленно перечисляя свои покупки: три журнала для взрослых, три небольших, плоских фляжки с десертным ликёром, алхимические таблетки от похмелья, и презервативы... Три. Купить всё это приятно оттягивающее карманы добро, я решил исключительно "про запас". В конце-концов кто сказал, что в ближайшее время, мне не придётся снова договариваться со старшекурсниками? И кто сказал, что они не потребуют от меня за свою помощь что-то из этого списка?

Так я и сидел с довольным видом, нахваливая свою предусмотрительность, пока ко мне за столик неожиданно подсела та, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть... Капитан "Мстительного Призрака", Венди Крок.

- Эрик!? Вот это встреча, каракатицу мне в камбуз! - Весело хлопнула меня по плечу девушка, после чего смерив оценивающим взглядом, добавила. - Какие ветра тебя сюда привели?

- Венди Крок? - К собственному удивлению, для того, чтобы изобразить на лице искреннюю радость, от лицезрения девушки-пирата мне даже напрягаться не пришлось. - Да так... Экскурсия в рамках учебной программы. Рад встрече! Ну... И с вами ребята, тоже.

Я с некоторым напряжением посмотрел на подсевшую рядом с пираткой, парочку, в которой без труда узнал парня по имени Шмыга, и того зверолюда-шакала, который охранял нас на корабле. И почему, интересно она оказалась здесь именно в компании этих двоих? Ведь насколько помню, "Табаки" мы при побеге заперли в клетке, а парня в капитанской каю... Оу... Я невольно поморщился. Неужели дела у девушки-капитана настолько плохи? И чем мне это может грозить? Рука незаметно переместилась под столом так, чтобы я мог легко дотянуться до опутывающего жезла.

- Оно и видно! - Весело рассмеялась девушка, быстро заказав себе и своим подчинённым, перекусить. - Нет, честно, не ожидала тебя снова встретить. Да ещё в подобном месте. Что ты здесь делаешь? Прячешься от назойливых поклонниц?

- Если бы. На самом деле я жду здесь одноклассников из академии. - Усмехнувшись шутке, ответил я, подавив острое желание добавить, что один из них боксёр, второй каратист, а у третьего папа служит в ОМОНе. - Ну а тебя-то каким ветром сюда занесло? Да ещё и в такой весёлой компании?

Оба пирата после этих слов довольно оскалились, а девушка немного нахмурилась.

- Да так, нужно было прикупить кое-каких запчастей. - Махнув рукой, уклонилась от прямого ответа пиратка.

- Могу себе представить. В последний раз когда я видел твой корабль, он выглядел не самым лучшим образом... - Покачав головой, криво усмехнулся я. - Хорошо ещё что ваша гильдия помогает в таких случаях.

- Сразу видно что ты не специалист... - Нарочито беспечно, ответила девушка. - На самом деле мой корабль получил не такие уж тяжёлые повреждения, как могло показаться со стороны. Немного подлатать корпус, подкрасить и будет как новенький... Обращаться из-за такой ерунды в гильдию...

- Вот оно что! - Вмешался в разговор Шмыга. - А мы-то думали, капитан, что вам отказали, сказав что битва с Хранительницами это не страхов... ОЙ! За что?

Матрос с жалобным стоном скривился, схватившись за отдавленную ногу.

- Да и пошли бы эти жлобы к Грозовому Дьяволу. - Сделав вид будто ничего не произошло, продолжила девушка. - Сама справлюсь. В крайнем случае стану Вольным Капитаном.

- Звучит, неплохо. - Согласился я, уже начиная догадываться, куда дует ветер. - Денег то на ремонт хватает?

- Если не хватит, кредит в банке возьму. - Призналась Венди.

- Капитан, но ведь мы только что из банка... Разве вам там тоже не отказа... А-а-а! Да за что?! - Сильнее прежнего взвыл Шмыга, отпрыгнув в сторону вместе со стулом.

- Шмыга, кушай пожалуйста молча... Не то я тебе в следующий раз язык вырежу. - Обращаясь к подручному ласково пообещала пиратка, после чего, убедившись, что насупившийся пират последовал её совету, наконец призналась. - Ну да, я сейчас в дерьме примерно по колено. Только сапоги торчат.

- Бывает. - Представив себе эту картину, философски согласился я. - У тебя вообще есть какой-нибудь план?

- Да какой ещё план?! - Отмахнулась от моего вопроса девушка, лишь подтвердив мои опасения. - Я буду охотится на редких монстров, искать сокровища, и иногда перевозить контрабанду...

- Что ж, теперь я понимаю, почему тебе отказали в кредите. - Потерев переносицу, проворчал я.

Если с контрабандой, как делом явно незаконным всё было более менее очевидно, то с поиском сокровищ, (как правило грузов с погибших кораблей), и охотой на монстров, всё было уже "не всё так однозначно". Ведь у корабельных грузов как правило имелись хозяева, которым законопослушный "кладоискатель" был обязан вернуть всё найденное добро, получив взамен лишь жалкие десять процентов от стоимости находки.

С монстрами, ситуация была и того смешнее - для того, чтобы на них охотиться, требовалось получать лицензию. К тому же, даже с лицензией, охотиться разрешалось не на всех монстров, а только на тех, на кого имелся "заказ" от одного из королевств. Всё остальное же, включая отлов монстров для участия в подпольных боях, считалось браконьерством.

- Да что не так то?! - Возмутилась пиратка. - Я постоянно этим занималась, и проблем не было!

- Вот только для банка этого недостаточно. - Терпеливо объяснил девушке я. - Им нужно чётко знать каких монстров ты будешь ловить, какие грузы возить, и кому продавать. Сколько за это выручишь, и как быстро сможешь отдать долг... С процентами.

- Ты бы мне лучше сразу предложил стражникам сдаться! - Фыркнула пиратка.

- Тогда банк, это не твой вариант. - Развёл руками я.

Мы помолчали.

- Слу-ушай! - "Внезапно" осенило пиратку. - Ты же вроде бы парень при деньгах? Не хочешь стать моим партнёром по бизнесу?

- Пхе-кхе... Вот чем ты мне нравишься так это своим чувством юмора. - Прокашлявшись, я попытался свести всё к шутке, но девушка смотрела серьёзно. - Венди, ты хоть представляешь какой будет скандал, если выяснится, что принц Венеласкуса спонсирует пиратов?

- Эй! Я теперь вольный капитан, так что никакого больше пиратства! - Совершенно искренне возмутилась пиратка, незаметно скрестив за спиной пальцы. - К тому же, если ты так не хочешь огласки, то всегда можно сделать тебе документы на другое имя. Будешь получать свою долю от прибыли тайно, через банк Торгового Города.

- К тому же у нас осталась всего одна пушка. - В этот раз, к моему удивлению, своего капитана, сдал уже "Табаки".

- Кхе-кхе! - Венди многообещающе посмотрела на испуганно сжавшегося пирата, после чего, кивнув признала. - Да, пушек на "Мстительном Призраке" осталось МАЛО, но артефакт, создающий поле невидимости не пострадал, и работает прекрасно. Ну так что, ты согласен?

- Хм... - Откинувшись на спинку стула задумался я, особенно отметив для себя фразу про создание документов. - Значит, говоришь, что можешь сделать фальшивые документы?

- Фальшивые? За кого ты меня принимаешь? - Самодовольно хмыкнула Венди. - Документы будут самые настоящие. Выданные администрацией Торгового Города. Это конечно не паспорт одного из великих королевств, но и не какая-то "филькина грамота".

- Хотя страже с ними лучше не попадаться. - С затаённой обидой в голосе предупредил поёжившийся зверолюд. - Для них любой, выходец из Торгового Города, сразу пират. Как увидят наши документы, так сразу тащат в кутузку, разбираться. Да ещё по рёбрам насуют.

- Так ему то документы нужны не для того, чтобы их страже показывать. - Возразила Венди, переведя взгляд на меня. - Для этого у него и свои документы имеются. Ну так что, Эрик, ты согласен?

- Подожди, я думаю. - Мрачно ответил я, вернувшись к своим размышлениям.

Итак, что мы имеем? С одной стороны, раздобанный в хлам пиратский корабль, пару придурков в качестве экипажа, и большую девочку с шилом в одном месте, которая хочет и дальше заниматься любимым делом. Беда в том, что свою финансовую проблему эта девочка хочет решить за счёт одного пузатого "папика", в моём лице. Хотя нет, в отличие от меня, у "папика" и кое-какие другие привилегии имеются. С другой стороны, возможность получить "настоящие документы" для меня и Гризельды, вооружённый до зубов "корабль-призрак", с лояльным мне капитаном, и источник доходов, никак не связанный с настроением короля Венеласкуса. Стоит ли всё это риска?

Глава 10

Конечно есть ещё шансы на то, что Венди просто кинет меня на деньги, но... Должна же она понимать, что принцу Венеласкуса, пусть и не наследному, вполне по силам испортить ей после этого жизнь?

- Что ж, если прибыль будет идти не за счёт грабежей и пиратства, то я согласен. - Сложив пальцы домиком, огласил я своё решение.

- Да не вопрос. - Легко согласилась девушка.

- Венди, я серьёзно. - С нажимом произнёс я. - Хочешь заниматься охотой за монстрами, или поиском сокровищ? Хорошо. Промышлять контрабандой? Если это будут не наркотики, то с моей стороны никаких вопросов. Но пиратство...

- Ладно-ладно, я тебя поняла. - Сразу растеряв всё веселье, нахмурилась Венди, зачем-то продемонстрировав мне свои руки. - Никакого пиратства. Ты доволен?

- Да. - Решил не выпендриваться я. - Тогда перейдём к самому главному. Сколько денег тебе нужно на ремонт корабля?

- Да ерунда, всего тысяч сто. - Беспечно махнула рукой пиратка.

- Сто тысяч Драконов?! - Выпучив глаза, ужаснулся я. - Если ты забыла, я не король, а всего лишь младший принц.

- Но если брать по минимуму, хватит и тридцати. - Быстро, поумерила аппетиты Венди Крок. - В кракенах Торгового Города это будет примерно два с половиной миллиона.

- Если эта сумма нужна только на то, чтобы "немного подлатать, и подкрасить", то боюсь представить, что такое по-твоему серьёзные траты... - Попытался вымученно пошутить я.

- Слушай, если бы речь шла о меньшей сумме, я бы здесь сейчас не сидела. - Надулась пиратка.

- Ладно, прости. - Сконфузился я, запоздало вспомнив, после того, как король урезал деньги на моё содержание, на моём счету довольно пустынно. - Просто не ожидал, что это будет настолько дорого.

- Только не говори, что передумал. - Заметив перемены в моём голосе, напряглась девушка.

"Да лучше бы уж передумал", грустно подумал я. Но не могу же я сейчас признаться ей в том, что у меня просто нет таких денег? И никогда не было. Ведь даже в лучшие времена принц получал всего по тысяче драконов в месяц. Всего... Поймав себя на этой мысли, я недовольно поморщился. Не слишком ли быстро я привык тратить суммы на которые раньше без проблем мог бы прожить год?

Так, не время рефлексировать - время быстро придумать, где найти деньги. Влезть в кредитное рабство лет на десять? А что, деньги капают регулярно, так что пахать как "папа Карло", забыв про отпуска и личную жизнь мне ради его выплаты не придётся. Разве что все свои хотелки мне на этот срок придётся серьёзно ограничить... Но в целом-то идея хорошая. Была бы, если бы не одно но - мне всего четырнадцать лет.

Нет, технически, по местным законам взять кредит я могу. Но только с одобрения родителей которые и станут моими поручителями. Что сразу же ставит на всей этой затее жирный-прежирный крест. Так что - отметаем.

Значит нужно придумать что-то другое... Нервно потерев лоб, я случайно зацепился взглядом за золотую запонку на своём манжете. Хм... Например, я бы мог продать что-нибудь ненужное. Скажем, шкатулку с драгоценностями принца - в ней полным-полно дорого выглядящих украшений... Среди которых даже парочка артефактов имеется. Угу... Аляповатая брошка-цветок с дезодорантом, и усеянные драгоценными камнями часы-луковица с климат-контролем. Между прочим, я теперь и сам такие-же при желании сделать смогу. Только без кучи драгоценных камней и позолоты.

Понятия не имею, покупал ли это барахло Эрик лично, или большая часть украшений была ему кем-то подарена, но так-как сам большой любви к "жёлтому металлу" не питаю, и постоянно таскать на себе кучу "рыжья" не собираюсь, не вижу ничего плохого в том, чтобы от этого наследства избавиться. Вот только к сожалению, я совсем не разбираюсь в драгоценностях, и понятия не имею, о реальной стоимости оставленного принцем, "наследства".

Что ж, остаётся только надеяться, что принц не таскал на себе откровенную бижутерию, а то совсем как-то грустно получится. В любом случае ничего более ценного у меня попросту нет. Ну разве что... Хм... А ведь это мысль...

- Ты же понимаешь, что я просто не могу перечислить тебе такую крупную сумму денег, не вызвав подозрений со стороны своих родственников. - Постаравшись, чтобы мой голос звучал как можно более убедительнее, начал придумывать я. - И поверь, что если кто-то из них узнает о нашей договорённости, плохо будет и мне и тебе. Поэтому, придётся придумать что-нибудь для того, чтобы скрыть факт того, что именно я дал тебе эти деньги.

- Обставим всё как похищение с целью выкупа!? - Алчно блеснув глазами, обрадовалась пиратка, и не увидев одобрения в моих глазах поспешно добавила. - Разумеется липовое.

- Ага, счаз!!! - Грубо обломал я девушку. Очень уж не понравилось мне то, с каким энтузиазмом переглянулось пиратское трио после того, как в их головы пришла мысль о "киднеппинге". - Не уверен, что твой корабль переживёт ещё одну встречу с хранительницами.

- А откуда они об этом узнают? - Нахмурилась девушка.

- Ну так в первый раз ведь как-то узнали. Значит способы имеются. - Усмехнулся я, на всякий случай озвучив свои предположения о том, что Хранительницы негласно приглядывают за Академией. И только после того как пираты хорошенько призадумались, изложил свой план.

Если быть честным, ничего особенного он из себя не представлял, и сводился к следующему - я отдам Венди драгоценности принца, обставив всё так, будто пираты забрали их у меня во время прошлого похищения. Проверить правда это или нет, никто всё равно не сможет.

Сделаю это я конечно же только после того, как получу от неё два комплекта документов. Ну а когда моё альтер-эго, станет совладельцем "Мстительного Призрака" передам на реализацию свою главную ценность - альбом с коллекционными картами.

От такого предложения у пиратов даже челюсти на пол попадали. Ну да, игра "Монстры и Герои" по популярности тут стоит на одном уровне с боксом или футболом моего мира. Колоды с редкими картами буквально передают из поколения в поколение. И то, что кто-то готов добровольно отдать свою коллекцию для того, чтобы её выставили на аукцион...

Пришлось соврать, что "захваченный пиратами альбом" я выкуплю обратно через подставное лицо, которое от моего имени должно будет инкогнито прибыть на тот самый аукцион. Так я и деньги смогу передать, и получу убедительную "отмазку" в случае, если ко мне возникнут неудобные вопросы.

Пираты одобрительно покивали моей изобретательности, а я тихонько вздохнул - само собой, денег у меня нет, так что "выкупать альбом от моего имени" никто не будет. Отдавать коллекцию принца конечно же было жалко, но... разве можно сравнить какие-то карточки с возможностью получить "запасной аэродром" в виде настоящего пиратского корабля?

Не обошлось правда без трудностей: Поняв, что второй паспорт нужен "для девушки", Венди неожиданно насупилась, и поджав губы, сообщила что за второй комплект документов придётся заплатить. Три сотни драконов. Причём заплатить мне их будет нужно вперёд. А ещё, хмурая пиратка похоже до последнего надеялась на то, что я дам ей денег просто под "честное слово". Но тут уже упёрся я, сказав, что если уж мы становимся "партнёрами по бизнесу" то будем именно партнёрами. На что "вольный капитан", стала было возражать, что раз всю работу будет выполнять она, а от меня требуется только "разовая выплата", то делать меня совладельцем корабля "слишком жирно". И максимум на что она готова согласиться, так это выдать мне расписку с обещанием вернуть деньги с процентами.

Конечно, вариант был неплохой: новые документы, гражданство другой страны, и крупная сумма на счёте, которую никак не смогут связать с Эриком. Что ещё нужно боящемуся разоблачения попаданцу, чтобы начать новую жизнь? Да ничего. Вот только... Беда в том, что я хочу достигнуть в этом мире чего-то большего, чем "сытое ничегонеделание" - это я с небольшими оговорками могу делать и во дворце.

А потому, сделав каменное лицо, я выложил на стол свои главные козыри - Умение чинить и изготавливать артефакты, а также наличие доступа к библиотеке Академии. В которой при желании можно найти очень ценную информацию, вроде мест обитания редких монстров, исторических хроник рассказывающих о потерпевших крушение кораблях, а также дневников и записок исследователей и путешественников, которые решили передать свои труды в Академию.

Вот только для поисков этой информации придётся потратить немало времени, и для того чтобы у меня появилось желание это делать, нужна причина чуть большая чем "презренные деньги".

Вариант оказался беспроигрышным. Ставка на авантюризм молодой пиратки сработала, и в неравном поединке между жадностью и авантюризмом, победил я. Через пару минут буравившая меня злобным взглядом, девушка весело расхохоталась, и хлопнув ладонью по столу, согласилась сделать меня совладельцем своего корабля. Не забыв впрочем напомнить о том, что это чистая формальность, ведь никто кроме неё управлять "Мстительным Призраком" всё равно не сможет. И мы стали обговаривать "мелкие детали" вроде того, как быстро Венди сможет починить корабль, как именно мы будем держать связь, делить прибыль... ну и, что написать в моих новых документах.

И вот насчёт последнего решить было сложнее всего. Во первых Конечно, был большой соблазн назваться тем именем, что я носил до попаданства, но после недолгих размышлений я от этой идеи решил отказаться. Так что звать меня отныне будут Ил Зирг. Ну, а если наоборот, то "гризли". А что, по-моему забавно.

Так что теперь я без пятнадцати минут восемнадцатилетний артефактор из Торгового Города, имеющий на иждивении четырнадцатилетнюю сестру-зверолюдку по имени Адель. К тому же, если придётся податься в бега, то лучше легенды для нас с Гризельдой и не придумать. По крайней мере, пара живущих вместе подростков называющих себя "братом и сестрой", вызовут гораздо меньше косых взглядов у окружающих.

Вот даже Венди, отпустив в мой адрес всего пару "солёных" по местным меркам шуточек в стиле "что может быть прекраснее, чем сестра на коленях брата", и не дождавшись от меня какой-то реакции, пришла в благодушное настроение, и махнув рукой, заявила, что деньги "на оформление документов" можно будет передать и позже, вместе с фотографиями, и где-то через пару недель, документы будут у меня в руках.

После, закрепившего сделку рукопожатия, мои новые партнёры по бизнесу, быстро свалили, сославшись на то, что у них ещё есть важные дела. И я даже не сильно удивился поняв, что они случайно "позабыли" оплатить при этом свой счёт.

Одно слово - пираты, подумал я, с улыбкой выписывая чек нервничающей официантке. Впрочем, не смотря на столь мелочную подставу, настроение моё было приподнятым. Оставалось только дождаться Гризельду и Клибана, для того, чтобы вместе с ними вернуться на корабль.

(интерлюдия: Великое Королевство Венеласкус. Советник Кон Касторус)

Покинув кабинет короля, Кон Касторус едва смог сдержаться от того, чтобы не выплеснуть свой гнев на кого-нибудь из прислуги. И причина для плохого настроения, у советника была серьёзная. Его только что ОТЧИТАЛИ! И, что хуже всего, советнику пришлось ОПРАВДЫВАТЬСЯ перед этим... коронованным недоумком! А всё от того, Деметрий как-то сумел узнать, что Эрик, теперь входит в число лучших учеников Академии. Тц... Советник был готов поспорить, что здесь не обошлось без его женушки. Ну да ничего, эта змея своё тоже получит...

Но... Кто бы мог всерьёз поверить в то, что этот ленивый жирдяй действительно возьмётся за учёбу? Или так на него подействовала сила тёмного артефакта? Впрочем неважно. Точного ответа на этот вопрос у советника не было. А вот убедительное объяснение успехов мальчишки, конечно же имелось. Банальное до безобразия - Эрик просто купил "дружбу" какого-то отличника, благодаря чему и выбился в лидеры. В этом же была и причина по которой Касторус не стал "преждевременно" сообщать королю, об успехах его младшего сына - "хотел всё как следует проверить". Примерно так он и сказал Деметриусу, порекомендовав пока не торопиться с "прощением сына". Да и другим придворным о возможных успехах "младшенького", лучше пока не знать. По крайней мере до тех пор, пока он, Касторус подробно не узнает, как всё обстоит на самом деле. Вернув таким нехитрым образом расположение короля, Касторус предложил на случай, если Эрик действительно взялся за ум, и самостоятельно смог добиться таких впечатляющих успехов, устроить для принца и принцессы бал-сюрприз в честь успешного завершения первого учебного года в Академии. И разумеется подготовить ценные подарки.

Конечно же, королю идея подобного празднования, понравилась.

Даже немного жаль, что ни ему, ни его супруге будет не суждено до этого праздника дожить. Осталось только кое-что подготовить и можно будет переходить к финальной части его блистательного плана...

(конец интерлюдии)

- Ну, как всё прошло? - Спросил я у лучащейся радостью Гризельды, когда они с Клибаном наконец-то соблаговолили явиться.

- Замечательно! - Гордо подбоченилась та. - Мама Клибана меня даже "шоболдой" назвала.

В резко наступившей тишине было прекрасно слышно, как кто-то из посетителей кафешки закашлялся, а официантка уронила поднос. Рука-лицо. Если что, я не с ними...

После таких откровений, внутри мы естественно задерживаться не стали, поспешив вернуться на корабль. Так и шли обратно как племя краснокожих: красный от смущения Клибан, красная от обиды на него, Гризельда, ну и красный от сдерживаемого хохота, я. А посмеяться было от чего.

Короче, больше похожее на допрос собеседование с родственниками Клибана, Адель с треском провалила. Да и неудивительно. Семья у парня оказалась большая, а вот жилплощадь наоборот - маленькая. Живут они по местным меркам вроде как бы и не бедно, но и лишнего себе позволить не могут. И Клибан, как единственный одарённый, да ещё и сумевший попасть в Академию, выглядит для своих многочисленных родственников настоящим билетом в лучшую жизнь. Нет, я конечно немного утрирую, но совершенно не удивлюсь, если окажется, что они в своих мечтах парню уже всю жизнь распланировали, начиная от того, как он получит должность старшего инженера-артефактора, начнёт крутится в "руководящих кругах", встретится там однажды с дочерью генерального директора... ну а там уже и до свадьбы с переездом всей семьёй в Верхний Город, недалеко.

А вместо этого... Прилипла к их сыночке-корзиночке легкомысленная оторва из провинции. Да ещё и хозяйка из неё не очень, раз уж даже из самых качественных продуктов, она может приготовить лишь несъедобную отраву. И в мужское общежитие лазает как к себе домой... Что как бы тоже не с самой лучшей стороны характеризует...

То, что сам Клибан в этом смысле раздолбай почище Гризельды, разумеется во внимание никто принимать не стал. Так-что вердикт женской части семьи Клибана оказался однозначным: "Эта девушка нам не подходит". Правда в глаза ей об этом говорить не стали. о чём мама и сообщила сыну, "наедине". Но то ли говорила она недостаточно тихо, то ли межкомнатные перегородки были слишком тонкими, а или даже слух у Гризельды окзался слишком хорошим, но часть разговора она услышала, и уже позже поинтересовалась у парня, "что означает это слово".

Ну, и этот "гений" не придумал ничего лучше чем сказать, что это был комплимент. Что-то типа "замечательная девушка". Ну а Гризельда поверила, и... Дальше вы знаете.

Теперь Клибан виновато косится на меня, пытается просить у Гризельды прощения, а она демонстративно на него дуется. Ну а я стараюсь не заржать, а то боюсь, что тогда они оба обидятся уже на меня.

Впрочем, долго обида Гризельды не продлилась. Хотя мне всё-равно пришлось взять на себя роль "старшего брата", и мирить друзей, попутно указав обоим, какие именно грубые ошибки они совершили при "ритуале знакомства с родителями". В общем, можно было бы сказать, что в этот раз экскурсия прошла без каких либо неприятных происшествий. Даже наоборот - журнал для взрослых купил, да и встречу с пиратами удалось обернуть в свою пользу.

Мои мысли оказались прерваны жутким грохотом. После чего прямо на наших глазах одно из строящихся на границе между средним и верхним городом высотных зданий стало медленно обрушиваться вниз.

- Жуть какая! - Протянул я разглядывая складывающееся внутрь себя здание.

- Ну даже не знаю... - Протянул голос у нас за спиной, и обернувшись наша компашка с удивлением увидела весело приплясывающего голема-арлекина. - Как по мне, удар у нашей новой чемпионки поставлен хорошо. Я бы даже сказал примерно на восемь из десяти.

Глава 11

11.

Окинув взглядом нашего собеседника, я немного напрягся: судя по испуганным людям, происходящее не слишком-то походило на запланированный снос. Но вёл себя голем достаточно дружелюбно, да и внешне был чем-то похож на одного из "болванчиков" Академии. Не так чтобы очень сильно, но если убрать бубенчики, "маску арлекина", и яркие, имитирующие клоунский наряд разноцветные вставки-ромбики, позолоченные узоры, и прикрывающий эфирное ядро щиток, сходство будет значительным. Хотя и отличия имеются - к примеру говорит и двигается этот техномагический артефакт совершенно иначе. Совершеннее. Даже создавалось впечатление, что передо мной просто развлекающий народ аниматор в костюме... Ведь всем известно, что Академия своих "болванчиков" никому не продаёт. А нигде больше, таких совершенных големов построить не в состоянии. Так что это может быть только аниматор, успокоился я.

- Нет, ну вы это видели?! Видели? Трах-бах, и вдребезги! - Тем временем вопил на всю улицу устроивший бой с тенью, "голем". - Вот это я понимаю, настоящий боевой дух.

Словно в подтверждение его слов, среди дыма и пыли, раздался ещё один взрыв, и из-под обломков здания выбралась покрытая чёрным хитиновым панцирем девушка в порванном рабочем комбинезоне. Издав торжествующий рёв, она вскинула вверх правую руку, которая в отличие от левой выглядела как огромная крабья клешня. Да уж, бывают же мутанты...

- И чего это ваша чемпионка так разбушевалась, что дома сносит? - Поинтересовался Клибан.

- О... Это очень поучительная история. - "Переключившись" в драматический режим, стал расхаживать перед нами аниматор. - Бедную девушку выселили из дома, так-как на месте её жилья было решено построить новое, многоэтажное здание. Любой другой на её месте бы сдался, но только не она. Не смотря на давление, девушка продолжала бороться, и даже подала на застройщика в суд. Тогда за неё взялись всерьёз. Девушка лишилась работы. Более того, проблемы начались уже у её друзей и знакомых, но она продолжала бороться до тех пор, пока несмотря на множество выявленных нарушений, суд не встал на сторону застройщика. Но в тот момент, когда злодеи уже праздновали победу, на сцене появился таинственный незнакомец, и дал ей силу Сокрушающего Скалы Краба Нави. Так что теперь на всех её обидчиков обрушится жуткая МЕ-Е-ЕСТЬ!

После этих слов, арлекин замер, патетично подняв к небу сжатый кулак, и противно захихикал.

- Эм... Ну тогда понятно... после такого любой бы на её месте разозлился. - Согласился я, глядя на то, как вырвавшаяся из щёлкнувшей клешни реактивная струя подбрасывает девушку в воздух, отправляя куда-то в сторону Верхнего города.

- А разве не нужно её как-то... остановить? - Нерешительно произнесла Гризельда.

- Остановить? Остановить?! - После этих слов аниматор запрокинул голову вверх, и приняв позу "соляного наркомана" начал хохотать как сумасшедший. - Можешь конечно попробовать, но учитывая её силы, это будет очень плоской шуткой.

- Почему? - Удивилась Гризельда.

- Да потому, что она размажет тебя в лепешку. - Охотно пояснил "голем", показывая руками как именно его чемпионка будет это делать, и снова расхохотался.

Мы молча переглянулись.

- Да ладно вам... - Арлекин взглянул на нас с осуждением. - Неужели не поняли? Размажет в лепешку, поэтому и шутка ПЛОСКАЯ...

- Да нет, мы всё поняли. - Успокоил я странного аниматора.

- Просто не смешно. - Добавила Гризельда, после чего, отступив чуть назад, шепнула мне на ухо. - Хозяин, он мне не нравится.

А вот это уже плохо, внутренне подобрался я. Есть в моей жизни с недавних пор одна верная примета - если Гризельде что-то не нравится, то к этому нужно отнестись максимально серьёзно. А ещё лучше, сразу бежать в противоположном направлении.

- Не смешно? Да у тебя просто чувства юмора нет. - Ткнув в девушку пальцем, обиделся арлекин. - Хотя я совсем не удивлён. Таким как ты вообще место в зоологическом музее. На стенде вымерших видов.

- Чё сказал? Ну-ка извинись! - Ухватив аниматора за плечо, тут же набычился Клибан. - А не то...

Продолжить он не успел - чёрная вспышка отбросила парня в сторону, и он отлетел, прокатившись метров пять по булыжной мостовой.

- Шута обидеть может каждый. - Глядя на меня пояснил арлекин, стряхивая с плеча за которое его ухватил мой друг, невидимую пылинку. - Главное сперва убедиться, что в него репертуаре нет по настоящему сногсшибательных шуток.

После чего, не дождавшись от нас с Гризельдой никакой реакции, снова расхохотался как сумасшедший.

- Помоги Клибану. - Воспользовавшись моментом, шепнул я на ухо девушке, и на всякий случай переместив руку поближе к опутывающему жезлу, стал пристально следить за аниматором, не сводя с него напряжённого взгляда. Нет, этот парень явно не простой псих. Уж что-что а тёмным эфиром от него сейчас пахнуло просто "будь здоров". А это может значить только одно - передо мной владелец какого-то защитного артефакта Исчезнувшего Королевства. Ну, или не защитного. Эх, и где эти хранительницы, когда они так нужны?

"Скорее всего спешат в Верхний Город для того чтобы утихомирить его подружку." - Ответил мне внутренний голос. - Так что разгребать придётся самому.

Не смотря на то, что я внутренне подготовился к драке, мысль о том чтобы напасть на него первым, и попытаться отобрать опасную вещицу силой, я отбросил сразу. Во-первых, судя по тому, как аниматор двигается в своём костюме, он хоть и дрищ, но за счёт своей ловкости меня и без всякой магии одной левой уделает, а если вступать в бой "на артефактах", то ещё неизвестно, чей в итоге окажется круче. И проверять это на практике, без действительно веской причины мне как-то не хочется. К тому же у него ещё и подружка с крабьей клешнёй вместо руки имеется. Хм... Интересно, он и ей дал какой-нибудь артефакт? Ни разу не удивлюсь, особенно учитывая то, что я слишком хорошо помню ту изуродованную груду мышц в которую превратился Лютый Бейн. А ещё я слишком хорошо помню то, как бьёт по мозгам тёмный эфир, так что... ну его нафиг, пусть лучше этот парень валит на все четыре стороны, и создаёт проблемы тем, кому за их решение платят.

Однако у моего медальона на этот счёт похоже было совершенно другое мнение. Потому, что ровно в тот момент, когда я уже решил что нужно тихонечко извиниться, схватить Клибана в охапку, и быстро свалить, он неожиданно пыхнул эфиром, наполняя меня уверенностью в своих силах... и гневом.

Но что хуже всего, эта вспышка не прошла для нашего нового "друга", незамеченной. По крайней мере, хохотать арлекин прекратил сразу.

- Инте-ересно... - Пристально глядя на меня протянул аниматор, и щиток на его груди неожиданно раскрылся позволяя увидеть эфирное ядро из хорошо знакомого мне чёрного камня. После чего меня окатило волной тёмного эфира, заставившего мои артефакты, завибрировать в... предвкушении?

- Очень, очень интересно! - Радостно хлопая в ладоши запрыгал на одном месте безумный аниматор, после того как щиток на его груди снова захлопнулся. - Королеве это понравится... Понравится! Но тс-с-с...

- Ты кто такой? - Скорчив самую грозную рожу на которую был способен, спросил я, покрепче ухватив рукоять опутывающего жезла. Бить на поражение я конечно же пока не собираюсь, если только меня на это не вынудят... Да и не верю я теперь в то, что у меня есть хоть какие-то шансы в прямом столкновении. Бросив взгляд на то, как Гризельда помогает подняться с мостовой берегущему руку парню я вздохнул с облегчением - живой. И вроде бы даже не сильно пострадавший. По крайней мере руку ему не оторвало, а ссадины, и синяки полученные при контакте с мостовой, заживут быстро. В конце-концов, он маг, а значит куда крепче обычных людей... Вроде меня.

- Прошу простить меня, суро-овый господин. - Артистично поклонился мне внезапно заговоривший стихами арлекин. - Я, Королевский Шут. А вот кто ты такой? Откуда появился? И почему не знаю я тебя?

- Эм... Я, Эрик Деметриус Венеласкус. - Приложив немалые усилия для того, чтобы не показать волнения, представился я, в надежде, что упоминание одного из великих королевств заставит костюмированного, (или не очень), психа немного умерить пыл. - Принц...

