Почти что король

Глава 1

ПЧФ. Книга 3. Почти что Король

***

Скажите, вы когда-нибудь задумывались о том, как будят по утрам, королей? Нет? Ну вот и я об этом никогда не думал... До сегодняшнего утра наивно полагая, что короли просто спят до обеда. Ну, или даже до ужина. Потому, можете представить, как сильно я удивился, услышав прямо над ухом звуки оркестровой музыки. А уж когда разлепив глаза, обнаружил, что примерно в десяти метров от моей кровати расположился самый настоящий оркестр из восьми музыкантов, которые с упоением играли для меня что-то классическое... Что ж, признаю, это самый крутой будильник из тех, что у меня когда либо был, и наверное, будет.

Нет, на самом деле, я конечно же, ещё не король, и для того чтобы им стать, мне сначала придётся пройти испытание - войти в зал с гармонизированным источником королевства, которым является небольшой родник. Получить "благословление источника", и набрать из него в специальную чашу, целебной воды. А потом вернуться, и публично излечить с её помощью как можно больше людей, доказав всем, что я достоин носить корону Венеласкуса.

На словах, звучит всё вроде бы просто. Вот только после того, как я на спор попытался коснуться Источника Гармонизированного Эфира в Бьёрборге, есть у меня на этот счёт, некоторые сомнения. Пусть медальон "Тёмного Пламени" и защитил меня тогда от смертельного холода, но... до источника я так и не дошёл.

Впрочем, переживать на этот счёт абсолютно бессмысленно - возможности отказаться от испытания у меня всё равно нет. Да и постараться как следует, в этот раз, действительно стоит. Ведь если у меня всё получится - наградой станет не старый артефактный нож, и уважение пары подростков, а королевский трон... А вот если я не справлюсь, то...

Тоже ничего страшного не случится - просто навяжут брак с какой-нибудь одарённой аристократкой, которая сумеет пройти испытание вместо меня. Правда в этом случае, правящей королевой, взяв мою фамилию, станет именно она, а мне придётся довольствоваться только ролью консорта... В общем, схема уже отработанная.

Заметив, что "моё величество" уже проснулся, в дело вступила троица симпатичных горничных, которые хором пожелав мне доброго утра, стали ловко раздёргивать шторы, за которыми оказались огромные окна, на которые я вчера внимания даже не обратил.

Да и не до того мне если честно тогда было. Как только мы прибыли, во дворец и нам "тактично" сообщили о гибели родителей, объявив меня новым наследником, Уилма закатила скандал, и в категорической форме потребовала предъявить ей "тела родителей". Нас конечно от этого всячески отговаривали, но, она к сожалению настояла.

Ну что сказать... Две обнявшиеся каменные статуи. Вот только судя по позам, и выражению лиц короля и королевы, процесс превращения в камень для них был отнюдь не мгновенным, и совсем не безболезненным. А потому, если бы я даже не знал, что эти статуи ещё совсем недавно были живыми людьми, смотреть на них было бы жутковато даже при том, что этих людей я, ни разу в жизни не видел. А вот как подобное зрелище должно было ударить по психике в одночасье лишившейся матери, девушки-подростка, даже представлять себе не хочу.

Потом рыдающую Уилму увели служанки, а меня взял в оборот советник Касторус, начавший рассказывать о том, в какое г... глубокое болото загнал наше королевство мой венценосный родитель. И в бюджете у нас дефицит, и на международной арене позиции пошатнулись, и народ на грани бунта, а ещё дворяне строят козни, армия ослабла, а враги внешние и внутренние, не дремлют... Особенно мой старший брат-узурпатор. Но с его, Касторуса, помощью, все эти проблемы решаемы, особенно если я в своей мудрости, буду строго следовать его советам.

Хитрожопый, надо сказать, тип этот Касторус. Льстивый, скользкий, и готов поспорить, что насквозь коррумпированный. Но если хотя бы половина того, что он рассказал правда, то без его помощи мне здесь реально не обойтись. Да и при прошлом короле он со своей работой вроде неплохо справлялся. Так что, пусть и дальше советует.

А в остальном, быть ожидающим коронации наследником престола, довольно-таки неплохо. Внимательные слуги, бдительная охрана, изысканное питание... Даже спальня размером с волейбольную площадку имеется. А в её центре - пятиметровая кровать с балдахином. Чего ещё можно пожелать попаданцу в такой ситуации?

Ну разве что хотя бы следующую ночь провести без кошмаров, в которых меня пытаются отравить, придушить, зарезать или отправить на плаху, как самозванца.

"И желательно, не потому, что эти кошмары воплотятся в реальность." Мрачно добавил я, пытаясь понять как мне следует себя в данной ситуации правильно вести. Да и не привык я как-то совершать "утренний моцион" при таком скоплении народа.

А ещё, хотелось бы знать, как вся эта толпа умудрилась так тихо пробраться в комнату, что я ничего не услышал? Прям не придворные а ассасины какие-то. Перед внутренним взором пронеслось несколько мрачных картинок: склонившаяся надо мной с подушкой в руках, горничная, протыкающий меня мечом, гвардеец, виолончелистка со струной... Наградив подозрительными взглядами всех собравшихся, я обречённо вздохнул.

Эх, как же мне сейчас хочется выпить для храбрости, выгнать отсюда всех лишних, потискать одну из этих симпатичных горничных, а может быть даже и всех троих сразу, и можно начинать вникать в дела государства.

Но тут, увы, по всем пунктам меня ждёт жестокое "обломинго". Ведь не смотря на то, что я уже почти что король, алкоголь мне не полагается... Ага, в силу возраста. Вот полапать служанок, независимо от уровня их симпатичности, я бы пожалуй мог, но... делать мне это, не позволяет статус.

Шок, как говорится, это по нашему... К моему огромному ужасу, выяснилось, что авторы всех прочитанных мною в интернете "боярок", бессовестно врали, и среди представителей настоящей аристократии, собирать себе гаремы из горничных, совершенно не принято.

В этом конкретном королевстве, так уж точно. А в случае, если одна из обслуживающих меня девушек, вдруг сама, по личной инициативе, начнёт крутить передо мной своими филейными частями, то её вышвырнут на улицу с "волчьим билетом". Ибо прислуга есть прислуга, и иметь с ней какие-нибудь "отношения" кроме рабочих, с точки зрения аристократа "моветон" вообще, и "лютый изврат" в частности. По уровню зашквара находящийся где-то около влечения к домашним питомцам.

Ну, то есть может быть кто-то из местных аристо по взаимному, или не очень, согласию, подобным образом и развлекается, но делает это максимально тайно, ибо если слухи о подобном увлечении вдруг дойдут до чужих ушей, то репутацию этого аристократа можно будет будет спускать в унитаз.

Грустно. Но теперь хотя бы понятно, почему раньше служанкой у моего избалованного предшественника, была зверолюдка-енот, которая и на человека-то была похожа с очень большой натяжкой.

Непонятно только, почему именно СЕЙЧАС ко мне приставили сразу трёх симпатичных девушек? Нет, должен признаться, платья у них максимально закрытые, и одеты эти девушки по местным меркам более чем скромно, но... В моём нынешнем возрасте, достаточно уже и того, что они девушки. А тот факт, что под одеждой, у этих развратниц наверняка нет ничего кроме нижнего белья, и вовсе попахивает серьёзной провокацией... Ну а уж если в процессе дознания выяснится, что никаким бельём там даже не пахнет, то это вообще покушение! На моральные устои! И должно караться со всей строгостью...

Медленно выдохнув, сквозь плотно сжатые зубы, я начал перемножать в уме трехзначные числа, заодно вспоминая вчерашние слова Касторуса на тему того, что у моего брата во дворце осталось немало тайных сторонников, а потому мне стоит крайне внимательно относиться к тому, что я говорю или делаю "при посторонних".

Как ни странно, но в данном случае, репутация тупого, самовлюблённого, и избалованного, мажора, которого никто, и никогда даже не рассматривал в качестве будущего правителя Венеласкуса, играет мне только на руку.

Благодаря этому, никто не ожидает наличия у младшего принца каких-то серьёзных познаний в военном деле, экономике и политике. А потому, совершенно не удивится их отсутствию. С одной стороны, это даже неплохо - облажаться мне будет сложнее. С другой... Ну, несколько обидно осознавать, что единственное, что от меня, как от будущего короля сейчас требуется, это следовать "мудрым советам", представительно выглядеть, и не гадить себе в портки на людях... Хотя бы до окончания процедуры коронации.

Впрочем, это не отменяет того, что следующие несколько дней, мне предстоит спешно проходить что-то вроде "курсов молодого короля", а в перерывах, светить лицом перед людьми, общаться с представителями посольств великих королевств, и всячески нарабатывать положительную репутацию.

Но к счастью, всё это будет потом. Сейчас же мои мысли были больше сосредоточены лишь на том, как я буду вставать с постели, под любопытными взглядами всё больше и больше нервирующих меня незнакомых мужчин и женщин. Может быть, просто стоит их всех куда-нибудь мягко и ненавязчиво куда-нибудь послать? Например, в...

К счастью, не успел я открыть рот, чтобы озвучить вслух предложение собравшимся в комнате царедворцам построиться в две колонны, и под аккомпанемент музыкантов направиться бодрым маршем куда-нибудь в сад, в комнату, едва не выломав входные двери, ворвался вихрь в виде моей сводной сестры. Девушка была бледной, всклокоченной, под глазами у неё залегли глубокие тени, а подмышкой она держала толстую, старинную книгу.

- Эрик, нам нужно срочно поговорить! - С порога заявила она, после чего окинув презрительным взглядом собравшихся, грозно добавила. - Наедине!

Услышав это, я с плохо скрываемым облегчением приказал горничным повесить мою одежду на ширму, и выйти... Вместе с "будильником", церемониймейстером и охраной.

А сам, тем временем, быстро шмыгнув за ширму начал торопливо переодеваться, гадая, что же такого важного хочет сказать мне Уилма.

К моему несказанному удивлению, смотря на то, что вплоть до момента, когда Ведьма Пустоты поменяла местами наши души, оригинальный Эрик регулярно изводил сводную сестру оскорблениями, в Академии, отношения с девушкой у меня сложились достаточно ровные: Я не лез к ней, она в ответ, не стремилась общаться со мной. Можно сказать, что для родственников, которые терпеть друг-друга не могут, наши отношения являлись просто идеальными. И опасающемуся раскрытия попаданцу вроде меня, были весьма удобны. И даже после того, как на празднике "Дня Возрождения", я извинился перед девушкой "за всё былое", набиваться принцессе в друзья, я разумеется не стремился. А потому, её утренний визит стал для меня большой неожиданностью...

Судя по её внешнему виду, это должно быть что-то очень важное.

- Эрик, наши родители всё ещё живы! Поэтому, ты обязан отменить коронацию! - Безапелляционно заявила мне девушка, как только за последним из царедворцев, захлопнулась дверь.

- Вот это поворот! - Максимально охренев от такого "откровения" ответил я, и высунув голову из-за ширмы внимательно посмотрел на сводную сестру, после чего старательно подбирая слова, добавил - В каком это смысле, "живы", Уилма. Я же своими глазами их видел. Они ведь теперь... каменные.

- Вот, я всю ночь провела в библиотеке, в поисках описания яда, которым отравили наших родителей. И не смогла найти ничего, кроме этого... - Нервно заламывающая руки Уилма протянула мне раскрытую книгу. - Порошок, которым их отравили, это перетёртый в пыль осколок эфирного источника Исчезнувшего Королевства... Если его проглотить или вдохнуть, человек превращается в камень. Но пока статуи сохраняют целостность, процесс можно обратить вспять.

- Если это так, то... - Произнёс я, вчитываясь в витиеватые буквы. "Как только первая капля волшебного эликсира коснулась статуи, принцесса ожила, и рассказала отцу обо всём что с ней произошло. На радостях в королевстве устроили пир, а злую королеву, в наказание саму обратили в камень на тысячу лет"... На этом моменте я заподозрил неладное, и решил повнимательнее присмотреться к обложке протянутой книги. - Уилма, серьёзно? Ты принесла мне книгу сказок!?

- Там есть рецепт противоядия! - Ничуть не сомневаясь в своих словах, выпалила девушка и отобрав у меня книгу, нашла нужную страницу. - Вот, смотри! Герой этой сказки добыл воду из целебного источника Венеласкуса, сок тысячелетнего корня из королевства Гриндор, яйцо огненной саламандры из Ригнитаса, и растёр в порошок голубую звезду Кантимона...

- Уилма...

- Воду из источника мы достанем легко! - Не слушая меня, бодрым голосом бормотала она. - Осталось только добыть яйцо саламандры, и узнать, о каком именно корне идёт речь! Но в книге есть рисунок этого растения, так что...

- Уилма... - повторил я, тяжело вздохнув. - Начнём с того, что огненные саламандры, живут в одном единственном месте - жерле вулкана Ригнитаса, в огромном озере лавы, вблизи Источника Гармонизированного Эфира, и считаются священными животными.

- И что? - Не поняла принцесса.

- А то, что даже если ты сможешь уговорить верховного жреца огневиков, пустить тебя к Источнику, то он точно не позволит тебе тревожить саламандр и красть их яйца... - Развёл руками я.

- Я смогу его уговорить! - Уверенно воскликнула девушка. - В крайнем случае выполним для него какое-нибудь поручение, или предложим взамен что-нибудь ценное... В конце-концов, мы же...

Тут девушка немного запнулась, и прикусила губу, очевидно сообразив, что несёт сейчас какую-то дичь.

- Уилма... - В третий раз повторил я, приложив немало усилий для того, чтобы мой голос звучал спокойно, хотя на самом деле, мне сейчас больше всего хотелось накричать на глупую девчонку, и отправить её ко врачу... желательно психиатру. Но я сдержался. Ещё неизвестно как я сам повёл бы себя в подобной ситуации. - Допустим ты действительно сможешь его уговорить. Допустим даже, что остальные компоненты, тоже не окажутся какими-нибудь святынями... Но ты же понимаешь, что это просто сказка, и даже если ты сумеешь приготовить лечебное зелье по этому рецепту, ты скорее всего не получишь никакого результата?

- Эрик, я прекрасно понимаю, что старая книга со сказками, это не самый достоверный источник информации. - Очевидно поняв, всё по моему лицу, признала принцесса, продолжив умоляющим голосом. - Но... Просто поверь мне, я чувствую, что это обязательно сработает. Я просто уверена в этом! К тому же, это ведь наши родители! Мы просто обязаны попробовать их спасти!

- Обязаны... Пу-пу-пу... Ладно, дай мне немного подумать! - Сдавшись, я устало сел на кровать, после чего вздохнул, и потёр переносицу. - Вот ведь... Ситуация!

Нет, с одной стороны, я её прекрасно понимаю: В такой момент даже в детские сказки поверишь, а Уилма сейчас явно готова уцепиться даже за такой призрачный шанс спасения близких. Но откладывать из-за этого коронацию... Да если я об этом только заикнусь, то дворянский совет меня с потрохами скушает. А с другой стороны... В этом мире есть магия. Вдруг, король с королевой, как бы в это ни сложно было поверить, действительно действительно живы? И их всё ещё можно спасти?

Ох, как это всё сложно... А ещё в череп долбится мерзкая мыслишка которую я раз за разом попытаюсь прогнать, но она, категорически не желает униматься, задавая один и тот же вопрос: "А зачем ТЕБЕ, их спасать?"

В конце-концов ШАНС стать самым настоящим королём, предоставляется нечасто. Возможно, даже, что это единственный мой шанс добиться в этой жизни чего-то по настоящему стоящего. И лишиться его ради совершенно незнакомых мне людей, которые в лучшем случае просто скажут за это "большое спасибо"? Оправдать малодушие, отговорившись чистой совестью, вместо того, чтобы получить ВСЁ?!"

Резко поднявшись с кровати, я сжал кулаки, и подошёл к висящему на стене огромному ростовому зеркалу, в котором отразился полный, невысокий, и не слишком красивый подросток. Впрочем, уже не такой обрюзгший, как раньше. И вроде бы даже не такой противный. Хотя... может я к своему новому облику просто привык?

- Только мы с тобой знаем, каким сложным было для меня это решение, Эрик... - Одними губами, прошептал я своему отражению, и уже громче добавил, так, чтобы услышала "сестра". - Уилма, а ты уже говорила кому-то ещё о том, что нашла... рецепт противоядия?

- Нет, ещё, только тебе... - Принцесса уставилась на меня с непониманием.

- Это очень хорошо... - Повернувшись к ней, я постарался натянуть на лицо самую ободряющую из своих улыбок. - Лучше пока вообще никому о нём не рассказывай. А книгу надёжно спрячь. Если конечно не хочешь, чтобы все решили, будто ты сошла с ума от горя.

- Но как же тогда...

- Ты просто заявишься на сегодняшнее собрание дворянского совета, распахнёшь дверь ударом ноги, и потребуешь пригласить лучших целителей из других великих королевств для осмотра тел наших... родителей. Упирай на то, что яд, которым их отравили, никому не известен, и вообще... В крайнем случае, скажешь, что в противном случае, откажешься выходить за меня замуж. - Тут я усмехнулся. - Думаю, это будет куда убедительнее, чем если ты начнёшь размахивать перед ними книгой со сказками. В общем пусть эти целители приедут, соберут консилиум, на котором либо подтвердят, либо опровергнут их гибель. Ну а я тебя в этом желании поддержу.

- Эрик, ты спятил? Я не собираюсь выходить за тебя замуж! - Отшатнувшись, категоричным тоном заявила мне девушка.

- Так тебе и не нужно будет этого делать. - Терпеливо объяснил я. - Ты же не станешь обещать, что ВЫЙДЕШЬ за меня замуж если они согласятся с твоим ультиматумом. Да и я в этом совершенно не заинтересован. Во-первых мы с тобой друг другу не подходим. А во вторых, я очень не хочу, чтобы Дик, своим мечом отрубил мне в припадке ревности, что-нибудь нужное.

- Эрик! - Быстро отведя взгляд в сторону, возмутилась покрасневшая девушка. - Дик ни за что не станет отрубать тебе...

- Я имел в виду голову, если что... - Быстро ответил я, вгоняя девушку в ещё большее смущение. После чего, перестав улыбаться, добавил. - И можешь поверить, её я ценю куда больше, чем корону, которая может быть на неё надета.

- А почему ты думаешь, что это сработает? - Немного успокоившись, поинтересовалась принцесса.

- Ну, тут всё просто. - Легкомысленно махнул рукой я. - Те дворяне, что раньше поддерживали твою мать станут поддерживать и тебя. А те, кто поддерживал короля... Ну, часть из них точно встанет на мою сторону. Наш с тобой брак позволит аристократии избежать передела власти, и сохранить привычное им положение вещей. Поэтому дворяне в любом случае постараются сделать так, чтобы именно ты стала королевой Венеласкуса.

- А если они всё-таки...

- На этот счёт можешь даже не переживать. - С философским спокойствием усмехнулся я. - Даже если всё пойдёт по самому плохому сценарию, и вернуть наших родителей к жизни не получится, а я сам, по какой-то причине не сумею пройти испытание, то нам с тобой, всё равно не обязательно будет сочетаться узами брака. На роль будущей королевы подойдёт любая владеющая эфирной магией аристократка из Венеласкуса. Так что мы с тобой просто оба откажемся от брака, и скажем своё твёрдое нет, а дворянский совет вынужден будет принять это решение, и подберёт мне в жены кого-то ещё.

- Кого-то ещё? - Неожиданно нахмурилась после моих слов принцесса. - И ты так спокойно об этом говоришь? А как же Адель? О её чувствах ты не подумал?

Рука-лицо. Нет, ну вот ЧТО творится в головах у этих женщин? И какими извилистыми путями следует их логика? Не понимаю. Но, чувствую наплачется Дик, как только в их отношениях закончится "конфетно-букетный" период.

- Лучше пожалей ту несчастную аристократку, которой придётся стать моей женой, и каждое утро, просыпаясь, видеть перед собою это лицо. - Усмехнулся я, и надув щёки несколько раз потыкал в них пальцами, пуча при этом глаза, и издавая при каждом нажатии, забавные звуки. - Тут же ни деньги не власть не помогут. Только истинная любовь...

- Значит, придётся постараться ещё и ради спасения этой несчастной дворянки. - Хихикнув вздохнула Уилма, после чего, поблагодарив меня за поддержку, чмокнула в щёку, и покинула королевские покои.

Да уж, думал я, растерянно потирая горящую щёку рукой. А ведь это только первый день начинается... А-а-а-а! Пожалуйста, верните меня кто-нибудь обратно в Академию!

Глава 2

2.

(интерлюдия: Горы в окрестностях Ригнитаса. Хранительницы)

Уилма летела на своих светящихся крыльях, и думала о том, что всё же не ошиблась, решив довериться сводному брату. Не смотря на все её сомнения, предложенный Эриком план, сработал. И пусть дворянский совет и не был в восторге, от поставленного принцессой ультиматума, вынужден был согласиться.

Особенно после того, как Эрик сделав вид, будто очень недоволен, стал врать, будто лично слышал, как слуги в коридоре дворца шептались о том, что яд превративший короля и королеву в камень, совсем не смертелен. И пусть сам он, конечно, уверен, что распространять подобные слухи могут только мятежники... Они обязательно должны быть опровергнуты. И сделать это обязательно нужно до коронации. А лучший способ это сделать - выполнить желание принцессы, и пригласить самых лучших целителей из других великих королевств.

Дворяне пошушукались, и коронация была отложена. Теперь, всё будет зависеть от того, успеет ли она собрать необходимые ингредиенты, и приготовить противоядие до того, как в Венеласкусе соберутся целители.

