Почти что Герой

Глава 1

***ПОЧТИ ЧТО ФАНФИК***

Пробуждение было странным. Вроде бы только что сидел у себя дома за компьютером, а теперь лежу на полу, и смотрю в потлок какой-то халупы. И хорошо, что лежу, потому что судя по ощущениям, вся комната вокруг меня почему-то пляшет.

- А ну-ка голубчик, посмотри на меня. - Раздался откуда-то сверху, скрипучий, старческий голос.

Немного пометавшись взглядом, я обнаружил и хозяйку этого голоса. Зря! Потому что последнее, что я был готов сейчас увидеть, это ожившую мумию. К счастью, я вовремя (примерно за мгновение до того, как моё сердце решило покинуть тело через задницу), сообразил, что надо мной склонился не восставший из саркофага обитатель пирамиды, а увешанная массивными золотыми украшениями, древняя старуха с клюкой. Правда ошибиться было несложно, ведь судя по внешности, смерть на встречу с этой с позволения сказать, дамой, опаздывала как минимум лет на двести.

- Вы... кто? - просипел я.

- Ведьма Пустоты. - Старуха бесцеремонно ухватила меня за подбородок не по старчески сильными пальцами, и пристально посмотрела в глаза. - Хм... Похоже получилось. Хотя у прошлого вроде взгляд поумнее был....

- Чем у кого, прошлого? - Рассеяно спросил я, продолжая бороться с "вертолётами". - И что получилось?

- Чем у его ничтожества, младшего принца Эрика, конечно же. - Брезгливо произнесла старуха, и сразу же потеряв ко мне интерес, направилась прямиком к дровяной плите, с кипящим на ней котлом. - А получилось у меня; обменять ваши души.

- Как это, обменять? На что? - От такой новости я даже на месте подскочить попытался. Зря. Вестибюлярный аппарат сказал своё веское "Фе", и я тут же вернулся в горизонтальное положение. Да что же это такое-то? Может меня похитили, и наркотой накачали? За то, что власть в интернете ругал... Я такой, я могу... Прикрыв глаза я похлопал себя по щекам. Вот только версия с неизвестным наркотиком после этого только укрепилась - Потому что эти толстые сардельки, обрамлённые кружевными манжетами, были не моими привычными пальцами. И эти рыхлые руки, тоже... и это огромное ПУЗО!

- Да, принц любил покушать. - Подтвердила мои опасения, старуха, помешивая что-то, в самом настоящем котле.

- А-га... - Только и смог вымолвить я, пытаясь морально оценить свои новые габариты, и ситуацию в целом. - Значит, вы Ведьма Пустоты, использовали какую то жутко могущественную магию, чтобы призвать меня в ваш мир, и я теперь здесь, а принц в там, в моём теле? Так?

- А ты не такой глупый, каким кажешься. - Съязвила ведьма. - Почти-что с первого раза, сообразил.

- Ага... - Глупо повторил я, пытаясь припомнить все известные мне сюжеты с попаданцами. Выходило, что раз меня сразу же не заковали в кандалы, и не надругали морально и физически, дела мои обстоят не так уж и плохо - И что, мне теперь надо вместо этого вашего принца спасать мир, или исполнять какое-нибудь древнее пророчество?

- С чего ты взял эту чушь? - Ведьма даже обернулась, пристально глядя на меня.

- Ну в нашем мире очень популярны истории о том как волшебники призывают героя... - Смущённо выдавил я. После чего взвесив все за и против, самокритично добавил. - Ну... или того, кому героем стать только предстоит.

- Глупости! - Безапелляционно отрезала старуха. - Такое попросту невозможно.

- Почему?

- Одно из непреложных правил, ритуала гласит, что обмен должен быть равноценным. - Занудным тоном лектора, произнесла ведьма, и ткнув в мою сторону половником, снисходительно добавила. - А потому, ни один, даже самый могущественный чародей, не смог бы обменять душонку того ничтожества, которым был принц, на душу героя из другого мира.

Проглотив обиду, я решил не обращать на слова ведьмы особого внимания.

- А зачем тогда понадобилось проворачивать что-то подобное, и менять нас местами? - Задал я вполне очевидный вопрос.

- Понятия не имею! - Ошарашила меня ведьма. - Он хорошо мне за это заплатил, так что подробностей я не спрашивала.

- Вот дела! И что же мне теперь делать? - Возмущённо поинтересовался я.

- Да что хочешь, то и делай. - Пожала плечами ведьма, не отвлекаясь от своего варева. - Хочешь, возвращайся во дворец и разыграй амнезию. Может и сработает.

- А если не сработает? - Мрачно поинтересовался я.

- Тогда у тебя будут неприятности.

- И вас не пугает, что когда родственники принца сообразят, что я не он, то придут к вам с факелами и вилами отношения выяснять?

Ведьма на секунду задумалась, словно представляя себе такую картину, а затем рассмеялась нехорошим каркающим смехом, от которого я судорожно сглотнул.

- Ко мне не придут. - "Успокоила" меня старуха.

- А если и придут, то уже не к вам? - Предположил я, обратив внимание на возраст старухи. Ведь в конце-концов, раз уж она нас с принцем Эриком местами поменяла, что ей мешает и с собой подобный фокус провернуть? Может быть даже не одно тело уже таким образом сменила.

- Всё-таки не совсем дурак. - Удовлетворённо хмыкнула ведьма. - Может и выкрутишься.

- А как же тот бедолага, которого в ваше тело зашвырнёт? Вам его что, совсем не жалко? - С осуждением произнёс я.

- Ну, раз уж ты такой добрый и жалостливый, давай договоримся. - Не предвещающим ничего хорошего, голосом произнесла ведьма. - Задам я тебе сейчас один вопрос. Сумеешь на него ответить - позабочусь о той, что на моё место придёт. Ну а коль не сумеешь - не взыщи, лютой смерти тебя предам. Даю тебе на всё три попытки, и времени, пока суп в котле не сварится.

А ведь она не шутит, холодея понял я. Прихлопнет как муху, и сядет ужинать. И чувствую, что права отказаться от этого "договора", у меня нет. Чёрт, ну вот чего мне стоило промолчать?

- Чем со мной расплатился принц, за услугу. - Прокаркала старая карга.

- А может подсказочку какую дадите? - Взмолился я. - Ну хоть одну.

- Отчего же не дать, дам. Одну. - От злого торжества в голосе ведьмы, по моей спине побежали мурашки. - То, чем расплатился со мной принц, материально и нематериально одновременно.

Да уж, подсказка не сильно помогла. Ну что же, делать нечего, будем рассуждать логически. В конце-концов зря я что-ли столько квестов прошёл? Итак, раз это что-то материальное и нематериальное одновременно, то это...

- Знания. - Громко произнёс я. - Книга, свиток, или что-то подобное. Они материальны, а знания которое в них хранятся - нет.

- Хорошая версия. - Согласилась со мной ведьма. - И ход мыслей мне твой нравится, но нет, это не знание. Да и не смог бы принц отыскать в этом мире такое знание, что мне было б неведомо.

А вот теперь дело плохо. Если не сказать хуже. Это была моя единственная версия, и ничего умнее, мне в голову просто не приходит.

- Может быть, это какая-то магическая сила? - Вымученно предположил я.

- Магическая сила? - Взгляд, и интонации, которыми меня одарила старуха, ясно дали понять, что я произнёс какую-то несусветную глупость.

- Что? - Попытался оправдаться, я. - Между прочим, я в вашем мире всего несколько минут. Откуда мне знать, может есть в вашем мире какое-то средство, что позволит магические силы увеличить, раз и навсегда... ну или ещё что-то в том же роде.

- Есть такое средство. - Неожиданно согласилась ведьма, сверля меня ледяным рентгеном глаз. - Цветок папоротника. Вот только не всякий найти его способен: А лишь тот в ком дар магии ещё не пробудился, если в самую длинную ночь в году, в дикие земли за ним пойти решится. Мало кто тот цветок найти сумеет, и назад живым с ним вернуться. И большим дураком тот человек будет, если не для своего блага цветок использует, а другому, отдаст. Одна попытка осталась у тебя, а потом смерть.

Могла бы уж и напоминать. Скривился с досады я. Надо думать. Что? Что мог принц отдать этой ведьме? Чем расплатиться? Материально и нематериально. И как назло в голову ничего не приходит совершенно. Мне конец. Мой взгляд ненавидяще впился в спину хлопочущей у котла ведьмы. Безумная старуха! Скоро ведь в другой мир отправится, и с чего ей приспичило на пороге новой жизни суп себе сварить? Маразм ведь! В голове сама собой заиграла песенка отважных космодесантников про "шикарный суп"...

СТОП! Шикарный? Да быть такого не может. Или всё-таки может? Последний шанс. В то, что ведьма "просто пошутила", по поводу того, что "предаст меня смерти" в случае ошибки, я ни капельки не верю.

- У меня есть ответ. - Непослушными от страха губами произнёс я. - Принц заплатил вам каким-то ингредиентом для вашего супа. Ингредиент материальный, а вкус - нет.

Услышав мой ответ ведьма на мгновение замерла, а потом разразилась таким безумно-зловещим смехом, что у меня душа в пятки ушла.

- Суп из сердца единорога. - Отсмеявшись произнесла она. - Один раз попробуешь, и ничего другого больше есть не захочется. Тебе не предложу, не надейся.

Я молча ждал. Да не очень то и хотелось.

- Да не трясись ты так. - Фыркнула ведьма недовольно. - Коль уж сумел угадать, так и быть, не трону. А теперь проваливай. Телом ты принц. И души у вас похожие. Никакие лекари, и маги не подкопаются. Если конечно сам лишнего болтать не начнёшь.

- А куда же мне проваливать, если я дороги не знаю. - Решил спросить я.

- Принц сюда на карете приехал. Она же тебя и обратно отвезёт. А теперь иди! Надоел. - С этими словами ведьма щёлкнула костлявыми пальцами, и...

Я просто встал, развернулся, и молча вышел на улицу, оказавшись в ночном лесу. Против своей воли. Осознавая, что происходит что-то неправильное, но при этом совершенно не представляющий, как этому противостоять. Потом так же молча дошёл по тропинке до какой-то грунтовой дороги, на обочине которой и вправду стоял запряжённый лошадью кэб, и бросив кучеру блестнувшую золотом монету, забрался внутрь.

По моим субъективным ощущениям, ехали мы несколько часов. А я всё это время паниковал, несколько раз пытаясь вернуть себе контроль над телом. Впрочем, совершенно безуспешно - шевелить я мог только глазами. За это время мы выехали из леса, грунтовая дорога сменилась булыжной мостовой, а по обеим сторонам дороги, раскинулись поля и фермы. И город. Тридцатиметровая стена которого, вздымаясь в небеса определённо внушала уважение. Сам город внутри тоже оказался лучше чем я ожидал: не древнее средневековье, а судя по архитектуре и одежде местных жителей, век примерно девятнадцатый. Даже уличное освещение имеется, а вот с ночной жизнью дело обстоит похуже. За час я заметил лишь пол дюжины проехавших нам навстречу кэбов, несколько загулявших пешеходов, и патрульных в медных шлемах.

Ещё черед несколько минут я приказал кэбмэну остановиться, и вышел, направшись в сторону какого-то тёмного, неприметного переулка.

- Вы уверены, господин? - С сомнением спросил мне вслед мужчина. - Я могу вас довезти...

"Нет, не уверен!" - Хотел ответить я, но по понятной причине, не смог. Удаляясь всё глубже в недра незнакомого города, я мог лишь надеяться, что моё приключение не закончится заточкой в бок, от притаившегося во тьме, криминального элемента.

К счастью, у принца с собой оказался небольшой фонарь, да и долго идти мне не пришлось. Моё тело наконец остановилось, и оглядевшись по сторонам, отперло ключом неприметную дверь, после чего я оказался в маленькой пустой комнатушке без окон. Там, я подошёл к давно нетопленному камину, и встав перед ним одновременно нажал на два неприметных выступа. Когда после этого часть стены с тихим щелчком отъехала в сторону, я даже удивляться не стал - подумаешь, тайный ход. После всего того, что со мной сегодня случилось, это просто какая-то ерунда.

По этому ходу освещая себе путь фонарём, я спустя ещё где-то пол часа добрался до пункта назначения, и выбрался наружу за каким-то гобеленом, изображающим двух сражающихся за благосклонность стоящей там-же прекрасной дамы, рыцарями.

"Похоже, я всё-таки оказался во дворце." - Удовлетворённо подумал я, продолжая безвольно наблюдать за тем как моё новое тело спешно шествует по коридору.

Но не успел я порадоваться этому факту, как меня кто-то грозно окликнул, после чего мне в лицо прилетел тяжёлый удар кулаком, буквально впечатавший меня в стену, встретившись с которой, я беспомощно сполз на пол. Кажется, шутить со мной не собираются, и сейчас я на своей собственной шкуре узнаю, от чего или от кого принц Эрик решил сбежать в другой мир.

*

Когда я наконец сумел собрать глаза в кучу, и посмотреть, кто же меня собственно ударил, то был мягко говоря ошарашен. Как минимум тем, что разбить мне морду решил ни кто иной, как Джейме Ланнистер из фильма про Игру Престолов. Только помоложе.

- В этот раз ты зашёл слишком далеко, Эрик. - Произнёс тот, пока я выпучив глаза, офигевал, сидя на полу с расквашенным носом. - На твоё счастье, Эр выжил. Иначе я не посмотрел бы на то, что ты мой брат.

Произнеся это, он окинул меня презрительным взглядом, и с достоинством удалился. А я остался переваривать случившееся.

Итак, у меня по видимому есть старший брат, который выглядит как белокурый атлет с внешностью кинозвезды. Он только что сломал мне нос, и сказал, что убивать не будет.... Кажется. А что ещё? А ещё, теперь я снова могу управлять своим телом. А вот хорошо это или нет - сказать трудно. Потому как если раньше меня вёл неведомый автопилот, то что мне делать теперь, я даже не представляю.

К счастью, мне удалось встретить какого-то человека, который коротко поклонился мне, назвав "ваше высочество".

"Раз кланяется, значит слуга" - Пришла в мою голову ничем не подкреплённая мысль, и я решил попросить, чтобы меня отвели в мою комнату. К счастью, это сработало. Неизвестный, поддерживая меня за локоть, довёл до больших двустворчатых дверей, где мы и распрощались.

Истерично побегав по своим хоромам с набитой мордой лица, в надежде найти что-то, чем можно остановить кровь, я несколько успокоился, и попытался начать мыслить здраво. Не вышло. Потому что двери открылись, и в комнату вошёл полутораметровый енот. В белых перчатках и униформе горничной.

- Ты кто? - Только и смог выдавить я.

- Ваша личная служанка, Ми-ми, ваше высочество. - Поклонилась енотка. - И на случай, если вы СНОВА решили симулировать потерю памяти, позвольте напомнить, что Его Величество Король, пообещал, что в следующий раз действительно прикажет отправить вас в клинику для душевнобольных.

- А... Эм... Ага... - Поток моего красноречия прервался вновь начавшимся кровотечением из носа.

- Я позову целителя. - Произнесла служанка, и с поклоном, удалилась.

А я остался переваривать произошедшее. Хрен с ним, с тем фактом, что версия с амнезией резко отменяется из-за неилюзорной возможности сразу же отправиться в дурку. У меня служанка выглядит как гигантский, прямоходящий ЕНОТ!

Пока я отходил от шока, дверь вновь открылась, и ко мне вошла Ми-ми, в компании невысокого старичка в мантии. Тот поздоровался, подошёл ко мне вплотную, и поводил рукой перед лицом.

Ладонь старичка засветилась, в моём носу что-то щёлкнуло, потом защипало, а из моих глаз помимо воли брызнули слёзы. К счастью боль почти сразу ушла. Я с удивлением провёл пальцами по голове и лицу - разбитая скула, и нос чувствовали себя как новенькие. Даже шишка на голове, полученная при падении, и ударе об стену, рассосалась.

- Вот и всё, ваше высочество. - Сухо сказал целитель.

- Спасибо. - К проявлениям магии я морально был готов больше, чем к гигантским прямоходящим енотам, так что пробормотал слова благодарности вроде бы достаточно внятно. Но судя по всему, сказал всё-таки что-то не то, потому что и старичок, и служанка немного подвисли, уставившись на меня выпученными глазами.

- Это мой долг. - Так же сухо добавил целитель, и удалился. Эмм... мне показалось, или это действительно прозвучало так, будто будь на то его воля, он бы мне вместо лечения, ещё и от себя пару "лещей" прописал?

Но, день посещений на этом не закончился. Едва старичок-целитель успел уйти, как у моей двери появились ещё три, весьма вооруженных, и крайне неприятных личности. Вооружены личности были шпагами и пистолями, носили белую униформу с блестящими пуговицами, и блестящие, позолоченные каски. А также имели весьма серьёзные лица. Полицейские или военные, печально решил я, и приготовился к самому худшему. Потому как именно в этот момент моя новая тушка, видимо от избытка чувств, решила выпустить газы. Позора удалось избежать буквально чудом, и пока я героически превозмогал "слабость плоти", самый главный из них (судя по наличию на форме аксельбантов), развернул какой-то свиток.

Самого страшного не случилось - зачитали мне не приговор, а письмо. От короля. Признаюсь, подробностей я не запомнил, сосредоточив все силы на сохранении рвущихся из меня газов, внутри собственного тела, но суть послания сводилась к следующему: Батя очень недоволен случившимся. И особенно, моим бегством. Но учитывая обстоятельства, злого умысла в содеянном непутёвым мной, не усматривает. А посему, раз у ненаследного принца проснулись магические способности, которые он толком не может контролировать, король повелевает ему отправиться учиться в Академию Магических Искусств.... Сразу после окончания двухнедельного домашнего ареста. Также в качестве наказания за нанесение травм его подданому, король вдвое урезает сынуле содержание. А удержанные деньги пойдут на возмещение стоимости лечения пострадавшего, и компенсацию.

После чего, двое гвардейцев остались снаружи, охранять двери, а третий, удалился вместе со служанкой - оказывается на время ареста слуги мне не положены. Да не очень то и хотелось.

Когда двери за ними закрылись, я остался один, и наконец смог расслабиться, и выдохнуть с облегчением. Всеми своими отверстиями. Не знаю, может быть настоящий принц и был бы в ужасе от такого "строгого наказания", но я был буквально готов плясать от счастья: Меня не казнили, не бросили в пыточные казематы, не посадили в психушку. Да ещё и лицо, на одной только силе воли, умудрился сохранить. Не знаю, что конкретно отчебучил этот придурок, но домашний арест и лишение "денег на карманные расходы", в моём случае - это прекрасно вдвойне. Раз уж карту "амнезии", без риска отправиться в комнату с мягкими стенами я разыграть не могу, домашний арест, и последующая отправка в эту самую "академию", где меня никто знать не знает, это прекрасный шанс начать новую жизнь в качестве "принца Эрика". Да ещё и магический дар приплюсовать.... А жизнь то похоже, налаживается.

Глава 2

2.

Подбодрив себя таким нехитрым образом, я отправился изучать "свои владения", и попутно - офигевать. Ну что сказать - кучеряво живут иномировые аристо. Чёрт бы их побрал. Да одна только ванная комната в этих хоромах, оказалась больше той конуры, которую я снимал в своём мире. Вдвое. А ещё ведь здесь имеется гостинная, спальня, помещение, которое я определил для себя как "библиотека", тренажёрный зал, и туалет. Есть горячая и холодная вода - правда, течёт она почему-то из двух разных кранов. Туалет, кстати оказался вполне современным. Правда вместо туалетной бумаги - биде. И освещение здесь не свечное, как я боялся, и не газовое, а вполне современное - в плафонах обнаружились небольшие шестигранные лампочки, похожие на диодные. Выключатели правда непривычные, вместо привычной сенсорной кнопки - колесико позволяющее плавно увеличивать и уменьшать яркость. Забавно. В каждой комнате, включая ванну и туалет, имеется по телефону. Правда эти уже выглядели так, словно их доставили прямиком из девятнадцатого века. Осмотрев девайсы, убедился, что ни кнопок, ни циферблата у них не имеется. Предположил, что они нужны для вызова слуг, но трогать не стал.

Отсутствие компьютера и телевизора после всего увиденного было ожидаемо, но всё равно огорчило. Зато в гостинной соседствовали механический граммафон с пластинками, и дорого-богато украшенный радиоприёмник, размером с комод, который мне даже удалось включить, и послушать местную поп-музыку. Что ж, если оценивать этот мир с точки зрения всего увиденного, то по моим предварительны прикидкам, либо его научно-технологический уровень где-то на уровне конца девятнадцатого века, с прорывами, в отдельных технологиях, либо здешний хайтек предпочитают стиллизовать под старину, а я слишком отсталый, чтобы это осознать.

На всякий случай похлопал в ладоши призывая "Систему", "Авторизацию", а также других не менее достойных женщин, и требуя от них включить мне новости. Но так ничего и не добился.

В конце-концов, утомившись от впечатлений, и решив, что утро вечера мудреннее, я улёгся баиньки на огромной кровати с балдахином. После чего, мгновенно засну...

(Идущая по коридору Ми-ми выдохнула, почувствовав, как отпускает её напряжение. Характер у Эрика и раньше был не подарок, а уж с тех пор как у него пробудился магический дар, всё стало только хуже. Тогда, к оскорблениям и унижениям прибавились ещё и завуалированные угрозы. И то, как он едва не сжег заживо преподавателя верховой езды... Разумеется, никто из хорошо завших принца, слуг не поверил в то, что это была "случайность". Тем более удивительным стало, то, что Эрик неожиданно поблагодарил старого магистра Бульбуса, целителя. Впрочем, за время службы во дворце она слишком хорошо изучила характер младшего принца, чтобы всерьёз надеяться на то, что тот извлёк из случившегося правильный урок, и у юноши наконец-то проснулась совесть. Как она и думала, хватило Эрика ненадолго. Когда гвардейцы зачитывали ему письмо короля, Эрик вместо того, чтобы смиренно принять приговор, так разозлился, что едва смог сдержаться и не накричать на посланников короля. А уж как он при этом выглядел.... Принц покраснел от гнева, сжал кулаки, и выпучил глаза став похожим на мерзкую древесную монстро-жабу. А к концу письма, у него от злости даже вены на шее вздулись что ещё больше добавило сходства с этим ядовитым, проглатывающим жертв живьём, монстром. Зверолюдка вздрогнула, и потрясла головой, отгоняя возикшую в её воображении картину. Нет всё-таки Эрик очень скверный и испорченный юноша. Хорошо, что её контракт скоро закончится, и ей больше не придётся терпеть его выходки и бесконечные оскорбления... к тому же, работая во дворце она заработала достаточно денег для того, чтобы помочь семье расплатиться с долгами. Подойдя к дверям своей комнаты, Ми-ми воровато посмотрела по сторонам, после чего, прошмыгнув внутрь тщательно заперла за собой дверь, и с наслаждением потянулась. Всё, можно наконец-то расслабиться. По шкуре полутораметрового енота побежали зелёные искорки, и звериное тельце стало медленно изменяться: тело и конечности вытянулись, шерсть на теле исчезла, звериная морда изменила форму... и вот, в комнате уже стояла вполне симпатичная девушка в ставшим ей явно маловатым, костюме горничной. О зверином облике теперь напоминали лишь звериные уши, полосатый хвост, и темная "маска" под глазами.

Стянув с себя одежду, девушка сразу же завалилась в постель, но сон не шёл. Поворочавшись, она включила свет, и достала из прикроватной тумбочки письмо, украшенное многочисленными вензелями и заверенное магической печатью. "Вы зачисленны в Академию Магических Исскуств" гласило письмо. Девушка зажмурилась от счастья, и прижала его к груди. Радость служанки омрачало лишь то, что теперь ей скорее всего придётся учиться вместе с принцем. Ну да это не повод расстраиваться - все знают, что в академии магии происхождение не играет никакой роли. Все ученики в её стенах равны, и для преподавателей имеет значение только их талант, а уж никак не происхождение. К тому же, в таком облике, принц-жаба ни за что её там не узнает.)

***

2.

Проснулся я, подскочив на кровати от громкого хлопка. Осмотрев комнату ошалевшим взглядом, не сразу смог вспомнить, где нахожусь. Потом вспомнил. Чёрт, всё-таки это был не сон. Я действительно попал в другой мир.

Придя в себя, я сразу же обратил внимание на стоящий посреди комнаты, плетёный короб, к крышке которого было прикреплен исписанный лист бумаги. Осторожно приблизившись, я со всех сторон осмотрел таинственную коробку. Одно можно было сказать точно - внутри у неё, кто-то шебуршит. Поборов страх, я решил сначала прочитать записку, но едва мне стоило взять её в руки, и взглянуть на текст, как буквы засветились, и в голове раздался знакомый голос.

"Вот, решила лично попрощаться с тобой, добрячок." - Прокаркала мне прямо в мозг Ведьма Пустошей, заставив меня испуганно закрутив головой, упасть на задницу. - "Пришлось из-за тебя напоследок потрудиться, но за то, что ты загадку мою отгадал, решила я что пошлю тебе в подарок, верную спутницу и помощницу. Позаботься о ней как следует, принц. Пост Скриптум: Зверюшка умная, неприхотливая, и питается фруктами."

Вот так-так. Похоже отправляясь в новую жизнь, старая ведьма решила сплавить мне своего питомца? Как это мило с её стороны.

Без особого труда открыв коробку и взглянув на её содержимое, я упал на задницу уже вторично. Теперь уже от страха. Питается фруктами? Это? Из коробки на меня смотрела сонными глазами жуткий гибрид мурены и рыбы-удильщика. С другой стороны, чего ещё можно было ожидать от ведьмы? Пушистого кролика?

При взгляде на меня, взгляд мурены прояснился, и в её глазах на миг блеснули... серьёзно? Розовые сердечки? Впрочем, удивлялся я этому не долго потому что в следующий момент...

- Привет, хозяин! - Прокуренным голосом поздоровалось со мной чудовище, отправив меня в спасительное беспамятство.

Очнулся я, от того что меня хлопали по щекам. Кончиком похожего на лист, хвоста.

- Оно ещё и летает! - Простонал я, глядя на парящего в воздухе перед моим лицом, угря. - И хватит меня уже бить!

- Я не ОНО, я девочка, хозяин! - Обижено произнесло жутковатое создание, отлетев в сторону и выделывая в воздухе замысловатые пируэты.

- А имя у тебя есть, девочка? - Слабым голосом поинтересовался я.

- Гризельда, хозяин. - Гордо ответила мне мурена, сверкнув впечатляющего размера зубами.

- Ты раньше жила у ведьмы пустошей? - На всякий случай решил уточнить я.

- А... это та жуткая старушка? - Неуверенно спросила у меня летающая мурена, и вздрогнула всем телом. - Да... и нет.... Сначала Гризельда жила далеко отсюда. Там было много таких как Гризельда. А потом все стали засыпать, и уже не просыпались. Гризельда осталась одна. А потом пришла жуткая старушка. Я спряталась. Гризельда хорошо прячется. Но старушка меня всё равно нашла. Сказала что я "крепкая" и подхожу, для экспериментов. И посадила в клетку. Иногда жуткая старушка разрешала мне летать. Но потом всё равно возвращала в клетку. А мне не нравится в клетке. И эксперименты не нравятся. После них плохо. И ещё снятся странные сны. А однажды я проснулась, и увидела вас, хозяин.

- Эм... Ну понятно. - Почесал в затылке я, когда обрушившийся на меня поток слов иссяк. Подумать только, говорящий монстр. А с другой стороны, у меня служанка - говорящий енот, и никого это не удивляет. Может быть здесь это вообще нормально? - Тогда раз я теперь твой хозяин, то наверное... никаких больше клеток и экспериментов?

- Гризельде это нравится, хозяин! - Услышав моё предложение, зверюшка оскалилась, и пристально глядя на меня, завиляла хвостом. Эм... очень надеюсь, что это она так радость выражает, а не раздумывает как бы мне половчее лицо обглодать. - Гризельда рада служить доброму хозяину.

Фух. Значит всё-таки радость.

Ну чё, спасибо, "бабушке" за подарок. Знать бы ещё - за что такое счастье. Вроде бы мы с ней договаривались только на то, что она позаботится о...

Я похолодел.

Да ну... Не-ет! Ну не могла же она чужую душу запихнуть в своего лабораторного летающего червяка, а потом спихнуть мне, в качестве "прощального подарка". Заботься типа сам, раз такой добрый. Интересно, такое вообще возможно? Чёрт, надеюсь, что всё-таки, нет.

- Очень кушать хочется. - Прервала мои панические размышления Гризельда.

- Ладно, - Вздохнул я, и судорожно растёр ладонями щёки. - Пойдём, поищем тебе каких-нибудь фруктов.

- Да-да! Фрукты! - Оживилась летучая мурена - Гризельда любит фрукты.

Итак, на второй день своего вынужденного попаданства, я могу с уверенностью сказать, что теперь меня зовут "Его высочество, ненаследный принц Эрик Деметриус Венеласкус (ничего не скажешь, повезло с имечком). Причём "Эрик" - имя, "Деметриус" - отчество, а "Венеласкус" - это не только фамилия, но и название королевства. Что подчёркивает тот факт, какие мы Венеласкусы невперенные и древние, ибо ведём свой королевский род от самих основателей этого самого королевства. У меня есть старший брат, Максим, (тот самый атлетически сложенный красавчик-блондин, который решил поиграть со мной в игру "отпинай жирдяя"), и сводная сестра - Уилма. И их обоих, как оказалось, я обожаю лютой ненавистью. А ещё, неделю назад мне исполнилось четырнадцать лет, что во всей этой истории с моим попаданством, имеет очень большое значение. Но давайте по порядку. Откуда мне всё это стало известно? Из любезно оставленного на прикроватном столике, дневника принца. К счастью, в этом мире не только язык, но и письменность такие же как и в нашем. Имеются небольшие отличия в написании букв, встречаются непонятные слова, но тем не менее, общий смысл написанного понять нетрудно. Вот читаю описание жизни бывшего хозяина этого тела, и разрываюсь между желанием сгореть от стыда, и разбить себе лицо, эпической челодланью. Ибо тупость и инфантилизм этого долбодятла, не лезут ни в какие ворота. Одни только претензии к окружающим, в стиле: "Почему, когда мои брат и сестра делают что-то хорошее, их хвалят, а меня, когда я творю какую-нибудь лютую дичь, нет?" Чего стоят. А лютую дичь этот товарищ творил с завидной регулярностью. Благо деньги позволяли. Чёрт возьми, до этого дня я не верил, что такие кадры и правда бывают. И да - он действительно ТРИЖДЫ симулировал потерю памяти, чтобы попытаться избежать наказания за свои косяки. Вообще, чем больше я читал дневник принца, тем больше убеждался, что Ведьма Пустоты, говоря про Эрика, "его ничтожество", была права. Мальчишка рос избалованной, завистливой и трусливой истеричкой, с непомерно раздутым самомнением. Зато, теперь я понимаю почему так удивилась Ми-ми, и тот старик-целитель услышав моё "спасибо". Принц Эрик и благодарность, были понятиями несовместимыми. Мальчишка искренне считал, что все окружающие, по жизни ему должны. Причём просто по факту существования. А сам он никому и ничего не должен, ибо принц, и вообще "красаучег". Последнее к сожалению, далеко не так, что заставляет бомбить уже меня, но об этом после. Значительную часть записей в дневнике моего предшественника составляли его рассуждения о том, как он велик, и как несправедлива оказалась к нему судьба, сделав наследником трона не его, а старшего брата. Отдельной строкой шли воспоминания о том, как "его высочество" поел или попил, как потусовался, на кого умудрился обидиться, за день. Как он их за это наказал (если речь шла о слугах), или обязательно накажет когда-нибудь потом (если нет). В остальное же время, принц занимался тем, что писал отвратительного качества стишки, увлекался ужасно популярной в этом мире коллекционной карточной игрой, "Монстры и герои", и издевался над слугами. Вообще, читая его дневник, у меня создалось впечатление, что принц оскорблял и унижал, вообще всех, кого только мог оскорбить или унизить безнаказанно для себя, с каким-то нездоровым, практически маниакальным упорством. Постоянно третировал сестру, придираясь и насмехаясь над ней, по любому поводу, и попрекая недостаточно высоким происхождением. Да и другим дворянам, если те были недостаточно знатными и влиятельными, иногда от него доставалось. Но будучи не совсем тупым, и по натуре трусоватым, в своих нападках на окружающих, Эрик грань дозволенного не переходил, и потому серьёзных проблем, успешно избегал. Так и жил, этот юный человек-какашка, творя мелкие пакости, лелея мечты о собственном величии, и отравляя окружающим жизнь, до недавнего времени. Всё изменила судьбоносная дата: четырнадцатилетие принца, приведшее к крутому повороту в его судьбе. И моей заодно, ведь разгребать ту ямы с компостом, в которую закопал себя принц, придётся мне. Итак: магический дар, в этом мире вообще встречается не так чтобы очень часто. И по статистике, магов здесь хорошо, если один из пятидесяти. Конечно, среди дворян магов больше, но никаких привилегий обладание магическим даром само по себе не даёт, так что хватает здесь и неодарённых дворян, и магов-простолюдинов. Пробуждаются же магические способности как правило в промежутке от восьми, до двенадцати лет. Изредка до четырнадцати. А потом всё, капут. И это был как раз случай нашего принца. Вроде бы всё не так плохо, в конце концов - не крестьянин какой, а цельный принц, можно жить и радоваться. Да вот беда, и старший брат, и сводная сестра у Эрика - одарённые. А он нет. Из-за чего бомбило от зависти у "его ничтожества" совсем не по детски. И вот, четырнадцатилетие. Крах всех надежд. Печальный праздник, после которого, последняя надежда стать магом для принца-какашки окажется потеряна навсегда. И в этот скорбный день, разгребая дорогие подарки, Эрик, внезапно обнаружил среди них шкатулку с амулетом работы мастеров некоего "Забытого Королевства", и короткой инструкцией, утверждающей, что тот кто его носит получает возможность подчинить себе магию "Тёмного Огня". При этом, даритель такого сокровища, что странно, предпочёл сохранить инкогнито. Но даже этот факт, принца не насторожил. Не раздумывая ни секунды, он напялил на себя подозрительный амулет, и тут же поспешил объявить окружающим, что у него пробудился магический дар. В общем, когда я это прочитал, то из всех приличных слов смог выдать только "ЪУЪ". Сам амулет, (который оказывается всё это время висел у меня на шее), я внимательно осмотрел - выглядел он как не особо примечательная овальная брошка на цепочке из жёлтого металла, с простеньким орнаментом, и гладко отшлифованным чёрным камнем, в центре. При этом, если верить дневнику, для любого не посвещённого в тайну, это вовсе никакой не амулет, а самое обычное украшение, в котором нет ни капли магии. Но при этом, тот, кто его носит, получает магические способности, ничем не отличимые от настоящих, и способность создавать "Тёмный Огонь". Вот только триггер для активации этого пламени не самый удобный - злость. И чем сильнее, тем лучше. Ну то есть смотришь на какого-нибудь раздражающего тебя говнюка, которому искренне желаешь, умереть под трамваем, и "пуф", он превращается в пылающий факел. Очень удобно, если ты какой-нибудь Тёмный Властелин. И может создать большие проблемы, если ты всего лишь принц-обиженка, с говняным характером. Ну а буквально на следующий день, принц написал в дневнике, что собирается на урок верховой езды на грифоне, не забыв записать, как дико его раздражает тренер, который совершенно к нему несправедливо (а кто бы сомневался), придирается. И которому он обязательно укажет на его место. Но так-как этот тренер - друг детства его старшего брата, сделает он это как-нибудь потом. Что такого произошло после, и почему Эрик решил сбежать аж в другой мир, я точно не знаю, но, догадываюсь. Однако возникает вполне логичный вопрос - как мне теперь всю эту компостную кучу разгребать? Ладно принц-обиженка, он в силу своего инфантилизма не понимал во что влезает, но я то не он. Я то в отличие от него понимаю, что если поеду в эту Академию - и там выяснится, что маг я не настоящий, ничего хорошего меня ждать не будет. А ведь есть ещё тот неизвестный "благодетель", который принцу зачем-то этот амулет подарил. Ладно, в Академию, эту ехать думаю стоит - если разоблачат, буду делать морду кирпичом, и утверждать, что ни про какой амулет знать не знал. А если нет... Кто знает, может и прокатит.

Глава 3

3.

Стою вот, теперь, смотрю на "нового себя" в зеркало, и рефлексирую. Виной тому, не страх разоблачения - Здесь я решил довериться словам призвавшей меня в этот мир ведьмы, утверждавшей, что с точки зрения местной "магомедицины" мы с Эриком одно и то же, и если я сам не начну болтать лишнего, никто ни о чём не догадается. Да и даже если начну болтать, мне всё равно не поверят.

И даже тот факт, что я теперь нахожусь в теле некрасивого, жирного, четырнадцатилетнего борова, с загубленной в хлам репутацией беспокоит меня не так сильно. Из головы никак не выходят слова старухи о том, что наши с принцем "душонки" равноценны. Да, легко конечно отмахнуться от этого, и сказать что она ошиблась - я то ведь точно не такой. Но червячок-то гложет - а вдруг?

Разве не об этом я всегда втайне мечтал? Богатство, слуги, которыми можно помыкать, жизнь в своё удовольствие, и никакой ответственности. И вот, теперь я всё это получил. Без каких либо усилий со своей стороны. Вот только не превращусь ли я со временем в такого же никчёмного, малодушного бездельника, только и умеющего, что тратить чужие деньги, жрать в три горла, и издеваться над теми, кто не может ему ответить, каким был принц?

Думать об этом было противно, но самому себе то признаться можно... Уже сейчас я начинаю задумываться о том, как распорядиться доставшимися мне статусом и богатством. И эти мысли, скажем так, далеки от праведных. Я ведь, по характеру совсем не герой, готовый вступиться за слабых. Так, серединка на половинку. Кого потом винить, что в этом зеркале я стану видеть уже не "его ничтожество принца Эрика", а настоящего себя?

Решено! Мне нужно не только вживаться в роль "вставшего на путь исправления" принца, но и начинать интенсивно работать над собой. Быть лучше принца - это путь в никуда. Пойду по этому пути, сам не замечу как стану таким же как он. Или даже хуже. Стать лучше себя нынешнего - вот мой выбор. Главное, только, чтобы меня не разоблачили в ближайшее время. Ну а потом, все перемены в характере, окружающие легко спишут на "переходный возраст".

Приняв столь серьёзное решение, я наконец прекратил рефлексировать, и решил заняться решением более насущных задач.

Во первых, раз уж мне с попаданством не досталась память реципиента, то в первую очередь, нужно узнать побольше о мире в котором оказался, чтобы не спалиться на какой-нибудь глупости. И пусть в моём распоряжении нет ни интернета, ни телевизора, в одной из комнат находится довольно большая библиотека. Очень надеюсь, что мой предшественник держал в ней что-то кроме порнокомиксов.

Следующий пункт - похудение. Во мне сейчас весу примерно под сотню килограмм, при росте в метр семьдесят. И это в четырнадцать лет. Надеюсь, это просто от обжорства и малоподвижного образа жизни, и с учётом существования в этом мире магии, никаких серьёзных заболеваний у моего нового тела, нет. В любом случае, сбросить хотя бы двадцать килограммов мне жизненно необходимо. Надеюсь только, что в этом мире не существует какой-нибудь особо-прогрессивной системы сбора налогов, завязанной на вес членов королевской семьи. Ну, к примеру берут в конце года большие весы, на одну чашу сажают упитанного младшего принца, а на другую начинают сыпать золото. И сыплют его до тех пор, пока весы не замрут в равновесии... Представив себе подобную картину, я невольно улыбнулся.

Что ж, в прошлой жизни мне худеть не приходилось. Но сам принцип похудания, как мне кажется предельно прост - меньше жри и больше двигайся. В конце концов, в одной из моих комнат имеется неплохой тренажёрный зал, а я когда-то занимался гимнастикой У-шу. Так что думаю, справлюсь.

Ещё, стоит узнать побольше о хобби принца.

Стихи. Ну с этим я справлюсь. Стихи я в подростковом возрасте тоже писал, и надо признать, примерно такого же качества.... По крайней мере рифмы в стиле "кровь-любовь" и "розы-слёзы" присутствовали. Только в отличии от принца, свои стихи я писал тайно, и на окружающих свой "творческий гений", требуя восхваления, не вываливал. В конце-концов, если уж совсем припрёт, я всегда могу вспомнить что-нибудь из школьной программы. Да и какой попаданец в жажде признания не крадёт песни у Поземского, и не изобретает на танк командирскую башенку? А это вообще другой мир. Здесь наверное даже про поэта Мортирина, никогда не слышали. Хотя... на всякий случай проверить стоит. А то, напишу в надежде на всемирное признание, какую-нибудь "Войну и Мир", а потом выяснится, что его за пару тысяч лет до меня, уже издал какой-нибудь местный Тощеев. Очень стыдно получится....

Так, что у нас дальше по списку? Карточная игра, "Монстры и Герои". В конце-концов, будет странно если принц забудет про своё любимое увлечение? Пока изучал правила, даже втянулся: Игра несложная, и выглядит интересно. Даже вроде бы и в своём родном мире что-то подобное встречал. Победить в игре можно тремя способами: Разрушить вражеский город, насылая на него монстров, отстроить свой, или накопить силу магического источника. Немного разобравшись в правилах, понял, что главной ошибкой моего предшественника было то, что он собирал свою колоду безо всякой системы, по принципу "куплю самые дорогие и редкие карты, которые только смогу достать, добавлю их в колоду, и всех победю". И в "любительской лиге" такой подход работал. А вот при попытке подняться выше - нет. И почему против опытного игрока с хорошей колодой, его тактика "забрасывания деньгами" не работает, принц искренне не понимал.

Кстати, при осмотре альбома с карточками, поначалу долго не мог понять, чем "легендарные", отличаются от "редких" и "уникальных": На первый взгляд все они были одинаковые, и никаких привычных по моему миру золотых, алмазных и фиолетовых окантовок, у карточек не было. Оказалось, редкость карточки, можно определить только взяв её в руку. Стоит это сделать, как изображение на карточке "оживает". Таких в коллекции принца оказалось всего шесть. На остальных карточках изображение просто становилось объёмным, но не двигалось.

А ещё в коллекции принца обнаружилась одна-единственная карточка, лежавшая в отдельном кармашке, в самом конце альбома. Но сколько бы я не крутил её в руках, изображённый на ней воин с мечом, никак не изменился. Самый обычный кусок картона. Загадка. Подозреваю, что причина, по которой эта карточка заняла своё место в альбоме, кроется не в её коллекционной ценности. Но найти упоминание об этом в дневнике принца, не удалось.

Предвижу, что меня ждут серьёзные проблемы с этикетом, и фехтованием. Ведь если верить дневнику Эрика, он был чуть ли не гением фехтования. Если не верить... пусть принц и был толстожопым говнюком, с большим самомнением, но шпага у него имелась, и пользоваться ею, в отличие от меня, его несомненно учили. С этикетом ещё хуже - о поведении за столом я конечно знал чуть больше чем "жидкое едят ложкой, а твёрдое вилкой", но совершенно не представлял, как должен вести себя в обществе принц. Не говоря уже езде на грифонах, которых я до сих пор видел только на картинках в моём родном мире.

Ну что же, решить эти проблемы я могу только одним способом, а значит буду следовать совету одного давно почившего муд...реца: Учиться учиться и ещё раз учиться!

Так потянулись дни моего заточения. Трижды в день мне приносит еду, Ми-ми. Её постоянно сопровождает какой-то гвардеец в золочёной "пожарной" каске. Енотиха осторожно ставит поднос в гостиной, забирает старый, и уходит. Каждый раз просит прощения, говорит что таков "приказ короля". А я... пребываю в молчаливом бешенстве. Причина? Не смотря на то, что умом я понимаю, что получаю полноценное питание, порции, которые мне приносят, явно НАМНОГО меньше тех, к которым привыкло моё ожиревшее тело. И даже осознание того, что я сам собирался худеть, помогало смириться с этим фактом только в первый день. До обеда.

А ведь ещё мне приходится делиться фруктами с Гризельдой, о появлении которой я никому ничего не сказал. Почему? Да просто не уверен, что смогу внятно объяснить её появление. А лишнее внимание мне сейчас совсем ни к чему. Так что как только за дверью раздаются шаги, она шустро прячется. И должен сказать, оказывается, этот летающий угорь, действительно настоящий мастер маскировки - да такой, что хамелеоны с осьминогами, отдыхают.

Посмотрев на то, как ловко она прячется, я даже решился отправить её на поиски еды. Зря. Вылетев в окно, и торжественно пообещав принести хозяину самой вкусной еды, Гризельда исчезла, вернувшись только вечером, когда я уже места себе не находил, думая, что могло с ней случиться.

Признаюсь, когда ощутимо потолстевшая Гризельда ввалилась ко мне в окно, гордо держа в зубах ОДНУ единственную грушу, я не знал, хочу ли я её убить, или сначала как следует помучить.

Объяснения столь долгого отсутствия зверюшки, из её уст, были просты и лаконичны: пообещав принести мне самую вкусную еду, Гризельда немедленно пустилась на поиски. И конечно же быстро нашла искомое - фруктовый сад. Ведь что может быть вкуснее фруктов? Вот только для того чтобы принести непременно "самое вкусное" требовалось что? Правильно, провести дегустацию. Чем она весь день и занималась, перепробовав фрукты на каждом дереве. Зато теперь она точно уверенна что именно эта груша самая вкусная. Вид у неё при этом был такой серьёзный, что я лишь махнул рукой, решив отложить воспитательный процесс на потом.

Кстати, не такой уж и вкусной была эта груша - думал я, встречая рассвет на фарфоровом троне. А ещё, в процессе сей вынужденной медитации, я получил озарение, осознав, кто такая на самом деле, Гризельда - она джинн. Правда я ещё не решил какой: из глупых комедий, про корявые исполнения желаний, или из ужастиков на ту же тему. Беда в том, что Гризельда искренне старается всячески мне угодить, но уж лучше бы она этого не делала... Пожёванные и порванные книги, испорченные и обслюнявленные вещи, разбитая посуда. Всё это результат её попыток быть мне полезной. Нет, конечно я понимаю, что проблемы Гризельды в немалой степени связанны с тем, что её зубастая пасть, не самый лучший инструмент для тонких манипуляций с предметами. Но всё же... Даже думать не хочу о том, что подумают обо мне те, кто по долгу службы должен будет наводить здесь порядок по окончанию моего наказания. В воображении сама собой возникла картина: "Беснующийся в заточении принц". Когда моя одетая в пятнистую шкуру воображаемая копия завывая и ухая схватила в зубы книгу, полезла с нею на люстру, и грязно матерясь, начала читать с неё стихи собственного сочинения я вздрогнул и... проснулся. Да уж, приснится же такое...

Единственное, что на мой взгляд хорошо получается у Гризельды - это петь мне дифирамбы. Думаю, что настоящий принц, с его непомерно раздутым "чувством собственной важности", обязательно бы это оценил, жаль только, что мне этот поток восхвалений, до одного места...

Преследующее меня все эти дни чувство голода, просто пытка. Я постоянно хочу есть. На физические тренировки просто нет сил. Даже чтение даётся с трудом, потому что мозги от голода отказываются соображать. Так что мне сейчас очень хочется посмотреть в глаза всем тем авторам, чьи грёбанные попаданцы, ещё вчера бывшие обычными, ни на что не способными "задротами", едва оказавшись в другом мире, сразу же начинают эпично превозмогать в стиле: "едва переродившись в теле четырёхлетнего пацана, я сразу же начал тренировки, поэтому через неделю - обокрал местного олигарха, через месяц - подчинил все уличные банды города, после стал главой мафиозного клана, соблазнил n-дцать красоток, завёл гарем, а потом мне исполнилось пять, и я поступил в элитную школу шиноби-культиваторов."

У меня, конечно, достижения тоже есть, но намного скромнее: К концу первой недели сбросил пару килограммов. Хотя боюсь, что это в большей степени заслуга той груши, и стоит мне как следует покушать, как потерянный вес тут же вернётся.

Каждый день в течении последней недели, глядя в зеркала, которых в покоях принца достаточно много, задаю себе один и тот же вопрос - почему я ещё не сдался? И каждый раз сам себе отвечаю: Всему виной моё отражение, которое за прошедшие дни, я совершенно искренне возненавидел. И это весьма опасно. Потому что пару дней назад, находясь из-за голода в перманентно озлобленном состоянии, я случайно спалил дневник принца. До угольков! При помощи магического чёрного пламени! Да, магия, это действительно круто. Осталось только научиться её контролировать, потому что спалить самого себя, мне как-то не хочется.