Закончить фразу я не успел, так-как мой собеседник стремительно подскочив, больно дёрнул меня за волосы, после чего так же быстро вернулся на прежнее место. Я только и успел, что руками взмахнуть, запоздало наставив на обидчика оружие.

- Ох! Ну конечно принц! - Совершенно проигнорировав направленный в его сторону жезл, арлекин выразительно посмотрел на несколько зажатых у него между пальцами чёрных волосков, хлопнул себя ладонью по лбу, и расхохотался. - Конечно Венеласкус! И как я сам о том не догадался. Ведь сходство ваше просто налицо. Глаза похожи, нос, и уши, и...

Тут безумец выразительно обвёл руками контуры моей фигуры, после чего замер в фальшивом смущении.

Вот ведь сволочь, заскрежетал зубами я. Не знаю, как бы сейчас отреагировал на такое настоящий Эрик, но меня этот Шут реально выбесил. А потому, я всё-таки решил использовать жезл по его прямому назначению. От первого выстрела смеющийся арлекин ожидаемо увернулся, но на его беду, у меня имелся и второй опутывающий артефакт, который выглядит как... Сломанная шпага. Поэтому пусть и со второй попытки, но я своей цели достиг.

- ...Характер! Я имел в виду ТЯЖЁЛЫЙ характер! - Заставив мой глаз нервно дёрнуться, выкрикнул связанный по рукам и ногам эфирной верёвкой, аниматор, продолжая кривляться и подпрыгивать на месте, в попытках сохранить равновесие.

К счастью, как-то отреагировать на его тупую шутку я не успел, так-как наше общение прервал пришедший со стороны Верхнего Города отзвук далёкого взрыва. А потом ещё один, и ещё... Похоже его подружка всё-таки нашла своих обидчиков, и теперь взялась за город всерьёз. Хорошо что хоть одного психа мне удалось обезвредить.

- О-о-ох, ну вот так всегда... На самом интересном месте. - С явным сожалением произнёс арлекин, и мгновенно исчез в чёрном облачке, оставив после себя только бессильно упавшие на мостовую эфирные верёвки.

- Но мы ещё встретимся, ваше высочество. - Произнёс он у меня за спиной, перед тем как исчезнуть окончательно.

После этого нам с Гризельдой только и оставалось, что схватить Клибана в охапку и бежать на корабль. А тот не смотря на травмы, сопротивлялся, порываясь отправиться на поиски "этого трусливого клоуна". И хорошо было бы если бы он просто выделывался и набивал себе цену, но нет - пацан реально собирался найти и покарать обидчика. Хорошо ещё, что мне удалось убедить его в том, что искать в большом городе неизвестно кого, да ещё и владеющего телепортацией, дело практически безнадёжное. И если мы им займёмся, то обязательно опоздаем на корабль, и тогда, одной отработкой можем и не отделаться.

В остальном же, в этот раз мы действительно "обделались лёгким испугом". В отличии от членов дворянского клуба, которым пришлось пережить немало неприятных минут, когда "Нави" - так назвала себя злодейка заявилась на их праздник, и устроила там погром. Хорошо ещё, что целью девушки было не устроить кровавый теракт, а наказать одного конкретного (и очень шустрого) "олигарха", оказавшегося по совместительству дядей нашей "заклятой подруги", Элуизы. Но даже так, пострадавших было много. Как и сопутствующего ущерба. Но, честно сказать, если история рассказанная тем психованным аниматором правда, то... Ну, в общем мне конечно пострадавших ни-за что ни про что богатеев было немножечко жалко, но так-как Хранительницы их потом всё равно подлечили, не так чтобы прям очень сильно.

В любом случае, девушки-волшебницы снова оказались на высоте - прибыли быстро, и разделившись на две команды принялись действовать. Двое сдерживали разбушевавшуюся злодейку, остальные оказывали помощь раненым, и выводили из опасной зоны гражданских.

Вот только не смотря на все их усилия, девушке-крабу, всё-таки удалось сбежать. И если верить очевидцам, среди которых в практически полном составе оказался "Элитный Дворянский Клуб" не обошлось без помощи нашего нового знакомого. Арлекин появился прямо из воздуха, и при помощи телепорта утащил с собой поверженную злодейку.

Так что по итогам боя мнения разделились. Некоторые полагали, что новая противница просто оказалась Хранительницам не по зубам. Другие склонялись к версии, что те нарочно позволили злодейке сбежать, чтобы избежать ещё больших разрушений.

Как обычно, больше всех возмущалась действиями злодейки получившая свои "пять минут славы", Элуиза, которой сорвали праздник, и обещала той самые страшные кары. Я же увозил с собой обратно на остров кучу вопросов, море впечатлений, и полные карманы "контрабанды"...

***

- Правило сопряжения пентаклей, говорите? Мать моя, королева... - Я в отчаяньи ухватился за голову. - Кажется, вселенная меня ненавидит. Потому что другого способа объяснить причину, по которой к этому "правилу" прилагаются полтора десятка разных таблиц, схем и пояснений которые изучаются на протяжении ВСЕГО второго курса, я не могу. И как мне успеть переписать это всё до утра, не представляю.

Да. Мой заказчик, хоть своё слово и сдержал, в обмен на один из привезённых мною из Креафакта "взрослых журналов", передав мне желанные конспекты, сразу же уточнил, что они ему и самому нужны позарез, а потому, даёт он мне их только на одну ночь. Ну а я легкомысленно с этим согласился.

А теперь моей главной задачей является успеть переписать, (а также перечертить), это всё до утра. Без ошибок. А вот вникать в написанное, придётся уже потом.

Утешает одно - если я сумею во всём этом разобраться то смогу считать себя настоящим артефактором. Пусть и с маленькой буквы, но артефактором, который сможет наконец разобраться, почему не заработал мой первый защитный артефакт. Пожалуй я бы даже мог и сейчас попытаться...

Так! Прочь ненужные мысли! Вскочив я пробежался по комнате, хлопая себя ладонями по щекам, после чего снова вернулся к конспекту. Переписывать, переписывать, переписывать! Луны уже высоко, а работы предстоит ещё много.

Лишь где то под утро я не выдержал, и прикрыл на секундочку глаза. А открыв их увидел на столе прямо перед собой, массивную латную перчатку. Сильно удивившись находке, я всё же решил её осмотреть... Хм... Вещица оказалось довольно тяжёлой и при ближайшем рассмотрении оказалась артефактом всю поверхность которого покрывали хорошо известные мне схемы-пентакли. И не просто покрывали - пентакли занимали собой всю свободную площадь перчатки, располагаясь на ней слой за слоем, как на микросхеме. Питали же это чудо техномагической мысли сразу три небольших эфирных кристалла, расположенные на "костяшках" среднего указательного и безымянного пальцев. Сами пальцы также были исчерчены схемами - по одному пентаклю на каждый. На большом пальце - схема-активатор. Это что-то вроде спускового крючка. Соединил к примеру два пальца - большой и указательный сработал один пентакль, соединил большой и безымянный - другой. Хех, довольно удобно. А что за пентакли то кстати? Хм... "огненный болт", "огненный щит", и "стена огня" - как раз всё то, что мне нужно, чтобы сдать экзамен по магии!

Стоп, подождите, это же... Мир вокруг меня стал терять краски, и объём, после чего, я наконец открыл глаза. Оглядевшись по сторонам, и убедившись в том, что никакой перчатки на столе нет, я с ужасом понял что заснул за конспектами, и сейчас уже раннее утро. Однако не смотря на это, я отложил все дела в сторону, и схватившись за карандаш, стал быстро переносить всё увиденное во сне, на бумагу.

В итоге, на первый урок я заявился, помятый, красноглазый, но довольный собой. Даже не представляете себе как мне хотелось забить на уроки, и немедленно засесть за настоящие расчёты. Но, я сумел себя пересилить. Эх, всё-таки правду говорят, что гениальные идеи часто приходят к людям во сне, думал я. А артефакт-перчатка как раз из таких - Пассы руками при сотворении пентаклей, вполне естественны. Многие маги даже помогают себе проговаривая вслух название пентакля, а кое-кто даже короткие стишки придумывает. И вплоть до четвёртого курса за подобное даже баллы на экзамене не снижают. Так что даже если я начну в процессе сдачи экзамена складывать из пальцев фигуры, подозрений ни у кого не возникнет.

Жаль только что при создании перчатки мне не у кого будет спросить совета - ведь любой из тех, кто способен будет мне этот совет дать сразу поймёт, что именно я собираюсь сделать. И с какой целью.

А ещё, к моему огромному удивлению, отношение ко мне со стороны учеников, после возвращения в Академию, изменилось как по мановению волшебства. Исчезли уже ставшие привычными шепотки, злословие и косые взгляды. Теперь даже девушки стали смотреть на меня как-то по другому... С любопытством, что ли?

И причиной тому оказалась одна единственная статья в журнале, за авторством какого-то там "тайного критика", в которой моя актёрская игра и "режиссёрские решения" Милфы, выставлялись в таком свете, что не знай я как всё обстояло на самом деле, мог бы и сам поверить в свою "гениальность".

Видеть такие резкие перемены было смешно, приятно, и немножечко грустно. Но к счастью для меня, основное бремя славы пало на нашу учительницу. Парни, ещё во время спектакля сумевшие наконец оценить красоту нашей Милфы теперь на уроках по большей части мычали, и смотрели на неё глазами голодных телят. Даже возвращение ставшего привычным образа "синего чулка", учительнице не помогло - среди некоторых учениц Академии даже вошло в моду переделывать свою форму под старомодный "винтажный" стиль.

Но и я свою порцию славы получил. Узнал я об этом правда несколько неожиданным образом - в прачечной у меня украли трусы. Долго не знал что мне после этого делать - плакать или смеяться. Покрутившись немного перед зеркалом в своей комнате, я вынужден был признать, что скорее всего трусы украл в качестве шутки, кто-то из парней, потому, что я совершенно не понимаю, какой извращенке они могли понадобиться.

Глава 12

12

(интерлюдия: Элуиза Мария Домино со свитой, и таинственный похититель трусов)

- Ты принёс? - Высокомерно спросила спросила у стоящего перед ней парня, Элуиза.

- Да, как и договаривались - кивнул тот, с робкой улыбкой протягивая девушке небольшой свёрток ткани, но та лишь с ленивым презрением мазанула по нему своим взглядом.

- Софи, проверь. - Подкрепив свои слова изящным жестом руки командовала она одной из стоящих рядом девушек.

- Фи, надеюсь, они хотя бы чистые? - Послушно выполнив указание жеманно скривилась та, и демонстрируя максимальную брезгливость, двумя пальчиками развернула ткань. - Судя по размеру, это и правда трусы Эрика.

Девушки захихикали.

- Естественно, чьи же ещё. - Улыбнувшись уже чуть более уверенно, пожал плечами парень. - Ну так что, наш договор в силе?

- Разумеется, - Не моргнув глазом, соврала Элуиза. - Ты получишь всё, что тебе причитается, позже...

- Но мы же договаривались... - Растерялся заподозривший неладное парень.

- Я же сказала, позже. - С нажимом повторила девушка. - А если тебя что-то не устраивает, то можешь забрать их обратно...

Повинуясь жесту предводительницы, по прежнему державшая двумя пальчиками трусы Эрика, девушка, протянула их парню.

- Нет-нет я согласен подождать, позже так позже... - Пошёл на попятный, тот. - Я могу подождать... Сколько скажешь.

- То-то же. - Пренебрежительно хмыкнула Элуиза, сразу же потеряв к собеседнику всякий интерес. - А теперь уходи, не хочу чтобы кто-нибудь увидел нас вместе.

- Поцелуй... - В омерзении скривилась девушка, как только её собеседник скрылся из вида. - Этот придурок что, действительно подумал, что я и вправду его поцелую? Пф... Дина, пожалуй тебе стоило бы намекнуть паре крепких ребят из клуба, что он мне досаждает...

- Элуиза, ты такая... коварная! - Восхищенным шепотом, решила польстить своей "покровительнице" вторая девушка, Дина. - Да, я именно так и сделаю. Пусть кто-нибудь научит этого наглого отброса, хорошим манерам!

- Элуиза лучшая! - С готовностью поддакнула ей Софи. - Не зря же она стала главой нашего клуба.

- Ну разумеется я самая лучшая. - Занятая демонстративным разглядыванием собственных ногтей, закатила глаза юная виконтесса. - Разве хоть кто либо в здравом уме осмелится с этим поспорить?

"Подружки" с готовностью замотали головами, преданно глядя на свою беловолосую госпожу.

- То-то же! Ладно, идём. - Наконец скомандовала та. - И вы, если будете держаться меня, глядишь тоже чему-нибудь научитесь. Например тому, как нужно правильно наказывать наглых выскочек, забывших своё место... Потому что...?

- Никто не смеет вставать на пути у Элуизы Марии Домино? - Со слегка увядшими, но всё ещё угодливыми улыбочками спросили девушки хором.

- Именно так. - Недобро усмехнулась злопамятная дворянка. - НИКТО И НИКОГДА!

(конец интерлюдии)

В общем, следующая неделя в стенах Академии прошла для меня вполне обычно. Ну, настолько обычно, насколько это вообще возможно в стенах "АМИ".

Не смотря на трудности, самостоятельно изучение конспектов идёт чётко по графику. Я даже уже сумел закончить расчёты, раздобыл подходящую латную перчатку, на которую начал переносить первые схемы-пентакли для будущего артефакта. Так что если я нигде не напортачил, то в этот раз всё должно будет заработать как надо. Жаль только, что узнать это наверняка я смогу только после того, как работа будет закончена.

Наши с Гризельдой фотографии, упакованные вместе с драгоценностями в довольно пухлую бандероль, отправились по указанному Венди адресу. Теперь, остаётся только ждать, и надеяться на то, что пиратка честно выполнит все условия нашего с ней договора, и скоро мы с "Адель" станем счастливыми обладателями новеньких, "настоящих документов".

Личная жизнь учеников тоже на месте не стоит - Уилма, застала Дика в объятьях Элуизы, после чего, к немалой радости последней объявила, что "теперь между ними всё кончено". Сам же парень сказал на это, что моя "сестра" не так всё поняла, и вообще терпеть проявление беспочвенной ревности в свой адрес, он не намерен, поэтому...

В итоге, следующие пару дней влюблённые при каждой встрече старательно выделывались, и корчили из себя непонятно что, а всё остальное время ходили как в воду опущенные. Ну а на третий день, девушки из компании Уилмы постарались их примирить, отправив обоим фальшивые письма с извинениями, и приглашением на свидание. План сработал только отчасти - Дик и Уилма на свидание пришли, но поняв что никто из них извиняться на самом деле не собирался, высказали друг другу всё что думали, в результате чего, поссорились ещё больше. Подробности этой жуткой шекспировской драмы я узнал от Гризельды, которая как обычно в курсе всех сплетен и слухов Академии. Она же и обрадовала меня новостью о том, что мои трусы нашлись. Ага... В принадлежащем одной из юных дворянок шкафчике женской раздевалки. И не смотря на то, что жертва подставы утверждала, что трусы ей подкинули, она быстро стала объектом насмешек одноклубников.

Почему я решил, что произошедшее было именно подставой? Так из-за всё той же Гризельды, поведавшей о том, что недавно "потерпевшая" попыталась занять место главы "Дворянского Клуба", потеснив при этом Элуизу. Так что тот факт, что "наглую выскочку" сначала осмеяли, а потом и вовсе выгнали за "порочащее дворянку поведение", меня совершенно не удивил.

И я бы ей наверное даже посочувствовал, если бы в попытке доказать, что это всё неправда, девушка не стала бросаться обвинениями в том, будто это я сам подкинул ей в шкафчик своё нижнее бельё. Нда... как говорится можно выгнать девушку из дворянского клуба, но вот дворянский клуб из девушки...

В итоге, она и свою репутацию не восстановила, и меня вниз потянула, так как Элуиза охотно ухватившись за эту идею, и стала травить ещё и меня.

И вот тут-то, поняв, что рискую в ближайшее время получить репутацию извращенца-неудачника, я уже не утерпел и всерьёз "закусился"...

Месть моя была страшной.

В одну тёмную, и тихую ночь, из прачечной а также комнат всех членов дворянского клуба было похищено нижнее бельё, на котором при помощи губной помады, силами двух пожелавших остаться неизвестными злоумышленников, (один из которых по странному стечению обстоятельств был подозрительно похож на заместителя директора, а вторую вообще никто не видел), были написаны признания в любви, и подброшены в шкафчики самых непопулярных парней и девушек академии.

О да, переполох наутро был знатный. Ставшие объектом насмешек дворянчики были в ярости, учителя на уроках хмурили брови призывая виновного сдаться добровольно, и тем самым скостить себе срок, но мы с Гризельдой так себя и не выдали, а потому, найти преступников, не удалось.

Кстати, в целях конспирации, мой шкафчик тоже вниманием не обошли, но тут не обошлось без сюрприза - Ни одна из девушек в обнаруженных мною чёрных кружевных трусиках, свою вещь на "опознании" не признала. В итоге, пообещав найти владелицу, вещицу забрала себе неожиданно покрасневшая Милфа, ну а я в очередной раз поразившись абсолютной нелогичностью женских поступков, мысленно пообещал выписать одной хвостатой заразе, порцию целебных звездюлей.

Самым же серьёзным из произошедших недавно событий, если верить газетам, можно счесть появление ещё одной злодейки - явно косплеящей человека паука во время его неконтролируемой неогенной мутации, девушки-арахны, Хелелы. Отметилась она кстати у нас в Венеласкусе, и занималась там тем, что носилась по городу на паутине, и едва завидев какую-нибудь влюблённую парочку, обрушивалась на них сверху, и толкнув короткую речугу о том что "все мужики козлы", похищала парней. Так что к тому времени как появились Хранительницы, в её "логове", перепуганных и замотанных в коконы из паутины юношей, набралось уже не менее сотни.

И пусть никто из них не был съеден, ради освобождения заложников хранительницам пришлось пойти на хитрость, предложив обменять всех пленников на одного конкретного засранца, который судя по всему и стал триггером для "эфирного безумия".

Да, как и в прошлый раз, "эфирным мутантом" внезапно стала самая обычная ничем не примечательная девушка, до недавнего времени никаких звериных черт и способностей к управлению эфиром, не имевшая. И так же, как и в прошлый раз, не смотря на очевидную победу хранительниц, поверженной злодейке удалось скрыться. И помог ей в этом уже знакомый мне по косплею голема-арлекина, аниматор. Впрочем, насчёт последнего я теперь сильно сомневаюсь.

Шут... При мысли об этом опасном безумце я взлохматил волосы, и невольно поморщился. Кто же он такой на самом деле? Как связан с девушками-злодейками, и почему им помогает? Почему на него так отреагировали мои артефакты? Что за "королева" о которой он упомянул, и для чего он вообще тогда с нами заговорил?

Я вздохнул. Вопросы... вопросы... и никаких ответов.

Впрочем, зачем я себя обманываю? Кусочки мозаики в моём мозгу давно сложились, и ответ у меня есть. Просто мне он совсем не нравится. Поэтому то я и пытаюсь найти хотя бы одно доказательство того, что я ошибаюсь, и Шут, всего лишь очередной свихнувшийся от тёмного эфира бедолага.

Исчезнувшее Королевство Хироблис. Забытое, вычеркнутое из истории, и оставшееся в памяти потомков лишь как поучительная сказка... После долгого забвения, решило вернуться на мировую арену, и взять реванш за прошлое поражение. И если армия големов из моего видения действительно существует, то мало никому не покажется. В этом у меня нет никаких сомнений.

Вопрос лишь в том, как скоро правительница Хироблиса, та самая "королева" решится перейти к "активной фазе" своего плана, и какое из королевств станет её первой жертвой.

Болезненно поморщившись, я потер виски, и нахмурился. Ну тут-то как раз всё просто - Кто бы не стоял за всем этим, он не станет начинать вторжение раньше, чем сможет завершить создание своего собственного отряда "чемпионок" для битвы с Хранительницами. По крайней мере, я думаю именно так. И первый, молниеносный удар в этом случае, как я думаю, должен будет быть нанесён именно по их тайной базе. Логично же? Уничтожить не ожидающих этого Хранительниц, тем самым деморализовав всех, и обеспечив себе преимущество в будущей войне.

Вот только что мне делать с этим открытием - совершенно непонятно. В том смысле, что даже если я начну на каждом углу кричать о мировой угрозе, то кто мне поверит? А если и поверят - где гарантии, что мне поверят именно те кто нужно? Если же не делать ничего, то...

С другой стороны, чего я волнуюсь? Сумели же как-то жители этого мира победить Исчезнувшее Королевство в прошлый раз? И сейчас смогут... Наверное.

Да уж... Зато, в этой ситуации мне можно будет радоваться уже тому, что в армию меня как младшего принца, не призовут. Ни в роли бойца, ни в качестве генерала.

Но это не самая большая моя проблема. Самое страшное в том, что я как-то умудрился заинтересовать одного из эмиссаров Хироблиса - того самого Шута. Знать бы только чем? Интересом к моей шевелюре? От этой мысли я ещё больше нахмурился, и посмотрел на себя в зеркало.

Хм... Мне известно, что мать родила Эрика во время одной из своих археологических экспедиций, благодаря чему он и приобрёл свой цвет волос, столь... несвойственный остальным представителям Венеласкусов. И до недавнего времени я не считал это чем-то заслуживающим внимания.

А вот теперь мне почему-то стало очень интересно - какого же цвета были волосы у жителей Исчезнувшего Королевства?

Задумчиво побарабанив пальцами по столу, я решительно поднялся, и направился к выходу из комнаты. Так-как именно в этот самый момент я испытал просто непреодолимое желание посетить библиотеку.

Глава 13

13

(интерлюдия: Кабинет директора. Стриг Бубов и его зам.)

- Директор!!!

- Что-то случилось, друг мой? - Отрываясь от чашки с чаем, произнёс филин, с удивлением глядя на запыхавшегося заместителя. - На вас просто лица нет.

- У нас чрезвычайное происшествие! Мне только что доложили, что один из учеников Академии, искал в библиотеке книги о Хироблисе.

- Ох... Это весьма неожиданно. - После небольшой паузы, вынужден был признать филин. - Позвольте угадаю, это был кто из первокурсников?

- Да, директор. Вы угадали. - Утвердительно кивнул "Снейп".

Устало вздохнув, зверочеловек отставил в сторону чашку, и внимательно посмотрел на своего собеседника.

- Тогда, я наверное не ошибусь, если скажу, что этот юноша, принц Эрик Венеласкус?

- Вы снова правы. - Поразился учитель магии. - Но как... Как вы догадались?

- Всё очень просто, друг мой. - Немного помявшись повинился директор. - Вы ведь помните ту историю, о его похищении пиратами?

- Да, что-то такое припоминаю. - Нехотя признался заместитель директора. - Весьма неприятное происшествие. Но какое отношение тот случай имеет к сегодняшнему инциденту?

- Боюсь, что самое прямое. - Признался директор - Во время своего похищения, этот юноша стал свидетелем того, как один из пиратов использовал артефакт Хироблиса, также известный как "Жадность".

- Одну из семи королевских регалий? - Ужаснулся "Снейп" - И вы всё это время молчали? Да как...

- Волноваться не о чем, друг мой. - Примирительно подняв руки, успокоил его директор. - Артефакт был уничтожен, так что я решил, что беспокоить вас будет излишне. Но боюсь, что за своими расспросами я несколько увлёкся и сболтнул лишнего, чем невольно разжёг в нём интерес.

- Это было крайне... неосторожно с вашей стороны. - Нашёлся заместитель директора.

- Боюсь, что так. - Признал Стриг Бубов. - Но, давайте вернёмся к делу. Что конкретно интересовало этого юношу?

- Он хотел узнать "что-нибудь о истории и культуре Хироблиса". - Процитировал учитель магии таким тоном, будто речь шла о наглядном пособии по свежеванию котят.

- О культуре? - Крупные глаза филина стали ещё крупнее, и он посмотрел на своего собеседника с лёгким осуждением. - Стоило ли тогда так резко реагировать?

- Не мне рассказывать вам о том, чем обычно заканчивается подобное любопытство. - Нахмурился "Снейп", явно не разделявший легкомыслия своего непосредственного начальника. - Сейчас его заинтересовала "культура", потом захочет узнать побольше об их магии, а закончится всё тем, что мы получим ещё одного одержимого безумца...

- Да-да, вы совершенно правы. - Задумчиво закивал филин, делая очередной глоток из чашки.

- К тому же мальчишка совершенно бездарен как маг, и до сих пор не смог освоить ни одного, даже самого простого пентакля. Поэтому я предлагаю досрочно исключить Эрика из Академии. - Резко закончил заместитель директора.

- Кхе-кхе... - Поперхнувшись чаем, закашлялся филин, и активировал на своём столе шар-артефакт, по которому тут же побежали строчки. - Давайте посмотрим. Так-так-так... Эрик Деметриус Венеласкус. Младший принц королевства Венеласкус. Имеет одно единственное, погашенное взыскание, и благодарность от мисс Бахузванус. Оценки по всем предметам кроме магии пентаклей и физического развития... Превосходные... Пятое место в рейтинге Академии, и имеет отметку о досрочном зачёте по артефакторике первого курса. У-ху-ху... И на каком основании вы предлагаете его отчислить, коллега?

Тут "заму" крыть было уже нечем, и потому, пробурчав себе под нос что-то про то, что когда такие основания появятся, отчислять будет уже поздно, "Снейп" насупившись замолчал.

- Хотя, не скрою, ваши опасения оправданы. - Вынужден был признать Стриг Бубов. - Младший принц умён, амбициозен, и при этом, не смотря на свой социальный статус, почти не общается со сверстниками. Ну а неудачи на поприще изучения магии пентаклей, могут сподвигнуть его на поиски ИНЫХ решений...

Филин надолго замолчал погрузившись в размышления, и кажется даже задремал.

- Так что же мы будем с ним делать, директор? - Повысив голос, кашлянул "Снейп".

- Ох, простите, я опять задумался... - Смутился директор. - Думаю, что лично побеседую с юношей, постараюсь выяснить его мотивы, и при необходимости объясню об опасностях подобного любопытства. Ну а если это не поможет, тогда и будем думать об отчислении. Вы согласны?

- Как скажете. - Сухо ответил "Снейп", который разумеется был не согласен, но спорить не стал.

- Ну вот и отлично. - Словно не заметив его реакции, обрадовался директор. - Ну а пока, не хотите ли выпить со мной чаю? Этот сорт очень успокаивает... нервы.

(конец интерлюдии)

Да уж... И вправду говорят, что беда не приходит одна, мрачно думал я сидя в кабинете директора. Нужно ли говорить, что ничего из интересующей меня литературы, я получить в библиотеке так и не смог. Голем-библиотекарь сначала надолго завис, а потом сообщил, что у меня для доступа к подобного рода литературе, нет допуска. И порекомендовал обратиться к "кому-нибудь из старшего преподавательского состава". Разумеется, что ни к каким преподавателям я не пошёл, решив попытать удачу следующей ночью, заявившись в библиотеку в облике "Снейпа".

Ну, или директора - а то я как-то слишком уж сильно зациклился на желании сделать нашему преподу по магии, какую-нибудь мелкую пакость.

Но к сожалению, или к счастью, сделать я ничего из задуманного я так и не успел. А всё потому, что нашему пожилому филину очень уж захотелось узнать причину, по которой я заинтересовался Исчезнувшим Королевством, и откуда вообще узнал его настоящее название.

Тут уже мне сделав большие (и честные) глаза, пришлось объяснять, что название это я впервые услышал как раз именно от него, и поинтересовался чем вообще вызван подобный вопрос - ведь Исчезнувшим Королевством я интересовался и до этого, но к директору за это меня ни разу не вызывали.

На это Стриг Бубов немного смутился и ответил, что Исчезнувшим Королевством, конечно, интересуются многие, но вот даже узнать его настоящее название удаётся лишь единицам. И все эти "единицы" как правило люди солидные и ответственные, с учёными степенями, и имеют соответствующий допуск. А вот кому попало, (в моём лице), про это знать не положено.

Наверное в этот момент я был сильно похож на "WAT?"-бабку из древнего мема, так-как в ответ на застывший в моих глазах немой вопрос, филин вздохнул, и пустился в пространные объяснения.

Если обсказать всё коротко, то выходит, что вся магия Хироблиса строилась на управлении Тёмным Эфиром, что накладывало некоторый отпечаток - судя по словам директора, получалась этакая "империя ситхов" на минималках. С жесткой иерархией и культом поклонения личной силе. Но в целом были они ребятами хоть и резкими, но вполне адекватными - пусть и держались от других несколько особнячком. Даже создали свою собственную уникальную школу артефакторики. И хотя на "мировые рынки" артефакты Хироблиса попадали редко, но стоили баснословно дорого.

Беда случилась, когда маги Хироблиса в попытке увеличить размеры своего королевства, случайно разрушили Источник Гармонизированного Эфира.

Как они это сделали, точно никто не знает, но жить в Хироблисе после этого стало невозможно. А под воздействием дикого эфира его жители стали быстро сходить с ума, и мутировать. В итоге началась война, во время которой, обезумившие жители Исчезнувшего Королевства, пытавшиеся уничтожить все эфирные источники, до которых смогут дотянуться, проиграли. Однако мало кто знает, что самое страшное началось потом. - Многие авантюристы, искатели сокровищ, или просто разбойники всех мастей, кинулись в вымерший город-государство для того, чтобы завладеть его сокровищами.

И некоторым из них даже посчастливилось вернуться с богатой добычей. Украшения, книги и артефакты хлынули на рынки полноводной рекой... Вот только всё это так сильно "фонило" Тёмным Эфиром, что этими вещами не то что пользоваться, даже находиться в одном помещении с ними было опасно.

Особенно коварными в этом плане оказались артефакты Исчезнувшего Королевства - ведь каждый из них давал своим владельцам немалое могущество, а потому находились те, кто решался пренебречь своей безопасностью, ради сиюминутной выгоды. Однако конец у всех этих людей был один - очень скоро, владелец такого артефакта сходил с ума, и превращался в монстра, ставившего своей целью уничтожение эфирных источников.

В конце-концов устав разгребать последствия выходок коллекционеров и исследователей, что стали слишком уж часто превращаться в безумных террористов-мутантов, правители пяти Великих королевств устроили тайный совет, на котором приняли единогласное решение уничтожить всё, что связано с Хироблисом. Погибшее королевство было стёрто со всех карт, вычеркнуто из книг и учебников. Всё что было хоть как-то с ним связано изымалось у новых владельцев, и безжалостно уничтожалось. И всё ради того, чтобы даже само название этого королевства оказалось вычеркнуто из истории. И это сработало...

На мой скептический кивок в направлении книжных полок, директор снова смутился, и добавил, что та книга, которую я видел это просто каталог, составленный как раз на тот случай чтобы своевременно опознать "тёмное наследие Хироблиса", если оно где-нибудь всплывёт. А такое увы, до сих пор хоть изредка, но случается. В общем, книжка конечно жуть какая секретная, но ничего "криминального" в ней нет, честно-честно. А вообще, в библиотеке Академии хранится кое-что и посерьёзнее каталогов. Но только чтобы попи... В смысле, для того, чтобы будущие поколения не оказались беззащитными перед древней угрозой! Так что увы, но хранить это "кое что" просто необходимо. Под надёжной защитой, разумеется. И получить доступ к этой информации без согласия других преподавателей не сможет даже он сам.

В общем, как я понял, тут та же проблема что и с активацией боевого режима у големов. Да уж, ничего не скажешь - подкузьмил мне с этим прошлый владелец маски.

Пришлось "включить дурачка", и наивно хлопая глазами, объяснять, что ничего плохого у меня в мыслях не было, а всему виной простое любопытство. И интересовали меня вовсе не тайны могущества древних магов Хироблиса, а исключительно книги по их истории и культуре. А остальное мне вообще без надобности. И вообще я больше не буду - особенно учитывая тот факт, что своими собственными глазами видел, то, во что тёмный эфир может превратить человека.

К счастью для меня, филина такое объяснение вполне устроило, после чего, он взяв с меня слово, что я не стану никому рассказывать о том, что сегодня услышал, даже немного польстил моему самолюбию, признавшись, что не ожидал от подростка такой мудрости и зрелости решений, полушутливо добавив, что теперь я могу считать себя одним из немногих избранных, которым известна тайна Хироблиса".

Покивав на это, я уже приготовился к тому, что мне предложат покинуть его кабинет, как вдруг Стриг Бубов внезапно решил сделать мне предложение из числа тех, от которых просто невозможно отказаться...

Участие в социальном эксперименте, суть которого заключалась в том, чтобы до конца учебного года завести себе как можно больше друзей.

Что ж, признаюсь, до этого момента я наивно полагал, будто охре... в смысле удивиться до такой степени, я просто не способен. Но как же я себя недооценивал... К счастью, заметивший моё замешательство директор, поспешил объяснить подробнее.

Итак, суть эксперимента оказалась проста - несколько учеников Академии получат задание по поиску друзей, и должны будут постараться выполнить его наилучшим образом. Так-как по его итогам, самый дружелюбный "подопытный" получит в качестве награды целых пятьдесят очков рейтинга. Что позволит ему неслабо так продвинуться вверх по таблице рейтинга. При этом, число участников, как и их личности, как сказал Стриг Бубов, должны оставаться тайной. Более того, директор сразу же предупредил меня, что любая попытка "задеанонить" своих соперников, мешать им искать друзей, или раскрывать окружающим условия эксперимента будут приравнены к саботажу, очень сильно расстроят директора, и повлекут за собой исключение...