Проблемы, как и предсказывал Эрик, возникли с первым же ингредиентом, которым должно было стать яйцо огненной саламандры. Когда пребывающие в облике Хранительниц девушки, прибыли в Ригнитас, чтобы попросить у верховного жреца разрешения взять одно яйцо из жерла вулкана, тот наотрез отказался, сославшись на то, что саламандры являются священными животными. Впрочем, это не помешало ему рассказать Хранительницам о проблемах своего королевства: Нашествии злобных мутировавших монстров из-за которых королевство буквально находится в осаде, и потребовать у них помощи.

Положение спасла Айша, которая пообещала королю-жрецу, что они обязательно помогут найти и устранить причину нападения монстров... Сразу после того, как разберутся с проблемой, для решения которой им требуется яйцо огненной саламандры. Ну а так как получить его в Ригнитасе у них не вышло, то Хранительницам придётся отправляться искать другие места обитания огненных саламандр. Возможно на это уйдут недели, или даже месяцы, но как только... Тут старый хрыч, (называть его по другому девушке теперь даже не хотелось) попросил дать ему несколько минут на то, чтобы отойти и посовещаться, и вернувшись, лучась от плохо скрываемого злорадства, сообщил, что всё же позволит девушкам, забрать одно яйцо, в качестве "знака доброй воли"... Если они конечно сами сумеют его добыть.

И тут, Уилма на собственной шкуре смогла понять, что испытывал Эрик, пытаясь пройти испытание в Бьёрборге. Потоки огненного эфира просто не давали девушкам приблизиться к гармонизированному источнику, великого королевства. Справиться с этим заданием сумела одна только Айша. С неимоверным трудом добравшаяся до центра огненного озера, Хранительница Огня, пообщалась с неожиданно вынырнувшей прямо из лавы, огромной призрачной саламандрой, и получив у неё разрешение, забрала одно из яиц, обзаведясь при этом зрачками цвета расплавленного золота, и шикарной, пылающей шевелюрой.

Ошалевшему от этой картины правителю Ригнитаса, ничего не оставалось, кроме как бухнуться на колени, и вместе с остальными жрецами, начать бить смутившейся Хранительнице, поклоны.

И теперь, девушкам оставалось только найти причину, охватившего монстров безумия.

- А вот и она. - Покачала головой, висящая высоко в воздухе Хранительница Земли, глядя на омерзительную, гниющую тушу исполинского монстра.

Колоссальных размеров змей, лежал брюхом кверху, а из его многочисленных ран, и разорванной грудной клетки на землю, образуя зловонные лужи, стекала густая, чёрная жижа.

А ещё, возле трупа, облепив его подобно червям или мухам, кишела целая армия падальщиков. Монстры кричали, визжали и дрались друг с другом, пытаясь урвать себе лучшие куски павшего гиганта. Естественно, далеко не у каждого из них хватало сил прокусить прочную шкуру исполина, поэтому собирались они в основном возле кровоточащих ран, и натёкших из них луж обильно насыщенной тёмным эфиром, крови.

- Ну и мерзость! - Прикрыв руками рот, выдохнула Хранительница Воды, заметив как из переполнившихся вязким месивом луж, стекают вниз по камням, зловонные ручейки. - Так значит это из-за его мяса монстры сходят с ума?

- Не только из-за мяса. - Хмуро осмотрев округу, сказала Хранительница Природы. - Не знаю, что это был за монстр, и какими силами обладал при жизни, но его кровь и сейчас отравляет своими миазмами землю, воду, и даже воздух. Так что если мы в самое ближайшее время не избавимся от этой туши, Ригнитас может ждать кое-что похуже нашествия монстров.

Девушки помолчали.

- А вот мне бы больше хотелось узнать, с кем он сражался. - Довольно бодро добавила, откровенно красующаяся перед подругами своим новым образом, Хранительница Огня, одновременно оглядывая с воздуха покрытую оплавившимися воронками местность. - Кто-то ведь должен был сразить это чудище, и вырвать ему сердце?

- Думаете это сделал какой-то другой монстр? - Нерешительно предположила Хранительница Воды.

- Или наши старые недобрые знакомые из "Злодейского Трио". - Мрачно добавила Шан-шу.

- Будем надеяться, что это всё-таки был другой монстр. - Устало вздохнула Уилма. - Меньше всего мне бы сейчас хотелось появления в этой компашке, новой злодейки с неизвестными силами.

Разделяющие мнение своего лидера девушки, серьёзно закивали.

- В любом случае, кто бы не прикончил этого змея, он уже давно далеко. - С досадой хмыкнула Хранительница Огня, одновременно с этим покрывая своё тело лепестками гудящего пламени. - Так что предлагаю прекратить болтовню, и испытать наконец мои новые силы, устроив этому почившему гиганту... достойные похороны.

Хранительницы согласно кивнули. Им предстояла действительно большая работа. Нужно было избавиться от тела, очистить местность от пропитавшего всё вокруг, тёмного эфира, а потом... Одной из них вернуться во дворец, а остальным, отправиться в Академию.

(конец интерлюдии)

Знаете, в этой жизни я по настоящему ненавижу только две вещи: Этикет и геральдику. А ещё дипломатию, конституцию, привилегии дворянства, а также все ветви власти вместе взятые... В общем, всё то, что уже несколько дней мне усиленно пытаются впихнуть в голову преподаватели. Везёт же некоторым - взял в руки дубину побольше, одел доспехи пошипастее, жахнул молнией с криком "Абсолютная вла-а-асть!", и всем сразу понятно, чьи в лесу шишки, и кто перед кем сколько раз "Ку" должен делать, а тут...

И главное - королевство то у нас маленькое, развернуться негде, а ерунды всякой за тыщщи лет напридумывали столько, что мама не горюй.

И мало того, что мне теперь приходится заучивать все эти абсолютно бессмысленные ритуалы и правила, меня ещё заставляют интерпретировать всякую хрень, вроде: "Посол Кантимона явившийся на встречу с вами добавил к своему национальному костюму сине-чёрный, полосатый, галстук с серебряной заколкой в виде птицы. Что он этим хотел сказать?"

А что вообще можно сказать про человека в кимоно и галстуке? Что у него ни вкуса нет, ни чувства прекрасного. Примерно так я и рявкнул преподавателю, на второй час мучений, и объявил перерыв, сказав, что хочу подышать свежим воздухом. А что? Король я или не король?

Преподаватель спорить со мной не стал, и вообще повёл себя как настоящий мужик - пошёл, и нажаловался на моё поведение Касторусу. Советник правда отреагировал на это в стиле "Мой король, вы что и вправду два часа подряд слушали эту нудятину?" И предложил мне сходить в королевский парк, "пострелять и развеяться". Предложение, (особенно та его часть что была про стрельбу), прозвучало на редкость заманчиво, а потому, я естественно согласился.

И как оказалось позже - напрасно.

Стоящая на вооружении местных гвардейцев, пузатая, техномагическая винтовка, которую по приказу Касторуса, передал мне один из телохранителей, если и впечатлила "моё величество", то только как образец для изучения.

К явным плюсам данного оружия можно было отнести только то, что винтовка представляла собой что-то вроде артефактного бластера, обладала высокой дальностью стрельбы, изготавливалась здесь же, в Внеласкусе, а мощность выстрела можно было регулировать, вращая специальную, расположенную на месте затвора, "патефонную", ручку. Главным же минусом оружия было то, что ручку эту. нужно было крутить после каждого выстрела. В том смысле, что чем больше оборотов сделаешь - тем мощнее и дальнобойнее получится следующий выстрел. Из-за чего большую часть времени между выстрелами, стрелок занимается исключительно тем, что косплеет шарманщика.

На вопрос, "что за дурак принял на вооружение этого кадавра", мне помолчав ответили, что сделал это, ещё мой уважаемый дедушка, после чего желание задавать риторические вопросы у меня малость поутихло. Смущённо пробурчав, что-то про то, что "во времена дедушки, это наверное было очень круто", и мысленно похвалив себя за то, что не использовал какой-нибудь более крепкий эпитет, я всё же решил перейти к тому, зачем сюда явился. А именно вволю пострелять по мишеням.

И тут неожиданно выяснилось, что никакого тира, в королевском парке не предусмотрено, а потому, стрелять мне предлагается исключительно, в местную живность. Запоздало вспомнилась запись, из случайно сожженного мною дневника принца, в которой говорилось, что в своё время мой предшественник уже пытался развлечься подобным образом, заодно заслужив себе славу "великого охотника". Закончилось всё закономерно плохо - принц был своевременно "сдан" слугами, и получил нагоняй от не оценивших подобного перфоманса, родителей. За этим естественно последовала глубокая обида, и обещание, что однажды, когда я стану королём, то обязательно устрою здесь, в королевском парке настоящую охоту. Хм... А советник-то оказывается тот ещё... интриган с большой буквы "П". И память у него хорошая. Зачёт. Моему бы предшественнику это точно понравилось.

А вот мне... Нет, предложи мне Касторус сходить на настоящую охоту, я бы пожалуй не отказался. Ведь в конце-концов, стрелять по монстрам, или по какой-нибудь дикой живности, это совсем не то же самое, что охотиться на ручных зверюшек, которые даже убегать от тебя не собираются.

В итоге я несколько психанул, и заявил, что хочу подстрелить кого-нибудь покрупнее кролика, чтобы его не стыдно потом было подать к столу, например, кабана, а до тех пор, пока мне его не приведут, буду стрелять "по тарелочкам", которые и приказал принести с кухни для этих целей... И дело пошло!

Развлечение испортила запыхавшаяся принцесса, заставшая меня за уничтожением запасов драгоценного, королевского фарфора. Собственно от неё то я и узнал, что "тарелочки" по которым я сейчас стреляю, из королевского сервиза. И вот как так? Кому вообще могло прийти в голову притащить для этих целей, дорогущий фарфор? Или у принца и к нему раньше имелись какие-то претензии? Рука-лицо.

Сразу стало немного неловко. Причём советник, зараза такая, явно знал, что именно мне притащили, но ни словом об этом не обмолвился, конъюнктурщик проклятый.

В общем, сначала мне выговорили за расточительность, потом за то, что я своей стрельбой в парке, пугаю животных... И вот нужно было именно в этот момент заявиться слугам, притащившим с собою на поводке, крупного, упитанного поросёнка... С розовым бантиком на шее. Опешившая принцесса посмотрела сначала на него, потом на меня, перевела взгляд на винтовку, сопоставила факты, и... В общем, кто вам сказал, что блондинки тупые? Это неправда!

А вот поучиться держать себя в руках, им бы определённо стоило.

Уилма яростно завопила что-то про то, что не позволит мне застрелить несчастную хрюшку, после чего попыталась выхватить у меня из рук заряженное, и готовое к выстрелу оружие. Я же, понимая всю опасность подобного в руках сильной, независимой, а также повёрнутой на зоозащите истерички, допускать подобного категорически не собирался, из-за чего между нами завязалась короткая, но неравная схватка, в результате которой, я бы к своему удивлению, обязательно бы проиграл... если бы оружие внезапно не выстрелило.

То, что никто из нас при этом не убило, можно было назвать только чудом. Хотя Кон Касторус, в сторону которого, в тот момент был направлен ствол, признаюсь, выглядел довольно бледным, и непривычно молчаливым. Как впрочем и принцесса.

В итоге, я вернул мушкет, обратно гвардейцу, ободряюще похлопал советника по плечу, поблагодарив за организованное им развлечение, и быстренько слинял из парка, поспешив вернуться к занятиям, навсегда отметив для себя, что королевские развлечения - не для слабонервных.

(Интерлюдия: Четыре беглеца. Академия.)

- И это весь ваш план? Тайно пробраться на борт корабля, который привозит в Академию припасы? - Разочарованно прошептал Ральф, с досадой глядя то на будущих кандидатов на отчисление, к которым имел неосторожность присоединиться, то на стоящий у пристани корабль, возле которого дежурил один из големов. - Да стоит только кому-нибудь в Академии заметить, что мы пропали, директор первым же делом прикажет капитану вернуться. Или... вы собираетесь захватить этот корабль, как пираты?

- Если тебе что-то не нравится, в нашем плане, то проваливай. - Грозно сжимая кулаки, прошипел ему Клибан. - Тебя с нами всё равно никто не звал.

Ральф обиженно засопел, но промолчал. Это было правдой. Парень самостоятельно сумел разоблачить готовящихся к побегу одноклассников, и в последний момент, напросился вместе с ними. Конечно, Клибан был против, и даже предлагал связать парня, и где-нибудь запереть, но Адель, которая как оказалось и была главным организатором побега, неожиданно согласилась взять его с собой, и теперь подросток мучился запоздалой мыслью, "а зачем он вообще решил в это ввязаться"? На этот вопрос, Ральф себе честно бы ответить не смог. Конечно, он считал Эрика, Уилму, и Дика своими друзьями, и хотел им помочь... Но вот чем он сумеет помочь будущим королю и королеве Венеласкуса, сбежав из Академии, в которую с таким трудом поступил... парень не понимал.

- Успокойтесь оба, не будет никто ничего захватывать. - Осторожно глядя на то, как один из големов, решил проверить источник подозрительного шума, и направился в сторону стоящих на пристани, ящиков, прошептал Дик. - Как только мы отчалим от Академии, то просто пересядем на другой корабль, и всё. А теперь приготовьтесь! Надеюсь никто в последний момент не передумает?

Оба зыркающих друг на друга парня отрицательно замотали головами.

- Тогда, тихо за мной. - Наконец скомандовал он, доставая верёвку и крюк. - Всё как договаривались: Перебежками к слепой зоне, затем ждём, когда Адель запрыгнет на борт, и своим газом усыпит караульного, после чего пробираемся на корабль, и прячемся в трюме... Пошли!

(конец интерлюдии)

Новость о том, как я собирался подстрелить и подать к столу советника Касторуса, перепутав его с кабаном, разлетелась по дворцу, уже к вечеру. Н-да... Не успел ещё сесть на трон, а уже стал героем анекдотов... Такое можно смело записывать в достижения... Хотя радости никакой, оно мне точно не приносит.

Поэтому сейчас я пытаюсь отвлечься от грустных мыслей, разбираясь в устройстве "патефонной винтовки"... Разбирая её саму, под мученическим взглядом одного из охраняющих меня гвардейцев. Нехорошо конечно отбирать чужое оружие, но... во первых своё мне иметь почему-то не разрешают, а во вторых, что он мне сделает, я же всё-таки король.

Ну почти...

Переживал за сохранность подотчётного имущества он правда напрасно. Я всего лишь снял защитный кожух, заглянул внутрь, и после нескольких секунд "залипания", крякнул, и выдав глубокомысленное "А что, так можно было?!" стал собирать всё обратно.

Реализованная в этом оружии идея была проста, как устройство электрофорной машины, и вместе с тем, столь же гениальна: Два диска с четырьмя крошечными эфирными кристалликами на каждом, вращающиеся навстречу друг другу, и заряжающие многослойную сферу эфирного конденсатора, успешно заменяли собой установку большого и дорогостоящего эфирного кристалла.

Что ж, теперь мне хотя бы становится понятно, как это чудо инженерной мысли, вообще попало на вооружение королевства - главную роль сыграла его относительная дешевизна.

А то, что стрелку после каждого выстрела, приходится пару минут заряжать конденсатор, крутя вручную "ручку от патефона" - это мелочи.

Радует только то, что у других Великих Королевств дела с пехотным вооружением обстоят не лучше: Армия Креафакта в качестве основного вооружения использует к примеру, балонную пневматику без какой-либо артефактной составляющей. И пусть это не стреляющие пульками детские игрушки, что изготавливали в моём мире, а бесшумное и смертоносное оружие, поражающее цели на дистанции до ста пятидесяти метров... Стандартный баллон позволяет сделать из него не более пяти выстрелов.

Самое разрушительное оружие, на мой взгляд, используют в Ригнитасе - длинные, снаряжаемые мощными пороховыми ракетами, тубусы. По сути, примитивный прообраз базуки. Признаю, мощно, но не слишком эффективно. Да и точность у этих ракет... мягко говоря, хромает.

Кантимонцы могут неприятно удивить окружающих, легкими, многозарядными арбалетами, а гриндорцы вообще уже несколько столетий бегают с длинными луками, и им норм.

Конечно, стоит понимать, что помимо пехотного вооружения, у каждого королевства имеется и артиллерия, а на складах и в сокровищницах, найдутся и более мощные артефактные образцы, да и маги в этом мире имеются, но всё равно, как-то это... Примитивно?

Закончив собирать винтовку, я со вздохом вернул её обрадованному гвардейцу, и отослав его прочь, задумался.

А с другой стороны, чему я так удивляюсь? Сотни лет пять Великих Королевств жили в мире. А их армии всё это время использовались лишь для того, чтобы защищаться от монстров, или каких-нибудь пиратов. А если вдруг припрётся какая-нибудь огромная крокозябра... то в любой момент можно будет расчехлить какой-нибудь особо мощный артефакт, или обратиться за помощью к Хранительницам.

Вот только в отличии от других обитателей этого мира, мне абсолютно точно известно, что сражающиеся с Хранительницами "Чемпионки" это воительницы Исчезнувшего Королевства. Что много лет назад оно вовсе не было уничтожено, как все думают, и теперь, сотни лет спустя, готовится к реваншу...

Конечно можно понадеяться на то, что вооружённые силы пяти великих королевств, при поддержке Хранительниц и в этот раз сумеют с ними справиться, но...

Что если в этот раз Хранительницы проиграют? Чем тогда моё... Кхм... Да, теперь уже именно МОЁ королевство, встретит эту угрозу? "Патефонными винтовками"? Смешно!

Я с досадой скривился. Нет, если уж я в ближайшее время должен буду стать королём Венеласкуса, то просто не могу допустить, чтобы моё государство вступило в войну с королевством Хироблис, с этим хламом в руках. А значит, стоит подумать о тотальном перевооружении. Вот только... под каким соусом, это перевооружение стоит подать?

Глава 3

3.

Вынырнув на поверхность, я откинулся на спину, после чего, лениво двигая конечностями, и жмурясь от удовольствия, заскользил по воде - Ка-а-а-айф! Идеальная температура, идеальная прозрачность, идеальное... ВСЁ!

Как же всё-таки здорово, иметь личный бассейн, особенно если его обслуживанием занимаешься не ты сам, а специально обученные люди...

Открыв глаза, я уставился на поддерживаемый изящными мраморными колоннами, застеклённый купол, за которым плескалось нежно-голубое небо. А под ним, кадки с экзотическими растениями, певчие птицы в позолоченных клетках, столик с закусками, и многочисленные античные статуи обнажённых мужчин и женщин, на которые, чтобы "прикрыть срам" нацеплены настоящие золотые украшения. И судя по тому, что "срам" этот изображён в деталях, (да-да, признаюсь, я улучил момент, и незаметно проверил), местная цензура такой строгой к "обнажённой натуре", была не всегда. Ну, или как в моём родном мире, тут вовсю работает правило, гласящее, что если на холсте изображена обнажённая женщина, то это искусство, а вот если она голая нарисована, то это порнография". Даже интересно стало, ко из моих "предков" так расстарался, и сколько денег ушло на создание этого великолепия?

Деньги... при мысли об этих презренных золотых кругляшках, моё настроение стремительно поползло вниз. Причин было несколько. Главная - за ночь я сумел немного успокоиться, и прикинул, в какую сумму может обойтись королевству, модернизация одного только стрелкового оружия на полностью артефактные образцы, после чего немного... пригорюнился.

Оказалось, что производство каждой "патефонной винтовки" обходится казне Венеласкуса в довольно внушительную сумму, в виде семи сотен "драконов". А вот попытка заменить механизм из восьми маленьких кристаллов и конденсатора, на одно большое эфирное ядро поднимет не только эффективность нового оружия, но и его стоимость... Почти в три раза.

Учитывая численность армии Венеласкуса, в тридцать тысяч человек, и то, что все артефакты делаются вручную... Стоимость такого перевооружения окажется для королевства, неподъёмной. И если не случится чуда, и я, проведя внеплановую ревизию, не обнаружу в казне доверху забитую золотом, тайную комнату, о существовании которой никто не вспоминал последние пару тысяч лет, процесс выполнения оборонного заказа затянется как минимум на следующие пол века.

Не думаю, что у меня будет столько времени на подготовку. Короче, не вариант.

Да и с самой армией не всё так хорошо как хотелось бы. Казалось бы, что для крошечного, по меркам моего прошлого мира королевства, с населением в два миллиона жителей, такая численность вооружённых сил даже чрезмерна, но проблема в том, что гвардия Венеласкуса, это не только те крепкие ребята в ярких мундирах, и блестящих на солнце касках, которых я каждое утро могу увидеть марширующими у себя перед окнами. В неё входят ещё и те, кто служит матросами в экипажах кораблей торгового воздушного флота, а также пожарные и полицейские... Прибавьте к ним всяких там тыловиков и снабженцев, и выходит, что на бумаге, армия в королевстве вроде как есть, а по факту, половина этой армии занимается охраной правопорядка, а оставшиеся служат на флоте, или патрулируют стены.

Торговый флот, у нас кстати внушительный, и состоит аж из шестидесяти воздушных кораблей. Непосредственно военных из которых... только девять. Два из них постоянно дежурят в порту, охраняя покой королевства, а оставшиеся семь, гоняют пиратов, и патрулируют торговые маршруты. То есть в случае внезапного нападения вражеской армии, рассчитывать на них не придётся.

Поначалу, у меня ещё оставалась надежда на одарённых: их на весь Венласкус чуть больше сорока тысяч, и подавляющее большинство из них избегают военной службы, предпочитая, (только не смейтесь), работу "приключенцев".