А ещё, я нашёл в библиотеке клад: Комплект из десяти, красочно иллюстрированных энциклопедий... как мне кажется, для дошкольников. И не надо смеяться, для меня, как для ничего не знающего о мире попаданца, это действительно сокровища. Просто потому, что в этих книгах просто и понятно объясняются вещи которые с детства должен знать вообще любой нормальный житель этого мира. Ну вот скажем то, что в этом мире оказывается две луны. Большая называется "Лун" и очень похожа на нашу, а маленькая красного цвета, и называется "Тун". Заодно выучил названия планет местной солнечной системы. Так что сижу, зубрю основы-основ, читая вслух, и рассматривая вместе с Гризельдой яркие картинки. Благо быстро выяснилось, что это во первых на некоторое время отвлекает её от желания услужить мне "любой ценой", а во вторых, это можно делать, лениво вращая педали велотренажёра.

Попутно подтягиваю этикет - одна из энциклопедий оказалась как раз про него. В основном, практикуюсь в поведении за столом. Вежливое общение попытался отрабатывать на Гризельде - Она хотя бы может мне ответить.

На "дяде" - манекене из тренажёрного зала отрабатываю фехтование. Вернее, тыкаю в манекен шпагой, пытаясь попадать в те точки, в которые целился. Но зато принимать грозный вид перед зеркалом, выполнять "приветствие", а также доставать и убирать шпагу в ножны у меня уже получается довольно неплохо.

Вспоминаю гимнастику У-Шу, которой когда-то занимался в своём мире. Ну как занимался... посмотрел когда-то на волне увлечения китайской культурой несколько роликов в интернете, и пару месяцев пытался повторять вместо утренней зарядки. С сожалением выяснил, что часть движений уже не помню, так что временами, просто импровизирую. Будет ли много толка от таких тренировок - не знаю, но в конце-концов, гимнастика есть гимнастика, и жирок рано или поздно должен понять, что ему здесь не рады.

Больше всего бесит энциклопедия по геральдике. Пусть описано всё вроде бы максимально просто, и для детишек, но зубрить, что означают все эти картинки, и кому принадлежат - для меня сущая мука. Впрочем, там всё болеее менее логично: у каждого королевства свой цвет. У королевства Венеласкус к примеру этот цвет - белый с золотым. Так что если видишь такие цвета на щите - то это "наши" дворяне. Также, у каждого королевского дома свой символ. У нашего - распахнувшая крылья птица с бело-золотым оперением, сидящая на краю чаши с водой.

Ну а я продолжаю искать всё новые и новые знания. И больше всего конечно, заинтересовала меня информация про магию.

Итак, оказывается, всё в этом мире пронизано неким "магическим эфиром". И эфир этот разлит буквально везде. Так что даже лампочки, которые я видел вовсе не электрические, а магические артефакты. И "радиоприёмник" что стоит в одной из комнат, тоже никакой не "радио", потому что никаких радиоволн тут не открыли. А вот паровые двигатели тут, что удивительно есть - хотя не удивлюсь, если окажется, что они частично магические. Просто потому, что всем технологическим прогрессом этого мира заправляет магия. Или точнее - Эфир.

Магический Эфир делится на две категории: природный (его ещё называют диким), и гармонизированный. Вокруг источников гармонизированного эфира, построены местные города. А вот дикий эфир - дело другое. С одной стороны, он очень полезен, так-как изменяет и превращает обычные минералы и растения, в магические, наделяя их новыми полезными свойствами. А с другой, может вызывать жуткие магические мутации, так что детям и домашним животным, от мест с высокой концентрации дикого эфира следует держаться подальше, чтобы не превратиться во что-нибудь страшное. Подробностей не указывалось, но картинка изображающая милую, домашнюю овечку, превратившуюся в красноглазое рогатое и зубастое чудовище, размером с быка, присутствовала.

Ну а магами здесь называются те, в ком пробуждается способность эфиром управлять. Причём с момента, когда у ребёнка просыпается этот дар, даже дикий эфир становится для них совершенно безопасен.

А вот то, что все поселения людей в этом мире возникли вокруг "гармонизирующих источников", весьма интересно. Источники эти "дикую и опасную" магию, каким-то непонятным мне образом, перерабатывают, и делают безопасной. Вокруг самых больших источников образовались пять "великих королевств": Гриндор, Субур, Креафакт, Ригнитас, и соответственно, Венеласкус. Есть конечно в мире "источники" поменьше, способные вместить на своей территории деревеньку от пары десятков до нескольких сотен жителей, и даже города в полторы две тысячи, но до "великих королевств" им разумеется, далеко. В общем, осознать, что в мире, в котором я оказался, магия это не только круто но и опасно, причём настолько, что примерно восемьдесят процентов земли населяют жуткие магические мутанты... было несколько неприятно.

Так вот, если я правильно понял, "источник гармонии" каждого из королевств по-своему уникален. К примеру в Венеласкусе, очень часто рождаются маги света, а подавляющее большинство жителей - блондины. В Ригнитасе преимущественно рождаются маги огненной стихии. А вот в королевстве Гриндор, уроженкой которого является Ми-ми, все жители - зверолюди.

Был кстати когда-то в мире и шестой "великий источник гармонии", возле которого располагалось то самое "Забытое Королевство", артефакт из которого сейчас висит у меня на груди. Но о нём в энциклопедии рассказывалось только то, что его жители были очень глупыми, жадными до магической силы, и воинственными, а потому умудрились разрушить свой источник, и вымерли.

И вырисовывается из того что я узнал, такая вот нерадостная картина: Людей в этом мире живёт мало. По крайней мере, намного меньше чем в моём. Имеется работающий на эфире техномагический хайтек, но при этом, по городам-королевствам ездят повозки запряжённые лошадьми. Монстры созданные магией "дикого эфира", стены королевств не штурмуют, потому как не любят "гармонизированного эфира". Но так-как мест для ведения сельского хозяйства, в "безопасных зонах" не хватает, местным жителям приходится разбивать поля и огороды в зонах "условно безопасных", куда монстры заглядывают уже охотнее, чтобы полакомиться плодами человеческого труда. А порою, не брезгуют и самими людьми. Ещё, жителям этого мира требуются полезные ископаемые, магические минералы и растения. Так что приходится людям, хотят они этого или нет, регулярно рисковать своими жизнями отправляясь в места, изобилующие диким эфиром.

Кстати, в одной из книг рассказывающих об обитающих в этом мире монстрах, я нашёл описание своей новой "подруги". Итак Гризельда судя по её внешнему виду, относится к одному из видов "эфирных Сирен". Не смотря на огромные зубы и пугающий внешний вид, являются травоядными. В общем, не особо опасный, но очень прожорливый садово-огородный вредитель. Из стандартных способностей этого вида, полёт, и превосходные способности к маскировке. Ещё Сирены умеют подражать чужим голосам, как попугаи. Очень смышлёные, и изредка их даже держат в качестве домашних питомцев. Ещё, благодаря эфирным мутациям могут иметь способности "нестандартные". Но вот про то, что среди них попадаются по настоящему разумные... об этом в книге ничего не говорилось. Но и того что я прочитал, хватило для того, чтобы понять: залегендировать появление у меня подобного питомца будет совсем несложно.

К концу первой недели моего "заточения", Ми-ми неожиданно принесла стопку книг "для подготовки к учёбе". При этом смотрела на меня с таким опасением, что мне даже стало немного не по себе. До сих пор удивляюсь её реакции на дежурные слова благодарности: словно каждый раз ждёт с моей стороны какого-нибудь подвоха. Впрочем, учитывая, что прежде принц себя вежливым общением ни с кем не утруждал, а вот гадости окружающим делал постоянно, думаю, действительно ждёт.

С этого дня, взялся за учёбу как следует. Честно говоря, очень не хотелось снова вспоминать школьную программу. Но пришлось. Дополнительную мотивацию добавляют мысли, о судьбе настоящего принца Эрика, в моём мире. С его то характером, и умственными способностями бедолага наверняка уже находится под наблюдением врачей, в комнате с мягким стенами. И если я не хочу подобной судьбы для себя, лениться не следует.

В перерывах между чтением и физическими упражнениями, пытаюсь освоить магию амулета. С гневом проблем нет - вынужденная диета и постоянный стресс, не добавляют хорошего настроения. А вот с управлением гневом у меня получается хуже. В процессе обучения, бедного "дядю", не один десяток раз подпалил. Зато, в итоге приноровился активировать магию, тогда, когда мне это нужно, не гадая - получится или нет. Кстати, выяснился забавный факт, с помощью "тёмного огня", даже пожар толком устроить не получится - без подпитки моей злостью, пламя немедленно исчезает.

И вот наконец настал тот самый день, которого я в тайне боялся: за мной пришли, и сообщили, что моё пребывание под домашним арестом, закончилось. И я отправляюсь в Академию. Заодно продемонстрировали чемодан на колёсиках, дурацкой клетчатой расцветки, и "обрадовали", что много вещей с собой в академию брать нельзя. А конкретно, можно будет взять лишь то, что уместится в этот чемодан.

Вещей собралось немного: Костюм, для выхода в свет, домашний костюм, дорожный костюм (который я скрипя зубами, нацепил), такой же клетчатой расцветки, как и чемодан, шесть комплектов нижнего белья. А ещё документы, кошелёк, банковскую книжку, альбом с карточками, и шкатулку с драгоценностями. Да, оказалось, что принц был тем ещё модником, и просто жить не мог, безо всяких там перстней, цепочек, и запонок.

Вещи собирал, разумеется не я, а Ми-ми, которая под моим наблюдением, просто собрала и упаковала всё необходимое. Мне оставалось только согласно кивать.

Но вот, сборы закончились. Хмуро посмотрев на себя в зеркало, я поправил клетчатую кепку, и еле слышно вздохнул. Костюм был дорогим и удобным. А ещё сидел как надо, маскируя моё внушительное пузо. Настолько, насколько это было вообще возможно. Но... что-то мне кажется, что в нём я выгляжу несколько комично, и вообще, похож на одного известного в нашем мире клоуна. Впрочем, могло быть и хуже. По крайней мере мне не придётся носить чулки, пышные воротники-жабо, и набивать тряпками огромный гульфик. Посмотрев на себя в зеркало последний раз, я распрямил спину, и поправив рукав, в котором пряталась Гризельда, шагнул за порог. За две недели, я чуть ли не до дыр зачитал найденные в библиотеке энциклопедии, проштудировал выданные учебники, и могу надеяться, что в случае чего, не облажаюсь слишком сильно. А чтобы повысить свои шансы на успех, буду следовать двум золотым правилам: "меньше говори", и "больше слушай". Ну и конечно же, молить об удаче. Очень, очень большой удаче.

(Ми-ми шла по коридору вслед за Эриком, тащила за собой его чемодан, и думала о произошедших с принцем изменениях. С тех пор, как принц Максим его избил, Эрика как подменили. За последние две недели, он ни разу её не оскорбил, не устроил ни одной истерики. Более того, теперь он почти всё время молчит, косится тайком, и в лучшем случае, просто кивает. А эта его неожиданно проснувшаяся вежливость, и страсть к чтению? Насколько искренни эти перемены? Или всё это хитрая игра, чтобы добиться прощения? При мысли об этом, Ми-ми нахмурилась. А ещё, однажды подойдя к двери, она своим чутким слухом услышала, как Эрик с кем-то негромко разговаривает. Но когда она вошла, внутри не оказалось никого, кроме принца. Когда она решила спросить об этом, Эрик не рассердился, как этого можно было ожидать, а смутившись стал врать, что просто читал вслух. И это... немного пугало.)

Глава 4

4.

И как назло, перед отправкой в Академию, попрощаться со мной вышел какой-то стрёмный тип. Ну как стрёмный... очередной знакомый незнакомец, который шёл мне на встречу в длинной, богато украшенной мантии, с посохом в руках, и дружелюбно улыбался. Учитывая то, что это был первый улыбающийся мне человек, с того дня, что я оказался в этом мире, я невольно напрягся.

- Касторус. - С отвращением в голосе, едва слышно прошипела Ми-ми.

В моей голове что-то щёлкнуло. Кон Касторус, королевский советник, вспомнил я. Если верить дневнику, этот мужчина единственный, кто смотрит сквозь пальцы на все выходки принца. И вообще, всегда целиком и полностью на его стороне. Что уже не с лучшей стороны, говорит о нём, как о человеке.

- Ваше высочество, принц Эрик, как я рад вас видеть. - Приложив ладонь к груди, советник обозначил лёгкий поклон. - Должен сказать, что с вами поступили в высшей степени несправедливо. Это ужасное наказание, и домашний арест... Вы этого совершенно не заслужили.

- Могло быть и хуже. - Буркнул я единственное, что пришло мне в голову. Только бы поскорее отвязаться от этого типа. И чем меньше я скажу в процессе - тем лучше. Но похоже, советник был настроен поболтать.

- Да, не стану называть имена, но кое-кто во дворце, пытался убедить его величество в том, что вы сделали это намеренно, и требовал гораздо более строгого наказания. - Подтвердил мои опасения Касторус. - Так что мне пришлось приложить немало усилий, чтобы...

Советник многозначительно замолчал, а я стал прокручивать в голове варианты ответа. Этот "кое-кто" наверняка мой старший брат. А может и нет. За свою недолгую жизнь, засранец, чьё тело я сейчас занимаю, умудрился настроить против себя слишком многих.

По хорошему, нужно было бы поблагодарить советника за поддержку. Но стоит ли это делать теперь, когда я знаю, что настоящий принц был тем ещё неблагодарным засранцем, и подобное поведение ему совершенно несвойственно? Скорее всего, сейчас он стал бы предъявлять претензии и возмущаться тем, что ему вообще пришлось провести эти две недели под домашним арестом. Я разумеется так делать не буду.

- Очень рад, что вы как всегда на моей стороне. - Максимально дружелюбным голосом произнёс я. - Не сомневаюсь, что вы сделали всё возможное.

- О! Я так рад вашим словам, принц. - Если советник и удивился, тому что я сказал, то не подал виду. - Однако давайте поговорим об этом без лишних ушей...

Тут он с заговорщицким видом указал мне взглядом на Ми-ми. Понятное дело, подразумевалось, что отойти должна будет именно она. И отдавать приказ придётся мне. Как бы не облажаться...

- Ми-ми, постой пока в сторонке, у нас с советником, важный разговор. - Произнёс я. И судя по реакции обоих, всё-таки где-то налажал. Что не так? Нарушил этикет? Или наоборот, не нарушил?

- Готовлюсь к академии. - Обратившись к Касторусу, я постарался добавить в голос побольше многозначительности. Ну же, пусть это сработает...

- Как это мудро, ваше высочество. - Согласился советник, задумчиво провожая взглядом удаляющуюся служанку.

Фух, кажется пронесло. - подумал я, и приготовился слушать дальше.

- Не смотря на все трудности, мне удалось убедить короля... - Тут Касторус снова сделал небольшую паузу. - Смягчить ваше наказание. Его высочество даже согласился вернуть вам полное содержание.

- Это прекрасная новость. - Не мог не признать я.

- К сожалению, в дело вмешались ваши недоброжелатели, и уговорили короля поставить вам одно небольшое условие. - Снова сделал паузу советник. - Сущий пустяк.

- Но мне оно не понравится? - Осторожно предположил я. - Так?

- Вы не по годам проницательны, мой принц. - Польстил мне советник. - И я надеюсь, вы проявите ещё большую проницательность, не позволив вашим недругам очернить вас в глазах короля.

Чёрт возьми, что же это за условие такое? Честно, меня эти его недомолвки до кондратия доведут.

- Если вы хотите вернуть себе расположение его величества, то вам будет необходимо всего лишь... принести извинения Эру Синистеру .

- За что? - Язык сработал раньше головы. Вот тупица! Пусть в дневнике имя преподавателя верховой езды на грифонах ни разу не упоминалось, имя этого человека я уже слышал. Когда "брат" зарядил мне по морде.

- За тот досадный инцидент, с проявлением вашей магической силы. - Словно о чём-то незначительном сообщил мне советник.

Я задумался. Извиниться конечно, стоило бы. Но вот только... перед кем? Как я могу извиниться перед этим "Синистером", если я его никогда не видел? Отказаться? Думаю именно этого от меня и ждут. Вот только не упадёт ли тогда моя репутация ниже плинтуса? Да и Касторус... даже если он помогает мне преследуя исключительно личную выгоду, мой отказ вряд ли ему понравится.

- И что мне нужно будет сказать? - С сомнением в голосе, поинтересовался я. - Простите, Эр Синистер, мне очень жаль, что так получилось?

- Прекрасная речь, принц. Даже я не смог бы придумать лучше. - Советник Касторус был настолько серьёзен, что я всерьёз засомневался, не издевается ли он. - Коротко и лаконично. Так вы и принесёте извинения, и не доставите радости вашим недругам.

- И когда мне нужно будет это сделать? - Решил уточнить я.

- Лучше всего, прямо сейчас, ваше высочество. Прошу за мной. - Произнёс советник, и мы пошли по коридору. Отставая от нас на десяток шагов, следовала Ми-ми с моим чемоданом.

- А... - Протянул я, пытаясь скрыть смущение. - А он сильно... пострадал?

- Не стоит об этом беспокоиться, ваше высочество. - Усугубил мои подозрения Касторус. - Его лечением занимались лучшие врачи.

Как по мне, дверь к которой мы подошли, ничем не отличалась от десятка других, таких же. Но за ней оказалась просторная больничная палата с несколькими заправленными кроватями, на одной из которых сидел одетый в пижаму молодой лысый мужчина лет двадцати, без бровей, и с повязками на руках, который разговаривал с светловолосой девчонкой примерно моего возраста. Как только я вошёл, оба обернулись, и посмотрели на меня. Мужчина с удивлением, а вот девушка с негодованием.

Снова возникло странное чувство, что я знаю их обоих. Мужчина, вероятно Эр Синистер А вот кто девушка? Его родственница?

- Эрик?! - Возмущённо воскликнула она. - О чём ты только думал?! Ты хоть понимаешь, что мог убить человека? Как ты вообще мог совершить такое?!

Чёрт. Мысленно выругался я. Похоже, что это не его родственница, а моя. Сестра, так ненавидимая Эриком, золотоволосая блондинка. В памяти всплыли отрывки из дневника: "глупая любительница животных", "сумасшедшая вегетарианка", и "лицемерная выскочка" жертвующая практически все выделяемые на её содержание деньги, на самую разную благотворительность. Признаюсь, я растерялся.

Положение спас Кон Касторус.

- Рад что ты идёшь на поправку, Эр. - Как ни в чём ни бывало, поприветствовал мужчину советник. - Принцесса Уилма, у вас ещё будет время обсудить с его высочеством все вопросы по пути в Академию. Принц Эрик?

Обсудить? По пути в Академию? Мой взгляд зацепился за незамеченную ранее деталь - рядом с девушкой стоял такой же точно чемодан на колёсиках как у меня, только розовый. Вот это я встрял.

- Простите, Эр Синистер, мне очень жаль, что так получилось. - Взяв себя в руки, выдавил я.

В воздухе повисло молчание.

- Я рад, что вам хватило мужества прийти сюда, и извиниться, ваше высочество. - Наконец произнёс мужчина в пижаме. - Но постарайтесь больше не поджигать людей... даже случайно. Должен сказать, что весьма болезненно.

Мне оставалось только кивнуть, и выйти из комнаты. Чуть позже из неё вышла Уилма, с которой мне теперь придётся вместе учиться в Академии.

Всё произошедшее несколько выбило меня из колеи. Надеюсь только, что в дороге удастся свести общение с сестрой к минимуму - я обойдусь без тупых детсадовских подколок, которые сам Эрик считал "остроумием", и просто ограничусь "надменным игнорированием". А она... ну надеюсь она тоже не станет лишний раз ко мне приставать.

Потом мы тепло попрощались с советником, погрузились в кэб, и в полном молчании отправились в порт. К счастью, Уилма тоже не выглядела особенно довольной нашим соседством. Что ж, похоже эта поездка будет неловкой не только для меня.

(Кон Касторус величественно шествовал по коридору дворца, старательно пряча от встречных довольную улыбку. Он любил когда всё шло по плану. То, что рано или поздно кто-нибудь пострадает, было очевидно с того момента как Эрик получил в подарок амулет "тёмного пламени". Правда, советник ожидал, что это будет кто-то из простых слуг. Например, та отвратительная зверолюдка, которая так любит всюду совать свой нос. Но вышло по другому. Из-за мальчишки пострадал учитель езды на грифонах, и эта досадная случайность, едва не поставила весь план под угрозу. Пришлось повозиться, выгораживая принца, но результат того стоил. Этот избалованный недоумок, так испугался остаться без денег, что его даже не пришлось долго уговаривать принести извинения. Что же, первая часть его плана исполнена, и пришло время переходить к следующей. Вместе с амулетом, Эрик получил билет в Академию Магических Искусств, и право претендовать на трон. Ну а потом... когда придёт время, этот толстый дурачок сам передаст ему власть над королевством.)

Когда мы наконец прибыли в порт королевства Венеласкус, и я увидел наш корабль, то едва не начал визжать от восторга. Потому что осознал, что ни в какую Академию Магии мы на нём не поплывём. А полетим! На волшебном, летающем, мать его, корабле. Это же просто... Вау!

А уж когда я его рассмотрел вблизи.... Во первых, оказалось, что это реально парящий в воздухе пузатый деревянный корабль чем-то похожий на средневековый галеон. С деревянным корпусом окованным какими-то золотыми обручами и финтифлюшками. Разве что паруса на его мачтах - из какой-то полупрозрачной светящейся ткани. Это путешествие будет самым крутым приключением в моей жизни, подумал я поднимаясь на борт.

Увы, полётом и видами, я наслаждался недолго. Примерно до момента отправления. Потому что сразу после того, как "Небесный Странник", как назывался корабль, оторвался от земли, меня начала мучить "морская болезнь". Ну или скорее воздушная. И не смотря на то, что Ми-ми довольно оперативно предложила мне выпить какой-то "успокаивающий отвар", было ужасно обидно. Пока все наслаждаются видами, я страдаю в каюте.

Каюта в которой я располагаюсь, находится справа по борту, на "королевской палубе". Каюта принцессы напротив - слева. После дворца, каюта на королевском галеоне кажется крошечной каморкой. Но мне не привыкать. К тому же в здесь имеется большое окно, через которое можно любоваться видами, туалет, и душевая кабинка. А что ещё надо человеку?

Бу-э!

Ну да, чтобы его не укачивало! И вот, с одной стороны это чертовски обидно, а с другой, прекрасный повод для того чтобы проводить всё время в каюте и не общаться ни с кем из тех, кто хотя бы теоретически может меня "расколоть". Благо материалов для чтения у меня ещё предостаточно.

Например, прямо сейчас, изучаю историю своей семьи, и местное "правоведение". Ну что сказать, с семейкой мне "повезло". Батя - король. Маман - известная исследовательница, археолог, и наконец просто красавица. Лара Крофт местного розлива. Правда что-то мне подсказывает, что любовью в их отношениях даже не пахло, так-как почти сразу же после рождения моего старшего брата, она села на корабль, и свалила исследовать какие-то руины. И похоже, в королевство она наведывалась лишь иногда - в основном для пополнения припасов, и участия в государственных праздниках. Даже странно, что при таком графике, королева пять лет спустя умудрилась вновь забеременеть. Хотя даже это не стало для неё причиной остаться дома. В итоге меня-Эрика она родила находясь за пределами королевства, в одной из экспедиций. Вернулась, а через год, снова отправилась заниматься исследованиями, оставив малыша на попечение нянькам. Так и жили, пока ещё шесть лет спустя, во время одной из своих экспедиций, её корабль не потерпел крушение. Впрочем, горевал король недолго - всего через год он женился на матери Уилмы. Хм... если так посмотреть, она действительно может оказаться моей сестрой, по отцу. Или нет, если королева нагуляла младшего сына где-то на стороне. Учитывая тот факт, что я первый черноволосый Венеласкус за фиг знает сколько поколений существования королевства, это тоже вполне возможно. Да уж, не королевский двор, а Санта Барбара, какая-то.

Разобраться, как здесь всё устроено, в плане политико-экономического устройства, оказалось также непросто. С одной стороны, вокруг вроде как отсталое магическое средневековье, и абсолютная монархия, с королём-магом во главе. А с другой, вроде как не такое уж и отсталое, потому как всякие техномагических штуки, имеются. Да и монархия абсолютная, только на словах, так-как имеется подобие сената, в котором заседают представители дворян, простолюдинов и духовенства. И король ВСЕГДА принимая решения, прислушивается к мнению большинства. Кстати, здесь даже смертные казни были отменены ещё при моём дедушке - короле Лазорусе. Законы равны для всех, включая дворян, но члены королевской семьи, лица неприкосновенные, ни гражданскому, ни уголовному суду неподсудные, и от большинства проблем с законом могут попросту "откупиться". Вполне законно кстати, возместив причинённый своими деяниями ущерб, и заплатив компенсацию. Однако, при этом любой член королевской семьи, может быть осуждён за "деяния порочащие честь королевской семьи", специальным дворянским трибуналом. То есть, получается такая странная штука: наказать принца, за то, что тот едва не убил человека, по закону можно разве что штрафом. Но за то, что этим он "бросил тень на корону" можно и в местную "Бастилию" отправить. На неопределённый срок. Так что, испугался за свою инфантильную задницу Эрик, вполне оправданно. К счастью мне повезло - пострадавший выжил, а советнику удалось убедить всех жаждущих моей крови, в том, что произошедшее всего лишь несчастный случай. В итоге: Удар по морде от старшего брата, сломанный нос, выволочка от короля, домашний арест на две недели, и урезаная вдвое сумма на карманные расходы.... Причём, последнее, в свете того, что я принёс потерпевшему извинения, может быть пересмотрено. Думаю, можно считать, что если бы Эрик не решился столь радикально "сбежать от проблем", то "обделался" бы лёгким испугом.

Да и чёрт с ним. Пусть ему теперь за все его художества, в этом мире, в моём, санитары трижды в день галоперидол в зад через воронку заливают.

Что касается плюсов: Как принцу, пусть и ненаследному, мне положено пожизненное содержание за счёт государства, апартаменты во дворце, бесплатное медицинское обслуживание и питание. И собственно говоря - всё, на этом мои привилегии, как члена королевской семьи, заканчиваются. Зато начинаются запреты и обязательства. Обязательств немного: В отличие от старшего брата, я должен лишь "светить лицом" на публичных мероприятиях и праздниках, и не совершать порочащих королевскую власть, поступков. А вот запреты, признаюсь озадачили.... Оказалось, что как младшему принцу, мне запрещается делать военную или политическую карьеру. Более того, под запретом оказалось и ведение бизнеса.

Прикрыв глаза, я печально вздохнул, и задумался. Глупо как-то выходит. Стартовые условия у меня, для попаданца практически идеальные. Не раб, не бродяга. Никто за мной не охотится, с целью убить или похитить. Хотя сдохнуть мне тут пожалуй, желают многие, но связано это исключительно с мерзким характером предшественника. При этом никто ничего от меня не ждёт и не требует. Не нужно мне никуда бежать, не нужно никого спасать. Если всё сложится, впереди меня ждёт красивая, сытая жизнь о которой я всегда мечтал. Деньги, пляжи, тусовки, и никаких обязательств. И это как раз в тот момент, когда я решил доказать себе, что способен на большее.

С досады я потёр подбородок. И чем мне тогда тут заниматься? Вероятно я без труда смогу стать здесь известным поэтом, писателем, или подарить этому миру пару "новых настолок", из моего родного мира. А то и воплотить в железе какое-нибудь полезное изобретение. Вот только, ни денег ни влияния мне это не принесёт.

А виной всему, дурацкие законы, направленные на то, чтобы никому не нужный младший принц, не смог посягнуть на власть старшего. Согласитесь, сложно строить козни, и пытаться захватить трон, если у тебя нет ни поддержки в армии, ни связей в политических кругах, ни даже серьёзных капиталов, чтобы подкупить тех, у кого они есть. А с другой стороны, вот случись что со старшим братом? Будут сажать на трон необученного неумеху? Хотя Мне-Эрику, по большому счёту и это не грозило. Стать королём может только обладающий магическим даром. Ещё один дурацкий закон. Что-то там связанное с ритуалом коронации. Ну а дальше я узнал то, от чего у меня чуть глаза на лоб не полезли. Один способ стать королём, у Эрика всё-таки был, и им являлся... брак с Уилмой. Теоретически могла бы подойти любая магически одарённая девушка из числа родовитых дворян нашего королевства, но учитывая, что "правящей королевой" стала бы именно она.... Самой оптимальной кандидатурой становилась моя сводная сестра. Ну или не совсем сводная....

Нет уж, это не Санта-Барбара, это уже какие то "Игры Престолов", получаются. Подумал я, с брезгливостью откладывая книгу в сторону. Знаете, ребята, если что, выкручиваться будете как-нибудь сами, а мне и без короны, хорошо.

Глава 5

5.

Не смотря на фентезийную обстановку, на третий день полёта вынужден был признать, что лететь на корабле, жутко скучно. На пятый поймал себя на мысли, что не против выброситься за борт. Телевизоров в этом мире ещё не изобрели, эфироприёмник стал безбожно хрипеть уже к вечеру первого дня, а из-за постоянных приступов "морской болезни", большую часть времени я просто лежу и страдаю. Ни почитать толком, ни тем более заняться своей физической формой, в таких условиях у меня нет никакой возможности. И сколько нам ещё предстоит лететь я не знаю. Впрочем, к счастью, и есть тоже не тянет, иначе вся моя вынужденная диета быстро пошла бы псу под хвост. А вот Гризельда, зараза такая, жрёт за троих. Да ещё с таким аппетитом, что завидно становится...

- Смотри, если будешь столько есть, - В какой-то момент не выдержал я. - Скоро так растолстеешь, что не сможешь летать.

- Растолстею? - Удивлённо оторвав пасть от тарелки с фруктами, Гризельда с сомнением посмотрела на меня. - Но мне нравится летать!

После чего, спешно подлетела к зеркалу, позволив мне вдовль насладиться зрелищем старательно пытающегося рассмотреть себя со всех сторон, эфирного угря.

- Ну, думаю, ещё немножечко можно съесть. - Серьёзным тоном постановила Гризельда, после всестороннего осмотра, и поспешила вернуться к тарелке.

Так прошло ещё два дня.

В перерывах между чтением, и едой время от времени выхожу на палубу чтобы размять ноги, проветриться, и посмотреть на окресности с высоты птичьего полёта. Уже приноровился: прогуливаюсь вальяжно по палубе с кружкой в руках, лениво цежу маленькими глоточками "отвар", а за мной следует Ми-ми, держа в руках чайничек - подливает. Гризельда дрыхнет в каюте - какой бы совершенной не была её маскировка, думаю пока, ей на людях показываться ей не стоит.

Хорошо. Ну а я, довольный как слон, чувствую себя настоящим барином, и радуюсь победой над "позорным недугом". Хотя смотреть тут особенно не на что: внизу только джунгли проплывают. Ни дорог, ни селений. Иногда вдалеке пролетают другие корабли. Можно посмотреть на них в подзорную трубу, или спуститься на нижнюю палубу, посмотреть на землю в иллюминаторы. Вот и всё развлечение.

А вот моя "сестрица" чувствует себя здесь как рыба в воде. Аж завидно. Это "шило в заднице" наверное уже весь корабль излазило сверху донизу и перезнакомилось со всеми с кем только можно. Ещё, она постоянно достаёт окружающих, глупыми расспросами в лучших традициях передачи "Что, Где, Когда". Хотя должен признать, харизма из неё так и прёт, так что члены экипажа довольно свободно с ней общаются. Да и мне интересно бывает тайком "уши погреть". Сам-то я ничего ни у кого спрашивать не решаюсь. Да и окружающие стараются держаться от меня подальше. Учитывая репутацию принца, это совсем неудивительно.

Хотя на мой взгляд, Уилма, временами и вправду ведёт себя как типичная, недалёкая блондинка. Даже успел за это время сцепиться с ней на тему "любви к животным".

Дело было так: пока мы летели, на земле, обнаружилось стадо натуральных диплодоков. Ну, или тварей, очень на них похожих, потому что у динозавров моего мира, пучка тентаклей на морде, вроде бы не было. Шесть крупных особей, и двое детёнышей. У самого крупного, очевидно самца, на голове обнаружились четыре крупных рога, между которыми время от времени проскакивали вспышки электрических разрядов. Пока я офигевал, с интересом рассматривая эту флегматично поедающую листву, "башню тесла", с семейством, эта, мягко говоря, "оригинальная особа", завопила, "Ой, какие милашки" и заявила что хочет высадиться, и посмотреть на них поближе. И я бы ещё понял, будь это реально милые и мирные зверюшки, но как раз перед этим, "папа диплодок" не меняя флегматичного выражения морды, сбил молнией какую-то крупную птицу, испуганно взлетевшую с потревоженного семейством, дерева, явно продемонстрировав, что приближаться к ним не следует.

Ну, тут-то я и не выдержал, язвительно высказав всё, что думаю об идее лезть к крупным диким животным и их детёнышам вообще, и об умственных способностях тех кому эти идеи приходят в голову, в частности. К счастью, мою отповедь восприняли довольно спокойно, хотя любви окружающих она мне не добавила. Сестра обижено высказалась в том ключе, что дескать, "Она в отличие от некоторых легко находит общий язык с любыми живыми существами".

Точку в разгорающемся споре поставил капитан "Небесного Странника", который довольно дипломатично согласился с моими доводами, забраковав идею с высадкой, но согласился дать принцессе получше рассмотреть семейство "диплодоков" с безопасного расстояния. В итоге, корабль развернулся, и мы снизившись, сделали "круг почёта", после чего отправились дальше.

- Отвар закончился, ваше высочество. - Отвлек меня от воспоминаний, голос Ми-ми. - Прикажете сходить на камбуз, и принести ещё?

Я кивнул, и направился обратно в каюту, допивая остатки. Нужно успеть сегодня ещё раз повторить этикет и геральдику.

Но беспрепятственно добраться в каюту мне было не суждено, потому что неожиданно, на корабле раздался истерический звон рынды. И кто-то истошно завопил: "Тревога! Десмоды!"

И не успел я понять, что к чему, как на палубу, спикировала жуткая летучая мышь, размером с медведя. А за ней ещё одна.... и ещё... Монстры! Успел подумать я, перед тем, как одна из приземлившихся на палубу, тварей атаковала матросов воплем. Не шучу, в момент крика, перед её пастью словно возникло какое-то искажение воздуха а потом, стоявшие перед нетопырём люди, как кегли разлетелись во все стороны.

- Ваше высочество, вернитесь в каюту. - Прикрыв меня собой, прокричал какой-то гвардеец с оружием, тут же схватившись с одной из тварей.

Чёрт возьми, меня два раза уговаривать не надо. Всего-то и нужно успеть проскользнуть, мимо занятых сражением тварей, и спрятаться за дверью. Беги, Форест, беги, спасение близко! Вот только крик о помощи, неожиданно заставил меня замереть, и обернуться, чтобы увидеть как одна из этих гигантских летучих мышей приближается к скорчившемуся на палубе телу Ми-ми. Взгляд зацепился за покатившийся по палубе чайничек. Чёрт, да эта тварь её сейчас просто сожрёт. И как на зло, все солдаты заняты. А я сам, даже сделать ничего не могу... Или могу? Я сжал кулаки, вызывая в себе волну гнева, и без сомнений использовал против монстра, "чёрное пламя", сотворив его прямо на морде чудовища. Вот только моё ликование быстро сошло на нет, так-как эффект от использования магии, оказался совсем не таким, как я ожидал. Монстр просто отряхнулся, сбрасывая с себя пламя, и многообещающе посмотрел в мою сторону. Ну, от Ми-ми я его отвлёк... на свою голову. Успел подумать я, за мгновение до того, как эта злобная хрень бросилась в мою сторону. Чёрт, а эти твари оказывается быстрые! ОЧЕНЬ БЫСТРЫЕ! Попытаться снова использовать магию? Ну вот ещё! Храбрости хватило только на то, чтобы совсем не по геройски взвизгнув, нырнуть в дверной проём. Уж там-то меня, это чудище не достанет - слишком узкая дверь.

Вот только, я эту мышку-переростка, сильно недооценил. Монстр, с разгона ударил в проём всем телом, проламывая доски... и застрял. Упускать такой шанс, было бы глупо! Быстро выхватив шпагу, я попытался со всей силы ткнуть ею зверюгу в глаз. Неудачно: Извернувшийся монстр каким-то образом перехватил остриё зубами, и без труда перекусил, заставив меня упасть на задницу. После чего издав оглушающий визг, десмод начал усиленно барахтаться, расширяя дыру. Вот только не для того, чтобы выбраться. Не отрывая от меня взгляда, лютая тварь расширяла проход, чтобы поскорее до меня добраться. А я... Не мог даже сдвинуться с места. Понимал умом, что мне надо бежать, спрятаться, запереться в своей каюте, но от страха у меня буквально отнялись ноги. Выставив перед собой обломок шпаги я пытался отползти назад, в надежде скрыться от пытающегося добраться до меня чудовища, как вдруг, из-за моей спины, коричневой молнией вылетело угрожающе растопырившее плавники змеиное тело Гризельды. Злобно зашипев на монстра, она выплюнула в морду десмода, облачко скверно пахнущего, зеленоватого газа... и тут же юркнула мне за спину, спасаясь от злобно клацнувших челюстей.

И вот, когда я уже мысленно прощался с жизнью, за спиной у монстра возникла яркая вспышка света, заставив меня зажмуриться, а тварь завизжать. Вот только в этот раз это был не яростный вопль разъярённого зверя, а истошный визг смертельно испуганной шавки.

Десмод пулей вылетел из проделанной им же дыры, и я смог рассмотреть, как в небе над кораблём, на светящихся ангельских крыльях, швыряясь во все стороны, яркими шариками света, парила девушка в каких-то стеклянных доспехах.

Сидя на полу, и трясясь от пережитого ужаса, я смог услышать ликующие крики экипажа, о том, что им всем очень повезло, и к ним на помощь прилетела одна из "хранительниц магии".

Кто такие эти хранительницы я не знал, однако должен признать, что шарики света, которыми так легко разбрасывалась незнакомая крылатая красавица, оказались гораздо эффективнее моего чёрного пламени - едва познакомившись с ними, монстры-нетопыри тут же оставили корабль в покое, с испуганными визгами обратившись в бегство.

Хоть и не с первой попытки, я всё же сумел встать на ноги, чтобы увидеть сквозь пролом, как летающая девушка опустилась на палубу, и сейчас, наложением рук исцеляет раненных матросов. Надо было бы выйти, и поблагодарить нашу прекрасную спасительницу. Вот только я... не мог. От пережитого страха, ноги у меня до сих пор тряслись. И это был не оборот речи. И тот, факт, что спасшая нас героиня увидит меня в таком виде, решимости совсем не добавляло...

Увы, пока я пытался собраться с духом, хранительница закончила лечить раненых, и помахав матросам рукой, улетела вдаль, под восторженные крики.

Ну а я, проводив её грустным взглядом, и мысленно проклиная себя за трусость, медленно направился к себе в каюту. Ведь коленки у меня до сих пор дрожат. Да и голова кружится... Хотя в своё оправдание могу сказать, что тварь была реально жуткая. Когда эта летучая мышь-переросток бросилась на меня, я кажется даже завизжал от страха? Да уж, воистину - герой, спаситель мира! Хоть не обмочился со страху, для полноты картины, и то хлеб. Трясущимися руками я убрал в ножны обломок шпаги, и глубоко вздохнул. А ещё, похоже, что магия моего амулета годится лишь для запугивания слуг, и в реальном бою ничего не стоит. Обидно конечно, но, теперь буду иметь это в виду.

По пути в каюту, я неожиданно осознал, что сосредоточившись на жалости к себе, совершенно забыл про Ми-ми. Вот чёрт. Тут же заворочалась совесть, и на душе стало ещё поганее. Глупо, конечно переживать из-за малознакомой енотихи, но надеюсь, что с ней всё в порядке. В любом случае я сделал для её спасения всё, что мог. Ведь правда?

Совесть со мной к сожалению не согласилась. И как будто мне было мало уже пережитого, я умудрился столкнулся в коридоре с взволнованной сестрой, открывшей дверь своей каюты, и обратившейся ко мне с вопросом: "Что там был за шум, Эрик?". На то, чтобы понять, суть вопроса, у меня ушла пара секунд. Она что, всё это время была у себя в каюте, и даже не знает, какой ужас здесь сейчас творился? Признаюсь когда это до меня дошло, мне очень захотелось на неё наорать. Высказать этой тупой и блондинистой... любительнице животных... что-нибудь едкое, и непременно обидное, но скривившись, лишь сумел выдавить из себя "Десмоды", махнул рукой, и молча прошёл дальше, стараясь, чтобы моя походка выглядела более естественной.

(Проводив Эрика взглядом, Уилма снова прикрыла дверь в каюту, и едва смогла сдержать рвущийся из груди крик ликования. Её первый настоящий подвиг в качестве Хранительницы Магии! И она справилась! Прогнала всех этих жутких монстров, а потом помогла раненым! И даже успела вернуться обратно в каюту до того, как её хватились. Эта её новая сила, она просто... ВАУ! Жаль только, что рассказать о ней она никому не сможет, немного печально подумала девушка. Ведь тогда очень многие захотят воспользоваться силой хранительницы в своих интересах. А потому, если она хочет и дальше жить жизнью обычного человека, то девушке придётся строго хранить свою тайну. Но ничего, ведь самое главное, то, что теперь она может помогать людям, а слава и почёт... это ерунда. А ещё дух-хранитель сообщил ей, что с остальными хранительницами магии она повстречается в Академии. Они обязательно подружатся, и будут вместе помогать людям! При мысли об этом девушка счастливо зажмурилась.)

Когда я немного успокоился, и перестал трястись как осиновый лист, то в первую очередь поблагодарил за помощь Гризельду. Пусть толку от её вмешательства было немного, но подобная отвага с её стороны на мой взгляд заслуживала признания. А потом отыскал в справочнике, что это за монстры такие. Найдя нужную страницу много думал о том, как нам всё-таки повезло. Итак, десмоды: Монстры класса "А". Что очевидно по их внешнему виду, произошли от некогда обычных летучих мышей. Быстрые, сильные и выносливые. Имеют большие крепкие зубы, когти, и прочную шкуру, пробить которую, не так-то просто. Как будто этого мало, крики этих нетопырей, могут оглушить, или контузить. Если бы их не удалось прогнать - не улетели бы, пока не съели всех на корабле. Так что без жертв бы их появление в любом случае не обошлось. На наше счастье, вовремя появилась "хранительница", так-как десмоды игнорируют любую магию, кроме "Магии Света".

Да уж, "игнорируют", мысленно усмехнулся я. То-то эта зверюга с такой яростью на меня накинулась. И это при том, что я своим "амулетиком" ей едва ли шерсть на морде подпалить сумел. Но если подумать, то, очень хорошо, что я всего этого раньше не знал, иначе, бросился бы бежать без оглядки скорее всего даже не попытавшись бы вмешаться. А так, отвлёк на себя опасное чудовище, и спас Ми-ми. Хотя похоже, что моя служанка об этом даже не догадывается. Да и не только она. Очевидно никто моего "подвига" даже не заметил. А жаль... Вздохнув, я брезгливо поморщился. Да что я вообще несу, какой к чёрту, подвиг? Обычные матросы и гвардейцы рисковали своими жизнями, и сражались с этими монстрами куда отважнее чем я.

Хотя... уже знакомый мне старый маг-целитель меня после нападения монстров, всё-таки осмотрел. И даже выслушал мои жалобы на головокружение и тошноту. Похмыкал, поводил руками, и ушёл. Но думаю, сделал он это больше для вида.

А вот по поводу "Хранительниц Магии" мне ничего конкретного удалось узнать не удалось. Откровенно говоря, всё что я о них узнал, было почерпнуто из детских сказок. Можно было бы посмеяться над таким "источником знаний", но я не в том мире, и не в той ситуации, чтобы отмахиваться даже от сказок. Итак, хранительницы. Пять легендарных девушек-волшебниц, каждая из которых воплощает в себе силу одной из стихий. Уже более тысячи лет они появляются в разных частях мира, спасают попавших в беду, помогают правителям разных стран решать спорные конфликты, и сражаются со столь же легендарными чудовищами. А собравшись вместе, способны предотвращать даже глобальные катаклизмы, угрожающие стереть человечество с лица земли. При этом, ни кто они такие, ни сколько им на самом деле лет, ни даже где живут, в сказках не говорится.

К счастью, дальнейший путь до академии прошёл без приключений. Итогом нападения на корабль десмодов, для меня стала уязвлённая гордость, сломанная шпага, и... исчезнувшая как по волшебству, "морская болезнь". Благодаря чему, прибытие в Академию Магических Искусств, я смог оценить в полном объёме.

(Ми-ми была в замешательстве. Последнее, что она запомнила перед тем, как потерять сознание, была чёрная вспышка, на оскалившейся морде приближающегося монстра. И подобное проявление магических сил на корабле имел только один человек - Эрик Деметриус Венеласкус. Но поверить в то, что её спас этот трусливый эгоист, который ни разу в жизни не думал ни о ком, кроме себя? Девушка-енот отрицательно потрясла головой. Нет, это невозможно. К тому же, принц-жаба довольно тщеславен, и если бы он действительно её спас, то ни за что не стал бы этого скрывать, а сразу же расхвастал бы всем об этом. Тут Ми-ми усмехнулась: Например Эрик уже успел пожаловаться магистру Бульбусу на то, что якобы тоже пострадал во время нападения десмодов. И это при том, что все видели как быстро он улепётывал в сторону "королевской палубы". Так что она не удивится, если через неделю он уже будет рассказывать всем о том, что пострадал сражаясь с десмодами наравне с гвардейцами. Так что нет, это точно не мог быть Эрик. Не с его характером.

Не мог, но всё же... если это был не принц, то тогда кто, тот таинственный маг, что спас её от десмода? Девушка нахмурилась: ответа на этот вопрос у неё не было. Но очевидно, что это очень благородный и скромный человек. И теперь она просто обязана узнать кто это был, и отблагодарить своего спасителя.)

Глава 6

И вот наконец, она - Академия... Глядя на неё с борта корабля, и могу сказать только одно - Внушает! Красивый дворец, в форме буквы "Н" с золочёной крышей и большой вращающейся штукой на шпиле самой высокой башни. А всё это великолепие расположено на висящим над морем, летающем острове. Вроде бы меня, после летающих кораблей, шокировать подобное не должно, однако ж... увидеть подобное в реальности, это нечто.

Помимо здания академии, на острове раскинулся небольшой городок, обслуживающий студентов. Если верить собранной мною информации, там есть несколько магазинов, кафе, банк, и даже кинотеатр. Так что с досугом проблем быть не должно. Вокруг большого острова болтаются в воздухе несколько островков поменьше - на них торчат какие-то высокие тонкие башни с такими же вращающимися штуками, что установлена на главном шпиле дворца. Наверное, это что-то важное, подумал я, заметив, что островки эти болтаются в небе не просто так, а соединены с основным островом огромными цепями. А ещё, оказалось, что наш корабль здесь не единственный. Из острова к которому мы собирались пристать, в разные стороны торчали длинные ажурные пристани, к которым было пришвартовано множество самых разнообразных летательных аппаратов. Некоторые из них, как и наш, были похожи на корабли. Другие на дирижабли, или снабжённые шестью парами механических крыльев, подводные лодки. Клянусь, я видел даже пришвартованный к пристани небольшой, летающий островок, с растущим на нём деревом. Да уж, похоже, каждое из Великих Королевств строит летательные аппараты на свой вкус, и ни про какие "единообразие" или "стандартизацию" тут слыхом не слышали.

Высадившись на пристань, мы с сестрой, неожиданно... оказались предоставлены сами себе. Буквально. Как оказалось, сходить на территории Академии могут только будущие студенты. И никаких сопровождающих. Так что нам выдали "напутственного пинка", и пожелав удачи, направили в сторону светлого будущего. С вещами. Но, не успел я возмутиться фактом подобной безответственности, как дорогу нам заступило нечто, больше всего напоминающее двухметрового рыцаря, сжимающего в одной рук кипу красочных буклетов. Впрочем, после летающих кораблей, огромных летучих мышей-людоедов, и говорящих енотов, удивить меня было сложно. Ну подумаешь, двухметровый рыцарь в доспехах из похожего на пластик гладкого, белого материала, покрытый с ног до головы, какими-то узорами, раздаёт рекламные буклетики. Что такого-то? Да и дизайн доспехов у него совсем неагрессивный, без острых углов и видимых глазу креплений. Создавалось впечатление, что скруглённые сочленения доспехов словно примагниченны друг к другу. Да ещё вместо привычного забрала, овальная чуть выпуклая пластина, из которых выступали окуляры, с линзами голубого цвета.

- Здравствуйте, будущие студенты. Поздравляю вас с прибытием в Академию Магических Искусств. - Дружелюбно поприветствовал нас он, протягивая буклеты. - В этих буклетах есть вся необходимая вам информация. Но я буду рад помочь, и ответить на ваши вопросы.