К счастью, не из Академии, а только из числа участников эксперимента.

Понятное дело, что не смотря на всю абсурдность данного "исследования", и нервного тика при мысли о том, каким образом я должен буду налаживать дружеские отношения с кучей подростков, я согласился. Да и был ли смысл отказываться? Ведь если не я, то эти пятьдесят очков просто получит кто-нибудь другой, а они так просто на дороге не валяются.

В итоге, я покинул кабинет директора с весьма противоречивыми чувствами. С одной стороны, похоже придётся смириться с мыслью о том, что любые попытки найти в Академии информацию о Исчезнувшем королевстве, заранее обречены на провал.

Хотя... Наверное, будь на моём месте настоящий подросток, он бы забыв обо всём тут же начал искать способы проникнуть в святая-святых. И хорошо, что я на самом деле достаточно здравомыслящий взрослый, для того чтобы понимать, что ни один первокурсник не сможет этого сделать.

Впрочем, если использовать творческий подход, то... Достаточно здравомыслящий, я сказал! И ТОЧКА!

С другой... Пусть директор и старался говорить максимально расплывчато, и по сути не раскрыл мне ничего нового - ну разве что кроме причин, по которым была уничтожена память об Исчезнувшем королевстве, кое что полезное я всё-таки узнал. Например то, все действия эмиссаров Хироблиса будут списываться на "отдельные инциденты с эфирным безумием" и старательно задвигаться под сукно. И происходить это будет не по злому умыслу, а ради всеобщего, мать его, блага. Ровно до тех пор, пока армия Хироблиса не начнёт свой победоносный марш. Печально, но тут я бессилен.

Заодно, слова директора подтвердили то, о чём я и так догадывался - ношение и использование артефактов Хироблиса приводит к "эфирному безумию", а потом и к жутким мутациям.

Хм... даже стало как-то не по себе от таких откровений. Мельком осмотрев пальцы на руках и ощупав лицо на предмет возможного появления на нём каких либо не предусмотренных природой, лишних деталей, я немного успокоился.

Жаль только, что причина по которой я сам, обладая сразу двумя артефактами Хироблиса до сих пор не свихнулся, и не превратился в какое-то подобие лютого Бейна, или тех "чемпионок", так и осталась загадкой... На которую у меня теперь совершенно нет времени - мне ведь ещё нужно закончить перчатку, отремонтировать маску, и... завести друзей... Последнее в списке, представлялось мне самым сомнительным. В конце-концов я подобным ни разу в жизни специально не занимался, и был свято уверен в том, что друзья обычно заводятся как-то сами-собой. Приползают на запах жратвы, как тараканы... Гы-гы... Кстати надо будет попробовать накрыть поляну для одноклубников, отношения с ребятами у меня там ровные, так что первые кандидаты на "дружбу". Или лучше сначала одноклассников в кафешку пригласить? Нужно только повод для этого какой-нибудь найти поубедительнее. И деньги...

Вздохнув от этой мысли, я открыл дверь в свою комнату, в которой внезапно обнаружил трёх подростков в скрывающих лица длинных балахонах, напоминающих своим видом о косплеерах угорающих по творчеству Лавкрафта.

- А-э-ы! - Поняв что пауза немного затянулась, поздоровался я с незванными гостями.

- Здравствуй друг. - поприветсвовал меня один из них, скидывая капюшон, и превращаясь в Клибана. - Мы пришли, чтобы сообщить, что с этой минуты, ты принят в самый тайный клуб Академии. Клуб "Тайных Желаний"

Э-э-э чего? Каких-каких желаний? Да это ведь даже звучит как-то по... дозрительно. Мать моя, королева! Пусть уж лучше я ошибусь, и это окажутся самые обычные культисты Ктулху!

Глава 14

14.

- У, у-у-у у! - Мелодично завывает ветер под высокими сводами подземной крипты. Нет, не знай я наверняка, что весь летающий остров испещрён пещерами в которых растут эфирные кристаллы, - очень бы удивился. Хотя, признаюсь, тот факт, что в подземельях под Академией, имеется подобное тайное логово кажется мне несколько странным. А так... Ну пещера и пещера. Да и не до того мне сейчас немного, ведь именно в этот момент меня, мягко выражаясь...

- Испытание мужества, пройдено! - Патетично воскликнул подозрительно знакомый голос одного из "сектантов". - Возрадуйтесь, ибо сегодня мы приветствуем в наших рядах нового брата!

- О-о-о! Тайные желания! Тайные желания! - Одобрительно вскинув руки вверх, стали скандировать два десятка парней в длинных балахонах, стоящих посреди слабо освещённой светом массивных артефактных светильников, крипты.

Поднявшись с колен, я хмуро оглянулся, и осуждающе посмотрел на стоящего за моей спиной довольного верзилу в распахнутом балахоне, после чего не сдержавшись потёр ладонью пострадавшую пятую точку. Процедура "принятия в братство", была болезненной. И что ещё неприятнее - унизительной. И вообще, такой штуковиной как у него, и убить можно...

Словно прочитав мои мысли, тот осклабившись раскрутил предмет своей гордости на манер пропеллера, после чего легко забросил его на плечо, и протянул мне свободную руку для рукопожатия, на которое я скрепя сердце, ответил. В конце-концов теперь мы с ним в одной команде.

Ладно, на самом деле всё было не так уж и плохо - "Испытание Мужества" заключалось в том, чтобы с повязкой на глазах спуститься в подземелье, и добраться до крипты, пройдя по хлипкому верёвочному мосту над бурной подземной рекой, преграждающей вход в тайное логово культистов. Прикол заключался в том, что "бурная река" на самом деле представляла собой неглубокий, но достаточно шумный ручеёк, который легко можно было бы пересечь едва замочив подошвы ботинок, а мост, (который на протяжении всего пути эти шутники старательно раскачивали), на самом деле располагался примерно в двадцати сантиметрах от пола, как раз таки для того, чтобы можно было пересечь "бушующую водную преграду", ботинок не замочив. Впрочем, не шепни мне об этом Клибан заранее, я бы пожалуй, понервничал...

Жаль только, что про ту часть, в которой я, уже уверенный, что испытание благополучно закончилось, проползаю на четвереньках по низкому тоннелю, для того, чтобы на выходе из него получить веслом по заднице, этот гад умолчал. Ну да ничего, я ему это ещё припомню.

В конце-концов это именно из-за него, вернее из за его поручительства я здесь сегодня оказался. Хотя, одобрили мою кандидатуру "братья-культисты" со скрипом. А всему виной моя репутация. И последний факт, признаюсь был немного... обидным.

Я же всё-таки не дурак и не отморозок. Ну да, с физкультурой и магией у меня проблемы, но учусь-то я спокойно, окружающих не третирую. К тому же, пусть и не наследный, но всё-таки принц. Выгляжу опрятно, но без пафоса. Нахожусь в приятельских отношениях с самым популярным парнем в академии, да ещё к тому же оказался "гениальным актёром", а с недавних пор и вовсе: стал тем парнем, который может при желании достать, что угодно. Казалось бы чего им ещё надо?

Оказалось, не всё так просто...

Вам ведь известно, почему я на самом деле с дворянами не тусуюсь? Нет? Так я отвечу - Потому, что я заносчивый засранец, и считаю, что они мне не ровня. И ладно бы только это. Я ведь ещё и пакости им делаю постоянно.

Серьёзно! У меня просто нет слов. Оказывается это именно "Я" регулярно порчу им жизнь, своими выходками. А благодаря усилиям Элуизы, которая старательно обсасывает каждый мой промах, меня считают ничего из себя не представляющим, высокомерным куском дерьма не только члены дворянского клуба, а практически вся Академия. Кроме лучших друзей, разумеется.

А они у меня кто? Правильно, школьные хулиганы Клибан и Гризельда, готовые в любой момент покарать всякого, кто косо взглянет на их "покровителя". А всё почему? Да потому, что никто кроме них, со мной общаться не желает. И то, что последнее явная ложь, которую легко опровергнуть, хотя бы большим количеством имеющихся у меня хороших знакомых, в том же "Клубе Путешественников", никого не волнует.

Как итог: в Академии меня не любят, опасаются, а ещё распространяют грязные слухи разной степени лживости. И потому, связываться со мной, лишний раз никто не хочет. Да и сам я занят по большей частью учёбой и набором заветных баллов, а потому, близкое общение с подавляющим большинством этих "индивидов" мне не нужно. Да и откровенно говоря, не интересно. А уж то, что они думают в мой адрес, и вовсе... до лампочки. Никого из них я после выпуска из Академии, я скорее всего даже ни разу не встречу, так ради чего стараться?

Но тут вылез директор со своим "гениальным экспериментом", и оказалось... Нда. С такой репутацией как сейчас, другом меня назовут только разве что два или три человека на всю Академию. Считая Гризельду и Клибана.

Так что, принятие решения о моём вступлении в "тайный клуб" наверное и дальше бы затягивалось, если бы не Клибан нашедший весьма убедительный довод... В виде второго журнала "для взрослых", который я одолжил ему до тех пор, пока не найду "покупателя".

Да, парень просто взял, и без моего ведома, передал его "братьям-культистам" в качестве доказательства моей "профпригодности". Члены тайного клуба журнал оценили, и посовещавшись дали добро на моё вступление. При условии что мой журнал останется у них.

Ну что тут скажешь, коррупция - не только двигатель прогресса но и хорошая смазка для социальных взаимоотношений.

Да и чёрт с ней. Сам журнал мне было не слишком жалко, хотя, настучать другу по ушам, (а также другим частям тела), за столь легкомысленное отношение к чужому имуществу, всё равно хотелось. Спасло парня лишь то, что своими действиями он честно пытался мне помочь. А рассказать о своём плане не мог, ведь первое правило клуба Тайных Желаний, это - никому не рассказывать о клубе Тайных Желаний. С другой стороны, расскажи он мне о своём плане ещё вчера, то я бы наверное послал бы и его, и его новых друзей в такие дали, что и на поезде не доедешь...

Так что, всё к лучшему. Как говорится: "Тамада хороший, конкурсы интересные", и "Через много лет будет, что вспомнить". Да уж... Верзилу, который меня веслом по заднице отоварил, я к примеру, запомнил очень даже хорошо. И должок при случае обязательно вернуть постараюсь. Осталось только понять - стоил ли этих "пятнадцати минут позора", итоговый результат. Потому что пока... Откровенно говоря - непонятно.

Нет, общую идею мне конечно же объяснили - в ином случае я бы в клуб с таким стрёмным названием не попёрся бы даже за обещание мирового господства. Как я уже говорил, на самом деле всё оказалось не так уж и страшно. "Культисты" оказались вовсе не декаденствующими извращугами с БДСМ уклоном, как я поначалу подумал, а самыми что ни на есть обыкновенными подростками... с тем же самым уклоном. Почему? Ну, всё дело в артефакте, за которым они охотятся...

Называется он, как ни странно, "Книга Тайн и Желаний". И в честь именно этой книги, собственно "клуб любителей тёмных пещер, звиздюлей, и балахонов" и получил своё название.

Кто-то конечно же может спросить, "и в чём собственно проблема?"

А проблема исключительно в том, что этот артефакт, представляет собой книгу, в которую первокурсницы записывают свои... Ни за что не догадаетесь... Желания. Зачем они это делают? Ну... Затем, что книга, их якобы исполняет. Правда для этого, в неё сперва нужно записать какой-нибудь из своих секретов, и только после этого...

Звучит, конечно, немного бредово. По крайней мере лично я, хоть и считаю себя "прошаренным артефактором", даже принципов по которым работает подобное "могущественное колдунство" представить себе не могу. Однако... чем чёрт не шутит? Девушки-то уверены в том, что это работает. Да и парни, из клуба "Тайных Желаний", что всеми правдами и неправдами пытаются эту книгу заполучить, регулярно из-за этого огребая, тоже.

Правда зачем именно они это делают, я не очень хорошо понимаю. Ведь исполняет этот артефакт исключительно желания девушек. Более того - только первокурсниц. И если девушка не успела записать своё желание в книгу до конца учебного года, то всё... поезд ушёл. А не успеть это сделать вполне реально, так-как после каждого записанного в неё желания, артефакт тут же исчезает... телепортировавшись в случайное место на территории Академии. И искать его приходится заново.

Вопрос - для чего тогда за этой книгой охотиться членам из клуба "Тайных Желаний"? Но... тут тоже всё предельно просто: чтобы узнать девчачьи секретики.

И... Это всё. Серьёзно! Единственная причина, по которой члены клуба Тайных Желаний, охотятся за этим, (если слухи не врут), могущественным артефактом, это желание узнать, что там такого написали в нём девушки.

О, и кстати, ни один из парней просто так к этой книге прикоснуться не может - та будет буквально выскальзывать у него из рук. А взять её в руки может лишь тот, на ком надет балахон "братства". И учитывая, что все здесь собравшиеся также являются первокурсниками, в артефакторике ничего не соображающими, сильно подозреваю, что балахоны эти шли в комплекте с пещерой. В общем, способ добыть книгу, у парней есть. А вот с тем, чтобы её прочитать, имеются определённые проблемы.

Итак, для того чтобы это сделать, нужно каким-то образом выкрасть у девушек книгу, и ночью, "в час, когда на небе обнимутся две сестры" поместить её "на волшебный механизм в тайной крипте". После чего, прочесть записанные в ней "тайны и желания", сможет любой желающий.

В теории.

На практике же, всё не так просто, и тот самый указанный в инструкции астрономический "час девчачьих обнимашек" - время, когда две местные луны - Лун и Тун, заслоняют друг друга, происходит за время учебного года, всего трижды.

Разумеется, все заинтересованные первокурсницы об этом знают, и в эти ночи устраивают девичники, во время которых книгу охраняют как зеницу ока.

Казалось бы, миссия невыполнима? Принести книгу на ночь в женское общежитие, и всё! Шах и Мат, культисты малолетние.

Но, не всё так просто. Спрятать книгу ни в одном из общежитий не получится - стоит только артефакту пересечь порог любого из этих зданий, как она тут же... верно, телепортируется в неизвестном направлении. И принести её в крипту до указанного часа, по той же причине не получится. Вот и выходит, что книгу нужно либо стащить заранее и где-нибудь надёжно спрятать, либо попытаться добыть непосредственно в ночь "двух сестёр".

Так что приходится девушкам "в те самые ночи" устраивать свои ночные посиделки за пределами общежития. И называется сие действо - "Бдением сестёр". Что задачу по похищению артефакта конечно же облегчает, но не слишком, так-как отобрать книгу у не желающих расставаться со своими "секретиками" юных магесс, занятие трудное, и для здоровья небезопасное. А потому всё выливается в ожесточённое противостояние в котором парни всеми силами пытаются у девушек эту книгу умыкнуть, а девушки соответственно всеми силами пытаются им в этом помешать.

И всё это только ради того, чтобы узнать о чём грезят в своих влажных мечтах какие-нибудь условные Уилма или Элуиза...

...

Ладно, признаю, это может быть интересно. Ну или хотя бы забавно. Но, лично меня этот артефакт больше интересует как образец для изучения.

А вообще тут конечно прикольно - мрачно, таинственно.

Большая, и не слишком хорошо освещённая стилизованными под старину артефактными светильниками крипта, на стенах которой можно заметить изрядно побитые временем и вандалами барельефы, изображающие фигуры в таких же точно балахонах как у нас.

Если приглядеться к изображениям, то становится понятно, что те представляют из себя подробную инструкцию: сначала фигуры культистов проводят какие-то манипуляции с астролябиями, рассматривая движение небесных тел, затем похищают книгу, у каких-то грудастых огнедышащих демонов, и в конце, торжественно помещают эту книгу в сложный механизм с кучей линз и механическими руками-лапами.

Вот только ничего похожего на этот устройство, я в этой крипте почему-то не вижу.

Кроме барельефов в крипте имеется лишь кафедра, установленный на круглое металлическое основание, алтарь, и широкие каменные скамьи, на которые кто-то уже заботливо разложил небольшие, потёртые подушечки. По одной на каждого члена этого тайного клуба, включая меня. Очень предусмотрительно с их стороны. Потому, что пусть в данный момент мой зад и просит приложить к нему чего-нибудь холодненького, сидеть на голых камнях в сырой пещере, не слишком-то приятно. Да и для мужского здоровья, как говорил мой дед, "неполезно"... Но, больше здесь ничего нет!

На мой удивлённый вопрос, Клибан тихо ответил, что механизм спрятан где-то в крипте. Только никто не знает где именно. А для того, чтобы его найти, нужно сперва восстановить барельефы.

- А кто их вообще разрушил? - Поинтересовался я.

- Говорят, что в прошлом году, какой-то предатель провёл в пещеру девчонок. Они тут всё и разнесли. - Шёпотом похвастался мне Клибан. - А осколки барельефов спрятали по всей Академии. Мы уже почти всё собрали, только одного куска не хватает...

Отвлёкшись от разговора, я перевёл взгляд на самый последний барельеф с ликующими культистами, на котором судя по всему, должен был быть изображён итог всех этих действий. И увидел, что тот действительно расколот. Заметно было, что его пытались чинить, вернув на место отсутствующие куски, но центральной части изображения, всё ещё не хватало.

- Весело тут у вас. - Вынужден был признать я. - До смертоубийства надеюсь, не доходит?

- Не. - На полном серьёзе ответил парень, тычком плеча привлекая моё внимание к происходящему за кафедрой. - Хотя пару раз ребята в медпункт попадали.

- Понятно... - Несколько подрастеряв энтузиазм смог выдавить я, глядя на то, как под всеобщее оживление, двое парней, торжественно внесли в крипту какой-то кусок камня , и под торжественную речь главы клуба, стали пытаться приладить его к барельефу. - Надеюсь, ничего жизненно важного им не отби...

Закончить фразу я не успел, так-как как последняя часть барельефа, заняла своё место на стене, и все лампы в подземном зале неожиданно погасли.

Впрочем, темнота в крипте царила недолго, и под восторженный ропот зрителей, по контурам восстановленных барельефов побежали золотые змейки, убирающие все повреждения. Выглядело это... офигенно. А потом, когда в потолке над алтарём сдвинулись несколько плит, и вниз опустилась какая-то сложная механическая система из линз, свет вспыхнул снова, и крипту заполнили радостные крики. Парни ликовали. Некоторые плясали от радости. Кто-то даже выстрелил в воздух из спрятанной под балахоном хлопушки. А самые нетерпеливые тут же стали подбивать соседей отправиться добывать книгу Тайн и Желаний "вот прямо сейчас".

Я же смотрел на всё это прищурив глаза, и думал о том, что когда-то давно, кто-то очень-очень сильно заморочился создавая это место. Артефактные балахоны, пещера, барельефы, механизм... Неужели всё это было сделано только для того, чтобы парни могли узнать девчачьи секретики? Нет, не верю...

- К порядку, братья, к порядку! - Останавливая вакханалию, выкрикнул глава клуба, призывая всех успокоится. - Понимаю вашу радость и нетерпение, но до "часа двух сестёр" ещё полно времени! А потому, нам нужно придумать план!

И пока культисты с ворчанием рассаживались по местам, продолжил.

- Напоминаю, что по древней традиции, право высказаться первым, и предложить свои мысли о том, как нам добыть книгу, предоставляется новичку!

- Эм... - Встав со своего места, я смущённо почесал в затылке, чувствуя на себе скрестившиеся взгляды. Как по мне, сейчас был самый подходящий момент для того, чтобы показать себя с самой лучшей стороны, но как на зло, ничего умного в голову не лезло. - Может быть, узнаем где девушки прячут книгу, и подменим её фальшивкой?

В крипте повисла долгая пауза, а потом, культисты, одобряюще загудели, и моя идея получала самое широкое одобрение. Жаль только, что я слишком поздно вспомнил известную пословицу об "инициативе и инициаторе"...

Да. Всё именно так, как вы подумали. Именно я, как "самый умный" и разбирающийся в артефакторике первокурсник получил задание изготовить подделку. Проблема лишь в том, что я этой книги в глаза ни разу не видел. Ну что же, будем думать как это исправить. К счастью, время у меня ещё есть.

Глава 15

15.

(интерлюдия: парк Академии. Мисс Бахузванус)

Сегодня, бесшумно ступающая по тропинкам притихшего парка Милфа Бахузванус, сжимая в руке фонарь, вышла на ночную охоту. Увы, но делать это время от времени было просто необходимо. Ведь несмотря на все старания патрулирующих днём и ночью территорию Академии големов, вечерами в парке могло случиться... всякое. В дневное время, опасающиеся внимания охраняющих территорию големов, обитающие тут мелкие приматы ведут себя мирно: в одиночку, или шумными группками перемещаются по парку, постоянно распушая друг перед другом хвосты и выясняя, кто из них самый-самый. Нужно признать, что со стороны, они смотрятся даже мило, но с наступлением ночи, эти известные своей хитростью и воровскими повадками маленькие чудовища, показывают своё истинное обличие. А потому, она сейчас направляется осматривать те места, в которые патрулирующие големы обычно не заглядывают - в самые тёмные и глухие заросли, в которых так любят прятаться... Занимающиеся всякими глупостями, подростки.

О, да... Распитие алкоголя, драки, встречи влюблённых... Милфа недовольно поджала губу, и тихонько вздохнула. Последнее, наверное, даже хуже всего. По крайней мере, для неё самой - ведь каждый раз, отчитывая пойманных за поцелуями старшекурсников, ей каждый раз приходится чувствовать себя старой девой.

Но тут уж ничего не поделаешь - подростки. Даже штрафы, и отработки, которые ждут этих мелких поганцев в случае поимки, не сильно-то помогают. И самое обидное, девушки в этом плане от парней совсем не отстают. В груди пламя, в голове ветер, а между ног... Кхм...

Женщина внезапно замерла, прислушиваясь к звукам ночного парка, в которых ей послышались приглушённые голоса парня и девушки. Неужели, влюблённая парочка?

Мисс Бахузванус мгновенно подобралась, и отключив фонарь, двинулась в темноту, стараясь не спугнуть добычу.

Главное, поймать их до того, как эти ходячие стихийные бедствия, успеют наделать таких глупостей, после которых возмущённые родители устроят всему преподавательскому составу "весёлую жизнь", выясняя как же это они не уследили, за их "лапоньками и заиньками", напрочь игнорируя тот факт, что так-то, в парк по ночам ходить запрещается, и их "лапонек и заинек" силой в ночные заросли никто не тянул.

- Нет, Эрик, и не проси... Я не могу этого сделать. - Нервно и смущённо шептала неизвестная девица.

- Да ладно тебе, я же просто посмотреть на неё хочу... - Нетерпеливым, и как ни странно хорошо знакомым голосом, ответил парень.

"Это что, тот самый Эрик?" - Поражённо замерев, мысленно ахнула Милфа, вспомнив толстого, но достаточно харизматичного, и бойкого на язык, подростка спасшего её спектакль. - "Но он же... только первокурсник? Ему же всего четырнадцать! И кто это там с ним ещё?"

Но увы, рассмотреть что-либо через густые заросли не выдав себя было невозможно.

Я же сказала, что нет! - Тоном вызывающим гордость за моральную стойкость подрастающего поколения, продолжала упорствовать девушка. - Парням ЕЁ показывать нельзя! Точка. И вообще... Ты хоть представляешь что будет, если кто-нибудь узнает...?

- Да что ты выдумываешь? - Продолжал настойчиво добиваться своего, юный, но распущенный принц. - Ночь кругом, все уже спят давно! Сделаем всё по быстрому, и никто ничего не узнает! Если начнём прямо сейчас, то думаю, что за десять минут, управимся.

"За десять...? Речь ведь всё ещё идёт о невинных поцелуях, правда?" Попыталась убедить себя запаниковавшая женщина, но увы, в голову лезло только всякое непотребство, представив которое, воображение Милфы, неожиданно громко затрещало...

...попавшей под ногу веткой, после чего, запнувшаяся женщина почувствовала, что падает...

- А ну, не сметь! Вы ещё для этого слишком ма... Уи-и-и! - Только и успела выкрикнуть она, перед тем как с позорным визгом упасть на землю, потеряв очки. - И не вздумайте бежать, я вас по голосам узнала!

Но ответом ей стала только тишина...

- Преподаватель Бахузванус? Позвольте помочь вам подняться. - Над женщиной, услужливо подав руку, участливо склонился один из големов академии.

- Что? Как? ГДЕ?! - Всё же нашла в себе силы принять помощь, растерявшаяся женщина.

- Я явился на шум, мисс. - Продолжил он, подавая ей на раскрытой ладони другой руки, подобранные очки. - Вам нужна помощь?

- Да... Нет... Не нужна! - Быстро сцапав очки, учительница, запоздало посветила в заросли фонарём. И вполне ожидаемо, никого в них не обнаружила. - А где... Те, кто шумел?

- Кроме вас, мною была обнаружена только одна эфирная сирена. - Сообщил служитель. - Думаю, что сейчас, она испугалась, и спряталась.

- Эфирная?... - Поражённо замерла женщина.

- Да, преподаватель Бахузванус. - С готовностью подтвердил голем. - Не смотря на свой грозный вид, эти монстры не опасны для человека, и умеют в совершенстве подражать...

- Я прекрасно знаю, кто такие эфирные сирены, и на что они способны. - Сердито ответила женщина, которой на миг показалось, что после этих слов голем издал тихий смешок, что было конечно же невозможно. - Больше ты здесь никого не заметил?

- Больше никого, мисс.

- Вот как? - Смерив голема настороженным взглядом, мисс Бахузванус с облегчением выдохнула. - Хах... Значит, это была не влюблённая парочка, а всего лишь пропавшая сирена Эрика? Хм... неужели жива? Ну, может оно и к лучшему.

Подсвечивая себе дорогу фонарём, женщина пошла прочь, решив, что сегодня стоит закончить дежурство пораньше... Да, пожалуй хватит с неё на сегодня ночных приключений. Надо вернуться к себе, выпить чашечку горячего какао...

И проверить, целы ли её вещи.

(конец интерлюдии)

- Ах, позвольте вам помочь, мисс бе-бе-бе... Дайте мне вашу ручку, чмок-чмок-чмок... - Сердито кривляясь, передразнивала меня Гризельда. - Ещё чуть-чуть, и меня бы точно стошнило!

- Ой, да не выдумывай. - Убедившись, что Мисс Бахузванус, уже ушла, отмахнулся я, вернув себе прежний облик. - Я просто вёл себя вежливо.

- Ага, ну конечно! Все вы парни, так говорите, когда на горячем поймают. - Недоверчиво фыркнув, возмутилась девушка, окинув меня осуждающим взглядом. - И уж от вас, хозяин, я такого точно не ожидала!

- Да какого ещё "такого", Гризельда! - Искренне возмутился я.

- Известно какого! - Подключила женскую логику, девушка. - Сначала ночью в парк, зовёте, а потом другой глазки строите.

- В парк я тебя между прочим, по делу звал, а не для глупостей. - Возразил я.

- Да лучше бы уж для глупостей. - Надувшись, тихо пробурчала девушка, отведя глаза в сторону, и складывая руки под грудью. - Всё равно девчонки думают, что именно этим я тут сейчас и занимаюсь.

- А ты поменьше с этими девчонками общайся... - Строгим тоном ответил я. - Не то научат тебя... на мою голову. И вообще, Гризельда, ты мне это... В сторону разговор, не уводи.

- Ха-ха-ха! Знать не знаю никакой Гризельды. - Явно вредничая ответила та, гордо задрав нос, и вытащив из нагрудного кармана книжечку паспорта, гордо потрясла ею в воздухе. - Я теперь Адель. И даже документик вот имеется.

"Да за что ж мне всё это", обречённо подумал я, массируя себе виски.

Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Гризельду позвал я сегодня сюда исключительно ради помощи в поисках книги. А уж что получилось из этого... Ну, вот это самое, и получилось.

К моему огромному удивлению, о "волшебной книге" и о том, где эта книга сейчас находится, моему бывшему питомцу было прекрасно известно, вот только помогать мне с её поисками, она наотрез отказалась.

Конечно, можно было бы попробовать настоять, или даже грубо потребовать отдать мне книгу Тайн и Желаний, надавив "авторитетом хозяина", но... я решил не усугублять ситуацию, а попытаться договориться миром.

Да ещё и документы эти... Ну да, пока я возился со всеми этими "тайноклубными делами", пришла посылка от Венди, внутри которой находились наши с Гризельдой новые "бумаги", выданные администрацией Торгового Города. Так что зовут нас с ней теперь теперь Ил, и Адель Зирг. Брат и сестра. Сироты. Живых родственников нет. К паспортам прилагаются документы о получении "Адель" обязательного образования в виде трёх классов приютской школы, а в моём случае, ещё и курсов воздухоплавания, с получением специальности "младший помощник корабельного артефактора-ремонтника второго разряда".

Понятия не имею, что это значит, но есть подозрения, что с такой "квалификацией" у меня есть право максимум пыль с артефактов протирать. Под присмотром "старшего помощника младшего дворника". Тьфу!

Хотя, это на самом деле не так уж важно, так-как я теперь помимо всего прочего, имею кучу бумаг подтверждающих наличие у меня-Ила, счёта в банке, а также документы, о том, что я также являюсь совладельцем корабля "Мстительный Призрак".

В остальном же, документы Торгового Города меня немного разочаровали: паспорт - обычная синяя "корочка", размером чуть поменьше "загранника". На развороте которого прячется фотка, личные данные, и короткая метрика. Разве что в качестве защиты от подделки, на обоих страницах этого "серьёзного документа" поставлены магические пентакли которые светятся, если подать на них энергию эфира... Учитывая, что я теперь такую, не вспотев часа за три, на коленке сделаю - не впечатляет.

Паспорт Венеласкуса, в сравнении с ним, куда солиднее. Там и цветной тиснённый герб на кожаной обложке, и странички с водяными знаками... Впрочем, плевать. Самое главное, что присланные пираткой, бумажки оказались подлинными. По крайней мере, они прошли проверку у преподавателей, и теперь Гризельда официально стала студенткой Академии. Вот только не ожидал, что это так быстро сыграет против меня... Особенно после того, как расчувствовавшаяся Гризельда, после получения подарка, официально сделавшего её человеком, разревевшись кинулась обниматься. Ну да ладно, к несчастью для девушки, на этот случай у меня было чем ответить...

- Жаль. - Печально вздохнул я, демонстративно разглядывая собственные ногти. - А то я как раз договорился с ней в кино сходить на выходных...

- А? - Заподозрив неладное вскинулась... теперь уж даже не знаю кто. - В кино? На премьеру новой комедии с Харли Фоксом?

- Угу... - Печально вздохнув, подтвердил я худшие опасения девушки. - На первый день показа. Даже билеты уже купил... Не знаю даже, что мне теперь с ними делать?

Между нами повисла тяжёлая пауза - звезда местного немого кино, Харли Фокс это не просто козырь, это "фаталити". Этакий Чарли Чаплин, только в облике харизматичного лиса. Мировая кинозвезда с огромным фан клубом. И суметь достать два билета на первый день показа его фильма, это своего рода подвиг.

- Не верю! Докажи. - Немедленно встала в позу девушка.

- Да пожалуйста. - Пожал плечами я, доставая из нагрудного кармана два позолоченных кусочка картона с перфорацией... Лишь для того, чтобы сразу же отвести руку за спину, предотвращая наглую, но вполне предсказуемую попытку их у меня выхватить. Внутренне веселясь, я "случайно" пододвинул билеты чуть ближе, спровоцировав ещё одну безуспешную попытку девушки их достать. Но Гризельда так легко сдаваться не собиралась, поэтому третий, пропавший втуне рывок девушки, заставил наши тела соприкоснуться, глаза встретиться, а губы...

Нет, до губ дело так и не дошло. Мгновение, и мы оба, судорожно выдохнув, отпрянули в разные стороны. Фух! Как-то это было... Неожиданно. Особенно моя собственная реакция на случившееся. Да уж, тяжело быть подростком. А уж взрослым в теле подростка быть и вовсе...

- П-ф-ф-ф... - Попытавшись принять непринуждённый вид, надулась покрасневшая до кончиков ушей, девушка. - Ну и ладно! Подумаешь... А я... я тогда с Клибаном в кино схожу! Вот!

- Можешь конечно попробовать, АДЕЛЬ! - Нервно пряча билеты обратно в карман, мстительно усмехнулся я, искренне надеясь, что моё собственное лицо, в данный момент не обладает столь же насыщенным красным цветом, как у неё. - Но только после того, как в кино с ним схожу, Я.

- Эй, так нечестно! - Не на шутку встревожилась Адель-Гризельда. - Он же мне весь сюжет потом перескажет!

- Может и не перескажет. - Возразил я. - Он по крайней мере имена как перчатки не меняет. И друзей тоже. Тем более, на какую-то... "волшебную книгу".

- Какой же вы глупый, хозяин! - Неожиданно грустно, по матерински вздохнула Гризельда, после чего уперев руки в боки, обижено засопела. - Я между прочим, ради вас стараюсь!

- Это каким же образом, позволь спросить? - Растерялся я.

- Не скажу! - Грубо отрезала девушка, и помолчав немного, добавила. - И вообще... если вам так уж сильно хочется взглянуть на эту книгу, то я могу... её для вас сфотографировать.

- Сфотографировать? - Не скрывая скепсиса в голосе, уцепился за предложение девушки, я. - Ну, в принципе годится... Только где ты собираешься взять фотоаппарат?

- Что-нибудь придумаю! - Легкомысленно ответила та, после чего по детски приложив палец к губам, игриво добавила. - Стал-сий бла-тик Ил!

Рука-лицо... Да за что ж мне всё это?