Ну да... типичные фэнтезийные авантюристы, которые сидят в гильдейских тавернах, бухают как ни в себя, время от времени выполняя разные поручения вроде "Защити ферму от нашествия саблезубых кроликов", "Убей десяток иглогривых волков" или "Собери два ведра лунных поганок".

Казалось бы, вот оно решение проблемы: У королевства имеется целая армия лояльных наёмников, у которых имеется опыт борьбы с монстрами, и собственное снаряжение! Да при правильной мотивации, эти ребята любого в асфальт закатают, причём, не отрываясь от пива, подумал я, но...

Потом, с прискорбием выяснил, что больше половины живущих в мире одарённых, имеют настолько слабое проявление, что даже если бы они каким-то чудом попали в Академию, то даже через десять лет, не продвинулись бы в обучении дальше программы первого курса. А потому, многого от них ждать не стоит.

Конечно, обучают и слабосилков, вот только работающие с ними учебные заведения, предоставляют своим выпускникам программу только какой-то одной профессии. В "академии рыцарей" занимаются исключительно укрепляющими тело тренировками, и развивают только воинское искусство. В "академии магов", изучают только пентакли. Алхимики и артефакторы? Аналогично. И выходят из таких школ крайне узкие специалисты, ни в чём не уступающие ученикам Академии... конца второго, начала третьего курса.

Встречаются правда и исключения: Недалеко от Ригнитаса к примеру, есть учебное заведение, именуемое "Академией Фокуса". Расположенный в ней эфирный источник, со временем перестраивает энергетику живущих на территории одарённых таким образом, чтобы максимально развить силу их проявления.

Ну вот например: есть одарённый мальчишка, проявление которого позволяет создавать огонь. Вот только сил у него маловато, и огонёк получается крошечный - как от спички. Мальчик поступает в эту школу, где за годы обучения на Мага Пентаклей, под воздействием "Фокуса" его проявление как бы поточнее сказать... концентрируется. Как итог - был мальчишка слабым, посредственным одарённым, силы которого хватало только лишь на то, чтобы запитать самые простейшие пентакли, а поднялся на уровень крепкого среднячка, способного создавать полноценные фаерболы. Здорово? Ещё бы не здорово. А теперь представьте, какой будет результат, если в Академию Фокуса придёт учиться изначально был сильный одарённый? Жуть! До уровня Хранительницы Огня такой выпускник конечно же не дотянет, но всё равно результат будет внушительным. Правда без ложки дёгтя тут всё равно не обходится. Всё, что с огнём не связано , будет получаться у у этого мальчишки так же плохо как и раньше. А по слухам, некоторые ученики "Фокуса" к моменту выпуска и вовсе никаких пентаклей кроме тех, что связаны с их проявлением создавать не способны но... На что не пойдёшь ради могущества?

Почему же тогда все так стремятся попасть именно в Академию Магических Искусств, спросите вы меня. Во первых, понятное дело, статус, и престиж. Во вторых, академий, подобных "Фокусу", в мире всего две, и готовят там всё тех же "узких специалистов". Ну а в третьих - дерут за обучение в них, огромные деньги. Правда, и учиться там, можно хоть до старости, и никто вас оттуда не выгонит... до тех пор, пока есть чем платить за обучение. Хотя, это правило работает почти для всех учебных заведений.

Вот и получается, что большинство "приключенцев", это либо пытающиеся заработать на учёбу бедные студенты, либо с трудом освоившие пару пентаклей или укрепляющих техник самоучки и неудачники, потолок которых сбор поганок, и охота на саблезубых кроликов.

Так что армия у меня есть только на бумаге, гвардейцы вооружены винтовками, которые были придуманы ещё во времена моего дедушки, денег на перевооружение в казне нет, воздушный флот занят на торговых маршрутах, а вместо героев-приключенцев, у меня в распоряжении лишь толпа недоучек, с натяжкой годящихся разве что на роль вооружённого ополчения... И при всём при этом, я даже не могу никого предупредить об угрозе нападения.

Ну, разве что для того, чтобы потом, когда всё вокруг будет гореть и рушиться, злорадно кричать из палаты с мягкими стенами, "А ведь я вас предупреждал!"

- Простите, что отвлекаю, ваше высочество, но парламентское собрание вот-вот начнётся. - Прервал мои размышления, знакомый мужской голос. - Ожидают только вас.

- Я там уже один раз был, и мне не понравилось. - Открывая глаза, капризно выдохнул я. - Скажите, советник, а без меня во время этой унылой говорильни, точно никак не обойтись? Я ведь просто впустую трачу там своё время!

- Вы как всегда правы, ваше высочество. - Со спокойным почтением в голосе, отреагировал на мои слова Касторус. - Но до момента коронации, вам не следует пренебрегать... Этими скучными обязанностями. Иначе, это может быть расценено вашими недоброжелателями, как слабость.

- А потом? - Удивился я, наконец подняв на советника взгляд.

- Потом вы сможете делегировать обязанность присутствовать на рядовых собраниях, своему доверенному лицу.

- То есть тебе? - Усмехнулся я, посмотрев ему прямо в глаза.

- Если вы того пожелаете, ваше высочество. - Покорно опустил взгляд, царедворец.

- Эх... - Деланно вздохнул я, и в очередной раз мысленно отметив, что Касторус тот ещё хитрый жук, стал выбираться из бассейна по приставленной слугами лестнице. - Значит, придётся подождать... Не напомните, кстати, когда в королевство прибудут лекари?

(интерлюдия: Академия Магических Искусств. Кабинет директора.)

- Как вы все можете быть так спокойны? - Нервно заламывая руки расхаживала по комнате преподавательница по этике. - У нас дети пропали! ДЕТИ! Это же просто кошмар!

- Пожалуйста, мисс Бахузванус, не поднимайте панику. - Попытался успокоить женщину директор. - Дети не пропали, они просто... самовольно покинули территорию Академии. И сделать это они могли только одним единственным способом: пробравшись на корабль, который привозит в Академию припасы.

- Подтверждаю ваши выводы, директор. - Мрачно констатировал его заместитель, Терриган Белиосса, к которому среди учащихся, крепко прилипло странное прозвище "Снейп". Что оно означает никто не знал, но бесило это прозвище преподавателя магии пентаклей, неимоверно. - Корабль отчалил от пристани сегодня утром. Мне только интересно, как они сумели обмануть големов, и пробраться на борт так, чтобы их никто не заметил.

- Любовь, друг мой, порой толкает на самые безумные поступки. - Воодушевлённо вздохнул директор склоняясь над хрустальным шаром. - Но к счастью, ничего непоправимого не произошло. Сейчас я свяжусь с капитаном, и попрошу его вернуться...

- А потом подумаем, как будет лучше всего наказать наших беглецов. - Сердито хмыкнул заместитель директора. - Я голосую за исключение.

- Бойкие ребята. Жалко таких исключать. - Задумчиво почесал рог, преподаватель физкультуры. - К тому же, никому раньше ведь не удавалось сбежать из Академии?

- Просто до сегодняшнего дня, никому из этих малолетних идиотов, не приходило в голову этого делать. - Сердито поджал губы "Снейп". - А так-как дурной пример заразителен, то теперь оно вполне может и появиться. Потому наказание должно быть таким, чтобы ни у кого больше такого желания и не возникло. Хотели сбежать? Так отправим их по домам. Пусть ими дальше родители занимаются. А меры безопасности, на будущее нужно будет усилить.

- Усилим. - Согласился директор, пальцы которого продолжали быстро порхать над шаром. - Так... Уже отвечают! Не переживайте, мисс Бахузванус, скоро наши беглецы...

Лицо уставившегося в хрустальный шар человека-филина внезапно вытянулось.

- Что-то случилось? - Взволнованно спросила Милфа

- Капитан пишет, что они внезапно оказались в области густого тумана, и прямо в этот момент, их берёт на абордаж корабль-призрак. - Растерянно обведя взглядом собравшихся, произнёс директор.

В наступившей после этих слов тишине, все услышали как восторженно присвистнул учитель физкультуры, и грязно выругался заместитель директора.

(конец интерлюдии)

"Но всё-таки, ведь что-то же можно сделать?" - Раздражённо думал я, развалившись на троне, и старательно делая вид, будто мне ужасно интересно слушать разгорающийся спор группы чиновников. Обсуждают они способы решить проблему перенаселения, и нехватки жилья. В качестве решения предлагается снести один из постепенно превращающихся в гетто, "старых районов", и впихнуть на его место, "элитные пятиэтажки". Гы-гы. Идея конечно хорошая, но при разработке плана строительства, почему-то никто не задумался, а куда собственно расселять живущих в этом районе, людей. И главное, за чей счёт. В конце-концов, пусть это и магический мир, но дома здесь в одночасье не возводятся и из воздуха не появляются. Вот они теперь и спорят...

Самих спорщиков можно условно разделить на три группы. Представители первой, предлагают просто дать людям достаточно денег, чтобы они нашли себе новое жильё, и переехали сами. Впрочем, даже они не отрицают, что так-как жадность людская не знает границ, казне подобная щедрость, может обойтись слишком дорого. Вторые, предлагают заплатить жителям компенсацию, исходя из реальной стоимости их халуп, и вышвырнуть людей на улицу, со словами "они просто не вписались в рыночек". Вариант минимальный по затратам, но вполне способный привести к бунту. Что очень нежелательно. Особенно сейчас, пока мой брат на свободе. Третьи вообще предлагают никому ничего не платить, а строить новые дома постепенно, и по мере их завершения, принудительно переселять жителей развалюх в новостройки. Вариант вроде бы даже неплохой, но против него выступают строители, утверждающие, что в этом случае им нужно создавать новый проект, учитывающий постепенную замену систем водоснабжения и канализации, совершенно не рассчитаных на появление высотных зданий, иначе всё может закончится тем, что на улицы Венеласкуса может выплеснуться не только народное недовольство, но и...

Увы, но всё это, всего лишь бесполезная говорильня: Принять окончательное решение по этому вопросу может только король, а я им пока не являюсь, и потому, должен присутствовать на этом "театре одного зрителя", только в этом качестве. Конечно, высказать в процессе своё "ценное мнение" я могу, и меня даже внимательно выслушают, вот только Касторус меня от подобного, предостерёг, предложив следовать принципу "Молчи, за умного сойдёшь". Понятное дело, сказано это было совсем другими словами, но суть сводилась именно к этому.

Поэтому я сидел с максимально серьёзным лицом, и старательно делал вид, что внимательно слушаю спорщиков, ожидая, когда этот цирк наконец закончится.

К тому же, даже мне было понятно, что хорошего решения, которое вот прямо враз всех устроит, тут попросту нет, а самый приемлемый способ, решить проблему так, чтобы вызвать минимум недовольства, это последовать примеру императора Нерона...

Ну да, спалить всё к кхм-кхм... Нда, что-то на меня эти властные полномочия, подозрительно плохо влияют. К чему бы это? Закашлявшись, и тем самым невольно приковав к себе внимание, я нервно поёрзал на троне. Даже рассуждать начинаю, как настоящий злодей. Или это всё от обилия окружающих меня здесь, идиотов?

Перед моим внутренним взором предстала картина того, как я медленно достаю из-за трона пулемёт Гатлинга, и направляю его на испуганных парламентариев. Хм... забавное совпадение. Первые пулемёты этого изобретателя тоже ведь приводились в действие при помощи вращающейся ручки. А потом их заменили электрическим приводом...

Да ладно! Ошарашено подумал я, раз за разом прокручивая в голове возникшую идею. Вот же ЪУЪ! Всё это время решение моей проблемы лежало на поверхности. Мне нужна не полная замена вооружения, а его модернизация. Замена медленного ручного привода, на простенький артефакт, обойдётся в несколько раз дешевле, но при этом, позволит сократить время перезарядки, до нескольких секунд.

Теперь в моей голове билась лишь одна единственная мысль - почему это решение не пришло мне в голову сразу?

Глава 4

4.

(интерлюдия: корабль Мстительный Призрак)

- Мы так не договаривались! - Меч Дика оказался у самого горла Венди Крок.

- Воу-воу, полегче парень! Я от своих слов не отказываюсь. - Пытающаяся сохранить невозмутимый вид молодая пиратка, осторожно попыталась отвести лезвие меча в сторону. - Вам нужно тайно пробраться в Венеласкус? Не вопрос, я вас туда отвезу. Но никто ведь не говорил, что это должно быть бесплатно. Я помогаю вам, а вы помогаете мне... Всё честно.

- Вообще-то мой старший братец Ил, совладелец твоего корабля. - Легкомысленно заложив руки за голову, невинным голосом, уточнила Гризельда. - И помогая нам, ты помогаешь ему.

- Если бы твой "старший братец" сделал для меня те артефактные бомбы, что я просила, то мне не нужно было бы сейчас просить о помощи вас. - Огрызнулась Венди, которой представляющаяся именем Адель, фальшивая сестра Эрика, перестала нравиться ещё до того, как они впервые увиделись. - Я бы просто взорвала с их помощью внешнюю стену хранилища, и всё. А он вместо этого, пропал вместе с чертежами...

- Ты и сама прекрасно знаешь, почему он пропал. - Нахмурилась та. - И если уж тебе так нужны эти бомбы, то в твоих же интересах, как можно быстрее доставить нас в Венеласкус.

- Это слишком долго! - Возмутилась пиратка, после чего, вздохнув, решила приоткрыть часть карт. - К тому же, если вы мне сейчас поможете, то бомбы и не понадобятся.

Ответом девушке стало дружное молчание.

- Слушайте, вы же выпускники Академии Магических Искусств... - Снова попыталась убедить всех она.

- Только первокурсники! - Уточнил поправляя очки, Ральф.

- А там будет всего лишь пара-тройка... десятков, абсолютно не ожидающих нападения, пиратов. - Старательно проигнорировала его слова Венди. - Среди которых будет максимум парочка списанных за пьянку, на твердь, слабеньких одарённых.

- Если всё так просто, как ты рассказываешь, то почему же тогда это место ещё никто не обчистил? - Недоверчиво поинтересовался Клибан.

- А ты знаешь много пиратов, у которых есть собственный корабль-невидимка? - Гордо приосанилась девушка. - Хранилище спрятано внутри неприступной скалы, под названием Зуб Дьявола. И любого, кто попытается к ней подойти, расстреляют из пушек. Но нам с вами, это не грозит. Я незаметно подведу свой корабль к самому входу. Ты создашь туман, под прикрытием которого мы высадимся. Ральф, при помощи своей силы возьмёт под контроль сторожевых монстров, чтобы они не подняли шум, а Адель усыпит пиратов. Мои ребята их всех тихо свяжут, а ты Дик, с помощью своего меча, их подстрахуешь. После чего, нам останется только погрузить на "Мстительный Призрак" всё самое ценное, и отчалить. А когда эти сухопутные кальмары очнутся, то даже не поймут, кто их обчистил!

- Ты вообще понимаешь, что предлагаешь нам самим стать пиратами?! - Не опуская меча, хмуро поинтересовался у девушки, Дик Лантер.

- Ой да ладно тебе, не смеши! - Возмутилась бывшая пиратка. - Я же не сиротский приют вам предлагаю ограбить, а пиратскую гильдию. У них там нет ничего, что было бы нажито честным путём. Так что это даже не будет считаться преступлением...

- Вообще-то... - Снова поправив очки начал было Ральф, но Венди не позволила ему развить мысль.

- Мы ограбим грабителей. А это достойный поступок! - Громче чем нужно, добавила она. - Или может быть, вы просто испугались? Тогда прямо так и скажите.

Молчание стало чуть менее уверенным.

- К тому же, все средства, что мы захватим, я собираюсь потратить на помощь тем, кто пострадал от действий пиратской гильдии. - Добавила она гордо.

- Э... Капитан... - Начал было шакалоподобный матрос. - Я думал, что вы собираетесь пустить все потраченные от продажи трофеев деньги, на восстановление корабля...

- Ну да, я ведь именно это только что и сказала. - Закатив глаза, ответила бывшая пиратка. - Но! Если что-нибудь останется, то я даю слово, что обязательно пожертвую это, каким-нибудь нуждающимся.

Подростки нерешительно переглянулись.

- К тому же нам практически по пути. - Предчувствуя скорую победу, стала дожимать их Венди. - Ну так что, джентльмены, и леди, вы согласны помочь мне наказать плохих парней?

- Если это по пути, и не сильно нас задержит, то почему бы и не заглянуть на этот Рог Дьявола... - Пожала плечами Гризельда.

- Зуб... - Со вздохом поправил её Ральф. - Но... Если ты говоришь правду, и мы обойдёмся без убийств, то я тоже не против...

- А в случае успеха, нам полагается какая-то доля?... - Решил уточнить Клибан, после чего немного смущённо обвёл взглядом остальных. - А что такого? Мы же всё равно собираемся грабить пиратов. Почему бы на этом не заработать?

- Если ты обещаешь, что сразу же после этого мы отправимся в Венеласкус, то так и быть. - Согласился Дик, убирая меч, после чего обвёл взглядом остальных, убеждаясь в их согласии. - А ещё, ты действительно пожертвуешь часть награбленного на помощь нуждающимся.

- По рукам, герои! - Широко улыбнулась вольный капитан Венди Крок, охотно протянув парню правую руку. В конце-концов никто же не уточнил, какую именно часть, и каким именно нуждающимся она пожертвует.

(конец интерлюдии)

Несколько дней, пролетели как один миг. Но не смотря на лёгкое головокружение и усталость, из-за обилия хороших новостей, настроение у меня было приподнятое. Для начала, пришёл ответ из Академии, в котором мне дозволялось явиться на сдачу экзаменов. А значит, и шансы получить заветный эликсир, у меня всё ещё остаются. Да и в организованном директором "социальном эксперименте по поиску друзей", я теперь наверняка выиграю. Просто потому, что желающих набиться мне в друзья теперь столько, что даже страшно становится. Искренность этого их желания конечно остаётся под очень большим вопросом, Но вот наличие желающих, неоспоримо. И что хуже всего, все они каким-то странным образом узнали о моём увлечении стрельбой из артефактного оружия. Ну и стали мне его массово дарить, вместе с приглашениями приехать к ним в гости, и совместно, из этого оружия, пострелять.

Самое обидное в этой ситуации то, что всё что мне за это время надарили, это просто богато украшенный хлам, который советник запретил мне разбирать на запчасти. По крайней мере до тех пор, пока я не приму эти приглашения. Так-как по его словам, сейчас я не в той ситуации, чтобы отказываться даже от таких "союзников". Правда, Касторус клятвенно пообещал мне ненавязчиво донести до дарителей мысль о том, что если они хотят снискать мою благосклонность, то пусть учитывают, что будущему королю нравится артефактное ОРУЖИЕ, а не усыпанные стразами и золотом, игрушки.

Ну а пока, всё уже полученное в качестве даров, позолоченное, и усыпанное разноцветными "блестяшками" барахло, лежит в ожидании своего часа, украшая собой одну из комнат в моих королевских покоях. И к каждому такому "подарочку", прикреплена бирка с именем и статусом высокопоставленного дарителя. Чтобы непутёвый принц случайно не забыл, кому обязан появлением у меня этого хлама.

А ещё, закончил чертежи устройства, которое скромно обозвал "Автоматическим заряжателем Эрика Венеласкуса", и...

Нет, разумеется я не стал пороть горячку, решив лично наклепать нужное количество артефактов для модернизации всех "патефоных винтовок" в королевстве. Вместо этого, просто поинтересовался, какая именно мастерская в нашем королевстве занимается их производством, и приехал туда с неожиданным визитом, чтобы осторожно пробить вопрос о размещении заказа на модернизацию.

И чуть не сел в лужу. Но обо всём по порядку.

Выбраться из дворца оказалось несложно. Сложнее было сделать это, не привлекая к себе лишнего внимания. В том плане, что будущий король, не может просто так взять, и куда-то намылиться. Ну, то есть намылиться-то он конечно же может. А вот сделать это не привлекая внимания - нет. Как минимум потому, что передвигаться ему полагается на королевской карете, и сопровождать его должны как минимум пара слуг, секретарь, и десяток гвардейцев.

Конечно, оставалась ещё возможность сбежать из дворца, использовав маску, и известный мне тайный ход... Но я быстренько вспомнил, какой переполох поднимется в королевстве, в случае моей пропажи, и передумал. Вместо этого, пошёл и согласовал с начальником охраны, "выезд инкогнито", при котором карету мне подобрали с виду самую обычную, а охрана была сокращена, и переодета в гражданскую одежду.

Так, без лишней помпы я и прибыл ко дверям мастерской семьи Айронхартов.

Главный мастер, и по совместительству "оружейный барон" королевства, оказался лысым, костлявым мужиком, с обожжённым лицом, тяжёлым взглядом, выправкой офицера кайзеровской Германии, и именем Вильгельм. Но дела в итоге мне пришлось вести не с ним, а с его тринадцатилетней племянницей. Так-как мастер даже не снизошёл до полноценного разговора. Лишь выглянул из своей коморки, неискренне поприветствовал, и поинтересовался зачем я вообще припёрся. Да и в дальнейшем наш разговор строился примерно так: "Хотите разместить новый заказ? Хорошо. Какая ещё модернизация? Мы этим не занимаемся. Потому что нет. Не нравится? Ничем не могу помочь. До свидания. Моя племянница вас проводит".

Вот вы можете себе представить такую картину, чтобы без пяти минут первое лицо государства, явившееся на предприятие оборонного значение, встретил такой приём? Вот и я не смог. Сначала, было даже решил, что мужик этот из числа предателей, которые поддерживает моего старшего брата.