Я осторожно взял один, а второй вытянула моя сестра.

- Здравствуйте, а вы кто? - Тут же влезла с расспросами, даже не пытающаяся скрывать любопытства Уилма. - Один из преподавателей?

- Нет. Я не преподаватель. Я голем, и в мои обязанности входит встречать прибывающих студентов, и отвечать на наиболее частые вопросы. Буду рад помочь, и ответить на ваши вопросы.

Ого! Я посмотрел на встречающего с резко подскочившим интересом. Голем? Что-то вроде живого доспеха? Или техномагический робот? Быстро осмотревшись по сторонам, я заметил что наш собеседник здесь не один. Возле пристани этих големов крутилось немало. И все были при деле: Одни встречали спускающихся на остров студентов, другие таскали грузы, и занимались ремонтом. Магические слуги? Интересно, здесь восстания машин бывают? И на что ещё способна местная магия?

- Ой, а я никогда раньше не видела настоящего голема! - Восхитилась девушка. - А из чего вы сделаны? А големы спят? А что ещё могут делать големы? А...

- Уилма, да дай ты ему ответить хотя бы на первый вопрос. - Фыркнул я, прерывая поток вопросов и девушка сконфужено замолчала.

Оказалось, что големы это сложные артефакты, и технология их создания, один из главных секретов Академии. Големы не спят и не нуждаются в отдыхе, а потому используются для всех хозяйственных работ на территории Академии.

- А почему на остров не пускают сопровождающих? - Спросил я, вклиниваясь между вопросов Уилмы, утолившей своё первоначальное любопытство, и теперь выспрашивающей у голема в какую сторону нам следует идти, чтобы попасть в академию.

- Это сделано для безопасности, студент. Академия магических искусств самое безопасное место в мире. - Охотно, но несколько нелогично ответил на мой вопрос, голем. - Людям, не обладающим способностями к магии, находиться на территории Академии, опасно, из-за повышенного давления эфира.

- Насколько опасно? - Не на шутку разволновался я. - И что случится, если на остров случайно попадёт обычный человек?

- Попав на территорию Академии, он тотчас же начнёт испытывать сильный дискомфорт, и через несколько минут потеряет сознание. После чего, силами ближайшего голема ему будет оказана первая помощь, и пострадавший будет возвращён на тот корабль, на котором прибыл.

Я машинально обернулся к длинному мосту-пристани к которому был пришвартован наш корабль. Так значит эта дикая ажурная конструкция не просто блажь безумного архитектора? Это сделано для того, чтобы экипажи кораблей держались подальше от острова?

И кстати, почему же я тогда чувствую себя нормально? Ведь у меня же на самом деле никаких магических способностей нет.

На всякий случай, я прислушался к своим ощущениям: Нет, точно нормально. Никакого дискомфорта не ощущается. Неужели, всё дело в моём амулете? Получается, этот камешек не только делает меня "магом" в глазах окружающих, но и каким-то образом защищает от вредоносного магического излучения? Что ж, хорошо если так, это будет весьма кстати, но буду иметь в виду, что снимать амулет пока я нахожусь на острове, мне не стоит даже на короткое время.

Согласно полученной от голема информации, нам нужно было как можно скорее идти в академию. Потому что завтра, будет первый учебный день. И если ученик не попадёт на территорию академии до наступления вечера, то он потеряет право находиться на острове, и должен будет вернуться домой. Однако до вечера было ещё далеко, а потому, вместо этого я решил направиться в банк: надо же было оценить, простите за каламбур, "состояние своего состояния". О чём и сообщил своей сестре.

Уилма, конечно попыталась повозмущаться моей безответственностью, но недолго. Похоже, что ей и самой не хотелось долго находиться в обществе человека, многие годы отравлявшего ей жизнь. Так что мы просто разошлись в разные стороны, и пошли каждый по своим делам.

Ох, что-то я волнуюсь. Ну да ладно, мы всего лишь на летающем острове, в центре которого находится Академия Магических Искусств, а вокруг кишат дружелюбные магические роботы. Что тут вообще может случиться? Кхм... Даже думать об этом не хочу.

Вот же гадство. Думал я через пол часа пешей прогулки по острову. Вроде бы островок и небольшой, но топать пешочком, по булыжной мостовой, таща за собой чемодан-тележку с крохотными колёсиками, было весело, только первые пять минут. Ещё веселее было осознавать, что к моменту, когда я всё-таки доберусь до здания академии, мой нарядный костюмчик в клеточку, превратится в пропитанные вонючим потом, тряпки.

Нет уж, надо передохнуть, и немного успокоить дыхание. Красивая скамеечка, на которую я плюхнулся, чтобы перевести дух, жалобно скрипнула под моим весом, но устояла. Наверное выглядел я не очень хорошо. Ко мне даже вышла продавщица, из расположенного неподалёку магазинчика, и поинтересовалась, хорошо ли я себя чувствую. И не смотря на заверения, что со мной всё нормально, принесла кружку прохладного чая. Отказываться я посчитал невежливым, так что отдых на скамейке занял куда больше времени, чем я планировал. Но зато появилось время как следует всё обдумать.

В банке меня круто обломали - денег на счету у принца, практически не осталось. Причём, крупная сумма денег, в восемь тысяч золотых "драконов", была переведена на счёт аукционного дома, незадолго до моего появления в этом мире. Могу лишь предположить, что именно ими принц расплатился за сердце единорога. Поэтому, на счету остались только двадцать. Не тысяч. Просто двадцать драконов. До сих пор, точно не знаю, много это или мало, так-как не в курсе, какие в этом мире цены. Проходя мимо магазинчиков, выяснил, что на один "грифон" академии, можно купить буханку хлеба в местном магазине. Или выпить чашечку кофе. Учитывая, что в одном "драконе", сотня "грифонов", получается вроде не мало. Но если учесть, что принц, раньше получал тысячу "драконов" в месяц....

В итоге, я снял, и перевёл в местную валюту, десять драконов. Надеюсь, что на покупку канцелярских принадлежностей, или ещё какие-нибудь мелкие траты, этого хватит.

Вообще, деньги в этом мире бумажные, и у каждого королевства они свои, но привязаны к некоему "золотому дракону", который является неким банковским стандартом. При этом, банки здесь по сути объединены в единую систему. И со счета, открытого в банке одного королевства, всегда можно снять средства в другом. Правда есть тонкость - счета открываются только в "драконах". А наличные выдаются на руки только в местной валюте. До кредиток, местные ещё не додумались, но вот чековые книжки имеются. Причём защищённые магией. Пишешь собственноручно нужную сумму, прикладываешь к листку палец, и вжух! Расплачиваться такими "чеками" за мелкие покупки, конечно не принято.

Что же мне уже известно о месте в котором мне предстоит учиться? На самом деле, не так уж и мало. Академия Магических Искусств не единственное место, где обучают будущих магов, но безусловно самое элитное. Принимают сюда только лучших из лучших. Тех, кто показал наивысшие результаты на предварительном тестировании при поступлении в Академии, своих королевств. А также, магически одарённых особ королевских кровей, вроде меня и моей сестры, которых сюда берут без экзаменов. Правда ни происхождение, ни талант, не отменяют необходимости учиться. Обучение, форма и проживание, бесплатны для всех, сословные различия отсутствуют, а стандарты в этом учебном заведении очень высокие, и вылететь отсюда за неуспеваемость раз плюнуть, даже для принца.

По крайней мере, на бумаге всё выглядит именно так. А вот как дело обстоит на самом деле, скоро узнаю.

Из-за моей затянувшейся прогулки в банк, к воротам академии я добрался в числе самых последних "опоздунов", заодно, избежав тем самым, долгого стояния в очереди. Сами ворота были огромными, и кованными. Наверное, метров десять, в высоту. А перед ними, стояли шесть столов, с сидящими за ними старшекурсниками, у каждого из которых на плече была белая повязка с нарисованным глазом и витиевато вышитым вензелем "АМИ". Так что я просто подошёл к ближайшему свободному столу с сидящим за ним синеволосым парнем.

- Добро пожаловать в Академию Магических Искусств, первокурсник. - Пафосно поприветствовал меня тот, беря в руки журнал. - Как твоё имя?

- Эрик Деметриус Венеласкус. - Отчеканил я, ощущая какой-то странный мандраж.

- Есть такой! - Найдя меня, парень, поставил галочку в списке, после чего, достал из коробки, и протянул мне какую-то бляху. - Твой личный ключ-пропуск. Можешь носить так, но лучше прицепи на форму. Главное - не теряй. Он нужен, чтобы заселиться в комнату, получить форму на складе, и учебники в библиотеке. Сейчас отправляйся в "синее крыло" - там находится общежитие для парней. И поторопись - Завтра в восемь утра торжественная линейка для первокурсников.

Найти искомое "синее крыло" с мужским общежитием, оказалось несложно - во первых, оно действительно оказалось синим, и располагалось в левой верхней части буквы "Н", на которую было похоже здание Академии, а во вторых, повсюду были натыканы таблички с указателями. Ну и для самых недогадливых, по территории Академии сновало множество големов, готовых в любой момент указать потеряшкам нужное направление.

Так что, я справился.

На первом этаже "общежития для мальчиков", обнаружились хозяйственные помещения, прачечная, склад, и комната коменданта. Комендант оказался древним, похожим на обезьяну, старикашкой-зверолюдом, (а может и не зверолюдом, но спрашивать и уточнять я на всякий случай не решился), который и разъяснил, что ещё мне следует сделать, а чего делать не следует ни в коем случае, а после сообщил номер моей комнаты.

- Будешь подглядывать - переселю! - Произнёс напоследок комендант, загадочную фразу, и погрозил сморщенным пальцем с кривым расколовшимся когтем.

Скрытый смысл сказанного, я понял, когда вошёл в своё новое жилище. Мне досталась отдельная комнатка на втором этаже. Крошечная, зато с видом на спортивную площадку и... крыло женского общежития. Будь я на самом деле четырнадцатилетним подростком, пожалуй, не удержался бы, а так.... Впрочем, разглядеть что-то на таком расстоянии всё равно будет сложно. Разве что в бинокль, усмехнулся я, но что-то подсказывает, что таких "умников", в академии, вылавливают на "раз".

Вообще правила тут простые: Безобразия не нарушать. Животных не держать. Еду в комнате не хранить. Гостей после отбоя не водить.

Решившись уточнить насчёт животных, удостоился подозрительного взгляда коменданта, и уточнения, что вообще, держать питомцев студентам разрешается, но только в том случае, если животное не создаёт проблем, и студент обязуется строго следить за чистотой, и порядком.

Так-как в мои планы не входило прятать Гризельду в течении всего учебного года, я рискнул выпустить её из рукава, и познакомить с "обезьянусом".

- Эфирная Сирена. - Хмыкнул он, крайне неодобрительно посмотрев на меня. - Поймал или купил?

- Подарили. - Не стал вдаваться в подробности я.

- Хм... - Вздохнул старик, и задумался. - Ну раз она у тебя ручная, можешь оставить... Только следи чтобы не лазила по чужим комнатам, не таскала еду, и не портила чужие вещи - они это любят.

- Так ведь еду же в комнатах держать нельзя? - Усмехнулся я.

- Так ведь она и на кухню пробраться может. - Поддразнил меня комендант, и строго добавил. - Так что давай, заселяйся, и следи как следует за своей зверюшкой.

- Всё поняла? - Поинтересовался я у Гризельды, когда мы остались наедине.

- Да хозяин. - Закивала "зверюшка". - Гризельда будет очень осторожна. Её никто не поймает!

- НЕТ! - Рявкнул я. - Гризельда будет ВЕСТИ СЕБЯ ХОРОШО, и НЕ БУДЕТ лезть туда где её могут поймать. Понятно?

- Да хозяин. - Испуганно сжавшись в комочек прошипела эфирная сирена. - Гризельда будет вести себя хорошо!

Осмотрев, свои владения ещё раз, я усмехнулся: Комнатка оказалась действительно маловата. Даже меньше, каюты, которую мне выделили на Страннике. Помещаются в ней только стол, шкаф и кровать. Да уж, не королевские палаты. Но для студенческого общежития, неплохо. Комнатка пусть и маленькая, зато чистая, и без соседей. А за этой дверью наверное туалет...

- Здоров, сосед! - Поприветствовал меня высокий, почти на две головы выше меня, беловолосый дрищ, протягивая руку. - Меня Клибаном звать, а те... Ох тыж ёж! Что это за жуть?

Заметив Гризельду, парень даже отпрыгнул.

- Я не Жуть! - Угрожающе растопырив плавники зашипела на парня Гризельда. - Я крас-савица!

- Э.... Это эфирная сирена. - Ошалело выдавил я, разглядев у него за спиной такую же точно комнатушку. Похоже, что сосед у меня всё-таки есть. А туалета, нет. Это прискорбно. - И да, она красавица.

- Понятно? - Победно глядя на парня прошипела разом потерявшая боевой настрой Гризельда, и тут же юркнула ко мне за спину.

- Ну а я, Эрик Деметриус Венеласкус. - Представился я.

- Венеласкус? Принц? - Тут же подобрался парень, быстро убрав руку, и вытянувшись по струнке, поклонившись, добавил - Прошу простить, ваше высочество.

- Да ладно тебе. - Быстро взяв себя в руки, начал выкручиваться я. - В Академии ведь нет сословных различий, и все студенты равны, верно?

- Ну, вроде как, равны. - Неуверенно согласился Клибан.

- Тогда, забей на всю эту ерунду, и давай знакомиться заново. - Предложил я, протягивая парню руку. - Эрик.

В общем - нормально познакомились. Клибан оказался немного гоповатым раздолбаем, из королевства Креафакт. Самого технологически развитого королевства этого мира. Не в самом хорошем смысле этого слова. Потому-что судя по тому, что он рассказывает, жизнь там совсем не сахар. Не смотря на то, что их королевство производит на экспорт самый высокотехнологический хайтек этого мира, обычный рабочий люд там всю жизнь пашет на заводах, и ютится в таких вот примерно комнатушках-общежитиях. Только не как мы сейчас, а по два, а кое-где и по четыре человека на комнатушку. Так что парень сейчас реально офигевает от свалившейся на него "роскоши". Продемонстрировали друг-другу свою магию. У него она кстати интересная: Клибан - умеет создавать вокруг себя облако густого тумана, которое потом долго не рассеивается. А ещё он фанатеет от игры "Монстры и Герои". Так что, контакт с соседом оказался успешно налажен. Сейчас переоденусь в форму академии, разберу вещи, и отправлюсь вместе с ним получать учебники.

Глава 7

В библиотеку мы с Клибаном пошли вместе. И всё бы было неплохо, но вот его агрессивное поведение в стиле "А ну расступись шпаньё, идут я, и мой лучший друган-кореш-принц" реально напрягает. Да ещё и сердито шипящая на всех, кто осмеливается слишком близко ко мне подойти Гризельда, не помогает создать о нас хорошее впечатление. Да что там, напрягает, я откровенно боюсь, что с таким поведением мы в любой момент можем спровоцировать драку, и мне придётся огребать за компанию. А огребать не хочется. Ну нету у меня так называемого "боевого духа", в виде готовности выдавать и получать по морде. И беспредельной наглости оборзевшего мажора, что могла бы его заменить, тоже нет. К счастью, за то время что наша компашка двигалась к цели, никаких других ищущих проблем придурков, мы так и не повстречали и конфликта не случилось.

Библиотека оказалась отдельно стоящим круглым пятиэтажным зданием-атриумом, с прозрачной крышей. Причём спроектировано оно было так, что входя внутрь, и задирая голову вверх, первой мыслью будет нецензурное "Ух ты!"

И как я успел заметить, не один я тут такой, потому что всякий, кто входит в это здание сразу же замирает, глядя на уходящие ввысь до самой крыши стеллажи с книгами. Словно стоишь на дне колодца из книг, а над головой - небо. Планировка и дизайн у здания может быть и не самые удачные в плане грамотного использования "полезной площади", подумал я, но определённо создают впечатление. Глядя на поднимающийся к небесам лабиринт из книжных стеллажей, с первого взгляда проникаешься мыслью, что вот именно здесь находится истинный храм знаний.

Народу внутри, было уже много, и пришлось постоять в очереди. Заметил в ней и свою дорогую сестрицу. И похоже, это шумное "шило-в-заднице", за то время время, уже кучу друзей себе успело завести. Хотя с её характером, это совсем неудивительно. Завидую. Сначала даже хотел подойти, и попытаться "по братски" влезть без очереди. Но вспомнив, как Эрик годами портил ей жизнь во дворце, передумал.

Кстати, как выяснилось позже, поступил я правильно, так-как довольно скоро в очереди возник небольшой скандал - одна из дворянок-первокурсниц решила что стоять в очереди ей ни к чему, и решила в наглую подойти прямо к выдававшему учебники голему, который отказался её обслужить, объяснив это тем, что она должна дождаться своей очереди. Впрочем, скандал и правда вышел небольшим - обиженная девушка, быстро поняла что споря с големом выглядит крайне глупо, топнула ножкой, и гордо ушла прочь из библиотеки.

Зато, пока стоял в очереди, узнал много всего интересного. Оказывается, каждый из пяти этажей этой библиотеки, содержит литературу одного курса. Соответственно, чем выше этаж, тем более тайные знания там хранятся. Жаль только, что попасть на другие этажи можно только при помощи магических лифтов, в которых дежурят големы-лифтёры. Ну и понятное дело, что никто из них, студентов-первогодок дальше первого этажа не пропустит. Это обидно. Причём даже не в плане знаний, просто хотелось подняться под самый купол, и посмотреть, какой оттуда открывается вид. Кстати, доступа на самый верхний, пятый этаж нет ни у кого из студентов - он только для преподавателей. И что за книги там хранятся, никто не знает. Зато предположений и обсуждений того, что там может быть, стоя в очереди я наслушался выше крыши.

Зато теперь я примерно представляю себе "потолок" развития местного магического искусства. К примеру самые продвинутые из известных в мире големов способны выполнять только самую грубую работу. Как говорится могут копать - а могут не копать. А уж секрет создания "разумных големов", которые массово используются в академии - нигде больше неизвестен. И даже продавать их кому-либо Академия Магии отказывается наотрез. Ещё в Академии создают самые сложные артефакты, обеспечивающие связь между королевствами. И уникальные защитные артефакты высшего уровня, способные защитить целый город, от любого стихийного бедствия или даже монстра "S" класса. И многое-многое другое. В общем слушал я эти байки, пока стоял в очереди, что называется развесив уши и раскрыв рот.

Жуть! Не знаю, что уж меня поразило больше, возможности местной магии, или то, что в этом мире действительно встречаются монстры, способные угрожать существованию городов-государств....

Ложась спать я долго не мог уснуть и всё время ворочался. Завтра начнётся моё обучение, и как оно перевернёт мою дальнейшую жизнь, я не мог себе даже представить. Но и без этого, впечатлений было море.

Прокручивая все события сегодняшнего дня, я в какой-то момент понял кое-что важное. Раз из-за высокого уровня эфира на остров не пускают неодарённых, значит все на этом острове - маги. То есть вообще все. Та, продавщица из магазинчика, что угостила меня чаем, сотрудники банка, и даже этот стрёмный старичок-обезьянус. Есть над чем задуматься. На этой мысли я наконец, уснул.

***

Утром я подскочил на кровати от того, что меня разбудил громкий звон башенных часов. Да уж, с таким "будильником" захочешь - не проспишь. Так что после сборов, и утреннего моциона, мы с зевающим Клибаном влились в общий поток учеников, и отправились на "торжественную линейку".

Там, перед академией, директор (невысокий зверочеловек-филин в золотой мантии с перьями), рассказал, что Мировая Академия Магии это прославленное учебное заведение, с более чем тысячелетней историей. И он надеется, что все мы приложим достаточные усилия для того, чтобы его закончить с отличием, дабы ещё больше её прославить. А также сообщил, что для дополнительной мотивации, в процессе обучения, отличившимся ученикам академии начисляются баллы. И тот, кто к концу учебного года наберёт больше всего баллов, традиционно получит очень ценную награду. В этом году, ею станет флакон с эликсиром из цветка папоротника.

Цветок папоротника. Вспомнил я. "Добыть его может только неодарённый, и только дурак согласится продать?" Так кажется говорила Ведьма Пустошей? И судя по тому, как загомонили, и подались вперёд студенты, штука это действительно ценная.

В общем, из того, что я сумел подслушать из разговоров учащихся выяснилось следующее: цветок папоротника, очень редкий, цветёт всего одну ночь в году, и главное, найти его можно только в диких землях. Соответственно поиск его, дело смертельно опасное. Зато выпившего его мага, этот эликсир выведет на пик силы, без каких либо усилий, и долгих тренировок. Старика эликсир омолодит, больного исцелит. А если его выпьет неодарённый, то сразу же обретёт магические способности. Прямо не цветок, а философский камень какой-то, иронично подумал я. Правда вот про то, что найти его может только неодарённый, я так и не услышал. Не знают, или это просто известно каждому?

- ...Что об этом думаешь? - Вырвал меня из размышлений голос Клибана.

- Думаю, что тому, кто захочет без усилий стать могучим магом за счёт этого флакончика, придётся очень сильно постараться. - Ответил я, постаравшись не выдать своей заинтересованности. - Согласись, это весьма иронично.

Вместо ответа Клибан натурально хрюкнул. Непонятно только от смеха, или от возмущения.

Тем временем, невысокого человека-филина сменил за трибуной мрачный тип, в чёрной мантии. "Заместитель директора", зашептались в толпе. Похоже, что ничего хорошего от его выступления никто не ожидает, подумал я, и не ошибся. "Зам", посмотрел на нас как ассенизатор на нечистоты, и на редкость противным голосом сообщил, что помимо системы поощрений тяги к знаниям, в академии с этого года вводится система наказания нерадивых учащихся. Поэтому в конце года, из академии будут отчислены без возможности когда либо снова в неё поступить не только те, кто не сумеет сдать экзамены, но и ещё десять учеников, набравших меньше всего баллов.

Студенты испуганно загомонили. Да уж, новость неприятная.

Снова взял слово директор, который добавил, что эти десять учеников, обязательно получат рекомендательные письма, которые помогут им без проблем поступить в любое другое учебное заведение, но радости это никому не добавило.

- Думаешь, это правда? - Шёпотом спросил у соседа один из студентов. - Про отчисление тех, кто наберёт меньше всего баллов?

- А сам-то как думаешь? Конечно правда. - Так же шёпотом ответил ему второй. - Это же Академия Магических Искусств. Зачем им держать у себя всяких бездарей? Сюда и без того желающих попасть знаешь сколько? Вот я например...

Когда незнакомый мне студент начал хвастливо перечислять свои достижения, позволившие попасть в Академию, я брезгливо поморщился, и переключил своё внимание на других.

Что ж, по реакции окружающих, можно сделать простой вывод: Проучиться здесь вплоть до выпуска рассчитывают не все, но и быть отчисленным после первого учебного года желающих нет, даже не смотря на то, что просто сам факт обучения в академии, будет рассматриваться в любом другом учебном учреждении только с положительной стороны, даже при отсутствии рекомендательного письма.

Дальше, ничего особенно интересного сказано не было. Ну разве что нам объяснили что такое "баллы" и как они начисляются:

Оценка "отлично" по любому предмету +2 балла

Оценка "хорошо" +1 балл

Общественная и волонтёрская деятельность в свободное от учёбы время +2 балла.

Нарушение дисциплины, пропуск занятия без уважительной причины, драки, порча чужого имущества наказывается штрафом в 5 баллов. Причём каждое повторное нарушение такого рода в течении учебного года, количество штрафных баллов удваивает.

Замечание, опоздание на урок, -2 балла

Оценка "неудовлетворительно" и ниже -1 балл

Каждое невыполненное задание на экзамене -10 баллов

Ушёл на сотню в минус - собирай манатки - досрочное отчисление.

А ещё перед зданием Академии есть табло, с помощью которого можно узнать своё место в рейтинге Академии. Правда количество набранных баллов оно не показывает. При этом где и как хранится информация о набранных баллах я тоже так и не понял - никаких "дневников" студентам не полагается. Думаю, придётся завести себе тетрадочку, и всё тщательным образом записывать. Ещё говорят, что студенты входящие в ТОП 10 рейтинга, имеют право на получение разных "ништяков", вроде расширенного меню в столовой, и отдельных аппартаментов вместо комнатки-каморки. Здорово, конечно, но где я, а где топ-10...

Ну а после мы отправились на учёбу, и начались мои будни в качестве студента магической академии.

Первый учебный день оказался "ознакомительным".

На первом уроке каждому предложили выйти к доске, и коротко рассказать о себе. Со стороны бекающие и мекающие подростки выглядят конечно смешно. И как оказалось, я от них, недалеко ушёл. Смог выдавить из себя лишь что-то вроде: "Всем привет! Рад познакомиться. Меня зовут Эрик Деметриус Венеласкус, я увлекаюсь игрой "Монстры и Герои", и иногда пишу не очень хорошие стихи. Надеюсь, мы с вами подружимся." И поспешно свалил.

А потом... потом "на сцену" вышла моя сестра, превратив свою приветственную речь в пятиминутное выступление, во время которого я в полной мере узнал, что такое "испанский стыд". Хотя признаюсь, до этого я понятия не имел, что Уилма увлекается "современной музыкой", и хочет стать певицей. В дневнике принца об этом ничего не было.

После такого своеобразного знакомства с коллективом, мы отправились на завтрак в столовую, ну а я, вновь и вновь возвращался к мыслям об эликсире из цветка папоротника. Мой шанс стать настоящим магом.

Забавно, ещё час назад я думал, что никакой надежды его заполучить, у меня нет: Ну действительно, каковы могут быть шансы стать лучшим учеником магической академии не обладая при этом магическим даром? Ноль? Но когда я немного разобрался в том, как здесь всё устроено, немного приободрился. Да, в Академии Магических Искусств действительно собрались самые одарённые... маги. Вот только в учебной программе академии этой самой магии уделяется совсем не так много времени, как я думал. По крайней мере для первокурсников. Собственно магических предметов тут немного: Магия Пентаклей, Алхимия, Артефакторика, и почему-то Физкультура. И пусть даже я не смогу хорошо показать себя в магии, всё остальное-то - обычные "школьные" предметы, вроде истории, правописания, и математики. За которые точно также начисляются баллы. А значит, если я приложу достаточно усилий, то вполне смогу выехать за счёт них. В общем, буду "ломать систему". Да, признаю, что звучит это излишне оптимистично, как минимум потому, что заполучить этот эликсир кроме меня захотят многие. Но многие ли тут реально сосредоточатся на учёбе? Ведь мои соперники обычные подростки, которые думают в этом возрасте о чём угодно, только не об учёбе. А потому, отказываться от возможно единственного в жизни шанса стать настоящим магом, я не собираюсь. И всё, что мне нужно сделать, это собрать волю в кулак, и постараться так, как я ещё ни разу не старался ни в той, ни в этой жизни.

Потому что стать магом - моя мечта. А ещё потому, что я понял одну важную вещь - возвращаться во дворец, мне совершенно не хочется ни через месяц, ни через год. И даже не из страха, что там меня разоблачат. Ладно, хорошо, НЕ ТОЛЬКО из страха что меня разоблачат. Может это и покажется странным, но участь живущего в золотой клетке принца-бездельника, которого никогда в жизни не подпустят ни к какому серьёзному делу, почему-то совсем не кажется мне привлекательной.

После завтрака, нас снова собрали вместе, и озадачили новостью о том, что все ученики Академии, обязаны быть членами какого-нибудь клуба, после чего раздали буклетики со списками этих самых клубов. Да уж, похоже, что лишнее свободное время будущим магам категорически противопоказано. И времени на размышление нам даётся только до конца недели.

После чего, нас усиленно стали агитировать на вступление. Тут всё было просто: Чем больше в клубе членов, тем больше финансирования, и тем лучше помещения ему выделяют. Многочисленные спортивные, и клубы боевых искусств, мне были не интересны. Нет, я прекрасно осознаю, что для нормальной жизни, моя ожиревшая тушка должна сбросить примерно килограммов тридцать, но думаю, что за год справлюсь с этим и сам, при помощи диеты и гимнастики.

Хотя... Клуб Фехтовальщиков, мог бы пригодится. В конце концов, ношение шпаги или меча в этом мире чуть ли не главный отличительный признак мужчины-дворянина. И клуб любителей игры в "Монстры и Герои", тоже был бы не лишним. Да и... А-а-а! Ну не могу же я разорваться! А ещё, ко мне подошел какой-то парень, и предложил вступить в некий "Элитный Дворянский Клуб". Не очень хорошо понял из объяснений, чем они там занимаются, но "у них там круто", "принимают туда, только дворян", и "в честь вступления новых членов, будет крутая тусовка". Потусить с "элиткой" конечно было бы прикольно, но принимать предложение, было мягко говоря стрёмно. Ну вот о чём я с этими иномировыми мажорами общаться буду, если в местных реалиях даже "Гучи" от "Феррари" не отличу? То-то и оно - стрёмно. Настоящий Эрик может быть и вписался бы в коллектив, но я то не он. Так что - нафиг. Вежливо отказался, сказав, что уже выбрал "клуб путешественников" рядом с которым меня и подловили.

Самое смешное, как оказалось впоследствии, с выбором я не прогадал - оказалось, что это что-то вроде туристического кружка выживальщиков, с упором на географию и монстроведение. Где ещё я смогу так много узнать о мире, как не у них? А ещё в клубе путешественников нашлась куча всякой полезной литературы, и экзотических сувениров со всего мира, а также старенький "механический грифон", на котором желающие под всеобщий смех, могут попытаться удержать равновесие.

Кстати, как я узнал позже, моя сводная сестрица тоже отказалась вступать к "илитке", а вместо этого выбрала "Клуб Современной Музыки". Ну, это после её признания в желании стать певицей, было предсказуемо.

(Интерлюдия: Элуиза).

Столы в празднично украшенном зале ломились от дорогих угощений, сверкали гирлянды. Играла музыка. Огромная надпись на входе гласила: Приветствуем Членов Элитного Дворянского Клуба.

- И почему их ещё нет? - Лицо красивой сереброволосой девушки исказила капризная гримаса. - Для праздника уже всё готово!

- Я уговаривал, его виконтесса. - Попытался оправдаться стоявший перед ней парень. - Но принц Эрик сказал, что уже вступил в "Клуб Путешественников".

- Вот как? - Брови сереброволосой удивлённо приподнялись, а взгляд переместился на стоящую рядом девушку с макияжем в стиле "вамп" и пышной огненно-красной причёской. - А где тогда принцесса Уилма?

- А принцесса сказала... - Брезгливо скривилась девушка, - Что лучше займётся чем-нибудь поинтереснее, потому что "эти сборища напыщенных бездельников надоели мне ещё во дворце".

- Что? - Капризная улыбка сереброволосой постепенно превратилась в оскал. - Так значит наш клуб, недостаточно хорош для неё?!

Обведя взглядом собравшихся дворян, сереброволосая взяла себя в руки и вернула своему лицу приветливое выражение, и объявила. - Раз все собрались, давайте наконец начнём наш праздник, чтобы те, кто не смогли сюда попасть, сильно пожалели, об этом! Ведь мы Элитный Дворянский Клуб!

Среди студентов раздались ликующие крики.

- Они ОБА об этом пожалеют. - Тихо и злобно произнесла сереброволосая. - Не будь я Элуиза Мария Домино!

(От Автора: В связи с приближением праздников, я решил сделать небольшой перерыв. Так что следующие две-три недели прод не будет. Всем удачи и счастливого нового года.)

Глава 8

- Плотность природного, или как его ещё называют "дикого эфира" вычисляется по формуле... - Нудно бормотал преподаватель по Теоретической Магии, старательно выводя символы на доске. - Раньше второго курса эта информация вам не понадобится, так что запоминать или записывать её не нужно, я демонстрирую её вам лишь для общего ознакомления...

Я с досадой вздохнул, глядя на исписанную страницу, и под раздражённые шепотки одноклассников, отложил в сторону, перо-артефакт. По мнению остальных студентов, Теория Магии самый бесполезный предмет в академии. А вот по моему...

К примеру именно здесь я узнал, что живущие в королевстве Гриндор зверолюди, вовсе не отдельная раса, а люди, изменённые "уникальным эфиром" их источника. Сказать что я был этим шокирован... всё равно, что не сказать ничего. "Эфир Гриндора близок к природному, а потому частично изменяет людей, давая им звероморфные черты". Звучит то это хорошо, но Ми-ми вообще похожа на говорящего енота, и это по их мнению, ЧАСТИЧНО?! К счастью, в отличии от изменённых диким эфиром, зверолюди полностью сохраняют разум. А вместе со звериными чертами, получают и улучшенные физические характеристики: Большую силу, ловкость, выносливость, острое зрение, нюх. Зверолюди лучшие воины и охотники, иммунные к дикому эфиру, но при этом, магов среди них практически нет. Также, они могут иметь общее потомство как с обычными людьми, так и друг с другом. Что особенно интересно - звериные черты не наследуются. Если ребёнок зверолюдов, будет зачат и выношен в каком-нибудь другом городе-государстве - он родится обычным человеком, и не будет иметь никаких звериных черт. Более того у пернатого папы и мамы-кошки вполне может родиться рогатый ребёнок, и сосед-козёл здесь будет абсолютно не при чём - "звероморфизм" это спонтанное проявление эфирной магии источника.

Кстати, и в других городах-королевствах, гармонизированный эфир тоже меняет людей, однако эти "изменения" незначительны, и затрагивают только цвет волос, и склонность к "магии источника". Так, человек рождённый в королевстве Ригнитас, будет иметь рыжие, или даже красные волосы самых разных оттенков, а маг из этого королевства, будет более искусен именно в магии огня. В то же время родившийся в Венеласкусе будет светловолосым, и предрасположенным к магии света.

Что ж, это многое объясняет. По крайней мере, подозрения в супружеской неверности с матери Эрика, можно снять. Получается, что его чёрные волосы у меня лишь из-за того, что принц родился где-то за пределами королевства в одной из экспедиций? Интересно только где? Разве что в окрестностях Кантимона, с его аспектом земли? Потому, что вроде бы только там, рождаются темноволосые. Интересно, что она искала там столько времени, что магический аспект ребёнка поменялся? Тут я мог лишь с досадой отметить, что слишком мало знаю о прошлом своей новой семьи. Того, что я зазубрил даты рождения королей и королев прошлого, и то, чем они прославились, явно недостаточно для успешного "внедрения". И это большое упущение, которое следует как можно скорее исправить.

- Эрик, ты меня слушал? - С подозрением глядя на меня, под тихие смешки одноклассников, поинтересовался преподаватель. - Тогда быть может тебе не составит труда повторить, то, что я сейчас сказал?

- "Не смотря на то, что природный эфир обладает ярко выраженным изменяющим эффектом, в отношении людей и животных, его воздействие на минералы и растения... - Процитировал я, скосив взгляд на конспект.

- Очень отрадно видеть столь серьёзное отношение к моему предмету. - Прервал меня учитель, и строго обвёл взглядом класс. - Хорошо, что хоть кто-то из вас понимает важность изучения Теоретической Магии.

- Особенно, если с практикой не ладится. - Негромко, но так чтобы все услышали, фыркнула одна из учениц, вызвав целую кучу смешков. Элуиза. Эта сереброволосая дворянка из Креафакта почему-то с первого дня меня невзлюбила. А ещё это та самая девушка, что хотела получить в библиотеке без очереди, учебники.

Посмотрев на злорадствующую красотку, я виновато улыбнулся ей, и демонстративно развёл руками, вызвав новую порцию смешков одноклассников. И ведь не поспоришь, всё что касается практической части магического обучения даётся мне и вправду, не очень.

Нет, начиналось всё просто прекрасно: Преподавателем "Магии Пентаклей" оказался тот самый мрачный тип, с церемонии, который пугал нас отчислением за неуспеваемость. Вблизи он оказался чем-то похож на Северуса Снейпа из "Гарри Поттера". Не сколько по облику, сколько по поведению и интонациям, демонстрирующим окружающим его полное и безоговорочное превосходство.

- Вы все обладаете магическими способностями. - Поприветствовал нас он таким тоном, в котором мне явно послышалось "вы все, говно!". - Оспаривать это глупо, ведь в противном случае вас бы здесь просто не было. Однако... (тут он сделал выразительную паузу), возможно, некоторые из вас, думают, что одно это уже делает вас настоящими магами.

Последнее слово он даже не произнёс, а выплюнул с таким презрением, что все включая меня, невольно поёжились. Выдержав ещё одну паузу, учитель уничижительным взглядом осмотрел нас, словно пытаясь вычислить наглецов, имевших необоснованную дерзость так подумать.

- Спешу уверить вас, что это не так. Ваши нынешние умения, не имеют ничего общего с магическим искусством оперирования эфиром. Впрочем, скоро вы убедитесь в этом лично.

Окинув, напряжённо молчащий класс полным превосходства взглядом, преподаватель продолжил.

- Сейчас я буду оценивать ваш потенциал. Когда я вас назову, вы выйдите на трибуну, и продемонстрируете ваши способности.

Ну и все мы по очереди стали выходить вперёд, и демонстрировать свои умения.

Что тут сказать, сразу стало понятно, кто здесь оказался из-за выдающихся способностей, а кто, попал "по блату". Моя сестра и вовсе смогла выпустить лишь сноп из нескольких ярких искорок, удостоившись презрительного "удовлетворительно".

Я же со своим "тёмным огнём" удостоился снисходительного "Выше среднего". Кроме меня, из нашего класса, подобным результатом смогла похвастаться только Элуиза, наморозив вокруг себя кольцо из ледяных шипов, в половину человеческого роста, и управляющая камнями азиатка по имени Шан Шу. Так что я даже успел собой погордиться. Секунд примерно пять, пока не вспомнил, что на самом деле это заслуга артефакта, и никакой магической силы у меня на самом деле нет. Настроение сразу испортилось.

А вот дальше у меня начались проблемы.

Итак, первым делом преподаватель объяснил нам, что всё, что мы сейчас демонстрировали, это не магия. Это так сказать её подсознательное "Проявление". Которое у каждого своё. У Клибана - это туман, у моей сестры - искры. Змеюка-Элуиза, создаёт ледяные шипы. Застенчивая зверолюдка по имени Мирамилана - ускоряет рост растений. Кто-то может создавать вокруг себя энергетический щит. Сила и форма "проявления" со временем могут меняться, и по ним можно оценить общую силу мага. А вот чтобы стать настоящими операторами эфира, и научиться пользоваться "магией", нам придётся долго и упорно учиться.

Если объяснить просто, то для использования магии, требуется мысленно представить особый магический символ - "пентакль". Причём, представлять его нужно чётко и в деталях. А потом направить в него энергию эфира. И тогда, при помощи магии можно будет получить тот результат, который нужен. Понятное дело, что чудес от нас никто не ожидает - Весь первый год обучения в Академии, мы будем осваивать только базовые пентакли резонирующие с нашим "проявлением". А также будем учиться создавать с их помощью "стрелы" и "щиты": Это считается самым самым простым в освоении. Запустить в цель стихийный болт, или создать перед собой магический щит, высотой в человеческий рост - что может быть проще?

И вот, после месяца обучения, могу сказать, что я встрял. Уже половина учащихся из нашего класса сумели с горем пополам сотворить свой первый пентакль. И к сожалению, я не в их числе. Увы, или я что-то делаю неправильно, или мой амулет может только огонь зажигать. Мне обидно и стыдно, но ничего не поделаешь. Чёрт возьми, меня даже Уилма в этом обошла, хотя у неё с концентрацией серьёзные проблемы.

Учитель, искренне недоумевает, как с моим потенциалом можно оказаться среди отстающих, и рекомендует больше медитировать и концентрироваться. Я согласно киваю, и честно пытаюсь направить некую энергию в представляемый символ. Вот только боюсь, что никакая медитация и никакие упражнения не помогут мне развить несуществующие способности.

В общем, пока остальные ученики постигают основы, и медленно продвигаются вперёд, становясь более умелыми в применении эфирной магии, я закономерно остаюсь на прежнем уровне, и способен только создавать пламя. Хотя должен признать, контролировать и направлять свой гнев, у меня получается всё лучше и лучше.

Толку от этого правда немного - а преподаватель регулярно напоминает, что одна только сила проявления не позволит мне сдать экзамены. Элуиза злорадствует, а я стараюсь свести всё в шутку, и медитирую как проклятый, усиленно напрягая воображение. Представляю пентакли, направляя в них несуществующую энергию, и даже пытаюсь их ненавидеть, в надежде, что рано или поздно случится чудо.

Так что, плохи мои дела. Похоже, что сдать экзамен по магии не будучи магом, и перейти на второй курс, мне не грозит. С другой стороны, с остальными предметами учебной программы у меня проблем нет, ну может быть, кроме физкультуры. Так что есть надежда, что выпрут меня из Академии не с позором, и я ещё смогу куда-нибудь устроиться.

Физкультура для меня вообще сказка. Страшная. Начнём с того, что учитель физ-ры у нас - минотавр. Натуральный такой, двухметрового роста, дядька, атлетической комплекции, с головой быка и копытами на ногах. Причём, весь в татуировках и пирсинге. Как ни странно, весёлый и доброжелательный тип. Вернее, я так думал до того момента, пока мы не начали заниматься.

Вроде даже ничего особенного. Сначала зарядка-разминка, потом бег-прыжки-подтягивания, и под конец, какие-нибудь спортивные игры.

Вот только нормативы здесь явно рассчитаны не на обычных школьников, а потому, моя батарейка садится в ноль ещё на этапе разминки. И к тренировкам я подхожу чувствуя себя загнанной лошадью, которая вот-вот сдохнет.

Так что совсем неудивительно, что в один прекрасный день я не выдержал и возопил обращаясь к безучастной вселенной:

- Да зачем нам эта физкультура? Мы же вроде магами стать собираемся?

И сделал я это напрасно, потому что вселенная, в лице физрука-минотавра, меня услышала. И даже снизошла до ответа, не прерывая впрочем наших мучений.

- Тут "кое-кто", задал интересный вопрос. - Прохаживаясь перед нами, с добродушно-насмешливым тоном начал разглагольствовать минотавр. - Зачем магу физические упражнения?

Среди истязаемых раздались редкие, неуверенные смешки.

- И этот "кто-то" наверное думает, что впустую тратит здесь своё время, вместо того, чтобы изучать новые пентакли. Ну так вот, спешу его успокоить, это не так. Магия не только даёт одарённому возможность направлять эфир вовне, и кидаться во врагов всякими... огненными шариками. Ещё, эфир может быть направлен внутрь, для того чтобы повысить силу, здоровье и долголетие.

- СДЕЛАВ ВАС ПО НАСТОЯЩЕМУ КРЕПКИМИ И СИЛЬНЫМИ! - Проорав эту фразу, парнокопытный Майто Гай с силой топнул ногой, отчего земля у нас под ногами ощутимо вздрогнула.

Да, оказалось, что у "оперирования эфиром" есть два пути развития: Духовное и Физическое. И если "Духовный путь", это уже известная нам "магия пентаклей", то "Физический" позволяет магам в буквальном смысле крушить голыми руками булыжники, разрывать пасти писающимся от взгляда на подобное, монстрам, и пробивать лбами стены без вреда для собственного организма. Ну, и превозмогая на этих уроках, мы соответственно укрепляем себя, и развиваемся как маги-рыцари. И вообще, начиная с середины второго курса, когда станет понятно, кто из учеников, к какому "пути" предрасположен, начнётся разделение по специализациям. Кто-то будет углублённо изучать Магию Пентаклей, а кто-то тренироваться по заветам парня в зелёной униформе.

Понятное дело, что с физухой у меня те же проблемы, что и с магией. Нет у меня никаких магических сил. А потому, я просто физически не способен выдерживать темп тренировок наравне с одноклассниками. Увы, но на все мои "Я больше не могу" со стороны рогатого тирана следует вполне доброжелательное: "Ты же маг, а значит можешь! Поверь в себя, сейчас откроется второе дыхание! Не открывается? Просто твоё тело ленится. И чтобы его победить, тебе нужно преодолеть психологический порог, а для этого нужна хорошая мотивация! Поэтому весь класс будет продолжать тренироваться, пока Эрик не пробежит десять кругов. Давай, ты же не хочешь подвести своих товарищей?

По его мнению, подобное должно заставить меня лучше стараться. А вместо этого, одноклассники начинают меня тихонько ненавидеть.

Ну да хватит о грустном. Урок "Теоретической Магии" наконец подошёл к концу, и ученики с нескрываемой радостью поспешили сбежать из постылого кабинета. Детишки, что возьмешь. Поднявшись, я спокойно собрал вещи и попрощавшись с учителем, вышел из класса. Следующей по списку у нас будет "Этика". Надо сказать, весьма... своеобразный предмет. Признаюсь, когда я о нём только услышал, то подумал, что мы будем изучать культурные обычаи разных государств. Ну, чтобы не оскорбить кого ненароком.

Правда оказалась гораздо страшнее: на самом деле, мы здесь сидим, и примерно четверть занятия слушаем лекции на тему "что такое хорошо, и что такое плохо". А потом обсуждаем услышанное, выясняя, что по нашему мнению, для человека важнее: любить самому, или быть любимым кем-то? Ну и всё такое прочее. Ещё разбираем глупые этические задачки. Вроде хорошо известной в нашем мире дилемме стрелочника и вагонетки: "Допустимо ли вмешаться, и спасти пятерых человек, ценой жизни одного непричастного, или нужно позволить им умереть?"

Более того, на эту бредятину нам отводится аж по три урока в неделю.

Ну, это я с "высоты прожитых лет", знаю, что это бредятина, и правильных ответов, как впрочем и неправильных, на эти задачки нет и быть не может. А вот мои одноклассники на полном серьёзе страдают, делая сложный моральный выбор. Иногда и мне приходится отдуваться. Вот например, как сейчас...

- Так какое же решение ты примешь в данной ситуации, Эрик? - Строго спросила меня учительница.

Взглянув на не лишённую привлекательности беловолосую женщину "слегка за тридцать пять", в больших круглых очках, я только печально вздохнул. И вот не лень ей заниматься подобным? "Не лишённой привлекательности", правда её почему-то считаю, только я. Из-за цвета волос, причёски-клубка, или из-за старомодного фасона одежды, другие ученики воспринимают её чуть ли не старухой. И за глаза иначе чем "сушёной воблой" не называют. Зовут её кстати весьма необычно. Милфа Бахузвануз. Когда в первый раз услышал, чуть не заржал. Но, что удивительно, никто кроме меня, ничего смешного или пошлого в подобном созвучии не углядел. Так что я только пожал плечами, тихонечко хмыкнул себе под нос, да и забил. В общем, никакой пошлятины - нормальное, для уроженки Креафакта, имя. Гы!

- Разумеется, я не позволю никому покинуть зону карантина. - Героически отринув слабость плоти, в виде накатывающего приступа зевоты, ответил я на поставленный вопрос. - Это же очевидно.

- Как ты можешь! Если эти люди здоровы, ты обречёшь их на смерть! - Ну да, и кто ещё мог подать свой возмущённый голос, как не моя дражайшая сестрица Уилма, с её извращённым чувством справедливости.

- А если нет? - Повышая голос возразил я. - Ты хотя бы представляешь, как опасны могут быть эпидемии? Если эти люди только думают, что здоровы? Или кто-то из них намеренно скрывает симптомы, в надежде что это обычная простуда? Не слишком ли велик риск? К тому же, что мешает разделить зону карантина, отделив тех, у кого нет симптомов, от тех, у кого они уже проявились.

Вот так вот! Превратим глупую моральную дилемму в фарс.

- И кто же будет заниматься этим? - Не сдавалась коварная учительница. - Может ты сам согласишься отправиться в карантинную зону?

В классе зазвучали приглушённые смешки.

- Зачем? Уверен, что врачи-добровольцы, которые согласятся отправиться в карантинную зону, справятся с этим гораздо лучше. - Пожал плечами я, старательно делал вид, что не понимаю её намёков.

- А если добровольцев не найдётся?

- То есть вы спрашиваете. Стоит ли выпустить кого-то из карантинной зоны. Даже если среди врачей, долг которых лечить людей. Не найдётся никого, кто готов туда войти? - Тщательно выделяя ироничным тоном каждую фразу, произнёс я.

К счастью, на этом урок закончился. А я получил свои честно заработанные два балла "за твёрдость характера". И клянусь, когда преподавательница по этике произнесла эту фразу, то она сделала крошечную паузу.

Хм... а ведь если она снимет эти дурацкие очки, распустит волосы и оденет что-то более открытое... Нет-нет не думать об этом. Стоп! Проклятое подростковое тело, тебе не сломить мой дух, я сильнее тебя...

- Ну что, ты уже подготовился к завтрашней экскурсии? - Подскочил ко мне Клибан. Не смотря на то, что прошёл уже месяц учёбы, мой сосед по комнате остаётся единственным из одноклассников, кого я могу считать если не другом, то уж близким приятелем, точно.