Что ж. Разумеется, что "придумывать что-либо", я Гризельде запретил категорически. Вместо этого, на следующее утро сходил сам, и честно одолжил фотоаппарат... или точнее сказать, его делающий мгновенные фото, техномагический аналог, больше похожий на земные изделия начала двадцатого века, в "клубе фотографов". Может показаться странным, но выдали мне его там без лишних вопросов, лишь на основе продемонстрированного "тайного рукопожатия". Хм... Должен признать - бытие членом "пацанского культа", имеет свои плюсы.

После чего, взяв с девушки "самое честное-пречестное" слово, что она будет беречь дорогой артефакт, как зеницу ока, объяснил как им пользоваться, и отправил делать "горячие снимки".

Буду считать, что в итоге, я всё-таки получил, что хотел. Хоть и не полностью. Но, компромиссный вариант с фотоаппаратом, меня вполне устроил - в конце-концов, от меня же никто не требовал добывать эту книгу, лично?

Хотя всё равно, соглашаться на предложение Гризельды мне пришлось буквально "скрепя зубами". Во-первых потому, что на "исполняющий желания артефакт", мне хотелось взглянуть своими собственными глазами. Во-вторых, нахалка потребовала, чтобы во время совместного похода кино я вёл себя с ней "так же, как тогда в парке, с ЭТОЙ", ну а в третьих... Вы ведь понимаете, что идея давать Гризельде что-то, что можно сломать хотя бы ТЕОРЕТИЧЕСКИ, хорошей выглядеть в принципе не может? Особенно если эта вещь не твоя, и стоит целую кучу денег?

Но выбора, у меня к сожалению не было. Или так, или... Поэтому, я поскрипел зубами, и согласившись, постарался успокоиться.

Всё равно, хитрый план "как всех обмануть и заполучить книгу в свои цепкие лапки для изучения", у меня уже был. Оставалось только претворить его в жизнь.

Горячие фото лежащей "в разных позах на фоне линейки" книги, и аппарат, воодушевлённая Гризельда, вернула мне только поздно вечером. Правда фотобумаги, на которой отпечатывались "мгновенные снимки" в нём совсем не осталось. Но на это я со вздохом закрыл глаза - главное, что сам "фотик" оказался цел. Хотя на прямой вопрос - "почему в его футляре оказалось полно листьев и паутины"? Гризельда мне так и не ответила, предпочтя нервно хихикнув, пробурчать что-то невнятное, и сославшись на "неотложные дела", ретироваться через окно.

Подробности я решил не выяснять. Исключительно ради безопасности собственной психики.

Сейчас мне предстояла серьёзная работа.

Итак, что я могу сказать глядя на принесённые мне фотографии?

Чем бы ни была на самом деле эта "Книга Тайн и Желаний", она точно создана мастерами "классической школы артефакторики", и не является плодом трудов артефаторов Исчезнувшего Королевства. Что признаюсь, несколько успокаивает. В остальном же... Это массивная такая книженция, в полтора раза крупнее стандартного учебника Академии. В кожаном коричневом переплёте, на котором, в центре неизвестного мне пентакля, расположился похожий на сердце, крупный эфирный кристалл. По моим прикидкам, этот камень примерно сопоставим по размерам с теми, что установлены в големах, что уже само по себе говорит о серьёзности артефакта. На чёрно-белых снимках не видно, но по словам тех кому посчастливилось видеть эту книгу, и держать её в руках, кристалл должен быть насыщенного красного цвета, а ещё, он светится, если книгу берут в руки. Да, ещё этот "фолиант" запирается на две застёжки из жёлтого металла, которые открываются только в руках первокурсниц.

Собственно, копированием внешнего вида обложки я и решил ограничиться - благо подходящий размерами "талмуд" нашёлся в местном книжном магазине, и мне оставалось только перекрасить его обложку, и вклеить внутрь чистые страницы из ежедневника. Хех, да я даже изображённый на обложке пентакль, сумел повторить без ошибок... Хотя и не понял его назначение. Застёжки были вырезаны мною из распотрошенных консервных банок, и покрашены "под золото". А вот с эфирным кристаллом для моей подделки вышла заминка. И дело не только в его необычной форме. Как я смог выяснить - называются подобные кристаллы "сердечными камнями", и добываются в одной единственной вулканической шахте Ригнитаса. И хотя ничем кроме своей необычной формы, от обычных эфирных кристаллов эти "сердечки" не отличаются, из-за своей редкости стоят они баснословно дорого.

Понятное дело, что тратить целое состояние на покупку оригинального камня я бы не стал даже если бы у меня были деньги, а потому, решил повторить удачный эксперимент с подкрашенной смолой. Но вот беда, камень должен был светиться, а как этого добиться, я не знал. Пришлось потрошить обложку, и прятать в ней крошечный артефакт-светильник нажимного типа. Простенько и со вкусом - берешь книгу в руки, сдавливаешь обложку, и спрятанный под "сердечным камнем" фонарик, включается. Отпускаешь - выключается. Красота! Жаль только, что артефакт у меня из-за своей миниатюрности получился слишком хрупким, и при грубом обращении может немного того... взорваться. Впрочем, если книгу не будут швырять об стены, или играть ею в футбол - ничего страшного случится не должно. И пусть добиться создания идеальной копии, у меня скорее всего не получилось, но результат оказался достаточно хорошим для того, чтобы "культисты из братства" остались довольны. А большего мне было и не нужно, ведь на этом моя роль в похищении книги заканчивалась - поисками настоящего артефакта, и подменой его на копию, будут заниматься совершенно другие люди. Ну а мне, лично, остаётся лишь ждать результата... И наслаждаться заслуженным отдыхом.

- Эрик, ты же сейчас не занят? - Прервав мои мысли ворвался в комнату, Клибан с питомцем на плече.

Кстати, благодаря наконец-то вернувшемуся из коммандировки к жуколюдам преподавателю, мы пусть и с запозданием, выяснили что это такое. В общем, блоха Клибана, это не жучиный десерт, и не домашний питомец, а боевое ездовое животное. Что-то вроде рыцарского коня. Вот только в обычных условиях, Медоед должен должен был расти ещё лет пять, и что именно подстегнуло его развитие - эфирное поле Академии, или медова диета, было пока не ясно.

Но вообще, когда я об этом узнал, то почувствовал себя немного уязвлённым - Дику значит, подарили крутой меч, Клибану ездового маунта, а мне хитиновый шлем? Где справедливость, спрашивается?

- Ну, раз стулья в тебя не летят, значит не занят. - Отпустил я уже давно ставшую избитой в нашем кругу шутку, в очередной раз намекнув, что перед тем, как врываться в чужую комнату, неплохо хотя бы стучаться.

- Да-да, извини. - Как ни в чём ни бывало, постучав в уже открытую дверь, продолжил парень. - Дело особой важности. Буквально вопрос жизни и смерти.

- Да говори уже. - Фыркнул я.

- Я тут поспорил, что... В общем... одолжи мне ненадолго свою карточную колоду?

У меня дёрнулся глаз... Да вы издеваетесь?

Глава 16

16.

Ну вот, теперь и Клибан на меня обиделся, со вздохом подумал я, потирая уставшие глаза. А всё потому, что накануне, Элуиза сумела каким-то образом достать очень редко встречающуюся, легендарную коллекционную карту. И разумеется, тут же стала хвастать перед всеми тем, что теперь её колода стала абсолютно непобедима. И надо признать, что не так уж сильно она и хвастает - карта "Феникс" которая досталась Элуизе, и вправду читерская. "легендарный монстр" наносит большой урон вражескому городу, крадёт энергию из его источника, и передаёт сыгравшему её игроку. А затем, в обмен на две другие карты из руки, может быть возвращен из отбоя обратно в колоду. Здорово, правда?

Повторять процедуру, можно до бесконечности. Правда, стоимость каждого нового возвращения в колоду, будет обходиться на одну карту дороже, но...

Одна легендарная карта которую можно вернуть в игру несколько раз. Так и хочется воскликнуть "Эй, а это вообще законно?"

В общем, "Феникс", это очень крутая, читерская, и абсолютно имбалансная, карта. Которой по справедливости вообще не должно было бы быть ни у кого и нигде... Кроме как у меня колоде.

Кхм...

Ну а пока все завистливо глотали слюни, и смиренно готовы были признать Элуизу новой королевой, мой, занимающий в клубе любителей игры "Монстры и Герои" не последнее место приятель, полез в бутылку, и сгоряча поспорил с Элуизой, что легко её обыграет. А та, (высокомерно посмеявшись), взяла и согласилась, поставив правда одно условие - если Клибан, обыграть её не сумеет, то лишится своей игральной колоды. Сама же дворянка ничего в случае поражения не потеряет - разве что получит болезненный щелчок по своему самолюбию.

Беда в том, что не смотря на довольно скромные таланты в игре, колода у "мокрой принцессы" сильна и без "Феникса. Что и позволяет ей легко побеждать... Слабых противников. А против сильных, Элуиза играть не садится, никогда.

Так что, Клибану во время этой игры, уповать придётся только на удачу. И это факт. Ну, и как только парень немного остыл, то сразу же это понял. А поняв, осознал перспективы, и бросился ко мне за помощью. Колоду-то проигрывать не хочется.

Ага... Свою.

Вот только даже если бы я и согласился выполнить его просьбу (что вряд ли), то сделать этого всё равно бы не смог - карт-то у меня больше нет. Отправил их Венди, ценной бандеролью, сразу же после того, как только убедился в подлинности присланных документов.

И что я мог ответить Клибану в ответ на его просьбу? Прости друг, но ничем не могу помочь - я отдал свою коллекцию карт пиратам, в обмен на получение доли в их бизнесе?

Поэтому, я предпочёл сказать то, что по моему мнению было больше всего похоже на правду - что мне срочно понадобилось много денег, поэтому я решил заложить свою коллекцию. Но Клибан мне почему-то не поверил, сказав, что если я не хочу давать ему свою колоду, то мог бы сказать об этом прямо, а не выдумывал небылицы.

И что теперь делать, даже не представляю. Мне и ссорится с единственным настоящим другом в этом мире не хочется, и светить документами доказывающими, что я теперь совладелец "Мстительного Призрака", тоже.

И вовсе не потому, что я ему не доверяю. Просто... Клибан конечно парень неплохой, и меня так просто не выдаст, но если "принц Эрик" вдруг бесследно исчезнет, трясти господа из королевской охранки, будут всех. А особенно моих друзей и знакомых. И если Гризельда почти наверняка отправится "в изгнание" вместе со мной, то вот Клибан... Лучше ему ничего о моих планах не знать, ведь того о чём не знаешь, и рассказать никому не сможешь. Даже если тебя будут очень сильно убеждать это сделать.

В итоге, сказал, что верить мне или нет - дело его, но даже если бы я и мог отдать ему свою колоду, то все всё равно сразу догадались бы, что она не его. Вроде бы парень немного успокоился, но дуться не перестал.

Пришлось пообещать, что помогу ему победить иначе, и вздохнув, достал из загашника специальные очки, позволяющие "видеть скрытое". В основном, конечно, сделанные на основе эфирной магии ловушки, и тайники. Ну или спрятанные в этих тайниках, артефакты. В общем прикольная штука. После того, как я их отремонтировал, пару дней игрался, ища на территории академии, "секретики".

Ничего не нашёл, зато узнал, кто из учащихся носит артефактное нижнее бельё, а кто его не носит... Шутка.

Сквозь одежду они смотреть не позволяют, просто подсвечивают контур любого эфироактивного предмета, даже если он скрыт под одеждой. Или за картиной, или к примеру в ящике стола, или в колоде карт... А легендарные карты, в отличие от артефактов Исчезнувшего Королевства, как оказалось, вполне себе эфироактивные... Ну, в общем идею вы поняли.

Откуда у меня такая прелесть? От Венди, разумеется - бывшая пиратка, прислала мне их для ремонта. Как она назвала их в письме - "очки моего дедушки". Хотя... есть у меня некоторые подозрения, что к "Синей Бороде" они попали не самым законным способом. И хорошо ещё, если он просто взял их среди награбленного груза, а не снял с предыдущего владельца... вместе с головой.

Принадлежали они как я предполагаю какому-то вору, или карточному шулеру. А может быть даже шпиону. Просто потому, что в нормальном смысле этого слова, очки эти артефактом не являются.

Они, только половина артефакта даже не имеющая собственного источника энергии. А второй, и самой главной его частью является обычное с виду серебряное кольцо, которое идёт в комплекте с очками. Кольцо, скрывающее внутри сразу шесть крошечных кристалликов следует надевать на палец. И чтобы очки заработали, нужно просто коснуться их рукой, на которую это кольцо надето. После чего следует короткий, практически незаметный импульс, кольцо разряжается, и очки делают "эфирный снимок".

Гениально! Жаль только, что повторить подобный артефакт я в ближайшее время не смогу, так-как подобное выходит гораздо дальше рамок, артефакторики второго курса.

К счастью, в ремонте устройство оказалось несложным - всего-то и нужно было аккуратно заменить в очках покрывшиеся сеточкой трещин стекла из эфирного полимера. На мой взгляд, с этим любой артефактор бы справился. Так что думаю, Венди этим "заказом" просто решила проверить меня на "профпригодность".

Ну, или у неё реально с деньгами затык.

Не обошлось, правда без курьёза. Этот самый "эфирный полимер" оказался той самой "прозрачной эпоксидкой" из которой я делал свои поделки. Так что опыт работы с ним, у меня имелся. Но не смотря на все старания, получить линзы надлежащей чистоты и качества у меня так и не вышло. В итоге, я подумал, и решил поступить так же как обычно - подойти с вопросом к преподавателю артефакторики.

Когда я объяснил ему суть проблемы, тот только тяжело вздохнул, и осуждающе покачав головой, посоветовал не маяться дурью. После чего достал из-под стола коробочку с какой-то линзой, и передал её мне, сообщив о необходимости сдать ему осколки старой. А после прочитал лекцию о том, что выгоревшие линзы для эфироскопа нужно менять, а не пытаться делать самостоятельно. Как минимум потому, что ничего толкового у меня всё-равно не получится, так-как для этого нужно специальное оборудование.

Сначала я даже расстроился. А потом сравнил выданную мне линзу с разбитой и обалдел вторично: Потому, что кто бы ни создал эти очки, он просто взял для своего артефакта уже готовые, стандартные линзы, и приспособил для собственных нужд.

И почему я сам до этого не додумался? Ну, наверное потому, что эфироскоп, это что-то вроде бинокулярного микроскопа из нашего мира, предназначенного для ювелирной работы с артефактами, и первокурсники с ним не работают.

В любом случае, одну линзу я получил. Но как быть со второй? Уверенности в том, что учитель столь же спокойно отреагирует, если я попытаюсь таким же образом обменять у него второе стекло для очков, у меня не было. Скорее наоборот - перед внутренним взором ясно возникла картинка с трясущим меня словно грушу, возмущённым преподавателем. В голове сам собою раздался голос: "Случайно? И вы думаете, студент, что я в это поверю? Вот она правда - вы допустили порчу дорогостоящего оборудования, и его стоимость будет вычтена из вашего жалования! Вы будете заниматься отработкой ещё пятьсот десять лет ведь именно столько..."

Кхм... А вот интересно, подумал я, сколько? Может перед тем как огород городить, начала стоит узнать, нельзя ли просто купить нужную мне линзу, в магазине.

И вы удивитесь, оказалось, что можно! Более того, выяснилось, что линзы эти вообще быстро выгорающий "расходник", который продаётся в упаковках, по десять штук. - Пять сотен грифонов за всё. Не то, чтобы прям сильно дешево, но... и не слишком дорого. Хотя и странно, что их не продают поштучно.

К линзам, взял ещё специальный лак, защищающий их от царапин. Так что после моего ремонта, стёкла очков немного поменяли цвет, став желтоватыми, но так даже лучше - теперь они ещё и выглядят как прикольные модные очки. И главное, без потери функциональности.

Ну, в общем именно этими самыми очками, я и сумел заинтересовать Клибана. Ну и после этого, мы сели разрабатывать "план победы". Который оказался... совсем простым. Я надену очки, и буду следить за игрой со зрительского места. А как только увижу, что в руках у Элуизы оказалась легендарная карта, то сразу же незаметно подам Клибану условный знак. Ну а что делать дальше, мой друг будет решать сам. И при таком раскладе, шансы на победу у Клибана есть. Ведь у него имеются две уникальные карты, позволяющие заставить противника сбросить все карты из руки.

В обычных условиях они были бы практически бесполезны, но при наличии у меня этих артефактных очков, даже то, что у Элуизы в колоде, помимо "Феникса" есть ещё одна легендарная карта, ей не поможет. Конечно, шансы на успех у моего друга будут не стопроцентные, но если ему сразу удастся выбить из руки Элуизы, "Феникса", то...

Да, именно в этом и заключается наш план. И если кто-то посмеет крикнуть "Мухлёж", то пусть сначала докажет!

Вот только, когда началась игра, плану нашему помешала... Сама Элуиза.

Вернее то, что первая выложенная ею на стол карта "Феникса", оказалась подделкой. О чём я тут же оповестил всех собравшихся. Игру остановили, карту проверили, и после того, как мои слова подтвердились, красная от стыда и гнева Элуиза, позорно сбежала.

Да уж, такой косяк ей не скоро забудут. Пожалуй, я мог бы растоптать её репутацию ещё больше, если бы сказал, что настоящий "Феникс" в её колоде, всё же имелся. Но... Тогда пришлось бы рассказать как я об этом узнал, и поэтому я решил "не обострять" ситуацию. Да и получилось в итоге неплохо - теперь-то уж надменная дворянка нескоро сможет снова похвастаться своим приобретением.

Зачем Элуиза пошла на этот подлог, я кстати, так и не понял. Думаю, что она просто решила добавить в колоду, одного, а то и двух фальшивых "Фениксов" для того, чтобы победить Клибана "максимально красиво". И если бы не я, то её план полностью удался - матч-то был "дружеским", а потому никто даже и не подумал проверять перед игрой, колоды. Но, как говорится, "не фартануло", и с моей помощью, Клибан победил. И даже можно сказать, что сделал это вполне честно.

А ведь у меня по плану ещё было сходить в кино с Гризельдой...

(интерлюдия: Музыкальный клуб. Хранительницы)

- Ты сделала ЧТО? - Не поверила своим ушам Шан-шу.

- Ну да, признаю, я немного сглупила... - Виновато ответила Уилма. - Но я просто хотела...

- НЕМНОГО? - Рокотала подобно вулкану, Хранительница Земли - Да ты же не только себя, ты нас всех подвергла опасности...

- Шан-шу хочет сказать, что это было очень опрометчиво - Попыталась смягчить углы Кэтрин.

- Я сейчас очень много чего хочу сказать, да воспитание не позволяет! - Возмутилась девушка. - Такое можно было бы ожидать от Айши, но от тебя, Уилма...

- Вот имен... Эй! - Возмутилась Хранительница Огня, обиженно посмотрев на свою темноволосую подругу. - Мне, между прочим, записать в Книге Тайн и Желаний, то, что я Хранительница Огня, даже в голову не пришло.

- И хвала магии! - Отрезала Мирамилана.

- Простите меня, пожалуйста. - Окончательно сникла Уилма. - Я не подумала, что кто-то кроме меня может из-за этого пострадать. Просто я хотела чтобы Дик и я... Снова... Ведь чем важнее секрет...

Девушка всхлипнула, и закрыла лицо руками.

- Ладно не продолжай, всё, с тобой ясно. - Вздохнула Мирамилана, с нажимом посмотрев на девушек, во взглядах которых чётко читалось, что ничего им "не ясно". - Вопрос в том, что нам теперь с этим делать.

- Если парни в этом году сумеют заполучить книгу, это будет катастрофа. - Тихо произнесла Кэтрин, и все девушки вынуждены были с этим согласиться.

- Значит, мы должны сделать так, чтобы они её не получили. - Хмыкнула Шан-шу.

- И у меня уже есть классный план, как это сделать! - Гордо выпятив грудь, обрадовала подруг Айша.

- ... - было ей коллективным ответом.

- Да вы чё! Хотя бы выслушайте! - Возмутилась красноволосая. - В этот раз, мой план ТОЧНО сработает.

(конец интерлюдии)

Поход в кино с Гризельдой, прошёл вполне ожидаемо. По пути туда, пока я тщательно вспоминая прочитанные учебники этикета, отыгрывал роль "учтивого кавалера", девушка ещё держала пунцовое, но жутко довольное лицо "благородной леди на выгуле", но вот после просмотра фильма, сломалась... Или скорее вернулась к своему нормальному состоянию, превратившись в желающий обсудить фильм, шиложопый пропеллер.

Жаль только, что мне, обсуждать его совсем не хотелось.

Ведь не смотря на заявленный комедийный жанр, то, что нам показали, "по моему скромному мнению", было скорее мрачной драмой, про тяжёлую жизнь добывающих в диких землях, кристаллы, старателей. И в комедию, фильм выезжал только за счёт актёрской игры самого Харли Фокса.

Может конечно так оно и было задумано изначально, но смеяться при его просмотре, мне как-то совсем не хотелось. В отличие от окружающих.

Сам сюжет был незамысловат:

Во время "Кристальной Лихорадки" Герой Харли Фокса - молодой, неунывающий парень в дырявых ботинках и штанах с заплатками, прибывает в деревню старателей в надежде разбогатеть. Там он берясь за любую работу знакомится с местной официанткой (Да, в фильме даже имелся намёк на романтическую линию), и накопив денег на покупку снаряжения, уходит, пообещав что разбогатев обязательно к ней вернётся

На прииске он знакомится ещё с двумя старателями (один из которых на самом деле беглый преступник). Все вместе, они натыкаются на крупную кристальную друзу, из которой извлекают эфирное ядро размером с небольшую дыню.

Кстати, как я узнал позже, такие действительно бывают. Правда находят их крайне редко - примерно раз в сотню лет. И используют такие "мегакристаллы", чаще всего для питания... искусственных источников гармонизированного эфира - по сути, мощных и довольно массивных артефактов, устанавливаемых в приграничных крепостях, и позволяющих любому королевству, "прирезать себе немного землицы". А можно и вовсе создать с его помощью собственное, "карликовое государство". Километров этак двух в диаметре.

В общем, стоимость у этих камушков действительно запредельная, так что, старатели из фильма вполне оправданно празднуют, думая, что во-вот станут богачами но у судьбы на этот счёт оказываются свои планы - из-за разыгравшейся бури, они оказываются заперты в отрезанной от мира маленькой хижине, практически без еды, и неясными шансами на спасение.

Тогда, один из них из них, (тот, который в розыске), решает "кинуть" товарищей, тайком забирает кристалл, и "уходит с ним в штормовую ночь", забрав с собой остатки провизии и снаряжение. Впрочем, в пути, злодей не замечает, что за ним следит огромный "снежный человек", встреча с которым становится для злоумышленника фатальной.

Тем временем в "посёлке старателей", тоскует по возлюбленному, отбиваясь от назойливых "ухожоров", симпатичная девушка. Ну а пока она там подаёт клиентам жаркое с гарниром, двум оставшимся в хижине друзьям, под смех зрителей, приходится готовить на обед собственную обувь. Забавные сценки с попытками разжечь огонь трением, приготовление и поедание красиво сервированного варёного ботинка вместе с намотанными на манер спагетти шнурками, и выплёвыванием гвоздей-косточек, прилагаются. Буря всё не кончается, и у одного из персонажей начинаются голодные галлюцинации во время которых тот видит героя Харли Фокса то в виде огромной курицы, то в виде кролика, и пытается ненавязчиво его "приготовить". Во время "просветления" напарники решают на всякий случай спрятать всё колюще-режуще-стреляющее, что быстро выходит им боком - в хижину "на огонёк" забредает крупный монстр, спасаясь от которого, (и сделав несколько кругов вокруг хижины), наши бедолаги умудряются в конечном итоге случайно его прикончить, чем решают проблему голода.

В итоге всё кончилось хорошо - Буря, из-за которой они не могли выбраться, наконец-то закончилась, и друзья-старатели вернулись в посёлок. И даже нашли по пути располосованный огромными когтями рюкзак вора, с лежащим в нём эфирным кристаллом. Обрадованная девушка бросается в объятья главного героя, и лишь только после этого узнаёт, что теперь тот богат.

Свадебные колокола, счастливые жених и невеста, покуривающий сигару дорого-богато одетый друг жениха.

В самом конце нам показывают то, как в пещере "снежного человека", готовит и подметает пол, одетый в костюм горничной, характерно прихрамывающий на обе ноги несчастный злодей. Зрители рады. Счастливый конец.

Вот только лично у меня эта "комедия", оставила по большей части довольно тяжёлый осадочек.

С Гризельдой, кстати, получилось вообще интересно - кажется, благодаря истории с фотоаппаратом, девушка наконец-то нашла своё место в жизни, и вступила в выпускающий местную газету, "клуб журналистики", где её охотно взяли в качестве штатного журналиста-фотографа. После чего, девушка спёрла у меня клетчатую кепку, прицепила к ней бейджик "Вестника Академии" и рассекает теперь по округе, с выданным ей фотоаппаратом. До ужаса пугая окружающих.

Потому, что "папарацци" и так ребята неприятные, а уж "папарацци-невидимка" это вообще, что-то за гранью добра и зла.

Теперь её даже Элуиза старается не задевать.

А ещё, братья-культисты наконец раздобыли книгу, и согласно нашему уговору, предоставили мне почётную возможность её изучить. Древний, могущественный артефакт, способный исполнять желания. Интересно, какие же тайны он в себе хранит?

По мере того, как я под скрестившимися на мне внимательными взглядами, осматривал книгу, моё лицо всё больше и больше вытягивалось, а на губах расползалась кривая улыбка. Да ладно... Такого просто не может быть...

- У меня плохие новости ребята. - Наконец произнёс я, легким движением руки, сорвав с обложки посаженный на обычный канцелярский клей, светящийся "сердечный камень" и продемонстрировал результат собравшимся. - Нас надули. Эта подделка, даже не артефакт.

Глава 17

17.

Что началось после моих слов и представить страшно - вопли, гвалт, каждый из собравшихся в крипте "культистов", счёл своим долгом выхватить книгу у соседа, и лично убедиться в том, что я сказал правду. Сделать это было нетрудно - подделка была изготовлена настолько грубо, что заметить это, при желании, можно было даже невооружённым глазом. В противном случае, я бы так рисковать не стал, ведь за фокус с испорченной обложкой, парни вполне могли бы возжелать почистить свои ботинки об мою физиономию. Но к счастью, делавшая книгу "умелица", не удосужилась даже правильно изобразить на обложке пентакль. Не говоря уж о том, что для того, чтобы книгу невозможно было открыть, её страницы, были хорошенько промазаны канцелярским клеем. Должен признать, решение оригинальное, вот только сделано это было достаточно неаккуратно, и в нескольких местах клей выдавило наружу.

В общем, вся эта книга, была грубой, дешёвой и некачественной подделкой. За одним маленьким исключением. Потому, что тем же самым, канцелярским клеем к её обложке был прикреплён самый настоящий "сердечный камень".

Который я, воспользовавшись суматохой, незаметно для всех, сунул, себе в карман.

Ага... Трясущимися как у алкоголика руками. Шутка ли, ни разу в жизни ничего не крал... Игрушечный солдатик, которого я в пять лет стащил из детского садика, не считается. Во-первых, потому что я его уже на следующий день, вернул. А во-вторых, родители мне перед этим таких педагогических "люлей" отсыпали, что до сих пор вспоминать больно.

И ведь главное, само всё как-то вышло - хвать и всё. Взял и положил в карман стоящий целое мать его, состояние, "сердечный камень", за который можно при желании будет купить... Да много чего, за него можно будет купить. А теперь немного подумал над тем что сделал, и стало страшновато. Ну и стыдно, конечно же. Опустился понимаешь до уровня "попаданца обыкновенного, вороватого". Тьфу.

Конечно, я могу прямо сейчас выкинуть этот камень из кармана, а потом сделать вид, будто никогда его даже не видел. Но какое-то странное, сосущее чувство жадности, не даёт мне этого сделать, и убеждает что раз этот "сердечный камень" оказался приклеен на обложку подделки, стоящей половину дракона, дешёвым канцелярским клеем, значит он его прошлому владельцу был не слишком-то и нужен.

Вот только какому, больному на всю голову миллионеру вообще могло прийти в голову сделать такое? И главное как?

Хм... Нет, вот как раз "как", мне понятно - делавшая подделку девушка, должна была столкнуться с теми же проблемами что и я - "сердечный камень" должен мягко светиться в руках, и использованием простой стекляшки этого эффекта не добиться. Но в отличии от умного и талантливого меня, эта богатенькая "ниберучка" решила проблему, просто купив сердечный камень в магазине.

Глубоко вздохнув, я постарался успокоиться.

И вообще... Чего я так разволновался? Подделка так плохо сделана, что камень с её обложки всё равно мог отвалиться в любой момент. Так что можно сказать, что я его не украл, а... спас! И оставил себе на хранение. Чтобы не потерялся. Да, именно так. Ну а если хозяйка камня начнёт его искать, то я просто верну его, и даже пожурю девушку за неаккуратность. А вот если драгоценного эфирного кристалла так никто и не хватится, то тогда значит, что он никому и не был по настоящему нужен, и я смело смогу использовать его, для восстановления маски. Верно?

Решив таким образом сложную этическую дилемму, и успокоив разбушевавшуюся совесть, я присоединился к братьям-культистам в обсуждении двух важных вопросов - "кто виноват", и "что делать".

И если с первым вопросом всё было предельно понятно - виной всему было признано исключительное женское коварство, то вот со вторым, возникли серьёзные проблемы, ведь до "часа двух сестёр", осталось всего несколько дней. И если мы не успеем добыть книгу до этого времени, шанс будет упущен навсегда.

- А может, попробуем их запутать? - Неожиданно даже для самого себя, предложил я. - Начнём распускать слухи, о том, что это мы украли настоящую книгу, и заменили её подделкой.

- И как нам это поможет, если девушки знают, что это неправда? - Нахмурился глава тайного клуба, в тот момент, когда на мне скрестились взгляды собравшихся.

- А откуда им знать, что это неправда? - Усмехнулся я. - Особенно, если они увидят кого-то из нас, убегающего с их книгой.

- Когда они это увидят, то могут захотеть проверить, на месте ли настоящая. - Под одобрительный гомон остальных "культистов", хмыкнул глава клуба. - И сами приведут нас к тайнику. Да, хорошая идея, Эрик, пожалуй, это и вправду может сработать.

Во время дальнейшего обсуждения было решено вернуть сделанную девушками подделку на место, и забрать "мою книгу", которую впоследствии используют для "представления". Я же должен буду в кратчайшие сроки сделать ещё одну копию, которая будет использована для внесения в ряды девушек, ещё большей сумятицы, после чего можно будет приступить к выполнению предложенного мною плана.

Который сразу же пошёл наперекосяк, приведя к совершенно неожиданному для всех результату - войне между парнями и девушками, которая выразилась в практически полном прекращении общения между разными лагерями, и резком увеличении конфликтов. С одной стороны, это говорило о том, что наш план отчасти сработал, и в то, что парни из клуба "Тайн и Желаний" похитили настоящую книгу из тайника, подменив её подделкой, девушки поверили. А с другой стороны возник вопрос, где же тогда настоящая книга, ведь как бы мои собратья по тайному клубу не пытались следить за девушками, чтобы выяснить где они прячут настоящий артефакт, толку от этого не было никакого.

Так что, парни продолжали подливать масло в огонь, среди бела дня носились по академии в балахонах, держа в руках поддельные книги желаний, "случайно" попадаясь при этом на глаза девушкам. Те, бросая все свои дела, немедленно бросались за ними в погоню, в попытках поймать. Учителя негодовали, штрафные баллы и отработки сыпались на всех как из рога изобилия... Но результатов до сих пор не было.

Парни думали, что книга у девушек, девушки думали, что книга у парней, а я мысленно проклинал директора, из-за которого вынужден был участвовать в этом... Балагане.

Но и выйти сейчас из игры, у меня возможности не было. Ведь кто бы на самом деле не украл настоящую книгу, разницы для меня в случае если она так и не найдётся не будет совершенно никакой. Ведь если артефакт, или его похитителя, не найдут до "ночи двух сестёр", окружающие обязательно припомнят, кому именно принадлежала "гениальная идея" заварить всю эту кашу... И тогда я в одночасье стану врагом для всей Академии.

Потому-то мне и приходилось показывать максимальную заинтересованность, надрываясь наравне с остальными. Вот только книга всё никак не находилась, а градус взаимного недоверия, в Академии повышался.

Дошло до того, что девушки стали устраивать на парней облавы. Досталось даже мне - повстречав как-то вечером в парке троицу девушек в масках, я был ими пойман, скручен и подвергнут неумелому обыску с легкими элементами военно-полевого допроса. Не сказать, что процедура эта мне совсем не понравилась, местами даже наоборот, что... должен признать, ОЧЕНЬ меня смутило.

В своё оправдание, могу сказать только то, что мне всё-таки удалось от них отбиться. Пусть и заставить себя это сделать, было довольно непросто. Однако я собрал всю свою волю в кулак, и выкрикнув что-то вроде "Эй, а я вас кажется знаю", обратил всю троицу в бегство.

Хватали девушки конечно не только тех, кого подозревали в связях с "тайным клубом", но и тех кто просто казался им подозрительным. Правда, по какой-то необъяснимой причине, больше всего подозрений у девушек вызывал почему-то Дик Лантер - за ним охотницы в масках бегали постоянно, и в случае поимки обыскивали особенно тщательно.