Второй, же мыслью стало то, что всё это какой-то хитрый план по моему соблазнению. Так-как представленная мне конопатая, лопоухая девчонка лет тринадцати в вырвиглазно розовом платьице с рюшечками, глядела на меня с таким обожанием, что я даже испугался. А её многозначительные подмигивания, в процессе нашего с её дядей разговора, и вовсе чуть не довели меня до кондратия. Нет правда. ТАК на меня ещё ни одна девушка не смотрела. Ни в этом мире, ни в предыдущем. Включая юных пышечек-валькирий из Бьёрборга. А уж когда девочка убедилась, что грозный дядя за нами больше не следит, и неожиданно крепко ухватив меня под руку, потащила в какой-то закуток, страстно шепча, что готова кое-что со мной обсудить, я пожалел, что оставил охрану у входа.

К счастью, очень быстро выяснилось, что тащили меня не в спальню, а в мастерскую, и интересую я девушку исключительно как потенциальный клиент. А заодно, Селена Айронхарт приоткрыла мне глаза на причины столь странного поведения своего родственника.

В общем, история семьи потомственных артефакторов при ближайшем рассмотрении, оказалась печальной, и даже немного поучительной. Начать стоило с того, что производила эта мастерская для Венеласкуса не только винтовки, но и корабельные артиллерийские орудия... Сделанные по тому же самому принципу. Ага, вы совершенно правильно догадались - с вращающейся ручкой.

Кстати, за изобретение этого механизма, её прадедушка даже был удостоен дворянского титула. Вот только, к огромному сожалению Айронхартов, с тех пор, ничем выдающимся, семья мастеров так и не прославилась.

Конечно, артефакторы продолжали держать для своих изделий высочайшую "планку качества", и даже пытались заняться разработкой чего-то нового, но последнее, у них выходило плохо. Золотые годы изобилия прошли, и благосостояние семьи держалось только за счёт ставших редкими заказов на производство и ремонт корабельных орудий, а также винтовок оборонного заказа. Последняя попытка "заскочить на ступеньку уходящего поезда", и вовсе закончилась трагедией. Отец девочки, попытался создать на основе изобретения предка, новый корабельный двигатель, который должен был получиться мощнее, и при этом дешевле уже существующего, но что-то не рассчитал, и испытания амбициозного изобретения закончились разрушительным взрывом. Из всей семьи находившихся в тот день в мастерской артефакторов, уцелеть сумел только дядя девочки, обзаведшийся на всю оставшуюся жизнь острым неприятием всего, что связано со словами "новаторство" и "модернизация".

С тех пор, собственно, дела у мастерской, идут не очень здорово. Последний взрослый представитель династии артефакторов после всего пережитого стал нелюдимым, приказал законсервировать часть мастерской в которой случилась трагедия, и слышать ничего не желает о создании новых артефактов, сосредоточившись исключительно на обслуживании госзаказа.

И поэтому, все вопросы связанные с модернизацией патефонных винтовок, мне лучше решать исключительно через его племянницу, Селену Айронхарт.

Конечно, поверить в то, что тринадцатилетняя пигалица, в тайне от дяди, пробралась в разрушенное взрывом помещение, прибралась там, привела всё в порядок, открыла там с парой таких же молодых энтузиастов, собственную мастерскую, и ведёт там успешный бизнес, было сложно, но... Меня сейчас больше интересовали не семейные интриги Айронхартов, а их возможность взяться за выполнение моего заказа. А с этим были проблемы.

Первые подозрения в компетентности пигалицы у меня закрались, когда просмотрев мои чертежи, изобретательница сначала удивлённо распахнула глаза, потом серьёзно задумалась, и в конце-концов признала, что наладить мелкосерийное производство моих артефактов по этим чертежам она конечно сможет, но будет лучше, если я объясню ей, что это такое, и как именно оно должно работать.

Огромным усилием воли удержав лицо, и напомнив себе, что подавляющее большинство моих однокурсников отреагировали бы точно также, я пустился в терпеливые объяснения, которые едва не переросли в полноценную лекцию...

По окончании которой, я услышал, что осуществить моё желание превратить патефонную винтовку в скорострельный бластер... никак не получится, по причине того, что быстрая зарядка конденсатора приведёт к его перегреву, и последующему разрушению. Говоря проще - если присобачить к винтовке мой "заряжатель", и врубить его на полную мощность, то она просто взорвётся.

Это было... неприятное открытие. Но, что хуже всего, что на прямой вопрос о том, насколько вообще можно ускорить перезарядку этого артефактного оружия, без риска его внезапной "детонации", девушка, только пожала плечами, сказав: "Надо пробовать". Предположив, ответить на мой вопрос юолее точно сумел бы её отец, или дядя, но... Первый погиб при взрыве своего собственного изобретения, а второй слишком ясно дал понять, что извлёк из этого ценный урок, и заниматься подобным не будет.

Что ж, раз судьба не хочет облегчать мне работу, значит, будем пробовать - решил я, и мы вместе с пигалицей, приступили к "мозговому штурму".

Путём расспросов, я сумел выяснить, что если температура конденсатора достигнет девяносто восьми градусов, последует "большой бадабум". Для того, чтобы этого не допустить, артефакт было решено оборудовать чем-то вроде температурного датчика, который в случае повышения температуры, будет экстренно останавливать процесс заряжания. А ещё скорость заряжания у первой модели, будет регулируемой. Изготавливать прототип, и испытывать его разумеется буду я сам. Селена пыталась было возмутиться, но я ещё не настолько озверел, чтобы доверить испытание потенциально способного взорваться устройства, ребёнку. В итоге мы сумели договориться о том, что если мне удастся получить удовлетворительные результаты, то я передам девушке чертежи, и она изготовит по ним первую "опытную" партию, из десяти "заряжателей", которые я использую для проведения презентации, и надеюсь мне удастся продавить необходимость закупок этих артефактов, хотя бы для охраняющих дворец, гвардейцев.

Устало протерев слипающиеся после бессонной ночи глаза, я мысленно поздравил себя с очередной маленькой победой, и встал из-за стола с чертёжными принадлежностями. После чего подошел к большому окну, глядя на поднимающееся солнце, и улыбнулся. Очередной бессонный марафон наконец закончен. Артефакт доведён до ума и испытан, чертежи приведены в порядок, и скоро я наконец смогу позволить себе отдохнуть. Нужно будет только заехать, и передать окончательный вариант моих чертежей, Селене. А после забью на всех, и устрою себе выходной в бассейне. Может быть даже...

- Эрик!? - В очередной раз ворвавшаяся ко мне без предупреждения девушка, с осуждением посмотрев на меня, сложила на груди руки. - Мне сказали, что сегодня ночью, ты опять выходил на балкон, и палил из винтовки? Ты что, совсем с ума сошёл? И вообще... откуда у тебя оружие?

- Не шуми, "мамочка". - Рассеянно зевнув, зябко пожал плечами я, после чего решил объяснить. - Эту винтовку презентовал мне Касторус. Полезный он всё-таки человек... Хоть и советник. Я только намекнул, что хочу собственную винтовку и он тут же достал мне одну.

Уилма устало помассировала пальцами переносицу, после чего со вздохом спросила.

- Эрик, объясни зачем тебе понадобилась всю ночь стрелять из винтовки?

- Для проведения испытаний моего нового изобретения. - Посмотрев в обалдевшие глаза сводной сестры, обрадовался возможности похвастаться, я. - Я, можно сказать, произвёл революцию в оружейном деле Венеласкуса, хотя... пожалуй, это будет небольшим преувеличением. Так что лучше я тебе всё наглядно покажу. Будешь первой, кто увидит мою презентацию.

С этими словами, я вернулся в комнату, и продемонстрировал девушке, лишившуюся патефонной ручки, винтовку.

- Уилма, позволь продемонстрировать тебе будущее вооружённых сил Венеласкуса - модернизированную винтовку Айронхарта, (прежде печально известную, как патефонную). Раньше, из-за особенностей её конструкции, стрелку после каждого выстрела нужно было крутить ручку. Это было долго, и неудобно, нашим защитникам постоянно требовалось отвлекаться, но теперь, благодаря устанавливаему прямо на корпусе "Автоматическому заряжателю Эрика" перезарядить оружие можно одним, легким движением пальца.

Выйдя на балкон, я приложил винтовку к плечу, и приготовился начать стрельбу по мишеням.

- Благодаря чему, эффективность стоящего на вооружении гвардии Венеласкуса вооружения, возрастёт в несколько раз! - Тут я щёлкнул переключателем, и приступил к поражению установленных напротив моих окон, мишеней, бодро комментируя происходящее. - Заряжатель имеет два режима стрельбы! Первый, "штурмовой", позволяет вести огонь с половинным зарядом, на расстояние до трёхсот метров, со скоростью шесть выстрелов в минуту. Второй "снайперский", позволяет сделать один выстрел с полным зарядом за это же время... Что позволяет значительно превзойти показатели скорострельности старой винтовки! Также, в целях безопасности, артефакт оснащён датчиком температуры...

- Зачем ты его сделал? - С непонятной интонацией в голосе, удивилась Уилма.

- Датчик? - Переспросил я, взъерошив волосы. - Ну, эксперименты показали, что при полном заряде конденсатор нагревается гораздо сильнее, чем при половинном, так что длительная стрельба без него, может быть...

- Нет, зачем ты вообще делаешь оружие? - Решила уточнить девушка.

- В каком это смысле, зачем? - Моргнул я. - Я будущий король Венеласкуса. Что удивительного в том, что я забочусь о безопасности своего королевства?

- СВОЕГО КОРОЛЕВСТВА? - Сжав кулаки, с разочарованием посмотрела на меня девушка. - Когда наши родители очнутся, Эрик, то ни за что не позволят тебе стать королём!

После этих слов, девушка, развернулась, и быстро выбежала, не забыв напоследок как следует хлопнуть дверью. А я остался, пытаясь понять, что именно могло вызвать подобную реакцию.

Впрочем, что тут думать, вздохнул я, со вздохом убирая винтовку на место. И так всё понятно.

Как и ожидалось, приглашённые из других королевств, именитые целители, оказались бессильны помочь. И не смотря на то, что каждый из них провел тщательный осмотр окаменевших короля и королевы, и предпринял попытку вернуть их к жизни, положительных результатов не было. Статуи простукивали молоточками, воздействовали на них артефактами, устраивали вокруг танцы с бубнами, и даже натирали неизвестными эликсирами... Всё было безрезультатно. Время шло, надежд на благоприятный исход оставалось всё меньше и меньше, а камень по прежнему оставался камнем.

К концу недели, дворяне даже стали прямо намекать мне, что балаган глумления над трупами пора бы уже сворачивать, как вдруг во дворце появился, какой-то древний алхимик. Нет, серьёзно, приехавший в Венеласкус дед, даже передвигался с большим трудом, и вообще выглядел так, будто в любой момент способен откинутся. Но судя раздающимся то там, то тут, шепоткам, был общепризнанным мастером своего дела, и при некоторой чудаковатости, умудрялся сохранять твёрдость рук и ясность мышления, даже не смотря на то, что в ближайшие десять лет, готовился отпраздновать двухвековой юбилей.

В общем, вышло так, что это живое ископаемое, после тщательного осмотра статуй, к огромному удивлению собравшихся, постановило, что "пациент скорее жив чем мёртв", и король с королевой Венеласкуса всё ещё могут быть спасены, если конечно ему удастся приготовить противоядие, с чем, по независящим от него причинам, имеются некоторые сложности, так как для его изготовления требуются несколько очень редких ингредиентов. К счастью, почти все они у него уже есть. Не хватает лишь одного - шкуры эфирной сирены-пересмешника. Сложность получения которой состоит в том, что все принадлежащие к этому виду монстры, много лет назад, благополучно вымерли. Так что сейчас, найти искомую сирену можно разве что в виде хранящегося в какой-нибудь частной коллекции, или в музее, чучела.

- На стенде вымерших видов. - Мрачно пошутил я, вспомнив, что старый алхимик максимально точно описал внешний вид эфирного угря, особенно уделив внимание его приметам, узору на чешуе, и даже продемонстрировал всем желающим книгу, в которой имелось изображение монстра. В котором, не узнать моего питомца, Гризельду, в её бытность эфирным угрём, не сумел бы только слепой.

Ну и так-как Уилма, как ни странно слепотой не страдала, то сразу насела на меня с расспросами, о том, откуда я вообще взял такого редкого монстра. И ответ: "Мне её подарила совершенно незнакомая старушка за то, что я ответил на её загадку, девушку совершенно не устроил. Более того, теперь Уилма стала подозревать, будто я нарочно скрываю правду о том, где на самом деле достал своего питомца, просто потому, что весь из себя такой властолюбец нехороший, и хочу получить корону. А моя, неосторожно брошенная фраза про "своё королевство", её в этом подозрении только утвердила.

Вот такие вот пироги с угрями в славном королевстве Венеласкус...

Глава 5

5.

- Как прошли сегодняшние занятия, ваше высочество? - Поприветствовал меня встреченный в одном из коридоров, Касторус, пока я вяло перебирая гудящими от усталости ногами, медленно ковылял, утопая в размышлениях о том, что никакая корона таких мучений не стоит.

А всё от того, что сегодня, я ради разнообразия, решил предаться любимому развлечению всей высшей аристократии Венеласкуса. "Полётах на Грифоне".

Ну не то чтобы я сделал это совсем добровольно, просто преподаватели этикета, геральдики, и танцев, внезапно решили, что я уже достаточно подкован в их предметах, чтобы не опозориться сразу, и неожиданно вспомнили, что умение летать на грифоне, также является обязательным для любого уважающего себя, дворянина Венеласкуса, а потому...

Хотя, не исключаю, что они таким образом, просто решили прикончить меня, отомстив за все свои мучения.

Хорошо ещё, что я изначально предполагал, что рано или поздно, чем-то подобным мне всё равно заниматься придётся, поэтому подробно изучил теорию верховой езды на грифонах по книгам, а также, научился неплохо держать равновесие в седле стоявшего в Клубе Путешественников, механического грифона. И до тех пор, пока я впервые не сел на эту крылатую скотину, верхом, то наивно полагал, что этого будет достаточно.

Что же, должен признать, что я ошибался.

Начать следует с того, что мы с моим будущим скакуном, с первого же взгляда друг другу не понравились. Он не оценил моего богатырского телосложения в области талии, а мне не понравился наглый взгляд этого ощипанного пингвина.

Ну и то, что при попытке задобрить его угощением, грифон едва не тяпнул меня за руку, не смотря на клятвенные уверения в том, что животинка, на которой я буду осваивать искусство полёта, на самом деле добрее коровы.

И хотя на мой собственный взгляд, первый в моей жизни полёт, на инфернальной твари из бездны, которая не смотря на все мои старания, порывалась лететь куда угодно, только не туда, куда мне было нужно, прошёл не так уж и плохо. По крайней мере, за всё время этой больше похожей на пытку, тренировки, я ни разу не упал, и не проблевался, да и к тому же, каким-то невообразимым образом умудрился удерживать на своём бледном лице выражение полной невозмутимости, даже тогда, когда мой "крылатый конь", неожиданно решил "пошутить", сорвавшись в крутое пике.

Правда, преподаватель верховой езды, судя по его обречённому взгляду, и вымученной улыбке, моими успехами и мужеством совершенно не впечатлился. Скорее наоборот.

Человек этот, кстати, к моему огромному облегчению, оказался совершенно мне незнаком. В том смысле, что это был не тот, перед кем в самом начале своей "попаданческой карьеры", мне пришлось извиняться за нанесённые Эриком ожоги.

В любом случае, лично я после этой тренировки, твёрдо понял одно: Фиг с ними, с дворянами, и их уважением, но грифоны это не моё. И что я сам, никогда, ни на одну из этих жутких, клекочущих тварей, по доброй воле больше не сяду.

- Я терпеть не могу грифонов, советник, и ничто на свете не сможет этого изменить. Ну разве что кроме хорошего повара. - Полным ядовитого сарказма голосом признался я, после чего, на всякий случай, быстро добавил. - Это шутка, Касторус.

- Очень смешная, ваше высочество. - С некоторым облегчением в голосе, согласился советник, и даже попробовал улыбнуться.

Получилось у него не очень.

- А как прошло ваше утро? Шкуру сирены-пересмешника уже отыскали? - Решил перевести разговор на другую тему, я.

- Пока нет, ваше высочество. - На миг, советник сделал такое лицо, будто только что откусил половинку лимона, и теперь изо всех сил пытается сделать вид, будто ничего слаще в жизни не пробовал. - Это действительно очень редкий ингредиент. Но искренне надеюсь, что произойдёт это в самое ближайшее время.

- Кстати... Спасибо, что поддержали на совете мою идею... - Добавил я искренне.

- Рад был оказаться полезным, ваше высочество. - Приложив ладонь к сердцу, наметил поклон советник. - Однако, было бы лучше, если бы в дальнейшем, вы предупреждали меня о своих планах заранее. Чтобы я мог... лучше к ним подготовиться.

На это я вынужден был только грустно вздохнуть, и мысленно развести руками. Признаю, сглупил.

Дело в том, что на прошлом собрании я попытался самостоятельно продавить необходимость закупки моих "автоматических заряжателей". И не только для винтовок - взяв мой чертёж за основу, Селена довольно быстро изготовила и даже испытала на его основе, заряжатель для корабельных орудий. Я красочно описал все преимущества своего изобретения, и был готов если не к бурным овациям то хотя бы к однозначному одобрению...

Но к моему огромному удивлению, реакция на предложенную мной модернизацию, была принята неожиданно холодно. Я бы даже сказал - враждебно. Хотя, с учётом того, что после слов старого магистра алхимии, о том, что короля и королеву всё ещё можно вернуть к жизни, количество желающих мне понравиться, изрядно уменьшилось... Мне стоило бы ожидать чего-то подобного.

В результате, заседающие в парламенте "умудрённые сединами и убелённые опытом" устроили мне показательную порку, с удовольствием рассказывая, что идея моя "дерьмо", что армия Венеласкуса, и так имеет самое передовое вооружение среди всех пяти великих королевств. А потому, никакая модернизация и перевооружение, нам и даром не требуются, а за деньги тем более. После чего также напомнили, что загоревшийся идеей прошлого перевооружения, которое должно было продемонстрировать всем соседям богатство, и величие Венеласкуса, мой дедушка, король Лазорус вогнал королевство в такие долги, что выплачивать их потом пришлось ещё двадцать лет... Ещё, к желанию меня утопить неожиданно подключилась Уилма, утверждая, что король и королева, когда очнутся, ни за что не одобрят "траты на бессмысленный милитаризм".

Вот только в момент моего наивысшего позора, когда я уже был готов окончательно захлебнуться в потоке льющихся на меня фекалий, слово неожиданно взял Касторус, который быстренько отмыл меня дочиста, сообщив, что по его мнению, собравшиеся смотрят на новаторство будущего короля, крайне однобоко. А вместе с тем, оно стоит самого серьёзного рассмотрения, так-как внедрение "автоматического заряжателя Эрика" позволит вдвое... уменьшить количество корабельных орудий, а также, сократить численность экипажа без ущерба для безопасности! Благодаря чему, воздушные корабли Венеласкуса смогут брать на борт, больше полезного груза. Что обернётся для королевства, несомненной прибылью.

И вот такая постановка вопроса представителей парламента уже заинтересовала. Не избыточная, лишённая всякого смысла дорогостоящая милитаризация, а наоборот, разоружение... На это даже Уилме нечего было ответить. И пока я обалдело хлопал ртом, как выброшенная на берег рыба, так-как никакое разоружение в мои планы разумеется не входило, приняли моё предложение к рассмотрению.

Ух, как же я тогда был зол! Только потом, когда я немного остыл, до меня как до жирафа дошло, что... Предложение Касторуса стало, для моих планов самым лучшим из возможных исходов. Почему? Так всё просто - от установленных на кораблях пушек, толку в обороне Венеласкуса всё равно никакого не будет, так-как практически весь наш флот постоянно находится в торговых рейсах. А вот снятые с этих кораблей "лишние" орудия, неизменно окажутся на складах и стенах Венеласкуса, чем существенно укрепят оборону города-государства... Так что даже если этот старпёр действительно сможет вернуть короля с королевой к жизни, за безопасность королевства я смогу быть спокойным...

Ну или по крайней мере уже не буду так по ней "загоняться", особенно с учётом того, что в скором времени это уже будут не мои проблемы. Так что лучше пойду поплаваю в бассейне. А то мне до сих пор кажется что от меня пахнет грифонами, и вообще... Не факт, что после возвращения к жизни "папули-тирана" мне будет позволено так свободно пользоваться королевскими привилегиями.

И в этот самый момент я неожиданно замер с открытым ртом, потому, что увидел, как два незнакомых гвардейца, бодро тащат под руки, вяло возмущающимся этим фактом алхимика. Но не успели мы с Касторусом удивиться этому, и поинтересоваться, куда это они тащат уважаемого магистра алхимии, как вслед за ними, чеканя шаг, вышел одетый в тёмный плащ с капюшоном, старший брат Эрика, который после короткой паузы, уставился на нас крайне многообещающим взглядом, от которого у меня даже в носу волосы зашевелились.

- Какая удачная встреча! - Распахнув плащ, под которым обнаружились сияющие, артефактные доспехи, произнёс златовласый блондин, одним движением достав из ножен, отливающий фиолетовым блеском меч, и не сводя с нас с советником тяжёлого взгляда, добавил обращаясь к своим людям. - Следуйте плану, и уводите алхимика. С узурпатором, и его прихвостнями я разберусь сам.

Немного помедлив, сопровождавшие его, переодетые мятежники, скрылись, свернув в боковой проход вместе со своей добычей. А я, Касторус и пара гвардейцев из охранения, остались наедине с этим монстром в человеческом облике. И почему-то я задницей чую, что одним только сломанным носом в этот раз не отделаюсь...