- Да если бы. - Поморщился я. - Из-за этого придурка, теперь придётся отрабатывать дисциплинарное взыскание.

- Может, устроить ему тёмную? - Клибан выразительно шлёпнул себя кулаком по ладони.

- Хочешь, чтобы тебя тоже здесь оставили? - Усмехнулся я, ободряюще похлопав его по плечу. - Нет уж, приятель, лучше отдохни там за меня, как следует.

Да уж, ситуация получилась дурацкая. Один придурок из нашего класса, похоже решил самоутвердиться за мой счёт. И начал с того, что подобрав удачный момент, толкнул меня плечом в коридоре, а потом стал громко требовать за это извинений. Я, разумеется, отказался. Так слово за слово, до мордобоя с применением магии не дошло только потому, что в коридоре неожиданно появился голем, который ухватил нас обоих за шкирку, и сообщил, что мы задержаны за нарушение порядка.

В итоге нас отправили в кабинет директору. Где филин, нас довольно долго и с чувством стыдил, рассказывая о великих магах учившихся в стенах этого выдающегося заведения, о том, что подобное поведение в стенах Академии Магических Искусств, позорит их память, про студенческое братство, про дворянскую честь, и про то, что подобное поведение абсолютно недопустимо. А после, заставил принести друг-другу извинения, и глядя на наши кислые рожи сообщил, что на первый раз мы отделаемся лишь предупреждением. В итоге, каждый из нас оказался оштрафован на пять баллов, и получил указание отработать неделю в библиотеке. И это перед самой экскурсией.

Причём, за что будучи пострадавшей стороной огрёб я, я даже не понял.

Глава 9

Так что теперь последние пару дней, я каждый день после уроков хожу в библиотеку, отрабатывать трудовую повинность в компании с этим придурком, Диком Лантером. Да, я даже выяснил как его зовут, но это отдельная история...

По своей воле, я бы предпочёл лишний раз с этим парнем не пересекаться, но у руководства академии, как оказалось на этот счёт было другое мнение. Наверное в этом должен присутствовать какой-то педагогический смысл, и уверен, что если бы дело происходило в каком-нибудь детском мультике, мы бы с ним даже подружились но... нет. Этот парень меня вообще демонстративно игнорирует. Буркнул только что-то насчёт того, чтобы я не надеялся, что он будет делать и мою часть работы, и всё. Хех... Стоило видеть его лицо, в тот момент, когда я закончил работу раньше него, и вернул ему эту фразочку. В общем, думаю мы не подружимся. Да и ведёт он себя так, словно я ему в борщ нагадил. Даже возникло подозрение, в том, что Эрик с ним однажды уже пересекался...

Пришлось спешно искать информацию об этом парне, и его родине. Ну что сказать, уроженец мелкого независимого княжества Бьёрборг с населением в пять сотен жителей на задворках мира: Скалы, ветер, снег, огромные деревья вроде секвой, и бревенчатые срубы... Из них же. Даже княжеский замок построен из огромных брёвен. Суровый край, суровые люди, ну и обычаи у них тоже... суровые. Вроде обряда совершеннолетия во время которого подросток должен в одиночку отправиться за пределы княжества, и добыть какого-нибудь монстра. Пипец и дикость как по мне. Впрочем, если подумать, то с таким климатом как у них, по другому наверное трудно. До цивилизации далеко, живут за счёт охоты и собирательства. Вот и выживают как могут. Главная статья импорта - меха, ягоды, и орехи. Источник гармонизированного эфира даёт местным жителям аномальную по меркам обычных людей устойчивость к холоду.

Также, оказалось, что Дик является сыном тамошнего князя, что позволило ему вступить в "Дворянский клуб". Но до приезда в академию, он ни разу в жизни из своего захолустья не выбирался, так что даже случайно пересечься с Эриком, не мог. В общем, решил я, Дик просто стрёмный дикарь из леса, которому я чем-то не понравился. А потому - хрен с ним.

Кстати, как оказалось, кроме "залётчиков", вроде нас, тут ещё ошиваются ребята из "литературного клуба". Причём, делают это абсолютно добровольно. Сначала думал, что это потому, что они на всю голову... нездоровые. Ведь все наши обязанности сводятся к тому, что мы помогаем принимать и расставлять по местам сданные студентами книги, а также заняты нудной "инвентаризацией". То есть ходим и проверяем, все ли книги стоят на своих местах. Уверен, что големы справились бы с этим и быстрее и лучше. И что самое забавное, именно они этим обычно и занимаются. А осознание того, что ты занят делом абсолютно ненужным, тратить на него своё свободное время, неприятно вдвойне.

Но потом осознал что "книжные черви" на самом деле не странные, а хитрозадые, ведь "помощь в библиотеке" является "общественной деятельностью в свободное время", а значит приносит халявные баллы. Главное строго следовать двум правилам: Дали поручение - выполняй на совесть, но не торопясь. Выполнил досрочно - прикинься ветошью и до конца отработки не отсвечивай, а уж если попался на глаза големам-библиотекарям делай вид, будто занят чем-то важным. Иначе обязательно нагрузят дополнительной работой. Если всё получится, можно заныкаться где-нибудь с интересной книгой до конца отработки, и никто ничего не скажет.

Так что нет худа без добра. Думаю, что буду часто приходить на эти "общественные работы" и после того, как закончится моё наказание. А что? Стабильный прирост заветных баллов без особых усилий, и практически ничем не ограниченный доступ, ко всем книгам первого курса. Ведь знаний о мире у меня до сих пор, что называется, кот наплакал. А принц, который толком не знает историю хотя бы родного королевства, на мой взгляд, будет выглядеть... странно. Поэтому, изучаю подробности деяний и биографию своих благородных предков. И вообще всё что под руку попадёт. Даже сам начинаю ощущать себя книжным червём - книги глотаю как горячие пирожки. Ни за что бы не подумал, что длительное отсутствие интернета, со всеми его благами, вызовет у меня такой сильный информационный голод.

Изучая местную историю, кстати, осознал одну любопытную деталь - В этом мире нет войн. По крайней мере в том виде, в котором они существовали в моём родном мире. А все местные армии по сути занимаются лишь защитой от приходящих из диких земель, чудовищ. Единственная настоящая война, которая разразилась в этом мире, случилась триста лет назад: Война с Забытым Королевством.

И вот как раз с этой войной было что-то... непонятное. Я могу понять, что в "детской энциклопедии", которую я читал во дворце, можно было обойтись и без конкретики: "Да, эти ребята были плохими, и воинственными. А потому хорошие парни собрались вместе, и надавали им по щщам. Помните, дети, воевать это плохо! Конец."

Но здесь-то не детский сад, а что-то вроде магического ВУЗа для "элитки". И при этом, в книгах местной библиотеки на эту тему тоже нет ничего конкретного. Ни когда точно эта война началась, ни сколько длилась, ни какие территории при этом пострадали. Непонятно даже, не только где, и в каких границах находилось это Великое Королевство, но и как оно называлось. Что заставляло заподозрить наличие в этом мире довольно мощной цензуры. Может быть, конечно, я ошибаюсь, и на других этажах библиотеки имеется и более подробная информация, но учебники по истории первого курса ограничивались лишь информацией о том, что дескать было когда-то такое великое королевство, однако, его жители были так одержимы жаждой власти, что в попытках усилить свой "источник эфира" умудрились как-то его разрушить, после чего пошли войной на соседей, чтобы разрушить и их источники гармонизированного эфира, получили отпор от пяти великих королевств, после чего лишившееся собственного источника королевство окончательно погибло, и стало именоваться "Исчезнувшим" или "Забытым". В общем - загадка.

А вот местная беллетристика навевает на меня лишь тоску. Причём даже в тех случаях, когда сюжет, и изложение, в них находятся на должном уровне. Потому что все герои в этих книгах... Картонные. К тому же для склейки этого картона частенько используются розовые романтические сопли. Так что после пятой попытки я сдался - лучше буду и дальше интересоваться исключительно исторической и научной литературой этого мира.

Вот и в этот раз я как обычно направился после уроков в библиотеку, в надежде почитать под видом "общественных работ" чего-нибудь интересного, как вдруг ко мне подошёл голем, и сообщил, что меня ожидают в учительской.

Быстро припомнив все свои возможные прегрешения, и не найдя за собой ничего компрометирующего, я пожал плечами, и проследовал за "техномагическим дроидом".

В кабинете, меня ожидала Милфа.

- Присаживайся, Эрик. - Строго улыбнулась мне она, и когда я осторожно сел, добавила - Догадываешься, зачем я тебя сюда пригласила?

Подстёгнутые подростковыми гормонами мысли на этот счёт, у меня конечно же имелись, и довольно смелые, но их я решил не озвучивать, остановившись на более реалистичном варианте.

- Думаю, это по поводу экскурсии. - Предположил я.

- Какой ты догадливый. - Не то похвалила, не то подколола учительница, доставая из ящика стола, папку с документами. - У вас с Диком есть прекрасная возможность написать на имя директора, письма, с просьбой разрешить вам поехать на экскурсию...

Прекрасная новость! Похоже я всё-таки смогу в ближайшее время посмотреть на мир за пределами академии. Вот только что-то не нравится мне её взгляд. Словно она сейчас скажет что...

- Есть лишь одно условие. - Полностью оправдав мои ожидания произнесла Милфа, и сложив руки под подбородком, блеснула очками. - Прошение надо написать не на себя, а на своего обидчика.

- О как... - Я немного завис от услышанного. Нет, идея-то была понятна, и я даже мог ухватить смысл, но... какого хрена!? Однако, я не стал пороть горячку, и лишь осторожно уточнил. - То есть, если я правильно понял, каждый из нас может попросить об отмене наказания, но только за другого?

- Не об отмене наказания, а о разрешении посетить экскурсию. - Не меняя позы произнесла учительница. - Но в целом, ты всё понял верно.

- А если прошение напишет кто-то один? Или не напишет никто? - Спросил я.

- Значит, на экскурсию поедет только один из вас. - Подтвердила мои опасения, Милфа. - Или вы оба на неё не поедете.

- И судя по тому, что я здесь один, возможности договориться с этим парнем у нас не будет? - Предположил я.

- И снова, всё верно. - Согласилась учительница.

- Знаете, это ведь даже звучит нечестно! - Возмутился я. - Не говоря уж о том, что как-то слишком подозрительно смахивает, на одну из ваших... моральных дилемм.

- Неужели? Даже странно, что я этого не заметила. - Почти искренне удивилась Милфа, и нахмурилась. - Но как бы то ни было, это распоряжение директора.

Ну да, так я и поверил. Видно же, что она от всей этой фигни с дилеммами реально тащится. Вот ведь тоже... извращенка от психологии. Лучше б мужика себе нашла чтоб бахал её как следует... три раза в день... во вторую часть фамилии. Но шутки шутками, а как же мне всё-таки поступить? Я задумчиво побарабанил пальцами по столу. Надеяться на порядочность парня, который почему-то терпеть меня не может, честно говоря, совсем не хотелось. Но и повлиять на его выбор, я всё равно не смогу. Значит, надо решать за себя. А я уже решил, что буду стараться стать лучше, поэтому...

- Ладно, давайте бумагу. - Нехотя буркнул я.

- Можно узнать, почему ты принял такое решение? - Пододвигая мне бланк, поинтересовалась учительница.

- Нет. Мы с вами не на уроке. Верно? - Твёрдо ответил я, с наслаждением глядя на то, как в её глазах появляется досада. В конце концов, имею же я право на крошечную месть?

В общем, к своему удивлению, на экскурсию я отправился вместе со всеми, на корабле Академии под названием "Воображение". Столь странное на мой взгляд название, нам пафосно объяснили тем, что подобно воображению, для него не существует границ, и он способен мгновенно преодолевать любые расстояния. Буквально. Потому что оборудован телепортом.

Ну ничего себе, ошарашенно подумал я. Здесь и такое имеется? А почему тогда мы потратили столько времени на перелёт из Венеласкуса в Академию?

Удивлён этим к счастью был не только я, но и остальные студенты, хотя и по другой причине: Телепортация, как оказалось, это известный, но очень дорогой, и энергоёмкий способ перемещения. Настолько дорогой, что король Венеласкуса, в замке которого подобный артефакт конечно же имелся, предпочёл отправить своих младших детей в академию, "своим ходом".

Давайте ещё раз если кто не понял, Правитель одного из Великих Королевств, решил, что отправить двух детишек в школу при помощи телепорта - слишком дорого. А маги из академии регулярно перемещают таким образом целый корабль с пассажирами... просто ради "поездки на экскурсию". Это если оставить за кадром факт создания мобильного портала на базе летающего корабля... Даже в этом фентезийном мире подобное считается чем-то из области научной фантастики. Что ж, ещё одна уникальная разработка в области артефакторики, которую руководство Академии Магии держит в секрете. Впрочем, даже если бы и не держали - уверен, что повторить подобное никто всё равно не сможет.

Почему я в этом уверен? Потому что уроки артефакторики, это наверное, единственное, из-за чего, я ещё не опустил руки, и не сбежал с этого проклятого острова. Так-как для создания и использования артефактов совсем не обязательно быть магом. Вернее, можно создать артефакт, использующий внешний источник энергии, именуемый также, "эфирным ядром". Так что теперь я точно знаю чего я хочу добиться в этом мире - стать мастером-артефактором.

И это в моём случае гораздо реальнее, чем заполучить заветный эликсир.

Технически, для создания артефакта требуется лишь взять заготовку из подходящего материала, вырезать на ней схему-пентакль, очень схожую с теми, которые мы должны "воображать" на уроках магии, залить схему похожим на краску специальным манопроводящим составом, и готово. Останется только подать на схему эфирную энергию, либо при помощи мага, либо подключив к артефакту "эфирное ядро". Обычно, это особый кристалл, способный впитывать, запасать, и преобразовывать внутри себя энергию эфира. Но бывают и другие варианты. В общем, даже если ты не маг, для создания амулетов, тебе потребуются всего две вещи: аккуратность и точность. И эфирные ядра. Три вещи. Ну хорошо, ещё нужны деньги на покупку этих самых ядер. Много денег. Ведь удовольствие это ОЧЕНЬ не дешевое. Скажем, кристаллик размером с горошину, будет стоить в зависимости от типа, и качества, от сорока, до шестидесяти драконов. Только за ядро. А это между прочим, средняя зарплата обычного жителя этого мира, за пол года.

Да, когда я разобрался немного в местных ценах, и осознал, СКОЛЬКО денег получал Эрик "на карманные расходы"... и главное, сколько он тратил на свои развлечения, постоянно жалуясь на страницах своего дневника, что ему "НЕ ХВАТАЕТ". Мне стало немножечко не по себе.

Ещё на уроках нам дают формулы для расчётов, и объясняют свойства материалов и их совместимость. В идеале, материал заготовки, краска, и источник - должны подходить друг-другу. И если всё было рассчитано и сделано верно - артефакт при правильной эксплуатации может служить вечно. Реально, вечно - в этом мире существуют артефакты, работающие уже не одну тысячу лет. Если нет, рано или поздно у него выгорит источник, или магическая схема.

В любом случае то, что мы сейчас изучаем, это лишь самые основы артефакторики. Но благодаря этим основам я уже могу самостоятельно создать какой-нибудь простенький артефакт-холодильник или наоборот, обогреватель. Круто. Если конечно не знать, что артефакты настоящих мастеров этого мира состоят из комбинаций нескольких десятков, и даже сотен схем - об этом нам рассказали пока лишь только в качестве примера. Поэтому, я был очень удивлён, когда узнал, что все схемы-пентакли, мастера вырезают вручную. То есть вообще вручную, даже без линейки и циркуля. И соответственно мы должны делать так же. И когда я поинтересовался, почему бы не использовать для создания схем трафареты, преподаватель смерил меня таким уничижительным взглядом, словно я ему предложил сделать что-то аморально-неприличное. Но до ответа всё-таки снизошёл.

В общем, мы здесь собрались для того, чтобы выучиться высокому искусству, и стать настоящими мастерами-артефакторами, способными создавать шедевры... а не мелкосерийный хлам бытового назначения. А ещё, набивая руку на вырезаемых пентаклях, мы лучше их запоминаем, а потому быстрее сможем освоить на уроках по магии. Так что больше я умничать, и корчить из себя "прогрессора" не пытаюсь, сижу молчком, и набиваю руку в начертании и вырезании сложных геометрических фигур. Хотя идею с трафаретами на вооружение себе взял. Может, по мнению нашего препода, этот путь недостоин звания мага-артефактора, но "яжпопаданец". У нас должен быть свой особенный путь.

Ещё пришла в голову идея магического станка для создания схем-пентаклей. На основе чертёжного пантографа - это такая штука для уменьшения чертежей и рисунков придуманная чуть ли не в средневековье. Устройство несложное, так что воссоздать его будет мне вполне по силам, даже в том случае, если его тут ещё не придумали. В любом случае, пока это только идея, на реализацию которой у меня нет ни сил ни времени, но зато, если смогу её когда-нибудь осуществить, то сумею без особых усилий создавать действительно миниатюрные схемы для артефактов. Ведь чем меньше и аккуратнее выполнена схема - тем меньше и энергоэффективнее будет сам амулет. То есть в теории, можно сделать два одинаковых амулета. Один размером с тарелку, а другой, с наручные часы, и при этом их эффективность будет абсолютно одинаковой. А сумма потраченная на ресурсы - нет. Ну и понятное дело, что амулет размером с тарелку сделать может любой "недоучка", а мастеров, способных сделать его по настоящему миниатюрным - единицы.

Едва поняв основные принципы артефакторики, я разумеется, первым делом взялся за изучение своего амулета. И сразу же понял, почему никто из магов-преподавателей Академии не смог распознать в этом украшении артефакт. Да просто не похож он на него, и всё тут. Даже при самом тщательном осмотре я не нашёл на нём ничего, похожего на изучаемые нами схемы-пентакли. Возможно, конечно, они спрятаны под этим овальным чёрным камнем, но разбирать амулет, чтобы это проверить, я конечно не буду. По крайней мере, до тех пор, пока не закончу обучение, и не уберусь с этого острова. Итак, на этой "брошке" нет пентаклей, и кристалла-источника. Что просто уму не постижимо. Можно конечно предположить, что источником является этот чёрный камень, но он тоже не похож ни на один из описанных в учебнике типов "источников".

В общем, нужно признать, что тайна этого медальона мне пока не по зубам.

Путешествие оказалось недолгим. И даже кислое лицо Дика время от времени бросавшего на меня задумчивые взгляды не смогло подпортить мне настроение. Нет, как ни крути, а перемещаться на этом корабле, оказалось куда быстрее и удобнее, чем на "Небесном Страннике". Едва "Воображение" удалилось на достаточное расстояние от острова, как в воздухе перед ним стали разгораться яркие голубые линии, формирующие в небе громадный, и невообразимо сложный пентакль. Потом он засиял, превратился в портал, и... мы переместились в пункт назначения.

Как я понял из объяснений Преподавателя по Ботанике, который отвечал за это мероприятие, телепортировались мы, куда-то на окраину города-государства Гриндор. Сам город мы в этот раз посещать к сожалению не будем, а целью экскурсии станет находящаяся здесь "ферма", по выращиванию ценных лекарственных растений, для роста которых необходим "дикий эфир".

Услышанное мне совершенно не понравилось, потому, я сразу же привлёк к себе внимание, подняв руку, и задав резонный вопрос, насколько безопасно здесь находиться - ведь насколько я успел узнать, подобные приграничные поселения часто страдают от нападений монстров. И конечно, тут-же был поднят на смех одноклассниками. Да-да, смейтесь, с досадой подумал я. Посмотрел бы я на то, как вы стали хохотать, пережив встречу с десмодами. Но преподаватель, к счастью, отнёсся к моему вопросу серьёзно, и рассказал, что иногда нападения действительно случаются, но это нападения небольших травоядных монстров, которых интересует продукция фермы, а не её обитатели.

После высадки, экскурсии по теплицам и на удивление интересной, (и вовсе не потому, что её проводила симпатичная кошкодевушка в соломенной шляпе), лекции о пользе и большой ценности выращиваемых здесь растений, а также демонстрации большой стройплощадки, на месте будущего агро-промышленного комплекса, каждому из нас выдали по грядке, и предложили заняться прополкой. Причём сразу предупредили, что полоть придётся руками, а помогать себе магией нельзя - чтобы не повредить растения.

Элуиза и другие члены "дворянского клуба" сразу же начали возмущаться - не пристало дескать аристократам заниматься грязной работой. Но "ботаник", сообщил, что это будет считаться практикой по его предмету. Ну а так-как не смотря на "грязную работу", терять баллы никому не хотелось, юные дворянчики нехотя одели перчатки, и облачились в фартуки, начав создавать видимость работы.

Знаете, что я вам скажу, оказывается смотреть на чужие мучения, бывает очень и очень приятно. Особенно если это мучения тех, кто регулярно тебя подкалывает из-за того, что мне не даётся магия. Мне конечно тоже в земле копаться не хочется, но в отличие от этих "элитных дворян", я хотя бы работы не боюсь, и скривившись от брезгливости, двумя пальчиками сорняки не выдёргиваю. Цирк да и только. Ещё смешнее становится при мысли о том, как бы себя на моём месте повёл настоящий Эрик. Наверное тоже стал бы ныть, что копаться в земле, "недостойно благородного". Может быть, даже истерику бы закатил. А уж то, какими глазами на меня смотрела Уилма, когда я предложил устроить прополку наперегонки... О-о-о!

В общем кому как, а мне было весело. Разве что, немного досаждала Гризельда, которая постоянно вертелась вокруг, нервничала и бубнила, что ей тут не нравится. В остальном, практическое занятие по ботанике проходило спокойно, и даже не слишком напряжно.

Поэтому, когда прямо на моих глазах посреди соседней грядки, из-под земли выскочила голова огромного насекомого, и схватив жвалами одного из студентов, уползла с ним обратно под землю, я мягко говоря говоря, ох... Ох как я, мягко говоря, удивился.

И что самое страшное, это было только начало...

Глава 10

Дальнейшие события стали разворачиваться по сценарию какого-то дешёвого ужастика: Пока все пытались понять что происходит, жвала неизвестных монстров появлялись из под земли то тут, то там, хватали замешкавшихся подростков и работников фермы, тут же утаскивая вопящих людей под землю. "Небольшие травоядные монстры", значит, говорите? Ну-ну.

- Спасайтесь, хозяин! - Истошно зашипела Гризельда. - Бегите.

И я побежал. Правда так-как мыслей на тему того, куда именно "бежать-спасаться" у меня не было, я просто следовал за петляющей зигзагами Гризельдой в надежде на то, что это изворотливое создание сумеет меня вывести. Тем временем толпа студентов в попытке спастись с криками бросилась в сторону корабля на котором мы прилетели. К сожалению для них, это решение стало ошибкой - Земля у них на пути обрушилась, образовав несколько широких ям-ловушек, из которых высунули головы сразу несколько огромных жуков. Те, кому повезло не попасть в западню, с визгом и криками кинулись в противоположную сторону.

Похоже, что целиком, наружу эти твари не вылезают, судорожно думал я, стараясь не снижать скорости бега. А значит, существует шанс, что спастись от них можно просто забравшись повыше. Что ж, этот план спасения был сомнительным, но явно лучше чем совсем никакого, а потому я стал крутить головой во все стороны, пока мой взгляд не упёрся в одноэтажное кирпичное офисное здание с плоской крышей, в сторону которого мы направлялись. Резко ускорившись, я окликнул Гризельду, и резво бросился в нужную сторону. Похоже истязания минотавра-физкультурника всё-таки дали свои плоды. Надеюсь только, что сумею добежать. И чёрт возьми, надежда на то, что всё это какой-то дурацкий розыгрыш со стороны экскурсоводов, становится всё меньше и меньше.

Так, петляя из стороны в сторону, я со всех ног мчался к нужному зданию. В нескольких метрах от меня утащили под землю какого-то фермера-зверолюда - но времени ужаснуться его судьбой, не было. В голове билась одна единственная трусливая мысль - только бы не меня! Кого угодно, только не меня.

- На помощь! Эрик!!! - Посмотрев в сторону, с которой раздался панический вопль, я словно в замедленной съёмке увидел, как один из жуко-монстров, схватил Клибана, моего единственного приятеля в этом мире, и вот-вот скроется под землёй. Мгновенно вспыхнувшая злость обернулась вспышкой чёрного пламени, и тварь с визгом выплюнув моего соседа по комнате, скрылась обратно в норе. Вот так вот, знай наших!

- Не тормози! - Подбежав к Клибану, выкрикнул я протягивая ему руку, и помогая подняться.

- Бежим, бежим! - Поторапливала меня Гризельда.

Сам не помню, как мы с Клибаном оказались на крыше. И только там, мне удалось взять себя в руки, и немного собраться с мыслями.

- Ты... как... цел? - Судорожно выдавил я, между вдохами, пытаясь разогнать тьму в глазах. - Фух... Жирноват я ещё... Для такого.

- Вроде, жив. - Не веря собственным словам, Клибан ощупывал побывавшие в жучиных жвалах, бока. - Эрик, ты же мне жизнь спас!

- Обращайся. - Согласился я, оглядывая ферму с высоты. Оказалось, что на самом деле с момента нападения монстров прошло совсем не так уж много времени. Внизу по прежнему царит паника, кто-то из студентов пытается давать отпор. Как вижу, из выживших сформировались три группы. Но похоже мысль забраться повыше, в голову пришла только нам.

Самую крупную возглавляет Дик Лантер, мой говнистый недруг, который с мечом в руках защищает большую группу фермеров. Впрочем, надо признать, удаётся ему это неплохо: пентакль щита он уже освоил, а его "проявление" позволяет ему делать острее любое холодное оружие, которое он держит в руках. Тьфу, читер грёбаный!

Вторую, самую маленькую группу, представляющую из себя кучку студентов из "Дворянского Клуба", возглавляла Элуиза. Ну а в третьей, самой разношёрстной, явного лидера не было, зато среди них я заметил парочку самых "смешливых" из числа тех, кто ещё недавно надо мной потешался, называя трусом.

Ладно, сейчас не до до мелких обид. Эти жуки уже утащили под землю кучу народа, и явно не для того, чтобы угощать их чаем. Так что я замахал руками, и закричал привлекая внимание выживших:

- Эй, давайте сюда! Здесь безопасно!

К счастью, меня заметили, и даже Дик не став корчить из себя непонятно что, повёл свою группу прямо к нам. Добрались все без проблем, хотя пару раз и пришлось оказывать им сверху "огневую поддержку". Вполне успешно: обзор с крыши открывался превосходный, а самим жукам-людоедам было явно далеко до детмодов с их иммунитетом к магии.

Теперь, когда на крыше домика стало не протолкнуться от спасшихся людей, перед нами встал вопрос - что делать дальше. Быстрая перекличка показала, что наш класс, не досчитался четверти учеников, включая преподавателей и мою сестру Уилму. Не то, чтобы я переживал за неё сильнее чем за остальных, но всё же... не смотря на свою блондинистость, она была хорошей и доброй девушкой. Лучше бы вместо неё сожрали... ну хотя бы Элуизу. Хм... Да уж, доброта из меня сегодня так и прёт. Но как ни крути, а ситуация и правда скверная. Большая половина спасшихся даже не является магами - обычные люди из числа фермеров. Да и от "магов" в нашем коллективе толку немного - большая часть учеников академии едва освоила пентакли, и способна формировать их только после длительной концентрации. А тех у кого имелось подходящее для боя проявление оказалось всего трое. Дик, Элуиза и я. Впрочем если мы с ними объединившись сумеем добраться до корабля и позвать на...

- Оставайтесь здесь, и ждите помощи. - Обведя нас взглядом, неожиданно произнёс Дик. - А я спущусь вниз, и попытаюсь спасти остальных! И да, Эрик, извини за тот случай в коридоре. Я был неправ.

С этими словами, парень просто сиганул с крыши.

(Интерлюдия: Дик Лантер)

Извиняться Дик не любил, но признавать ошибки, умел. Когда Элуиза пересказала ему слухи, которые ходят о принце Эрике, сердце юноши воспылало праведным гневом. Да и как ему было не воспылать? Если столь бездарный, самовлюблённый, подлый и трусливый негодяй измывающийся над собственной сестрой, такой милой и замечательной девушкой, смеет называть себя дворянином? А потому, он решил прилюдно наказать мерзавца...

И сел в лужу. Всё вышло совсем не так как он рассчитывал.

Не смотря на свой внешний вид и отталкивающую репутацию, Эрик оказался совсем не таким скверным парнем, как о нём говорили. Слухи оказались лживы как минимум наполовину. Да и Уилма его порыва не оценила даже не смотря на то, что их отношения с братом были явно не самыми лучшими. И пусть этот парень по прежнему его раздражал своим поведением, но он как минимум был достоин извинений.

Что ж, это будет мне важным уроком, подумал Дик. Не стоит безоговорочно верить слухам, которые распространяют о людях другие, не разобравшись самому. Иначе можно таких дров наломать...

С этой мыслью, юный княжич покрепче сжал меч, и спрыгнул с крыши...

(конец интерлюдии)

- Куда?! Вот ведь... герой недоделанный! - Вырвалось у меня, когда я бросившись к парапету увидел, что Дик с мечом наперевес, спрыгнул в нору оставленную одним из жуков. Что ж, надеюсь его там не сожрут. Тяжело вздохнув, я обвёл глазами людей.

Ответом мне стали растерянные, а кое-где и испуганные взгляды. Да уж, все всё прекрасно понимают. Не смотря на свой говнистый характер, этот парень, был нашей основной боевой единицей. И с его уходом наши шансы выжить серьёзно уменьшились...

- Что ж, думаю все согласятся, что в этой ситуации нам просто необходимо выбрать лидера. - Приковав к себе взгляды людей, неожиданно подала голос Элуиза. - И надеюсь, никто не станет спорить с тем, что возглавить нас должен дворянин из числа студентов Академии, обладающий харизмой и уважением одноклассников. Поэтому, я предлагаю на эту должность...(тут девушка сделала выразительную паузу и положила ладонь на грудь), себя.

После этих слов, сереброволосая дворянка с вызовом посмотрела на меня.

- Ты это сейчас серьёзно? - Саркастически уставившись на неё, фыркнул я. - Так не терпится стать королевой крыши? Если хочешь, конечно, дерзай, но я в этом цирке участвовать не буду.

По выражениям лиц остальных дворян "из клуба" сгрудившихся возле своей "королевы" было видно, что они хотели бы мне ответить... многое. Вот только я всё-таки настоящий принц. А ещё, за счёт своего амулета, я один из самых эффективных бойцов оставшихся на этой крыше после ухода Дика.

Убедившись, что никто не решится высказывать мне своё "фе", я победно хмыкнул, и заложив руки за спину, неспешно развернулся, демонстративно проследовав к противоположному краю крыши. Вот только уже у самого парапета, я неожиданно поскользнулся, и совсем неблагородно полетел через ограждение. Вот и закончилось моё попаданство - печально успел подумать я глядя на приближающуюся землю.

ХРЯСЬ!

В возникшей суете никто и не успел заметить истаявшую на глазах тонкую корочку льда, и промелькнувшую на взволнованном лице Элуизы, злорадную усмешку.

Первым что я услышал в окружающей меня тьме, были мерные, звонкие шлепки. Потом пришло осознание, что шлёпают меня. Ещё несколько секунд, и...

- Да хватит уже хлестать меня своим хвостом - Простонал я открывая глаза, и отмахиваясь от пытающейся привести меня в чувство, эфирной сирены. - Взяла привычку, мужиков по морде лупить.

- Хозяин! Очнулся! - Обрадованно затараторила Гризельда, нарезая вокруг меня круги, пока я пытался понять где я, и что вообще случилось.

Последнее, что я помню - это моё нелепое падение, и то, что вместо жёсткого удара об землю, я провалился куда-то вниз, а потом... Тьма.

Ох... Скривившись от боли я принялся ощупывать своё тело. Ну что же, хорошие новости в том, что я не помер, и кажется даже обошлось без переломов... но синяки и ссадины говорили что мягким моё приземление не было. Да и мысли о том, КУДА ИМЕННО я мог провалиться, спокойствия не внушали.

- Надо выбираться, хозяин. - Решила донести до меня очевидный факт, Гризельда.

- Надо бы, вот только как? - Шёпотом поинтересовался я осторожно вслушиваясь в темноту. - Не видно же ничего.

После этих слов быстро выяснилось, что сходство с рыбой-удильщиком у моей эфирной сирены не случайность, и в её арсенале "полезных способностей", имеется достаточно яркая "лампочка".

Итак, круглый тоннель, осмотревшись констатировал я. Причём, достаточно высокий для того, чтобы пара человек моего роста, встав рядом, могли передвигаться по нему не рискуя разбить себе головы. Один его конец закручиваясь спиралью, поднимается вверх - похоже, что именно оттуда я и свалился. А другой уходит во тьму... И главное, никаких стремящихся сожрать меня насекомых вокруг. Что несказанно радует.

Поднявшись на ноги, я посмотрел вверх и болезненно поморщился. Может, переломов у меня и нет, но падая сюда я умудрился ободрать и отбить себе всё, что только можно, и подъём наверх точно приятным не будет.

Но ничего не поделаешь...

После нескольких бесплодных попыток подняться по наклонной поверхности тоннеля, я тяжело обессиленно опустился на землю. Увы, подняться здесь я не смог бы и в своём прошлом теле, а уж в качестве Эрика мне подобное и вовсе не под силу. Попытка послать наверх за помощью Гризельду, также ничего не дала: Я конечно смог сообщить всем, о том, что выжил, но верёвки чтобы помочь мне выбраться, ни у кого на крыше не оказалось. Ну что же, тем путём, через который я сюда попал, обратно не выбраться. А значит, у меня всего два варианта - сидеть здесь и ждать, пока нас спасут, или попытаться найти другой выход. И для этого мне придётся идти во тьму прорытого жуками-людоедами тоннеля...

- А-а-а!!!

Я едва успел отскочить в сторону, как из тоннеля на пол скатилось ещё одно тело.

- Клибан? - Удивился я, разглядев в свете фонарика Гризельды, неожиданного гостя. - А ты, что тут делаешь?

Короче, оказалось, что мой сосед по комнате решил, что раз уж мы с ним друзья, да ещё к тому же я спас ему жизнь, то он обязан был поступить как настоящий герой - броситься мне на выручку. Потому что кинуть другана в беде - "это не по пацански". Ну а так-как желающих помогать ему в моём спасении не нашлось, отправился он один.

Правда, чем он может мне помочь, парень ещё и сам не очень хорошо понимал - В магии пентаклей он разбирался лишь немногим лучше чем я. А его проявление... Сомневаюсь, что туман который он создаёт, сможет скрыть нас от существ привыкших перемещаться по тёмным подземным тоннелям. Тем не менее я его искренне поблагодарил, не забыв впрочем ободряюще хлопнуть его по плечу, и съязвить на тему того, что у нас теперь есть возможность быть съеденными в хорошей компании. Услышав это, Клибан снова возмущённо хрюкнул. До сих пор не могу чётко определить, какую эмоцию он пытается выразить этим звуком.

Чёрт, похоже, эти жуки-людоеды выкопали под фермой зверолюдов гораздо больше ходов, чем я думал. Целый лабиринт. И что самое противное - ни один из тех ходов в которых мы побывали, не ведёт на поверхность.

Более того, если бы не Гризельда, мы бы здесь точно заблудились. Хорошо ещё, что за то время что мы здесь ходим, нам не встретился ни один жук. Создавалось ощущение, что эти тоннели вообще необитаемы.

Так я думал, пока из темноты на нас стремительно не выскочило сияющее нечто, едва не лишившее меня головы...

- Эрик? Клибан? - Удивлённо спросил Дик, опуская меч, и переводя взгляд с одного из нас на другого. - Что вы тут делаете? Я же сказал...

- Хотел бы сказать, что решил как и ты, умереть героем. - Буркнул я щурясь от яркого света исходящего от висящей на груди у Лантера, линзы. - Но я просто упал с крыши, и провалился в один из тоннелей, а Клибан попытался меня спасти... Так что теперь мы с ним ищем выход на поверхность.

- Это даже хорошо, что вы здесь. - Неожиданно произнёс Дик, поворачиваясь к нам спиной. - Мне понадобится ваша помощь.

Да вы издеваетесь, холодея подумал я.

Итак, как мы сумели узнать в процессе продвижения по жучиным тоннелям, Дик всё-таки сумел найти в этом лабиринте проход к логову жуков-людоедов. И даже сумел убедиться, что жертв своих, монстры доставили туда живыми. Вот только для того чтобы пробраться внутрь, необходимо решить одну, большую проблему.

Так что прямо сейчас мы спрятавшись за каким-то каменным выступом, издалека смотрели на широкий тоннель, освещённый какими-то грибами. И по этому тоннелю тянулась вереница жуков, тащащих в своих жвалах что-то похожее на мешки из паутины.

- И как мы мимо него проберёмся? - Выругался Клибан, глядя на преграждающего вход жука-охранника. И я был полностью с ним согласен. Потому что был этот жук как минимум в несколько раз крупнее своих собратьев. К тому же, по словам Дика, даже усиленный проявлением меч, оказался не в силах справиться с его панцирем.

- Вы их всех отвлечёте, а я пробегу внутрь. - Поделился с нами своими планами Лантер.

Как по мне, план был на редкость хреновый. О чём я и поспешил сообщить своему нахмурившемуся собеседнику.

- Похоже что это инсекта... - прошептал я, вызвав недоумённые взгляды парней. - Ну инсектоиды, коллективные насекомые. Те что поменьше - рабочие, а тот здоровяк с толстым панцирем - солдат. Его единственная задача - защищать улей. Так что если поднимется тревога, он просто перекроет своей тушей проход, и будет сдерживать нас до тех пор, пока не придёт подкрепление.

- И что ты тогда предлагаешь? - Напрягшись поинтересовался Дик.

- Ну, будь это обычные насекомые а не монстры... можно было бы попробовать замаскироваться под одного из рабочих. - С этими словами я кивнул на время от времени пробегающих мимо жуков-переростков с огромными жвалами, которые тащили в жвалах какие-то мешки. - Ну, а если не получится, тогда попробуем прорваться силой.

Лантер задумался. По лицу было видно, что ему хочется немедленно бросится в бой, но он сдержался.

- Надеюсь твой план сработает. - Наконец сказал он. - Я видел здесь неподалёку что-то вроде жучиного кладбища.

Вы когда-нибудь видели как детишки играют на школьном утреннике, лошадь? Вот и у нас было примерно так же. Совершив набег на место последнего упокоения монстров мы без труда обзавелись стильным хитиновым костюмом "жука". Дику досталась голова, мне грудь, а Клибану пришлось тащить брюшко. Признаюсь, веры в успех этого мероприятия у нас было немного. Но если окружавшие нас жуки-работяги при виде тащащегося со скоростью хромой черепахи собрата-зомби, что-то и заподозрили, то виду не подали. Оставалось главное - пройти фейс-контроль.

- Эй, Эрик. - С напряжением в голосе спросил Дик. - А откуда ты узнал про эту "инсекту"? Я никогда раньше не слышал про таких монстров.

- Читал где-то. - Проворчал я. - И вообще, нашёл время болтать.

- А ты не читал про то, что они делают со своими жертвами? - Не унимался парень.

Ну и что мне было ему ответить? Что даже травоядные инсектоиды моего мира - это совершенные машины убийства, истребляющие всё живое в ареале своего обитания? Что всех похищенных уже могли пустить на удобрение для ферм, или корм для личинок? Не думаю, что это именно то, что он хотел бы услышать. Поэтому я промолчал.

- Пацаны, топайте уже быстрее. - Спасая меня от дальнейших расспросов подал голос третий член нашей команды, тащивший брюшко. - Эта штука пипец какая тяжёлая.

Мы почти прошли мимо жука-охранника. Почти. Но тут, Клибан неожиданно подвернув ногу, с воплем полетел на землю. А вместе с ним, на земле оказалась и вся наша маскировка. Жуки-рабочие резко замерли, а увенчанная массивными жвалами морда жука-солдата стала со скрипом поворачиваться в нашу сторону. Это был провал.

Фатальный провал.

Глава 11

Нас спасла Гризельда. Пока мы с Диком стояли, пытаясь изображать из себя соляные столбы, она стрелой метнулась к морде гигантского монстра, и ошеломила его, выплюнув изо рта уже знакомое мне облачко вонючего, зеленоватого газа.

- Валим! - Совсем не по геройски взвизгнул я, и пока Дик взваливал себе на плечо стонущего от боли Клибана, ударил монстра пламенем.

Мы бежали вглубь улья, по расширившемуся до размеров пещеры, тоннелю, а нам вслед раздавался отвратительный визг, который с каждым мгновением подхватывало всё больше и больше глоток.

Что ж теперь я знаю, что газ, который выплёвывает Гризельда не только дурно пахнет, но ещё и неплохо взрывается. Вот только боюсь, это мне это знание уже ничем не поможет. Просто потому, что как бы быстро я не пытался бежать, жуки всё равно быстрее. С тоской глядя на спину убегающего с ношей Лантера, я принял мрачное решение. Мне всё равно не уйти. А у Дика и Клибана появится шанс спастись.

- Хозяин? - Испуганно воскликнула Гризельда, когда поняла, что я остановился.

- Не в мою смену твари! - Выкрикнул я, и глядя на приближающихся жуков создал сразу несколько вспышек пламени. Увы, но верещащих жуков это не остановило, ведь за их спинами, расшвыривая огромными жвалами со своего пути самых медлительных насекомых, с неумолимостью боевой машины пёр жук-стражник. И похоже, что замедляться он не собирается, мрачно подумал я. Вот только и мне деваться особо некуда...

- ТЫ НЕ ПРОЙДЁШЬ! - Я сконцентрировался, и пламя ударило по несущимся ко мне монстрам, хлыстом. Ха, как забавно. Раньше, сколько бы я не пытался придать ему хоть какую-то форму, у меня ничего не получалось. Но теперь, на пороге смерти я дал волю чувствам. Вернее только одному - Всепоглощающей ненависти. Амулет начинает неприятно жечь грудь, но мне уже всё равно. Я рычу как зверь. Глаза застилает бешенством. Чёрное пламя уже не бьёт в одну цель, оно хлещет врагов волнами. Жучиная рать при виде этого предпочла отступить, и лишь гиганту-стражнику на мои старания оказалось абсолютно фиолетово. Монстр продолжал переть вперёд , размахивая жвалами как разъярённый мамонт.

И в этот момент вселенная явно решила подшутить, преподнеся мне сюрприз, в виде обрушившейся на жука-солдата огромной многоножки. Насколько огромной? Ну достаточно огромной для того, чтобы свеситься откуда-то сверху, ухватить гигантского жучару своими жвалами и начать методично его пережёвывать. Как там было в одном известном фильме? "Всегда найдётся рыбка покрупнее?"

Наверное, это был превосходный шанс для побега. Наверное... Вот только я уже не собирался сбегать...

- А ну свали в сторону, тварь! ЭТО МОЯ ДОБЫЧА!!! - Гаркнул я, обрушивая на многоножку всю мощь своей ненависти! Чёрная плеть захлестнула морду чудовища, после чего пламя рвануло по огромной туше вверх, наполняя моё сердце каким-то потусторонним экстазом. Я больше не ненавидел этих жалких насекомых! Что мне до них, если я пылал НЕНАВИСТЬЮ, ЧТО СОЖЖЁТ ВЕСЬ МИР!!!

И в этот момент, в моём амулете что-то противно хрустнуло...

"Доигрался." Мрачно подумал я, осознав, что чёрное пламя мне больше не подчиняется. А вместе с ним пропало и ощущение абсолютной непобедимости. Упавшая на пол пещеры гигантская многоножка повернула ко мне свою обгоревшую морду, на которой не хватало одного фасеточного глаза, и с силой сжала челюсти, перекусывая пополам тело жука-солдата. Почему-то вспомнился Дик, рассказывающий о том, как с его бронёй не смог справиться усиленный проявлением меч. Стало грустно. А вокруг... вокруг нас собирались другие жуки. Большие и маленькие. Некоторые, даже перемещались на двух ногах.

"Мне звиздец". Эта мысль не принесла ни гнева, ни страха, лишь надежду на то, что всё будет... быстро.

- Х-хозяин? - Прошипела эфирная сирена, устрашающе растопырив плавники, и шипя во все стороны. - Спасайтесь, я их задержу!

- Лучше спасайся сама. - Не согласился я, нервно облизав пересохшие губы. - Для меня всё закончилось.

Но всё ещё не закончилось.

- Эрик, держись! - Из одного из проделанных жуками тоннелей показался Дик Лантер, а за ним, под своды пещеры вылетели две хранительницы магии. Одна уже знакомая мне "рыцарь света", другая зверочеловек в зелёных доспехах, и с зелёными же крыльями.

Ну а я наконец позволил себе потерять сознание.

(интерлюдия: Мирамилана)

Новоявленная хранительница природы с неприязнью смотрела на монстра, погубившего множество жизней невинных, миролюбивых существ. От жуткой гигантской многоножки буквально несло тёмным эфиром. А ещё... ещё здесь был принц-жаба, который по словам их одноклассника, Дика Лантера отправился с ним спасать попавших в беду. Поверить в это было трудно. По крайней мере до тех пор, пока она не увидела как Эрик упал в обморок от страха. Тоже мне "спаситель", брезгливо скривилась она, спеленав многоножку призванными лианами, и смотря как Уилма подхватив бесчувственное тело брата, уносит его в безопасное место. Наверняка этот хвастун просто хотел пустить пыль в глаза, или побоялся, что его сочтут трусом.

- Но он же хотел помочь! - Негромко, словно убеждая себя, сказала вернувшаяся Уилма, запуская в многоножку шар света. - Мне кажется, что после того случая, Эрик действительно начал меняться в лучшую сторону.

- Пф... - Обречённо закатила глаза зверолюдка. - Ты такая доверчивая, подруга. Как бы однажды это не вышло тебе боком...

(конец интерлюдии)

- Да уж... - Пробормотал я, мрачно уставившись в никуда. Настроения что-то делать и как-то реагировать на происходящее не было. Только не после того, что я только что услышал.

- Цвирк-цвирк-сквиии. - Протянувшая мне миску с грибным супом девушка-жук имела почти человеческое лицо, которое портили лишь крохотные мандибулы, усики антенны, и хитиновый панцирь покрывающий тело подобно доспехам. - Цок-цок-скви-ик.

- Угощайся гость. - Перевела Гризельда. - Ты храбрый. Сражался с большой многоножкой. Обычно мягкотелые пугаются даже когда мы пытаемся с ними заговорить.

- Спасибо. - Только и смог произнести я. - Ну ты тоже храбрее большинства девушек. Они тоже обычно пугаются, когда я пытаюсь с ними заговорить.

- Цк-цк-и-ик - Выслушав мой ответ, звонко рассмеялась девушка-жук, и ушла, в шутку ткнув меня в бок хитиновым кулачком.

- Да уж... - Повторил я, и отхлебнув из миски снова задумался.

Непонятно было плакать мне или смеяться, потому что вся эта ситуация с нападением жуков-людоедов... Просто пипец!

Начнём с того, что как оказалось, под фермой зверолюдов многие годы находилось поселение людей-насекомых. Это тоже какая-то разновидность зверолюдей, но до сегодняшнего дня все считали их монстрами из-за того, что они не могут разговаривать на понятном нам языке. Ну а те большие жуки, что утаскивали людей под землю во время нападения, у них что-то вроде домашней скотины. Довольно, кстати, миролюбивой. Ну и жили себе спокойно, одни внизу, другие наверху, никак не пересекаясь, пока фермерам не взбрело в голову начать масштабное строительство.

Ну а жуколюдям, это понятное дело не понравилось, и решили они похитить побольше "жителей поверхности" с целью установления контакта.

Ну как? Размах идеи оценили? Правда не обошлось без самодеятельности представителей местной "партии войны", желавшей как следует побряцать оружием. Вот они-то и решили провернуть всё по жёсткому сценарию, и показать "мягкотелым" кто тут хозяин.

Так что, никто никого на самом деле не жрал, и жрать не собирался. Ну кроме гигантской многоножки, которая оказалась хищным монстром "А" класса, и уже какое-то время успешно кошмарила местных обитателей.

Неизвестно, правда, во что бы это могло вылиться, не вмешайся в конфликт хранительницы. Они-то всё и разрулили. Ну и мы своим "геройским появлением" едва не сорвавшие им мирные переговоры свою лепту внесли. Впрочем, схлестнувшись с этим "боссом подземелья", я сам того не желая помог доказать жуколюдям, что наземники тоже "кой чего могУт".