Бедняга. На его месте должен был быть, я.

- Итак, что мы имеем. - Заложив руки за голову, задумчиво произнёс я, глядя в потолок собственной комнаты. - Настоящая книга пропала. И это факт! Кто её забрал, непонятно. Это тоже факт! При этом, покинуть территорию академии, книга никак не могла. И спрятать её можно только в "местах общего доступа", что с одной стороны облегчает поиски, а с другой... За прошедшие два дня, студенты буквально перевернули остров вверх дном, но книгу так до сих пор и не обнаружили. А это значит...

После этих слов я вскочил, и начал мерить шагами комнату.

Это значит, что я упускаю в своих рассуждениях, что-то важное... А зачем кому-то вообще брать Книгу Тайн и Желаний? Если он конечно не парень из тайного клуба? И не желающий изучить её студент-артефактор? Хм... А не может ли стоять за похищением книги кто-то из преподавательского состава? Не... Это точно бред! Подделка, которой подменили настоящую книгу, сделана слишком топорно. Даже я сумел сделать копию гораздо лучшего качества, даже не обладая необходимыми для этого знаниями. И тот, кто изготавливал эту подделку в артефакторике разбирается ещё хуже. А ещё он очень спешил, поэтому и не смог придумать ничего лучше, чем использовать для создания своей копии настоящий сердечный камень. Что из этого следует? Да ничего, кроме того, что деньги у воришки имеются.

Я задумчиво покрутил в руках драгоценный эфирный кристалл. Вот только кое-что в моей истории не сходится. В торгующем эфирными кристаллами магазине этот камень не продавали. Это я проверил первым делом. Какие ещё остаются варианты? Доставка по почте? Нет, слишком долго ждать. Вариант с тем, что похитительница лично смоталась телепортом до Ригнитаса, добыла камень, и вернулась обратно, я даже рассматривать не стану - слишком бредово.

А вот версия, что неизвестный злоумышленник вытащил "сердечный камень" из какого-то другого артефакта, кажется мне более похожей на правду. А шум никто не поднял, потому что артефакт этот воришке и принадлежит.

Ладно, допустим, что всё так и есть. Что тогда получается? Я задумчиво почесал подбородок, и попытался сопоставить все свои версии воедино, чтобы попытаться понять мотивы преступника.

Единственная мысль, которая приходит мне в голову, с учётом того, что похитителем книги скорее всего является девушка-первокурсница, богатая и не отличающаяся особым умом... Это то, что она имела глупость записать в книгу какую-то страшную тайну, ради сохранения которой не пожалела даже драгоценный "сердечный камень".

Перед внутренним взором сам-собой возник образ одетой в белое кружевное платьице, Элуизы которая с милой улыбкой достав из-за спины кухонный нож, смущаясь, произнесла: "Дорогая Книга Тайн и Желаний, в прошлом году я жестоко убила свою бывшую лучшую подругу, а её тело расчленила, и скормила своему пони... Подари мне пожалуйста розового единорога с гривой цвета радуги... и новую лучшую подругу"

Бр-р-р... Элуиза и так своеобразная девушка, а в новом образе получилась совсем жутковатой. Причём настолько, что в тот момент, когда мои размышления прервал идущий со стороны окна стук, я немного испугался.

- Эрик, ты чего визжишь? - Поинтересовалась у меня, возникшая на подоконнике Гризельда. В ставшей уже привычной для её образа кепке, и болтающимся на груди, фотоаппаратом.

- А... э... стучаться надо, папарацци. - Несколько невпопад ответил я, смущённо вылезая из-под кровати.

- Так я и постучала! - Возразила девушка, перебираясь на кровать, на что мне оставалось только обречённо махнуть рукой. - И я между прочим не эта твоя паппа... эмм.. что-то там. Я даже не знаю что это такое.

- Папарацци. Фотограф такой. - Пояснил я, тихо радуясь тому, что происшествие с моим конфузом удалось так просто заболтать. - Следит за людьми, а потом, в самый неожиданный момент, делает фото, а потом несёт его журналистам.

- А... Тогда ладно. - Заставив меня насмешливо фыркнуть, легко согласилась Гризельда, попробовав на языке новое слово. - Папарацци... Мне нравится.

После этих слов, между нами повисла неловкая пауза. Я прекрасно видел, что Гризельда пытается вести себя непринуждённо, но при этом сама она предельно напряжена, и старательно избегает встречаться со мной взглядом.

Так, подождите... В моей голове быстро-быстро закрутились шестерёнки, во рту пересохло, а по спине скатилась капля холодного пота. Парень и девушка вдвоём в его комнате, на одной кровати, девушка ведёт себя весьма странно, смущается, но при этом никуда не уходит...

Как то это слишком подозрительно.

- Хозяин, я должна с вами ОЧЕНЬ серьёзно поговорить. - Тихим, смущённым голосом произнесла Гризельда, пододвигаясь на несколько сантиметров поближе.

- Ага... Ну да, конечно, давай поговорим. - Нарочито бодрым голосом ответил я, одновременно с этим отодвигаясь подальше. - Мы же с тобой ДРУЗЬЯ, верно? А друзья, они ведь как бы для этого и существуют, верно? Ха-ха... Ха?

Последнее я произнёс совершенно вымученным тоном, но девушка казалось, не обратила на это никакого внимания.

- Хозяин Эрик, если вы раскажете мне, где спрятана книга то я... - Придвинувшись ко мне с каким-то нездоровым огоньком в глазах, Гризельда страстно прошептала. - Расскажу вам, откуда берутся дети.

*грохот падающего на пол с кровати тела*

- Ч-чего?

После того, как смущённая Гризельда помогла мне подняться с пола, и объяснила, что какое-то время назад, медсестра прочитала для девушек нашего класса что-то вроде лекции по половому воспитанию, я наконец выдохнул с облегчением. Логика у моего бывшего питомца сработала как всегда своеобразно, поэтому, девушка решила, что раз парней на этом уроке не было - значит, для них это страшная тайна.

Ну и естественно, ей пришла в голову логичная мысль обменять эти "запретные знания", на информацию о похищенной книге.

А мне, после того как я с наконец проржался, пришлось объяснять ей, что о том, кто украл артефакт, и где он сейчас находится, я не имею ни малейшего понятия. А вот о том, откуда берутся дети, наоборот, в курсе.

Жаль только, что о том, что на заданный совершенно невинным тоном всё ещё сидящей на моей кровати девушки вопрос, "Хорошо ли я в этом разбираюсь", отвечать, что в "этом" я понимаю куда больше нашей медсестры, мне не стоило, понял слишком поздно. Так как оказалось, что то ту часть лекции, в которой рассказывалось "откуда дети берутся", Гризельда поняла хорошо, а вот с пониманием того "как они туда попадают", возникли некоторые вопросы, которые медсестре она задать постеснялась, но раз уж я такой весь из себя крутой специалист, то...

В общем как говорят в народе: "Язык мой - враг мой".

Наверное, так бы и не получилось у меня найти пропавшую книгу, но, как ни странно, помог случай. Вернее учитель по магической теории, рассказавший нам про такую интересную штуку, как "эфирно-кристаллический резонанс". Если не вдаваться в подробности, то, все добытые на одном месторождении эфирные ядра, работают "на одной частоте". И чем больше сходство между двумя кристаллами, тем этот самый резонанс сильнее. Никакой практической пользы это знание как обычно, не имеет, так как все попытки искать с помощью этого самого "резонанса" месторождения крупных кристаллов в местах их "произрастания" провалились, из-за того, что вычленить нужную частоту в пещерах невозможно из-за наличия там множества других кристаллов. А никакого другого практического применения для использования этого самого "эфирно-кристаллического резонанса", учёным придумать пока так и не удалось. Так что это просто интересный научный факт.

Ну а я услышав об этом, чуть было не вскочил со своего места, и не пустился с криком "Эврика", в пляс!

Учёные может быть и не придумали, а я запросто. Ведь, сердечные камни добываются только на одном единственном кристаллическом месторождении, и тот, который я нагло сп... кхм, забрал на хранение, размерами и цветом должен быть максимально похож на...

Правильно, на тот камень, который вставлен в обложку книги-артефакта. А значит...

Му-ха-ха-ха-ха! Кажется, у меня есть новый злодейский план.

Глава 18

18.

Никогда. Никогда раньше я не делал артефакты НАСТОЛЬКО быстро... Несколько уточняющих вопросов не на шутку удивившемуся моему интересу к его предмету, преподавателю. Поход в библиотеку, одна ночь работы, и итоге у меня получился работающий (в теории), жезл-артефакт.

Принцип работы у него был предельно простой - берешь в руку, направляешь в нужную сторону, и при приближении к другому такому же сердечному камню, на жезле должны будут начать загораться крошечные кристаллики-лампочки. И чем ближе я буду к цели - тем больше таких "лампочек" будет загораться на жезле. Вот только есть одна маленькая проблема - выглядит мой артефакт, как двадцатисантиметровый, украшенный разноцветными "стразиками" жезл-полумесяц с венчающим его крупным рубиновым сердечком. Которое в момент активации артефакта, ещё и начинает светиться.

Помахав созданным моим сумеречным гением артефактом, из стороны в сторону, и выкрикнув для верности волшебную фразу - "Лунная призма дай мне силу", я, убедившись в отсутствии какого бы то ни было эффекта, немножечко приуныл. Это что же, мне теперь с ЭТИМ по всей академии бегать придётся? А ведь придётся, мысленно вздохнул я - хотя бы просто потому, что я понятия не имею, на каком расстоянии от книги, сработает мой самодельный сканер. И Гризельде я его для испытаний отдать не могу, по причине отсутствия к этой "хвостатой предательнице" какого бы то ни было доверия. По крайней мере в вопросах поиска книги - тут её лояльность, целиком и полностью на стороне женской части Академии.

Так что придётся брать всё в свои руки, мрачно подумал я, пряча жезл в рукаве... Главное только, чтобы меня никто не спалил в процессе, а то позору не оберусь...

Обходить территорию Академии я решил, от краёв к центру, и по счастью, мне достаточно быстро повезло поймать исходящий от книги сигнал. Всего-то после пары кругов, и четырёх успешно сброшенных "хвостов" из совершенно некстати заинтересовавшихся моей персоной девушек. Ну да ладно. Главное, что в конце-то концов, сканер выполнил своё предназначение, и привёл меня к одной из узких, высоких башен, на вершине которой располагался один из так сильно поразивших меня при первом знакомстве с Академией огромных золотых гироскопов. Ну то есть, сейчас-то я конечно знаю, что никакие это не гироскопы, а "генераторы энергетического щита" которые поддерживают защитные барьеры вокруг острова. Причём служат эти барьеры не только для защиты от атак монстров, вроде той огромной, плюющейся огненными бомбами, черепахи, но и от непогоды. Да и никакой летающий корабль, пока эти щиты активны, незаметно к острову не пристанет.

В общем крайне нужная, и полезная штука.

И если верить показаниям моего "лунного жезла", "Книга Тайн и Желаний", должна находиться где-то на самой вершине.

Есть только одна проблема. Высота этой башни - примерно двадцать метров, её круглосуточно охраняет голем, бдительно следящий за тем, чтобы на неё не пытались залезть студенты. Но, хуже всего то, что вход в башню, перекрыт каким-то мощным силовым полем, и как его можно преодолеть, я даже не представляю.

Побродив немного вокруг башни, я устало присел на скамейку, и задумался - а как спрашивается решила эту проблему, похитительница книги? Забросила книгу наверх? Залезла по стене? Прилетела по воздуху? Прошла сквозь барьер? Я ещё раз с сомнением посмотрел на башню.

Даже если и так, мне ни один из этих вариантов точно не подходит. Или... Всё-таки стоит испытать себя в роли альпиниста?

Взгляд снова зацепился за венчающий башню золотой "гироскоп", после чего, плавно опустился вниз, к окружающему основание башни кругу из каменной плитки.

- А-а-а-а! Шмяк! - Мрачно произнёс я, и поёжился. - Не, пожалуй всё-таки не стоит.

В конце-концов, я не какой-нибудь там человек-паук, и залезть наверх мне тупо силёнок не хватит. Да и храбрости, откровенно говоря, тоже. Но даже если бы и хватило, за то время, что я буду пытаться туда залезть, меня точно кто-нибудь заметит. Если и не охраняющий башню голем, то другие студенты, точно.

Н-да... Ситуация. И что же мне теперь делать?

Конечно, можно было бы просто показать своё изобретение другим членам клуба, привести их сюда, и объяснив ситуацию, ткнуть пальцем в небо - пусть сами решают стоит ли "Книга Тайн" того, чтобы рисковать ради неё своими жизнями. Конечно, это не принесёт мне столько же уважения, как могло бы, если бы я сам нашёл и принёс книгу в крипту, но зато, куда безопаснее. Найдётся доброволец с подходящим проявлением, способный подняться наверх? Хорошо. Не найдётся? И ко мне никаких претензий не будет.

Я обеими руками взъерошил волосы, после чего, рассеянно уставился в никуда. Нет, я не для того столько всего прошёл, чтобы отдать всю славу кому-то другому. Нужно придумать что-то ещё. Что-то...

И тут меня осенило! Раз уж я сам, книгу достать не в состоянии, то пусть это сделает та, же самая девушка, которая её туда положила. В конце-концов, раз похитительница книги сумела один раз попасть на вершину башни, и не попасться при этом, то и во второй раз с этим справится? А мне останется только подкараулить её здесь, поймать при помощи опутывающего жезла, и отобрать книгу. Хах, да это будет проще, чем отнять конфетку у ребёнка. Правда для того, чтобы мой план удался, сначала придётся подготовить почву, разыграв для первокурсников небольшой, но очень убедительный спектакль. И начну я пожалуй... Прямо сейчас.

(интерлюдия: Хранительницы. ?Заместитель директора?)

- У меня важное объявление. - Широким шагом войдя в аудиторию, произнёс заместитель директора, обводя притихших подростков, своим испепеляющим взглядом. - В последнее время, один из генераторов щита Академии стал работать нестабильно. И я подозреваю, что виной этому чья-то шалость.

После этих слов в помещении будто бы замёрз воздух. Элуиза попыталась было что-то сказать, но под уничижительным взглядом строгого преподавателя, поперхнулась словами, и пропищав что-то невразумительное, втянула голову в плечи. А тот, убедившись, что его слова оказали нужный эффект, продолжил.

- Не ожидаю, будто вы способны осознать, насколько это серьёзно. Поэтому, просто довожу до вашего сведения, что сегодня в полночь, будет проводиться отключение этого генератора, для диагностики и ремонта. И любой...

Тут заместитель директора сделал театральную паузу, от которой самых впечатлительных учеников стало немного потряхивать. - Я особенно это подчёркиваю! Любой ученик, которого заметят этой ночью за пределами общежития, получит самое строжайшее дисциплинарное взыскание. Вплоть до отчисления.

Сидящие за партами ученики, тихо зашушукались.

- Надеюсь, Я достаточно ПОНЯТНО вам это объяснил? - Добавив в свой голос побольше яду, спросил "Снейп", заставив всех испуганно закивать головами. - Что ж, очень на это надеюсь.

После этих слов, "заместитель директора" так же быстро покинул помещение, оставив учащихся обсуждать услышанное. Возможно именно поэтому никто из них, так и не увидел, как зайдя за угол, и осмотревшись по сторонам, грозный преподаватель превратился в их усмехающегося одноклассника, который уже спешил к следующей аудитории с первокурсниками.

- Да уж, - Задумчиво протянула Шан-шу. - Сегодня Терриган сам себя превзошёл. Даже меня пробрало до мурашек. Похоже, что он и вправду говорил серьёзно про отчисление.

- А если это всё из-за нас? - Едва слышно прошептала побледневшая Уилма. - Из-за того, что мы.. сами знаете ЧТО, и знаете КУДА, положили.

- Не выдумывай ерунды. - Дружески толкнула её в бок, Айша. - Может он вообще про какой-то другой генератор говорил. На острове этих башен, знаешь сколько?

- Двадцать восемь штук. - Покачала головой Мирамилана. - Вот только я ни разу не слышала чтобы раньше с ними были какие-нибудь проблемы. Так что давайте на всякий случай просто перенесём "сами знаете что" куда-нибудь ещё.

- И я даже знаю одно надёжное место. - Добавила Шан-шу, после чего перевела взгляд на Уилму. - Вот только договариваться с его обитателями придётся тебе.

(конец интерлюдии)

- И кто бы мог подумать, что именно этой ночью, остров затянет густой туман? - Язвительно прошептал я, с досадой всматриваясь в затянутое хмарью небо, и провожая взглядом, удаляющийся силуэт похитительницы книги. То, что мне не удалось поймать с поличным таинственную "летунью", было конечно же весьма неприятно, но тем не менее главная цель моего плана, была достигнута.

Расчёт на то, что как только неизвестная воровка узнает о том, что "Снейп" собирается устроить "ремонт" в одной из башен, то сразу же решит перепрятать книгу - сработал. Конечно, уверенности, в том, что девушка купится на обычные слухи, у меня не было. Поэтому, пришлось использовать образ "Снейпа", как самого грозного из преподавателей. Рисковал ли я при этом? Да не особенно. Сомневаюсь, что среди студентов нашелся бы хоть кто-то достаточно безбашенный чтобы, рискнуть, и подойти к замдиректору за уточнениями. Самым трудной частью моего плана было как подгадать время, чтобы не попасться в облике нашего замдиректора на глаза никому из преподавателей. Ну и разумеется, убедиться в том, что сам "Снейп" будет находиться в это время на противоположной части Академии.

Ухаживая за Милфой.

Дальнейшее было делом техники - сбежать после отбоя, и приняв облик голема, проследить за тем, кто из девушек явится за книгой. Учитывая, что этой ночью все непричастные должны будут сидеть и трястись по комнатам, завершающая часть плана не казалась мне особенно сложной.

Но вот чего я точно не ожидал, так это того, что на остров внезапно опустится туман, из-за которого, таинственная похитительница сумеет улизнуть буквально у меня из-под носа. Что ж, не знаю, как она это провернула, но могу только поаплодировать такой предусмотрительности.

Вот только вся эта предусмотрительность ничем ей не поможет, ухмыльнулся я, доставая сканер - Так или иначе, этой ночью книга станет моей!

Что ж, должен признать, моё предположение насчёт того, что девушка глупа, было ошибочным. По крайней мере в изобретательности ей отказать не получится, думал я внимательно разглядывая новое, выбранное для тайника место - пустующее птичье гнездо, на вершине раскидистого дерева. Я прямо впечатлён. И ведь тут даже охрана имеется...

Да, к сожалению для меня, на дереве обитало множество, похожих на небольших, но ярко раскрашенных индюков, птичек, которые, не смотря на позднее время, крайне негативно реагировали на любые мои попытки к ним подняться.

Но, к несчастью для них, этой ночью я был настроен максимально решительно. А потому, с трудом поборов первую, но не слишком гуманную мысль, устроить агрессивным пернатым тварям "день благодарения", я решил проявить немного креативности и воображения...

(Интерлюдия: На следующее утро. Хранительницы. Парк. Дерево Канареечных Индюков)

- Книга пропала? - С ужасом спросила Уилма, глядя прямо на сидящую на ветке перед её глазами, канареечную индюшку. - Но кто мог её забрать?

- Булюк-булбк-бурлюк. - Ответила птица, после чего глаза девушки совсем не фигурально полезли на лоб.

- Ну, не тяни, рассказывай, что она там говорит? - Не выдержали девушки.

- Она говорит... Что книгу забрал большой индюк. - Неверяще вздохнула Хранительница Света.

- Что это за бред? - С подозрением глядя на подругу, возмутилась огненноволосая. - Как индюк мог забрать книгу?

- Бур-булюк-булюк-булблюк - С нотками мечтательного томления в голосе произнесла индюшка, и смущённо прикрыла клюв кончиками крыльев. - Бурлюк-клюк-клюк.

- Она говорит, что это был самый большой и толстый индюк которого она когда либо видела. Он был таким толстым, что даже не мог летать. Пока этот красавчик лез на дерево, все индюшки гадали, чьё гнездо он выберет, но они все оказались для него слишком маленькими. Поэтому в следующий раз она сделает гнездо побольше и покрепче чем обычно, чтобы оно могло выдержать... - Тут Уилма густо покраснела, и добавила. - Дальше я пожалуй, переводить не буду.

- Ну да, и так всё понятно. - Пошло хмыкнула Айша. - Какой-то парень оделся в костюм канарейкоиндюка, чтобы чтобы очаровать индюшек и забрать себе книгу. Хитро.

- Толстый и хитрый канарейкоиндюк. - Задумчиво протянула Мирамилана. - Не хочу показаться голословной, но у меня как раз есть один идеально подходящий под описание подозреваемый.

- Прекрати наговаривать на Эрика. - Решила вступиться за своего сводного брата, Уилма. - Ты не хуже меня знаешь, что он бы ни за что не стал этого делать.

- Заметь, что я, никаких имен не называла. - Выразительно подняла бровь, скрестила руки на груди, Хранительница Природы, после чего нахмурившись, вздохнула. - Но думаю ты права, этот трус ни за что не решился бы забраться на такую высоту.

- Тогда, на пиратском корабле он вовсе не показался мне трусом. - Поддела девушку-енота, красноволосая. - Может ты просто по какой-то причине, относишься к нему предвзято?

- Г-р-р! Сколько раз тебе говорить, что он НЕ МОЙ парень, и никогда им не был!

- А я ничего такого и не говорила... - Старательно глядя в противоположную сторону, пошла в отказку Хранительница Огня. - Просто не могу понять, почему ты постоянно пытаешься...

- Прекращай эти намёки, я тебя в последний раз предупреждаю!!!

Неизвестно сколько бы ещё длилась эта перепалка, если бы на поляне у дерева, не появились новые действующие лица.

- Так-так-так... И кого же мы тут видим? - Усмехнулась при виде девушек, Элуиза, после чего сама же себе и ответила. - Самых главных неудачниц Академии. Слышала, вам всем недавно снова начислили штрафные баллы за опоздание? Пф-ф... Какой позор. Будет даже немного грустно, когда вас ВСЕХ ВМЕСТЕ вышвырнут из приличного общества.

Стоящие чуть позади своей предводительницы Дина и Софи, с готовностью захихикали.

- Ах ты... - Рванула было к обидчице Айша, но была перехвачена вставшей у неё на пути темноволосой азиаткой.

- Успокойся, Айша, ты же видишь, что она нарочно тебя провоцирует. - Спокойно произнесла Шан-шу. - А тебе, Элуиза, не стоило бы говорить о неудачницах. Особенно после той истории с покупкой поддельного "феникса".

Теперь уже Элуизе пришлось прикладывать усилия, чтобы удержать лицо. Ведь тот случай и вправду серьёзно ударил по её репутации.

- Зато я встречаюсь с самым красивым парнем Академии. - Разглядывая кончики ногтей, нанесла она новый удар в самое сердце Улмы, даже не пытаясь скрыть того, что искренне наслаждается её страданиями. - И на День Возрождения, он при всех признается мне в любви.

- А он сам-то об этом в курсе? - Насмешливо склонив голову набок, произнесла Мирамилана. - По моему, Элуиза, ты просто выдаёшь желаемое за действительное.

- Вот увидишь, так всё и будет. - Рассержено насупилась та. - А вы и дальше сидите тут в компании с этими тупыми курами. Среди которых вам, неудачницам, самое место.

Сказав это, Элуиза в сердцах сотворила пентакль, и швырнула в сидящую на ветке канареечную индюшку, чем-то вроде большого, рыхлого на вид, снежка. Что впрочем, не помешало взорвавшемуся эфирному снаряду, с лёгкостью сломать ветку, на которой сидела чудом успевшая упорхнуть, птица.

- Зря ты это сделала, Элуиза. - Покачав головой, вздохнула Мирамилана. - Канареечные Индюшки очень не любят когда кто-то вредит их дереву.

- И что ещё важнее, собравшись в стаю, они способны использовать эфирную магию. - Добавила Шан-шу.

- Ой, как страшно! И что мне теперь, перед ней извиниться? - Элегантным жестом поправив причёску, надменно усмехнулась дворянка, не замечая, того, как резко перестали смеяться её "подружки", напряжённо разглядывающие что-то у неё за спиной. - Элуиза Мария Домино, не из тех, кто станет...

- Элуиза... - Громким шепотом произнесла Софи, глядя как нижние ветки дерева заполняются очень сердитыми пернатыми. - Мне кажется нам надо срочно...

С истошным воплем "Бурлю-люк", стая канареечных индюшек пришла в движение, начав выписывать в воздухе напоминающие пентакль фигуры.

- ...Бежать. - Добавила Дина, и первой бросилась наутёк.

Хранительницы проводили взглядами убегающую с визгами троицу, по пятам за которой неслось осыпающее их с неба не особо опасными, но весьма болезненными электрическими разрядами, гневливое пернатое воинство.

- Вы случайно не разобрали, что она там кричала? - Решила поинтересоваться у подруг, Кэтрин.

- Нет. - Твёрдо и строго ответила Шан-шу. - Потому что приличная девушка таких слов произносить не должна. Если она конечно не хочет, чтобы её вышвырнули из приличного общества.

- Даже в такой ситуации? - Усомнилась Айша.

- ОСОБЕННО в такой ситуации! - Непреклонно ответила Хранительница Земли.

- Да, тяжело быть приличной девушкой. - Вздохнула красноволосая, после чего раздражённо пнув ногой камешек тихо буркнула себе под нос что-то неразборчивое.

Шан-шу в ответ на это, лишь шлёпнула себя ладонью по лицу, и печально вздохнула.

(конец интерлюдии)

Почти сутки спустя, я задумчиво сидел на одной из скамеек в парке, и держа в руках совершенно бесполезную для меня "Книгу Тайн и Желаний", смотрел на звёзды, не зная плакать мне, или смеяться. Причины для этого у меня были.

Сначала, я хотел сразу же отнести артефакт в крипту, но к тому времени, когда мне удалось покорить населённое индюшками дерево, делать это было уже поздно. Так что пришлось прятать артефакт в надёжном месте, (которым оказался заранее присмотренный мусорный бак) а потом бегом бежать в общежитие, чтобы не попасться во время "утренней проверки".

Вот только ни утром следующего дня, ни после обеда, забрать книгу из схрона у меня так и не получилось. А всё потому, что за мной банально установили слежку. Причём девушек, которые занялись этим неблагодарным занятием, я даже знал. Моими преследовательницами оказались подруги Уилмы. Одну из них кажется звали Кэтрин и была она из параллельного класса, а второй оказалась девушка-зверолюдка по имени Мира. Странная, недружелюбная девушка, на которую можно наткнуться в самых неожиданных местах.

Пришлось натравить на них Гризельду. Ну, как натравить... зная ревнивую натуру моего бывшего питомца, достаточно было просто указать ей на моих преследовательниц, и дать пару намёков. Дальше она всё сделала сама. Ну а я смог сбежать, и благополучно добраться до книги... Но оказалось, что у входа в крипту, тоже дежурят девушки, и спасла меня от них только возможность сменить облик, превратившись в Милфу Бахузванус с журналом под мышкой.

Так что плюнув на возможные последствия, я махнул на всё рукой, и решил завалиться в библиотеку, и спрятаться там.

Дальнейшее было делом техники: Набор захваченных с собой инструментов, сильно упрощённая версия очков-эфироскопа, и несколько часов работы. Ровно столько мне понадобилось чтобы раскрыть главную тайну этого "великого артефакта", на поверку оказавшегося обычным... девчачьим анкетником.

Признаю, ОЧЕНЬ навороченным девчачьим анкетником, создатель которого умудрился как-то впихнуть туда отвечающую за телепортацию книги безумно сложную комбинацию пентаклей, но... Разочарованию моему не было предела. Ни на что другое места под обложкой практически не осталось. Да, книга скрывает записи, и открывается только в руках студенок-первокурсниц, но когда я осознал, как именно, артефакт определяет девушка перед ним или парень, то долго хотел разбить себе голову об стол. Определяющим фактором является... форма Академии. То есть, любой парень одевший женскую форму, без проблем сможет записать туда свои "желания". И балахон ему, для того, чтобы книга не выскакивала из пальцев, будет не нужен. Вот только исполнять их, книга не умеет.

Самое смешное в том, что если бы не обстоятельства, подстегнувшие меня углублённо заниматься артефакторикой, я бы тоже ни о чём не догадался. Но теперь хотя бы понятно, почему "охота за книгой" является исключительной прерогативой первокурсников - все остальные уже обладают достаточными знаниями, чтобы понять, что она из себя представляет на самом деле.

И вот теперь я сижу на одной из скамеек в парке, держа в руках совершенно бесполезную для меня "Книгу Тайн и Желаний", и рефлексирую, пытаясь определить, почему мне так гадко. То ли причина в разочаровании, то ли в штрафных баллах, которые я обязательно получу завтра, а может в слишком частом использовании маски, которую я сегодня носил куда дольше чем следовало. Хм...

Наверное, задумался я чересчур сильно, потому что мысли мои оказались прерваны редкими хлопками аплодисментов. Подняв испуганный взгляд, я с удивлением уставился на стоящих перед собой старшекурсников. Красноволосого, смуглого парня, и беловолосую девушку. Судя по форме - оба с четвёртого курса, и выглядят так, словно их ни свет ни заря подняли по тревоге.

- Слушай, первак, а ты вообще, нормальный? - Злобно поинтересовалась у меня девушка, беглым взглядом оценив моё "снаряжение". - Ты зачем культяпками своими кривыми к артефактам лезешь?

- Подожди, Елена. - Остановил её жестом парень, который смотрел на меня с чуть большей доброжелательностью. - Я и отсюда вижу, что книга в порядке. Вопрос только в том, много ли сумел узнать во время своих изысканий, наш юный, но не в меру пытливый друг.

- Да ладно тебе, Грег, у него по лицу же всё видно. - Закатив глаза, фыркнула девушка. - Вон, сидит как ребёнок, который на День Возрождения, "старика" за накладную бороду дёрнул.

Морг-морг. Только и смог отреагировать я. Что же, бить меня по крайней мере пока не собираются.

- Значит, вся эта охота за книгой, просто старая традиция Академии. - Протянул я, обращаясь к сидящему рядом со мной на лавочке, старшекурснику. Убедившись, что книге ничего не угрожает, девушка по имени Елена, махнув рукой отправилась досыпать. - А вы что-то вроде...

Я неопределённо покрутил в воздухе рукой.

- "Истинный Тайный Клуб". - Согласился парень. - Хранители тайн и легенд Академии. И легенда о Книге Желаний, одна из них... А раз уж ты о ней узнал, то согласно традиции, достоин в него вступить клуб. Кстати, есть повод гордится - будешь в нём первым первокурсником за последние двадцать лет.

- Веслом по заднице при вступлении бить будут? - На всякий случай решил уточнить я.

- Нет, но если хочешь, могу пнуть. - Хохотнул Грег, на минуточку, так же как и я, оказавшийся принцем. Только наследным.

- Спасибо обойдусь. - Сразу же отказался я. - И чем вы там занимаетесь?

- В основном поддерживаем в порядке "тайные ходы", прикалываемся над малолетками, следим за тем, чтобы никто не портил игру, и делаем ставки на то, кто добудет книгу. - Тут он покосился на меня, и решив, что я недостаточно впечатлился, добавил. - Ну а ещё наши девчонки приносят на собрания, классную выпечку.

- Ха, весело, наверное. - Вынужден был признать я.

- Ну и к тому же, кто-то ведь должен будет в конце года прибраться в Крипте, отдать балахоны в химчистку, разобрать барельефы, и заново спрятать их куски по всей академии...

- Оу... - Только и смог сказать я, запоздало поняв, что весь этот фронт работ теперь выполнять придётся в том числе и мне. - Ну, тогда спасибо... наверное.

- Было бы за что, парень... - По старчески крякнув, парень поднялся со скамейки - Но и определённые бонусы в том, чтобы быть членом нашего клуба, тоже имеются. Хотя о них ты узнаешь позже. Главное, храни секрет, и не лишай остальных веры в чудо.

- А книга? - Я вопросительно протянул ему "анкетник". - Вы разве её не заберёте?

- О, не хочу лишать тебя удовольствия лично вкусить плоды своего триумфа. - К чему-то прислушавшись, махнул рукой тот. - Но если позволишь, я бы дал тебе один дельный совет.

- Какой?

- Береги своё сокровище, парень! - Многозначительно произнёс тот, после чего, коснулся браслета на руке, и исчез, растворившись в воздухе.

- Эм... Не понял, какое ещё сокровище... - Растерянно пробормотал я за несколько секунд до того, как к моей скамейке из кустов вышла толпа девушек в масках.

- Смотрите! У него НАША КНИГА! - Выкрикнула одна из них, и я побежал. Так быстро, как никогда раньше не бегал... Потому что слова старшекурсника обрели для меня очень глубокий смысл.

Глава 19

19.

На урок я явился как герой - с гордо поднятой головой, и распухшим носом. На моё счастье, у балахона культистов, обнаружилось ещё одно полезное свойство - он неплохо смягчает удары. Не то, чтобы девушки старались прям очень сильно "потоптаться по моей гордости", но... Совет старшекурсника пришёлся весьма кстати. Так что по итогам неравной битвы, мне даже в медпункт идти не пришлось - туда меня притащил один из големов. Сидящая там тётка, почему-то сразу решила, что я симулянт, и после того, как мои ссадины были обработаны какой-то очень жгучей (вероятно в воспитательных целях), мазью, выставила за дверь со словами, что никаких серьёзных травм у меня нет, а синяки и сами сойдут уже к вечеру - "яжодарённый". Насчёт последнего, я конечно же мог бы и возразить, но, по понятным причинам, не стал.