(интерлюдия: Уилма Венеласкус и Хранительницы)

- Добрый день, девочки, какие новости? - Настроение у принцессы было преотвратное. Слишком много всего в последнее время на неё навалилось. Превратившиеся в камень родители, поиск лекарства, сбежавший из Академии вместе с Адель, Клибаном, и Ральфом, Дик. А ещё Эрик, с его бесконечным враньём...

Сначала, её сводный брат утверждал, что нашёл своего питомца в Академии, и это даже было похоже на правду, ведь до этого момента, Гризельду никто не видел. Но, недолгое расследование показало, что эти слова были ложью. Гризельда была с Эриком с самого первого дня в Академии, (это подтвердил сторож мужского общежития), а значит её сводный брат, привёз сирену-пересмешника с собой. Эту версию косвенно подтвердила и Мирамилана, сообщившая, что пока Эрик находился под домашним арестом, она часто слышала, как он с кем-то разговаривал, но никогда не видела его собеседника.

Тогда она насела на сводного брата всерьёз, но... Придуманная Эриком история про встреченную им старушку, которая в обмен на отгаданную загадку, подарила ему в качестве питомца, уникального говорящего монстра, также выглядела не слишком правдоподобно. Тогда же ей стало понятно, что по доброй воле, правду ей Эрик ни за что не расскажет.

И единственное, что останавливало девушку от того, чтобы схватить Эрика за шкирку, и вытрясти из него всю правду, было лишь то, что по словам старого алхимика, Альбе Флайма, сирены-пересмешники были лишь немного смышлёнее обычных эфирных угрей, что выражалось в более хитром, и пакостном характере, разоряющих сады, хвостатых воришек... А Гризельда, с которой свободно общалась не только она, но и другие Хранительницы, была разумной, по настоящему. А значит, сходство между нужным им монстром, и Гризельдой, могло быть лишь внешним.

В общем, её больше злил сам факт того, что Эрик, так нагло ей врал. Осознавать это было неприятно, но поначалу, девушка утешала себя тем, что Эрик просто хочет сам добыть ингредиент, чтобы спасти родителей, и лишь когда она поняла, что сводный брат, даже не собирается этого делать, то... разочаровалась в нём уже вторично.

Последним ударом для неё стало желание Эрика провести модернизацию находящихся на вооружении у королевства, винтовок.

И это при том, что королевстве Венеласкус и без того было на что потратить эти средства: Бездомные, сироты, бедняки... И закупки нового оружия были явно не тем, что может решить эти проблемы. Нет, она бы поняла, если бы Эрик решил прославиться, создавая для королевства какие-нибудь действительно полезные для людей артефакты. Но тратить деньги на производство оружия было форменным безумием.

- Сбежавших из Академии, пока не обнаружили. И кроме того, что из-за их побега, в Академии серьёзно ужесточили меры безопасности, и выбираться оттуда стало гораздо сложнее, почти ничего. - Положив перед собой несколько книг, со вздохом произнесла Шан-шу. - Ещё за это время мы посетили зоологические музеи всех пяти великих королевств... Безрезультатно. Правда, с момента нашей последней встречи, я покопалась в библиотеке, и смогла кое-что разузнать про этих сирен-пересмешников.

- Рассказывай, не томи. - Выдохнула Уилма.

- Начну с подтверждённых фактов. - Девушка раскрыла, и пододвинула подругам первую книгу. - К сожалению, их немного. Помимо описания внешнего вида, и ранга опасности, упоминается только то, что шкура этого монстра считается очень ценной, и используется для создания алхимических зелий и пошива артефактной одежды. Монстры эти обитали в месте под названием "Лес Призрачных Голосов". Триста лет назад, в этом лесу даже имелось поселение с эфирным источником, которое было уничтожено во время войны с Исчезнувшим Королевством. Вместе с источником, зачах и лес. Вероятно именно тогда погибли и сирены-пересмешники.

- Теперь у нас хотя бы есть зацепка... - Вздохнула Уилма. Мы можем проверить близлежащие поселения. Возможно там могли остаться какие-то поделки из шкур этих монстров.

- А что насчёт "неподтверждённых фактов"? - С нетерпением Айша. - Ты ведь наверняка что-то да раскопала!

- Только сказки. - Пожала плечами Шан-шу. - Там они часто упоминаются, как прислужники Ведьм Пустоты.

- Сказки нам конечно уже много раз помогали, но мне очень не хотелось бы встречаться с этими ведьмами. - нервно поёжившись смущенно, произнесла Кэтрин. - Говорят, что их магия не из нашего мира. А ещё, что все они очень злые. И любят загадывать случайно забредшим к ним путникам, разные загадки.

- А тех кто не может на них правильно ответить, бросают в котёл. - Не сдержавшись, хохотнула над наивностью своей подруги, Айша. - Да сказки всё это. И ведьмы эти если когда-то и были, то только в сказках и остались. И вообще... Вы же помните как мы все страдали от "помощи" Гризельды? Одни только её самые вкусные фрук...

- ЗАМОЛЧИ!!! - Хором закричали все девушки, кроме ничего не понимающей Кэтрин, бросаясь на Хранительницу Огня, и затыкая ей рот. - Мы же договорились, что эта тема, табу?

- Я хотела сказать, что Гризельда конечно была прикольная, но никто в здравом уме, долго такого слугу не вытерпит. - Пробурчала Айша, освобождаясь. - Даже Эрик по-моему не сильно расстроился, когда Адель её... Ну вы поняли.

- Кажется, мы случайно узнали, почему Ведьмы Пустоты были такими злыми. - Усмехнулась Мирамилана, и девушки весело засмеялись.

- Ладно, шутки в сторону! - Сказала наконец Шан-шу, доставая карту. - Давайте решим, в какие ближайшие к "Лесу Призрачных Голосов" поселения мы отправимся в первую очередь.

(конец интерлюдии)

- Удар Ветра! - Воскликнул принц-узурпатор, делая горизонтальный взмах мечом. Нас с советником после этого, обдало мощным порывом ветра, а вот вставших на пути у мятежного принца гвардейцев, из моей охраны, смело, как опавшие листья.

Да уж, вот на что значит способен рыцарь, два года отучившийся в Академии. Да и ещё артефактные доспехи...

Мой взгляд быстро метался по комплекту, быстро вычленяя знакомые пентакли. Укрепление, Облегчение, Стихийная защита, потом ещё пара каких-то незнакомых... И питающая всё это, россыпь крупных эфирных кристаллов. Защита достойная истинного наследника престола, против которой сил моего медальона будет явно недостаточно. Нам конец.

- Если ты надеялся, что это тебя спасёт, К...

- Спасайтесь ваше высочество! - Неожиданно громко воскликнул советник, и взмахнув посохом, выставил его перед собой, создавая защитный барьер. - Я задержу этого трусливого убийцу!

Ну ничего себе, подумал я, с уважением покосившись на мужчину. До этого момента, Касторус представлялся мне просто хитровыделанным политиканом, и такой самоотверженности я от него точно не ожидал. Да что я, от его выкрика даже Максим на пару мгновений опешил.

Но увы, задержало это убийцу ненадолго, потому что практически сразу, лицо моего "старшего брата" перекосило от злобы.

- Ничтожество! - Яростно проревел он, обрушивая на эфирную преграду один удар меча, за другим. Выставленный щит звенел, покрывался трещинами, но Касторус, как ни странно, ещё держался. Вот только надолго ли его хватит без моей помощи?

Глава 6

6.

Пару секунд я растеряно замерев на месте, тупил, пытаясь понять, как мне лучше всего поступить. Основной мыслью, конечно, было послушать мудрого совета своего советника, и сбежать - в конце-концов, будь я даже настоящим магом-первокурсником, владеющим базовым набором пентаклей, поединок с Максимом выглядел бы как попытка броситься с саблей на танк. Ну, или даже с палкой - потому, что с саблей, у меня хотя бы имелся шанс, поцарапать на этом танке краску. В общем, храбро, глупо, и скорее всего закончилось бы наматыванием моих внутренностей на движущиеся части этого самого танка.

А я как-никак, будущий король и символ государства, и потому, героическая смерть от руки заговорщиков, мне строго-настрого противопоказана.

Но даже с пониманием этого, душа требовала как следует "жахнуть". Пусть всего один раз, пусть это будет выглядеть глупо, но я хотел хоть как-то отплатить "старшему братцу" за сломанный некогда нос, за страх перед наёмными убийцами, и за преследующие меня со дня прибытия во дворец, ночные кошмары... И вообще за то, что из-за его поступка, я вместо подготовки к экзаменам, оказался втянут во всю эту эпопею с престолонаследием. Так что сначала "закрою гештальт", а потом уже можно будет отважно бежать прочь, оглашая коридоры дворца, криками о помощи.

В общем, план был бы хорош, если бы не одно маленькое "но" - из оружия у меня с собой, была только сломанная шпага, которую я до сих пор, по какой-то причине не заменил. Ещё, конечно имеется медальон, но использовать его, я по понятным причинам не могу, а значит...

Закусив от досады губу, я ловким движением выхватил из ножен обломок шпаги, и направил её на эфирного рыцаря.

Один только удар, всего один, и я убегаю. - мысленно убеждал я самого себя, судорожно сжимая артефакт. Даже интересно стало, сработает или нет? С одной стороны - не должно, а вот с другой... Кто его знает. Впихнуть в артефакт, "защиту от всего", возможно только в теории. А значит имеется немаленький шанс на то, что, наложенная на доспехи защита, не наносящий никакого урона опутывающий пентакль, просто проигнорирует... Или нет... Но попробовать точно стоит.

...Успел подумать я перед тем, как почувствовавший моё неустойчивое эмоциональное состояние, медальон, неожиданно решил порадовать меня, чувством приближающегося приступа "магического энурёза". Очень, надо сказать, "своевременно". Хорошо ещё, что почувствовал приближение этого выброса, я, заранее, встав перед нелегким выбором: либо мой медальон сейчас безвредно "жахнет" во все стороны, оставляющим иней, леденящим пламенем, либо я сконцентрируюсь, и постараюсь направить этот спонтанный эфирный выброс, в цель. Вот только совершенно независимо от того, какой из вариантов я сейчас выберу, вся моя конспирация накроется медным тазом.

Если только я что-нибудь быстро не придумаю. А придумать я могу, разве что это...

Продолжая указывать кончиком сломанной шпаги в сторону всё ещё пытающегося прорубиться сквозь защиту Каторуса, рыцаря, я что есть мочи выкрикнул первое, что пришло мне в голову - "Ледяная Гробница!".

(интерлюдия: Касторус. Дворец великого королевства Венеласкус)

Изменивший своему обычному спокойствию, советник, уже несколько часов сидел закрывшись в своём кабинете, и нервно пролистывал одну старинную книгу за другой, в тщетных попытках отыскать ответ на свой вопрос, и никак не мог это сделать. "Ледяная Гробница"... Пф! Выкрик мальчишки смог бы обмануть разве что необразованных гвардейцев, и некоторых, не слишком умных дворян. Но никак не его! Едва не прикончившая старшего принца вспышка темного пламени, определённо была силой медальона, который носил Эрик. Но КАК? И почему созданное им пламя, сотворило лёд? На этот вопрос ответа у Касторуса не было.

Мужчина со вздохом отложил очередной магический талмуд, и раздраженно прикрыл глаза.

Все имеющиеся у него книги, говорили одно - подброшенный Эрику небольшой медальон с чёрным камнем, в сравнении с другими королевскими реликвиями Хироблиса был простой безделушкой. Всё что он должен был делать, это позволял своему владельцу, выдавать себя за мага, создавая под воздействием гнева, лепестки черного пламени.

Не более того.

Стоило ли обладание подобной игрушкой, риска возможного безумия? Определённо нет. Но зато, эта безделушка прекрасно подходила для его тщательно продуманного плана по захвату власти в королевстве.

Плана, который, как бы ему не хотелось этого признавать, последнее время трещал по швам.

Идея была проста: Сначала, подкинуть младшему принцу, медальон, благодаря которому, лишенный магического дара увалень, сможет претендовать на престол, а потом, избавиться от короля и королевы, подставив, его старшего брата. После этого, ему оставалось лишь усадить на престол самовлюблённого мальчишку, которого будут волновать только еда, сон, и развлечения. Ленивый маленький свин сам, без раздумий спихнул бы на своего верного советника всю "скучную рутину", и не глядя подписывал бы любые, принесённые ему, бумаги. Ну, а если бы новый король надумал взбрыкнуть, то всегда можно было бы пригрозить ему разоблачением. Казалось бы, идеальный план по захвату власти, который к тому же, уже практически осуществлён. Вот только...

Касторусу совершенно не хотелось становиться серым кардиналом, и править от чьего-либо имени.

Ведь больше всего на свете, советник сам мечтал стать королём. И способов сделать это, при отсутствии каких-либо прав на трон, у Касторуса было немного. Фактически, только один - стать мужем принцессы Уилмы.

Вот только как это сделать? Ведь ни король, ни его жена, подобный мезальянс ни за что бы не одобрили. Поэтому от них нужно было избавиться. Как и от старшего сына.

После, ему нужно было бы только дождаться коронации, и подвести мальчишку к мысли о том, что было бы очень неплохо воспользоваться одним из старых законов, позволяющих обязать его сводную сестру, принцессу Уилму, выйти замуж за того, на кого укажет король. А указать он разумеется должен был, на него - королевского советника, Кона Касторуса. По собственной воле, или из страха, быть разоблаченным - неважно.

Возраст принцессы, и её мнение в своём плане, советник даже не учитывал: Деваться ей будет некуда.

Конечно, подобное вызвало бы возмущение аристократии, но... Все знали, что Эрик терпеть свою сводную сестру не может, а потому, подобному решению нового короля, совершенно не удивились бы. К тому же, закон есть закон, и противиться приказу своего короля, они бы не стали. Особенно, после того, как "Эрик-безумный" успел бы продемонстрировать всем свой крутой нрав и самодурство, избавившись от всех "сочувствующих мятежникам предателей", в число которых (по странному стечению обстоятельств), попали бы все политические противники Касторуса.

В конце-концов, постепенно сходящий с ума под воздействием тёмного артефакта король, достал бы своих "верных подданных" настолько, что представители аристократии, сами подстроили бы ему "несчастный случай". И после этой страшной трагедии, в отсутствии прямых наследников, преданные Касторусу дворяне, предложили бы короновать падчерицу Деметрия, и последнюю носительницу фамилии - Уилму Венеласкус. Которая, под действием очень редкого любовного эликсира с радостью уступила бы бремя правления, своему мужу.

Таков был план...

Вот только, мальчишка, который носил медальон уже довольно продолжительное время, совершенно не не торопился превращаться в безумного пироманта-неврастеника.

Более того, характер у капризного щенка хоть и изменился, но по какой-то непонятной причине, сделал это в лучшую сторону.

Нет, в самом начале, дорвавшийся до силы мальчишка, вёл себя именно так, как и ожидалось: Сразу же начал всё вокруг поджигать, запугивать слуг, угрожая им немедленной расправой за любую оплошность, и в конце-концов, даже чуть не сжёг заживо, собственного учителя верховой езды...

Но вот из Академии, он вернулся уже совершенно другим человеком: Более серьёзным, волевым, и сдержанным. Юноша всерьёз заинтересовался учёбой, перестал издеваться над слугами, и отпускать насмешки в адрес недостаточно высокородных дворян...

Конечно, все эти изменения, легко можно было бы списать на резкую смену обстановки, получение нового жизненного опыта, или даже на переходный возраст... Как сделали остальные.

Но советник теперь был уверен, что истинная причина этих перемен, совсем в другом. И заключается она вовсе не в том, что за время отсутствия во дворце, принца подменили двойником. К тому же, тайно проведённая им проверка, показала, что из Академии к ним вернулся именно Эрик Венеласкус. Нет, причина всех изменений в характере принца, крылась в положительном влиянии медальона!

Вероятнее всего, в древних текстах, была случайно, или намеренно допущена ошибка, и так называемое "безумие", происходит лишь на начальных этапах "ментальной трансформации", теребя подбородок, размышлял Касторус. А в конечном итоге, владелец медальона становится умнее, и уравновешеннее. По крайней мере, это предположение всё объясняло.

И то, почему инфантильный мальчишка неожиданно поумнел, и то, что он стал проявлять куда больше интереса к делам государства, и даже то, что он в конце-концов, помирился с сестрой, которая убедила его отложить коронацию.

Вот только...

Всё это ломало его планы даже больше, чем подстроенный верными наследному принцу людьми, побег из под стражи - это он без труда сумел обернуть в свою пользу. Но что, если поумневший мальчишка сам захочет жениться на Уилме? При этой мысли, мужчина с досадой поморщился.

Допускать подобного было совершенно нельзя. К счастью, посредством распространяющихся среди слуг, слухов и сплетен, ему удалось убедить принцессу в том, что её сводный брат на самом деле совершенно не хочет спасать их родителей, а мечтает о власти, и потому будет всячески этот процесс саботировать.

Не добавило облегчения и внезапное появление утверждающего, будто способен изготовить противоядие, алхимика... В том, что тот действительно способен вернуть к жизни короля и королеву, Касторус, конечно же сомневался, но рисковать, учитывая славу известного учёного, не хотел, совершенно.

Поэтому, от алхимика тоже нужно было избавиться. И как можно скорее.

Но и тут его преследовали неудачи: Обе попытки отравить Флайма, списав его гибель на "внезапную смерть от старости", с треском провалились - тот словно насмехаясь над его усилиями, (а скорее всего действительно насмехаясь), в первом случае спокойно принял переданный переданный ему слугами бокал с ядом, посмаковал напиток, и выпил всё до дна, посетовав на то, что "у напитка слишком тривиальное послевкусие". А во втором, даже не коснувшись отравленной пищи, "случайно" опрокинул на пол тарелку на которой она лежала, посетовав на "старческую неловкость". После такой демонстрации становилось понятно, что предпринимать третью попытку отравления, просто бессмысленно. Убивать же алхимика открыто, руками наёмного убийцы... Было рискованно. У Касторуса конечно же имелись люди "для грязных дел", способные выполнить подобный заказ, но нужен был подходящий "козёл отпущения". И идеальной кандидатурой для этого, по его мнению, должен был стать Максим.

Поэтому, впопыхах придуманный Касторусом план, был чистейшей воды авантюрой, и преследовал сразу две цели: Как следует напугать Эрика, заставив его как можно быстрее провести коронацию, а также, избавиться от старого хрыча, Альбе Флайма.

Ему оставалось лишь позаботиться о том, чтобы до мятежников дошли слухи о его планах убить алхимика. И, те полностью оправдали его ожидания, тайно пробравшись во дворец по одному из тайных ходов для его спасения.

В этот момент, один из приставленных к алхимику гвардейцев, должен был воспользовавшись суматохой, заколоть старика, свалив его убийство, на мятежников, но...

Почему-то всё снова пошло не по плану: Обычно предпочитающий идти напролом Максим, по какой-то причине, проявил совершенно несвойственную ему осторожность, и осмотрительность, из-за чего, его люди обезоружили охранявших алхимика гвардейцев, не подняв шума.

Последнее было неприятно, но не более того. Для него, важнее было то, что Альбе Флайм покинул замок, и в ближайшее время никакого противоядия приготовить не сможет.

Да и встреча "отцеубийцы" с "законным наследником престола", совершенно им не планировалась. И закончилась совсем не так, как ожидалось.

Впрочем, не смотря на сложности, его план осуществлялся, так что всё это было мелкими проблемы, которые человек его ума, без труда смог бы решить.

А потому, сейчас советник думал совсем о другом. Его мучила мысль о том, что раз медальон Исчезнувшего королевства оказался совсем не тем, чем ожидалось, и так сильно изменил в лучшую сторону его ничтожество принца Эрика, то каких высот, он сам сможет достичь, когда присвоит его себе?

И пожалуй, сделать это стоит сразу же после коронации...

(конец интерлюдии)

Ну вот, опять начинается, мысленно взвыл я, стараясь не высказать одной... назойливой особе, всё, что я о ней думаю.

- Эрик послушай меня, ты не должен...

- В том-то и дело, что должен, Уилма. - Недовольно покосившись на девушку, отрезал я, продолжая готовиться к церемонии испытания. - И поверь, что члены дворянского совета были ВЕСЬМА убедительными, когда заявились ко мне этой ночью, чтобы это доказать.

Я, кстати, когда спросонья увидел эти преисполненные мрачной торжественностью, аристократические рожи, которые ввалились в мою спальню, то на полном серьёзе решил, что отбегался, и сейчас меня порежут на салат. Ну, тот который "Цезарь" - двадцать три ножевых, и всё такое.

Но, к счастью, обошлось: как оказалось, напуганные неожиданным появлением во дворце мятежников дворяне, быстренько провели тайное совещание, во время которого, после недолгих споров, нашли в истории королевства прецедент, отстранения одного из моих благородных предков от трона "по причине тяжёлой болезни". А если быть точнее, отправки одного из впавших в глубокий маразм на старости лет, Венеласкусов, на пенсию, с передачей короны наследнику, и мудро постановили: Раз подходящий случаю прецедент уже имеется, то грех будет этим не воспользоваться. А потому, быстренько накатали эдикт, который гласил, что "В связи с невозможностью короля Деметрия третьего, Лазоруса Венеласкуса исполнять свои обязанности по обеспечению блага королевства, и всех его подданных, низложить (бла-бла-бла и прочее прочее), передав корону следующему законному наследнику престола (бла-бла-бла)... То есть мне.

После чего, достигнувшая консенсуса "банда", радостно ввалились ко мне в покои, чтобы поставить перед фактом: больше никаких препятствий между мной и троном не существует, а значит, испытание моей профпригодности, можно будет провести уже завтра утром.

Ну а я, тонко уловив общий решительный настрой, столь же мудро не стал отказываться.

А утром меня ждало это...