Так что, общим решением сторон, произошедшее было решено считать недоразумением, вызванным языковым барьером, преодолеть который оказалось по силам только "Хранительнице Света" способной понимать любых живых существ и... Гризельде. Да, благодаря неожиданно открывшемуся у моей эфирной сирены таланту переводчика, я тоже сумел урвать свои "пятнадцать минут славы" общаясь с местными подростками. Ну и Клибану с Диком, внимания перепало.

Кстати, как мне рассказал Клибан, пока я позорно лежал в отрубе, Дик успел отличиться на поле боя, прикрывая мою эвакуацию с поля боя Хранительницей Света (ею оказалась та девушка с ангельскими крыльями). И даже сумел лишить многоножку второго глаза. Но как по мне, он просто решил повыпендриваться - на тот момент чудовище уже было надёжно связано лианами, которые призвала Хранительница Природы. Ну а потом Хранительница Света, оттащила меня в безопасное место, и вернувшись на поле боя избавилась от многоножки одним единственным ударом. А вот Уилмы и еще одной пропавшей девушки-зверолюдки, Мирамиланы, найти не удалось. Когда Дик подошёл с этим вопросом к Хранительницам, оказалось, что двум девушкам с похожей на описания внешностью удалось добраться до корабля и позвать на помощь.

В общем, всё закончилось хорошо: Преподаватели пообещали хранительницам, что в академии в кратчайшие сроки создадут для необычных зверолюдов амулеты-переводчики. Фермеры - что больше не будут ничего строить над подземным поселением. Ну а жуколюди - что больше не будут никого похищать и вообще постараются наладить с жителями Гриндора, дружеские отношения. После чего все пожали друг другу руки и клешни, а потерпевшим, чтобы не сильно обижались, вручили памятные подарки. В основном всякую ерунду - фенечки, баночки, и бусики. Не обошли, кстати, вниманием и нашу "команду спасателей". Офигевший от такой радости Клибан получил большую жирную личинку какого-то насекомого. Причём живую. Дику, вручили крутой хитиновый меч, ну а мне... достался шлем, в виде головы насекомого. И всё бы хорошо, но когда Гризельда перевела всем слова водрузившей его мне на голову жукодевушки, сказавшей "С этим девушки больше не будут бояться с тобой говорить", окружающие стали смеяться.

Да-да, очень смешно... Идиоты.

После чего, хранительницы откланявшись, исчезли во вспышке телепорта, ну а нас стали вежливо выпроваживать из-под земли на поверхность.

Там выяснилось, что моя сестра действительно сумела спрятаться на корабле академии, и за те несколько часов, что нас не было, ничего интересного с нею не произошло. Везучая...

Ещё Элуиза сидя на крыше, каким-то образом сумела настолько достать "своих подданных", что те её свергли. Самомнению девушки был нанесён огромный урон, но в конце-концов, она пришла к выводу, что это не её вина, просто народ достался неправильный.

Ржать сил не было, обошёлся челодланью. Что впрочем было замечено, и парировано комментарием с намёками по поводу изъянов моей внешности. Важно покивал я сделал вид что ничего не понял. Затевать ссоры мне сейчас не хотелось.

Больше беспокоил мой амулет. И не только потому, что во время его последнего применения в битве с жуками, меня стало не по детски так колбасить - это списать можно и на стресс. Беда в том, что теперь, через украшающий его чёрный камень проходит едва заметная трещинка. Вроде и мелочь, но работает артефакт Исчезнувшего Королевства теперь в лучшем случае на десятую часть, своей прежней мощности. Если постараюсь, могу выдать пламя размером с огонёк зажигалки, на расстоянии вытянутой руки. И всё.

Нервно потеребив амулет пальцами я криво усмехнулся. Нашёл на что жаловаться. Работает и ладно. Всё равно на экзаменах по магии мне от него толку никакого не будет. А вот сможет ли амулет в таком состоянии защищать меня от давления эфира на территории Академии, большой вопрос.

Глядя на формирующийся перед кораблём пентакль портала, я невольно нахмурился. Ответ на который я довольно скоро узнаю. Надеюсь только, что это откровение не станет для меня для последним в жизни. Конечно, любой артефакт можно отремонтировать, но как это сделать в полевых условиях? Сомневаюсь, что смогу справиться с этим самостоятельно. А обращаться за помощью к кому-то из Академии... ну да, идея так себе. Проще сразу прийти к директору и признаться, что я никакой не маг.

Не смотря на все мои опасения, возвращение на остров прошло нормально, и никаких проблем с самочувствием у меня не возникло. Значит, не смотря на трещинку в камне, амулет по прежнему продолжает надёжно защищать меня от отравления магическим эфиром. Что ж, это радует. А вот то, что теперь амулет начинает время от времени самопроизвольно нагреваться, и довольно сильно, мне не нравится. Думаю, заняться его ремонтом мне всё-таки придётся. Поморщившись, я решил прошерстить библиотеку, в надежде, что смогу найти способ решить эту проблему, самостоятельно.

И нашёл.

Если верить книгам по артефакторике, амулет с трещиной в эфирном ядре без проблем может работать и дальше. Просто недолго, так-как при каждом использовании "ядро" будет постепенно разрушаться. Что не очень хорошо. Вздохнув, я принял к сведению информацию о том, что активное использование амулета, может окончательно его уничтожить, и пользоваться пока поостерегусь. Однако, из тех же книжек следует, что пока трещинка маленькая, камень можно попытаться восстановить. Для этого мне нужно всего лишь правильно определить какого типа "эфирный источник" был использован при создании амулета, найти аналог точно такого же типа, и приготовить на его основе насыщенный раствор, в котором ядро сможет восстановиться.

Итак, начнём с того, что существуют три типа "ядер":

"Жемчужины" - которые вызревают в цветочных бутонах магических растений. Странно, конечно, но факт. Отличительная черта эфирных источников данного типа в том, что они медленно и стабильно отдают энергию, а потому идеальны для бытовых и защитных артефактов.

"Кристаллы"- растут в пещерах с высокой концентрацией магического эфира. хранят меньше магии, но способны отдавать большое количество энергии за короткий промежуток времени. Из-за чего прекрасно подходят для использования в боевых артефактах.

"Сердца" добываются из монстров "А" и "S" классов, и могут иметь самые разнообразные характеристики, поэтому используются мастерами-артефактами для создания уникальных артефактов.

И... Я в тупике.

Проблема в том, что камень в моём амулете не похож ни на что, изображённое в учебниках. Это не "жемчужина" не "кристалл" и уж тем более не "сердце". Овальных Ядер чёрного цвета, как то, что установленно в моём амулете, там просто нет.

В раздражении отложив очередную книгу, я принялся нервно ходить по комнате.

Ладно, попробуем зайти с другой стороны. Учитывая, что мой артефакт создали мастера Исчезнувшего Королевства, сотни лет назад, и за всё время, что я здесь учусь, никто не сумел опознать в моём "медальоне" артефакт, а во мне поддельного мага... Я нервно взлохматил волосы.

Попадос. Ладно. Сперва надо узнать, существуют ли вообще эфирные ядра других типов.

Что ж, мои предположения о том, что такие ядра существуют, подтвердились на следующем же уроке артефакторики. На мой, как бы между прочим высказанный на уроке вопрос, о том, бывают ли другие виды эфирных ядер, кроме тех, о которых говорится в учебнике, преподаватель артефакторики, сообщил что да. Но их использование обычно сопряжено с некоторыми трудностями. И в качестве примера привёл встреченных нами недавно жуколюдей, в качестве источников эфирной энергии использовавших... живые грибы. В доказательство своих слов, учитель даже продемонстрировал нам трёхлитровую банку-артефакт, внутри которой плавало... нечто напоминающее чайный гриб. В пещерах жуколюдей мощности этой "батарейки" хватило бы для того, чтобы полностью обеспечивать энергией жилище. Но вдали от гармонизирующего источника - Древа Гриндора, эта банка могла использоваться лишь для поддержания жизни самого гриба, ну и как ночник.

Это заставило меня задуматься.

Значит и мой амулет может оказаться чем-то вроде этой банки с "чайным грибом"? Некогда могущественный артефакт Исчезнувшего Королевства, превратившийся с уничтожением источника гармонии, в игрушку для богатого бездельника? Или при создании моего амулета артефактором намеренно использовалось очень редкое эфирное ядро. Зачем? Да хотя бы для того, чтобы определить в нём артефакт было невозможно. Впрочем это неважно. Как только представится возможность, пройдусь по лавкам артефакторов, рынкам, и антикварным магазинам торгующим редкостями. А до тех пор просто нужно постараться ни во что не влипнуть...

"Эрик, Проснись!"

Открыв глаза я понял, что нахожусь в своей комнате общежития академии, сейчас ночь, и никого рядом нет. Приснилось что ли? Я уже собрался повернуться на другой бок, как вдруг заметил, что всё вокруг как-то странно преобразилась. Словно выцвело. По углам комнаты откуда-то появились заросли паутины. Я привстал и с удивлением осмотрелся. На вещах, полу и мебели - толстый слой пыли. Чертовщина какая-то, подумав, я машинально сунув ноги в тапочки. Мои тапочки. Мои любимые домашние тапочки. Из МОЕГО родного мира! Как они здесь вообще оказались? По спине пробежал холодок. Я вскочил и подбежал к зеркалу, но в его мутном, треснувшем стекле отразилась лишь неясная фигура. Попытался включить в комнате свет, но безуспешно - выключатели не работали.

Подойдя к двери разделяющей наши с Клибаном комнаты, я постучал. Мне никто не ответил.

- Эй, приятель, ты спишь? - Я постучал громче, но за дверью по прежнему было тихо. - У меня тут со светом проблемы. Эм... Клибан? Ладно если что, извини, но я вхожу.

Я толкнул дверь, но она поддавалась с трудом. По комнате пронёсся скрип давно не смазанных петель.

В соседней комнате было пусто. И похоже, уже давно. Да что тут вообще творится? Повсюду всё та же паутина и пыль что в моей комнате, и никаких следов чьего-либо пребывания. Раз за разом я осматривал комнату, словно надеясь обнаружить причину, по которой Академия вдруг обезлюдела. Осматривать было особенно нечего. Стол, стул, койка, расколотое зеркало, шкаф...

Какого дьявола? На шкафу, обильно припорошённое пылью, стояло чучело Гризельды. Чувствуя жжение в груди, я трясущимися руками снял подставку со своим... своей...?

- Зачем ты убил... меня? - Повернув ко мне голову, обвиняющим тоном поинтересовалась эфирная сирена, и я с криком проснулся.

- Кошмар... снова. - Застонал я, включая в комнате свет. Хотя в этот раз что-то новенькое. Зашипев, я вытащил нагревшийся амулет, поверх пижамы. Чёрт, надеюсь, что ожога не будет. Я вздохнул.

С тех пор, как я вернулся в академию, мне каждую ночь снятся кошмары. Иногда даже по несколько за ночь. Поначалу я не воспринимал это всерьёз, а теперь уже реально спать ложиться боюсь.

Обычно мои кошмары достаточно однообразны: Я иду или бегу по какому-то мрачному, тёмному, дворцу. По углам прячутся жуткие тени, раздаётся зловещий шепот. Но рано или поздно я попадаю в большой тёмный тронный зал, Кругом царят запустение, и разруха. Валяются обломки каменной кладки, вместо живых людей - окаменевшие статуи. Проходя мимо них, я поднимаюсь к трону, на котором восседает моя собственная статуя с омерзительно высокомерной гримасой на лице. Только в чёрной, усыпанной драгоценными камнями королевской мантии, и золотой короне. А потом эти статуи начинают разваливаться, а в самом конце и по моей с громким треском проходит трещина...

Трещина... эта чёртова трещина точно повторяющая такую же на эфирном ядре моего амулета проникает из кошмара в кошмар... И это явно ненормально.

Из-за постоянного недосыпа нервы в последнее время вообще ни к чёрту, и успеваемость снижается. Чувствую, если кошмары не прекратятся, я наверное просто рехнусь... в бессильной злобе я несколько раз стукнул себя кулаками по вискам. Легче не стало.

Точно. Завтра схожу в город и попробую купить какого-нибудь хорошего снотворного - чтоб вырубало без сновидений, а потом...

Мой взгляд скользнув по комнате, наткнулся на лежащий у порога белый конвертик. Похоже, что пока я спал, кто-то просунул его под дверь. Любопытно. Вот будет номер, если это окажется послание от тайной поклонницы. При мысли о том, что кому-то могла приглянуться моя жирненькая тушка, мои губы тронула улыбка. Правда мысль о том, что письмо мог подбросить и парень, тут же стёрло её с моего лица. Распечатав конверт, я вчитался в в короткое сообщение:

"Если не хочешь, чтобы все узнали о твоём "маленьком секретике", приходи следующей ночью в южное крыло, на третьем этаже. Встретимся в полночь у статуи Основателя. Приходи один, или пожалеешь."

Едва я успел дочитать, как письмо почернело, и рассыпалось пеплом. Но на это мне было уже наплевать. Меня натурально затрясло. Да какого хрена!? Как будто мне мало было уже свалившихся проблем. Неужели кто-то узнал, что я не настоящий маг? Или даже, что я не настоящий принц? А я ведь теперь даже не смогу спалить шантажиста. Тогда что же взять с собой на встречу? Нож? Молоток? Верёвку? Нет, я знаю, это будет... Хе-хе-хе...

Так, стоп. Надо успокоиться. Вдох-выдох. Я последнее время мало сплю. У меня стресс. Вот и лезет в голову... всякое. Никаких пыток, и жестоких убийств. Это... лишнее. Я просто схожу на встречу, и узнаю, чего от меня хотят.

(От Автора: Ну вот, моя книга и перешагнула наконец важный психологический рубеж в двести тысяч знаков. И если уж вы дочитали до этого места, надеюсь, что она вам действительно понравилась. Поэтому ставьте лайки и оставляйте комментарии - говорят, это хорошо мотивирует.)

Глава 12

Весь следующий день я провёл как на иголках, надеясь вычислить неизвестного шантажиста. Но тот никак себя не проявлял. Одноклассники вели себя как обычно: Клибан уже который день носится со своей личинкой, и достаёт меня как "признанного специалиста по инсекте" самыми разными вопросами. У парня буквально снесло голову - оказалось, что он всю жизнь мечтал иметь какое-нибудь домашнее животное, да только не мог себе этого позволить. Хотя, этим подарком люди-насекомые подложили ему, (ну и мне заодно), натуральную свинью. Для начала потому, что никто не сообразил спросить у них сразу, что с этой животинкой делать, ну а потом уже было поздно.

Так что первым вопросом, который перед нами встал, был - а что "это" вообще такое. В смысле питомец это, или какой-то жучиный деликатес, который надо не холить и лелеять, а совсем даже наоборот - употребить под соответствующий аперитив. Опять же, однозначный ответ на этот вопрос могли бы дать только сами жуколюди, а их мы по понятным причинам уже спросить не могли. Сам Клибан, немного позеленев лицом от такого предположения, сказал, что есть личинку не станет. И нам не позволит.

Соответственно после решения первого вопроса, немедленно встал второй - чем зверя кормить. Беспроигрышным вариантом, оказался предложенный мною, мёд. Личинка с него реально балдела. Правда местный мёд оказался скорее сиропом, получаемым из сладких плодов - "кукача", растущих в диких землях, и потому, считался "продуктом не на каждый день". И, учитывая прожорливость личинки, выходил слишком дорогим. Для выходца из трущоб Креафакта уж точно. Конечно я как автор идеи, проспонсировал своего соседа, презентовав ему несколько банок за свой счёт, но делать это на постоянной основе в мои планы не входило. Не то, чтобы мне было прямо сильно жалко выделяемых Венеласкусом на моё содержание денег, и если Клибан попросит ещё, я ему не откажу, но... Не буду же я кормить его питомца всё время? К счастью, мой сосед, похоже рассуждал примерно так же, и борзеть, садясь на шею "богатенькому бурателло" в моём лице, не собирался. В итоге, методом перебора выяснилось, что помимо мёда, личинка хоть и не слишком охотно, готова есть измельчённые грибы и листья салата. В итоге я предложил Клибану просто поливать растительное меню личинки разбавленным медовым сиропом, и дело с кормёжкой привереды, пошло на лад.

Дик... Восходящая звезда Академии, откровенно задалбывающаяся своим новым статусом. Не знаю можно ли нас считать после того случая друзьями, но по крайней мере, мы теперь нормально общаемся. Хоть и не часто - После той экскурсии, у него появился свой "тайный клуб фанатов", которые ему теперь буквально проходу не дают. В основном конечно, фанаток. Доходит до смешного - у парня уже дважды похищали из стирки грязное нижнее бельё. Даже не представлял что девушки могут быть настолько назойливыми.

А вот нас с Клибаном, вся эта "героическая слава" обошла стороной. И это не смотря на то, что Лантер регулярно напоминает всем, что он вообще-то был не один, и решающую роль в битве с многоножкой сыграл не он, а Хранительницы... но... общество в этом случае единогласно - "герой скромничает, и принижает свои заслуги".

Да ещё и Элуиза регулярно подливает масла в огонь замаскированными под фальшивое сочувствие, насмешками. В общем, будь я реальным подростком - непременно затаил бы на Лантера нешуточную обиду. А так... Ну бегают за ним, вздыхая экзальтированные девочки - здорово конечно, но я бы признаюсь, предпочёл им всем одну беловолосую преподавательницу.

А вот то, что вся академия как-то прознала о том, что я упал в обморок, встретившись с многоножкой, кажется мне странным, и вот почему...

Начнём с того, что никто кроме Хранительниц и Дика Лантера, видеть этого не мог. Были ещё жуки, но опять же - никто кроме меня и хранительниц с ними общаться не мог. Дик поклялся, что никому ничего такого не рассказывал, причём поклялся буквально, на собственном мече. И я как ни странно, ему верю - парень конечно дикарь, но понятия о чести для него не пустой звук. Конечно, об этом могли обмолвиться в разговоре, хранительницы...

Но что если нет? Что если во время битвы там присутствовал кто-то ещё? Кто-то, кто оставшись незамеченным видел как я сражаюсь с многоножкой, и использую чёрное пламя? Это бы многое объяснило. И тогда, этот кто-то, скорее всего и есть шантажист.

Что ж, предположение логичное, вот только как мне вычислить, этого мерзавца? Как узнать, кто первым распространил позорящий меня слух? Ходить и выспрашивать у каждого встречного, от кого он это услышал? Слишком долго. Да и выглядеть будет некрасиво.

Так что я решил поступить хитрее - пустил встречный слух, что никто кроме хранительниц этого видеть не мог. А значит тот, кто первым об этом рассказал, может быть с ними знаком. Ух, какой-же поднялся кипешь... Внимание я конечно с себя на поиски неизвестного сплетника переключил, но увы, не смотря на всё моё коварство, студенты академии бесконечно ссылались друг на друга, и до конца учебного дня вычислить того, кто послужил "источником вброса" так и не удалось.

И вот теперь, я стою ночью в малознакомой части академии. К счастью, хотя бы здесь моя вынужденная бессонница сыграла на руку, ведь благодаря ей я точно запомнил, когда комендант-обезьянус отправляется на обход. В итоге, я не без помощи Гризельды сумел незаметно выскользнуть из общаги, и прибыл к месту встречи на пол часа раньше оговоренного, и теперь прячась в тени статуи сжимающего огромную книгу архимага-основателя, жду шантажиста. Дьявол! Как можно быть таким непунктуальным? Время уже перевалило за полночь, а его до сих пор нет.

А впрочем, кажется идёт... Осторожно озираясь, в ночном полумраке, к статуе приближалась неизвестная девушка в плаще. Ближе... ещё ближе... В тот момент, когда я сумел разглядеть её лицо, у меня чуть глаза на лоб не полезли! Шантажисткой оказалась Шан Шу, азиатка, из Кантимона. Нелюдимая отличница и педантка с эмоциональностью каменного булыжника. А ещё моя главная соперница в деле получения заветного эликсира. Но зачем ей это понадобилось? Ведь если я неплох во всём кроме магии и физкультуры, эта девица идеальна во всём. Прекрасный пример правила "Что бы ты не делал, всегда найдётся азиат, который сделает это лучше".

Ни за что бы не подумал, что она на такое способна. Впрочем, почему нет? Ум, амбиции, и отсутствие эмоций - опасное сочетание. И ведь что самое обидное, буквально несколько дней назад эта девушка серьёзно мне помогла.

Случилось это на уроке Алхимии. Предмет тоже связан с магией эфира, но на моё счастье, на первом курсе нам его преподают в облегчённом варианте, и использовать пентакли для приготовления рецептурных эликсиров, нам не требуется. Преподавательница у нас - бабулька божий одуванчик. Которая на время урока перевоплощается в тюремного надзирателя с комплексом "Джокера".

"Ну что детишки, хотите узнать откуда у меня эти шрамы? Нет? А придётся!" Бррр. Как вспомню, аж передергивает.

Так что основную часть времени мы сидим за учебниками, слушаем страшилки о том, что случается с теми кто плюёт на соблюдение техники безопасности, и зубрим теорию. Примерно раз в две недели, когда бабуля решает, что мы выучили рецепт, и способны повторить его точно и без ошибок, нас допускают до практики. Всё что от нас требуется, это взять из специального шкафчика правильные ингредиенты в правильной пропорции. Взвесить, истолочь, нарубить или нарезать, а потом в правильном порядке отправить в котёл. Ну а потом всё так же тщательно и аккуратно за собой убрать. Причём каждый наш шаг очень строго контролируется. Иногда требует рассказать в процессе, что именно ты делаешь, и почему. В общем, по ощущениям, то что мы делаем не сложнее готовки борща, но подаётся так, словно мы работаем со смертельно опасными химикатами.

Впрочем, как я понимаю, это вполне оправданно, ведь любое нарушение рецептуры в процессе приготовления, более сложных алхимических зелий, может привести к достаточно серьёзным последствиям.

И вот в какой-то момент, когда я немного отвлёкся, от приготовления местного "зелья от простуды", из моего котелка внезапно повалили клубы чёрного дыма. Учитывая, что это было уже не первое приготовление зелья, старушка заподозрив шалость, взбеленилась, и едва не отправила меня к директору. Но тут со своего места поднялась Шан-шу, и с каменным лицом сообщила, что в мой котёл тайком подбросил реагенты другой ученик. В итоге к директору отправился он, а не я.

На мою попытку выразить ей после урока свою благодарность, девушка ответила, что она просто поступила правильно, а мне стоит быть внимательнее.

Но факты остаются фактами - сомневаюсь, что кто-то мог придти сюда этой ночью случайно. Теперь и мне надо выйти, чтобы узнать, что ей от меня понадобилось. Сжав кулаки я напрягся, выжидая подходящий момент, чтобы шагнуть из тени статуи... Пора.

- Я пришёл! - Постаравшись, чтобы это прозвучало максимально зловеще, произнёс я, поглаживая злобно ощерившуюся Гризельду. Вот так попробуем её смутить, чтобы не чувствовала себя хозяйкой положения.

Добился своего, девушка вздрогнула, не сумев удержать на лице маску спокойствия.

- Эрик Венеласкус. - Рассмотрев меня, с напряжением выплюнула азиатка, беря себя в руки. - О тебе конечно ходят разные слухи, но не ожидала, что принц опустится до шантажа и вымогательства.

- Чего? - Не на шутку охренел от услышанного я, разом позабыв про необходимость поддерживать образ "опасного парня". - Это же ты подбросила мне под дверь письмо с угрозами, и требованием прийти сюда этой ночью!

Судя по тому, как во второй раз треснула маска её каменного спокойствия, было похоже, что охренел от услышанного не только я.

- Что ты несешь? - Возмутилась Шан Шу. - Я не писала тебе никаких писем!

- И кто же тогда это сделал? - Не поверил я.

- Понятия не имею! - Огрызнулась девушка. - Мне вчера пришло письмо от шантажиста. И вот я здесь.

Мы напряжённо уставились друг на друга. В воздухе повисла неловкая пауза, за время которой, мы оба пытались осознать, что же именно сейчас произошло. Признаюсь, ситуация складывалась неоднозначная. Я понимал, что девушка может мне врать, но... зачем ей это? Я её так сильно напугал своим появлением, что она передумала меня шантажировать? Бред. Шан-шу действительно лучшая ученица не только нашего класса, но и всего курса. А я даже простейшие пентакли создать не могу. Мы с ней, что называется, в разных весовых категориях. Да и вообще, если она такая нерешительная, зачем было назначать встречу ночью, да ещё и в таком месте?

Внезапное озарение пронзило мой мозг, подобно молнии.

- Получается, что мы с тобою оба вчера получили письма. - Подвёл итог я. - И оба пришли сюда этой ночью, чтобы встретиться с шантажистом.

Шан-шу мрачно кивнула.

- А не подскажешь, что было написано в твоём письме? - Продолжил допытываться я. - Что-то вроде: "Приходи, ночью к статуе, если не хочешь чтобы все узнали о твоём маленьком секретике?"

- Почти слово в слово. - Подтвердила мои опасения девушка. - И едва я успела его прочитать, как письмо сгорело.

- Вот же... - Отвернувшись, я с силой пнул постамент на котором стояла статуя архимага-основателя. От отборной порции трёхэтажного мата в этот момент меня удержало только присутствие рядом школьницы.

- Ты чего это? - Отступив на шаг, с подозрением спросила девушка.

- А ты что, ещё не догадалась? - Саркастично усмехнулся я, и со вздохом присев на постамент статуи, устало пояснил. - Нам с тобою прислали два одинаковых письма, с максимально расплывчатыми формулировками. Понимашь? Не было на самом деле никакого шантажиста. Нас с тобой просто разыграли. Как детишек малых.

- Хочешь сказать, что кто-то подбросил нам эти письма просто чтобы разыграть? - На лице у девушки отразилась усиленная работа мысли, а потом...

Даже не ожидал от неё такой эмоциональности. В отличии от меня девушка в выражениях стесняться не стала. Что ж, прекрасно её понимаю - чувствовать себя распоследним лошарой было неприятно. И тот факт, что ты в этом не одинок, утешает слабо.

- Похоже на то. - Вынужден был согласиться я, старательно делая вид, что тщательно отряхиваю штанину. - И ещё... извини если обидел.

- Мне тоже не стоило бросаться оскорблениями. - Слегка поклонилась девушка. - Прости и ты меня.

Я кивнул. Ну что же, проблема решилась сама собой. Осталось только выяснить, кому сказать "спасибо", за эту "прекрасную" ночь. И один алхимик-любитель, у меня на примете есть.

- Такое нельзя оставлять безнаказанным. - Твёрдо произнесла девушка, когда я рассказал ей о своём желании отыскать виновника этой "шутки". - Вот только перед тем как выдвигать обвинения, сначала нужно найти доказательства, а их нет. Оба письма сгорели. К тому же, кто бы это не сделал, у него должен иметься сообщник. Парень не смог бы зайти ночью в женское общежитие. А девушка не могла бы зайти в мужское - В обоих случаях поднялась бы тревога.

- Об этом я как-то не подумал. - Признался я. Магическая "сигналка" реагирующая на проникновение в общежитие лиц другого пола? Хм...

- А если... - Мой взгляд переместился на Гризельду - У нашего "шутника" есть питомец способный доставлять письма?

- Среди парней питомцы есть только у двоих. - Пристально посмотрела на меня девушка. - У тебя и у Клибана. Но его личинка вряд ли смогла бы это проделать.

Упс!

- У Гризельды конечно много достоинств, - Вздохнул я, поглаживая раздувающегося от гордости угря. - Но чтобы снять с себя подозрения, скажу, аккуратность в их число не входит. Так что она не смогла бы доставить тебе письмо, предварительно его не пожевав.

После этих словах, эфирная сирена огорчённо поникла.

- Значит, сообщник среди девушек. - Глядя на эту картину произнесла Шан-шу, и неожиданно прикусила губу, что-то обдумывая.

- Хозяин, там кто-то идёт. - Неожиданно повернув голову, прервала меня на полуслове, Гризельда.

- Ещё одна жертва розыгрыша? - Напряглась девушка. - Или... шантажист?

- Какой дурак станет приглашать обоих жертв на встречу, одновременно? - Прислушавшись, к тихим размеренным шагам в коридоре, я почувствовал, как по спине скатилась капля холодного пота. Слишком уж знакомой была эта поступь. - Нет. Это не шантажист, а кое-кто похуже.

- Кто может быть хуже? - Непонимающе нахмурилась девушка.

- Студенты, находясь в учебной части после отбоя, вы нарушаете правила Академии. - Выходя из темноты, мягким дружелюбным голосом произнесла высокая фигура.

- Голем! - Обречённо усмехнулся я, не сводя глаз с вышедшего из темноты, техномагического охранника. - Сейчас он нас с тобой схватит, и отведёт к директору, после чего нас оштрафуют за нарушение порядка. Не говоря уже о том, что уже завтра утром вся академия будет сплетничать о том, что мы с тобой тайно встречались ночью...

- Что?! - Шквал эмоций наконец-то окончательно доломал эмоциональную броню азиатки. Глаза девушки забавно округлились, а лицо скривилось от ужаса и отвращения. - С тобой? Нет, это же просто ужасно.

- Эй... Я конечно знаю, что не красавчик, но вообще-то обидно. - Фыркнул я. Разумеется, на самом деле, никакой обиды я не испытывал, но... Ну ладно, разве что чуть-чуть.

- Просто... у меня есть жених. - Произнесла Шан-шу, делая несколько шагов назад. - И я не хочу чтобы кто-то подумал будто я...

- Да понял я, понял. - Буркнул я, также пятясь от приближающегося робота. - Что делать то будем? Сдаваться или бежать?

- Пожалуйста, ради вашей безопасности сохраняйте неподвижность и не оказывайте сопротивления. - Произнёс голем, вытягивая в нашу сторону руки.

- Беж... - успела выкрикнуть дёрнувшаяся в сторону девушка, перед тем как её связало возникшей прямо из воздуха верёвкой. Ладно, похоже побег отменяется. Я поднял руки, пытаясь продемонстрировать рыцарю, что сдаюсь. Но это не помогло - секунду спустя выставленная в мою сторону ладонь голема вспыхнула голубым светом, и я рухнул на пол, также спелёнатый по рукам и ногам.

Нет всё-таки артефакторика это вещь. Грустно думал я, пока артефакторный болван взваливал меня себе на плечо. Если после сегодняшнего залёта меня не выгонят, обязательно постараюсь узнать, как это сделано. Впрочем, выгнать не должны, но за второй залёт, я точно пятью баллами не отделаюсь.

Тем временем голем погрузил на соседнее плечо Шан-шу, позволив мне вволю полюбоваться на обмотанную верёвками филейную часть девушки потащил меня, и возмущающуюся подобным обращением Шан-шу в неизвестном направлении. Впрочем, почему в неизвестном? На самом деле вариантов не так уж и много. Теперь остаётся только ждать, когда нас доставят куда следует и развя... так а это ещё что за фокусы, удивился я, почувствовав, как дёрнулся на моей груди артефакт. Скосив глаза я увидел что медальон натянул цепочку, и висит в воздухе, словно пытаясь дотянуться до корпуса голема. Вернее до выпирающего из его груди эфирного ядра. Как магнит, подумал я, и изменил положение тела так, чтобы ему это удалось. И артефакт действительно примагнитился. Впрочем, ничего интересного после этого не произош...

- Внимание! Недостаточно энергии. - Неожиданно остановившись, произнёс голем. - Пож...пж...не... безопа...

Руки нашего пленителя разжались, и мы с девушкой, грохнулись на пол. Вернее, грохнулся только я, девушка достаточно ловко сгруппировалась. Опутывающие нас верёвки кстати, тоже исчезли.

- Что случилось? - С недоумением в голосе спросила Шан Шу, пару раз обойдя вокруг превратившегося в безжизненную статую, голема, и остановив взгляд на погасшем кристалле. Прежде голубой камень теперь был похож на кусок мутного хрусталя. - У него что, выгорело эфирное ядро?

- Эм... может быть оно было с каким-нибудь скрытым деффектом. - Пожал плечами я, потирая ушибленный лоб, и внутренне радуясь, что она не могла видеть произошедшего с моим амулетом. - Или краску на схему плохо нанесли...

- ... - Девушка многозначительно промолчала.

- В любом случае, я сваливаю. - Предпринял новую попытку выкрутиться я. - Или ты хочешь остаться и проверить, исчерпали ли мы свой лимит удачи на эту ночь?

- Этой ночью я спала в своей постели, и ничего не слышала. - Приняв какое-то решение, многозначительно взглянула на меня, девушка.

- Приснится же такое. - Поддержал я её игру, и подмигнув, поспешил прочь.

(Интерлюдия: Шан-Шу)

Не смотря на раздражение, Шан-шу была очень рада тому, что история с шантажистом оказалась просто чьей-то злой шуткой. То, что она Хранительница Земли выяснилось всего несколько дней назад, и подброшенное шутником, (или скорее шутниками), письмо оказалось что называется "к месту". Девушка не хотела и думать о том, что случилось бы, узнай кто-нибудь о её секрете на самом деле.

Кстати о подозреваемых... Шан-шу задумалась. Она не стала говорить об этом при Эрике, но одна кандидатура у неё на примете была - его сестра Уилма. Принцесса Венеласкуса, вместе со своей подругой Мирамиланой с самых первых дней в Академии отвлекали её от учёбы, безуспешно пытаясь втянуть в свою компанию. И пусть Уилма не была похожа на девушку, которая стала бы так шутить, но ведь и её брата все почему-то считают испорченным и ленивым недотёпой. К тому же как она слышала, у них с Эриком весьма натянутые отношения, так что проверить версию с местью коварной принцессы, стоило. Разумеется, она не станет сходу бросаться обвинениями, как это вышло с Эриком, просто пообщается с девушками, и возможно вольётся на время в их компанию, чтобы ненавязчиво выяснить не принцесса ли стоит за отправкой этих писем...

Девушка кивнув своим мыслям, в последний раз взглянула во тьму коридора, в которой скрылся принц. Маска каменного спокойствия, которую она носила долгое время, сегодня основательно треснула. И теперь Шан-шу было немного любопытно, что принц скрывает под своей маской. И какая страшная тайна заставила прийти его сюда этой ночью?

(конец интерлюдии)

Возвращение в мужское крыло общежития прошло без каких-либо происшествий. Ну разве что Гризельде, пришлось немного пошуметь, чтобы отвлечь дремлющего на своём посту, обезьянуса. Но лишь вернувшись в свою комнату я сумел немного расслабиться. Одно можно сказать точно: Сегодняшнее ночное приключение едва не закончилось для меня катастрофой. Во всех смыслах. А ещё, (при мысли об этом я нервно сжал амулет, на эфирном ядре которого больше не было никаких трещин, в ладони), у меня кажется стало одним "секретиком" больше.

Глава 13

Проснулся я от того, что меня бесцеремонно тормошил за плечо какой-то негодяй. С трудом разлепив глаза, увидел перед собой одетого Клибана, и даже каким-то чудом сумел понять из его назойливого бубнежа, что благополучно проспал звон башенных часов академии. Хех, а ведь ещё недавно я считал, что это просто невозможно.

Недружелюбно пробурчав вслед убегающему парню, "спасибо что разбудил", стал торопливо приводить себя в порядок. Чувствую что если бы не он, я не то что первый урок - обед бы сегодня проспал. Чёрт возьми, даже не представлял, насколько я за эти несколько дней, оказывается вымотался. Вернувшись ночью, я даже раздеваться не стал, так и упал на кровать. И теперь, всклокоченный, помятый, и скорее всего не слишком приятно пахнущий я, представляю собой весьма неопрятное зрелище. А я ведь и без того не красавчик. Зевнув, я начал срочно приводить себя в порядок - выходить из комнаты в таком виде я не стану даже перед страхом получения штрафных баллов. К тому же не хочу, чтобы стоявшие за отправкой письма увидев мою помятую и не выспавшуюся рожу, поняли что их розыгрыш удался. Нет уж, пусть лучше эти шутники, решат, что я не купился на их прикол, и спокойно проспал всю ночь в своей комнате. Правда, чувствую, что будет это непросто. Вздохнув я начал быстро приводить себя в порядок. Смена одежды, расчёска, духи... Попшикав на себя из флакона с пульверизатором я ещё раз посмотрелся в зеркало, грустно вздохнул, и решил, что "и так сойдёт" - теперь я по крайней мере выгляжу как студент-жиробас всю ночь готовившийся к трудному экзамену, а не как тот же самый жиробас, проснувшийся после "вписки". К тому же, ещё остаются шансы на то, что если я потороплюсь, то не опоздаю сегодня на первый урок.

(Интерлюдия: Директор Стриг Бубов)

- Взгляните коллеги - Зверочеловек-филин указал склонившимся над лабораторным столом, преподавателям, на извлечённый из груди голема мутный кристалл. - Вы когда-либо видели подобное?

- И не раз. - Кивнул учитель артефакторики, аккуратно беря в руки, испорченное эфирное ядро, и с досадой вздохнул. - Так частенько бывает, когда кто-то из студентов при создании артефакта, использует неподходящий источник, или неправильно рассчитывает пиковые нагрузки.

- Вот только студенты не занимаются созданием големов. - Хмуро произнёс учитель магических пентаклей, многозначительно переглянувшись с директором. - Могла ли быть какая-то... иная причина?

- Вряд ли. - Махнул рукой артефактор. - Конечно мне потребуется время на полную проверку всех схем голема, но почти уверен, что причина выгорания эфирного ядра была вызвана каким-либо дефектом пропущенным при конструировании.

- Ну и хорошо. - Беззаботным голосом, подвёл итог директор. - Тогда предлагаю устроить сегодня для первых трёх курсов, день практических занятий. Выпускников трогать не будем, у них и так большая нагрузка.

- Думаете позволить неопытным студентам спуститься в пещеры, за новым ядром для голема, будет хорошей идеей, директор? - С сомнением покачала головой учительница по этике. - Не слишком ли это опасно?

- Ой, да бросьте мисс Бахузванус, - Играя мускулами весело прогрохотал минотавр. - Небольшое приключение ребятишкам будет только в радость.

- К тому же, первокурсников можно будет отправить на первый ярус. - Получив поддержку своей идеи от учителя физкультуры, оживился директор Стриг. - Там всё равно не водится никого опаснее слаймов. Ну а второй и третий курс можно отправить на второй и...

- На второй! - Твёрдо произнёс учитель по монстрологии, и в тон ему одобрительно закивали все остальные... ну может быть кроме многозначительно фыркнувшего и закатившего глаза учителя физкультуры. - Ниже может быть слишком опасно.

- Ну хорошо, хорошо, я согласен. - Примирительно произнёс директор. - В конце-концов, безопасность учащихся, превыше всего. А чтобы им было интереснее, предлагаю устроить из этого соревнование - тот, кто первым добудет, и сможет вынести из пещеры кристалл-основу магического ядра, получит десять баллов, и лучшее помещение для клуба. Возражений нет? Ну тогда, решено...

(конец интерлюдии)

В общем, как оказалось, торопился я совершенно напрасно: К тому моменту, как я добрался до класса, все уже обсуждали слухи о том, что уроков у нас сегодня похоже не будет. А вместо них, ожидаются внеплановые практические занятия, по поискам эфирного ядра в недрах нашего летающего острова. Неудивительно, что эта новость всех приятно взбудоражила - как же, вместо опостылевших нудных уроков, нас ждёт "настоящее приключение". (Ура!) О том, чем чуть было не закончилось прошлое, никто в нашем классе конечно же не вспоминал. Ну да ладно. Хорошо ещё что об истинных причинах такого "сюрприза", тоже не сообщалось.

Хотя некоторая нервозность меня всё-таки не покидала. Того, что после восстановления, голем сможет нас "опознать" нас с Шан-Шу, и сдать преподавателям я не боялся - При всей своей кажущейся разумности, на самом деле големы, как ни странно достаточно примитивны, и одного студента от другого никак не отличают. Да и память у них короткая: если бы нам тогда удалось сбежать, голем довольно быстро забыл бы даже о самом факте нарушения. Проблемы могут быть лишь в том случае, если один из нас проболтается.

Я мельком взглянул на общающуюся с моей сестрицей Уилмой, Шан-шу. Хм, не думал что они... Ну да неважно. В отличии от меня, этим утром "каменная принцесса" выглядела безукоризненно... впрочем как и обычно.

Хорошо хоть сегодня ночью, меня кошмары не мучали. И подозреваю, что это не случайность.

Сосредоточившись на этой мысли, я машинально протянул руку к медальону, и задумчиво потёр большим пальцем чёрный камень. Ни на что не похожее, самовосстанавливающееся эфирное ядро, способное выкачивать энергию из других источников, ради собственного восстановления. Оставив амулет в покое, я задумчиво побарабанил пальцами по столу: Всё больше и больше утверждаюсь в мысли, что "забыли" об Исчезнувшем Королевстве, отнюдь не случайно. И это порождает лишь новые вопросы.

Итак, если сопоставить все те крохи информации, что мне уже известны, то картина вырисовывается следующая...

После того, как "источник гармонизированного эфира" Забытого Королевства был разрушен в попытке его усилить, жители королевства пошли войной на соседей. И это была не обычная экспансия в попытке найти себе новый дом, ибо в процессе, захватчики уничтожали чужие источники. И теперь мне хотя бы понятно, зачем они это делали, (благо в моих руках сейчас находится прямое тому доказательство).

Войну они, впрочем, проиграли. И если учесть тот факт, что ради того чтобы избавиться от крошечной трещинки, мой амулет опустошил эфирное ядро голема, которое было в три раза больше него самого, возможно, к лучшему для всех... А потом, кто-то приложил немало усилий для того, чтобы предать забвению всё, что связанно с этим королевством. Почему? Да кто ж его знает. Может для того чтобы навсегда похоронить секрет создания подобных амулетов, а может ещё по какой-то причине. Могла ведь "армия добра и света" пройтись сгоряча по "оплоту тьмы" каким-нибудь не конвенциональным вооружением, устроив небольшой геноцид, а потом подумали, да и решили вымарать этот факт из истории, дабы не очернять имена великих героев прошлого.

От мрачных мыслей меня отвлекла пришедшая в класс, Милфа, с разъяснениями о том, где, что и как мы будем искать. Ух, какая она сегодня сердитая, подумал я, глядя как она устраивает разнос Уилме, за то что та, с её появлением не соизволила прекратить разговор. Вообще, я заметил, что к моей сестре она цепляется больше чем к остальным. Интересно только, почему, подумал я, мысленно переодевая белокурую учительницу в форму гестапо, и вложив в её руку стек, которым так удобно наказывать плохих... Так! Куда-то не туда понеслись мои мысли, и кровоток. Я здесь для того, чтобы постигать тайны эфирной магии! А все эти глупые подростковые фетиши про строгих училок мне совсем не интересны!

Хотя очень надеюсь, что вставать мне прямо сейчас не придётся. Чтобы это исправить, я изо всех сил сосредоточился на брифинге. Как оказалось, подземная часть острова состоит из нескольких ярусов. Нас спустят на самый первый, где из монстров, водятся только "слаймы" - практически безобидные неагрессивные, желеобразные монстры. Наша цель - найти там крупный голубой кристалл размером с ладонь, внутри которого сияет крупная белая искра. Собственно именно наличие этой искры и позволяет визуально определить, является ли этот кристалл эфирным ядром. Шансов найти такой кристалл немного, но постараться стоит, ведь наградой для самого удачливого станут десять дополнительных баллов в личный рейтинг, а также новое помещение для клуба, в котором он состоит.

Ещё нас сразу предупредили, что тащить всё подряд из пещеры не стоит - за такое будет ждать не награда а строгий выговор. А всё потому, что эфирные кристаллы имеют свойство... расти. И пусть этот процесс может занимать десятки, а то и сотни лет, даже из самого крошечного эфирного кристаллика, если его не трогать, со временем может вырасти огромный кристаллище.

После, нам дали час на сборы, и мы дружно отправились в недра острова. Спускались мы туда правда на самых обычных лифтах, что после летающих кораблей и телепортации совершенно не впечатляло.

Кстати оказалось, что големы-лифтёры в эти пещеры спуститься не могут - слишком сильный эфирный фон может им повредить. А преподаватели будут приглядывать за учениками исследующими нижние ярусы. Так что мы, первокурсники, похоже будем предоставлены сами себе.

(Интерлюдия: Элуиза Мария Домино)

- ...Когда мы получим это ядро, новое помещение существенно поднимет престиж нашего клуба в Академии - Произнесла девушка, глядя на собравшихся за круглым столом, приближённых.

- Когда? Не слишком ли ты торопишься, Элуиза. - Улыбнулся один из парней. - Мы конечно приложим для этого все усилия, но найти кристалл может кто угодно.

- Маркус Лирий, верно? - Девушка величественно поднялась со своего места, и приблизившись к растерявшемуся парню стала поправлять его галстук. - Видишь ли, нерешительность не красит дворянина. Только уверенность в победе, и готовность использовать... (в этот момент, девушка слегка затянула галстук, заставив юношу вздрогнуть, и судорожно сглотнуть) ...все возможные средства там, где это необходимо. Тебе понятно, что я пытаюсь сказать?

Названный, Маркусом парень, нервно кивнул.

- Я надеюсь, что престиж нашего клуба для всех вас так же важен, как и для меня. - Твёрдо произнесла Элуиза, возвращаясь на своё место. - А значит это эфирное ядро будет нашим. Ведь мы...?

- Элитный Дворянский Клуб! - Хором прокричали студенты.

(конец интерлюдии)

Угадайте, кстати, у кого оказалось всё необходимое снаряжение для того чтобы почувствовать себя настоящими боевыми дворфами? (Улыбаемся и машем!) Конечно же у тех, кто состоит в моём любимом "Клубе Путешественников". Так что мы вышли снаряжёнными как настоящие горняки. Ну ладно, вру. До настоящих нам конечно было ой как далеко. Но по крайней мере, мои одноклубники меньше чем за час отыскали где-то каски с фонарями, рюкзаки, верёвки, рабочие инструменты, и даже аптечки, что сильно выделяло нас среди остальных "соискателей". Более того, мои одноклубники оперативно раздобыли карту яруса, и грамотно разделили пещеру на "квадраты", в которых каждому из нас следовало вести поиски.

К сожалению, как только мы спустились вниз, завистливые взгляды одноклассников быстро сменились насмешливыми: С освещением в пещере проблем не было. Внутри хватало огромного количества светящихся кристалликов, ну а там, где не хватало "естественного освещения", проблему решали вмурованные в пещерные своды, массивные артефактные лампы. Через широкие трещины были переброшены широкие и крепкие мостики с перилами. А возле глубоких провалов были выставлены ограждения. Потолки в пещерах были высокими, а на стенах время от времени попадались карты-указатели, с привычными по моему прошлому миру надписями "вы здесь" и "выход там". Так что не смотря на достаточно большие размеры, заблудиться в этих пещерах, будет довольно затруднительно.

Смейтесь-смейтесь, самодовольно подумал я, тайком обменявшись понимающими взглядами с одноклубниками - фонари на наших касках были не простыми источниками света - у них имелся режим подсветки эфирных кристаллов, позволяющий замечать их издалека. Профессиональное оборудование настоящих старателей.

Внизу нас уже поджидали Слаймы... надо сказать забавные создания. Выглядят как разноцветные полупрозрачные резиновые мячики. Перемещаются прыжками, подолгу замирая на одном месте, и вызывая необъяснимое желание как следует их пнуть. Впрочем, делать этого не стоит - об этом нас предупреждали особенно строго. Пусть слаймы и считаются безобидными монстрами, и первыми ни на кого не нападают, но по характеру существа это достаточно мстительные. Так что обидчику спуску не дадут, и преследовать решившего их "отфутболить", обидчика, будут очень долго.

Попрощавшись с Клибаном и пожелав друг-другу удачи, мы разбежались в разные стороны - Учитывая, что победитель может быть только один, а мы с ним состоим в разных клубах, с этого момента мы конкуренты.

Может это и странно, но на самом деле я очень хочу, оказаться тем, кто отыщет новый кристалл для голема. И не только потому, что хочу заработать дополнительные баллы. Но ещё и потому, что мне стыдно за порчу имущества Академии. Понятное дело не настолько, чтобы пойти и во всём покаяться, но как раз настолько, чтобы приложить максимум усилий для исправления содеянного.

В целом поиски проходят нормально - даже Гризельда по мере сил своих пытается мне помогать. Хотя, признаюсь, иногда мне кажется, что она надо мной издевается. Выглядит это примерно так:

"Хозяин смотрите сюда, я нашла..."

- Нет Гризельда, кристалл который мы ищем должен быть больше.

"Хозяин смотрите..."

- Голубого цвета, а не красного!

"Хозяин..."

- А это даже вообще не кристалл!!!

Ещё меня подозрительно часто посещает мыслишка проверить, будет ли мой медальон и дальше поглощать энергию, высасывая эфирные ядра. Станет ли магия амулета от этого сильнее, или же всё ограничивается только восстановлением камня? Нет, мне и правда это интересно. Но если меня чему и научила фэнтезийная литература, так это тому что не стоит бездумно потакать странным мыслям, возникающим после того, как в твоих руках окажется подозрительный магический артефакт.