Пока я шёл к своему месту, меня провожали самые разнообразные взгляды. Любопытно-сочувствующие со стороны парней, и надменно-злорадствующие, девушек. Кто бы сомневался, что все "заинтересованные стороны" уже в курсе случившегося. Гризельда смотрела на меня с осуждением, "сестра" со странной смесью страха и жалости... И только Элуиза с её прихлебательницами, смотрели на меня как кошки обожравшиеся... котом. Интересная реакция. Прищурившись, я попробовал представить этих девушек в масках... Хм...

Ладно, буду надеяться, что Элуиза просто очень рада тому, что сразу после того, как медсестра выставила меня за дверь, тот же самый голем потащил меня к директору.

Стриг Бубов покачал головой, прочитал лекцию о том, что по ночам следует спать, а не нарушать режим, влепил десять штрафных баллов, из-за которых я едва не вылетел из "десятки". К штрафу добавилась и неделя "нарядов по кухне", где я должен буду под контролем големов заниматься чисткой грязных кастрюль и какого-то крупного, похожего на баклажан, корнеплода, по вкусу напоминающего картофель. И глядя на то, с какими красными лицами чистят его девушки-залётчицы, могу смело заявить - вот именно из-за таких активно пропагандирующих "нереалистичные пропорции" овощей, и появляются потом у парней психологические проблемы.

И я сейчас не о себе если что... Честно-честно.

Но шутки в сторону. Меня тут кстати более опытные товарищи просветили, что "дежурства по кухне" это ещё не самое страшное - попавшихся в третий раз залётчиков, отправляют убирать туалеты. Вот там-то, как рассказывают, творится настоящий ад... Переполненные зловонной жижей унитазы, жирные насекомые вальяжно перемещающиеся по потолку, и время от времени падающие за шиворот посетителям, стены на которых дрожащими от гнева руками выведены подсохшей коричневой массой надписи "где бумага" и "выхода нет"...

Хотя, думаю, брешут. Ну или пытаются запугать "неопытного новичка", всякими страшилками. За чистотой в туалетах големы следят очень тщательно, так что вряд ли ученикам приходится всерьёз там что-то отмывать и драить. Ну, или у них есть какой-то особенный туалет для "залётчиков", в котором старательно поддерживается нужная "атмосфера". (Перед глазами немедленно возник образ придирчиво осматривающего на предмет загрязнений, туалетную комнату, "Снейпа". Проведя пальцем в белой перчатке по крышке бачка, вредный учитель удовлетворённо кивнул, и с улыбкой маньяка стал расстёгивать брюки...)

Бр-р-р! Бред, конечно, но буду надеяться, что до конца года я больше никаких взысканий не получу, и проверять, как всё обстоит, на практике, мне не придётся.

Хорошо ещё, что от дальнейшей охоты за книгой меня "освободили" - парни хоть и оценили то, что мне удалось заполучить в свои руки настоящую книгу, но решили, что теперь девушки будут следить за мной в три раза усерднее. Так что теперь, я в "заслуженном отпуске". Надеюсь, что мне удалось достаточно достоверно сыграть своёогорчение.

Зато, в качестве своеобразной компенсации, от членов "Истинного Тайного Клуба", я получил лацканный значок-пуговку, фиолетового цвета.

Здорово, правда? Но, как оказалось, "пуговка" эта совсем не обычная, и способна открывать передо мной многие двери... Причём буквально.

Нет, про то, что в Академии хватает всяких разных тайных ходов, которыми иногда пользуются старшекурсники, я конечно и раньше слышал. Всё как обычно: Кто-то что-то видел, кто-то что-то слышал... Некоторые ученики даже пытались тайну этих ходов разгадать, но безуспешно. И я теперь знаю, почему: Эти тайные двери, действительно существуют, но открыть их может только тот, у кого имеется значок "Истинного Тайного Клуба". Ну, или преподаватели, для которых эти ходы изначально и были построены.

Всего таких тайных ходов, не считая того, что ведёт в комнату клуба, девять.

Один находится в кладовке учебного крыла, и ведёт в библиотеку.

Шагнув в один из шкафчиков мужской раздевалки можно попасть в точно такой же шкафчик, но находящийся в женской. И пользоваться этим тайным ходом, мне крайне не рекомендовали, пообещав, что если об этом узнают мои новые одноклубницы, то, то, что случилось со мной в парке, покажется мне "легким массажем". Кинув беглый взгляд на одаривших меня многообещающими взглядами девушек, которых в клубе оказалось аж четверо, я тут же важно пообещал, что этим тайным ходом, воспользуюсь только в самом крайнем случае. Например, если от этого будет зависеть судьба мира. Ну, или если случится так, что я останусь последним в мире мужчиной, и за мной будут гнаться одичавшие женщины.

Девушки в ответ на это пофыркали, парни посмеялись, а один и вовсе записал мою шутку в блокнотик - оказалось, что парень пишет коротенькие смешные рассказы, ну и решил "украсть" у меня идею.

Третий тоннель связывает один из туалетов на первом этаже мужского общежития, с подсобкой кинотеатра. А вот из прачечной женского общежития можно спуститься на второй уровень "кристального подземелья". Туда мне тоже соваться в одиночку не рекомендовали категорически. Даже, когда освою боевые пентакли. Потому что на этом этаже, помимо безобидных слаймов, водятся их более крупные, и опасные собратья, а также растут Мандрагоры.

Почему, местные жители назвали это, похожее на торчащий из земли метровый бутон розы, растение с очень развитой корневой системой, "мандрагорой", я правда догадался не сразу. Дело в том, что корни этого растения совершенно не похожи на кричащего человечка, они просто образуют вокруг растения своеобразное "минное поле" из выскакивающих из-под земли, острых, и ядовитых, шипов... которые заставляют кричать других. Более чем надёжная защита от тех монстров, что вознамерятся полакомиться его сочными листьями. Но и наткнувшемуся на этот "цветочек" человеку, если он конечно решит приблизится к мандрагоре без специальной, напоминающей бронированные болотные сапоги, защитной обуви - не поздоровится.

Почему Академия до сих пор не избавилась от этих опасных растений? А зачем? Случайно в подземелье не попадёшь, а части Мандрагоры, весьма ценны, и используются во множестве алхимических рецептов. Так что мне... Просто не стоит туда спускаться.

Последний же, тайный ход, находится в кабинете директора. Но куда он ведёт - никому не известно, так-как незаметно попасть в его кабинет, невозможно.

- Получается, что для того, чтобы это узнать, кому-то из нас придётся пойти на жертву, и стать директором. - Решил пошутить я. - И уже потом рассказать о том, что находится за этой дверью, остальным.

- Мы уже спрашивали. - С досадой хмыкнул один из парней. - Не говорит.

- В смысле, не говорит... Да ладно? - Не поверил я. - Стриг Бубов, что, тоже "из наших"?

Ответом мне стал дружный хохот.

- А ты когда в следующий раз встретишь Бубова, присмотрись как следует к лацканам на его мантии. - С усмешкой ответила мне одна из девушек.

- Вот дела... - Протянул я, и тут же добавил. - А что насчёт замдиректора?

- Его высокомерие, лорд Тэрриган? - С ироничным пафосом произнёс парень по имени Грег. - Не, он к счастью не из наших.

- Лорд? - Недоверчиво покосился я на своего собеседника. - Это просто прозвище, или он действительно из дворян?

- Ну... Тут история интересная. - Почесал в затылке парень. - Предки его были из Исчезнувшего Королевства. То ли сбежали оттуда перед самой войной, то ли их за что-то изгнали. Так что вроде как он действительно из дворян, только титул его, в настоящее время - пустышка.

- Ну дела. - Протянул я, несколько ошалев от такой новости.

- Только ты при нём этого не ляпни. - Сразу же предупредил меня парень. - Тэрриган не только люто ненавидит всё, что связано с Исчезнувшим Королевством, но и шуток насчёт своего происхождения не терпит.

- Ну, не убьёт же он меня... - Нервно усмехнулся я.

Одноклубники переглянулись.

- Дайте ему почитать досье на замдиректора. - Предложила одна из девушек. - А то ведь и правда ляпнет не подумав.

Досье на Снейпа? Тут уже я не выдержал, и поперхнулся чаем.

- Ребят, скажите что вы прикалы... - У меня довольно грубо отобрали чашку, и печеньки, после чего на стол плюхнулась увесистая папка с документами. - ...ваетесь.

Ошарашено переводя глаза с одного старшекурсника на другого, я понял, что шутками тут и не пахнет, а потому, открыл папку, и стал читать. И чем больше я читал, тем больше и больше выпадал в осадок. Просто потому, что даже не смотря на то, что большую часть досье составляли газетные вырезки, картина вырисовывалась...

Нет, я конечно же подозревал, что "Снейп" крут, но того, что он имеет титул сильнейшего боевого мага нашего столетия, и до того, как начать карьеру преподавателя был бретёром, даже представить себе не мог. Бретёр, если кто не знает, это профессиональный дуэлянт. Наёмник. Двадцать восемь официально состоявшихся магических дуэлей, и ни одного поражения. Его шесть раз пытались убить. Что особенно пугает - все его противники, включая посланных по его душу головорезов, выжили. Только обзавелись разной степени уродствами, убрать которые не удалось даже с помощью опытных целителей.

Мать моя королева, да кто вообще додумался приставить этого маньячилу, учить детишек?

А, ну да... Наш директор, кто же ещё. Как раз после пятого покушения, он сделал нашему будущему преподавателю магии пентаклей "предложение, от которого невозможно отказаться". Снейп какое-то время раздумывал, но после шестой попытки его убить, похоже решил, что рано или поздно его недоброжелатели своего добьются, а потому, решил согласиться.

В тот момент, это решение вызвало серьёзный скандал. От Бубова даже требовали изменить своё решение, вот только прогнуть директора Академии Магических Искусств, так и не вышло. Родители некоторых одарённых дворян, даже демонстративно отказались отправлять своих детей в Академию... Но на этом всё и закончилось.

Правда с тех самых пор, Снейп острова ни разу не покидал.

Какие три важных урока я вынес из того что сегодня узнал? Злить Снейпа, это очень, очень плохая идея. Идея же принимать же его облик где-то за пределами этого острова - попахивает самоубийством. Ну а третье... Если наш замдиректор является тайным агентом Исчезнувшего Королевства, то Академии, без вариантов, хана.

На фоне этого, даже тот факт, что в архивах "Истинного Тайного Клуба" имеется досье на каждого, кто когда либо работал или учился в академии, включая меня, смотрится даже как-то блекло.

В остальном же, всё шло своим чередом. После моего фиаско, парни из клуба "Тайных Желаний" так и не сумели добыть книгу до "ночи двух сестёр", и "культ", затаившись ушёл в подполье. Так, собираемся теперь пару раз в неделю потрындеть о девчонках, и всё. Да и конец учебного года потихонечку приближался, так что даже самые отъявленные раздолбаи, вспомнив о том, что наш заместитель директора пообещал в конце года отчислить из академии десять учеников с самыми низкими баллами, спохватившись, налегли на учёбу.

Да уж... Я задумчиво побарабанил пальцами по столу. Заместитель директора АМИ, преподаватель магии пентаклей, сильнейший боевой маг из ныне живущих, высокомерный засранец, бывший бретёр, возможный шпион Исчезнувшего Королевства, и человек, который увёл у меня Милфу. Тэрриган Джонос Белиосса, он же "Снейп". Должен признать, этот человек вызывает у меня сложные чувства. Вроде несварения желудка. Но... Подцепить его, мне, было не за что: Никаких внешних проявлений отравления "тёмным эфиром", у него нет, переписку ни с кем за пределами Академии, замдиректор не ведёт. А кидаться обвинениями на основе одних лишь только своих подозрений и личной неприязни... В лучшем случае, надо мной просто посмеются. В худшем...

Что со мной может сделать такой человек, если решит, что я мешаю его планам, даже представлять не хочу.

Мысли сами собой переместились к моему "запасному аэродрому", и последней надежде на спасение в случае серьёзных проблем - Венди.

Дела у бывшей пиратки шли так, что... Мягко говоря, в двух словах не объяснить.

Началось всё с того, что я, оказался случайным свидетелем спора двух студентов из клуба путешественников. И спор этот касался пропавшего шесть лет назад воздушного корабля "Невеста Небес". Один из спорщиков, предполагал, что перевозивший груз шелков, и ювелирных украшений, торговый корабль из Кантимона просто стал жертвой пиратов. Другой же, возражал, что раз ценный груз, который перевозил торговец, так до сих пор нигде не всплыл, то причина исчезновения корабля на самом деле в другом. По его мнению, корабль мог сильно отклониться от курса, из-за бури, и в этом случае мог потерпеть крушение где-то в южной части "Каньона Гарпий".

Ну а дальше пошло обсуждение того, можно ли на дне этого самого каньона, груз отыскать. Ну и о способах, которыми это можно было бы сделать. Беда в том, что на дне каньона растёт древоподобный гигантский терновник, который давно уже оплёл и скрыл под собой обломки корабля, а потому, вести поиски с воздуха, не получится. Отправлять же наземную экспедицию ещё более бессмысленно из-за обитающих в этом терновнике, гарпий. А эти рукокрылые "птички", хоть и являются монстрами класса "С", слишком уж агрессивны и многочисленны.

В общем послушал я всё это, да и решил навести о пропавшем кораблике, справки. И можете представить, какое испытал ликование, когда узнал, что украшения которые перевозила "Невеста Небес" были инкрустированы сердечными камнями.

После, эти парни ещё несколько раз начинали свой спор, даже чуть не сцепились из-за этого в коридоре, из-за чего Уилме их даже пришлось разнимать и мирить. Но мне это уже было не интересно, так как письмо со всей собранной мною информацией о "Невесте Небес", а также подстерегающих в каньоне опасностях, и возможных способах их преодоления, я уже отправил своей компаньонке. К ней же отправился и сделанный для поисков книги, жезл. Да, признаюсь, у моего внутреннего хомяка так и не поднялась рука скормить маске драгоценный кристалл.

А Венди взяла, да решила присланную мною информацию проверить. Ведь её корабль-невидимка пришёлся для этой экспедиции, как раз кстати. Правда Шмыге, и тому второму, похожему на мелкого шакала зверочеловеку, которым пришлось рискуя напороться на огромные колючки посменно висеть на веревках под днищем корабля, с моим жезлом в руках, миссия не понравилась, но тут уже как говорится - "издержки профессии".

Самое интересное, что "Невесту Небес", Венди всё-таки нашла. И даже драгоценный груз с погибшего корабля достать умудрилась. Вот только на этом её удача и кончилась, так-как на горизонте неожиданно возник со своей новой командой... Лютый Бейн.

Да, этот говнюк мало того что выжил, так ещё и не оставил идею отомстить внучке своего бывшего капитана. Что вылилось в погоню, еудачную попытку скрыться в невидимости, и абордаж, шансов пережить который у "инвалидной команды" из двух человек, под руководством Венди не было никаких.

Тут бы я и попрощался со своими "инвестициями", но бывшую пиратку спасли Хранительницы, обратившие Бейна и его команду в паническое бегство. И можно было бы сказать что всё закончилось хорошо, но...

У Хранительниц, как оказалось, имелись и свои собственные мысли насчёт того, кому должны достаться найденные Венди сокровища. В результате чего, бывшей пиратке пришлось довольствоваться лишь наградой за возвращение ценного груза, настоящим владельцам...

Не сильно исправило ситуацию даже то, что потом моя компаньонка тайно вернулась на место крушения, и выгребла из останков "Невесты Небес", всё, что представляло собой хоть какую-то ценность: Полученных средств едва хватило на ремонт пострадавшего во время погони и абордажа, корабля, и покрытия расходов на экспедицию.

Признаюсь, вчитываясь присланное мне бывшей пираткой письмо, я поначалу даже подумал, что вся эта история выдумка, и девушка просто решила меня "кинуть", но...

Об этом случае написали во всех газетах. И фотография, на которой Венди с вымученной улыбкой пожимает руку какому-то строгому дядьке в кимоно, теперь занимает почётное место среди моих трофеев.

А ещё, возвращение "Сокровищ Невесты Небес", каким-то непонятным мне образом, расстроило помолвку Шан-Шу с сыном "очень важных банкиров" из Ригнитаса. Хотя по словам рассказавшей мне об этом по секрету, Гризельды, сама "каменная принцесса", расстроенной этим фактом совсем не выглядела, скорее наоборот.

Неудача, как ни странно, мою компаньонку нисколько не огорчила, а потому, Венди пока решила сосредоточиться на таком виде заработка, как охота на монстров, и с этой целью прислала мне для ремонта ещё один артефакт из коллекции своего дедушки.

Выглядел он как шестиствольная аркебуза, между стволами которой было натянуто множество "верёвочек". Забавно, но перед тем, как начать стрельбу, механизм необходимо было завести при помощи специальной ручки, после чего, стволы орудия раскручивались, и... в цель устремлялся мощный опутывающий пентакль

Да, к моему удивлению, не смотря на грозный внешний вид, артефакт представлял собой лишь что-то вроде улучшенного опутывающего жезла, способного надёжно спеленать даже живность, "А" класса, размерами превосходящую динозавра. Причём на значительном расстоянии. На самом деле, эту "шестиствольную аркебузу" можно было бы использовать по назначению и сейчас, вот только с точностью у данного оружия были серьёзные проблемы. Причём настолько серьёзные, что стреляло оно по сути, куда угодно, только не в цель.

И я понятия не имел, как это можно исправить - ведь никаких внешних повреждений оружие не имело. А потому, почесав в затылке, решил спросить совета у членов Истинного Тайного Клуба. Где и выяснилось, что присланное мне пираткой оружие, "вообще пипец какое уникальное".

В том смысле, что не только я, но и студенты-старшекурсники не смогли сходу сказать как оно устроено, и что именно в нём "поломалось". Однако, "истинный тайный клуб" не зря носил своё название. А потому...

Старшекурсники разобрали артефакт по винтику, после чего собрали вокруг него целый консилиум, а мне оставалось только прыгать вокруг обступивших диковинку студентов, и привлекать к себе внимание жалобными криками в стиле "да дайте же и мне посмотреть, изверги". А "изверги" в свою очередь отмахивались от меня со словами "иди лучше погуляй мальчик, не мешай взрослым думать".

В итоге выяснилось, что проблема была в провисших "верёвочках", которые оказались важной частью "синхронизирующего пентакля". В итоге, артефакт был вычищен, собран, смазан и откалиброван. И после проверки отправился обратно к Венди вместе с картами, на которых мною были отмечены места обитания наиболее редких и ценных монстров.

А пока нам предстоит последняя в этом учебном году экскурсия на родину Дика Лантера - Бьёрборг. Место, где круглый год носят шубы, любят есть рыбу, почти никогда не тает снег, ездят верхом на белых медведях, а эталоном красоты, являются пышные женщины, крепкой комплекции.

И я очень надеюсь, что хотя бы в этот раз, всё обойдётся без "приключений".

Глава 20

20.

Нда... Знаете, а слухи не обманули. Женщины здесь действительно... Пышные и крепкие. Я бы сказал, даже слишком крепкие. Нет, я конечно ко многому был готов, но всё-таки склонялся к тому, что увижу в холодном заснеженном княжестве если не "бодипозитив в терминальной стадии", то что-то к нему очень близкое - женщин с полотен Рубенса, например. Но вот уж к чему я был точно не готов морально, так это к встрече с феминизированной версией космодесантников из одной небезызвестной вселенной.

Зеленоглазых, таких, двухметровых и грудастых блондинок-космодесантников. Как говорится - десять из десяти. Когда на моих глазах одна такая "пышечка нордической внешности" придя на рынок за покупками, без усилий подхватила столитровую бочку с какими-то солениями, и положила её себе на плечо, мой внутренний подросток буквально захлебнулся слюной, а я сам, на некоторое время замер на месте не в силах оторвать взгляда.

Самое постыдное, что реакция моя, не осталась незамеченной. Хоть и принята была, к моему удивлению, весьма благосклонно - поймав мой восхищённый взгляд, женщина лишь ободряюще подмигнула, и удалилась прочь, аппетитно покачивая внушительными бёдрами, между которыми я был бы совсем не против сейчас оказаться. Пусть это даже было бы последним, что я сделал бы в своей жизни, по причине очевидного несовпадения габаритов.

Со вздохом отогнав от себя мысли о вратах в Вальхаллу, достойной смерти, а также того, в каком именно порядке я должен был бы их достичь, чтобы не ударить в грязь лицом перед своими великими предками, я постарался переключиться на что-то менее возбуждающее и травмоопасное...

Например на рыбу... Да, вот как раз к рыбе у меня никаких вопросов нет, её здесь действительно любят есть во всех возможных агрегатных состояниях: Тут есть рыба варёная, рыба солёная, рыба сушёная, и рыба копчёная, рыба говорящая, и даже рыба зубами стучащая. Ну а для тех кому этого мало имеются сладости... Из рыбы!

Нет, серьёзно, жители Бьёрборга на рыбе реально помешаны. И это при том, что никаких рек, или моря, поблизости от их княжества, нет! Только горы, снег, и огромные деревья, чем-то похожие на секвойи, на которых растут шишки размером с арбуз. Вот орехи из этих шишек, а также шкуры монстров, и ягоды снежевики, и являются главными статьями экспорта этого крохотного княжества.

Хотя на мой взгляд, Бьёрборг это просто большая деревня, население которой и до тысячи человек не дотягивает. Дома деревянные, тротуары деревянные, окружающая городишко стена - тоже деревянная. Пусть и для того, чтобы обхватить брёвна из которых она сделана, потребовалось бы не меньше четырёх человек.

Самое примечательное из того, что здесь по моему мнению имеется - это исписанная рунами бесформенная ледяная глыба, пятнадцати метров в высоту. Местный источник гармонизированного эфира, и окружающего нас холода, именуемый "Спящим Медведем". И, хотя местные утверждают, будто внешнее сходство у этой глыбы с медведем имеется, я, как ни пытался, разогнать воображение, разглядеть в этом бесформенном куске льда черты огромного зверя, так и не сумел.

Нет, в качестве места для туризма, особенно для людей любящих всякие там "этногородки" в стиле "благородных викингов светлого средневековья", Бьёрборг подходит идеально, но жить бы здесь постоянно, я бы точно не захотел. И не только из-за постоянного холода, который местные, практически не замечают. Здесь попросту скучно.

Ну да, можно сходить посмотреть на то, как местные женщины доят грозных мохнатых яков, которые в сравнении со своими хозяйками выглядят как обычные, домашние козочки. Посетить арену, на которой проводят кулачные бои, или взглянуть на то, как объезжают огромных, с лошадь размером, медведей, мужчины. Попробовать местную кухню, купить парочку сувениров... и можно смело собираться домой.

Так бы я сказал, если бы мы не приехали в Бьёрборг в канун одного из главных праздников этого мира, "Дня Возрождения", про существование которого я "благополучно" забыл.

Праздник кстати, весьма любопытный, и отмечают во время него не "абы что", а окончание "Долгой Ночи", которую вызвало, как следует из истории, падение на планету какого-то огромного метеорита. Прилетел этот "вестник апокалипсиса" из космоса, довольно давно, примерно пару тысяч лет назад, но "армагеддец" устроил серьёзный, из-за чего в небо поднялись тучи пепла, полностью скрывшие солнце, и на несколько месяцев погрузившие планету в холод и мрак. Урожаи погибли, оголодавшие монстры стали разорять людские поселения, и все уже начали думать, что солнце уже никогда не взойдёт, но...

Положение спас один очень скромный (потому, что имени его история не сохранила), пожилой, и несомненно могучий маг, сумевший вместе с группой отважных, и куда менее скромных, (так-как их имена история как раз сохранила), героев, очистить небо от туч, и вернуть людям солнце.

Правда, имеется в этой истории одна интересная деталь - имена у героев помогавших безымянному старику спасать мир, в каждом из городов-государств отличаются, а вот "старик", всегда "безымянный". И о Хранительницах в этой истории, почему-то нет ни единого слова, хотя спасение мира от всяческих катаклизмов, это вообще-то как раз по их части.

Но как бы то ни было, героями Бьёрборга помогавшими старому магу вернуть солнце, являются Бран Могучий, Инга Храбрая, и Хоук Мудрый, которых здесь всячески уважают, а на праздник даже используют их костюмированные образы.

Помимо них, в празднике задействованы ещё и костюмированные "монстры", которые бегают по городку, грозятся отобрать у детишек сладости, и прячут повсюду фигурки бумажных монстриков.

А детишки этих жутких бумажных страшилищ с удовольствием ищут, собирают, а затем, в конце праздника сдают подозрительно похожему на Деда Мороза "старику" за особые праздничные сладости.

Но и это ещё не всё! Того из детишек, который "поймал" больше всего бумажных монстров, ожидает награда - "герои" торжественно принимают его в свои ряды, и уже вчетвером отправляются помогать "старику", возвращать солнце.

Так что, День Возрождения представляет собой что-то среднее между рождеством, хэллоуином, католической пасхой, и днём всех влюблённых, сразу. Главное то, что во время этого праздника люди всячески веселятся, запускают фейерверки, зажигают фонарики, а с первыми лучами солнца, дарят друг-другу небольшие подарки, и признаются своим избранницам в любви.

Наверное поэтому, первую экскурсию "с ночёвкой" было решено провести именно здесь, в Бьёрборге, где дальше из-за царящего на улице холода, дальше романтических поцелуев у непривычных к этому подростков дело точно не зайдёт.

В общем весёлый праздник, и всё такое, но мне к сожалению развлекаться некогда, потому что...

- Хоук Мудрый, а разве герои бывают такими толстыми? - Недоверчиво спросил у меня какой-то пятилетний шкет, которого явно подбили на это ребята постарше. Вон они кстати стоят и ржут, глядя на то, как я стану выкручиваться.

Да, сегодня, и до самого вечера, я один из аниматоров на детском празднике. Или, если быть точнее, аниматор-дружинник. Служим развлечением для детишек, ну и заодно следим, чтобы они в погоне за сладостями случайно друг-дружку не поубивали. И если кто-то всерьёз думает, что детишки "викингов" которые все проблемы привыкли решать кулаками, на это не способны... То он очень сильно ошибается.

- Конечно бывают, - уверенно подбоченясь ответил я, поправляя "доспех". - Не веришь? Посмотри на нас!

Мальчишка недоверчиво оглянулся на стоящих рядом со мной Уилму, и Дика, после чего непонимающе уставился на меня.

- Вот как ты думаешь, кто из нас поймал в прошлом году больше всего монстров, и получил за это больше всего сладостей? - Для верности я даже запихнул большие пальцы рук, под брючный ремень костюма, выпячивая свой самый "убедительный аргумент".

Взгляд пацана снова пробежался по другим "героям", переместился на мой живот, и после сравнения со своим, преисполнился уважения.

- Да, я поймал так много монстров, и получил за это столько сладостей, что теперь мне приходится сидеть на диете. - Печально похлопав себя по выпирающим вперёд "доспехам", вздохнул я, стараясь не обращать внимания на давящуюся сейчас от еле сдерживаемого смеха, влюблённую парочку. - Но это даже хорошо. А знаешь почему?

- Почему? - Вытаращив на меня глаза, послушно спросил малыш.

- Потому, что раз я на диете, то у такого маленького храбреца как ты, будет шанс проявить себя, и стать одним из героев, что вернут солнце! - Гордо вскинув к небу кулак, поспешил обрадовать я засиявшего малыша, после чего перешёл на заговорщицкий шёпот. - Главное, не повторяй моей ошибки, и не ешь все сладости сразу!

- А ты умеешь ладить с детьми. - Бросив нечитаемый взгляд стоящую рядом Уилму, весело хмыкнул Дик, когда обрадованный мальчишка, убежал пересказывать мои слова, подбившим его на это, "старшим товарищам". - И кое-кто уже обратил на это внимание.

Взгляд парня стрельнул в сторону стоящих в отдалении трех упитанных девочек-подростков, "незаметно" бросающих на меня полные матримониального интереса взгляды, и с хихиканьем пихающих друг-дружку локтями.

- Может, они как раз на тебя сейчас смотрят. - Сделал попытку выкрутиться я. - Это ведь ты у нас гроза девичьих сердец, и будущий князь Бьёрборга.

- Поспорим? - Усмехнулся Дик, после чего, став серьёзней, добавил. - Ты добрый парень, Эрик. И на язык бойкий. Нашим девушкам такие нравятся.

- Вот только у моего брата уже есть девушка. - Неожиданно вмешалась в разговор Уилма. - И я ни разу не слышала, чтобы его видели гуляющим с кем-то ещё. Правда, Эрик?

- Э-э-эм... - Только и смог протянуть я, так и не поняв к чему это сейчас было сказано. С момента моего попаданства мы со сводной сестрой, обычно общаемся только по делу. Ну там привет-пока, и всё такое. И как мне казалось, нас обоих это вполне устраивает.

- Да? А я думал они с Адель просто друзья... - То ли искренне не заметив наезда в свой адрес, то ли ловко притворившись "валенком", удивился парень, после чего, спор двух поссорившихся влюблённых о моей личной жизни, продолжился уже без моего участия. Пару раз даже порывался вмешаться, но потом просто махнув рукой, решил отойти немного подальше. Похоже, что сегодня они наконец выскажут друг-другу все взаимные претензии и либо помирятся, либо...

- Либо всё кончится тем, что меня этим вечером против моей воли, поженят. Или побьют. - Закатив глаза, тихо, проворчал я, и потёр переносицу. - Может бросить всё это дело, и сбежать пока не поздно?

Разумеется, бежать было поздно. А всё потому, что забыть про дату "Дня Возрождения", мог только полный остолоп. Или попаданец. И этот остолоп-попаданец, вроде меня, который из-за своей забывчивости, не успел подготовить друзьям подарки, а потому оказался в весьма непростой ситуации.

К счастью, друзей у меня не так чтобы много, да и дорогие подарки в этот день делать не принято, но и какой-нибудь совсем "дежурной" мелочёвкой вроде кружки, отделаться не получится. Вернее получится, но... подарок должен быть с какой-то "изюминкой", чтобы человек увидел, что предназначался этот подарок, именно ему.

Вот только к сожалению, я сейчас даже дежурную мелочёвку купить себе позволить не могу, так-как у меня банально нет денег. Что с ними случилось? О, это очень долгая история, но если в двух словах, то... Они закончились. И узнал я об этом, как водится в самый неподходящий момент - когда решил быстренько забежать в банк Бьёрборга, чтобы снять немного наличности, для покупки этих самых подарков.

Конечно, можно сказать, что я и сам виноват - купил накануне несколько крупных эфирных кристаллов для экспериментов... Но я же и понятия не имел, что когда "mon pere couronne" перед праздником решит неожиданно меня "порадовать", прислав письмо с поздравлением, а также уведомление о том, что половина моего ежемесячного содержания за этот месяц будет перечислена на покупку подарков и сладостей для детей-сирот нашего государства (от моего, разумеется имени), то этот коронованный жлоб по какой-то необъяснимой причине "случайно" забудет упомянуть, что он удержит не половину от того, что он выделяет сейчас, а половину тех денег что должны были выделяться изначально. И в итоге я получил к празднику большое, человеческое, ни... чего.

Понятия не имею, как отреагировал бы на такую жестокую подставу в свой адрес настоящий Эрик, но лично меня от спонтанного возгорания задницы сейчас спасают только дыхательная гимнастика, и мантра, что эти деньги всё равно не мои. А я,как взрослый, самостоятельный человек, способен решить проблему с подарками, собственными силами.

Так что когда немного теряющийся на фоне своей рослой супруги князь Бьёрборга, и по совместительству отец Дика, предложил приехавшим на экскурсию ученикам Академии поучаствовать в празднике в качестве приглядывающих за порядком дружинников-аниматоров, пообещав в качестве награды, каждому из нас выдать по уникальному подарочному комплекту каких-то местных сувениров, я с радостью согласился.

Уилма тоже согласилась так-как всегда поддерживает двумя руками любую общественно-волонтёрскую деятельность, Дик, согласился по причине того, что это мероприятие задумал его отец. Элуиза не хотела оставлять "своего" парня наедине с моей "сестрой", Гризельда, потому, что это показалось ей забавным, Ральф, подписался на это, потому что любит сувениры, ну а Клибан, так-как не любит "очкарика", и потому... Не спрашивайте где тут логика.

Теперь только остаётся надеяться, что все эти "уникальные сувенирные наборы" окажутся действительно уникальными, потому что все кому я собирался сделать подарки, (за исключением Элуизы) оказались втянуты в это безобразие.

А ещё, я всёрьёз опасался, что мне опять придётся оказаться в шкуре "злодея", но жребий решил иначе. И глядя на подозрительно озорной блеск в честных глазах матери нашего "героя-любовника", что-то мне подсказывает, что честной эта жребьёвка не была, ни на капельку.

Так что, я Уилма и Дик стали "героями", Ну а Ральф, Гризельда, Элуиза и Клибан - монстрами...

И как же приятно было увидеть лицо Элуизы в тот момент, когда она увидела свой костюм "монстра-креветки"... Честно, я даже думал, что от "мокрой принцессы" сейчас пар повалит. Но нет, девушка сдержалась, кажется придумав какой-то план.

Увы, в своём желании оказаться подальше от Уилмы и Дика, я зашёл слишком далеко. Причём буквально. Что привело к началу решительных действий в стане малолетних охотниц за рукой и ливером принца. Пусть не наследного, небогатого, и не совсем прекрасного... Что ж, шансы отбиться пусть и небольшие, но всё-таки имеются.