- Но мне уже удалось добыть шкуру сирены-пересмешника. - Не сдавалась девушка. - Или ты так сильно хочешь стать королём, что...

- Да с чего ты вообще решила, что я хочу им стать, Уилма? - Дёрнул глазом, я, обвинительно ткнув в неё пальцем. - Может это тебе наконец стоит повзрослеть, и перестать быть такой инфантильной эгоисткой?

- Что? Мне? - Не поверила своим ушам, принцесса. - По твоему, это я эгоистка?!

- Ну не я же! - Раздражённо повысив голос, перешёл в наступление, я. - Вот скажи, как спасение наших родителей, связано с твоим нежеланием видеть меня на троне?

- ... - Открыв рот, не нашлась что на ответить девушка.

- Или ты просто боишься, что став королём, я не захочу возвращать их к жизни? - Нахмурившись, догадался я.

- Конечно же я так не думаю! - Покраснев, отвела в сторону взгляд принцесса, но почти сразу же твёрдо взглянула мне в глаза. - Просто я не понимаю, почему именно теперь когда у нас есть последний недостающий ингредиент, ты решил...

- ... Я ничего не решал! - Жёстко ответил девушке, я. - Это решил дворянский совет. Потому что у нас больше нет алхимика, который мог бы приготовить противоядие. И даже рецепта, чтобы попытаться изготовить его самостоятельно, у нас нет, потому, что вместе с Альбе Флайме, мятежники выкрали и все его бумаги.

- Мы могли бы поискать рецепт в домашней библиотеке самого Флайме! Или обратиться к кому-нибудь ещё! В Академию Магических Искусств, например... - Предложила девушка. - Там огромная библиотека... А дворянский совет...

- А дворянский совет больше ждать не может. - Пожав плечами, я. - Потому, что король Венеласкусу нужен уже сейчас. Потому, что ни одно решение парламента, не может быть принято без его резолюции, понимаешь? Проблемы в королевстве копятся как снежный ком, Уилма. А на поиск рецепта противоядия, и его изготовление, могут уйти недели, месяцы, или даже годы!

- Но почему!? - Возмутилась принцесса. - Дворянский совет же может...

- Нет, Уилма, не может. - Устало вздохнув, оборвал её, я. - Потому что у нас монархия. Дворянский совет ограничивает власть короля, и следит за соблюдением законов. Он даже может принять решение о том, кто именно сядет на трон, но он не может принимать решения ВМЕСТО короля.

В комнате, повисла долгая пауза.

- Прости Эрик, наверное ты прав... - Опустив плечи, выдохнула, наконец, девушка. - Я... Наверное, я просто не смотрела на произошедшее с этой точки зрения. Мне... Очень стыдно. Прости.

И не найдя что еще можно сказать, девушка неожиданно обняла меня, всхлипнула, и привычно выбежала из комнаты, громко хлопнув дверью.

- Ну кто бы мог подумать... - Одними губами прошептал я, даже не пытаясь скрывать своего раздражения. - Стыдно ей, понимаешь. Проблемы у неё... У меня может быть тоже проблемы! Вот только никому кроме меня, они здесь почему-то не интересны.

Глубоко вздохнув, и мысленно досчитав до десяти, я вернул себе самообладание.

Увы, но похоже, что моё мнение здесь и в самом деле никого не интересует. Ну разве что кроме Касторуса. Он тут единственный, кто ни смотря ни на что, остаётся на моей стороне. Пусть даже из личной выгоды, но... Он хотя бы встал на мою защиту там в коридоре, и это серьёзно увеличило мой кредит доверия.

Все остальные, от слуг до дворянства едва узнав о похищении Альбе Флайме снова стали лебезить и подобострастно улыбаться, преданно глядя мне в глаза.

Не люди, а флюгеры. Впрочем, никакой веры в их искренность у меня больше нет. И пусть мой "старший брат" и в этот раз тоже сумел сбежать, я ни капли не удивлюсь, если бы в случае успеха, эти же самые люди, тут же начали бы клясться ему в своей верности. Жесть!

Ну, а насчёт побега... А на что вы надеялись? Что мы вдвоём с советником, одолеем опытного эфирного рыцаря? Угу... Три раза "ха".

Нет, не окажись на Максиме его артефактных доспехов, ситуация могла бы сложиться и по другому, но... Даже так, миг, когда я увидел взгляд этого мерзавца осознавшего, что оказался по пояс закован в ледяную глыбу, был просто неподражаем.

Ну а пока он пытаясь выбраться, сыпал проклятиями, мы с советником, смогли благополучно... Кхм... И организованно отступить. Преследовать нас, в полном стражи замке, "принц-отцеубийца" не решился, и позорно сбежал. Да именно так. Мы, как герои, организованно отступили, а он, как подлый мятежник, трусливо сбежал. Прикажу, чтобы именно так в летописях потом и записали, и лично проконтролирую.

Тем не менее, результаты нападения мятежников, на дворец, были удручающими. Похищенный алхимик, множество раненых гвардейцев, и весомый удар по репутации королевства. Да и по моей репутации, тоже. Ведь не смотря на то, что в глаза дворцовые прихлебатели восхваляли мою храбрость, но на самом деле, посчитали, что спас меня Касторус, а не наоборот. Даже немного обидно.

Странным во всей этой истории для меня показалось лишь то, что мятежники заморочились с похищением алхимика, а не убили его прямо на месте. По крайней мере, как по мне, последнее было бы для них, куда проще.

Об этой "несостыковке", я кстати, прямо спросил Касторуса. И тот, выдал мне на это простое, но довольно убедительное объяснение: По его словам, Максим с самого начала пытается убедить всех в том, что за покушением на короля с королевой, стоят "коварные заговорщики", а он сам, всего лишь невинная жертва их заговора. И без этого, в качестве нового короля, его просто никто не примет.

По этой причине, он и не стал убивать Альбе Флайме, а выкрал, якобы ради его спасения от убийства "истинными заговорщиками"... Одним из которых буду объявлен я. Или сам Касторус. Возможно даже, что заявит об этом сам "спасённый" мятежниками, алхимик...

Что ж, надо сказать, прозвучало всё это на редкость логично.

Позволив служанкам нацепить на себя белую, расшитую золотыми нитками сорочку, я торжественно принял из рук камердинера большую серебряную чашу, (подозрительно похожую на ту, что изображалась на нашем гербе), и прямо в таком виде, под охраной полусотни гвардейцев, отправился через весь дворец, шлёпая по полу голыми пятками.

Хорошо ещё, что ковры, по пути моего следования, постелить не забыли, а то при всех плюсах магического средневековья, полы с обогревом сюда ещё не завезли.

Но выгляжу я в этом прикиде, наверное, отпадно. Босой толстячок в ночнушке, с блестящим горшком в руках. Только колпачка на голове для полноты картины не хватает, и подсвечника. Рядом слуги, советник Касторус, а довершает образ "коробочка" из вооружённых до зубов солдат. Даже странно, что при виде такой процессии, никто из собравшихся посмотреть на моё "дефиле", ни разу не заржал. Я бы на их месте, точно не удержался.

В общем, всей этой компанией мы и прибыли в тронный зал, где народу было уже в несколько раз больше, и не до смеха стало уже мне, потому что...

- А кто это... ЭТА? - Предчувствуя какую-то лютую подставу, я с подозрением указал советнику взглядом на одетую в такую же ночнушку как у меня, коренастую девушку с грубыми чертами лица, сплющенным носом, монобровью, пудовыми кулачищами и таким мощным квадратным подбородком, что ему позавидовали бы многие мужчины. - И почему она одета в такую же сорочку как у меня?

- Это не сорочка, а ритуальные одежды для прохождения испытания. - Так же тихо ответил мне Касторус. - А девушку, зовут Клавдия Питсбург. Из древнего и богатого рода Питсбургов. Чистокровная аристократка, и очень сильная одарённая.

- И... - С подозрением протянул я, уже подозревая, что услышу в ответ.

- Дворяне... решили подстраховаться, на случай, если вы вдруг не справитесь, ваше высочество... - Не обманул моих подозрений, советник.

- Какие же они молодцы. - Стараясь не выдать охватившего меня ужаса, выдал я, понимая, НА КОМ в случае провала, буду обязан жениться. - А что, кого-то чуть менее... родовитого, не нашлось?

- Клавдию признали самой лучшей из всех подходящих вам по статусу кандидаток, ваше высочество. - Не поворачивая головы, ответил советник. - Сразу после вашей... сводной сестры. Но та наотрез отказалась участвовать в испытании, так что...

- ЪУЪ! - Одними губами выдохнул я, после чего ласково попросил. - Касторус, я хочу, чтобы потом, когда всё закончится, вы представили мне список всех проголосовавших за данную претендентку.

- Голосование было тайным, ваше высочество. - На всякий случай, решил уточнить советник.

- А я никому не скажу! - Не разжимая зубов, пообещал я, после чего повернувшись к нему с улыбкой, добавил. - Так что вы уж там постарайтесь.

Нет, я конечно понимаю, что внешность в человеке не главное. В конце-концов, бывает, не повезло с наследственностью. Я к примеру и сам не красавец, а Клавдия может быть умная и начитанная, обладает богатым внутренними миром, и... Мать моя королева, она что козявки ест?!

Заметив моё внимание, девушка смущённо улыбнулась мне своими кривыми зубами, и спрятала руки за спину, а я, твёрдо решил, что пройду это чёртово испытание, чего бы мне это не стоило. Или сдохну.

Глава 7

7.

От всех этих переживаний, момент, когда меня подвели к заканчивающимся огромными воротами входу в зал с источником, я практически не запомнил. Вроде бы мне даже какую-то торжественную речь прочитали, которую я даже честно постарался осмыслить, и кажется даже что-то ответил... Но судя по тому, что я ничего не запомнил, ничего важного в ней скорее всего не было.

А потом створки за моей спиной медленно захлопнулась, и я остался абсолютно один, ошарашено глядя на скалистый холм, вырубленные прямо в камне ступени, и массивные резные саркофаги прошлых правителей Венеласкуса, образующие, ведущий к вершине скалы, лабиринт. И над всем этим огромный купол, под которым, создавая иллюзию множества парящих в воздухе светлячков, подвешены тысячи эфирных светильников.

Мать моя королева, они что, реально устроили возле источника с целебной водой, некрополь? Вот ведь жесть! Даже интересно стало, кому из моих "благородных предков", пришло это в голову?

Хотя, судя по количеству и древности саркофагов, сделано это было точно не в этом тысячелетии.

Нет, желание древних Венеласкусов, застолбить за собою право единолично контролировать Гармонизированный Источник, мне понятно. Ради такого и дворец вокруг него построить не стыдно. Тут, как говорится, без комментариев. Вот только какой безумной логикой нужно было обладать, для того, чтобы устроить возле него ещё и кладбище? Да ещё и выглядящее как локация для какой-нибудь стрёмной игры в стиле "уклоняйся-перекатывайся".

Ха! Вот будет забавно, если окажется, что для того, чтобы попасть к источнику, мне ещё придётся сражаться с каким-нибудь боссом? Представив себе, как над саркофагами поднимается гигантский, закутанный в белый саван женский скелет, с золотой погребальной маской, и парой огромных серпов в руках, я невольно поёжился.

Перекаты это точно не моё... Да и экипировка для проведения "боссфайтинга" у меня немного неподходящая... Но если вспомнить лицо моей будущей невесты, то я согласен попробовать. Но только если у этого босса будет не больше двух фаз...

Подбадривая себя таким образом, я двинулся дальше, читая по пути, высеченные на саркофагах, эпитафии.

И в конце-концов, оказался на самой вершине каменного холма, где мне наконец, открылся вид на сам источник.

Ну что сказать - небольшое каменистое озерцо. Или скорее - естественный бассейн, с идеально прозрачной водой, примерно десяти метров в диаметре, в центре которого, торчит двухметровый кусок скалы. Из её верхней части, и бежит, тоненьким ручейком, ключевая вода. Ещё бы скрюченное деревце на вершину этой каменюки посадить, и чтоб оно было обязательно всё усыпано изредка падающими в воду, розовыми лепестками.

Красота!

Вот только я уже успел выяснить, что это "милое озерцо", имеет одну неприятную особенность - любой упавший в его воды неодарённый, сначала высохнет до состояния мумии, а потом, когда он умрёт, тело несчастного, и вовсе растворится в ней без следа. Миленько, согласитесь?

К счастью для меня, к скале из которой бьёт родник с целебной водой, ведёт дорожка из выпирающих над водой, широких, плоских, камней, позволяющая без добраться до неё не замочив ног.

Забавный, нужно заметить, факт. Вода набранная из бьющего из скалы источника, и вода в бассейне, это одна и та же вода. Просто в момент выхода из источника, она обладает мощным исцеляющим эффектом. Правда для зелий и эликсиров, она совершенно не годится. К тому же, целебные свойства очень быстро теряются, и она превращается... в отраву. Собственно чаша, которую я держу в руках, и предназначена для того, чтобы подольше целебные свойства этой воды, сохранить. Хотя, даже так, "срок годности" она продлевает не сильно. Только и хватает на то, чтобы вынести чашу с водой из зала с источником, и напоить ею страждущих.

Спрашивается, а из какой же тогда воды, алхимики Венеласкуса изготавливают свои знаменитые целебные эликсиры?

Так вот, из той что в бассейне, и делают.

Хотя учитывая, что мне сейчас придётся скакать по этим камешкам, аки горный козёл, рискуя в это озерцо с ценным алхимическим реагентом, окунуться... нифига это не забавно.

А ведь чего стоило этим Венеласкусам за столько лет, нормальный каменный мостик здесь построить? И удобную подставку для чаши, чтобы любой желающий мог без опаски подойти к этой скале, подставить её под ручеёк, спокойно дождаться, пока в неё наберётся побольше воды, и так же без проблем принести её обратно. Но нет... нужно же устроить "испытание".

Впрочем, как говорится, "проблемы попаданцев, волшебников не волнуют". Ведь одарённому в этом месте абсолютно ничего не угрожает. А я... Ну, силой меня тут вообще-то никто не держит - в любой момент могу развернуться и уйти! И вообще - меня там, снаружи, невеста ждёт. Из очень древнего, и подозреваю, что погрязшего в близкородственных связях, рода Питсбургов.

Фух... Ну ладно. Мотивацию получил, пора и к делу приступать, если не хочу следующие двадцать лет косплеить Одиссея.

К счастью, при нашем последнем разговоре наедине, советник приоткрыл мне маленькую тайну - на внутренней стороне чаши должна быть маленькая риска, которая позволяет определить, что минимальный уровень целебной воды для прохождения испытания, уже набран, так что гадать, мне не придётся.

Мне останется только выйти отсюда, и по пути к трону, поить набранной из своей чаши, всех больных, которые встанут у меня на пути. Проблема в том, что угадать, сколько глотков нужно будет сделать человеку для исцеления от его недугов - невозможно. Но по статистике, где-то от одного до трёх. В зависимости от тяжести заболевания. Согласитесь, разброс немаленький. Людей же на моём пути "восхождения к трону" по традиции должно быть не больше двух дюжин. Если сумею дойти до трона - стану королём, и дальше жаждущих исцеления станут подводить уже к трону.

Конечно, если у меня в чаше, к тому времени, останется вода.

В общем, церемония красивая, и самое сложное в ней, по моему мнению, это смотреть в глаза тем, кому целебной воды не хватило. Да и само испытание, на мой взгляд чем то похоже на то, которое я проходил в Бьёрборге. А значит, медальон меня защитит.

По крайней мере, должен, мысленно поправился я, делая первый шаг босой ногой, на торчащий из воды прохладный камень, и ощущая слабое сопротивление эфирного потока. Главное не зацикливаться на мысли о том, что Гармонизирующий Источник Венеласкуса в несколько раз больше и мощнее аналогичного в Бьёрборге, и помнить, что наградой за мои страдания в этот раз станет не уважение абсолютно незнакомых мне подростков, а корона и трон фентезийного королевства.

Которые, если подумать, нафиг мне не сдались - мне вполне хватило бы и денег.

Поначалу, исходящий от эфирного источника поток, ощущался не так агрессивно как в Бьёрборге. Никакого тебе холода, или потоков ледяного обжигающего, ветра. Наоборот, чувство было такое, словно бредёшь через газированную минералку, а крошечные пузырьки, нежно щекочут тебе кожу. Поэтому, до самого источника я добрался относительно спокойно, и даже посмел наивно понадеяться, что в этот раз пронесёт...

Не пронесло. Потому, что стоило мне только подставить чашу под струю воды, как щекочущее чувство от бегущих по телу пузырьков, сменилось на ощущение множества царапающих кожу, кошачьих коготков. А ещё, по тому как стал пульсировать висящий на груди медальон, я понял, что с этого момента, моё испытание началось по настоящему.

(интерлюдия)

- Как это понимать, барон. - Нахмурившийся советник смотрел на лидера неожиданно вошедшей в тронный зал группы из четырёх опоздавших дворян, которые привели с собой ещё восемь нуждающихся в исцелении, людей, выглядевших так, словно они вот-вот отправятся к праотцам.

- Мы решили воспользоваться правом, данным нам унией. - Спокойно пояснил тот, заставив Касторуса бессильно заскрежетать зубами. Формально бароны действительно были в своём праве - их земли представляли собой находящиеся на небольшом удалении от границ королевства небольшие замки, построенные вблизи мест добычи ресурсов, и имеющие собственные артефактные источники гармонизированного эфира.

Слишком маленькие, чтобы говорить о какой-либо автономии. Но вместе с тем, достаточно ценные для того, чтобы получить от короны некоторые привилегии. Одной из которых было право, привести на церемонию "восхождения к трону", двух человек, нуждающихся в исцелении.

Вот только в этот раз, явились они слишком поздно, тогда, когда все списки были уже утверждены. Формально, опять же, бароны, были полностью в своём праве. А по факту, неожиданное увеличение числа исцеляемых, может легко сорвать прохождение Эриком испытания.

Кто мог за этим стоять? Уж точно не мятежники. Их, во главе со старшим принцем из списка подозреваемых можно было вычеркнуть сразу - Максиму эта комбинация, ничего не давала. А потому, главными подозреваемыми становились решившие пропихнуть свою дочь в королевы, Питсбурги. Влияния старой аристократической семьи на это вполне хватало. А он, Касторус позорно этот момент, проморгал, и теперь может лишь бессильно кусать локти. Надеясь на то, что подозрения на счёт положительного влияния артефакта на разум мальчишки окажутся точны, и набирая воду из источника, тот проявит несвойственное ему упорство.

(конец интерлюдии)

"И почему, эта треклятая вода так медленно набирается?" Мысленно подвывал я, глядя на то, как уровень воды в чаше, медленно подбирается к заветной отметке. Ощущения при этом, были мягко говоря "непередаваемые". Ощущение от сотен царапающих кожу коготков, давно кануло в Лету, сменившись чувством копошащихся под кожей червей. Обжирающийся халявным эфиром медальон, откровенно чудит: время от времени щёлкает, бьёт меня разрядами статического электричества, окатывая попеременно то волнами жара, то холода. Что будет дальше, мне даже представить страшно.

А ещё, у меня кажется, начались галлюцинации, потому, что мне всё время мерещится, будто на скале, из которой бьёт источник, стоит большая белая птица. Вроде цапли.

Стоит, и на меня одним глазом косится, явно примериваясь клювом к тем червякам, которые копошатся у меня под кожей. И главное, когда я глаза поднимаю, то чётко вижу, что никакой цапли на скале нет. Вот только стоит опустить взгляд обратно к чаше - снова появляется.

Зато, я кажется начинаю понимать страдающих от ломки, наркоманов. Потому что терпеть подобное на одной только силе воли...

Да какая ещё сила воли? Она у меня закончилась уже после первой минуты. После второй, приказала долго жить гордость. Ещё секунд через тридцать, меня перестало мотивировать желание стать королём Венеласкуса. А к исходу третьей минуты, я уже почти согласился с мыслью о том, что Клавдия, это идеальная жена. И в качестве доказательства моей большой и чистой любви к ней, я даже буду совсем не против...

Хорошо ещё, что на этом моменте, вода в чаше наконец достигла нужной отметки, избавив меня от дальнейших размышлений на эту тему.

Что ж дорогая Клавдия, как говорится: "От судьбы не уйдёшь, а если ушёл, то значит не судьба". - Успела промелькнуть в моей голове, победная мысль, когда я развернувшись спиной к источнику, осторожно пошёл по торчащим из водоёма камням, обратно к берегу, под ощущение сверлящего мою спину взгляда большой белой птицы.

Разумеется, весь мой жизненный опыт упрямо твердил, что именно в этот самый момент, парню вроде меня и следует ждать от судьбы, какой-нибудь мерзкой подлянки. Поэтому, я был готов ко всему, и ступая по камням, был ПРЕДЕЛЬНО собран, и крепко держа в руках чашу, тщательно выверял каждый свой шаг. Наверное только по этой причине, я не очень сильно удивился, когда не сумел удержать равновесие, поскользнувшись на абсолютно сухих, и шершавых камнях...

(интерлюдия: Мстительный Призрак)

Расположившаяся на капитанском мостике Венди Крок, стояла, задумчиво уставившись на палубу, где сейчас расположилось примерно полторы сотни одетых в лохмотья, зверолюдов, которые сами того не ожидая, стали для неё довольно серьёзной проблемой...

Спланированный Венди штурм пиратского хранилища, с её новым временным экипажем, прошёл без сучка и задоринки. Захваченные врасплох пираты, действительно в большинстве своём были пьяны, и даже понять ничего не успели.