Так что не смотря на любопытство, нафиг такие эксперименты - настоящим магом этот медальон меня всё равно сделать не сможет, а как восстановить его в случае появления новых трещин, я уже разобрался. Ладно, в крайнем случае куплю для экспериментов какое-нибудь мелкое ядро в одном из городских магазинчиков, специализирующихся на продаже материалов для артефакторов, и...

Стоп! Пришедшая в голову идея заставила меня застыть на месте, и скривиться с досады: Вот тупица! Что мне мешало с утра быстренько смотаться в город, и купить нужное ядро для голема, в магазине? Я едва удержался от жгучего желания чего-нибудь пнуть. И то, только потому, что ничего подходящего, под ногу не попалось. Всё время забываю, что я хоть и "младший принц", но всё-таки "богатенький буратино" на счёт которого регулярно капает солидное содержание, и я МОГУ позволить себе подобные траты. После чего, мне оставалось бы только спрятать этот булыжник в карман, а спустившись в пещеры, "найти" его минут через десять, за ближайшим поворотом. Признаю, это было бы немного нечестно по отношению к другим студентам, но зато наверняка успокоило бы мою совесть. Ну и десять бак... в смысле баллов были бы совершенно не лишними. Что ж, это мог бы быть действительно гениальный план... приди он ко мне в голову вовремя.

С другой стороны... если бы мой подлог вскрылся, а подобный вариант развития событий отрицать нельзя, то я наверняка оказался бы в весьма скверной ситуации. Так что может оно и к лучшему.

Успокоив себя таким нехитрым способом, я продолжил поиски эфирного ядра. В любом случае, думаю, что мне придётся ползать в этих пещерах, ещё какое-то время, и надеяться, что мне повезёт. Осмотрев очередной узкий отнорок в свете налобного фонаря, и убедившись, что нужного мне кристалла тут тоже нет, я со вздохом двинулся вглубь пещер. Чувствую, я здесь надолго.

Глава 14

(Интерлюдия: два парня из дворянского клуба)

Двое парней из Элитного Дворянского Клуба, тревожно озираясь стояли возле висящего на стене пещеры, указателя.

- Эх, не достать... - С досадой произнёс один из них, чем-то похожий на рыжего хорька. - А ну-ка подсади...

- А почему это я должен тебя подсаживать? - Возмутился его лопоухий товарищ, с крупными передними зубами.

- Потому что ты больше и сильнее. - Не моргнув глазом, соврал рыжий. - Мне тебя не в жизнь не поднять.

- А... тогда ладно. - Лопоухий даже немного раздулся от гордости, и без проблем позволил товарищу забраться к себе на плечи.

- Отлично. А теперь вот так, и... - "Хорёк", приложив заметное усилие, вырвал из крепления стрелку с надписью "Выход", и поменял её местами с табличкой "Осторожно, Пещера Слаймов", после чего с удовлетворением посмотрел на проделанную работу. - Готово! Теперь пойдём в соседнюю пещеру, там ещё пару табличек надо местами поменять.

- Напомни, а зачем мы вообще это делаем? - С сомнением в голосе произнёс лопоухий, глядя по сторонам. - Разве это не... подло?

- Вовсе нет. Мы же не для себя стараемся... а в интересах клуба. - Поучительно возразил рыжий. - А значит помогаем нашим товарищам, и поступаем благородно. Элуиза обязательно это оценит.

- Ну, если с этой стороны посмотреть, тогда всё нормально. - Приободрился второй. - Ладно, слезай давай.

- Что, устал уже? - Коварно спросил хорёк. - А спорим у тебя сил не хватит, меня на плечах до соседней пещеры донести?

- Это у меня-то не хватит? - Возмутился лопоухий. - Смотри!

И пыхтя от натуги, едва ли не бегом потащил довольного приятеля прочь.

(конец интерлюдии)

- И кто интересно так карты рисует, ничего же не понятно? - Сердито бурчал я, в очередной раз сверяясь с висящей на стене пещеры, картой. Причины для недовольства были - С тех пор, как все разбежались, осматривать подземную часть острова, прошло уже больше часа, а я до сих пор не сумел не то что отыскать заветный кристалл, но и даже добраться в отведённый мне "квадрат", по какой-то необъяснимой причине уже в третий раз проходя мимо нужного места. И отчего так происходит, я хоть убей, не понимаю. Чертовщина, какая-то.

- Хозяин, а вам не кажется что если повернуть голову вот так, - С этими словами висящая над моим плечом Гризельда повернула свою голову на девяносто градусов, - Будет лучше?

Нахмурившись, я осторожно последовал совету, и едва сумел сдержать рвущиеся из глубин своей ранимой души, матюги... Это интересно какой же шутник, карту на бок перевернул? Впрочем, это вопрос риторический - понятно, что сделано это было кем-то из студентов. И судя по тому, сколько времени я тут блуждаю, одной только картой, шутники не ограничились, мрачно подумал я, внимательно осматривая стрелки указателя. Ну точно - и их местами поменяли, засранцы. Найти бы сейчас, этих... "Сусаниных", и по дружески потрепать за горло.

А-а-а! Да что уж теперь. Вместо того, чтобы брюзжать как старик, лучше порадуюсь тому, что в клубе мне выдали собственную карту подземного яруса. Впредь буду сверяться с ней. Да и вообще стоит быть внимательнее: кто знает, какие ещё приколы придут в голову местным оболтусам? Разозлят слаймов, или подпилят доски верёвочного моста?

- Хозяин? - Оторвала меня от размышлений Гризельда.

- Я... я давно это заметил. Просто хотел проверить, насколько ты внимательная. - Невозмутимо соврал я. - Молодец, не подвела! А теперь давай проверим, сможешь ли ты с первого раза найти дорогу в нужное нам место?

- Да! Гризельда сможет! Найдёт самую короткую дорогу! - Заверила меня воодушевлённая похвалой, эфирная сирена. - За мной хозяин!

- Только не забывай, что я в отличие от тебя летать не умею. - На всякий случай напомнил я. А то зная способность моей "зверюшки" создавать проблемы из ничего, боюсь представить её "короткую дорогу"...

(Интерлюдия: всё те же два парня из дворянского клуба)

- Не понимаю, почему этим должен заниматься я? - Возмущался лопоухий парень выламывая из моста уже третью доску.

- Потому что я (Ик!) слежу, чтобы никто нас не поймал - Многозначительно произнёс поморщившийся от неожиданного приступа икоты, хорёк. - Ладно, думаю, (Ик!) хватит. Здесь теперь никто пройти не сможет. Швыряй, (Ик!) доски вниз и пошли камней наберём, ещё в слаймов покидаемся - они так забавно злятся...

- Эм... бро... - После того, как доски были выброшены , поинтересовался лопоухий, задумчиво глядя на стоящего на противоположном конце моста рыжеволосого. - Я вот тут подумал, а как я теперь назад попаду?

- (Ик!). - После недолгой заминки произнёс "хорёк", прикладывая ладонь к лицу.

(конец интерлюдии)

- Хозяин, там голоса. - Десять минут спустя, решила сообщить мне Гризельда. Но я уже и сам слышал ругань нескольких подростков. Поморщившись, я ненадолго замешкался, а потом и вовсе постарался - влезать в чужие разборки, мне совершенно не хотелось, но... очень уж мне не понравилось то, что я услышал.

В пещере происходило то, что в моём мире называлось "гоп-стоп". И какой. Три девушки, в одной из которых я не без удивления узнал Элуизу, загнали на высокую колонну какого-то парня, и сыпля угрозами хотели отжать у него эфирное ядро. Парень же, отдавать его не хотел, мотивируя своё нежелание тем, что именно он его и нашёл, и жалобно грозился пожаловаться на "дворянский произвол", директору.

Девушки же в ответ на это только смеялись, спрашивая, кому по их мнению поверят больше - трём дворянкам, или одному простолюдину.

Постояв ещё немного, и решив, что услышал достаточно, я наконец собрал яйца в кулак, и преисполнившись мрачной решимостью, отправился на встречу неприятностям. Помнится, в первый и последний раз, когда я решил провернуть подобное, ещё там, в моём родном мире, мне неплохо настучали по мордам. Хотя нет, до этого ещё был случай, в школе, когда меня назначили дежурным по столовой, и я попытался сделать замечание хулигану... с каждым новым воспоминанием, моя решимость идти отстаивать справедливость в одной отдельно взятой пещере, неуклонно таяла. Но я всё равно двигался вперёд, потому, что перед глазами стояло ехидное лицо старой ведьмы. В конце концов, в этот раз мне будут противостоять не парни в спортивных костюмах, а девушки дворянского происхождения. Не станут же они меня бить? Ведь нет?

- А что это вы тут делаете? - Самым невинным голосом поинтересовался я глядя на то Элуиза в компании с двумя девушками-подручными, топчется вокруг высокой каменной колоны, на вершине которой сидел незнакомый мне паренёк. А сама колонна окружена толстым кольцом из ледяных шипов. То есть ситуация получается патовой - девушки, очевидно не могут подняться к парню, но и спуститься ему не дают.

- Жир...? - Удивлённо начала Элуиза, но быстро осеклась и взяла себя в руки. - Ах, принц Эрик? Дело в том, что мы с девочками нашли эфирное ядро, а этот воришка у нас его стащил.

- Я не воришка! - Возмущённо воскликнул со своей колонны, паренёк в очках велосипедах. - Этот кристалл нашёл я, а они хотят у меня его отобрать.

- Кому вы больше поверите, принц? - Надменно и величественно фыркнула девушка. - Мне, дворянке и вашей однокласснице, или этому... оборванцу?

Ну и ну. Восхищённо подумал я, рассматривая нагло лгущую мне в глаза малолетнюю стерву. Уже сочувствую её будущему мужу.

- Ну вообще-то я слышал ваш разговор. Так что ему. - Признался я, с наслаждением глядя на то, как меняется её лицо. Впрочем ни единой тени раскаяния или страха на нём не промелькнуло. Только злость на посмевшее перечить ей насекомое. - Слушай, тебе что, вообще не капельки не стыдно за подобное поведение?

- Не такому как ты, читать мне нотации о том, что достойно дворянина. - Надменно произнесла девушка, сверля меня презрительным взглядом. - В конце-концов, это не меня прозвали "его ничтожеством" собственные подданные...

- Если уж мне, со всеми моими недостатками, приходится объяснять тебе такие очевидные вещи, то твоё прозвище должно быть гораздо обиднее. - Парировал я. - Думаю, если поспрашивать...

- Ты пожалеешь! - Побледнев взвизгнула Элуиза, на виске которой даже запульсировала жилка. - Дина, Софи, он мне надоел!

Сопровождавшие её девушки тут же приняли боевые стойки. Одна из них создала перед собой что-то вроде широкой невидимой эфирной стены, и стала теснить ею меня, заставляя отступать назад. А вторая, демонстративно пропустила между ладонями дугу электрического разряда.

И в этот момент я допустил серьёзную ошибку - решил что именно этим всё и закончится. В конце-концов напрямую они меня не атаковали, а лишь не позволяли приблизиться, отталкивая назад. Вот только за этим я не сразу понял, что выталкивают они меня ни куда-нибудь, а к краю обрыва.

- Девочки, а вам не кажется что это уже перебор? - На всякий случай, поинтересовался я, мельком взглянув себе за спину. Но ответом мне стали только издевательские смешки.

- Не понимаю о чём ты? - Усмехнулась Элуиза с интересом рассматривая свои ногти. - Тебя ведь даже никто не трогает, Эрик. Впрочем, если ты передо мной извинишься, то так и быть...

- Извиняться? Да ты шутишь? - Произнёс я, сжав кулаки, и из последних сил сдерживая себя от желания выпустить на волю чёрное пламя. Ведь меня действительно "никто не трогает", и если я использую против них магию, то именно меня потом и обвинят в нападении.

А если не использую, то эти охреневшие от безнаказанности дворянки, сбросят меня с обрыва, мрачно подвёл итог, мой внутренний голос. Так-то падать вроде не слишком высоко - метра три, но там внизу ещё и кристаллы растут, а я очень не хочу проверять, насколько глубоко они могут войти в моё тело в случае неудачного приземления. И так-как в мои планы совсем не входит получение травм, возможно даже несовместимых с жизнью, выбор у меня невелик: согласиться попросить у Элуизы прощения, в надежде, что мне не придётся вставать для этого на колени. Или же получить трёх изуродованных тёмным пламенем дур, на моей совести. Почему трёх? А какой смысл себя ограничивать? Думаю от такого меня папа всё равно не отмажет.

Беда ещё в том, что если уступлю им сейчас, жизни мне в Академии точно не будет. Самое обидное, что благодаря амулету, я действительно намного сильнее их, и мне реально хочется прожарить эту троицу, до хрустящей корочки, а голоса осторожности и здравого смысла звучат в моей голове всё тише и тише.

Чёрт, лучше бы это были парни в спортивных костюмах.

- Значит так, да? - В очередной раз воззвал к их разуму, я, скосив глаза на раздражённо бьющую хвостом эфирную сирену. - Гризельда, солнышко, может быть тебе стоит пообщаться с Элуизой поближе? Уверен,её так пленит твоя белозубая улыбка, что она передумает.

Смышлёная зверюшка, пулей подлетела к надменной дворянке, зависнув в нескольких сантиметрах от её лица

- Ты что, надеешься, что меня напугает какой-то летающий червяк? - Пытаясь скрыть страх перед висящей перед лицом зубастой пастью, поинтересовалась у меня Элуиза.

- Напугает? - Деланно оскорбился я. - Элуиза, ты что? Моя Гризельда просто очаровашка, (при этих словах эфирная сирена плотоядно зевнула, и угрожающе растопырила плавники). Это тебе стоит думать о том, как бы её случайно не напугать...

После этих слов, я вытянул указательный палец в сторону девушки со щитом, и без труда создал за барьером крупную вспышку чёрного пламени. Конечно, для того, чтобы активировать силу амулета мне этого не требовалось, но выглядит устрашающе.

Вторая рука указала на девушку с молнией, которая нервно переводила взгляд то на меня, то на кружащуюся возле Элуизы, Гризельду. О! Кажется им уже совсем не так весело как раньше? Интересно, почему?

- Продолжайте. Он не посмеет. - Прошипела Элуиза.

- Знаете, однажды из-за моего пламени случайно пострадал один из слуг. Жуткое было зрелище... - Решил признаться я. - Отцу тогда пришлось вызывать лучших целителей. Слуга выжил, но ожоги так до конца не сошли... особенно на лице.

После этих слов, Дина и Софи (так и не понял, кто из них, кто) заметно напряглись. Ну что ж, похоже, что именно сейчас всё и решится.

- Стойте! - Неожиданно подал голос запертый в ледяной ловушке, парень. - Я отдам вам кристалл, только прекратите это безумие!

В воздухе повисло напряжённое молчание.

- Давно бы так. - Рассмеялась Элуиза, мгновенно превращаясь в милую девочку, и мановением руки заставляя исчезнуть, окружающие колонну ледяные шипы. - Бросай его мне, маленький воришка, и так и быть, я прощу вас обоих.

На это мне оставалось только хмыкнуть. Тихонько, ибо нового обострения конфликта я не хотел.

"Подружки" Элуизы, также прекратили поддерживать свои эфирные проявления, и отступили, продолжая впрочем бросать на меня неприязненные взгляды.

Следующую сцену можно было бы смело назвать "Зло торжествует". Заполучив в свои загребущие лапки эфирное ядро, дворянки ушли, подобострастно осыпая Элуизу комплиментами, а нас, насмешками. Но словно им было этого мало, напоследок Элуиза решила обернуться, и любезно поинтересоваться у меня - хорошо ли я спал прошлой ночью, а то дескать плохо выгляжу. Мешки под глазами и всё такое.

Не знаю, как я после этого не спалил её на месте. С каменным лицом пожал плечами, и спокойно заметил, что как раз сегодняшней ночью, спал я на редкость хорошо. Похоже, что лицо у меня удержать получилось, потому что раздосадовано хмыкнув, дворянка удалилась.

Значит, вот кто стоял за отправкой тех писем - Элитный Дворянский Клуб. Что же, если как следует вспомнить, то все мои проблемы с того момента, как я оказался в академии, были так или иначе связаны именно с ним. Не удивлюсь, что и Дика тоже они тогда против меня настроили. Интересно только, чем я перед ними провинился? Неужели только тем, что в своё время отказался к ним вступать? Ну и детский сад... раздражённо подумал я, и несколько раз глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. Ну что ж, мажорчики, я вам это ещё припомню...

- Спасибо что вмешался. - Искренне произнёс я, протягивая нахохлившемуся пареньку ладонь для рукопожатия. - Очень не хотелось доводить всё это до... драки. Хреновый из меня вышел герой, верно?

- Да ладно, чего там. - Смущённо пожал плечами парнишка, ответив на рукопожатие, и смущённо почёсывая затылок. - Ты хотя бы попытался мне помочь, хотя мог и мимо пройти. Или вообще встать на их сторону. А ты поступил по справедливости, значит в тебе есть дух героя.

- Мой хозяин самый настоящий герой! - Гордо возразила Гризельда, заставив паренька удивлённо выпучить глаза. Ну да, тот факт, что мой питомец умеет говорить, да ещё делает это осмысленно, многих поначалу шокирует.

- Да если бы. - Печально усмехнулся я, совсем некстати припомнив данную мне Ведьмой Пустоты, нелестную характеристику. - Будь я на самом деле героем, кристалла бы ты не лишился.

- Ну да, немного обидно. - Со вздохом признал тот. - Нашему клубу современной музыки, новое помещение бы не помешало.

Мы помолчали. Сказать на это мне было нечего.

- Меня Ральф зовут, а тебя? - спросил парень.

- Эрик Венеласкус.

- Венеласкус? - Удивился тот. - А Уилма тебе случайно не родственница?

- Сестра... сводная. - Мысленно чертыхнувшись сказал я, вспомнив, что именно в этот клуб и вступила моя сестрица. Кстати, пожалуй надо будет её тоже предупредить, чтобы держалась подальше от ребят из "дворянского клуба". По братски.

- А почему она тогда о тебе не рассказывала? - не унимался пацан.

- Мы... не очень ладим. - С досадой покосившись на навязчивого собеседника произнёс я. Неприятный разговор надо было сворачивать, но просто взять и послать парня который только что спас меня... ну, будем считать, что от тюрьмы, было невежливо.

- А почему? - Искренне удивился Ральф. - Уилма же такая классная! Она весёлая. И добрая. И поёт. А ещё животных любит...

- Согласен, у неё слишком много недостатков. Поэтому мы и не ладим. - Кивнул я, и глядя на зависшего паренька, в пустом взгляде которого в этот момент отразился "синий экран смерти", со вздохом добавил. - Шутка.

К счастью для меня, из коридора в котором недавно скрылись дворянки, неожиданно раздались, испуганные визги. После чего, через пещеру пронеслись истерично визжащие, и настойчиво преследуемые толпой из нескольких десятков разъярённых мячиков-слаймов, "злодейки".

- Эм... и что это только что было? - Поинтересовался у своего собеседника я, когда вся компания скрылась из вида.

- Слаймы. - Окончательно "отвиснув", лаконично произнёс Ральф. - Странно, обычно они так себя не ведут. Может... им нужно помочь?

- Знаешь, пусть Элуиза со своими подружками и поступили очень подло, - Вздохнул я, - Но помогать слаймам я всё равно не стану.

Ральф на это только хихикнул, и согласно кивнул. Слаймы никогда не пытаются проглотить то, что крупнее них. Так что ничем кроме синяков, нападение этих "бешеных капель" девушкам всё равно не грозит.

- Ладно, - Сказал наконец я. - Что думаешь делать дальше? Думаю, если сейчас пойти к учителям, и рассказать всё как было, то...

- Нет, не стоит. - Смущённо пробормотал паренёк. - Я... лучше попробую найти другое эфирное ядро. Вдруг повезёт.

- Ну, как знаешь. - Понимающе усмехнулся я, и протянул ему руку для прощания. - Желаю удачи. Только учти, тут какие-то шутники указатели местами меняют, и карты переворачивают. Будь внимательнее.

- Вот как? - Ошарашено Ральф. - Спасибо, буду.

Но не успели мы договорить, как вдруг, из того коридора через который сбежали дворянки, раздался утробный рёв. А учитывая, что в этих пещерах просто некому издавать подобные звуки, мы с Ральфом, переглянувшись, дружно поспешили в ту сторону.

Глава 15

Добравшись до соседней пещеры, из которой попеременно раздавались то рёв, то испуганные вопли, мы наконец смогли стать свидетелями довольно... забавного зрелища. Сама пещера обладала высокими сводами, и была достаточно большой, но при этом, была разделена надвое, широкой, и судя по наличию ограждения - глубокой трещиной, через которую был переброшен верёвочный мост. Возле него, испуганно жались друг к другу три девушки, пытающиеся отбиваться от группы слаймов, во главе которых находилась крупная особь тёмно-синего цвета, размером с двухсотлитровую бочку.

Впрочем, не смотря на кажущуюся комичность ситуации, агрессивный монстр имел достаточно внушительные размеры для того, чтобы представлять угрозу для жизни человека. К тому же, в полотне моста за спинами девушек, не хватало довольно большого участка, и сбежать они не могли. Конечно, при большом желании, дыру можно было бы перепрыгнуть с разбега, но шаткая конструкция подвесного моста, а также глубина трещины через которую он был переброшен, к подобным экспериментам не располагала. По крайней мере я бы лично, на такой прыжок решился бы лишь от очень большого отчаяния.

Вот и юные злодейки оказались в ловушке: Перебраться на другую сторону они не могли, но и справиться с настырным монстром, у них не смотря на все попытки не получалось. Ни ледяные шипы Элуизы, ни электрические разряды которые создавала одна из сопровождавших её девушек силой своего проявления, против синего слайма-переростка не помогали - лёд он просто растворял, наползая на него собственным телом, а электрические разряды лишь заставляли его желеобразное тело издавать возмущённое бульканье, и забавно колыхаться. Более того, время от времени слайм-переросток издавал утробное ворчание, которое подхватывало эхо, превращая в настоящий рёв, и... немного увеличивался в размерах. Что откровенно говоря, немного напрягло.

- Что это за... хрень? - Поинтересовался я, увидев, как на моих глазах, фиолетовый слайм отрастил на спине щупальце, и нанёс им несколько быстрых, хлестких ударов по эфирному щиту, за которым укрывались дворянки. - И откуда здесь взялся этот здоровяк?

- Эволюционировал! - Неверяще пробормотал Ральф, и поправив очки, стал возбуждённо объяснять, тыкая пальцем в сторону синей туши. - В гигаслайма!

- Подожди, как это, эволюционировал? - Не понял я. - Разве слаймы такое умеют?

Удивление моё было понятно - из лекций по монстрологии я знал, что под воздействием эфира, монстры иногда могут стать улучшенной версией себя. Собственно именно так и появляются монстры классов "А" и "S". Но "эволюция", это прерогатива исключительно тех монстров, что уже изначально являются сильными. Монстры класса "D", вроде тех же слаймов и эфирных сирен, не эволюционируют. Это, что называется - "общеизвестно".

Но мой новый знакомый очкарик, считал иначе. Из его сбивчивой речи следовало, что не смотря на то, что слабые монстры, действительно обычно не эволюционируют, никаких причин, которые мешали бы им это делать - нет. Правда так-как процесс эволюции монстров до сих пор не изучен, достоверных свидетельств, (по причине малого процента уцелевших свидетелей), мало. В общем - "официальная наука это конечно отрицает, но иногда случается". Так что в данный момент мы наблюдаем редчайший процесс превращения обычного безобидного слайма в его более "продвинутую" версию.

- Так нам, получается, сегодня повезло стать свидетелями редчайшего события!? - Не скрывая сарказма признал я, и нахмурился, глядя на то, как осознавшая бесперспективность попыток атаковать монстра своими проявлением Элуиза, пытается сформировать в воздухе пентакль "ледяной стрелы". - И насколько большими вырастают эти "гигаслаймы"?

- Самая крупная известная особь достигала веса в шесть с половиной тонн. - Многозначительным тоном сообщил мне Ральф.

- Звездец. - Подытожил я.

- Думаю, в связи с важностью нашей находки, нужно как можно скорее сообщить об этом слайме мировому научному сообществу! - Фанатично блестя глазами, произнёс Ральф, и перехватив мой скептический взгляд, поправив очки смущённо добавил. - Ну и учителям конечно, тоже.

Я уже открыл рот, чтобы вежливо сообщить этому юному фанатику-натуралисту всё, что думаю, о его идее, как фиолетовый монстр, получив удар запущенной в него ледышкой, отрастил на спине длинное щупальце, и издал протяжный утробный рёв, погасивший большую часть моей экспрессивной речи. И снова увеличился в размерах.

- ...и всё научное сообщество! - Закончил я, не отрывая взгляд от "тентакли".

- Прости, из-за этого вопля я ничего не расслышал. - Честно признался Ральф. - Ты не мог бы повторить?

- Я конечно всё понимаю... - Взяв себя в руки, ответил я. - Ценный монстр, научное открытие и всё такое.... но ты можешь поручиться, что пока мы с тобой будем бегать в поисках учителей, он не подрастёт достаточно, чтобы сожрать девчонок? Не скажу конечно что они этого не заслуживают, но...

С этими словами я пижонским жестом поднял руку, намереваясь сжечь слайма одновременно с щелчком пальцев. Не то, чтобы мне было бы на самом деле жалко, если бы монстр действительно сожрал этих испорченных дворянок, особенно после того, как те с нами поступили, да и в благодарность девушек я не верил, но... думаю, виной всему какая-то древняя и могущественная магия сисек.

- А... Эм-м... Подожди!!! - Откровенно запаниковал парень, повиснув у меня на руке. - Не атакуй! Ты разве не заметил закономерность?

- Какую? - Напрягся я. То что лёд и молния, против этого слайма не помогают, я уже понял. Но у меня проявление огненное... - Хочешь сказать, что у него и к огню иммунитет?

- Не в этом дело. - Твёрдо ответил парень. - Он растёт, когда его атакуют эфирной магией.

Присмотревшись, я был вынужден признать, что парень прав. Монстр действительно становился крупнее после каждой направленной на него атаки.

Ситуация складывается хреновая, и что теперь делать, неясно. В принципе, я могу рискнуть, и попытаться уничтожить его одним ударом. Если это сработает, мой амулет не разрушится в процессе, и у меня не поедет крыша на почве ненависти... я стану героем. Если нет... В воображении немедленно появился огромный, размахивающий фиолетовыми тентаклями, монстр. А я, истошно визжа и размахивая руками, в панике убегаю от него с расколотым на куски амулетом... Нда...

- Эй, вы что там стоите? - Неожиданно накинулась на нас с претензиями Элуиза. - Немедленно спасайте нас! И поживее!

От её капризно-повелительного тона, у меня даже зубы свело. Может.. ну их вообще спасать? Скажем что... не успели. Опять же ценный монстр и благодарное "научное сообщество"...

- А вам что, разве помощь нужна? - Поборов минутную слабость, деланно удивился я. - Не говори ерунды, по-моему, вы прекрасно справляетесь. И кстати если ты ещё не заметила, он растёт когда вы его атакуете.

- А если нам с тобой объединить силы? - Негромко поинтересовался у Ральфа я, воспользовавшись возникшей паузой, во время которой девушки пытались переосмыслить своё положение. - Ударим по нему со всех сил вместе, одновременно. Может сработает?

- У меня проявление, не боевое. - Извиняющимся голосом пробормотал парень. - Ускорение.

- Бегаешь быстро? - Удивился я, глядя на то, как выпущенные Элуизой "ледяные стрелы" без какого-то видимого эффекта исчезают в туше Гигаслайма. - А как же они тебя тогда на колонну то загнали?

- Не повезло. - Буркнул Ральф.

- Бывает. - Примирительно сказал я. - Тогда может действительно сбегаешь приведешь кого-нибудь из учителей? Уж они-то с подобной проблемой справиться должны?

Надо признаться, при здравом размышлении, идея была хороша. Вот только увы, реальность внесла свои коррективы.

- Я долго не продержусь. - Неожиданно прокричала та из девушек, что поддерживала над подругами щит, и в её голосе явно проскочили панические нотки.

И что теперь делать? С одной стороны три попавшие в беду бл... агородные девы, "со сложным характером", которые явно не питают к нам тёплых чувств. С другой стороны, гигаслайм - потенциальный монстр "А" класса. С подобными я в этом мире встречался лишь дважды, и оба раза, это едва не закончилось моей смертью. Из хороших новостей только то, что этот мутант ещё "не дозрел". Но при этом атаковать его слишком рискованно. Стоп. А почему я так зациклился на магии? Вот она профессиональная деформация.

- Тогда предлагаю план "Б". - Обращаясь к Ральфу сообщил я, и подняв с пола средних размеров камень, размахнувшись на манер бейсбольного питчера, изо всех сил швырнул его в гигаслайма. Если это не причинит вреда, то отвлечёт - точно.

Надо признать, что бросок у меня получился мощным. Вот только точность немного подкачала. Ну то есть как, немного... Вместо монстра, мой снаряд врезался прямо в прикрывающий девушек энергетический щит, заставив тех вздрогнуть.

Ничего страшного, попробуем ещё раз...

- Эрик, подожди, думаю, мы все немного погорячились. - Прозвучал ласковый голос Элуизы. - Там в пещере... это была просто шутка. Верно девочки?

Дворянки по ту сторону энергетического щита, с готовностью закивали.

Эм... чего? У меня чуть челюсть не отпала. Они что, решили, что я это сделал нарочно? В отместку за то, что они едва не сбросили меня с обрыва? Нда... как-то нехорошо получилось. И как теперь доказать, что у меня и в мыслях такого не было... до этого момента...

- Это была просто случайность... - На всякий случай выкрикнул я, подбирая следующий камень. - Я целился в гигаслайма.

- Конечно, Эрик, как скажешь. - Элуиза мне явно не поверила, но дружелюбное выражение лица сохранила. - Я просто хотела убедиться что между нами нет никакого недопонимания.

- Скажи, а с эфирным ядром, это ведь наверное тоже, шутка была? - Решив не упускать шанс, поинтересовался я, подбрасывая камень в руке. - И вы собирались чуть позже вернуть этому пареньку?

Мне кажется или я услышал, как заскрипели её зубы? Не... не может быть...

- Конечно! - Элуиза, скривилась так, будто откусила кусок лимона, но довольно быстро вернула на лицо добродушную улыбку. - Я бы уже давно это сделала, если бы на нас не напал этот монстр.

Ну и наглость. Врёт и не краснеет.

- Ловлю на слове. - Выкрикнул я, и тщательно прицеливаясь, бросил камень снова.

Со второй попытки мне повезло. Со всего размаху, мой снаряд влетел в желеобразную тушу гигаслайма, а потом...

В общем, это надо было видеть: слайм-переросток повёл себя как обычный дворовый кот - Истерично взбулькнув, этот Гига-мяч взвился на три метра в воздух, и... благополучно исчез, рухнув в пропасть под нашими ошарашенными взглядами.

После чего, повинуясь какому-то стадному инстинкту, за ним дружно попрыгали и все мелкие слаймы и спустя несколько секунд, "желейная угроза" была полностью устранена. Нда... Всё, что мне после этого оставалось - это выслушивать восхваления Гризельды, и старательно делать вид, что именно так всё и задумывалось изначально.

- Ну вот, похоже и всё. - Усмехнулся я, смотрящему на всё это с отвисшей челюстью, парню. - Иди, забирай своё ядро.

Чёрт, я должен был догадаться... То, что эфирное ядро Элуиза отдавать Ральфу не собирается, я осознал слишком поздно, иначе успел бы как-то отреагировать. Якобы собираясь передать кристалл уже протянувшему руку парню, Элуиза в последний момент, будто случайно выронила его из рук, и тот жалобно звякнув, упал в пропасть.

- Ах, какая неприятность. - Произнесла девушка, таким искренним голосом, что даже я на мгновение усомнился в том, что эфирное ядро она вниз уронила намеренно. Впрочем, только на мгновение.

- Как это было... неловко... с твоей стороны, Элуиза. - Скривился я, показав, что на меня её игра не произвела никакого впечатления. - Гризельда, спустись вниз, и принеси мне этот кристалл.

- Слушаюсь, хозяин. - С этими словами эфирная сирена отправилась вниз, под ненавидящие взгляды троицы.

Пожалуй, прежде чем отправлять Гризельду за эфирным ядром, мне стоило бы дождаться, пока дворянки уйдут, но... очень уж хотелось в полной мере насладиться своим превосходством, и потыкать дворянок носами в, то, что их попытка сделать нам пакость, провалилась. В то, что девушки снова попытаются напасть, как только кристалл будет в моих руках, я не верил. Вернее надеялся, что после того, как я продемонстрировал свою силу, одним броском камня уничтожив монстра, им хватит ума этого не делать.

- Хозя-я-яин, я нашла криста-а-алл!!! - Раздалось откуда-то снизу, и я победно усмехнулся.

Как оказалось - напрасно.

Вслед за испуганно вылетевшей из расщелины Гризельдой, взметнулись два тёмно-фиолетовых щупальца, а затем раздался разочарованный рёв, от которого с потолка пещеры посыпались мелкие камешки. Да и толщина этих щупалец меня немного смущала. Ну как немного... Каждое из них было с меня толщиной. А я со дня своего попаданства ещё не так сильно похудел, как бы мне хотелось.

На наших глазах из трещины медленно поднималась огромная фиолетовая фигура гуманоидного слайма. В верхней части которого был отчётливо виден застрявший в теле монстра, светящийся эфирный кристалл.

- Мать моя королева... Это что вообще, ТАКОЕ? - Глядя на монстра, который и не думал заканчиваться, я почувствовал как по моей спине скатилась капля холодного пота. - Это же не может быть ТОТ САМЫЙ слайм, верно?

- Может быть, эта трещина ведёт куда-то на нижние ярусы? - Отступая назад, неуверенно предположил Ральф.

- И твоя тупая зверюшка привела его сюда. - Не поленилась высказать своё мнение, резко отбросившая притворную вежливость Элуиза, также отбегая на безопасное расстояние от края разлома.

- Не буду напоминать, кто случайно уронил, (в этом месте я даже показал пальцами "кавычки"), туда тот кристалл, что сейчас торчит из головы этого Гигаслайма.

- Если бы среди нас был настоящий мужчина, то просто убил бы этого монстра. - Надменно фыркнула, Элуиза.

- Я где-то слышал, что в старину, для того чтобы умилостивить монстров, им скармливали прекрасных девственниц. - Парировал я, окинув девушек оценивающим взглядом. - Жаль, только, что мы не сможем сейчас проверить, работает этот способ, или нет.

От такого пассажа дворянки даже зависли бессильно открывая рты, как выброшенные на берег рыбы, в попытках осознать что именно я сказал, и подобрать достойный ответ.

Но это им не удалось. Не успел я как следует насладиться своей маленькой местью, как вдруг вытянувшийся чуть ли не до сводов пещеры фиолетовый гигант, выстрелил одной из своих "рук" в нашу сторону. Мы с Ральфом, как ни странно, увернуться и отскочить сумели, а вот "дворянское трио", замешкалось, и попало в желейную ловушку. Ухватив дворянок, ГигаМегаСлайм с мерзкими всхюпами стал поднимать вопящих от ужаса учениц академии вверх.

- За-ши-бись. - Только и смог выдать я, растерянно переводя взгляд на столь же беспомощно стоящего Ральфа. Этот гигант явно не в нашей весовой категории. Тут не магией, ни моим амулетом, ни даже бросанием камешков не помочь. Только бежать пока монстр занят перевариванием...

Перед внутренним взором, встало мерзко ухмыляющееся лицо старой ведьмы.

- Да к чёрту всё! - Прорычал я, и не жалея злобы, создал на щупальце монстра, крупный шар чёрного пламени. Надеюсь только, что не войду в историю как создатель блюда "дворянки запечённые в слайме".

Секунда, две... И издав истошный не то писк, не то визг, гигант резко отпрянул, а его отделившееся под воздействием огня от тела щупальце, медленно распадаясь, рухнуло вниз. Вот только радоваться мне было некогда - монстр быстро вычислил обидчика, и следующее щупальце монстра нацелилось уже в меня. И в отличие от того, что "поймало" девушек, это заканчивалось каким-то шипом.

- Добегался. - Мрачно констатировал я осознав, что избежать этого удара, уже никак не сумею.

(Интерлюдия: Хранительница Земли, Шан-Шу)

Услышав в пещере крики и шум, а также получив от духа-хранитея оповещение о появлении в подземелье сильного монстра, девушки быстро перевоплотились, и не медля ни секунды полетели туда, где в опасности оказались несколько учеников.

Но не смотря на это, они едва не опоздали. Каменную стену перед летящим в Эрика щупальцем, ей удалось выставить только в самый последний момент. И судя по силе разметавшего каменную преграду, удара, промешкай она хоть секунду, осталось бы от толстячка только мокрое место. Повинуясь её воле, обломки стены собрались в огромный каменный шар, который она с удовольствием отправила в сторону монстра, пинком ноги. А потом, ухватив за шкирку бледного как смерть принца и растерянно стоящего рядом парня в очках, быстро отнесла их подальше от раздражённо ревущего монстра.

(конец интерлюдии.)

Хранительницы? Не знаю, откуда они здесь взялись, но появились крылатые героини очень вовремя. Как и положено героям - в самый последний момент. И не подумайте, я не жалуюсь, это просто от нервов. У меня перед глазами вообще-то, вся жизнь промелькнула. Оказалось трачу я её на всякую ерунду. А тут вжух-бах, и я уже стою в сотне метров от монстра, на противоположном краю пещеры. Визжащие, и перемазанные слизью дворянки, были также пойманы, и бережно доставлены к нам с Ральфом.

Я с любопытством разглядывал хранительниц. В этот раз к облачённой в "стеклянные доспехи" хранительнице света с ангельскими крыльями, и одетой в древесную кору зверолюдке с стрекозиными крыльями, присоединилась девушка в коричневой, каменной броне, которая меня и спасла. Крылья этой девушки, представляли собой парящие за спиной у девушки, каменные осколки, а сама она... ну в отличие от первых двух, хранительница земли, мне даже кажется, улыбнулась.

Зато хранительница природы, сгрузив свой верещавший груз, и вовсе окинула меня подозрительным взглядом.

- Я займусь слаймом. - Сообщила она, своим напарницам. - А вы заканчивайте тут и присоединяйтесь.

- Мы можем чем-нибудь помочь? - поинтересовался я.

- Лучше не путайтесь под ногами! - Недружелюбно проворчала зверолюдка, и взлетев, направилась к монстру.

- Она хотела сказать, что нам будет гораздо спокойнее, если вы не станете подвергать свою жизнь опасности. - Произнесла хранительница земли, и создав между нами и монстром каменную стену, которая судя по всему должна была уберечь нас от случайных ранений, отправилась помогать своей подруге.

В данный момент, хранительница природы пыталась оплести разъярённого монстра выскочившими из трещин в камнях шипастыми лианами, но толку от этого оказалось мало - Гигаслайм даже не стал пытаться вырываться, а вполне закономерно растворил попавшую внутрь органику, и угрожающе размахивая щупальцами, двинулся в нашу сторону.

Да не очень то и хотелось, немного обижено пожал плечами я, глядя на то, как в бой с монстром вступила хранительница земли, которая нарастила вокруг себя массивный каменный доспех, приняв облик внушительного каменного голема, почти сравнявшись в росте со слаймом.

В общем, посмотреть тут было на что, жаль только, что от дальнейшего созерцания "битвы титанов", меня отвлёк возмущённый... ну я бы назвал это визгом. Обернувшись, я увидел весьма нелицеприятную картину: Пришедшая в себя Элуиза истерично обвиняя всех вокруг, требовала от опешившей хранительницы света, занимавшейся исцелением дворянок, НЕМЕДЛЕННО вернуть ей ЕЁ эфирное ядро, которое, вот те на, сейчас находится внутри агрессивного фиолетового пузыря.

Растерявшаяся хранительница, попыталась было ретироваться, но куда там - Элуиза вцепилась в неё как клещ, продолжая истерику, и утверждая что никуда не пойдёт без "её магического ядра". Хуже того, Элуизе стали робко поддакивать и её подружки.

Ну и позорище. Глядя на это безобразие, презрительно скривился я. Нет, конечно я всё понимаю, наглость второе счастье, но им вообще-то только что жизнь спасли, а они вместо благодарности ещё и претензии выкатывают. Чёрт, неужели настоящий Эрик вёл бы себя в подобной ситуации точно также?

- На вашем месте, девочки, я бы сейчас думал совсем не о кристалле, который вы пытались себе присвоить. - Не выдержав, произнёс я. - А о том, сумеете ли вы добежать до общежития до того, как вся ваша одежда, что сейчас покрыта едкой слизью, окончательно развалится.

Резко замолчав, дворянки непонимающе глянули на меня выпученными глазами, потом переглянулись разглядывая одежду друг-друга, на несколько секунд впали в прострацию что-то обдумывая, а затем, прикрыв самые "интересные" части тела, с визгом бросились бежать прочь.

- А жаль, зрелище могло бы быть интересным. - Пробурчал я, глядя им вслед, и с досадой осмотрев пятна слизи на собственной одежде, тихо добавил. - Сравнили бы у кого из нас сиськи больше...

Впрочем, если судить по выражению лица покрасневших до ушей Ральфа, и хранительницы света, сказал я это недостаточно тихо. Вот ведь... мир, не испорченный интернетом.

Досматривать битву Хранительниц со слаймом, я не стал. В конце-концов, от помощи они отказались, да и мне сегодняшних приключений хватит надолго. Так что я подозвал Гризельду, и предложив Ральфу свою компанию, поспешил в общежитие.

Уже вернувшись в Академию мы узнали, что кое-кому сегодня всё же повезло - эфирное ядро без особых приключений, нашла моя сводная сестра, Уилма. Хех, везучая она всё-таки. Но как бы то ни было, Клуб Современной Музыки, в котором состоит Ральф, не смотря ни на что, всё же получит новое помещение.

А вот Элуиза с подружками после этого случая неожиданно обрели небывалую популярность. Правда совсем не ту, на которую рассчитывали. Хе-хе-хе...

Вы себе даже не представляете какой эффект может принести совершенно случайно забытый кем-то на подоконнике плохонький рисунок в жанре этти-аниме. Особенно если на нём будут изображены три девушки в порванной одежде, смущённо-покрасневший слайм и тентакли... Много тентаклей. А уж если учесть слухи о том, в каком виде они добрались до своего общежития... У-у-у...

И не надо на меня смотреть с таким осуждением - Они меня вообще-то чуть не убили, нарушили данное слово, и вообще... поделом. А ещё я поставил перед собой цель узнать обидное прозвище Элуизы. Интересно же из-за чего она так взбеленилась...

Глава 16

(Интерлюдия: Кабинет Директора)

Сегодня в кабинете директора было только двое - Зверочеловек-филин и мрачный замдиректора. Впрочем, мрачным преподаватель Магии Пентаклей был всегда.

- Рассказываете, коллега. - Устало спросил директор у своего заместителя. - Каковы результаты вашей проверки?

- Кроме того, что в пещере первого яруса обнаружилась трещина, ведущая на пятый? Никаких. - Произнёс заместитель, и с досадой вздохнул. - Известно, что безумие, которое охватывает носителей артефактов Забытого Королевства заставляет их бесконтрольно разрушать любые эфирные источники для преумножения собственной магической силы. Но при этом, ни одного опустошённого кристалла в пещерах не обнаружено. А это значит, что подозрения с учеников младших курсов, можно снять.

- Ну и замечательно. - Облегчённо вздохнул директор, пригладив перья на голове. - А то ещё одной подобной проверки я мог бы и не пережить. Мисс Бахузванус узнав про того Гигаслайма, чуть меня не ощипала. И должен признать - за дело.

- К счастью, трагедии не произошло. - Скривился замдиректор, вспомнив, в какую фурию превратилась преподавательница по этике, узнав, что "детишкам" в стенах академии угрожала серьёзная опасность. - Трещину на нижние уровни мы заделали, так что опасности для учеников больше нет. Но под подозрением остаются ещё и выпускники...

- Нет. Я пристально наблюдал за ними всё это время, и уверен, что ни у кого из них также нет никаких признаков эфирного безумия. - Покачав головой, подвёл итог директор. - К тому же, в академии не было больше ни одного случая разрушения эфирных кристаллов. Так что, по прошествии времени я всё больше склоняюсь к мысли о том, что мы свами излишне перестраховались.

Замдиректора открыл было рот чтобы возразить, но в итоге лишь согласно кивнул.

Оставшись в кабинете один, Стриг Бубов заложил руки-крылья за спину, и задумчиво подошёл к окну. Конечно, произошедшее с големом, может быть никак не связано с наследием Исчезнувшего Королевства. И, такого же мнения придерживается уважаемый преподаватель артефакторики.

Но чутьё... чутьё говорило об обратном. И за свою долгую жизнь, директор привык ему доверять.

Артефакты Забытого Королевства не всплывали уже более сотни лет, и то, что кто-то из учеников сумел где-то раздобыть один такой, и принести его в академию было маловероятно, но всё же не невозможно. А вот то, что кто-то может сопротивляться эфирному безумию...

Впрочем, ничтожная вероятность подобного всё же была. А значит, ему стоит наведаться на пятый этаж библиотеки и закрыться там в поисках всей доступной информации об артефактах Забытого Королевства.

(конец интерлюдии)

После происшествия со слаймом, на какое-то всё пришло в норму. За испорченную слаймом спецодежду, в клубе путешественников меня заставили сто раз... в подробностях рассказать обо всём что случилось в пещере. Ну ладно, может и не сотню, но... честно, лучше я бы им за неё просто заплатил. Придурков, что испортили указатели и разломали мост, нашли, и с позором выгнали из дворянского клуба. Не знаю точно, что стало тому причиной, но после, эти два "надмозга" ещё долго не могли никуда вступить. В конце концов, их из жалости пригласила в музыкальный клуб, Уилма. Выглядело это всё в большей степени подозрительно, поэтому, я всё-таки решил попытаться донести сестре мысль о том, что члены дворянского клуба сильно нас недолюбливают, а потому эти ребята вполне могут оказаться "засланцами". Не то, чтобы я ожидал, что "сестра" вот так вот сразу мне поверит, но неожиданно для себя нарвался на такую гневную отповедь с её стороны... что-то типа "бла-бла" каждый может осознать свои ошибки, и стать лучше... Что нужно дать им шанс, и всё такое. В общем, несла какой-то пафосный бред. Ладно, я уже понял что Уилма - "защитница всех несчастных, обездоленных, убогих и слабоумных"... И сама от последних, ушла недалеко.

Ну и нафиг эту блаженную. Я сказал - она услышала. И если эта парочка вступила к ним в клуб с целью как-то подгадить - моя совесть будет чиста. Хорошо хоть, что Шан-шу, согласилась с моими доводами о том, что в истории с письмами замешены мстительные "дворяне", и в будущем с ними надо держать ухо востро.

Последние два дня доставал всех, (в основном меня), Клибан, из-за того, что его личинка стала "вести себя странно" и "совсем перестала есть". Осмотрев "больную" я предположил два варианта - наличие паразитов, или желание окуклиться. Теперь, в комнате Клибана стоит бочка с землёй, а "будущий отец" вздыхая ходит вокруг постоянно прикладывая к стенкам то одно, то другое ухо, пытаясь что-то там услышать, и ожидая кто же вылезет наружу. Учитель по монстрологии только развёл на это руками. Пока все сходятся во мнении что это скорее всего будет жук-рабочий, как те, которых держат жуколюди. Я же... просто офигеваю от такой безалаберности, и надеюсь, что то, что оттуда вылезет, нас всех не сожрёт.

Ещё, с моей лёгкой руки в этом мире набирают популярность рисунки в жанре аниме. Как правило эротической направленности. Рисуют и передают их друг-другу тайно, так-как члены дворянского клуба, с какого-то перепугу решив, что на этих рисунках изображают конкретно их, неожиданно превратились в больших поборников морали. Рисунки отбирают и рвут, "нарушителей" сдают учителям...

В общем, весело. Но увы, мне в этом участвовать некогда, потому что я серьёзно засел за артефакторику. Случай с Элуизой и её "припевочками", наглядно показал, что далеко не всегда можно использовать магию амулета для самообороны, и мне просто необходимо что-нибудь для защиты. Сделать защитный артефакт я решил, самостоятельно - во первых из жадности, а во вторых я на артефактора учусь, или где? Мой выбор пал сразу на три пентакля. "Непоколебимый щит", "Непоколебимый купол", и "Непоколебимая сфера". Все три пентакля имеют общую основу, и создают полупрозрачный энергетический щит, не пропускающий никакие атаки, вроде проявления той девчонки, что была с Элуизой. В такую защиту можно хоть тараном долбить, хоть магией - пока есть приток эфира, тот кто за ним укрылся даже ничего не почувствует. Ну а вариант с куполом и сферой, дают большую защиту, но и требуют намного больше энергии. Вобщем идея была проста и на мой взгляд гениальна: Амулет в форме наручных часов, который при повороте диска будет подключать и отключать дополнительные части схем-пентаклей. Гарантируя мне в случае необходимости тот уровень защиты, который мне необходим.