Так я думал до того, как с противоположного конца улицы с явным намерением покарать кулаками решившего "сорвать цветочки на чужой клумбе" пришельца, ко мне не направилось трое местных парней.

Что ж, кажется моя фраза про "поженят или побьют" оказалась пророческой. Главное, чтобы никому из присутствующих не пришло в голову убрать из неё слово "ИЛИ".

- Итак, значит для того, чтобы доказать вам, что я достоин носить костюм Хоука Мудрого, мне нужно будет подойти к "Старому Медведю", и коснуться его рукой. - Хмыкнул я, после чего повернув голову к хмуро стоящему рядом Дику, уточнил. - В чём подвох?

- В холоде от которого не защищает даже самая тёплая одежда. - Сверля тяжёлым взглядом наших собеседников, ответил Дик. - Подойти к нашему источнику эфира ближе чем на десять шагов, испытание даже для коренного Бьёрборгца. А уж коснуться его рукой... На это способны только сильнейшие воины.

- Понятно... - Задумчиво протянул я, и печально вздохнул. Отойти-поговорить мне к счастью не предложили, всё-таки подразумевается что мы тут в АМИ, все крутые маги, но вот прогнуть на слабо, перед девушками попытались. И я бы наверное даже отступил и "прогнулся", да и девушки от меня тогда глядишь отстанут, предпочтя общество "настоящих парней", вот только... Прогибаться на глазах у Дика и Уилмы мне совсем не хочется.

- Что, испугался? - Прочитав моё замешательство, осклабился конопатый заводила.

- Да нет, просто думаю, что не похож ты на сильного воина, а значит, и мне не стоит тратить время на пустое бахвальство. - Хмыкнул я, багровеющему подростку. - Но если у тебя найдётся что поставить, то можем устроить состязание.

- Что поставить? - Нахмурился конопатый.

- Ну вот например... - Усмехнулся я, вытащив из-за пазухи, жезл. - Я могу поставить этот опутывающий артефакт. Штука дорогая, работает от эфирного ядра, так что воспользоваться им сможет даже неодарённый. Ставлю на то, что смогу подойти к "Старому Медведю" ближе чем ты... Если конечно у тебя найдётся что-нибудь равноценное.

Смерив взглядом багровеющего подростка, который судя по его внешнему виду вряд ли мог позволить себе, иметь дорогие "артефактные игрушки", я уже был готов отпраздновать моральную победу, как вдруг...

- А вот и найдётся! - Словно решившись на что-то, прорычал тот. - Встретимся через пол часа у Старого Медведя... Не придёшь - значит струсил!

Глава 21

21.

Что ж, как говорится, "переиграл и уничтожил", причём самого себя, обречённо думал я, глядя на возвышающуюся впереди, ледяную глыбу эфирного источника. Была конечно надежда, что мой конопатый соперник не появится вовсе, или опоздает достаточно сильно для того, чтобы можно было с чистой совестью свалить самому... но этот гад всё-таки появился. И даже принёс с собой подходящий в качестве ставки артефакт - охотничий нож, лезвие которого было исписано замысловатой вязью, в которой с трудом угадывался узор отвечающего за остроту, пентакля. Как сказал этот рыжий оболтус - "мне его отец подарил". Должен сказать, что с виду нож был достаточно старым и потёртым, так что утверждение парня выглядело вполне убедительным.

Ну, или мне сейчас пытаются втюхать какую-то семейную реликвию, которую родители обычно "дарят" своим чадам, рассчитывая на то, что те однажды передадут её уже своим детям... а не сразу же потащат в ломбард.

Ситуацию усугубляет Уилма, которая вместо того, чтобы пойти и тихонько "сдать" нас преподавателям, лишь действует мне на нервы своим нытьём "Эрик, это же очень опасно...", "Эрик, ты не обязан...", "Дик, ну хоть ты ему скажи..."

А Дик, зараза такая, только многозначительно молчит, демонстрируя всем своим видом, что отказаться я конечно могу, но с уважением окружающих меня Бьёрборгцев, включая его собственное, мне тогда придётся распрощаться.

Ещё оставался шанс, что нас заметят и разгонят местные взрослые, но... Судя по тому как быстро все они свалили куда подальше, и теперь усиленно делают вид, будто ничего необычного не происходит, портить шоу, и как-то мешать нам самоубиваться на свежем воздухе, никто не собирается. Варвары. Дикие, северные...

Эх... Вздохнув, я сделал осторожный шаг за любезно нарисованную девушками черту, и прислушался к своим ощущениям - пока ничего особенного. Ещё, шаг, ещё... Кажется только бьющий в лицо ветер с каждым шагом становится всё сильнее, из-за чего становится трудно дышать. А вот "холода от которого не защищает даже самая тёплая одежда", я пока не чувствую, но и до источника эфира ещё далеко.

Осмотревшись по сторонам, и в очередной раз убедившись, что останавливать нас никто не собирается, я в последний раз печально вздохнул, и решительно сжал кулаки. Ладно пока буду стараться идти шаг в шаг со своим конопатым соперником, а там будет видно...

Неладное я заподозрил, когда до покрытой светящимися рунами ледяной глыбы осталось дойти те самые, пресловутые десять метров. А всё потому, что не смотря на покрывшуюся инеем одежду, и то, что мне теперь с каждым новым шагом приходилось преодолевать ставшее осязаемым давление эфирного ветра, я по прежнему не чувствовал холода. Вернее... Я чувствовал, что с каждым шагом, вокруг меня становится холоднее, но холод этот был вполне обычным, и одежда вполне с ним справлялась. Версий происходящего у меня было две: Либо я уже отморозил себе всё что только можно, а потому ничего не чувствую, и теперь мне поможет только экстренная медицинская помощь с ампутацией, либо от потоков испускаемого "Старым Медведем" ледяного эфира, меня защищает амулет Хироблиса. И признаюсь, вторая версия нравится мне куда больше первой.

Шаг... Ещё шаг... Воодушевившись, я даже немного вырвался вперёд, после чего вынужденно замер, прислушиваясь к новым ощущениям в теле. Потому что кажется, амулет на моей груди, начал потихонечку... нагреваться?

- Ну ч-чт-то, с-с-с-д-д-д-аёшся? - Заметив моё замешательство, сквозь стучащие зубы, спросил конопатый.

Я посмотрел на него, потом перевёл взгляд на возвышающуюся над нами глыбу "Старого Медведя", до которой оставалось пройти от силы пять шагов. И тут до меня, как до жирафа, допёрло: Эта ледышка перед нами, ведь по сути огромное эфирное ядро, а на мне два артефакта с частицами Сердца Хироблиса, которые сейчас должно быть поглощают этот самый эфир, как не в себя. Насколько это безопасно для меня, как их владельца, я конечно не знаю, но мысль о том, что я сейчас могу просто так, без каких либо финансовых затрат восстановить маску, несколько будоражит. Надо лишь подойти как можно ближе, и тогда...

- Не дождёшься. - Прошипел я, делая ещё один шаг вперёд, о чём немедленно пожалел, потому, что по моему телу прокатилась пульсирующая волна жара. Вроде бы не болезненно, но крайне неприятно и стрёмно. А ещё очень жаль, что я не могу сейчас, при всех достать артефакты, и посмотреть, в каком они состоянии.

Ещё шаг. Кажется, вокруг меня дрожит само пространство, шум в ушах, сердце стучит как бешенное, а кончики пальцев на руках и ногах начинает покалывать. И голова кружится...

- Пхе... Т-тогда м-м-может нич-чью? - Поравнявшись со мной, предпринял новую попытку парень. Да, сдаваться он явно не хочет, но и дальше идти не может... Только если я чувствую себя так, будто меня пытаются вскипятить изнутри, то у него проблема явно противоположная - парень буквально замерзает. Не уверен, что он сможет сделать ещё один шаг в сторону Источника. Но я и сам, держусь на последнем издыхании. Стоит ли риск того? Я перевёл взгляд на своего побледневшего от холода соперника, и протянул ему руку.

- Согласен на ничью.

(интерлюдия: Забытое Королевство Хироблис.)

Палец неподвижно сидящей на троне статуи, раздражённо ударил по подлокотнику.

- Королева очень разочарована вашим провалом. - Перевёл стоящий неподалёку Шут. - Хотя нет, я думаю она скорее в ярости...

Хотя по бесстрастному лицу каменной женщины сложно было бы прочитать её отношение к случившемуся, три сжавшиеся в коленопреклонённых позах, израненные девушки, похоже были полностью с ним согласны.

План правительницы Хироблиса, был предельно прост: Каждая из созданных ею "чемпионок Хироблиса" обладая силой монстра "S" класса, должна была превосходить любую из Хранительниц. Правда только по чистой боевой мощи, но... Ничего другого от них и не требовалось. По крайней мере на то, чтобы заманить Хранительниц в заранее подготовленную ловушку, а затем захватить в плен, сил у трёх изменённых тёмным эфиром девушек, должно было хватить с запасом.

После, пленённых Хранительниц надлежало доставить сюда, к Сердцу Хироблиса, где из них выкачали бы всю силу. Ну, а в случае, если бы этого оказалось недостаточно для спасения королевства, то оставалась ещё армия големов, готовая по первому же приказу захватить любое из великих королевств...

Да, план был хорош. Подвели исполнители, в самый ответственный момент устроившие между собой позорную свару, то отказываясь принимать от соратниц помощь, а в отдельных случаях и вовсе намеренно подставляя их под удары Хранительниц. Позор!

- В провале нет моей вины, она лежит исключительно на этих двух идиотках! - Попыталась свалить вину на напарниц шестирукая девушка-паук, Хелела.

- Что? - Зашипев, возмутилась рукокрылая девушка-дракон. - Да ты же сама облажалась больше всех! Даже больше чем эта тупая бронированная туша, Нави!

- Я почти достала Хранительницу Огня, но Вастига атаковала меня! - Пришло время оправдываться девушке-крабу. - Нарочно!

- Это была случайность. - Раздражённо махнула крылом Вастига.

- Три раза! - Продолжала настаивать Нави. - А Хелела вообще...

Поглощённые потоком взаимных обвинений девушки даже не заметили, как заложивший руки за спину арлекин, сначала обречённо приложил одну ладонь к лицевой маске, а затем и вовсе отошёл от них на безопасное расстояние.

- МОЛЧАТЬ. - Раздавшийся под сводами тронного зала негромкий, потусторонний голос Чёрной Королевы был столь же бесстрастным, и даже мог бы показаться равнодушным, не будь он подкреплён красной, ветвистой молнией, заставившей проявиться на телах чемпионок Хироблиса письмена, подобные тем, что раньше украшали собой давшие им силы осколки, а их самих, забиться в бессильной агонии.

- Признаюсь, развязка была несколько ожидаемой! - Шёпотом признался статуе испуганного аристократа, Шут. - Ведь её ораторское искусство ПОТРЯСАЕТ до глубины души.

Подождав несколько секунд, но так и не дождавшись от своего молчаливого "собеседника" какой бы то ни было реакции, голем-арлекин печально похлопал окаменевшего аристократа по щеке, после чего пустившись плясать в присядку, громко и весело произнёс. - Прошу прощенья, но прервите, ваш воспитательный процесс. Есть у шута одна идея, что может вызвать... (тут голем сделал паузу, чтобы выкинуть несколько смешных коленец,) интерес!

- Пусть молвит Шут. - Дозволила Королева, прерывая экзекуцию. - Но молвит пусть пристойно. Если не хочет на себя навлечь беду.

Как ни удивительно, но к арлекину, претензий у неё сейчас было меньше всего - пусть по какой-то одному ему ведомой причине разумный голем и решил выбирать в качестве кандидаток для создания будущих чемпионов, исключительно девушек, их боевые способности оказались на довольно высоком уровне... В отличии от умственных.

- Беду я вижу в том, что ваши чемпионки, между собой равны и статусом и силой. - Исполнив довольно изящный реверанс, произнёс Шут, приближаясь к трону. - А потому, меж ними нет согласья. Исправить это нужно поскорее, назначив лидера, что станет командиром.

Надо ли говорить, что после этих слов, девушки даже перестали стонать от боли, сразу же начав вместо этого сверлить Королеву преданными, и алчными взглядами. Не нужно было иметь семи пядей во лбу, чтобы понять, что каждая из чемпионок сейчас ждёт, что на роль лидера, поставят именно её.

- Твоя идея право бесподобна. Одна глупа, другая слишком злобна, у третьей только похоть на уме. - В равнодушном голосе живой статуи промелькнула язвительная нотка. - Кого возвысить предлагаешь мне?

- Быть может, коль средь них достойных нет... - Произнёс Шут, демонстративно указав рукой на опальных чемпионок, протянул Королеве зажатый между кончиками большого и указательного пальцев, одинокий чёрный волос. - То трио, стоит превратить в квартет?

(конец интерлюдии)

- Апчхи..! Апчхи..! - Надрывался я. - Да чдо де эдо дакое-до... Апчхи!

- А я говорила тебе Эрик, что соглашаться на это было слишком опасно. - С умным видом выговаривала мне Уилма, пока мы дружной толпой покидали обиталище местной целительницы, к которой нас притащили "внезапно заметившие неладное", взрослые. Правда, по странному стечению обстоятельств, заметили нас они только после того, как мы с рыжим, согласившись на ничью ударили по рукам, и направиться в противоположную от эфирного источника, сторону.

- Ап... Ага... - Многозначительно буркнул я, закатывая глаза. Шла бы лучше будущему мужу на мозг капала. А мне, слушать её нотации совершенно не хочется. Я и так уже их наслушался. Сначала от местной целительницы, к которой нас Рагнаром (так звали рыжеволосого парня), едва ли не силком притащили, до сопровождавшего в этот раз нашу экскурсию, физрука. Причём если второй, увидев что со мной всё в порядке, пожав огромными плечами произнёс что-то вроде "Это просто дурь выхода требует", и пообещав по возвращении загрузить меня тренировками, ушёл заниматься своими делами, то первая...

Едва узнав, что с нами произошло, рослая седая женщина с материнской улыбкой предложила нам с Рагнаром, (так звали рыжеволосого парня), как настоящим мужчинам, бахнуть залпом по стопочке её особой, целебной, бодрящей настойки... Как оказалось впоследствии - сделанной из рыбьего жира.

Непередаваемые, должен сказать, ощущения! Три раза ЪУЪ! И ведь главное, до сих пор во рту этот мерзкий привкус стоит - не проходит.

Ну а потом, сердито глядя в наши выкатившиеся из орбит, от подобной подставы, глаза, мигом растерявшая всю свою доброту, злобная грымза, обозвала нас разными нехорошими словами, и пообещала, что если в ближайшее время мы снова ей попадёмся, то в следующий раз эта самая "настоечка" попадёт в наши организмы через совсем другое отверстие. И в совершенно иных объёмах! Ну а когда она для подтверждение своих слов, схватила с полки некий агрегат, размерами и формой напоминающий волынку, и потрясла им в воздухе, я судя по всему освоил искусство телепортации.

Потому что иначе тот факт, что мы с Рагнаром в следующий же миг оказались стоящими на улице, я объяснить не могу. В итоге, мы, немного отдышались, дружно сплюнули себе под ноги, кивнули друг-другу, и многозначительно переглянувшись разошлись в разные стороны, в надежде навсегда забыть пережитый ужас.

Хотя думаю, что образ огромной разгневанной женщины, идущей в мою сторону с грозно булькающей волынкой в руках, теперь навсегда пропишется в числе моих фобий. По крайней мере мотивы шотландской народной музыки, смутно слышащиеся мне в завываниях Бьёрборгского ветра, преследовали меня ещё долго.

Впрочем, не могу не признать, что все неприятные последствия нашего пребывания возле ледяной глыбы "Старого Медведя", после выпитой настойки, сняло как рукой. Даровав необычайную ясность мысли, и возможно силу земли... Которую судя по вкусу, туда наверняка добавляли.

Дальнейший праздник пронёсся перед глазами в каком-то смазанном темпе. Все вокруг довольно быстро узнали о том, что я "почти прошёл старинное испытание Бьёрборгцев", из-за чего, огромное количество придурков из Академии, решили, что тоже обязаны попробовать...

Три раза "Ха"! Не тут-то было. Князь Бьёрборга сразу же просёк фишку, и быстренько распорядился активировать вокруг источника эфира, защитный барьер, представляющий из себя трёхметровую, энергетическую стену, с приказом поддерживать её до тех пор, пока "туристы" не уедут, оставив висеть в воздухе невысказанный вопрос - почему этого не было сделано сразу? Так что я оказался единственным "счастливчиком", из-за чего потенциальная фанбаза будущих невест, у меня выросла вдвое. В любой другой ситуации наверное мог бы сам себе позавидовать, но серьёзно, даже если исключить мощный сдерживающий фактор в лице их старших братьев и родителей - компания из шести постоянно преследующих, вздыхающих, и хихикающих девочек подростков, каждая из которых при желании меня узлом может завязать, это совсем не то общество, в котором я мечтал оказаться.

Скорее наоборот - сейчас я больше всего хотел бы побыть в тишине и одиночестве, а заодно взглянуть на состояние своих артефактов.

Осуществить это желание, мне удалось не сразу - ненадолго отлучившись якобы по нужде, я быстренько осмотрел медальон и маску на предмет каких либо повреждений, и был крайне удивлён получившемся результатом... Амулет, к моему удивлению, ни внешне, ни по ощущениям никак не изменился, зато приобрёл зловещее тёмное гало. А вот расколотый надвое камень из маски, нимба не получил, зато выглядел так, словно его поверхность покрыли тонкой плёночкой прозрачного лака, частично заполнившего собой раскол.

Тут бы даже дурак смекнул, что глыба "Старого Медведя" сработала как огромное эфирное ядро, зарядив один артефакт до предела, а во втором крошечном осколке сердца Хироблиса, запустив процесс регенерации.

Я же, дураком себя не считал, а потому сразу же стал искать способ доставить маску как можно ближе к источнику гармонизированного эфира, преодолев защитный барьер, не оказавшись при этом в цепких лапах местной целительницы (и её волынки). И способ этот я искал достаточно долго.

За это время, Элуиза, не без помощи миньонов из своего клуба, время от времени подстраивала Уилме не слишком серьёзные по меркам магов, но довольно опасные для обычного человека, пакости, целью которых было хотя бы ненадолго разделить их с Диком. К моему удивлению, ей даже как-то удалось на время "завербовать" для этих целей Гризельду и Клибана. Правда потом, когда "завербованные", не без помощи Ральфа, поняли, что их просто используют, одна из предназначенных для моей "сестры" ловушек, представляющая собой совмещённую с самодельным артефактным (и когда только успели собрать), требушетом, рыбацкую сеть, совершенно случайным образом, оказалась на пути "девочки-креветки". К тому же, подручные Элуизы в какой-то момент решили, что преследующие нас на почтительном расстоянии девушки, это поклонницы Дика, от которых тоже надо избавиться, но оказались раскрыты, и всё пошло гораздо веселее... По крайней мере смотреть на то, как группа девушек гоняет кого-то толпой оказалось куда интереснее, чем участвовать чём-то подобном, лично.

Дальше подошло время завершающей части праздника, встреча рассвета, и обмен подарками, которых я неожиданно получил куда больше, чем ожидалось - В основном за счёт тех же самых пунцовых поклонниц, надаривших мне "на память" кучу вязанных фенечек.

Однако благодаря разглядыванию украшающих мои руки, самодельных браслетиков, мне удалось придумать гениальный по своей простоте, способ добраться до "Старого Медведя".

И способом этим должна была стать обычная бельевая верёвка, к которой я привяжу, обмотав для надёжности какими-нибудь тряпками, маску, а потом раскрутив как следует, заброшу поближе к источнику эфира. Никаких рисков, для здоровья. Останется только подождать для верности секунд десять-пятнадцать, и без проблем вытянуть, полностью восстановившийся артефакт, обратно.

Вот только для того, чтобы провернуть это всё незаметно, мне придётся заручиться помощью Гризельды, которая...

- Эрик, как тебе мой подарок?

...Как раз идёт ко мне.

- Очень интересно... - Вспомнив полученную от девушки небольшую картонную коробочку, внутри которой обнаружились покрытые белой паутинкой, фиолетовые шарики, кивнул я. - Только я не понял, что с ними нужно делать?

- Как это что? - Даже возмутилась моему вопросу Гризельда. - Есть! Это же ягоды. В карамели.

- А-а-а! - Затравленно стрельнув глазами в сторону, понимающе протянул я. - Тогда я обязательно их попробую... Позже.

- Между прочим, хозяин, я ваш подарок надела сразу! - Продемонстрированные мне руки в варежках из медвежьей шерсти, сразу же скрестились на груди, а в голосе моего бывшего питомца, прорезалась нешуточная обида.

- Эм... Ну, я просто... - Заюлил я.

- Если что, то я их не сама приготовила, а купила в магазине. - Поняв причину моей заминки, снисходительно закатила глаза Гризельда, после чего снова посмотрела на меня с ожиданием.

- Ладно-ладно. - Обречённо вздохнул я, достав коробочку со сладостями, и подхватив ногтями один из шариков, уже вознамерился отправить его в рот, как вдруг меня пронзила неожиданная мысль. - Так, подожди, а откуда у тебя взялись деньги?

- Заработала. - Гордо сказала девушка, глядя на то, как фиолетовый шарик, всё-таки отправляется ко мне в рот. - Ну как, нравится?

- М-м-м... Ты знаешь, да, очень вкусно. - Подтвердил я, ощущая на языке подобие сладкого мятного взрыва, и намереваясь подцепить следующий шарик. - Не думал, что в городке при Академии, можно найти подработку, там же всё големы делают.

- А там и нельзя. - Легкомысленно махнула рукой, совершенно счастливая Гризельда. - Просто одна девушка заплатила мне за фотографию своего парня... целовавшегося с её подругой.

- Неожиданно. - Откашлявшись выдавил из себя, я. - Очень. То есть ты теперь не просто папарацци, но ещё и частный детектив?

- Наверное. Но она потом так плакала... Даже фотографию порвала. В общем, мне эта работа не понравилась. - Тут она радостно встрепенулась. - Зато, я смогла купить тебе подарок на День Возрождения!

- Спасибо. Я рад. - Искренне ответил я. - Но я бы хотел, чтобы ты мне сегодня кое в чём помогла.

- Пойдём учиться целоваться, или попробуем захватить мир? - Сразу определила свои приоритеты девушка.

- Второе! - Немного поспешно ответил я.

- Тоже неплохо. - Согласилась Гризельда.

Глава 22

22.

Ну, для начала, должен сказать, что в этот раз, у меня действительно всё получилось. Нет, без шуток! Всё прошло настолько гладко, что я даже сам не сразу в это поверил. Ставшая невидимой Гризельда, легко перемахнула через барьер, забросила привязанную к свёртку с маской, верёвку почти что к самому основанию "Старого Медведя", а затем, немного подождав, вытащила её обратно, и выбралась сама.

Нас никто не заметил, не выскочил неожиданно как чёрт из табакерки с вопросом, "А что это вы тут делаете?", и не пытался нам помешать. И что самое приятное - от соседства с осколком Сердца Хироблиса эфирный источник княжества не пошёл трещинами, и не взорвался. А из его обломков не вылез сея разрушения и панику саблезубый доисторический МИШКА, которого потом пришлось бы, силами Хранительниц, спасать от желающих получить его сердце, в качестве нового источника эфира, Бьёргборгцев, а потом укладывать спать обратно... Что учитывая моё обычное везение, вполне могло бы и случиться. Но, к сожалению или к счастью, если этим ранним утром, сон мирных жителей крошечного княжества и побеспокоило появление каких либо монстров, то...

Ну ладно, признаю, я не удержался и испытал восстановленную маску прямо на улице. И первой кто испытал её действие на себе, разумеется стала Гризельда. Бывшая эфирная сирена несколько раз обошла вокруг созданного мною образа десмода в цилиндре и галстуке, и признала, что получился он весьма убедительным. Даже чересчур.

Опасался ли я того, что меня кто-нибудь увидит в таком виде, ночью, и поднимет панику? После, костюмированного то праздника? Три раза, "ХА"!

В общем, как я и сказал ранее: "всё получилось". Так что мы с девушкой разделились. Я поспешил вернуться в гостиницу, чтобы перед возвращением в Академию успеть хоть немного поспать, а явно покусанная Милфой, Гризельда, обидевшись на мой категорический отказ идти вместе с ней пугать влюблённые парочки, которые не смотря на царящий в княжестве холод, совершенно не желали отступать от традиций этого праздника, назвала меня "скучным", и отправилась заниматься этим в гордом одиночестве.

Смена обликов, после восстановления камня, также стала даваться гораздо проще. Теперь, единожды созданный образ больше не требовалось постоянно удерживать в голове, а для его смены, и создания нового, не нужно было возвращаться к изначальному. Нет, станцевать перед зеркалом полноценный стриптиз, в образе отвергнувшей мои чувства учительницы по этике, я всё ещё не способен, но вот добавить создаваемому облику "интерактивности", убрать или добавить какой либо элемент одежды, засучить рукава, растрепать причёску, или "испачкаться", стало вполне возможно. Но самое главное то, что артефакт исчезнувшего королевства, перестал давить на мозги при использовании, что позволит мне носить его постоянно без риска скатиться в депрессию.

Кайф!

Ну а потом, когда я уже разделся и лёг спать, мне пришла в голову гениальная мысль заодно проверить и мой медальон. Он ведь тоже подвергся воздействию гармонизированного эфира из источника, нагревшись при этом так, что чуть не наградил меня тепловым ударом. Вдруг, зарядившийся энергией ледяного эфира артефакт, стал гораздо мощнее, а потому решил аккуратно создать с его помощью тёмное пламя, и... Создал, на свою голову.

"Мощнее", по моим ощущениям, медальон Хироблиса к сожалению, действительно стал, вот только теперь, вместо того, чтобы поджигать предметы, пламя их... Замораживает. До "ледяных шипов" Элуизы, конечно не дотягивает, но я очень сомневаюсь, что пламя, от которого во все стороны расползается иней, не вызовет ни у кого глупых, и бессмысленных вопросов, ответить на которые я буду в принципе, неспособен.

Остаётся только надеяться, что сейчас, к концу года, демонстрировать кому либо своё проявление, мне не потребуется, хотя... На всякий случай лучше будет подготовить ещё один артефакт, имитирующий уже моё "проявление", не то, можно будет смело ставить на моей мечте становления магом, большой жирный крест.

Да и покрывшееся инеем одеяло, как бы намекает, что в целом, этот "магический энурез" может быть только вершиной айсберга моих будущих проблем.

А ещё есть шансы, что как только в медальоне иссякнет "заёмная" эфирная энергия, артефакт Хироблиса сам перестанет "чудить", и вернётся в норму. А пока, просто не буду его использовать. В конце-концов перчатка-артефакт у меня уже готова, да и маска теперь полностью восстановлена.

Если этого окажется недостаточно чтобы сдать экзамены, то... То я даже не знаю.

А ещё у меня теперь прямо в одном месте свербит от желания узнать, что произойдёт, если я попробую зарядить свой медальон ещё от какого-нибудь Гармонизированного Источника? Или даже от нескольких? Заменит ли новая "стихия" уже полученный эффект, или к уже тёмному замораживающему огню, добавится новая "фишка"?

С этой мыслью я тоскливо посмотрел на часы, и поняв, что поспать у меня уже не получится, поднявшись с постели, начал решительно одеваться. Ибо мечты-мечтами, но правило любой двухзвездочной гостиницы: "Кто поздно встаёт - в очереди к туалету будет стоять последним", никто не отменял.

Князь, очевидно решивший пошутить на тему моего "испытания", презентовав мне за роль "Хоука Мудрого", комплект вязанной шерстяной одежды, с подарком попал что называется "в десятку". Шапку, варежки, шарф, носки, и свитер были успешно мной передарены друзьям. Себе я оставил только панталоны с начёсом. Получилось конечно не слишком оригинально, но помня о том, что в этом празднике важен не сам подарок, а то, с каким смыслом, он преподносится, я произнёс перед каждым из одариваемых короткую речь, про память об этом празднике, и душевном тепле, которое символизируют эти вещи... И вроде "зашло".

Хотя в случае с Уилмой, речь получилась несколько скомканной.

Нет, умом-то я понимаю, что лично, никакого отношения к тому негативу, который годами изливал на свою сводную сестры, принц, не имею, но... В общем, если бы ко мне внезапно подошёл человек, который долгое время издевался бы надо мной, и всячески портил жизнь, подарил шерстяные носки, пробубнил что-то отдалённо похожее на извинения, то послал бы я его... далеко и надолго. Хотя Уилма оказалась из другого теста, быстро пришла в себя, заключила меня в объятья, и даже вручила ответный подарок, которым оказался вырвиглазно-яркий, большой, и совершенно безвкусный галстук-бабочка со стразиками. Увидев который, я почему-то ярко вспомнил строки из дневника принца, где он писал, что после праздника, всегда лично сжигал подарки "сестры" в камине. Тогда, это казалось мне ещё одним проявлением мерзкого характера предшественника. А теперь... Нет, сжигать чужие подарки, (если они конечно не от одного милого дедушки из вселенной вечной войны), это перебор, но случайно где-нибудь "забыть" или "потерять" это надругательство над ВСЕМ, почему-то кажется мне не такой уж плохой идеей...

(интерлюдия. летучий корабль "Воображение". Уилма и Дик)

- О чём задумалась? - Спросил у своей подруги, подошедший Дик. - У тебя такое одухотворённое выражение лица. Случилось что-то хорошее?

- Да нет, ничего особенного. - Счастливо улыбнулась девушка. - Просто Эрик сделал мне подарок на День Возрождения...

- И что же это было? - Немного напрягшись спросил юный княжич.

- С твоим не сравнится... - Коснувшись серёжек с голубыми, под цвет глаз девушки, драгоценными камнями, улыбнулась Уилма, и понизив голос до заговорщицского шёпота, добавила. - Он подарил мне шерстяные носки.

- Пф... - Гордо вздёрнув голову, с облегчением фыркнул Дик. - Мне он подарил свитер, так что здесь я тебя обошёл.

- Ого! - Улыбнулась девушка, после чего немного смутившись пояснила. - Просто, понимаешь... Раньше Эрик ни разу не дарил мне подарки на День Возрождения.

- У вас настолько плохие отношения? - Осторожно спросил парень. - А так вроде и не скажешь.

- Ну, наши отношения скорее сложные. - Облокотившись на перила корабля, нервно призналась Уилма. - У Эрика очень сложный характер. И... Ты ведь знаешь, что мы с ним не родные брат и сестра?

- Ни за что бы не догадался! С вашим то сходством... - Решил пошутить Дик, но наткнувшись на осуждающий взгляд, быстро добавил. - Конечно я в курсе. Он поэтому с тобой почти не общается?

- Наверное... - Грустно облокотилась на перила девушка, после чего продолжила. - Хотя, если честно, то я всегда знала, что он на самом деле хороший. Просто...

- Думаю, что не все в Академии с этим согласятся. - Хмыкнул парень. - Если хотя бы половина слухов, которые о нём распускают в Академии, правда, то твой брат, воплощение абсолютного зла.

- Которое подарило мне шерстяные носочки в знак примирения. - Насмешливо фыркнула Уилма. - А вообще, я просто очень рада тому, что наши разногласия остались в прошлом.

- Я тоже... очень рад, что наши разногласия... в прошлом... - Тихо прошептал Дик, осторожно взяв ладонь покрасневшей девушки в свои руки, и запечатлев на ней поцелуй. После чего, они вместе стали наблюдать за тем, как перед носом корабля медленно появляется массив портальных пентаклей. Влюблённой парочке было недосуг думать о том, что в это самый момент, где-то в каюте сейчас тщетно борется с икотой, один не наследный принц.

(конец интерлюдии)

- Опять? Да она издевается! - Сложив руки под подбородком, мрачно проговорил я, и отложив в сторону очередное письмо с отчётом от Венди, с неприязнью перевёл взгляд, на покрывшиеся инеем рукава формы, и... попытался успокоиться. - Ну почему всё не может идти ну хотя бы просто нормально!?

Когда мой лоб встретился со столешницей, я обречённо застонал.

Нет, я понимаю, что это просто какая-то паранойя, но мне уже начинает казаться, будто Хранительницы охотятся за МОИМ кораблём, специально. Потому как другой убедительной причины, по которой бывшая пиратка снова нарвалась на Хранительниц, которых вместо спасения мира ВНЕЗАПНО заинтересовала нелегальная торговля монстрами, я просто не вижу.

Итог этой встречи? Уничтожение уникального "охотничьего мушкета" над ремонтом которого трудились лучшие умы "Истинного Тайного Клуба", безвозвратная потеря всех клеток и артефактных ошейников, выпущенные на волю монстры, и выплата крупной неустойки заказчику, поставили на дальнейшем развитии этого "бизнеса" большой, жирный крест. Хорошо ещё, что несколько успешных рейсов бывшая пиратка всё-таки сделать успела, а потому, в минус, наше предприятие не ушло.

Правда теперь Венди считает, что информацию о ней, Хранительницам, слили конкуренты из гильдии, которым успехи ставшей вольным капитаном бывшей пиратки, очень не нравятся. А потому, спускать это внучка Синей Бороды, пиратам не собирается, и теперь готовит некую акцию возмездия, во время которой собирается неплохо так пощипать бывших "коллег по бизнесу", совершив налёт на какое-то секретное хранилище их гильдии. Для чего, заказала у меня изготовление нового артефакта, прислав мне довольно сложную схему-чертёж из закромов своего шебутного дедушки. И если я хоть что-то понимаю в артефакторике, то если мне удастся его собрать, то это будет просто бомба... Очень-очень мощная бомба. И я даже не хочу думать о том, что Венди собирается с её помощью взорвать.