А вот потом, когда они открыли двери хранилища, Венди с ужасом поняла, что её удача в очередной раз резко вильнула кормой. Потому что что вместо сундуков с золотыми драконами и гор драгоценностей, за массивной дверью хранилища обнаружились клетки с ожидающими отправки на тайные рудники гильдии, рабами-зверолюдами.

Нет, с точки зрения пиратов, пленные гриндорцы разумеется, представляли собой, немалую ценность - ведь если обычный человек, вдалеке от гармонизированного источника, долго не протянет, то устойчивые к воздействию дикого эфира, зверолюди, другое дело. Идеальные работники, при хорошем стимуле в виде цепей и плётки, готовые трудиться в самых тяжёлых условиях, за миску риса.

Вот только для Венди, эти искренне благодарные за своё спасение оборванцы, никакой ценности не представляли. Даже наоборот, теперь эту ораву нужно было ещё и кормить до ближайшего порта.

- Поверить не могу, что там не нашлось ни одного, даже самого захудалого сундучка с "драконами". - Сердито прошипела она.

- Да ладно тебе, ведь неплохо всё прошло! - Подойдя к бывшей пиратке, попробовал поддержать её Дик. - Пиратская гильдия посрамлена, пленники на свободе, а злодеи посажены в клетки.

Сердито покосившаяся на него девушка, молча сжала зубы, но не заметивший её реакции, парень продолжил воодушевлённо улыбаться.

- Да медузу тебе в глотку... ты сейчас серьёзно? - Не выдержав прошипела она. - Мне нужны были деньги! Понимаешь? Деньги! Драгоценности! На крайний случай, подошли бы какие-нибудь товары. Что-то что можно было бы выгодно продать. А что я получила? Запас сухарей, и толпу дармоедов, которые прямо сейчас его проедают!

- Не только! - Парировал княжич. - Ещё мы забрали солонину, бочки с крепким вином, и сухофрукты. Не говоря уже о том, что в благодарность за своё спасение, эти как ты их назвала "дармоеды", помогли нам погрузить на корабль всё, что имелось в этом форте, кроме разве что, крепостных пушек. И то, только потому, что они были привинчены к полу, и оказались слишком тяжёлыми. А некоторые из тех, кого ты сегодня спасла, узнав о твоём конфликте с гильдией, и вовсе пожелали вступить к тебе в экипаж.

- О, и как я могла об этом забыть. - С сарказмом усмехнулась пиратка. - Дешёвое пойло, от которого можно ослепнуть, гора ржавого хлама времён моего прадедушки, и несколько доходяг, большинство из которых, даже не знают чем гальюн отличается от шпангоута. Воистину, достойная добыча.

- И это больше, чем у тебя было вчера! - Пожал плечами Дик. - В любом случае, мы свою часть сделки выполнили, так что теперь твоя очередь.

- Да-да-да... Держим курс на Венеласкус. - Закатила глаза бывшая пиратка. - Так что лучше иди к своим друзьям, и помоги им присматривать за нашими "пассажирами".

Теперь, ей оставалось только надеяться на то, что став королём, её "партнёр по бизнесу", не оставит девушку в беде, и подкинет деньжат на ремонт корабля, из своей бездонной казны.

(конец интерлюдии)

- Ну что, кто тут первый в очереди за благодатью? - Глядя на собравшихся возле трона, больных, громогласно воскликнул я, демонстрируя всем полную до краёв, чашу. - Подходи по одному, у меня тут на всех хватит!

Но желающих почему-то не нашлось. Скорее наоборот - при виде меня, пришедшие за исцелением люди, в первое мгновение почему-то дружно от меня отшатнулись.

Нда... Даже могу их в какой-то мере, понять - вышел то я к их благородным мордам весь мокрый мокрый с головы до ног, в расползающейся по швам, "ночнушке"... Да и открывать ворота пинком, мне наверное, тоже не стоило. Но поступить по другому я просто не мог - руки-то у меня были заняты чашей.

Хотя, после всего того ужаса, что я пережил во время этого испытания, такая реакция будущих подданных, казалась немного обидной.

В том смысле, что если бы один из них, (очевидно самый отчаявшийся), не решился подойти первым, я на полном серьёзе пошёл бы заливать им в глотки эту "целебную жижу", силой. Что вероятнее всего, не добавило бы моему будущему образу "милосердного правителя", адекватности. А так, обошлось. После третьего, несмелого глотка, над явно поздоровевшей кожей мужчины стали взлетать золотистые искорки, и он облегченно отстранился, бормоча слова благодарности. И процесс пошёл...

Самым сложным, как можно было бы догадаться, для меня стала попытка заставить себя, снова вернуться к источнику.

Если бы кто то мог услышать то, как я выбравшись из воды материл источник, воображаемую белую птицу, и всех благородных предков - Венеласкусов меня бы тут же лишили статуса наследника... Но никаких других негативных последствий, моё падение в бассейн с "мертвой водой", к счастью не оказало. Но никаких других негативных последствий, моё падение в бассейн с "мертвой водой", к счастью не оказало. Но никаких других негативных по...

Кхм...

К тому же, как ни странно, купание помогло мне прочистить голову. И вот тут обнаружился интересный "лайфхак" оказалось, что если набирать воду из источника, стоя не на камнях, а в бассейне, то все неприятные ощущения, как бы... нивелируются. Остаётся только выяснить, почему мне об этом "маленьком секретике", ничего не сообщили?

Собственно, вариантов у меня два: либо этот секрет настолько тайный, что передаётся из уст в уста от короля к будущему наследнику, либо, либо наоборот, это настолько очевидно, что даже объяснять никому не требуется. Хотя, если бы это было так, то полную чашу, кандидаты набирали бы постоянно. В общем - всё сложно. Главное, что благодаря этому "лайфхаку", я, пусть и со второй попытки, без труда набрал полную чашу воды, и подавив в себе желание показать напоследок источнику, средний палец, проделал обратный путь к тронному залу.

Глава 8

8.

Очнулся я, почему то от холода.

"Наверное, погода испортилась, а слуги забыли закрыть окно", лениво подумал я, пошарив рукой по кровати в поисках одеяла, после чего с удивлением обнаружил, что за то время пока я спал, кто-то успел подменить матрас на моём королевском ложе, на кучу пыльного сена...

А саму кровать на холодный, каменный пол.

А ещё - на моей груди не было цепочки с медальоном.

Эмм... Не понял... Мысли в голове крутились вяло, но все они, кроме одной, настойчиво пытавшейся убедить меня в том, что всё это просто забавный розыгрыш, или обряд посвящения, вроде того, который проводили члены общества "тайных желаний" сходились в одном - если я сейчас открою глаза, то увиденное мне точно не понравится.

И к сожалению, они оказались правы. Стоило только поднять веки, как я сразу же понял, что никаким сервисом "Роял люкс" тут и не пахнет, а я сам заперт в тюремной камере "два на три". Вокруг темно, холодно и нет окон, что заставляет подозревать, что нахожусь я, где-то под землёй. На правой ноге цепь. Достаточно длинная, но одним концом прикованная к кольцу в стене. Вместо кровати - охапка соломы. Где-то журчит вода. Источник света находится в коридоре, который отделён от меня решеткой двери. Напротив, такая же точно камера, в которой сидит прикованный к стенке, скелет... И похоже, что он настоящий.

Вот это я встрял.

Закрыв глаза обратно, я как следует протёр их руками и открыл снова. Но к моему огромному огорчению, от этого ничего не поменялось.

При попытке подняться на ноги, меня так сильно повело в сторону, что я едва не впечатался в пол. Ох... похоже, что перед похищением, меня ещё и чем-то накачали, что... в общем то логично - в противном случае похитителям вряд ли удалось бы незаметно вынести меня из комнаты во дворце, и переправить... А кстати, немаловажный вопрос - где я нахожусь территориально? Ответов на него у меня разумеется не было. В голове стоял туман, так что в зависимости от того, чем меня накачали, я вполне мог пробыть "в отрубе" от нескольких часов, до нескольких дней.

Так что теперь мне оставалось только лежать, и приходить в себя, в ожидании похитителей, которые, раз уж не убили меня сразу, рано или поздно появятся, чтобы выдвинуть какие-нибудь требования. Правда, что у меня можно потребовать кроме отречения от престола, я представлял себе смутно. А потому, здраво решил, что чем дольше я прибываю в отключке, тем позже до меня докопаются.

Придя к этой мысли, я, тихо вздохнув, прикрыл глаза, и стал притворяться мертвым. Делать это просто так, оказалось скучно, а потому, я стал восстанавливать в памяти, события прошедшего дня...

Точно помню, что испытание, и последующая коронация прошли идеально. Я бы даже сказал, что справился с ним, на уровне величайших правителей Венеласкуса. Об этом можно было сказать уже потому, пришедшие за исцелением люди, закончились раньше чем вода в чаше. Распорядителям даже пришлось бегать по дворцу, и срочно искать новых "добровольцев". Так что имя своё в историю королевства, я этим фактом уже вписал. После этого, на меня возложили корону, вручили регалии, включая королевскую печать-артефакт, которую натурально вывинтили откуда-то из дна чаши, и озвучили поздравления. После чего, даже не позволив переодеться, заставили выйти на балкон, чтобы показаться ожидающему меня, народу.

В общем вышел, помахал ручкой, и даже толкнул на чистой импровизации пафосную речугу о внутреннем единстве, и о том, что тёмные дни в королевстве наконец-то закончились, а всех нас теперь ждёт путь в светлое будущее.

Народ помолчал, а потом разразился таким громом ликования, что мне даже стало немножечко стыдно. Ну а после этого, я наконец смог вернуться к исполнению тяжелых королевских обязанностей - посещению бала в честь своей коронации.

Правда отдохнуть во время него мне совершенно не удалось. Постоянно подходили пообщаться, всякие там послы, и представители аристократии. Тут-то и пригодились навыки, которые последнее время вдалбливали мне преподаватели. И длилась вся эта вакханалия, до позднего вечера. Хорошо ещё, что перед балом, мне позволили наконец снять с себя "ритуальные одежды", и позволили облачиться во что-то вроде белого капитанского кителя с аксельбантами. Выглядело пафосно, но по крайней мере, прилично.

В итоге, приступить к выполнению своих прямых обязанностей, мне удалось только ближе к вечеру. В частности, я решил разгрести дела, и проставить на все скопившиеся за время безвластия указы и резолюции свою королевскую печать.

Вроде бы дело обещало оказаться несложным, но реальность внесла свои корректировки...

- Повышать налоги в первый же день после коронации? - Изумлённо округлив глаза, выдохнул я, скептически посмотрев на подсунувшего мне документ, советника? - Да ещё и на двадцать процентов сразу? Касторус, у меня конечно не такой большой опыт, в управлении государством, но мне кажется, что делать что-то подобное в самом начале своего правления, особенно при наличии под боком мятежников, это не самый лучший способ завоевать любовь народа.

- Любовь народа весьма переменчива, ваше величество. - Совершенно спокойно отреагировал на моё возмущение, Касторус. - Ещё недавно, они прославляли вашего брата, сегодня, превозносят вас, а завтра... Кто-нибудь скажет им, что ваша сводная сестра имеет куда больше прав на трон Венеласкуса, и они станут называть вас узурпатором. Поэтому, мудрому государю гораздо надёжнее опираться на свою верную гвардию.

- Предлагаешь купить верность гвардии за счёт увеличения налогов? - Подытожил я, начисто проигнорировав его слова о Уилме. Она конечно та ещё заноза в четырёх из пяти точек Лангранжа, но думаю, что после того, как в последнем разговоре, мы расставили все точки над "Ы", с её стороны подлянки мне ждать не следует.

- Осмелюсь напомнить вам, ваше величество, что бежать из тюрьмы, вашему брату, помогли предатели из числа гвардейцев. - Понизив голос, доверительно сообщил мне советник. - И судя по тому, как легко мятежникам удалось пробраться во дворец, существует немалая вероятность того, что во дворце у них до сих пор остались сочувствующие... или даже, сообщники.

- И каким же образом повышение жалования гвардейцам, заставит этих возможных предателей изменить своё мнение? - Недоверчиво протянул я.

- Никаким, ваше величество. - Огорошил меня Касторус. - Однако повышение жалования, позволит вам безболезненно заменить тех, в чьей лояльности есть сомнения, на людей, безусловно преданных лично вам.

- Оу... Хитро! - Вынужден был согласиться я, совершенно иначе посмотрев на советника. Поднять зарплаты "силовикам", чтобы заткнуть рты тем из них, кто будет недоволен будущими кадровыми перестановками. - Мне бы самому такая идея даже в голову не пришла.

- Для этого я и здесь, ваше величество. - Довольно поклонился Касторус.

- Но двадцать процентов это всё равно как-то... многовато. - Всё ещё не мог решиться я.

- Отнеситесь к этому как к временной мере, жизненно необходимой для борьбы с мятежниками, и укрепления безопасности королевства. - Предложил мне советник. - Все граждане, верные короне, отнесутся к этим... временным трудностям, с пониманием.

- Звучит это конечно разумно. - Вынужден был признать я, решив не уточнять у Касторуса участь тех граждан, что должного понимания не продемонстрируют. - Но разве у нас нет возможности добыть нужную сумму из других источников? Мы могли бы сократить какие-нибудь дворцовые расходы. Отложить, до лучших времён, строительство моего флагманского корабля, или продать хлам из сокровищницы...

- Строительство королевского флагмана, в честь вашего восшествия на престол, отложить не получится, это древняя традиция. А насчёт сокращения расходов... я постараюсь что-нибудь придумать ваше величество, хоть это будет и непросто. - На стол передо мной лёг ещё один документ. - Однако, полученные с этих налогов средства, должны пойти не только на повышение лояльности, и подготовку новых гвардейцев, но и на запланированную вами модернизацию винтовок, а также корабельных орудий Айронхарта.

- Хм... - Мрачнея протянул я, но советник и не думал на этом останавливаться.

- Также запланированные траты на закладку нового флагманского корабля. - К первой "гербовой бумажке", присоединилась ещё одна.

- Но ведь я забраковал предложенный проект, а новый ещё даже разрабатывать не начали! - Возмутился я. И кстати было от чего. Ведь попытка местных корабелов впарить мне нереально огромный торговый галеон, с уменьшенным количеством орудий, вызвала у меня... неоднозначную реакцию.

Как минимум потому, что я надеялся получить в подарок, какой-нибудь суперлинкор. Ну не буквально конечно, но я как бы надеялся что мне предложат полноценный боевой корабль, способный благодаря обновленным орудиям оборонять королевство даже в одиночку, а не вот это вот пузатое нечто... Особенно после того, как я поинтересовался у Селены, возможно ли в теории создать на основе изобретения её прадедушки, курсовое орудие длинной с корабль...

В общем да, теперь я, как настоящий злодей, хочу построить свою "Звезду смерти", чтобы с её помощью, уничтожить мятежников.

- Разработка нового проекта также стоит денег, ваше величество. - Терпеливо пояснил советник. - Особенно учитывая те конструкционные особенности корабля, которые вы пожелали.

- Ладно, я тебя понял. - Закинув ногу на ногу, пробурчал я. - Что там есть ещё?

- Проект перестройки трущоб, ваше величество. - На стол передо мной лег ещё один документ. - Насколько помню, вы хотели выбрать самый дорогой вариант с постепенной перестройкой квартала?

- Хотел. - Едва удержавшись от того чтобы выругаться, согласился я. - Это всё?

- Почти. - Притворно сжалился надо мной Касторус. - Обслуживание кредита. Но эту графу, никак сократить нельзя.

- И ведь не поспоришь. - Пробурчал себе под нос я, перед тем, как до меня дошёл смысл фразы. - Стоп, подожди, какого ещё кредита?

И тут советник явно решил меня добить.

- Кредита, который дворянский совет взял для оплаты празднеств в честь вашей коронации. Украшение улиц, праздничные мероприятия, и угощения для ваших подданных...

- ... - Я потёр рукой переносицу, и мысленно сосчитал до десяти, после чего решил уточнить. - Кредит, на организацию праздника в честь коронации?

- Не о чем беспокоиться, ваше величество, казна королевства, вполне способна своевременно его погасить. Конечно, если вы утвердите указ о повышении налогов. - Ответил мне тот, положив на стол смету проведённого мероприятия, заставившую меня бессильно заскрежетать зубами.

- Ты хочешь сказать мне, что вся эта сумма... ушла на организацию... народных гуляний?

- Не вся. - Поспешил с ответом Касторус. - Значительная часть полученных средств была потрачена на представительские расходы, включающие организацию официального бала-приёма в честь коронации, для дворянства, и послов других государств.

- Вот же ж! - Выкрикнул я в сердцах, натурально схватившись за голову. Ведь по словам Касторуса выходило, что казна Венеласкуса, находится в гораздо более плачевном состоянии, чем я думал, и без серьёзного повышения налогов, просто не способна потянуть не только задуманное мною перевооружение, но и... Вообще ничего. И даже если я откажусь от идеи внедрить свои "заряжатели", наплевав на угрозу со стороны Хироблиса, существует ещё и проблема возглавляемых моим старшим братом, мятежников. Повышение налогов, вызовет недовольство населения, недовольство населения приведет к поддержке мятежников, для борьбы с которыми мне придётся тратить ещё больше денег, ради получения которых мне придется вновь повышать налоги... Если же я вместо повышения налогов для граждан, решу "раскулачить" дворян, то они просто переложат свои издержки на население, что вызовет рост недовольства, и круг замкнется. Единственное отличие в том, что винить в этом случае меня будут за то, что позволил "боярам", распоясаться. По итогу я могу войти в историю Венеласкуса как Эрик Жадный. И это если сильно повезёт. Ведь в худшем случае, к моему прозвищу вполне может добавится и слово "Кровавый".

Оставался только один известный мне способ поправить свои финансовые дела. И даже мысли о нём, заставляли меня мысленно морщиться. Потому, что назывался этот способ "богатый тесть".

- А как в нашем королевстве обстоят дела с богатыми невестами? - Словно бы невзначай, поинтересовался я, после чего, поспешно добавил. - Кроме Питсбургов. Хотя... если у них случайно обнаружится другая дочка на выданье, или хотя бы племянница, то этот вариант, я тоже буду готов рассмотреть.

- Я узнаю, ваше величество. - Выдавив из себя натянутую улыбку, ответил советник. - Но не слишком ли вы торопитесь связать себя узами брака? В вашем возрасте, лучше...

- Прости, Касторус, но я слишком устал сегодня. - Потерев ладонями лицо, и отстранившись от стола с документами, зевнул я. - Постарайся подготовить к завтрашнему дню список благородных невест, с хорошим приданным, и того, на чём мы сможем сэкономить. Балы, там, приёмы и всякие излишества... А я спать. День сегодня был... Слишком насыщенный.

После этого, я морально вымотанный, отправился спать, и открыл глаза... уже в этой камере.

Мои размышления прервал звук шагов, а затем, на меня обрушился бодрящий поток холодной, и немного затхлой воды.

Вскочил, надо сказать, после этого, я достаточно быстро. Хотя для надежности, мне всё равно пришлось опираться рукой о стену. За решетчатой дверью стояли двое. Один - неизвестный мне уродливый карлик-горбун с ведром в руках, и большой связкой ключей на поясе, а вот второй...

По другую сторону решетки с вежливой улыбкой на лице, стоял советник Касторус... И если бы не мой медальон на груди, то я бы вполне мог подумать, что мужчина явился сюда, ради моего спасения. А так...

Шестерёнки в голове быстро защёлкали, выстраивая у меня в голове всю картину произошедшего. Полученный в подарок от неизвестного "доброжелателя", оказавшийся артефактом Исчезнувшего Королевства, медальон. Артефакт, обладание которым, заставляет окружающих считать хозяина магом, и тем самым, делает не имеющего никаких шансов стать королём, Эрика, одним из претендентов на трон. Отравление короля и королевы, с последующим объявлением законного наследника мятежником и убийцей. А после - коронация марионетки в моём лице... Всё это было логично, вплоть до момента моего заточения. А вот дальше моя логика выдавала "синий экран смерти".

Просто потому, что не мог понять, с какой целью меня похитили и заперли... теперь я даже не исключаю, что в подземельях собственного дворца. Ради того, чтобы шантажировать меня тайной медальона? Так это можно было бы сделать и без похищения. Да и нацепить один из артефактов Хироблиса на себя, зная, какую угрозу они представляют для психики носителя... Или... Может ли быть так, что Касторус на самом деле этого не знает?

- Доброе утро, "ваше величество"! - Заметив, что я перестал метаться взглядом по камере, вежливо поприветствовал меня мужчина, выделив свои последние слова, издевательской интонацией. - Как вам пробуждение? Надеюсь, вы не слишком шокированы... обстановкой?

Карлик за спиной у советника, угодливо захихикал, а я приложил всевозможные усилия для того, чтобы удержать лицо. Хотя бы лишь для того, чтобы не показать своего истинного отношения к происходящему.

- Гораздо хуже чем мне бы этого хотелось, советник. - Добавив яда в голос, парировал я, после чего обвёл руками стены своей темницы. - Но учитывая обстоятельства, лучше, чем могло бы быть.

И тут я даже не сильно лукавлю - хорошо, что я вообще проснулся живым, а не украшаю собой какой-нибудь "сад камней".

- Рад это слышать, "ваше величество"! - Лицо Касторуса слегка скривилось: похоже он всерьёз собирался насладиться моей истерикой. И именно по этой причине я приложу все силы, чтобы не доставить ему подобную радость. Поэтому, приняв максимально спокойный вид, я произнёс то, чего от меня ожидали меньше всего.

- Так значит, тогда в коридоре, Максим хотел прикончить не меня, а тебя?

- Потрясающая проницательность. - Сухо произнёс Касторус. - Должен признать, что вы оказались куда сообразительнее... прочих членов своей семьи.