Идея создания собственного артефакта увлекла настолько, что я немедленно сел за расчёты, и чертежи. Не жалея денег закупился ресурсами, и даже соорудил себе под это дело чертёжный пантограф.

В процессе создания, заодно проверил на практике, как мой амулет, вытягивает энергию из кристаллов. Для этой цели, при посещении находящегося на острове магазина, я купил на два эфирных кристалла больше чем требовалось для создания амулета. Не смотря на то, что я выбрал самые маленькие, за оба пришлось отдать лишнюю сотню драконов. Ужасно неразумная трата, но мне просто требовалось провести эксперимент.

И вот, что я выяснил в процессе: Если поднести кристалл к моему медальону, то между ними возникает что-то вроде магнетического притяжения. На расстоянии в несколько миллиметров, между камнями начинает формироваться что-то вроде тончайших ниточек светящейся паутины. А если позволить им соприкоснуться... В этот раз процесс поглощения шёл гораздо медленнее, и я смог рассмотреть всё в деталях. Кристаллик начал мягко светиться, и этот свет словно перетекал в чёрный камень, пока в какой-то момент, свечение не усилилось, после чего эфирное ядро резко помутнев, погасло, и с сухим стуком упало на стол, на миг напомнив мне ставшее жертвой паука, мёртвое насекомое. Отложив его в сторону, я принялся осматривать амулет.

Внешний смотр показал, что чёрный камень никак не изменился. Мощность создаваемого им пламени также осталась на прежнем уровне. На что тогда ушла поглощённая энергия? На восстановление каких-то скрытых повреждений?

Когда пришло время использовать второй кристаллик - эффект оказался точно таким же - опустошённый кусочек хрусталя, и никаких видимых изменений в амулете. Однако в этот раз я трижды прерывал процесс, насильно разделяя их едва только крошечное эфирное ядро начинало светиться сильнее.

Что мне удалось выяснить? Ну, во первых, что я остолоп, который просто выбросил в мусорное ведро деньги, на которые можно было спокойно прожить целый год. Во вторых, что уничтожение ядра-донора можно предотвратить, если процесс вовремя прервать. В третьих? Чёрный камень продолжает высасывать эфир даже не имея никаких видимых повреждений. Однако, скорость откачки, энергии значительно упала. Может ли это говорить о том, что внутри чёрного камня всё ещё имеются скрытые повреждения? Или подобный "эфирный вампиризм", его естественное свойство? Ну что тут скажешь: Очень интересно, но ничего не понятно. В любом случае, как я уже говорил, эта каменюка не сделает меня магом, а значит, смысла тратить на неё свои деньги, я не вижу.

В итоге, одну неделю, и множество драконов спустя, мой шедевр был готов. Защёлкнув браслет на запястье, я гордо активировал эфирное ядро, и повернул диск циферблата чтобы активировать первый уровень защиты...

И ничего не произошло. Щит не появился. Не веря, я щелкнул циферблатом ещё несколько раз - никакого эффекта. К-как же так? Я же всё сделал правильно? Все расчёты были проверены мною несколько раз, все материалы подобранны идеально. А он всё равно не работает. Почему, не понимаю. Обидно было жутко. Но бросать работу было ещё обиднее, и поэтому пришлось, идти на поклон к преподавателю артефакторики. Дождавшись конца урока, я объяснил ему суть проблемы, и предъявил для проверки расчёты, и прототип.

Тот взявшись посмотреть на мои "писульки" поначалу выглядел достаточно снисходительно, но к моему удовольствию, это выражение продержалось на его лице недолго, сменившись удивлением и заинтересованностью. Учитель долго рассматривал мои художества на бумаге, хмыкал, даже разобрал моё творение по винтику, а потом изрёк.

- Неплохо, неплохо. На удивление качественная работа для первокурсника, и достаточно... интересная идея. Вдохновлялся работами артефакторов Креафакта?

- Эм... угум. - Решил не выдавать своей неосведомлённости я. - Вот только...

- Хочешь понять, почему не работает? - Хмыкнул преподаватель.

- Хочу. - Вздохнул я.

- При создании этого артефакта ты не учёл правила сопряжения пентаклей. Есть ещё несколько мелких ошибок, но они некритичны.

- Но мы не проходили никакого "сопряжения пентаклей"! - Возразил я.

- Разумеется. - Внимательно посмотрев на меня, усмехнулся артефактор. - Эти правила вы будете изучать только на втором курсе. А то, что при создании этого артефакта, попытался воплотить ты, прямая заявка на экзаменационное задание, третьего.

- Ого... - Не на шутку огорчился я. - А раньше эти правила изучить никак нельзя?

- Нет. - Покачал головой учитель. - Учебная программа Академии Магических Искусств оттачивалась веками, и базируется на гармоничном развитии, которое не предусматривает резких скачков в какой-то отдельной области. Не огорчайся. Время пролетит быстро.

- Сомневаюсь, что смогу продержаться здесь так долго. - Буркнул я.

- Хм..? Не слишком ли мрачно? - Удивлённо поднял брови учитель. - Могу сказать, что у тебя несомненный талант в артефакторике.

- Увы, кроме артефакторики в академии есть и другие предметы, и вот они даются мне куда хуже. - Криво усмехнулся я.

Учитель помолчал, какое-то время сверля меня оценивающим взглядом, а затем перевёл взгляд на мой "шедевр", нахмурился, и снова перевёл взгляд на меня.

Я терпеливо ждал его решения.

- Ты можешь больше не ходить на мои занятия. - Поджав губы, строго сказал он.

- Что? - Откровенно не ожидав такого поворота, напрягся я, но следующая фраза учителя, заставила меня с облегчением выдохнуть.

- Твой проект доказал, что ты превосходно освоил артефакторику за первый курс. Считай, что высший балл за экзамен по моему предмету ты уже получил. Требовать от тебя и дальше присутствовать на моих уроках, с учётам того, что ты отстаёшь в других дисциплинах, было бы... нерационально. - Пояснил учитель. - Рекомендую использовать освободившееся время правильно.

Рассеяно кивнув, я поблагодарил учителя, и вышел. Вот... дерьмо. Предложение препода было бы просто шикарным, будь я действительно "отстающим". Вот только сколько бы я не тренировался, понятно, что от моих тренировок нет никакого толку - я не маг, и никогда им не был. Может быть, вывернувшись наизнанку, я ещё сумею получить проходной балл по физ-ре, но экзамен по магии пентаклей я завалю стопроцентно, так-как одного моего медальона будет явно недостаточно чтобы его сдать...

Стоп! Одного недостаточно? А что если..? Да ладно, не может же решение моей проблемы оказаться настолько простым? Хотя, может и сработает. Стараясь не привлекать внимания окружающих, своей глупой лыбой, я задумчиво потёр подбородок, и хмыкнул. Всё, что мне нужно сделать, это достать ещё какой-нибудь артефакт Исчезнувшего Королевства. Идея конечно дерзкая, сырая, и попахивает идиотизмом, но... что я теряю, в случае если ничего не получится?

И следующая экскурсия мне как раз в этом поможет. Ну а пока... пока постараюсь придумать, на что мне стоит потратить пару свободных часов в неделю.

***

Как и ожидалось, следующей поездки долго ждать не пришлось. Всё путешествие прошло по уже знакомой нам схеме - корабль, телепорт, и вот мы уже рассматриваем пункт назначения на горизонте.

Торговый город - место в которое мы отправились, по меркам этого мира, настоящая аномалия. Достаточно крупный гармонизирующий источник, оказался расположен на бесплодном куске скалы, в месте, в котором нет ни полезных ископаемых, ни возможности вести хоть какую либо серьёзную сельскохозяйственную деятельность. Да и в качестве источников воды здесь только дождевая. Так что поначалу, на этой безопасной для людей, но совершенно непригодной для жизни территории, располагалась лишь одна крошечная деревенька, в которой проживало от силы два десятка человек. Однако удобное расположение, чуть ли не в центре всех торговых путей сделали своё дело. В какой-то момент местные жители догадались, что оказывать услуги торговцам и путешественникам с проходящих мимо кораблей, гораздо выгоднее, чем пытаться заниматься фермерством на куске бесплодной скалы. И со временем город стал тем, что мы видим сейчас - блистающим яркими огнями вывесок, огромным торгово-развлекательным центром. Впрочем, злые языки утверждают, что немалую роль в становлении этого места сыграли "воздушные пираты", которые также облюбовали Торговый Город в качестве места стоянок, и сбыта награбленного. Особенно смелые пытаются утверждать, что городом пираты заправляют и до сих пор. Но говорят они об этом не слишком громко. В любом случае, возле самого города уже много лет абсолютно безопасно, и нападений кораблей под чёрными флагами никто не видел. Да и сам город, считается достаточно безопасным. Причём настолько, что после экскурсии, нам дали время пару часов погулять.

Собственно говоря, кроме рынка и всяких развлекательных учреждений, тут и смотреть не на что, так И скажу откровенно глаза разбегаются. Здесь покупается и продаётся всё что угодно. От амулетов и магической техники, до оружия, доспехов и живых монстров. И ещё имеется куча всевозможных развлечений - от баров, казино, кинотеатров, до кабаре и борделей.

В последний меня кстати не пустили - сказали приходить когда мне исполнится восемнадцать. И даже пообещали дать скидку.

Когда смогу предъявить документы подтверждающие моё совершеннолетие.

Было обидно. Но хамить и огрызаться я не стал, решив что подобное просто недостойно серьёзного попаданца. Желание найти место, с более свободными правилами, с сожалением тоже пришлось отбросить. В конце-концов сперва стоит узнать как в этом мире обстоит дело с венерическими заболеваниями, и что ещё более важно - с их лечением. А то мало ли что.

Но горевал я об этой вопиющей несправедливости недолго, и волевым усилием заставив себя вспомнить зачем я здесь на самом деле, отправился на поиски артефактов. В конце-концов продажные девки могут и подождать, а Академия ждать не будет.

Чёрт возьми, здесь ведь даже "летающие мотоциклы" имеются, ошарашенно думал я глядя на очередной шедевр, местной техномагической мысли. Вот прямо сейчас, смотрю на один такой, глотая слюни. Подъёмные винты и Стимпанковский дизайн этого артефакта явно говорит о том, что произведен он в Креафакте. Тамошние мастера, как я уже выяснил, не слишком хороши в сложной артефакторике, но вот в механике разбираются превосходно. Соединив одно и другое, они получают на выходе вполне неплохую технику работающую на эфире. С удовольствием бы купил себе такой, но сомневаюсь, что мне разрешат держать его в академии.

А ещё я заглянул в магазин доспехов, где среди самых разнообразных видов магической брони увидел что-то вроде боевого экзоскелета. Причём по дизайну эта штуковина больше всего напоминала меха-рыцаря из аниме. Узнав цену, с ужасом понял, что в этом мире есть вещи которые даже принц-бездельник не может позволить себе купить. Даже если будет копить на них целый год.

Надежда прикупить какие-нибудь продвинутые учебники по артефакторике, также провалилась - на прилавках местных магазинов не было ничего, чего я бы не мог найти в библиотеке академии. Это вгоняло в уныние. Но без новинок я всё-таки не остался: Спустившись на пару кварталов ниже, я попал в ту часть рынка, в которой торговали продукцией качеством пониже. Говоря откровенно, в тамошних лавках продавали хлам по завышенным ценам, который я бы даже артефактами назвать бы постеснялся. Но тем не менее, в одной из тамошних лавок, я наткнулся на заинтересовавший меня жезл-артефакт, стреляющий опутывающими заклинаниями вроде той же самозавязывающейся верёвки, которой меня спеленал голем. Причинить вред им невозможно, но обездвижить на некоторое время, даже очень сильного монстра, вполне. Пентакль был явно не из числа тех, что входят в стандартную программу академии для первого курса. И что самое главное, я без труда смогу его повторить, думал я, разглядывая покрывающие артефакт узоры пентаклей. И даже улучшить, потому, что изготовил этот жезл явно какой-то криворукий обезьян. Как впрочем и девяносто девять процентов того, что было на местных прилавках.

В итоге, поторговавшись, жезл я всё-таки купил. Попробую поэксперементировать и перенести эти пентакли на рукоять моей шпаги. Если не получится, то и не жалко - в конце-концов она всё равно сломана. Дальнейшие поиски образцов для "артефактного реверс-инжиниринга" привели меня ещё на квартал ниже где я стал свидетелем интересной сделки. Крупный, покрытый шрамами зверочеловек-вервульф, с огромной саблей на поясе, купил в небольшой лавочке цепочку, на которой висел артефакт-фиал в центре которого блеснул подозрительно знакомый чёрный камень.

Вот это удача, подумал я, и бросился к лавке! Вот только почему-то, как только я обратился к торговцу чтобы узнать, есть ли у него ещё подобные артефакты, тот побледнел, и лепеча что-то невразумительное, стал стал испуганно от меня пятиться, а потом и вовсе: Сказал, что магазин закрыт, и резко захлопнул ставни. Интересная реакция, обдумаю её позднее. Главное что я понял - других таких же амулетов у него нет. Лавка никуда не денется, а у меня потенциальный источник информации, уходит. Обернувшись, я отыскал взглядом уходящего вервульфа, и расталкивая людей, бросился следом.

Вот только что я ему скажу, когда догоню? Здравствуйте, не хотите ли рассказать, толстому подростку, что это у вас за артефакт такой интересный? Да уж, это даже у меня в мыслях выглядит глупо. А если он откажется? Или того хуже - по морде мне даст? Саблей!

Ну, пусть рискнёт, ухмыльнулся я - разом шёрстку подпалю, во всех труднодоступных местах. Хотя желание догонять грозно выглядящего незнакомца, сразу уменьшилось. Впрочем повернув в очередной раз, на какую-то пустынную улочку, я со смешанными чувствами понял, что зверолюд, которого я преследовал, и сам, куда-то пропал. Эх, упустил! Досадно! Ну, возможно это и к лучше... БУМ!

Очнулся я уже в клетке. С ошейником на шее. И что самое страшное - амулета при мне не было...

Глава 17

- Бейн, расскажи ещё раз, как ты поймал этого сухопутного олуха? - Донесся до меня чей-то тявкающий смех.

- Ну ладно, слушайте. Возвращался я как раз на корабль, как вдруг чую, следит за мной кто-то...

Всё плохо. Подумал я, незаметно оглядываясь по сторонам, под смех кучкующихся вокруг отморозков. Судя по тому что я вижу и слышу, положение у меня скверное: Клетка в которой я сижу, находится на корабле, и корабль этот набит пиратами, и летит... неизвестно куда. И более того, они думают, что я пытался выследить, и захватить их предводителя при помощи опутывающего жезла.

- О! Олух... кажись очнулся! - Противным голосом произнёс взглянув на меня, тощий зверолюд, похожий на шакала. - И кто это у нас тут... такой жирненький? Так бы тебя и съел! АМ!

С этими словами он резко просунул в клетку свою когтистую лапу, сделав вид, будто хочет меня схватить, и грозно оскалился гнилыми зубами. Вместе с этим, на меня пахнуло немытой псиной. Я против воли, отпрянул, больше от брезгливости чем от страха. Но окружившие клетку пираты, не собирались так просто прекращать веселье, вслед за "шакалом" и остальные стали пытаться ухватить меня через прутья решёток, а кое-кто даже пытался "пощекотать" меня остриём своего оружия, с гогочущим смехом рассказывая, что они со мной сделает. К счастью, идеи пиратов крутились в основном вокруг каннибализма и рыбалки. Со мной в качестве наживки, разумеется. Не так уж и страшно, если подумать. Каннибализм-то я ещё как-нибудь переживу... Наверное.

- И что же за головастик мне попался? - Подойдя к моей клетке издевательски ухмыльнулся вервульф, разом прекратив издевательства и насмешки. - Представься, для начала.

- Ненаследный принц, Эрик Деметриус Венеласкус. - Решил не выпендриваться я.

Ответом мне стал раздавшийся со всех сторон удивлённо-восхищённый свист. Окончившийся впрочем, раздачей свистунам, подзатыльников. Что ж, похоже, пираты не ожидали, что им попадётся такой ценный пленник.

- А не врёшь? - Усомнился вервульф, присев перед клеткой на корточки, и насмешливо заглянув мне в глаза. - То, что ты надеялся, будто тебе удастся поймать самого, Лютого Бейна, было глупо. Но врать мне ещё глупее. И может оч-чень плохо для тебя закончится.

- Я не вру. - Только и смог выдавить из себя я, постепенно впадая в панику. - Я-а действительно Эрик Венеласкус, принц, и студент Академии Магических Искусств...

- То, что ты студент академии, я вижу. - Согласился Лютый, ткнув меня когтем в эмблему на форме. - А вот в том что принц, сомневаюсь. Вот скажи например, с чего бы принцу одного из великих королевств носить такую дешёвую безделушку? - С этими словами вервульф просунул через решетку руку, и сунул мне под нос мой амулет.

Я даже замер от неожиданности. Он что..? Не знает... И думает, что держит в руках обычную бижутерию? Как? Почему? Мои мысли заметались в голове, как испуганные крысы. А с другой стороны, чему я удивляюсь... То, что этот пират с замашками гопника, купил на рынке артефакт Забытого Королевства, совсем не значит, что он разбирается в артефакторике. Передо мной забрезжила тень надежды...

Вот только похоже, что пауза затянулась дольше, чем следовало, потому что вервульф резко потерял терпение.

- Отвечай! - Рявкнул он, со злостью ударив по прутьям клетки, второй лапищей, и в этот момент в его глазах словно взорвались два чёрных облачка.

...Мать-перемать. Подумал я сжимаясь от страха. Первый раз смотрю со стороны на то, как происходит активация моего медальона, и радости при этом почему-то не испытываю. Сразу вспомнился покрытый повязками учитель верховой езды, которого "случайно" подпалил Эрик. Так что если я не хочу сдохнуть, эту "обезьяну с гранатой" лучше сейчас не злить. На что способен мой медальон, я знаю слишком хорошо.

- Я и правда принц Венеласкуса, сэр. И вы сможете получить за меня выкуп. - Начал импровизировать я, постаравшись, чтобы мой голос звучал вежливо, но без истеричных, или заискивающих ноток. - А этот медальон привезла мне в подарок из одной из экспедиций, моя матушка. С тех пор как она пропала без вести, ношу его в память о ней. И пусть, он ничего не стоит в финансовом плане, мне он дорог... Как память. Поэтому я был бы очень признателен, если бы вы вернули мне его. Пожалуйста.

- Оу, ну раз так, то конечно. - Усмехнулся пират, просунув медальон между прутьев так, чтобы я мог до него дотянуться, но стоило моей руке приблизиться, как он тут же отдёрнул его обратно, и захохотал. - Хотя... думаю, нет. Лучше я подарю его первой же портовой шлюхе, которая захочет меня обслужить. В память о твоей матушке.

Зычный смех пиратского главаря, тут же подхватили остальные. Вот уроды. Я против воли сжал кулаки. Ну да ничего... ещё не вечер, поквитаемся.

- Ты, парень, кажется ещё не понял куда попал! - Заметив мою реакцию, продолжил Бейн, довольно осклабившись. - Ты не у себя во дворце. И то, вернёшься ли ты вообще домой, живым, и целым, ещё вопрос. И не пытайся магичить, а то тебе придётся очень не сладко. Эта штука на твоей шее, называется ошейник-подавитель. Чтобы монстры в полёте не буянили. И пока он на тебе - на магию можешь не рассчитывать.

- Это ты не понял, кого похитил, пират. - Не удержавшись, взорвался я, забыв о том, что тот буквально может меня испепелить. - Я тебе не сын какого-то там купчишки, а принц великого королевства. И если ты, или кто-то другой, посмеете хоть пальцем меня тронуть, то очень скоро, ваши головы, принесут моему отцу на серебряном блюде. И принесут ему это блюдо, не люди из королевского флота, а ваши же коллеги по ремеслу. Вот так вот, капитан Бейн.

Ну что же, судя по тому, что окружившие клетку пираты резко перестали ржать, сказанным они и вправду прониклись. Вот только выживу ли я после этого... большой вопрос.

- На Мстительном Призраке только один капитан, мальчик. - Неожиданно раздался звонкий девичий голос, от звука которого, у вервульфа мгновенно свело морду. - И это я, Венди Крок. Не так ли старший помощник?

Обернувшись, я увидел новое лицо. Девушку, в ботфортах и пиратской треуголке. Почему в пиратской? Ну, на ней был нацеплен значок "весёлого Роджера". И эта пигалица, капитан у этих отморозков? Признаюсь, я откровенно завис. Это что, какая-то шутка? Она же моя ровесница. Ну может быть, на пару-тройку лет старше. Вот только я не мог не заметить, как подобрались, гоготавшие ещё пару минут назад отвратительные морды. Правда ни любви ни уважения на этих мордах не было. Только опаска. Почему? Боятся? Толпа пиратов боится девочки-подростка? Да что здесь вообще творится?

- Всё так, капитан. - Пряча недовольство, подтвердил мои опасения Лютый. - Не хотите ли взглянуть на наши трофеи?

С этими словами, вервульф на первый взгляд почтительно, но с какой-то скрытой издёвкой, протянул девушке, мой амулет.

- Давай, сюда! - Требовательно сказала пиратка, и буквально вырвав медальон из рук вервульфа, принялась с интересом его разглядывать. Но, по мере того, как она его разглядывала лицо её брезгливо вытягивалось. - Что это за мусор?

- Как утверждает принц, это семейная реликвия королевского рода Венеласкус.

- Хм... и вправду, настоящий принц? - С любопытством поинтересовалась она, убирая амулет в нагрудный карман.

- Именно так. - Я попытался прямо в клетке выполнить реверанс, но получилось это у меня не очень элегантно. - Эрик Деметриус Венеласкус. Простите, что не могу поприветствовать вас как следует, леди, и высказать вам то восхищение которого вы несомненно достойны. Признаюсь, я впервые встречаю девушку капитана, да к тому же столь прекрасную, как вы.

О как загнул, аж самому противно стало. Пираты и вовсе челюсти на палубу пороняли.

Ну а пиратка... подвисла на пару секунд.

- Хм... языком ты болтать умеешь. - Усмехнулась девчонка. - Продолжай в том же духе, и сможешь скостить сумму выкупа... на пару драконов.

Пираты с готовностью засмеялись

- У него было с собой что-то ещё?

- Шпага. - Шакалоподобный, протянул капитану моё оружие.

Взяв за богато украшенную рукоять, Венди потянула клинок из ножен... и под перешедшие в гомерический хохот смешки, достала огрызок.

Под взглядом девушки-пирата мне неожиданно стало стыдно. Нет, понятное дело, что эта шпага мне в качестве оружия нужна примерно как собаке пятая нога. Да и в Академии мне от неё толку никакого. Так, дорогой аксессуар. Но...

- С десмодом повстречался. - Хмуро произнёс я. - Не успел заменить.

При упоминании нетопырей переростков, пиратский смех резко оборвался, и матросы недовольно заворчали, поглядывая на небо. Вроде как говорить об этих тварях в полёте плохая примета - накликать можно.

- И что случилось? - С интересом поинтересовалась у меня девушка.

- Я выжил. - Пожал плечами я. И похоже, пиратов эта короткая фраза действительно впечатлила. По крайней мере взгляды "о смотрите говорящее говно", которые они на меня кидали, сменились оценивающими.

- Ещё чековая книжка, и этот опутывающий жезл.

- И всё? - Брови пиратки изогнулась. - И с этим "арсеналом", ты собирался захватить нашего старпома?

- Я же всё-таки учусь здесь, леди... - Я многозначительно постучал пальцем по эмблеме "АМИ", и виновато развёл руками. - И мой арсенал обычно всегда со мной.

Трудно сказать, что именно, моя учтивость в отношении девушки-капитана, или статус принца, дали свои плоды, но после разговора я был выпущен из клетки, и удостоен чести, пообедать с капитаном. Старпом, правда напоследок шепнул мне, что очень надеется, что я солгал по поводу того, что являюсь принцем. И так плотоядно на меня посмотрел, что я честно, чуть на месте не обделался.

Признаюсь, как только моё положение стало немного лучше, я тут же приободрился, и начал с интересом осматриваться по сторонам. Ну что тут можно сказать: Корабль явно Креафактского дизайна - этакий военный эсминец начала двадцатого века, только с крылышками, пропеллерами, ну и с закосом под стимпанк. А ещё на этом корабле были пушки. Много пушек, самого разного калибра. И все они - по крайней мере те что я смог рассмотреть вблизи, были артефактными. И это серьёзно. Подобное, уже уровень королевского "Небесного Странника", но никак не обычного пиратского корыта.

В общем корабль поразил меня пожалуй даже больше его капитана.

Первым же, на что я обратил внимание оказавшись в капитанской каюте, был большой портрет крепкого, строгого мужика в камзоле, с внушительного размера синей бородой. Положив ладонь на эфес сабли, он недобро взирал на меня со стены.

- Это мой дедушка. - Заметив интерес, решила просветить меня девушка, небрежно забросив мои "сокровища" в сейф, и закидывая ноги на стол. - Знаменитый пират и гроза небес, Синяя Борода. Кстати, наверное ты не знаешь, но "гроза небес" это не просто красивый оборот речи, а настоящий пиратский титул. И получить его пирату совсем непросто... как получить? О... Это интересно. Оказывается, у пиратов в этом мире существует что-то вроде гильдии. По сути обширная теневая контора, которая сливает информацию о перевозящих ценные грузы кораблях, и их маршрутах, за долю от добычи. Выдают заказы на доставку контрабанды, отлов всяких там краснокнижных зверюшек, и всё такое прочее. Особо отличившимся выдают ранги и звания, ну и ещё помогают "особо ценным" пиратам, сбегать из тюрьмы, и даже выдают им кредиты на ремонт корабля в случае необходимости. Даже самому немного захотелось встать под флаг "Весёлого Роджера".

Ну а дальше, я с "огромным интересом" стал слушать истории о "подвигах" её дедушки, восхищённо поддакивая в нужных местах.

Потом нам подали обед, и Леди Венди (как она жмурясь от удовольствия, великодушно позволила мне её называть пока мы наедине) перешла на рассказы о себе. Ну что сказать, как девушка не старалась произвести на меня впечатление, послужной список молодой пиратки был... далеко не так впечатляющ, как у её "прославленного", деда, главный секрет успеха которого, как я понял, заключался в том, что Мстительный Призрак, корабль, на котором мы сейчас летим, может становиться невидимым. Когда я об этом услышал, то чуть стойку не сделал, на манер гончей. Полноценные стелс-технологии, это уже высший пилотаж в местной артефакторике. Не телепортация, но уже где-то около. Более того, оказалось, что артефакт, обеспечивающий невидимость летучего корабля был создан по собственному проекту Синей Бороды. Но что-то там у него с заказчиками не заладилось, те "кинули" его с оплатой, и в итоге оказавшийся на грани разорения дедушка, построенный с его помощью стелс-корабль украл, и стал небесным пиратом. Ну а после его смерти, уже Венди Крок продолжает "семейное дело".

Восхищённо покивав, и отпустив несколько витиеватых комплиментов, к которым девушка явно не привыкла, я удостоился небольшого рассказа об истории нескольких дедушкиных трофеях. Ну а потом, мы плавно перешли к истории моей жизни.

И всё же, я не мог понять одного - почему пираты слушаются её приказов? Из уважения к покойному дедушке? Даже не смешно. Пусть он и имел титул "грозы небес", но его внучка ещё ничем себя не зарекомендовала.

- Да потому что без меня этот корабль никуда не полетит. - Веско сказала на осторожно высказанный вопрос, пиратка, заставив меня глупо хлопать глазами.

Короче, оказалось что дедушка, был не только кровожадным пиратом, и корабелом-артефактором но ещё очень умным и предусмотрительным параноиком, поэтому завязал все критические системы управления кораблём на себя, и своих потомков. Вернее на их кровь. И без приказа носителей этой крови, корабль ни лететь, ни стрелять не будет.

Дальше я уточнять и спрашивать не решился, но реакция пиратов на девушку, становилась понятна.

Как бы то ни было, я ещё никогда в жизни не пытался так сильно понравиться девушке. И мне даже не было за это стыдно. В конце-концов, чего мне стоит подыграть желанию юной пиратки, почувствовать себя "частью высшего общества"? Ничего. В итоге все в плюсе: девушке приятно почувствовать себя настоящей леди, а я избавлюсь от перспективы ночевать в клетке.

Поэтому я изо всех сил вёл себя, как "настоящий принц", старательно одёргивая себя всякий раз, когда подсознание порывалось врубить режим "Дон Жуана". Нет, я конечно за это время сумел сбросить ещё парочку килограммов, и уже не выгляжу таким обрюзгшим как раньше, но... надо признать, что я всё ещё не герой влажных девичьих фантазий. И фанатки за мной как за тем же Диком будут бегать ещё не скоро. Если конечно вообще будут. А потому не хочу даже думать о том, что могут отправить моим родителям вместе с требованиями о выкупе, если пиратке не понравятся мои подкаты. Так что нафиг. Лучше буду и дальше вести себя как утончённый джентльмен, и усиленно ездить пиратке "по ушам", развлекая её "светской" беседой.

К тому же, мне нужно любой ценой выпросить у неё свой амулет. Без него мне в обратно в академию, хода нет. И желательно провернуть всё так, чтобы пиратка не прикончила меня в процессе. Разумеется, геройствовать, отбирая медальон силой, я не собираюсь. Да и потом, тоже буду терпеливо ждать, пока за меня заплатят выкуп. В конце-концов я не какой-нибудь отмороженный на всю голову кок с авианосца, чтобы в одиночку захватить корабль, полный вооруженных людей. Да и если случится чудо, и я словно Рембо сумею перебить всех пиратов... что мне делать дальше? Один, на неуправляемом корабле летящем в неизвестность? Нет, этот вариант я оставлю на самый крайний случай.

В конце-концов решив, что девушка дозрела, я решился рассказать ей печальную историю о подаренном матерью медальоне, и попросил его вернуть. Та, обещала подумать.

Так что всё проходило довольно неплохо. Пока на моменте, когда я под смех пиратки рассказывал о том, как вонзил свою шпагу в пасть десмоду, в каюту с оружием на изготовку ворвались пираты, во главе с вервольфом. И ухмылка на его морде мне страшно не понравилась.

Глава 18

И вот, я снова за решеткой. Теперь уже правда, без какой либо надежды покинуть её до того момента, пока за меня не заплатят выкуп. Да и потом, тоже... не факт. Хотя в этот раз клетка немного побольше, называется карцером, а ещё в ней имеются удобства - лежак и ведро. И если наличие первого меня немного успокаивает тем, что не придётся спать на полу, второе... судя по запаху - оно здесь не для умывания. Ситуацию усугубляет ещё и то, что вместо палубы со свежим воздухом - меня окружает душный трюм, и охрана, в виде уже знакомого мне, вонючего, шакалоподобного пирата. Как говорится, желания дышать полной грудью в такой обстановке, не появляется. Из плюсов, можно отметить разве что то, что теперь я не одинок - напротив меня, в такой же клетке-камере сидит бывшая уже, капитан Венди, бросающая на нашего тюремщика, не слишком дружелюбные взгляды. Да, девчонке не позавидуешь. Мне, откровенно говоря, тоже.

Короче, из той речуги, которую толкнул перед нами Лютый Бейн, ворвавшись в капитанскую каюту, с тем, чтобы сообщить нам о смене правящего режима, я понял сразу несколько важных вещей.

Во первых то, что "мы попали", а во вторых, то, что он всегда ненавидел внучку Синей Бороды, (да и его самого), за то, что с её появлением на корабле, старый, кровожадный пират стал слишком добреньким.

Сама она нормальному пиратскому промыслу предпочитает "заниматься глупостями" вроде поиска сокровищ. И вообще, в должности капитана, всё это время её терпели лишь потому, что летающий корабль будет слушается только наследников Синей Бороды. Поэтому, как только первый помощник сумел достать артефакт Забытого Королевства, способный обойти установленную старым пиратом защиту, он сразу же решился поднять бунт.

И конечно же, "могущественным артефактом" оказался тот самый фиал, свидетелем покупки которого, я к несчастью для себя, стал. Ну а чтобы он заработал, в фиал нужно всего лишь добавить кровь девушки. Собственно за этим пираты и явились.

Разумеется, добровольно отдавать свою кровь, Венди не согласилась, и достав саблю бросилась в бой. Бейн же пафосно потребовал чтобы в их поединок никто не вмешивался, так-как он хочет сам "пустить кровь этой мелкой выскочке". Правда, пафосной победы у возвышающегося над девушкой на две головы вервульфа, не вышло. Больше того, более быстрой и вёрткой Венди удалось неплохо погонять здоровяка, болезненно потоптавшись при этом по его самолюбию. И уверен, что она бы несомненно его уделала, если бы один из пиратов, "незаметно" не подставил ей подножку. "Незаметно", потому, что остальные мятежники в этот момент старательно сделали вид, будто ничего не заметили. Ну а моё мнение по этому поводу, разумеется, никого не заинтересовало. Да и взывать к чести этих отбросов, стоя с прижатой к горлу пиратской саблей, я не решился.

Самым противным для меня эпизодом стал тот, когда новый капитан, нацедив во флакончик кровь из разбитого носа девушки, и убедившись, что корабль теперь действительно его слушается, схватив девушку за горло, решил лично вышвырнуть её за борт.

Вот казалось бы, какое мне до этого дело? Но... Чёртова магия сисек, я ещё об этом пожалею...

- Простите что отвлекаю, капитан... Бейн... сэр. - Достаточно громко для того чтобы привлечь внимание окружающих, проговорил я. - Просто, хочу поинтересоваться, к какому типу относится ваш артефакт. К тем, что после "активации" работают постоянно, или к тем, что требуется регулярно заряжать кровью?

После моих слов, на палубе повисла гробовая тишина. А я мысленно молился всем богам сразу, ведь на самом деле до сегодняшнего дня о существовании подобных артефактов даже не слышал. Тем не менее, рожа кирпичом, и уверенный тон, вместе с формой Академии Магических Искусств, сделали своё дело: ответа на мой вопрос Бейн, что очевидно, не знал, а идея оказаться посреди полёта на неуправляемом корабле, никому из пиратов не понравилась. В итоге, за свою наглость, я получил от вервульфа мощный удар под дых, едва не отправивший меня на тот свет, и приказ бросить меня в карцер, и держать там на хлебе и воде до получения выкупа. А лишившаяся всего оружия, капитанской треуголки, и даже сапог, девушка, заняла место за соседней решеткой.

Надеюсь только, что она не проклянёт меня потом, за это "спасение".

- Должен сказать, обслуживание номеров на вашем лайнере оставляет желать лучшего. - Оторвавшись от грустных мыслей решил сказать я, просто для того, чтобы не сидеть в тишине.

- Это карцер, болван! - Тявкнул шакал-охранник, явно пытаясь подражать манере Бейна. Впрочем из-за более высокого голоса, получалось у него это скорее комично.

- Ну, это многое объясняет. - Важно покивал я. - Но если не принесёте мне хотя бы нормальный матрас, я подам жалобу в пиратскую гильдию.

Не найдясь, что на это ответить, шакалоподобный повращал глазами, а потом очевидно решив, что пожелание "венценосной особы" улучшить свои условия оправданны, буркнув, "Схожу узнаю", покинул пост.

- Так держать, салага. - С усмешкой показав мне большой палец, поддержала меня Венди. - И... Наверное мне стоит сказать тебе спасибо?

- Не за что, капитан. - Шутливо отсалютовал я. - А что это за сокровища, о поиске которых говорил Бейн?

- Сокровища легендарного "Чёрного Принца". - Охотно сообщила мне пиратка, по тону которой создавалось впечатление, будто её нынешнее положение, вовсе не причина для переживаний. - Это корабль Исчезнувшего Королевства. Когда стало понятно, что они проиграли войну, один из кораблей, гружённый сокровищами королевской семьи, покинул королевство, и исчез в неизвестном направлении. Ещё несколько лет воздухоплаватели встречали этот корабль то тут, то там, и некоторым даже удавалось уйти после этой встречи живыми. Но потом корабль исчез, и где он находится сейчас - никто не знает.

- Даже если "Чёрный Принц" и вправду существует, пытаться найти его, это всё равно что искать иголку в стоге сена. - Решил высказаться я, но увидев как потемнело лицо девушки, спешно добавил. - Но в случае успеха, куш должен быть немалым.

- Дедушка верил, что эти сокровища существуют. И я тоже верю... - Громко произнесла Венди, мечтательно, после чего, понизив голос, быстро добавила. - У меня есть план, как выбраться из этой клетки.

- Отлично, но что потом? - Громким шёпотом спросил я. - Что ты сможешь сделать одна, против целого экипажа?

- Так мне и не нужно будет драться со всеми. - Возразила девушка, выразительно постучав себя пальцем по виску. - Всё, что мне нужно сделать, это отобрать у Бейна, тот чёртов пузырёк с моей кровью.

- И разбить. - Согласился я. - Отличный план. Надёжный, как Креафактские часы... Вот только как ты собираешься выбраться?

- Сейчас увидишь. - Усмехнулась пиратка, и услышав шаги возвращающегося охранника, одними губами, добавила. - Главное подыграй мне.

- Капитан Бейн сказал, что обойдёшься. - Немного обиженным голосом произнёс шакалоподобный охранник, осторожно потирая свежий фингал. Интересно, это новый капитан его поставил? - И вообще... О чём это вы тут шепчетесь?

- Рассказываю принцу о том, где мой дедушка припрятал золотишко на чёрный день. - Сломленным голосом произнесла Венди. - Сам понимаешь, что мне эта куча золотых драконов уже не понадобится...

Ага... кажется понял. Ну, что же, сейчас подыграем.

- Даю слово, что потрачу их все до последней монетки на благое дело. - Импровизируя на ходу, важно кивнул я, и вдохновенно прижав руку к груди, продолжил. - На них в Венеласкусе будет построен приют... для бездомных животных... имени Венди Крок. С золотыми поилками, и...

Наградой за речь, мне стали две пары выпученных глаз, но Остапа, что называется, понесло.

- ...И дипломированными зоопсихологами, которые будут следить за тем, чтобы все зверюшки в приюте были счастливы.. - Изо всех сил стараясь не расколоться, и не начать ржать продолжал высокопарно юродствовать я. - А на оставшиеся деньги поставим на входе твой бюст... или нет, к чёрту бюст... целую статую из мрамора... В золотых сапогах и треуголке, и эм... в окружении животных...

- А на постаменте золотыми буквами пусть будут выбиты... стихи. - Всхлипнула Венди, отворачиваясь к стене.

- Самые лучшие! Я даже сам их для тебя напишу. - Пафосно выкрикнул я, и с чувством начал декламировать. - "Приходи сюда лечиться, и корова и волчица...

Явно не отличавшийся огромным умом пират, едва дослушав до "червячка", не выдержав такого насилия, бросился к клетке, утверждая, что Венди лучше рассказать о кладе ему, ну а за это, он так и быть похлопочет за неё у капитана...

Дальнейшее на мой взгляд предсказать было нетрудно. Девушка тут же, ухватила шакала за грудки и притянув к решетке, изо всех сил врезала ему в челюсть. А затем ещё раз и ещё... Затем пиратка выхватила из-за пояса жалобно скулящего охранника нож, и приставив его к горлу жертвы, с жуткой улыбкой на лице, прошипела: Знаешь, принц тебе никогда не говорили, что ты больной на всю голову? Кому вообще может прийти в голову ТАКОЕ?

- Моей сестре, например. - Пожав плечами ответил я, и получив две пары недоверчивых взглядов, пару раз многозначительно кивнул. - Хотя на статую она бы тратиться наверное, всё-таки не стала. А на сэкономленные деньги купила бы к золотым поилкам, серебрянные чесалки.

- *Врёшь! - Нецензурно выдохнула пиратка, но затем опомнившись, грубо встряхнула своего пленника. - А ты что уши развесил? Ключ от клетки, если хочешь жить!

- О-он т-т-там. - Трясущийся пират, кивком указал на противоположный конец помещения, где на крючке висела связка ключей. И нерешительно добавил. - Я п-принесу?

Нда... Попадос. У охранника не оказалось при себе ключа, и теперь у нас будут большие проблемы. Если шакалоподобного отпустить - он поднимет тревогу, а если убить... это никак не поможет нам выбраться, принеся дополнительные проблемы. Просто чуть позже. Шакал это тоже кажется понял. Вот, даже приободрился и начал что-то втирать Венди о том, что если та сейчас его отпустит, он готов будет обо всём забыть. Врёт, конечно же. Придётся его обломать.

- Вообще-то так получилось, что я могу достать эти ключи. - Сообщил я, улыбаясь девушке своей самой доброжелательной улыбкой. - Разумеется в обмен на мои вещи, свободу, и избавление от этого ошейника.

- И как ты собираешься это сделать? - Удивилась девушка, не ослабляя хватки на шее пленника.

- Пусть это пока побудет моим секретом. - Стараясь сохранять дружелюбный тон, покачал головой я. - Главное, что если мы договоримся, то оба сможем вернуть то, что нам дорого...

Повисла пауза, во время которой все присутствующие обдумывали сложившиеся перспективы. Да, понятное дело, что пиратка может меня и кинуть. К тому же, исходя из моего опыта, скорее всего, именно это она и сделает. Но даже если так... Что я теряю помогая ей выбраться? Если Венди сдержит слово - я получу свободу. Если нет - просто сменю вонючий карцер и экстремальную диету на вполне приемлемые условия содержания, что в моём положении тоже неплохо.

Да и к тому же я полностью уверен, что ей вполне по силам победить Бейна в поединке один на один. Так что... чем чёрт не шутит?

- Я согласна. - Вырубив шакала, ударом по шее, девушка изобразила полупоклон, и торжественно произнесла. - Я, капитан Мстительного Призрака, Венди Крок, даю слово чести, что если вы, принц Эрик, сумеете сейчас достать мне эти чёртовы ключи, то я отпущу вас на свободу, безо всякого выкупа.

- Тогда пришло время задействовать план "Гэ"! - Усмехнулся я, откровенно наслаждаясь видом ошарашенно вглядывающейся мне за спину, девушки.

- А "Гэ", значит Гризельда! - Гордо пояснила пустота у меня за спиной, и из воздуха проступило змеиное тело эфирной сирены.

- Так всё это время на борту пряталась твоя ручная зверюшка? - Шёпотом произнесла Венди, тайком пробираясь по коридорам в сторону своей каюты. - Хитёр. Подобного даже я не ожидала.

На это мне оставалось только неопределённо хмыкнуть. Я к примеру тоже много чего не ожидал. Например, что Венди сохранит шакалу жизнь, просто вырубив его ударом по голове. А затем связав, уложит на лежак, и накрыв какой-то дерюгой, запрёт в карцере. Не сказать, что я прямо страстно желал смерти этому жалкому засранцу, но и проявление милосердия в данной ситуации, мне показалось странным. Второй неожиданностью стало то, что мне пришлось сопровождать капитана Венди в её "крестовом походе". Нет, второй план девушки был определённо проработаннее первого - пробираться в капитанскую каюту, вооружиться, дождаться появления Бейна. Ну а потом, взять злодея тёпленьким, и уничтожить амулет. После чего, Венди снова становится капитаном, я получаю обещанную свободу, а Лютый вместе с его ближайшими приспешниками, ссаживаются на землю с недельным запасом продовольствия.

Нельзя сказать, что это гораздо гуманнее того, что собирался провернуть с нею сам Бейн, но... у них хотя бы будут шансы выжить.

В общем, хороший план. Вот только беда в том, что... я втайне надеялся, что пиратка провернёт всё это, как-нибудь... без моего участия. Ну, то есть я помогаю ей открыть клетку, а дальше, она убивает охранника, и если повезёт возвращает себе капитанскую треуголку, ну а если нет... я как бы оказываюсь и не при делах.

Стоп! А что если она именно поэтому и сохранила жизнь этому "Табаки"? Чтобы в случае чего, имелся живой свидетель моего участия, и у меня не было пути назад? Какое коварство. Я с подозрением уставился в спину идущей впереди девушки, после чего мой взгляд, подчиняясь законам гравитации вполне закономерно сместился ниже. Да нет, не могла она так поступить, грустно вздохнул я... сердцем чувствую... правда стучит оно у меня почему-то совсем не в груди... но ведь чувствую.

Кхм... Ладно, шутки шутками, но надеюсь, что до Стокгольмского синдрома, дело всё-таки не дойдёт.

От тревожных мыслей, меня оторвал прокатившийся по кораблю, протяжный звук ревуна. А затем...

- Что происходит? - Взволнованно встрепенулся, я когда корабль окутался какой-то полупрозрачной дымкой, а затем резко накренившись стал менять курс.

- Похоже наткнулись на военный корабль. - Прислушавшись, сказала Венди, пробравшись к иллюминатору. - Включили маскировочное поле, и теперь маневрируют, чтобы сбить преследователей со следа. Нам надо спешить.

На это, мне оставалось только кивнуть.

Штурм капитанской каюты много времени не занял: Гризельда сымитировав голос вервульфа, отвлекла охранявшего дверь пирата, после чего Венди быстро вырубила его, и ловко скрутив, затащила внутрь.

На первый взгляд, в каюте всё оставалось по прежнему, за исключением одной детали интерьера. Висевший на стене портрет "прославленного пирата" был буквально разорван на куски. И судя по рваным следам, кажется проделали это кажется когтями.

- Бейн! Вот трусливая тварь! - Ненавидяще процедила Венди, глядя на изображение дедушки. - Клянусь, когда я поймаю этого ублюдка, то точно так же располосую.

- Хм... Справедливо... наверное. - Решил не заострять на этом тему я, с подозрением осматривая подвешенного на крюк, беспомощно моргающего пирата. Может быть, я испорчен интернетом, но, в моём мире, подобный способ связывать своих жертв, называется "шибари". И используется обычно... при немного других обстоятельствах. - А кто тебя учил так связывать людей?

- Дедушка. - Гордо ответила пиратка, слегка толкнув пойманного пирата, отчего тот, слабо замычав, стал медленно поворачиваться вокруг своей оси. - Однажды ему в руки попала странная книга написанная на неизвестном никому языке. Из неё он и узнал эту методику, а потом передал её мне. И теперь я знаю шестьдесят способов связать пленника.

- Очень... интересно. - Вынужден был признать я, отметив про себя, тот факт, что возможно в руки к старому пирату каким-то образом попала книжка из моего мира. - Но этот... парень... он же должен был сторожить дверь в каюту? Его не хватятся?

- Не, тут нам повезло. Это Шмыга. - Махнув рукой, пиратка стала рыться в большом сундуке, вытаскивая оттуда самые разные вещи, после чего взглянув на моё растерянное лицо, решила пояснить. - Большего раздолбая чем он, наверное во всей пиратской гильдии не найти. Все знают, что если его нет на посту, значит или спит, или жрёт.

В ответ на это, связанный пират что-то обиженно промычал.

- Понятно... - протянул я, глядя на то, как пиратка вооружается саблей и пистолетами. Ещё одну саблю, девушка протянула мне. Хотя, скорее это была не сабля, а грубый, слегка изогнутый тесак. Отказываться я впрочем не стал. Пусть будет.

Следом, Венди достала из сейфа какой-то мудрёный ключ, и отперла мой ошейник.

- Ну что же, теперь мы готовы. - Удовлетворённо произнесла она.

- Ты забыла вернуть мой медальон. - Решил напомнить я.

- Нет, не забыла. - Сабля девушки немедленно оказалась возле моего горла.

- Если ты не вернёшь мне все мои вещи, я не стану тебе помогать. - Твёрдо ответил я, внутренне трясясь от страха. Впрочем, без амулета я и не смогу ничем ей помочь. Но, пиратке об этом знать не обязательно.

- Уверен? - Не предвещающим ничего хорошего тоном, произнесла девушка, слегка повернув лезвие.

- У... уверен. - Просипел я.

- А так ведь и не скажешь, что яйца, у тебя не только для красоты, головастик сухопутный. - Довольно усмехнулась Венди, и убрав оружие, ободряюще хлопнула меня по плечу. - Так держать. Если и дальше не сдрейфишь, может быть из тебя даже получится в будущем неплохой пират.

- Если меня вышвырнут из Академии, я обязательно подумаю над твоим предложением. - С облегчением выдохнул я, ощупав рукой шею в том месте, где её касался клинок. - К тому же, я слышал, у тебя на корабле скоро освободится вакансия старпома?

Венди Крок сначала хмыкнула, а потом заржала так, что я даже испугался, что нас услышат.