Нет, точно не хочу! В конце-концов, если кто-то от её взрыва и пострадает, то это точно будут "плохие парни", а потому, и о моральной стороне вопроса переживать мне незачем. Верно?

Впрочем, ладно, подумаю об этом позже.

Убрав схему артефактной бомбы во внутренний карман, я надел маску и перчатку-артефакт, после чего принял собственный облик, и придирчиво осмотрел себя в зеркале. Ну что можно сказать - Хорош! Наконец пришло время узнать, имели ли все эти приготовления хоть какой-либо смысл...

Да... Я всё-таки решился испытать созданный мною артефакт не дожидаясь экзаменов, рассудив, что если я продемонстрирую там сразу три внезапно освоенных пентакля, это будет выглядеть слишком уж неправдоподобно. А вот если я сначала продемонстрирую всем хорошо освоенную огненную стрелу, и смогу убедить в этом нашего грозного замдиректора, то можно будет через недельку продемонстрировать и "огненный щит", а перед экзаменами выдать "стену огня", то все решат, что я просто наконец освоил создание пентаклей, и никто меня ни в чём не заподозрит. Не говоря уже о том, что каждый сданный зачёт по магии пентаклей, определённо добавит мне баллов, а следовательно приблизит к цели - получению заветного эликсира.

По крайней мере именно в этом и состоял мой план до того как...

- Напомни, за что ты получил отработку, в начале учебного года? - Пристально глядя мне в глаза, с изрядной долей язвительности в голосе спросил "Снейп", медленно обходя меня по кругу, заставив обливаться холодным потом. Что ж, похоже, что мой план по обману преподавателей если и не потерпел полное фиаско, то очень к этому близок. Потому, что не смотря на то, что за время урока я уже дважды продемонстрировал ему "стрелу огня" в своём исполнении, Тэрригану всё ещё что-то не нравится. Потому, что в ином случае, он вряд ли стал бы тянуть время, уточняя перед всеми, эпизоды из моей биографии. Или он каким-то образом заподозрил, что под личиной принца Эрика на экзамен заявился кто-то другой? Вот уж не хотелось бы.

- Из-за конфликта с Диком Лантером. - Стараясь вести себя максимально естественно, ответил я.

- И что же послужило причиной этого конфликта? - Всё больше убеждая меня в правильности моего предположения, продолжает докапываться до меня, "Снейп". А ведь и верно. Со стороны это выглядит так, словно он просто усиленно ищет предлог для того, чтобы не поставить мне зачёт. Хотя ребят из дворянского клуба, это представление кажется, лишь забавляет.

- Сплетни завистников. - Бодро ответил я, под редкие смешки одноклассников, широко разведя руки в стороны. - И я уверен, что после сегодняшнего дня, сплетен этих только прибавится.

Поджавший губы преподаватель, молча наградил меня таким взглядом, что я несколько побледнел, некстати вспомнив, насколько лорд Терриган с его послужным списком бретёра, на самом деле опасен. Понятное дело, он вряд ли станет калечить детишек, но... Выводить его из себя лишний раз, мне пожалуй, не стоит.

- Продемонстрируй освоенный пентакль, ещё раз. - Очевидно что-то для себя решив, произнёс заместитель директора после долгой паузы, во время которой, судя по выражению его лица, в красках представлял как макает меня головой в унитаз.

- Огненная Стрела! - Громко и чётко произнёс я, в третий раз складывая пальцами "козу", после чего, в воздухе передо мной возник пентакль, и в обуглившуюся, после нескольких попаданий мишень, устремился новый огненный снаряд.

В аудитории повисла звенящая тишина. Все, не скрывая интереса следили за тем, что будет дальше. Но к моему удивлению, Терриган похоже решил отступить.

- На удивление качественное создание пентакля. Зачёт сдан. Можешь вернуться на место. - Заставив меня облегчённо выдохнуть, высокомерно процедил заместитель директора, возвращаясь к столу, с лежащим на нём журналом, и делая в нём какую-то отметку. - Продолжай тренировки, и возможно сумеешь сдать экзамены.

Следующим, сдавать пойдёт...

Сдал. Доковыляв до своего места на ватных ногах, торжествующе подумал я, глядя на то, как мне на смену, с самым несчастным видом поднимается новая жертва учительского произвола. Правда в отличии от меня, у этого бедолаги, не получается нормально создать щит. И к несчастью для него, Снейп у нас ещё тот "специалист по правильной стимуляции". Кстати, знаете чем мотивация от стимуляции отличается? Мотивация, это когда для того, чтобы заставить вас двигаться в нужном направлении, перед самым носом вешают большую и сочную морковку, а стимуляция, когда эту же самую морковку, и с теми же самыми целями, норовят запихнуть вам поглубже вам в ж... Кхем...

В общем, вы меня поняли.

В любом случае, то, что не смотря на все свои подозрения, "Снейп", так и не сумел раскусить мою мистификацию, и вывести меня на чистую воду. Это определённо хорошая новость. Теперь осталось только сдать нормативы по физкультуре, и экзамены у меня в кармане. Впрочем, идея того, как это лучше всего сделать, у меня уже есть - алхимический допинг. Конечно, физрук-минотавр нас от подобного предостерегал, утверждая, что давно научился выявлять таких хитрецов с первого взгляда, но думаю, что маска поможет мне решить и эту проблему. А что касается возможного вреда для здоровья... Один раз, как по мне, потерпеть можно, благо олимпийские рекорды на экзамене мне ставить не придётся.

Но не успел я как следует расслабиться, и мысленно отпраздновать свою маленькую победу, как в притихшую аудиторию, заглянула сжимающая под мышкой охапку листов, мисс Бахузванус. Лорд Терриган, как по волшебству, забыл про всё, и уставился на Милфу с улыбкой влюблённого дебила, едва не заставив меня соединить лицо и ладонь, вместе.

Нет, ну вроде взрослый мужик, а ведёт себя как подросток в пубертате. Вот скажите, какой женщине понравится мужчина который не умеет держать себя в руках, и смотрит на неё, как на голодный пёс, на кусок мяса.

- Здравствуйте заместитель директора Терри...ган. - Порозовев, Милфа смущённо отвела взгляд.

...А знаете что? Нафиг всё это! Загадочная женская душа, похоже всё ещё находится за пределами моего понимания.

- Вы, что-то хотели? - С видом человека готового вот прямо сейчас отправиться добывать с неба солнце, луну, и обои в аленький цветочек, поинтересовался влюблённый заместитель директора, заставив меня бессильно скрежетать зубами.

Кто-нибудь, пожалуйста, убейте меня... А ещё лучше их... Обоих. И захороните вместе как отходы высшего класса опасности. Просто потому, что выдерживать такой поток романтического кринжа, без вреда для психики, просто невозможно!

- Кхм... Да! - Наконец взяла себя в руки Милфа, возвращая своему взгляду привычную строгость. - Я пришла, чтобы забрать Эрика и Уилму Венеласкусов. Их срочно вызывают к директору.

Оп-па! Сразу напрягся я. Это что же такое случилось, что нас обоих потребовалось выдергивать прямо посреди урока? Да ещё и выбрав в качестве посыльного не одного из големов, а целую преподавательницу по этике? Очевидно, мысли моих одноклассников двигались в том же направлении, потому, что аудиторию тут же заполнил гул тихих перешёптываний.

- Да-да, конечно. - Резко скис от подобной новости, заместитель директора. - Мы как раз закончили, можете их забрать.

- А что собственно случилось? - поинтересовался я, переведя непонимающий взгляд, на столь же растерянную сводную сестру.

- Не волнуйтесь. - Не добавив мне ни капли спокойствия, "отморозилась" Милфа, после чего, добавила. - Директор вам всё объяснит.

До кабинета директора мы дошли в гнетущем молчании. Я, как и всегда в подобных ситуациях, "подсел на измену", и ожидал худшего в лице внезапно появившейся испанской инквизиции, а Уилма... Ну, наверняка даже у этой пай-девочки имелись свои "тёмные секретики". Хотя причины, по которой директор пожелал увидеть нас обоих, я до сих пор не мог представить.

Но худшее, ожидало нас впереди.

Как только мы вошли в кабинет, Стриг Бубов сразу же пригласил нас присесть, А потом печальным, но деловым тоном, сообщил, что в Академию только что пришла срочная депеша. С нашими родителями случилось какое-то несчастье, а потому, нас срочно отзывают обратно в Венеласкус.

Вот прям немедленно. Личные вещи можно не собирать - при необходимости их отправят нам по почте.

Но, моё офигевание на этом не закончилось, так-как на выходе из переправившего нас прямо во дворец портала, нас уже встречала торжественная процессия состоящая из дворян и гвардейцев, во главе с уже известным мне по первым дням пребывания в этом мире, советником Касторусом.

- В этот тяжёлый для королевства час, я приветствую вас во дворце, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО, ЭРИК. - Торжественно произнёс он, и поклонился мне в пояс. А вслед за ним, поклон повторили все остальные, включая королевских гвардейцев.

На что я вытаращив глаза сумел выдавить из себя лишь совсем не венценосное - Чё?

Глава 23

23

Академию лихорадило. Впрочем не только её - весь мир сейчас негодовал, скорбил, и строил предположения о том что стало истинной причиной трагедии в королевской семье. И неудивительно. Новость о постигшей Венеласкус беде была настолько шокирующей, что никого не смогла оставить равнодушным.

Старший сын, наследник и любимец народа Максим Венеласкус, попытался устроить переворот, самолично отравив мачеху, и собственного отца.

Жутко. Немыслимо. Невообразимо!

И пока правители соседних государств выражали соболезнования, газеты и радио обсасывали шокирующую новость, пытаясь понять, что же именно сподвигло наследного принца пойти на такое преступление. Увы, безуспешно. До самого дня убийства, репутация Максима Венеласкуса была практически безупречной... Всю свою жизнь, старший сын королевской четы был примером для подражания. Красавец, храбрец, гордость всего королевства, рыцарь, благородный не только на словах... и вдруг, мятежник-отцеубийца. Поверить в подобное было действительно сложно.

Впрочем, королевство Венеласкус, и само не стремилось раскрывать подробности случившегося, предпочитая хранить молчание о ходе ведущегося там расследования.

Одно было известно точно: Принц под видом подарка пронёс во дворец шкатулку с редким яд на основе тёмного эфира, и во время личной встречи, отравил с его помощью короля и королеву, превратив обоих в каменные статуи.

После, наследник попытался выставить случившееся как козни неких "заговорщиков", однако, вина его была столь очевидна, что возглавляемая советником Касторусом дворцовая стража, сразу же разоружила, и задержала не ожидавшего подобной развязки, принца. После этого, подозреваемый в убийстве членов королевской семьи, был помещён под арест, где и должен был находиться вплоть до окончания расследования.

Увы, пока назначенные дворянским судом следователи пытались выяснить все обстоятельства дела, Максим Венеласкус, при помощи одного из подкупленных стражников, сбежал из города, тем самым лишь укрепив подозрения в своей вине.

Сейчас же, если верить слухам, подозреваемый, вместе с горсткой верных людей, скрывается где-то за пределами королевства, выставив дворянам Венеласкуса требование признать его законным королём, и грозя в случае отказа "жестоко покарать изменников".

Дворяне же, не смотря на растерянность, видеть на троне отцеубийцу не желают, но и отправлять войска на поиски лагеря мятежного принца не торопятся, ожидая коронации его младшего брата.

(Интерлюдия Элуиза)

Скрестившая руки под грудью красивая, надменная девушка с серебристыми волосами, в гордом одиночестве смотрела в окно, раз за разом прокручивая в голове одну и ту же мысль.

Эрик. Этот мерзкий толстый крысюк скоро станет королём. Если конечно старший брат не прикончит его в итоге, так же как и родителей. Что между прочим, в свете уже случившегося, вполне вероятно.

Тем не менее, у этого, не самого популярного до недавнего времени, парня, в академии даже стали появляться фанаты. Причём, что удивительно, среди членов её собственного, дворянского клуба. И что хуже всего, кое-кто теперь даже смеет обвинять её, в том, что Эрик до сих пор не стал членом их клуба только по её вине.

Негодяи! Пришлось врать, что всё у неё под контролем, и что уже имеется план, по привлечению Эрика в клуб, а также пообещать, что на следующий год король Венеласкуса, так или иначе, но будет в нём состоять...

Вот только не смотря на все эти обещания, того как добиться их выполнения, она абсолютно не представляла.

Да ещё и пришла телеграмма от матери, в которой та интересовалась, насколько хорошие отношения у неё с будущим королём Венеласкуса.

Так что врать пришлось ещё и ей.

Девушка до боли закусила губу. Как же это всё... Несправедливо!

В свете этого, даже новость о том, что вместе с братом, покинула академию и эта наглая выскочка Уилма, которая теперь не будет путаться у неё под ногами, мешая заполучить сердце красавчика Дика, не вызывала у неё прежней радости.

Да и вообще, зачем ей теперь этот посмевший воротить от её общества нос, княжич-нищеброд из промозглой деревеньки рыбоедов? Разве что из принципа, чтобы увидеть как разобьётся сердце принцессы, когда она увидит их вместе.

Пальцы Элуизы нервно сжали предплечья. Эх, ну почему, почему Эрик и его тупая сестрица тогда отказались вступить в её клуб? И почему оказались такими... проблемными? Ведь всё могло бы быть куда проще. А теперь... За этот учебный год, произошло слишком многое, и отношения членов дворянского клуба с Эриком слишком уж далеки от хороших. И пусть открытой конфронтации между ними никогда не было, вину за этот промах обязательно повесят на неё, как на главу клуба.

Нет, этого допустить нельзя! Она Элуиза Мария Домино, любым способом затащит этого жирдяя в свой клуб.

Что для этого можно сделать? В первую очередь стоит напрячь "семейные связи". Эрик ведь кажется увлекается артефакторикой? И даже наделавшую столько шума фальшивую "Книгу Желаний" изготовил по слухам, именно он. Так что пускай родители помогут организовать во время каникул доступ к уникальным техномагическим артефактам, приглашение на лекцию, или встречу с каким-нибудь известным Креафактским учёным-артефактором.

Да, это может стать хорошим первым шагом к завоеванию дружбы будущего короля Венеласкуса.

Но, этого не достаточно. В Академии и без неё найдётся достаточно тех, кто захочет того же. Наверняка найдутся и симпатичные старшекурсницы, достаточно смелые для того, чтобы попытаться завоевать не только дружбу, но и сердце молодого короля...

Впрочем, мелькнула злорадная мысль, учитывая его репутацию хулигана и распутника, решиться на это рискнут немногие. Особенно если добавить к уже имеющимся слухам что-то по настоящему "грязное".

Увы, при попытке придумать что-то, чем по её мнению мог бы заниматься будущий король Венеласкуса, покрасневшая девушка резко остановившись перед зеркалом, и неожиданно для себя начала прихорашиваться, раз за разом прокручивая в голове словосочетание "Королева Элуиза Мария Венеласкус". С каждым новым повторением всё больше отмечая, что словосочетание это, оказывается, довольно таки неплохо звучит. В конце-концов, если корона способна сделать популярным даже такого толстого унылого заучку, как Эрик, то чего уж говорить о том, какую популярность эта корона могла бы дать ей самой... Да и возможность каждый день видеть кланяющуюся ей при встрече Уилму... Стоит того.

Девушка мечтательно улыбнулась, и вновь закусила губу.

(конец интерлюдии)

В том, что младший Венеласкус, которого теперь прочат на престол, в сравнении с Максимом, выглядел невзрачным, серым мышонком, никто конечно не спорил. Ведь именно таким он и был в глазах окружающих: Упитанным, с забавными глазками бусинками, но всё-таки мышонком, который вряд ли когда-нибудь сможет стать достойной заменой погибшему королю Деметрию...

К тому же, ходили слухи, что и характер у Эрика не подарок - юноша вздорен, высокомерен, мстителен, и донельзя избалован. В подтверждение этого вспоминали даже небольшой скандал с ролью Влада Хитрогнуса, в котором он успел отметиться.

Впрочем, нашлись у будущего короля в академии и сторонники, которые отмечали, что подросток умён, талантлив, и усерден в учёбе. Да и сыгранная им в спектакле роль злодея оказалась настолько яркой, что впечатлила даже взыскательных критиков. А то, что он водит дружбу с хулиганами, так это так... Переходный возраст.

В остальном же лишившегося родителей парня просто жалеют, а заодно спорят о том, доживёт ли Эрик до коронации вообще, и если да, то как долго будет править, ведь его брат-отцеубийца обязательно предпримет попытку вернуть себе трон, даже если для этого ему придётся избавится от "ненавистного младшего брата".

Впрочем, думали так не все. Хоть большинство и предполагало, что "идеальный во всех отношениях" наследник просто показал наконец своё истинное лицо тирана и властолюбца, находились и те, кто в виновности Максима Венеласкуса, сомневался, считая, что вся эта история слишком дурно пахнет, и наследника просто подставили - ведь причин совершать такое безжалостное убийство, у него попросту не было...

(интерлюдия: Хранительницы)

- Отравил? Что за бред! Ни за что не поверю в то, что Максим и вправду мог бы сделать что-то подобное. - Возмутилась Мирамилана, и скомкав газету, в ярости швырнула её в урну для мусора. - Если бы это написали про Эрика, я бы ещё может посомневалась бы, но Максим... Носом чую, что тут что-то нечисто.

- Ты? Засомневалась бы в виновности Эрика? - Изумлённо выгнула брови Айша. - Кто ты такая, и куда дела настоящую Миру?

Хранительница Природы посмотрела на неё со злостью, после чего медленно выдохнув, признала. - Понимаешь, Эрик конечно мерзкий, и способен сделать исподтишка какую-нибудь подлость, но...

Девушки посмотрели на неё осуждающе, и вздохнувшая зверолюдка решила исправиться.

- Хорошо, РАНЬШЕ, до поступления в Академию он БЫЛ мерзким и завистливым слизняком! Довольны?! - Убедившись, что переглянувшаяся с подругами Айша показала ей большой палец, Мирамилана продолжила. - А ещё, он не любит мать Уилмы... Так что если бы в отравлении обвинили его, то... Ну, в это ещё можно было бы как-то поверить... А Максим... Да я даже не могу придумать причину, по которой он мог бы решиться сделать что-то подобное.

- Быть может, появился ещё один проклятый артефакт? - Нерешительно предположила Хранительница Воды, Кэтрин.

Девушки переглянулись - сводившие с ума своих обладателей артефакты исчезнувшего королевства последнее время стали встречаться им подозрительно часто, а потому, данная версия действительно могла бы объяснить безумный на первый взгляд поступок наследного принца.

- Да что думать, поймаем этого Максима, вломим ему как следует, и всё узнаем. - Агрессивно ударив в ладонь кулаком, воскликнула красноволосая Хранительница Огня.

- Для того, чтобы поймать, его нужно сначала найти. - Спокойно ответила ей Шан-шу. - А он, судя по тому, что пишут в газетах, спрятался очень надёжно.

- Так в чём проблема? - Не желала сдаваться темнокожая девушка. - Разделимся, прочешем округу...

- Никаких "разделимся". - Твёрдым голосом отрезала Шан-шу. - Забыла про "Злодейское Трио"?

- Думаешь, это их рук дело? - Немного испуганно воскликнула Хранительница Воды.

- Не обязательно. - Покачала головой Шан-шу. - Но они могут воспользоваться этим, и напасть на нас, как в тот раз.

- Мы просто были не готовы к тому, что они будут втроём. - Возмутилась Айша. - И вообще, мы же их победили!

- Лишь потому, что мы сработанная команда, а они больше времени тратили на разборки друг с другом. - Покачала головой Хранительница Земли. - Но всё равно, по одиночке они легко нас одолеют. Поэтому разделяться нельзя.

- Да и вообще хотелось бы знать, откуда у них вообще появились эти силы? - Вздохнула Кэтрин. - Да ещё этот сумасшедший голем, который раз за разом помогает им от нас убегать...

Девушки напряжённо замолчали, вспоминая именующего себя Шутом, голема.

- А ведь точно! - Прищёлкнула пальцами Мирамилана. - Мы ведь уже видели его раньше, когда сражались с монстрами "S" класса. Крабом, виверной и...

- Паучихой. - Помрачнев, закончила за неё Шан-Шу. - Каждый раз он крутился неподалёку и... Видно не просто так.

- Ты же не думаешь, что он каким-то образом дал этим несчастным девушкам силы уничтоженных нами монстров? - нервно усмехнулась Хранительница природы. - Ведь не думаешь, да?

- Хм-м-м... - Напряжённо уставившись в пол, выдохнула Шан-Шу. Осознавать, что в появлении девушек-монстров есть и толика их вины, было тяжело.

- Значит, просто будем действовать осторожно. - Пожав плечами, разорвала гнетущую паузу Айша, после чего перевела взгляд на удивлённо уставившихся на неё подруг. - Что это вы на меня так смотрите?

- Айша говорит об осторожности... Мне кажется, Мирочкина болезнь, заразна, и скоро мы все начнём вести себя странно. - Подвела итог Хранительница Воды.

- Ой да идите вы! - Деланно обиделась темнокожая Хранительница Огня, заставив всех с облегчением рассмеяться, ненадолго отбросив мысли о грядущих проблемах.

(конец интерлюдии)

Но, не все слухи крутились только вокруг принцев Венеласкуса. Изрядная доля внимания досталась и их сводной сестре, Уилме. Пусть девушка и не была урождённой Венеласкус, а потому при всём желании не смогла бы поучавствовать в "гонке за трон", она всё ещё оставалась принцессой, и дочерью имевшей немалое влияние при дворе, королевы, и женитьба ней могла добавить "очков политического влияния" любому из претендентов на трон. Поэтому сплетники и сплетницы всех мастей, сейчас занимались тем, что перемывали косточки не только её сводным братьям, но и самой девушке, совершенно не заботясь о чувствах тех, кому это было небезразлично...

(интерлюдия: Парк Академии. Дик)

Оказавшись в одиночестве, парень в бессильной ярости стукнул кулаком по стволу дерева. Потом ещё раз, и ещё... Боль немного отрезвила, но ситуация была ужасающей. Сплетни... эти проклятые сплетни которыми полнились коридоры и аудитории, били влюблённого юношу в самое сердце.

А потому, разум княжича сейчас разрывался между желанием немедленно отправиться в королевство Венеласкус чтобы объясниться с Уилмой, при необходимости спасти её, возможно даже похитив, и перебив половину дворцовой стражи, желанием отыскать и зарубить на дуэли заварившего всю эту кашу Максима Венеласкуса... И тщетными попытками успокоиться, взяв себя в руки.

Этим он сейчас и занимался, но выходило плохо. Ведь один из упорно ходивших по Академии слухов, гласил, что для упрочнения власти, Эрик обязательно должен будет жениться на своей сводной сестре. Не смотря на кажущуюся абсурдность данного слуха, будучи сыном князя, он вполне понимал, что в условиях царящей сейчас в королевстве неопределённости, подобный брак и вправду может сплотить дворян Венеласкуса, вокруг новой королевской семьи.

Понимал он и то, что любовь всей его жизни, Уилма, по доброй воле на подобное ни за что не согласится. И именно поэтому...

- Думаешь, как бы сбежать из Академии?

- Что? - Неожиданно раздавшийся с одной из веток голос, заставил юношу вздрогнуть, и схватиться за меч. Впрочем, стоило ему только увидеть обратившуюся к нему зверолюдку, как княжич тут же устыдился своей реакции. - Адель? Что ты тут де...

- Так да или нет? - Нервно болтая хвостом, прервала его сидящая на ветке девушка. - Думаешь?

- Какой смысл об этом говорить? - Сердито нахмурился Дик, скрестив руки на груди. - Если ни у кого из нас, всё равно нет возможности покинуть остров?

- Ну, а если мы предположим, что такая возможнось есть. - Склонив голову на бок, спросила девушка. - Тогда, ты бы сбежал?

- Ещё спрашиваешь! Хоть сейчас! - Сжав кулаки, процедил парень.

- Тогда, тебе очень повезло, Дик Лантер! - Спрыгнув на землю, оскалилась девушка, протягивая ему руку. - Потому, что в нашей команде как раз не хватало одного человека...

(конец интерлюдии)

(интерлюдия: Чемпионки Хироблиса)

- Ну, и где этот Великий Ужас Раваго, сердце которого мы должны добыть? И как он вообще выглядит? - Стоя на вершине одной из серых, поросших пожухлой растительностью скал, среди которых лениво дымила цепь невысоких вулканов, раздражённо спросила девушка-краб.

- Ну... Шут сказал, что это гигантский крылатый змей. - С сомнением поглядев по сторонам, произнесла Хелела. - Из какого-то древнего вымершего вида эфирных угрей. Так что когда увидим, то сразу его узнаем.

- Тогда он точно послал нас не в то место. - Раздражённо щёлкнула клешнёй Нави, походя превращая в груду щебня огромный булыжник. - Потому что здесь вообще никаких монстров нет. Ни единого!

- А тебе это разве не кажется странным? - С усмешкой поинтересовалась у неё девушка-паук. - Хотя с твоим то умишком это неудивительно...

- Опять нарываешься шестирукая? - Раздражённо щёлкнула клешнёй Нави, одарив собеседницу грозным взглядом. - Может я и не такая умная как ты, зато... Зато... Щас как дам!

- Довольно! - С небес спустилась девушка-виверна. - Я не хочу из-за вас, неудачниц снова испытать на себе гнев королевы!

Хотя чемпионки после этих слов и наградили вмешавшуюся в их ссору напарницу злобными взглядами, упоминание наказания подействовало на готовых вцепиться друг в друга девушек, отрезвляюще.

Каждая из чемпионок хорошо понимала, что вернуться к Королеве с пустыми руками, и сказать, что они не смогли найти нужного монстра, это ОЧЕНЬ плохая идея. А от того, им просто необходимо будет учиться работать сообща.

- Возможно ты и не обратила внимание, но мы прочесали уже всю округу, но до сих пор не встретили ни единого монстра. - Постучав себе пальцем по виску, всё же снизошла до объяснений Хелела. - Вообще. А так может быть только в одном случае. Если здесь уже живёт сильный монстр, которого они боятся.

- Но здесь никого нет! - Возразила девушка-краб. - Вастига осмотрела всё с неба, а я заглянула в каждую щель... кроме той вонючей пещеры...

- Пещеры? - Хелела и Вастига растерянно переглянулись. - А ну-ка покажи...

На это Нави только пожала плечами, и отвела сокомандниц к скрытой в тени скального массива, пещере, из которой невыносимо несло разлагающейся тухлятиной.

- Да, для логова монстра "S" класса эта дырочка пожалуй маловата. - Брезгливо скривив лицо, озвучила общую мысль, заглянувшая в трёхметровую дыру, Вастига. - Хотя, если это и правда какой-то змей... Проверить всё равно придётся... Эй, шестирукая, слазай туда, и посмотри, может это "Великий Ужас" там внутри сдох, и воняет? Тогда нам и делать ничего будет не нужно.

- Ну вот ещё! - Оборвала её девушка-паук. - Если там и правда прячется монстр "S" класса, то мне, с моей паутиной, там делать нечего. Лучше пусть лезет Нави. Она эту пещеру нашла. К тому же, среди нас у неё тут самая крепкая броня... Между ушами.

- У меня везде броня крепкая, а не только между ушами. - Возразила девушка-краб не без превосходства посмотрев на старающихся удержать серьёзные лица сокомандниц. После чего приблизилась к зеву пещеры, и сложив руки рупором, что есть сил прокричала внутрь - Эй, ты! Великий Ужас Раваго! Выходи!

Однако единственным ответом ей стал лишь раздавшийся из глубин пещеры тяжёлый вздох, словно внутри шевельнулось что-то большое. А потом с ужасающим рёвом наружу рванули потоки горячего зелёного газа, заставившие Чемпионок опасливо отпрянуть.

Теперь сомнений у девушек не было - логово монстра именно там.

- Если этот угорь внутри, то я его выкурю! - В ярости взлетев в воздух, не выдержала девушка-виверна. - Даже если мне придётся разнести эту пещеру на куски!

Перед ладонями девушки стали формироваться крупные грязно-зелёные кристаллы, которые уже спустя несколько секунд срослись в уродливую друзу, и быстро вращаясь устремились к цели, скрывшись в зеве пещеры, откуда спустя пару секунд раздался мощный взрыв.

А потом началось настоящее светопреставление: Сначала из пещеры внезапно вырвался разрушительный поток пламени, после чего она резко схлопнулась, а земля под ногами у девушек затряслась. цепь вулканов на горной гряде, разом выпустила густой чёрный дым, а огромный участок скалы на котором росли несколько кустарников, внезапно открыл глаза, превратившись в уродливую, зубастую морду с двумя длинными выпирающими вперёд, рогами.

Яростный и немного ошарашенный взгляд исполинского монстра остановился на Чемпионках Хироблиса, которые в этот самый момент с ужасом в глазах переглядывались между собой. Но причина такой реакции крылась совсем не в том, что монстр оказался "немного" крупнее, чем они ожидали. Больше всего. девушек волновало то, что...

- Это я что, получается ему ТУДА заглядывала!? - С омерзением выдавила из себя Хелела.

- А я ЭТО нюхала!? - С не меньшим отвращением в голосе возмутилась Вастига.

- И что? - Не поняла реакции сокомандниц, туго соображающая Нави, до которой только только начало доходить. - Я тоже туда и заглядывала и... Стоп! Так это что, была не пещера, а ж...?

- ГРА-А-А-А!!! - Подтвердил Великий Ужас Раваго, и подняв голову, изрыгнул с сторону мгновенно прыснувшей в разные стороны мелюзги огромный пучок молний. А вулканы на его спинном гребне, выпустили громадную порцию густого чёрного дыма...

(конец интерлюдии)

(интерлюдия: Кон Касторус)

- Эх, никогда ты не умел разбираться в людях, Деметриус... Никогда! - Устало развалившись в кресле, пробормотал советник, отсалютовав бокалом вина перевязанному чёрной лентой портрету бывшего короля Венеласкуса. - А для короля, подобное совершенно недопустимо. Но ничего... Даю слово, что избавлю твоего младшего сына от нелёгих мук подобного выбора...

После этих слов, Кон Касторус немного нервно хихикнул, из-за чего портрет одетого в белый парадный мундир бородатого мужчины казалось, даже посмотрел на него осуждающе. Но советнику не было до этого дела. Сейчас он праздновал свой триумф. План, по устранению королевской четы прошёл почти идеально. Хотя внезапный побег из-под стражи наследного принца в него не входил, и заставил немного поволноваться... Но в итоге всё обернулось даже к лучшему, ведь своим побегом тот лишь убедил всех в своей виновности.

Понятное дело, что Максим Венеласкус даже не подозревал, что редкой красоты старинная шкатулка, которую он приобрёл в качестве упаковки для подарка королевской чете, была привезена из Исчезнувшего Королевства, и обладала скрытым механизмом, выстреливающим облачком ядовитой пыли в любого, кто не зная секрета, попытается из этой шкатулки что-либо достать. Обычная защита от воров. Хе-хе... Да, дворяне Хиробиса были теми ещё затейниками.

Конечно, его бы больше устроило, если бы и Максим Венеласкус присоединился к скульптурной композиции из короля и королевы, но рассчитывать на подобную удачу было бы слишком...

Впрочем, никаких шансов вернуть трон, у старшего сына короля, теперь нет, ведь даже не смотря на горстку оставшихся преданными лично ему людей, принц теперь стал настоящим изгоем.

Конечно не все аристократы Венеласкуса разделяют это мнение, но и озвучить его вслух, уже не осмелятся.

По крайней мере до тех пор, пока у Венеласкуса имеется ещё один претендент на престол - принц Эрик, который к его личному удивлению, за время проведённое в Академии, действительно сильно изменился. Окреп, подрос, превратившись из рыхлого, заплывшего жиром свина, в крепкого, пусть и упитанного, кабанчика. Но самое главное, изменился и взгляд подростка. Из капризно-надменного, он стал более взрослым, и сдержанным. Похоже, что столкновение с реальным миром, где никто не спешит исполнять его прихоти, оказалось для мальчика сильным испытанием... Или же причина подобных перемен кроется в медальоне?

Что ж, эту тайну он раскроет позже. Главное, что такие перемены в характере, могут стать куда большей проблемой, чем побег его старшего брата. Капризный и взбалмошный правитель, которого интересуют только развлечения, и к которому он, советник Кон Касторус, легко может подобрать ключик, склонив к нужному решению, был удобен для всех. И теперь, уже облизывающиеся на готовую упасть прямо им в руки власть, дворяне, стали волноваться насчёт того, что юный принц станет неуправляемым. Или того хуже, станет уделять куда больше времени и сил управлению государством, чем развлечениям. Ха! Пожалуй, если это действительно произойдёт, то он, как советник, даже немного подыграет мальчишке. В разумных конечно пределах. Ведь если тот вдруг слишком заиграется в короля, то в любой момент можно будет пригрозить Эрику, раскрыть всем его "маленький секрет" с медальоном. Да...

Допив вино, советник довольно крякнул, и отставил бокал в сторону.

Дальше ему останется только дождаться коронации, после чего, именно он, Кон Касторус будет править Венеласкусом... БЕЗРАЗДЕЛЬНО!

***

Продолжение: https://author.today/work/509861