- И что теперь? - Мне на самом деле было интересно. - В том смысле, что... Ты отравил короля с королевой, избавился от моего старшего брата, возвёл меня на престол... А потом похитил, и бросил в тюрьму. Я не понимаю, в чём заключался твой план. Чего ты этим добился?

- Выглядит немного нелогично, верно? - Рассмеялся советник. - Но, на самом деле, Эрик, всё очень просто. Изначально, я действительно собирался шантажировать тебя этим медальоном, заставив выдать за меня замуж Уилму. А потом, просто подождал бы, пока ты случайно не свернул себе шею, и стал бы королём.

- Допустим. - Мысль о том, что в живых меня Касторус оставлять не собирался, неприятно царапнула сердце. - Но что изменилось?

- Рад, что ты меня об этом спросил. - Советник с победным видом достал из складок своей мантии... маску-артефакт, и надел, принимая мой облик.

Ну что же, кажется, мои проблемы только что вышли на новый уровень.

Глава 9

9.

- Ты что, копался в моих вещах? - Поджав губы, произнёс я, из последних сил пытаясь держать лицо. - Впрочем, после того, как ты признался в перевороте... не могу сказать, что я сильно этим шокирован. Кстати, ты не боишься свихнуться?

- Раз уж мальчишка вроде тебя, сумел сохранить рассудок, то мне точно бояться нечего. - Глумливо усмехнулся мне... я сам. Странное, нужно сказать, было ощущение словно смотришь на своё злобное отражение в зеркале. - Кстати, ты знал, что этот бесценный артефакт, носит название "Зависть", и является одной из семи королевских реликвий Хироблиса, утраченной много лет назад? Где ты её отыскал?

- Это очень долгая история. - Поморщился я, стараясь выгадать себе ещё немного времени на размышления. - И я бы обязательно тебе её рассказал... Но не стану.

- И ещё, я очень хотел бы узнать, как ты заставил медальон создавать холодное пламя. - Проигнорировав мои слова, продолжил советник.

- Ну тут всё просто, давай покажу. - Подойдя к решетке, протянул ему руку я, на что стоявший рядом с Касторусом карлик, сразу же попытался ткнуть меня артефактным жезлом. Не знаю, что именно меня ожидало бы, в том случае, если бы я оказался не столь расторопным, и не успел бы вовремя отдернуть руку... Но вряд ли что-то приятное. - ... Тогда извини, ничем не смогу тебе помочь. Но, раз уж "мальчишка вроде меня", смог разобраться, ты и подавно справишься. Верно?

- Послушай меня, Эрик. - С неожиданно жесткими нотками в голосе, произнёс Касторус. - Возможно, ты ещё не до конца осознаёшь свой новый статус, но сейчас ты не в том положении, чтобы шутить. Особенно надо мной. Потому что только я решаю, будешь ли ты и дальше спать на куче старой соломы, и есть похлёбку с крысиным помётом, или... лишишься и этого.

- Извини, всё время забываю, что разговариваю не с верным слугой короны, а с подлым заговорщиком и убийцей. - Вынужден бы признать я. - Но судя по тому, что ты до сих пор не превратил меня в статую, предположу, что я тебе зачем-то, всё-таки нужен.

В этот момент, все мои внутренние голоса разом, кричали мне, что я идиот. И, что лучше всего мне сейчас держать язык за зубами. В конце-концов, всё ещё жив я, мог быть только потому, что тащить в подземелье живого и спящего принца, было куда проще, чем каменного. А пообщаться со мной немного, советник вполне мог исключительно для того, чтобы просто позлорадствовать.

Вот только после слов Касторуса о похлёбке с крысином помётом, у меня возникло стойкое подозрение, что убивать меня вот прямо сейчас, он точно не собирается. А значит, можно его немного позлить...

- Что ж, умом ты явно пошёл не в отца. - Мерзко усмехнулся советник. - Если угадаешь, зачем я сюда пришел, то пожалуй, прикажу, добавить к твоему ежедневному пайку, краюху чёрствого хлеба.

- Да чего там угадывать, и так всё очевидно... - Сложив руки на груди, хмыкнул я. - В тот момент, когда я заговорил о женитьбе, ты испугавшись, что единственный рычаг давления, в виде шантажа, может уплыть из рук, решил поскорее украсть мой медальон. Вот только... всё должно было пройти тайно. Ты не собирался раскрывать мне свою роль до последнего. Меня даже опоили чем-то, чтобы не проснулся в процессе обыска.

- Очень, интересно, продолжай. - Дозволил советник, когда я сделал паузу, но судя по тому, что его победная улыбка, стала натянутой, понял, что попал в точку.

- Раз уж ты так просишь... - Милостиво согласился я. - Пока я спал, ты или твои сообщники, пришли ко мне в спальню, и сняли медальон. Вот только, вместо того, чтобы после этого, просто уйти, ты зачем-то решил пошарить в сейфе с моими вещами, и обнаружил там маску. И полагаю, что эта находка так сильно ударила тебя по мозгам, что на радостях, ты захотел пойти ва банк, и наплевав на все свои планы, решил подменить меня на троне.

Глаз моей копии нервно дернулся, а улыбка, окончательно превратилась в гримасу.

- А потом ты понял, что не учёл одну кро-о-ошечную деталь. - Показав кончиками пальцев, размеры этой детали, я резко согнул руку в локте, в известном жесте. - Которая превратилась для тебя в огромный болт, Касторус. Маска позволяет только копировать облик, но для того, чтобы обмануть королевскую печать - этого недостаточно. Для этого тебе нужно было бы иметь совершенно другой артефакт, который называется "Жадность". Выглядит, как маленький такой флакончик с камешком... Которого у тебя разумеется, нет. И вот, поэтому, я тебе нужен, Касторус. Потому что ты облажался!

Вместо ответа, советник поднял руку, и взмахнул кистью, перед которой быстро сформировался пентакль. "Что-то связанное с электричеством", успел определить я, перед тем, как...

- Ты заслужил свою порцию хлеба. - Выдохнул советник, прекратив бить меня током. - Но если ты, такой умный, то должен был бы догадаться и о том, что для того чтобы ставить печать тебе хватит только одной здоровой руки...

- Ты блефуешь! - Поднимаясь на ноги, хрипло выплюнул я. - Уже завтра, дворяне Венеласкуса заинтересуются, почему это их король до сих пор не приступил к своим обязанностям. А послезавтра, мы с тобой поменяемся местами.

- Ты слишком высокого мнения об этих баранах. - После этих слов, показное благодушие, окончательно исчезло с лица советника. - Поверь, я без проблем смогу водить их за нос ещё неделю. А уж за это время, заставлю тебя изменить своё решение... Причём, даже не прибегая для этого, к физическому насилию.

Наверное, не будь я таким начитанным, и не знай о методах работы средневековых дознавателей, угроза советника произвела бы на меня гораздо меньшее впечатление. Но всё равно сумел скептически поднять бровь, выражая таким образом своё отношение к его словам.

- Вижу, что ты мне не веришь, Эрик. Ну что же, тогда я зайду к тебе завтра, в это же время, и постараюсь убедить в свои словах. - Ласково пообещал мой двойник, после чего, развернувшись произнёс, обращаясь к карлику. - Паспорту, мне кажется что в этой части подземелья, слишком холодно. Исправь это. Ты ведь не хочешь чтобы король простудился?

Карлик на это только радостно гыгыкнул, и отрицательно замотал головой, после чего парочка удалилась, оставив меня гордо подпирать стену.

Но стоило только советнику, вместе с карликом-тюремщиком уйти, оставив меня в одиночестве и полумраке, как я обречённо упал обратно на промокшее сено, и со стоном схватился за голову. Что ж, раньше я думал, что у меня были проблемы? Признаю - был неправ, готов вернуть всё как было...

Ладно! Мне срочно нужно успокоиться, и быстро придумать какой-нибудь хитрый план, решил я, и вскочив на ноги начал нервно расхаживать по камере.

Положение у меня, откровенно говоря, незавидное. С одной стороны, если я оказался прав, то решив захватить трон именно сейчас, Касторус действовал на эмоциях, и у него действительно не так уж много времени. С другой... у него не так уж много времени, так что сдерживаться в методах он не станет. И даже то, что он пообещал, не прибегать к физическому насилию, меня совершенно не успокаивает. Скорее наоборот.

И надеяться на то, что придворные лизоблюды быстро раскусят бродящего под моей личиной, советника, тоже не стоит. В конце-концов, раз уж они даже во мне, который знал историю жизни принца только по его дневнику, за это время самозванца не заподозрили, шансы на то, что Касторус, знавший Эрика с детства, не сумеет достоверно сыграть его перед придворными... ничтожно малы. И единственная кто мог бы заподозрить неладное, это Гризельда... Которая сейчас находятся в Академии.

Есть ещё надежда на то, что решивший постоянно таскать на себе сразу два артефакта Хироблиса, советник, достаточно быстро попрощается со своей кукушечкой. Если конечно уже не начал. Но далеко не факт что это повысит мои шансы на выживание. Скорее наоборот.

Да уж... Пожалуй, если я хочу выжить, то придется отсюда бежать.

Вот только, как?

Громко вздохнув, я начал внимательно осматривать свою тюремную камеру. Опыта в этом деле у меня не было, зато я много раз слышал, будто заключённые любят делать в своих камерах тайники, для всякого рода "запрещёнки". В итоге, я потратил долгое время простукивая стены, и пытаясь расшатывать камни в поисках тайников, но увы. И непонятно, то ли это местные узники не имели подобных привычек, то ли просто я оказался плохим кладоискателем, потому, что несмотря на все свои старания, никаких отмычек, или других заныканных прошлыми заключенными "ценностей", я в своей камере, так и не обнаружил. Что оказалось весьма прискорбно.

Надежда на то, что перекрывающая мне путь к свободе решетка, как и цепь, которой я был прикован к стене, окажутся настолько проржавевшими, что развалятся уже после пары крепких пинков, также не оправдались. Единственное, что хотя бы теоретически могло бы стать моим шансом на свободу - это довольно широкая дырка в полу из которой раздаётся далёкое журчание воды. Увы, но даже если бы я каким-то чудом и снял цепь с ноги, пролезть в эту дырку смог бы разве что трехлетний ребёнок.

Пометавшись таким образом по комнате, я снова уселся на кучу подсохшей соломы, и машинально утерев со лба пот... Недоумённо уставился на свою руку. Пот? Я же ещё недавно дрожал здесь от холода?

В чём заключался план Касторуса, я догадался только через пару часов, когда температура в камере, по моим ощущениям поднялась выше тридцати градусов, а я сам начал испытывать первые признаки жажды.

И когда на следующий день он явился, в компании уже знакомого мне карлика, несущего в руках кувшин с чистой, прозрачной водой, я даже не удивился.

Увы, пытка жаждой, это совсем не то, что можно превозмогать, или игнорировать. И пусть в тот раз, Касторус ушел ни с чем, просто медленно вылив воду из кувшина, на пол в коридоре... Но уже к следующему его визиту, я был согласен не глядя поставить штамп королевской печати на всё, что он скажет, за глоток обычной воды.

(интерлюдия: Мстительный Призрак)

Измученные долгим путешествием к Венеласкусу пассажиры, и экипаж Мстительного Призрака, уже видели на горизонте стены великого королевства, радостно предвкушая тот миг, когда наконец смогут ступить на твердую землю.

У всех у них для этого были самые разные причины. Гризельда, (она же Адель), собиралась как можно скорее воссоединиться со своим хозяином, присоединившийся к ней в путешествии Клибан, поддерживал легкомысленную "девушку друга", в этом желании. Дик, желал поскорее увидеть свою возлюбленную, которую несомненно требовалось спасать. Правда он пока не мог определиться от кого - то ли от подлых мятежников, то ли от навязанного брака. Венди надеялась, что её партнёр по бизнесу, наконец поступит как настоящий мужчина, и возьмет на себя ответственность... за ремонт её корабля. Освобожденные из плена зверолюди, просто хотели наконец получить возможность вернуться домой.

А вот у Ральфа никаких целей не было. Наверное именно поэтому он стал первым, кто заметил неладное.

- А почему в небе Венеласкуса так много кораблей? - Решил поинтересоваться он у капитана.

Кораблей в небе было действительно больше чем должно, и не один из них не пытался приблизиться к королевству.

- Действительно странно. - Вынуждена была признать Венди. - Возможно, что-то случилось в порту, и...

Слова девушки-капитана были прерваны серией ярких сигнальных вспышек со стороны одного из военных кораблей Венеласкуса.

- Что происходит? - Прибежавший на капитанский мостик Дик, застал капитана Венди, напряженно кусающей губы. - Почему мы остановились?

- Потому, что только что, с одного из военных кораблей королевского флота Венеласкуса, мне сигнализировали, что по приказу короля Эрика, порт Венеласкуса закрыт на неопределенный срок из-за борьбы с мятежниками, и любые попытки приблизиться к границе королевства будут расценены как акт агрессии. - Отчеканила девушка

- Что ты имеешь в виду? - Удивился Дик.

- Если мы продолжим движение, они откроют огонь. - Ядовито пояснила бывшая пиратка. - И отвечаю сразу, я не собираюсь совершать самоубийство, пытаясь брать их на абордаж или прорываться мимо них с боем.

- И что же нам теперь делать? - Поинтересовался Клибан.

- Ну... Вариантов немного. - Признала Венди. - Либо мы будем ждать, пока запрет не отменят...

- Нам этот вариант не подходит. - Сразу оборвала капитана, Адель.

- Либо дождаться ночи, и проскользнуть мимо них в невидимости. - Пожав плечами, согласилась Венди. - Вот только учтите, что в городе, при таком раскладе, высадить вас я всё равно не смогу, так что если решитесь штурмовать Венеласкус, то готовьтесь к пешей прогулке по лесам, кишащими монстрами... Что вы выберете?

(конец интерлюдии)

Сколько я уже сижу в этой камере? Неделю? Две? Сказать сложно. Здесь нет ни часов, ни даже самого крошечного окошка, и я не представляю, сколько точно времени прошло с того момента, как я тут оказался. Несколько раз пробовал считать секунды, но каждый раз сбивался. Могу только предполагать, что карлик-тюремщик приходит ко мне, примерно раз в сутки. Для кормёжки. Хотя, скорее ещё одной формы пытки, потому что достаётся мне только вода, и ломоть чёрного хлеба. Конечно, к ним мне полагается, ещё и миска похлебки, но... Из-за того, что либо излишне исполнительный, либо просто отбитый наглухо, (я ещё не определился), карлик каждый раз демонстративно, у меня на глазах, высыпает в неё горсть крысиных какашек, а я столь же демонстративно выливаю её в сортир... Сижу я по сути исключительно на хлебе и воде. Диета, скажу вам - так себе.

Кто-то конечно мог бы сказать, что голод не тётка, а я слишком разборчив, для узника, но меня снова подводит широкий кругозор - слишком уж хорошо знаю, какую заразу разносят крысы, и чем может быть чревато употребление в пищу, подобного угощения.

Слишком.

Наверное в первый раз за всю свою новую жизнь, радуюсь тому, что за это время, не смог полностью избавиться от запасов жира, своего предшественника. Так что, смогу протянуть подольше.

Надеяться на то, что Касторус, которому всё ещё нужно, чтобы я ставил печать на указы, проявит здравомыслие, и прикажет ему прекратить издевательства, не стоит - потому, что за эти дни, у моего бывшего советника, капитально поехала крыша.

Я конечно психиатр не настоящий, а белый халат из прачечной спёр, но чётко определяю развитие у него паранойи и бреда величия.

Недавно, кстати, он заявился под личиной моего "брата", Максима. Говорил гадости, пытался убедить меня в том, что вернул себе власть, и что за помощь узурпатору, собирается оставить меня гнить в этой камере навсегда. После чего, просто ушёл. Признаю - я даже сначала немного поверил. Прокололся советник когда пришёл во второй раз - уже в облике Уилмы, только несколько подкопчённом, и израненном, и стал предлагать свободу в обмен на помощь в свержении брата, для чего мне просто необходимо помочь ей освоить силы медальона.

Сыграть роль наивного дурачка, который искренне не понимает, почему она не может передать медальон мне, или выпустить меня из камеры, было даже приятно.

В последний раз, и вовсе, заявившись в моём облике, Касторус стал утверждать, что именно он настоящий Эрик, а я всего лишь двойник, подосланный мятежниками. Требовал от меня рассказать, где они прячутся. А после стал просить рассказать, почему пламя, которое создаёт медальон ничего не поджигает и не замораживает.

От осознания последнего факта, меня разобрал такой смех, что Касторус приказал тюремщику, вплоть до особого распоряжения, не давать мне даже воды.

Не знаю, сколько с тех пор прошло времени, так как никто ко мне, больше не приходил. Даже отопление в моей камере отключили. Дошло до того, что выживаю я теперь, слизывая с решеток камеры, водяной конденсат. Ну, не прямо слизываю, конечно, а промачиваю их оторванной от своей поистрепавшейся одежды, тряпочкой, которую потом обсасываю, но вопрос гигиеничности данной процедуры передо мной уже не стоит. Как говорится имидж ничто - жажда всё!

Но я выживу. Назло всем. Хотя бы для того, чтобы увидеть как этот мерзавец будет медленно подыхать сидя на колу, напротив окон моей спальни, в компании своего приятеля - карлика. И особенно мне хочется знать, сколько они вообще смогут протянуть, если регулярно заливать в них целебные зелья?

- Хе-хе-хе-хе... Чёрт я что это вслух сказал? А впрочем какая разница, ведь здесь всё равно никого кроме меня больше нет. Хе-хе-хе-хе-хе...

(интерлюдия: Королевство Хироблис)

Стоящая перед большим треснувшим зеркалом величественная фигура каменной женщины выглядела куда хуже чем в прошлый раз. Сеть мелких, не толще волоса, трещинок покрывающая живую статую теперь походила на уродливо вздувшиеся под каменной кожей сосуды, Но всё же, как и прежде, Королева с высокомерным равнодушием взирала на того, кому предстояло стать четвёртым, и самым сильным из её чемпионов. Сейчас, находясь в плену, без королевского медальона на шее, он выглядел слабым, и жалким. И всё же, при всём при этом, подходил на роль чемпиона, куда лучше чем кто-либо другой.

И пусть создание четвёртого осколка, заточившего в себе силу ещё больше ускорило разрушительные процессы в теле Королевы, и с каждым днём она всё больше напоминала настоящую статую, правительница Хироблиса была полностью уверена в своём выборе. Нужно было лишь ещё немного...

Впрочем, стоящий рядом арлекин, не разделял её спокойствия.

- Чего вы ждёте, Королева? Осколок уж готов давно. В цепях мальчишка пребывает, и примет с радостью его. - Кривляясь и приплясывая произнёс он.

- Потише шут, ещё не время. - С монументальным спокойствием ответила та, не отрывая взгляда от отражающегося в зеркале узника.

- Моё простите нетерпенье, но коль промедлите и тут, его мятежники спасут.

Выражение лица каменной женщины не изменилось, но она всё же снизошла до ответа.

- Пусть будет так. Нам станет он верней... познав предательство друзей.

(конец интерлюдии)

А вот это уже что-то новенькое... Моё внимание привлёк шаркающий топот ног, какая-то возня и перешептывания. Потом шаги ненадолго стихли, и, судя по звуку, кому-то наверху, дали по голове обмотанной тряпками дубиной. Что ж, если мои уши меня не обманывают, то прямо сейчас, в мою темницу движется большая группа людей.

И они явно, не из числа местных стражников.

- Бог в помощь, мужики! - Хрипло поздоровался я, как только первый из них поравнялся с решеткой, перекрывающей выход из моей камеры.

В ответ на это меня ослепили светом фонаря, заставив с шипением прикрыть глаза рукой.

- Принц Эрик? - Удивлённый вопрос, и перешептывания.

- Вообще-то король. - Парировал я, попытавшись разглядеть столпившихся перед моей камерой, людей.

Снова перешептывания. Мои глаза наконец привыкают к свету, и я наконец смог рассмотреть тех, кто решил меня посетить. Ух ты... Дворяне. Только какие-то малость пощипанные. Некоторых из них я даже помню - Касторус утверждал, что они тайно поддерживают моего "брата", и рекомендовал избавиться от них при первой же возможности. И судя по тому, что видок у них довольно задрипаный, откладывать свои планы в долгий ящик, Касторус не стал.

Приглядевшись я с удивлением заметил, что возглавляет группу никто иная как подруга Уилмы, Мирамилана. Что ж, если это не галлюцинации, и она действительно тут, то экзамены я похоже, благополучно пропустил.

Ещё один повод предать советника жуткой и мучительной смерти.

- Если ты здесь, то кто же тогда на троне? - Недоверчиво спросила девушка, сверля меня выпученными глазами.

Ну да, понимаю... сам в шоке.

- Касторус. - Пожав плечами, усмехнулся я, после чего, перешептывания стали громче.

- Как такое возможно? - Это спросил уже седой дворянин.

- А... у него есть маска-артефакт Исчезнувшего Королевства, позволяющая принять облик любого человека. - Охотно наябедничал я на узурпатора. - А ещё, это он отравил короля и королеву.

Ответом мне стало молчание.

- И давно ты здесь?

- Сложно сказать. - Пожал плечами я. - А сколько времени прошло со дня коронации?

- Четырнадцать дней. - Тихо прошептал кто-то.

- Ну, значит именно столько я тут и сижу. - Нервно хихикнул я, после чего обвёл взглядом столпившихся напротив моей камеры людей, и добавил. - Слушайте, я конечно всё понимаю. Вы в шоке, я в шоке, но... раз уж вы всё равно устраиваете побег, то может и меня выпустите меня отсюда? А то у меня уже возникает какое-то странное чувство того, что вы мне почему-то не рады.