- Старпом не матрос, придётся сперва как следует подучиться. - Произнесла она, передавая мне жезл, медальон и шпагу, после чего игриво усмехнувшись, добавила. - Но если постараешься, всё возможно...

Но я, жадно сжав амулет в руке, уже не слушал, привычным движением большого пальца поглаживая чёрный камень. Моя прелес-с-сть. Как же сильно оказывается за время своего попаданства, я привык к этой смертоносной "безделушке". И неудивительно ведь именно с её появления в жизни Эрика оказалась запущена та цепь событий, приведшая к моему попаданству...

(Интерлюдия: Высоко в небе. Хранительницы. Айша)

- Клянусь, я только что видела там корабль, похожий на тот, что описывала Ми-ми! - Не унималась смуглая краснокожая девушка, нарезая в небе круги.

- Может быть тебе просто показалось? - Осторожно спросила хранительница Земли.

- Может быть это вашей сталкерше, показалось, что этого вашего парня утащил зверолюд с пиратской посудины? - Огрызнулась красноволосая. - А я точно видела там корабль.

- Я не сталкерша. - Разозлилась хранительница Природы. - А Эрик... последнее время ведёт себя слишком странно. Он даже на уроки артефакторики не ходит.

- Ладно-ладно, как скажешь, ты не сталкерша. - Примирительно выставила ладони перед собой, красноволосая, и тут же добавила. - Ты просто в свободное время следишь за парнем, которого терпеть не можешь.

- Да я тебя сейчас...

- Ну попробуй... - На кулаках свежеиспечённой хранительницы Огня, зажглось по фаерболу. - Враз тебе всю листву посшибаю.

- Прекратите это немедленно. - Бесстрашно влезла между двух готовых вцепиться друг в друга девушек хранительница Света. - Айша, мы должны найти корабль, на котором похитители увезли...

- А я что вам твержу? - Возмутилась красноволосая девушка размахивая руками. - Корабль был там... А потом исчез!

- Да не видела она ничего. - Сжимая кулаки, со злостью в голосе выпалила хранительница Природы. - Просто выделывается... Хочет впечатление произвести.

- Ах не видела? Эй вы, пираты! - Начала громко вопить красноволосая, сложив руки рупором. - А вы точно пираты, или трусливые цыплята, которые испугались четырёх девчонок? Или вы храбрые только когда нападаете на детишек и слабаков?

- Что она делает? - Негромко поинтересовалась хранительница Земли, глядя на то, как темнокожая девушка выкрикивает оскорбления, и показывает неприличные жесты в пустоту.

(конец интерлюдии)

- Ну что же, раз старпомом сразу стать не выйдет, попрактикуюсь пока в качестве визажиста-парикмахера. - Подытожил я, спрятав амулет под одежду, и убедившись, что чёрное пламя всё ещё меня слушается, добавил. - Говорят, в этом сезоне, в моде будет оригинальная "стрижка-вспышка".

Ответить мне Венди не успела, так-как за большим, обзорным иллюминатором, быстро пролетели четыре женские фигуры.

- Это не военный корабль, а хранительницы. - Догадался я. - Интересно, они здесь за мной?

- Очень может быть, но всё равно это дохлый номер. - Лениво хмыкнула пиратка глядя на то, как героини исчезают вдали. - Пока работает маскировочное поле им нас ни за что не... Эй, он что, совсем спятил?

- Кто? - Поинтересовался я, как вдруг палубу корабля затрясло, и всё вокруг, потонуло в грохоте многочисленных орудий.

- Бейн! - Вскочив на ноги, презрительно выплюнула Венди. - Этот летучий кальмар что, настолько двинулся, что решил потягаться силой с хранительницами?

- А что ему мешает? - Удивился я, изо всех сил пытаясь разглядеть, что там происходит в небе. - Ты же сама сказала, что корабль они всё равно не увидят?

- Корабль не может одновременно стрелять и поддерживать маскировку. - Сердито ответила Венди. - И он, это прекрасно знает.

"Мстительный Призрак" снова подёрнулся дымкой, и дёрнулся в сторону. Не попал? Или Хранительницы настолько круты, что способны выдерживать попадание корабельной артиллерии? Впрочем, учитывая, что они способны бороться с монстрами "S" класса, наверное второе.

Тем временем хранительницы снова пролетели мимо, и через какое-то время всё повторилось - дрожь палубы, залп, и маневрирование. Только в этот раз к нему добавился надсадный скрип переборок.

- Да он так весь корабль мне разнесёт! - Завопила схватившись за голову, пиратка, дёрнувшись к выходу из каюты. - План меняется, Эрик.

Этого то я и боялся...

Нет, понять девушку можно - У неё есть корабль, который вот-вот будет уничтожен. Хранительницами, или от действий мохнатого придурка, которому капитанская треуголка натёрла голову. Но причём тут я?

Малодушно, согласен... но серьёзно? Логика подсказывала, что Хранительницы, скорее всего появились здесь именно ради моего спасения. А я, вместо того, чтобы помогать им, следую за пираткой чтобы... что? Победить Лютого Бейна, и тем самым спасти её пиратскую посудину, от тех, кто прилетел мне на выручку? Что мне вообще делать во всей этой ситуации? Вернее не так... Что мне сделать, чтобы потом не чувствовать себя куском дерьма? Ответа не было. От происходящего бреда хотелось забиться куда-нибудь в тёмный угол, свернуться калачиком, и не отсвечивать пока всё не закончится. Увы, как раз именно этого я сделать и не мог.

Венди с размаху залепила эфесом сабли в челюсть какому-то пирату, некстати повстречавшемуся нам на пути, и мы оказались на палубе.

- Кто-то мне дорого за это заплатит. - Мрачно прорычала девушка, окинув взглядом царящий на палубе разгром.

Да уж. Хранительницы похоже стесняться не стали, и задали Мстительному Призраку, хорошую трёпку. Практически все орудия на летающем эсминце, были превращены в искорёженные кучи металлолома. В палубе зияли крупные дыры, а верхняя часть капитанского мостика и вовсе была срезана, словно ножом.

И всё это за то время, что мы добирались сюда из капитанской каюты. Ужасающая мощь! Надо взять на заметку - никогда не злить хранительниц.

Среди остатков капитанского мостика сейчас отдавая приказы стоял Бейн. И вервульф был явно не в духе. Прямо на моих глазах, осмелившийся что-то возразить ему пират, с воплем улетел за борт, заставив меня вспомнить о том, что внизу вообще-то не водичка, а твёрдая почва, до которой лететь ещё пару сотен метров. Минимум.

- Бейн! - Громко выкрикнула девушка. - Немедленно активируй невидимость, и начинай манёвр уклонения!

Зря она так. Услышав голос бывшего капитана, вервульф вздрогнул, обернулся, и посмотрев на нас чёрными буркалами налитых ненавистью глаз, рыча словно дикий зверь, спрыгнул на палубу, и двинулся в нашу сторону угрожающе поигрывая мышцами. Ну что сказать, с момента нашей последней встречи, Бейн немного увеличился в объёме? Словно бы этот парень пару месяцев без остановки качался, и жрал стероиды, запивая их протеиновыми коктейлями, а теперь...

- ТЫ МНЕ БОЛЬШЕ НЕ ПРИКАЗЫВАЕШЬ! - Проревел он, с ненавистью глядя на девушку. - ТЕПЕРЬ Я КАПИТАН! ГРРРААА!

- Эм... Что с ним такое? Это нормально? - Спросил я у Венди, с подозрением глядя на покрывшегося несимметрично вздувшимися мышцами, вервульфа. - Не знаю, какого допинга нажрался этот парень, но вид у него явно нездоровый.

- Не ссы салага. - Как ни в чём не бывало произнесла пиратка. - И не таким, зубы выбивала.

С яростным рёвом, Бейн бросился к ней, замахнувшись своей саблей. ДЗЫНЬ!

- Ну ладно, убедил. - Пробормотала девушка, поднимаясь после жуткого по силе удара, едва не выбросившего её за борт. - Действуем по плану! Ты Прикрываешь, а я пока немного потанцую...

- Понял! - Поморщившись кивнул я, и начал при помощи вспышек чёрного пламени, отгонять от Венди пиратов, пытавшихся вмешаться в поединок двух капитанов. Как ни жаль, помогать Венди справиться с Бейном я не имею права. Вернее имею, но для того, чтобы вернуть себе авторитет команды, Венди нужно одолеть посягнувшего на её власть мерзавца, лично, без чьей-либо помощи.

Но... этот изменившийся Бейн мне совершенно не нравится.

Тем временем бой продолжался, и Мстительный Призрак кажется уже начал разваливаться на куски. Хотя должен признаться, в какой-то момент мне даже стало казаться, что Хранительницы проигрывают. Похоже, что поначалу они не восприняли пиратский корабль в качестве серьёзной угрозы, и действовали каждая сама по себе, но потом после нескольких "оплеух", крылатые воительницы собрались, и стали действовать как одна команда. После чего, дела у экипажа "Призрака" поши из рук вон плохо.

Впрочем, неудивительно. Хоть, было видно что Хранительницы сдерживаются, выводя из строя только орудия корабля, и прилагая максимум усилий для того, чтобы в процессе никого не угробить, но силы были явно не равны.

Прямо на моих глазах, из палубы, ломая доски проросли обвившие разъярённого вервульфа, лианы. Миг, и они уже порваны, но короткого замешательства оказалось достаточно, чтобы Венди им воспользовалась. Словно в замедленной съёмке, я смотрел, как кончик сабли пиратки, упирается в болтающийся на груди Бейна фиал, и тот с хрустом разлетается на куски.

В тот же момент из пирата словно выпустили весь воздух. Буквально. Бугрящиеся ещё мгновение назад мышцы обвисали, а сам он словно резко потерял в весе. Выглядело это комично... и жутко. Крепкий здоровяк, в одно мгновение превратившийся в дистрофика, свалился как подкошенный.

- Моя... сила... - Неверяще выдавил из себя Бейн, делая судорожные попытки подняться.

А потом, я почувствовал, как кто-то подхватил меня, и поднял в воздух. В первый миг я решил, что ко мне сумел незаметно подобраться кто-то из пиратов, и от испуга начал вырываться, отмахиваясь руками и ногами.

- Полегче, пухлик! Я на стороне добра! - Раздался весёлый голос, несущей меня под мышками, темнокожей девушки. - А ты смотрю умеешь зажигать. Жаль только, что вечеринку пора заканчивать.

С этими словами она поднялась выше, позволив мне в полной мере насладиться зрелищем гибнущего корабля.

Венди подняла взгляд вверх, посмотрела на нас и отсалютовав саблей, бросилась бежать в сторону разрушенного мостика.

- Нужно её спасти! - Выкрикнул я.

Но было поздно. Окутанный чёрным дымом, и сверкающий свежими пробоинами в корпусе Мстительный Призрак, неожиданно вздрогнул, и накренившись, резко пошёл на снижение. Несколько пиратов, подхватив сражённого предводителя под руки, разбежавшись, выпрыгнули за борт. Впрочем, это не было бессмысленным актом суицида - за спинами каждого из сиганувших за борт пиратов раскрылось по парашюту. Вскоре их примеру последовали и другие члены экипажа. Тем, кто из-за ранений или опутавших тела лиан, не мог двигаться сам - помогали спастись Хранительницы.

А потом... Мстительный Призрак замерцал, и... исчез. Несколько долгих секунд крылатые девушки растерянно висели в воздухе, ожидая... чего-то. Новой атаки, или удара об землю... но ничего подобного, к моему облегчению так и не произошло. Похоже, что Венди Крок сумела вернуть себе корабль, и обвести всех вокруг пальца. По крайней мере мне очень хотелось в это верить, потому что мне было бы очень жаль узнать, что это был последний полёт внучки прославленного пирата.

Не пойму, то ли я всё-таки подхватил этот пресловутый стокгольмский синдром, то ли опять вмешалась чёртова магия сисек.

Покружившись немного над местом битвы, Хранительницы отправились обратно в Торговый Город. Спасённые пираты которым даже была оказана первая помощь, громко сетуя на судьбу, и обещая исправиться, болтались в сплетённых из лиан коконах. Бейна и его ближайших прихлебателей Хранительницы кстати так и не нашли - похоже, что те решили что им лучше не попадаться в руки правосудия, и рискнули сбежать в надежде пройти через кишащие монстрами джунгли. Ну и скатертью им по жопе.

Но знаете, что добило меня во всей этой истории?

Возвращение.

Итак, Хранительницы высадили меня в паре кварталов от порта Торгового Города, и порекомендовав поторопиться, чтобы не опоздать на корабль, полетели сдавать пиратов местным правоохранительным органам. Ну а я, поблагодарив волшебниц за спасение, и помахав им вслед, бодрым шагом поспешил вернуться на Воображение...

Где мне немедленно влепили дисциплинарное взыскание за то, что я опоздал, и из-за меня пришлось задерживать отправление корабля. Минус двадцать баллов, как с куста. Это! Было! Просто! ЪУЪ! Нет слов. Я то думал, что сопровождавшие нас учителя, узнали про моё похищение, подняли тревогу, каким-то образом связались с Хранительницами... Но нет! Всё это время эти... редиски, были свято уверены в том, что "непутёвый ученик" просто ушёл в загул по злачным местам.

Так что в рассказ о том, что у моего опоздания была уважительная причина, так-как меня похитили пираты, кажется вообще никто не поверил. Обидно.

Хотя... я бы на их месте наверное тоже не поверил. Зато все парни почему-то свято уверены, что я таки сумел найти бордель, в который меня пустили. Хотя признаюсь, мысль об одетом в фривольную ночнушку Лютом Бейне, который изящно держа в одной руке опиумную трубку, низким сексуальным голосом интересуется у меня "Продлевать будете?", пробила меня на "хи-хи". Даже не смотря на то, что в моём воображении, всё действие развивалось на фоне корабельного карцера со сральным ведром внутри.

Так я и провёл весь полёт - глупо хихикая, чем ещё больше убеждал окружающих в употреблении запретного.

Однако самый большой облом, ожидал меня по возвращении в Академию. Помимо снятия баллов, за "проступок", меня ожидало наказание, заставившее меня пожалеть о том, что я не остался заложником у пиратов.

Мне предстояло сыграть роль злодея в школьном спектакле...

Глава 19

- А я говорю НЕТ! Не буду я играть этого вашего "Хитрогнуса". - Возмущался я, сидя в кабинете мисс Бахузванус.

- Он не мой. - Нахмурилась Милфа, явно не ожидавшая от меня такого яростного сопротивления. - Это персонаж, из произведения великого драматурга Глада Иртиса.

- Да наплевать! - Продолжал бушевать я. - Всё равно, и наказание и штраф я считаю несправедливым. И буду его оспаривать! Это вопрос принципа!

- Двадцать баллов к рейтингу...

- Что лишь компенсируют потери из-за несправедливо назначенного штрафа? Ну уж нет. - Качаю головой я. - Простите, но лучше уж я потрачу это время на учёбу.

Мы на какое-то время замолчали, гневно сверля друг друга глазами.

Итак, началось всё с того, что примерно пару недель назад: Милфа объявила, что намечается постановка спектакля "Влюблённые Сердца". Под её чутким, разумеется, руководством. Сюжет таков:

Два верных друга Дамас и Педро, влюблены в одну девушку, по имени Салли. Также к Салли подбивает клинья негодяй Влад. И девушка никак не может решить, кого из них троих, ей предпочесть. Однако вмешивается случай: отец девушки тяжело заболевает, и никто из целителей не может ему помочь. Спасти мужчину, может только цветок папоротника. Девушка даёт слово, что выйдет замуж за того из парней, кто сумеет принести ей цветок.

Дамас и Педро решают отправиться добывать цветок вместе, а потом благородно предложить девушке самой выбрать того из них, кто ей больше нравится. А трусливый Влад сделав вид, что тоже отправился на поиски, прячется у себя дома, и пока герои преодолевают трудности, а Салли ухаживает за больным отцом, пьёт и веселится.

Герои после многих трудностей и испытаний встречают ведьму, которая помогает им найти цветок, и возвращаются в город, Их встречает Влад. Сделав вид, будто рад за них, он обращает внимание друзей на то, что выглядят те, как грязные оборванцы, Разве можно в таком виде являться перед очи прекрасной Салли, и просить её руки? Выслушав его, друзья решают сперва посетить бани. Там, Влад настраивает Педро против друга, и пока те ссорятся, похищает цветок. Также он сообщает страже о двух дебоширах. А сам устремляется к Салли.

Обнаружив пропажу цветка друзья ссорятся ещё больше, обвиняя в краже друг друга, и только вмешательство стражи не допускает смертоубийства. Оказавшись за решеткой, друзья узнают, что Влад преподнёс цветок Салли. Поняв, как их провели, друзья раскаиваются, и просят друг у друга прощения. Особенно винит себя Педро. И вместе они начинают думать о том, как бы им сорвать свадьбу, и вывести обманщика на чистую воду.

Салли, не нравится Влад, но она собирается сдержать слово.

На свадьбе, друзья выходят, и называют Влада обманщиком предоставив в качестве доказательства свидетельство слуги Влада который говорит, что тот не покидал город, и всё это время провёл в праздности. Влад всё отрицает, говоря что слуга ему просто мстит, а Педро и Дамас, завидуют.

Но тут в дело вмешивается невесть как оказавшаяся на свадьбе "Ведьма" которая сообщает, что у неё имеется артефакт, способный точно вычислить лжеца - волшебный хрустальный шар. Тот, кто коснувшись него солжёт - тут же превратится в камень.

Когда ведьма достаёт артефакт, Влад, испугавшись, отказывается проходить испытание, а Дамас положив руку на камень, повторяет свои слова, и признаётся девушке в любви. Салли восхитившись его смелостью и искренностью, после чего тоже касается камня, и также признаётся парню в любви, называя своим избранником. Педро огорчён, но всё же находит силы порадоваться за друга. Посрамлённый Влад сбегает из города. Свадьба продолжается, но уже с новым женихом. Молодожёны целуются. Конец!

Короче ничего особенного: Просто местная классика про любовь, коварство и превозмогание. В стихах. Бр-р-р... Правда выгодно отличающаяся от большинства местной литературы хотя бы тем, что мотивация героев, проработана чуть лучше, чем "он был злодеем, потому, что он злодей". В общем, на первый взгляд, не самый плохой выбор для постановки, но вместе с тем, лоханулась с этим спектаклем Милфа по крупному. Я сначала даже подумал, что это всё было каким-то хитрым планом, на тему её любимых дилемм, но сейчас, глядя на её взгляд...

Начнём с того, что проблемы начались сразу же, как только стали распределять роли. Меня это всё благополучно обошло стороной, но желающих сыграть в спектакле, оказалось слишком много. Гораздо больше, чем доступных персонажей, что вызвало в коллективе серьёзные конфликты. Чтобы снизить накал страстей, Милфе даже пришлось срочно вводить в качестве массовки несколько не предусмотренных автором произведения персонажей, уровня "кушать подано". Причём, как ни странно, с главным героем, никаких проблем не возникло: На эту роль, единогласно выбрали красавчика Дика Лантера. А вот за роль героини, среди его фанаток, в академии развернулась настоящая битва. Что неудивительно, ведь в конце, герой с героиней признаются друг-другу в любви, и даже, (обожемойдевочки), ЦЕЛУЮТСЯ!

В итоге, в финал этого с позволения сказать, "состязания" вышли двое: Уилма и Элуиза. Битва меж ними была жестокой... И победу, с небольшим отрывом одержала моя сестра. Ходит теперь, не замечая ненавидящих взглядов конкуренток, с видом "лихим и придурковатым", в ожидании когда её "прынц" лобызать будет. А Элуиза, отвергнув все прочие роли, назначена её дублёршей. И зная характер этой особы, скажу, что это решение, со стороны Милфы, было... довольно спорным. Чёрт, да с учётом царящей в академии истерии, ей даже делать ничего не придётся. Словечко там, фразочка сям, и эти "милые школьницы" с радостью переломают моей названной сестрёнке, ноги.

В любом случае, за эти две недели, все роли были распределены... кроме одной. Роли злодея.

Аха... вы всё правильно поняли. Не смотря на то, что это одна из главных ролей, желающих сыграть Влада Хитрогнуса, почему-то не нашлось - особенности местного менталитета. И потому, по славной традиции Академии, на эту роль, мисс Бахузванус решила назначить какого-нибудь удачно подвернувшегося "залётчика". И вот беда, как назло, этим самым "залётчиком"... Тадам! Оказался я.

Так что сразу по возвращении с той злополучной экскурсии, Милфа тут же взяла меня в крутой оборот. И даже попыталась выставить это огромным "благодеянием" со своей стороны. Дескать вот, прекрасная возможность для тебя, Эрик, вернуть потерянные баллы. Цени! Но, тут, что называется, нашла коса на камень - Я в этом "цирке", почему-то именуемом "спектаклем", участвовать не собираюсь, категорически. О чём уже в пятый раз пытаюсь донести до своей собеседницы. Но не тут-то было. За время нашего разговора меня пытались стыдить, угрожать, и даже воздействовать лестью, но всё безуспешно. Осталось только соблазнение. И я уже не уверен, что до него дело не дойдёт - похоже, что нашего "худрука" неслабо так прижало, и других вариантов, кроме как дожимать меня, у неё просто нет...

- А что, если к этим двадцати баллам, я помогу тебе... - Добавив в голос томных ноток, выдохнула Милфа, заставив меня помимо воли, небрежно прикрыть ладошками пах. - ... попробовать добиться пересмотра наказания?

Вот чертовка! Уболтала таки. Надеюсь в этот момент, когда я это услышал, в моих глазах не выскочили значки $_$. Что ж похоже, что соблазнение отменяется, но отказаться от такого выгодного предложения....

- Всего лишь попробовать? - На всякий случай, прищурившись, поинтересовался я.

- Окончательное решение будет принимать директор. Но если окажется, что ты соврал про похищение... - Тут она внимательно посмотрела на меня, отслеживая реакцию, после чего обречённо вздохнув, добавила - Тогда, твоё наказание будет гораздо строже. Уверен, что хочешь рискнуть?

- Уверен. - Подтвердил я. - Ещё одно. Крошечное, условие. И я - ваш.

- Какое? - Невольно напряглась учительница.

- Сущий пустяк. - Поспешно добавил я, понимая, что сейчас буквально пройду по краю, если перегну, то двадцатью баллами не отделаюсь. - В день премьеры, вам придётся отказаться от своего привычного стиля одежды и образа, в пользу чего-то более... открытого и современного.

- Эрик! - Ну что же гнева в её выкрике нет, только удивление и возмущение. Кажется, нужно дожимать.

- О Салли, я принёс тебе цветок. - Слегка хриплым голосом произнёс я, цитируя слова из пьесы, и опустился на одно колено, через стол протягивая учительнице руку. - Пришёл и твой черёд исполнить обещанье... Моею стать... женой.

Ну да, тот факт, что я не собирался участвовать в спектакле, ещё не значит, что я не читал сий "шедевр мировой литературы". Уж что-что, а местных классиков я в попытке ассимилироваться в новом мире проштудировал, что называется, "от и до".

- Из тебя получится прекрасный Влад Хитрогнус, Эрик. - Хмыкнула Милфа, и смущённо опустив взгляд, процитировала в ответ. - О Влад, спаситель мой, тебе я благодарна. Отец мой будет жить, и обещанье... (тут её плечи поникли) Своё исполню я... Ну а сейчас... ступай.

- А из вас, получилась бы прекрасная Салли. - Поднимаясь с колена, искренне произнёс я.

Что ж, теперь мне придётся ещё учить роль Хитрогнуса. Зато, шанс получить заветный эликсир, становится немного ближе.

Хм... А вы знаете, что самое интересное в бытие актёром любительского театра? Конечно же, самостоятельно рыться в ящиках со старым реквизитом, подбирая себе, "подходящий" костюм. И разумеется я тоже не смог не поддаться этому "барахольному безумию". В конце-концов каждому актёру хочется создать свой неповторимый образ. А чем я хуже? Девчонки в основном делят платья и "драгоценности". Парни же... норовят выцепить всякую необычную хрень.

В общем ползаем, выбираем себе костюмы, по принципу кто первый встал того и тапки... Я вот к примеру, сумел надыбать себе шикарную широкополую шляпу, чёрный плащ, и трость с набалдашником в виде черепа. В общем, типичный злодейский сет. Как вдруг...

- Классная маска.

Бросив взгляд в ту сторону, откуда раздался голос, я сразу похолодел. Потому что, увидел Ральфа, в руках которого была классическая маска "Призрака оперы". Вот только во лбу этой маски был вставлен небольшой, но слишком хорошо знакомый мне, чёрный камень. Конечно, это может быть просто совпадение... но...

Нет. Не может! Я просто ЧУВСТВУЮ, что передо мной, ещё один артефакт Забытого Королевства.

- Согласен, маска действительно классная. - Стараясь не показать своей заинтересованности произнёс я, беспечной походкой приблизившись к парню, который явно собирался нацепить на себя артефакт. - Вот только мне кажется, что она больше подойдёт злодею, чем другу главного героя. Не хочешь махнуться... ну хотя бы на шляпу?

С этими словами я стянул с себя головной убор, и протянул юному актёру. Несколько долгих мгновений Ральф переводил замутнённый взгляд с одного предмета на другой, словно никак не мог понять, чего я от него хочу. Я даже успел испугаться, что парень откажется от обмена. Но к счастью, через пару секунд, взгляд парня прояснился.

- Да ладно, бери так. - Смущённо произнёс Ральф, встряхнув головой, и протягивая мне маску. - Злодею... ну в смысле... я хотел сказать, для роли злодея, она и правда подойдёт больше.

- Спасибо. - Принимая артефакт, искренне поблагодарил его я. Должен признаться, соблазн оставить себе оба предмета был очень велик, но я всё же сумел перебороть в себе жадность... - Тогда и ты возьми эту шикарную шляпу, что больше подойдёт для роли Педро, просто так...

Смущённый парень поблагодарил меня, и мы разошлись дальше копаться в хламе. Разве что теперь многие по нашему примеру стали время от времени меняться частями костюмов и аксессуарами. Но мне, это было уже неинтересно.

Заполучив маску, я стараясь ничем себя не выдать, вернулся к поискам деталей, для завершения образа Влада Хитрогнуса. Мне нужна была новая шляпа...

Только вернувшись в комнату после репетиции, я смог тщательно осмотреть своё приобретение. Всё же я не ошибся, и это действительно оказался артефакт Забытого Королевства.

Убедиться в этом было несложно. Для этого мне всего лишь пришлось ненадолго поднести к маске эфирное ядро, приготовленное для попытки создать из своей шпаги, копию опутывающего жезла. Но тем не менее, состояние самого артефакта было удручающим. Чёрный камень расколот надвое, и через всю маску в этом месте проходит глубокая царапина. Похоже, что в своё время по маске вскользь пришёлся удар шпаги, или чего-то похожего. Если приглядеться - в глубине повреждённого участка можно заметить порванные серебристые ниточки. Композитный материал? Положив маску под увеличительное стекло, я внимательно осмотрел повреждение. Хм... ну, если как следует повозиться, думаю восстановить маску я смогу и собственными силами. Проблема лишь с камнем.

В том, что он способен восстановиться даже при таких повреждениях, я даже не сомневаюсь. Вопрос лишь в цене. Страшно представить, сколько денег мне придётся выложить за эфирные ядра, которые необходимо будет скормить этому "булыжнику". И стоит ли вообще пытаться это делать ради артефакта назначение которого мне неизвестно?

В голове возник образ преподавателей, дружно крутящих пальцами у виска, при виде того, как я, весь из себя такой красивый, прихожу в этой маске на экзамен. "Бедный, несчастный Эрик. Должны ли мы жалеть его, иль проклинать?" Нда. Пусть такого произведения как "Призрак Оперы", в этом мире не существует, всё равно - символично.

- Хлам. - Сердито буркнул я, грубо отпихивая маску в сторону. - Лучше бы шляпу оставил.

Нда, признаюсь, со шляпой вышел реальный прокол - ничего похожего мне найти на этой "свалке высокой моды", не удалось, пришлось ограничиться каким-то унылым чёрным цилиндром. Гадство. Может купить подходящий головной убор на свои деньги? Не... пожалуй это будет уже слишком.

Немного успокоившись, я снова взял маску, и начал крутить её в руках. В принципе, я могу этот артефакт просто "доломать", и на "живом примере" узнать, как он устроен. Со своим медальоном я понятное дело этого проделывать не стану, но ничто не мешает мне попытаться провернуть это с маской. Всё равно ведь она сломана. Вытащить камень, и снимать слой за слоем, пока не смогу изучить заложенные в ней схемы... Как вариант.

А вот кстати, интересный вопрос: Как артефакт Исчезнувшего Королевства вообще попал в ящик с театральной бутафорией? Ну допустим, он был просто выброшен туда, как обычная безделушка, просто потому, что не похож на артефакт. Но кто-то же ведь его сюда принёс.

Я вновь задумчиво покрутил в руках маску осматривая глубокую царапину и расколотый камень. Хм... Принёс и сломал. Вот ведь...

Подойдя к зеркалу я решился нацепить на себя маску и осмотрелся. - Нда, не шляпа, конечно, но вещица определённо стильная. Жаль только, что невысокий жирдяй вроде меня, смотрится в ней скорее глупо, чем стильно и зловеще. Вот был бы я повыше и постройне, тогда...

- Ну, как я выгляжу? - Отвернувшись от зеркала поинтересовался я у своей единственной поклонницы.

- Вам очень идёт, хозяин. - Сообщила мне Гризельда, одарив меня своей незабываемой "улыбкой".

- Ну спаси... - Не поверив не единому слову, фыркнул я, возвращаясь обратно к зеркалу, и замер. Потому что из отражения в зеркале на меня смотрел я сам, только... ставший немного выше и стройнее. Жесть!

Быстро сорвав с себя маску я принялся лихорадочно ощупывать своё тело. Нет, всё в порядке. Показалось. Впрочем... показалось ли? Перед глазами тут же встала картинка раздувшегося от мышц Бейна... И того, во что он превратился потом. А ещё прибавить к этому резко помутневший взгляд Ральфа... Стоит ли рисковать?

А чёрт с ним, ещё одна попытка, - подумал я, и снова напялил маску.

- Иллюзия! - После третьей попытки догадался я, убедившись в том, что сам я остаюсь прежним, а изменяется только моё отражение в зеркале. Главное, постоянно поддерживать в мыслях желаемый образ. Да с таким артефактом столько дел можно провернуть... Вот только в бочке мёда быстро обнаружилась ложка довольно дурно пахнущей субстанции - изменение в отражении видел только я сам. Ни Гризельда, ни Клибан, к которому я заглянул ради проверки, никаких изменений в моём облике не заметили. Для всех остальных, я выглядел так же, как и прежде.

Что за хрень? Сняв маску, я снова её осмотрел, и крепко задумался: Зачем кому-то было изготавливать артефакт, воздействующий на разум, и заставляющий человека думать, будто он выглядит иначе, чем есть на самом деле? Если только...

А ведь и верно, хлопнул себя по лбу я, и зловеще рассмеялся. Вот я дурень. Когда треснул камень в моём амулете, то я и крошечное пламя-то создать толком не мог. А этот артефакт пострадал ещё сильнее. Значит, вероятнее всего, изначально эта маска была способна воздействовать не только на того, кто её носит. И в этом случае данная вещичка выглядит очень интересно. Да не то слово! С таким артефактом передо мной могут открыться самые радужные перспективы.

Например... если я прав, то любой, кто оденет эту маску, сможет без труда.... сдать за меня экзамены по магии и физкультуре!

Хм... не знаю, правда, насколько это реально, но пришедшая в голову мысль была довольно заманчивой. Правда чтобы узнать, возможно ли это на самом деле, сперва мне придётся этот артефакт полностью восстановить.

- Ну что же, поздравляю, участь стать пособием для артефактора-недоучки тебе больше не грозит. - Посмотрев на артефакт усмехнулся я, и подумав добавил. - А вот стать жертвой недоучки-реставратора, вполне.

Глава 20

Нет, это не театр, это цирк. И причиной всему, по моему скромному мнению, та коварная штука, которую в простонародье именуют "половым созреванием". Парни и девушки задействованные во всём этом безобразии то начинают выделываться друг перед другом, то наоборот не к месту робеют. Актёры тупят, злятся, глупо хихикают по углам, путают слова, забывают текст...

Со стороны смотреть на всё это наверное весело, но я-то сейчас не в стороне, а влип в это подростково-гормональное безумие, что называется, по самые гланды.

Чёрт возьми, если бы знал заранее, на что подпишусь, ни за что бы не согласился во всём этом участвовать.

А хотя нет, я же знал... но купился на щедрые посулы. И кого теперь винить? Родителей? Общество? Ведьму, что затащила меня в этот мир? Мисс Бахузванус? Хм... Пока не решил. Но в любом случае, Милфа уже успела урегулировать вопрос с отменой штрафа, так что заднюю включать поздно. Если только я не хочу выставить себя в очень негативном свете, и лишить себя даже гипотетической возможности прильнуть к её зрелой... Хотя не стоит сейчас об этом.

Но если отбросить шутки в сторону, сомневаюсь, что без помощи нашей преподавательницы по этике, и её познаний в местной бюрократии, сумел бы достичь успеха.

А так... Мне пришлось подписать пару документов, потом Милфа побегала с ними за меня по кабинетам, и дело было решено. Хм... может, когда всё закончится предложить ей стать моей секретар...

Да что ж такое-то! Интересно, в этом мире есть бром? Или его какой-нибудь магический аналог? А то я бы сейчас хлебнул пару половничков для восстановления пошатнувшегося морального здоровья.

Обречённо вздохнув, я постарался перевести свои мысли в другое русло.

Например припомнил, состоявшуюся после окончания "бумажной волокиты", беседу с директором, которую мне по понятным причинам нужно было разруливать уже самому. Ведь не смотря на то, что она прошла довольно удачно, после неё у меня появилось несколько новых вопросов.

Опасения насчёт того, что там меня будет ждать полноценный допрос с применением какой-нибудь алхимической "сыворотки правды", не оправдались.

Вместо этого, директор добродушно предложил мне чаю. С лимонными, мать его, дольками. Правда увидев мой полный подозрения взгляд, филин немного сконфузился, и со вздохом добавил к ним ещё и печеньки. После чего, попросил подробно пересказать свою версию событий. Что я и сделал.

Разумеется, об истинных причинах, по которым преследовал Бейна, я умолчал... И теперь выходило так, что я просто несколько раз пересекся с ним на рынке, после чего получил по голове, и очнулся уже на "Мстительном Призраке". Вообще, как ни странно, на словах моя история получилась гораздо веселее той, что происходила на самом деле. И ещё, похоже, что директора она не сильно заинтересовала. Слушал Стриг Бубов меня что называется "в пол уха", кажется даже не вникая в то, что я рассказываю. А ещё постоянно перебивал вопросами о том, как у меня с учёбой, с кем из других студентов я вожу дружбу, о хобби, клубной жизни, предстоящей роли в спектакле... Единственным моментом в моей истории, который его хоть немного заинтересовал, было описание корабля-невидимки. Он даже посетовал на то, что такой превосходный артефакт оказался уничтожен из-за того, что попал в лапы Небесных Пиратов.

Не смотря на то, что я собственными глазами видел, что "Мстительному Призраку" удалось уйти, возражать, директору я не стал. Да и зачем? Из-за полученных в битве с Хранительницами повреждений, этот корабль теперь вряд ли когда-нибудь сможет вернуться к пиратскому промыслу. Ну а если и сможет, то очень и очень не скоро. Так что вряд ли я когда либо ещё в этой жизни повстречаюсь с Венди Крок и её экипажем.

Правда, когда чай был выпит, а мой рассказ подошёл к концу, директор, прощаясь неожиданно поинтересовался, не помню ли я, как выглядел тот артефакт, который использовал Лютый Бейн, чтобы получить контроль над кораблём.

- Небольшой хрустальный флакончик на цепочке. Примерно вот такого размера. - Ответил я, гадая, к чему был задан этот вопрос, и постаравшись скрыть за беззаботным тоном, нарастающее волнение.

- Посмотри, случайно не такой?

После этих слов я реально напрягся, но филин просто протянул мне взятую с полки книгу, на одной из пожелтевших страниц которой был изображён тот самый флакон, с чёрным камнем, под которым крупными буквами было написано слово "ЖАДНОСТЬ".

- Н-да, очень похож. - Я попытался было прочитать ещё что-нибудь, но основная часть текста представляла собой набор каких-то непонятных иероглифов. - А... на каком это языке?

- Хироблис... - Немного рассеянно произнёс директор, задумчиво постукивая ладонью по корешку книги, и надолго замолчал.

Хироблис? Уверен, что никогда раньше не слышал об этом языке. Более того, я даже не подозревал о том, что здесь есть ещё какие-то языки кроме того, на котором разговаривают жители всех королевств. Интересно, как эти закорючки связаны с артефактом Исчезнувшего Королевства? И почему единственным понятным словом под изображением было "Жадность"? Загадка. И что-то мне подсказывает, что ответ на неё у филина спрашивать бесполезно, да и судя по всему, мысленно он явно уже не здесь.

- Директор? - Я всё же решил попытать удачу, но увы, похоже, что её лимит на сегодняшний день мной был уже полностью использован.

- Кхм... Ох... Прости Эрик, я и так надолго задержал тебя своими расспросами. - Слегка извиняющимся тоном, добродушно улыбнулся мне Стриг Бубов. - Ты можешь идти. И не беспокойся больше насчёт того взыскания.

- Спасибо. - Поняв, что вытянуть из него ничего не получится, мне осталось лишь кивнув, шагнуть за порог.

- И вот ещё что... - Достиг моих ушей голос филина, вроде бы по прежнему добродушный, но с какими-то новыми нотками, заставившими скатиться по моей спине каплю холодного, пота. - Я очень надеюсь что мне не придётся говорить тебе о том...

Я судорожно сглотнул.

- ...Как сильно я рад, что у нас наконец нашёлся смельчак, готовый сыграть роль Влада. Уверен, ты продемонстрируешь все свои актёрские таланты в спектакле мисс Бахузванус. - Закончил он уже нормальным голосом.

Ну что же, намёк на то, что пути назад у меня больше нет, был более чем прозрачен - Владу Хитрогнусу в моём исполнении, быть.

На это мне оставалось только нервно улыбнуться, и заверить его, что я приложу для этого все возможные усилия. И даже немного больше.

- Стоп-стоп-стоп! - Замахала руками Милфа, отрывая меня от размышлений. - Ральф, в этой сцене твой герой должен был сказать: "И вот стоим мы трое под балконом, О Салли, покажись и дай ответ..." а ты что сказал?

- Простите... - Унылым голосом промямлил парень, с несчастным видом протирая очки. - Не знаю как так получилось...

- Да ладно, не переживай. - Успокоил его я дружески похлопав по плечу. - Лажаешь ты не больше чем другие, и лишь слова местами переставил. Грех в этом небольшой. А мне, коли продолжим в том же духе, понадобится доктор, мозгоправный.

Ответом на мою речь, стали немного охреневшие взгляды остальных актёров. Кто-то нервно хихикнул.

- Да ладно вам, ребята. Мы же уже в десятый раз эту сцену репетируем. - Уже нормальным голосом произнёс я, и устало добавил. - Тут кто угодно рифмой заговорит. А, у меня, между прочим ещё эссе по "теории" на завтра не дописано...

После этих слов студенты резко погрустнели. Не смотря на то, что наседать на нас, во время уроков, в связи с участием в спектакле преподаватели стали меньше, от выполнения "домашки", нас никто не освобождал.

- Простите. Я... буду стараться лучше. - Ещё более убитым голосом промямлил Ральф.

На это мне оставалось только вздохнуть. Вот ведь... И как такого мямлю взяли на одну из главных ролей? В пещере он и то был смелее.

- Ладно, давайте последний раз на сегодня отработаем эту сцену! - Безошибочно уловив упаднический настрой, сжалилась над нашими страданиями Милфа. - Только постарайтесь в этот раз сделать всё без ошибок. Итак, давайте со слов Салли...

Но не успели воспрянувшие духом актёры обрадоваться скорому окончанию наших мучений, как после слов: "Друзья мои, вы все милы мне, право..." Перила балкончика, на котором стояла Уилма, подломились, и она с громким визгом рухнула вниз... прямо в заботливо подставленные руки Дика.

Нда... подростки... По глазам вижу, что после такого подвига, Уилма готова была бы сделать для своего спасителя ВСЁ. И если бы не наше присутствие, хрен бы Дик сумел отбиться от своего счастья. Так-как разжать руки на его шее, мою "сестрёнку" смогла заставить только подошедшая Милфа.

Разумеется, после этого ни о каком продолжении репетиции речи уже не шло. Все юные актёры столпились вокруг и стали обсуждать произошедшее. К Дику подходили, жали руку, и хлопали по плечу... Да и моей сестрёнке, внимания перепало.

Прям завидно. Но надо признать, он и правда успел вовремя. Здесь конечно существует магическая медицина, и всё такое, но падение с двухметровой высоты вниз лицом, здоровья никому не прибавляет.

А ещё, пока окружающие сосредоточили своё внимание на "звездной парочке", я бросил мимолётный взгляд на присутствующую на репетиции, Элуизу. И потому, не смог не заметить промелькнувшее на её лице выражение крайней досады, заставившее меня подумать о том, таким уж ли случайным было это падение?

С этой мыслью, я подошёл к обломкам перильцев, и тщательно их осмотрел. А потом, для верности даже потрогал пальцем. Сомнений не было.

- Это не случайность! Кто-то нарочно подпилил перила! - Привлекая всеобщее внимание, вынес свой вердикт, я.

- Подпилил? Да кто мог бы такое сделать? - Растерянно оглядываясь по сторонам, недоверчиво спросила Уилма, словно ища поддержки.

Я едва сумел удержаться от фейспалма. Вот интересно, она и вправду такая наивная, или притворяется?

- Тот, кто очень хотел бы получить роль Салли, и знал, какую сцену мы сегодня будем репетировать? - Всё же решил ответить я, саркастично подняв одну бровь. Жаль, что прямо обвинить Элуизу я не могу. Вернее могу, но доказательств у меня никаких. К тому же, не настолько же она глупа, чтобы делать подобное лично? Нет, как я уже сумел понять, эта девушка из тех, кто предпочитает достигать результата через манипулирование другими. Поэтому я подумав, добавил - А значит, практически каждая девушка в Академии.

- Чтобы сразу отмести от себя все подозрения, хочу сразу заявить, что после последней репетиции меня даже близко здесь не было. - Не обманула моих ожиданий, Элуиза. - Но если после произошедшего, ты решишь отказаться от роли, я готова...

- Спасибо за поддержку, Элуиза, ты очень добра. - Расстроено пробормотала Уилма, после чего добавив в голос твёрдости произнесла. - Но я не боюсь, и не стану отказываться от роли.

Ну а потом вмешалась Милфа, и разогнала нас, сообщив, что со всем разберётся сама, а на сегодня репетиция закончена.

Ну и хорошо! Значит, пришло время возвращаться к более важным делам. Сегодня я наконец закончу восстанавливать маску...

Закончив работу над артефактом, я устало вздохнул, и с гордостью осмотрел результаты своего труда. Получилось... вполне сносно. Теперь осталось только дать высохнуть защитному слою, и артефакт будет как новенький... После чего останется только восстановить камень. Но это явно вопрос не кропотливого ручного труда, а исключительно денег. И к сожалению, денег больших. В любом случае, после такой работы, стоит как следует отдохнуть. Не сколько физически, сколько морально.

Отремонтировать артефакт оказалось гораздо труднее, чем я думал. И не только из-за мелкой кропотливой работы по соединению "ниточек", которые по моему мнению несут во всей этой конструкции функцию дорожек на электронной плате. Так что рисковать, делая всё "как попало", особенно помня о возможных последствиях в виде ночных кошмаров, я не стал. Поэтому засел в библиотеке, где нашёл рецепт изготовления универсальной, ремонтной смолы для артефактов. А потом ещё узнавал у учителя артефакторики, что за серебряные ниточки могут использоваться при создании артефактов, в качестве композитных материалов, и как их можно восстановить.

Пришлось врать, что на каникулах, я хочу самостоятельно взяться за ремонт артефакта, который случайно повредил ещё до начала учебы в Академии. К счастью отмазка прокатила, и ответ я получил - эфиропроводящий шелк какой-то гусеницы-шелкопряда.

Более того, одновременно с работами по восстановлению маски, мне пришлось заниматься и изготовлением её дубликата из папье-маше. Благо это оказалось сделать гораздо проще: Покрасил, покрыл лаком, изготовил из подкрашенной смолы, муляж камня, приклеил его на нужное место, и вуаля! Копия, конечно получилась не идеальной, но очень похожей. Именно этот муляж я и таскаю теперь с собой на репетиции. А настоящий артефакт надёжно прячу под замком, среди личных вещей. Зачем я так заморочился? Причин две: Первая, заключается в том, что маска - это театральный реквизит, который после представления, надо будет вернуть. А вот вторая...

Каждый раз, когда я сажусь за восстановление этого артефакта, на меня начинают накатывать всякие мрачные мысли на тему того, что я жирный, некрасивый, никто меня не любит, и никому я в этом жестоком мире не нужен... Только не поймите меня неправильно, но всей этой фигнёй я переболел ещё в первую неделю своего попаданства. А тут, всё по новой.

Сначала, я понятное дело, подумал, что просто "перегорел". Ну знаете, воздержание, постоянная учёба, физические нагрузки, диета, воздержание, стресс... Хм... я уже упоминал про воздержание? А то знаете, постоянное присутствие возле вас разумного, говорящего питомца совершенно не способствует решению данной проблемы так сказать "своими силами". В общем, я решил, что нужно просто дать себе отдых: сходить вечером после уроков в кино, посидеть в кафешке, сыграть с Клибаном несколько партий в "Монстры и Герои"... в общем, отвлечься от проблем, и неплохо провести время.

И это даже помогло! Ровно до тех пор пока вновь я не вернулся к работе над маской. Ну тут уж разумеется, я сложил два и два, и заподозрил, что это "Ж-ж-ж", неспроста, но работу продолжил. Разумеется, не в ущерб здравому смыслу. При первых же признаках подступающей депрессии, я немедленно всё бросал, и отправлялся получать "положительные эмоции". Ремонт разумеется затянулся, зато я, сумел немного разбавить полученную за время учёбы репутацию ботана и заучки.

Зато теперь, я наконец могу проверить, что у меня получилось. Немного подумав, я приложил маску к лицу, и повернувшись к зеркалу, представил улучшенную версию себя.

Отражение в зеркале немного затуманилось, подёрнувшись лёгкой рябью. Ну что же вроде бы хуже не стало.

Хм... а что если попытаться представить вместо себя, кого-нибудь другого? Например... Милфу. Отражение вновь подёрнулось легкой рябью, и я увидел лицо той, что в последнее время стала частенько приходить ко мне во снах. А что если... Так! Это просто проверка! Ясно? Немного смущаясь, и считая себя распоследним извращугой, я попробовал расстегнуть пуговицы на школьной форме...

Отражение повторило мои движения... но раздеваться почему-то и не подумало, даже не смотря на то, что вся сила моего воображения была сейчас направлена только на поддержание этого образа. Досадно... но наверное это и к лучшему. А то, кто знает, что чего я мог бы дойти в своих экспериментах. Да и со стороны подобное выглядело бы как КРАЙНЕЕ проявление нарциссизма.

- Кто ты такая, и что тут делаешь? - Неожиданно раздалось за моей спиной злобное шипение. - И где мой хозяин? Говори быстро, или я тебя... РАСТЕРЗАЮ!

Обернувшись я увидел испуганно ощерившегося угря, изо всех сил пытающегося выглядеть грозно.

- Гризельда?

- Хозяин? - С какой-то подозрительной ревностью в голосе, совсем по женски поинтересовалась эфирная сирена, несколько раз облетев вокруг меня. - А почему это вы сейчас выглядели как женщина?

- Э-т-то... Я просто проверял как работает артефакт! - Быстро ответил я, попытавшись протолкнуть слюну в разом пересохшее горло. - Который я всё это время чинил! И всё! Тебе ясно?

- Да хозяин! - Радостно закивала Гризельда. - Хозяин очень умный! Это многое объясняет!

Фух. Отбрехался. С этой мыслью я отвернулся, и сняв маску, аккуратно убрал её в ящик стола.

- НО НЕ ВСЁ!

- Что? - Резко вздрогнув всем телом переспросил я.

- Что? - Недоумевающе ответив вопросом на вопрос, поинтересовалась зверюшка.

- А разве ты сейчас ничего не... - Начал было я, но посмотрев в невинные глаза питомца, осёкся, переведя взгляд на тёмное небо за окном. - Наверное показалось...

- Хозяин слишком много трудится. - Немного осуждающе произнесла Гризельда - Вам точно надо как следует поспать.

- Да. Пожалуй стоит. - Согласился я, и тихонечко рассмеялся. - Я это заслужил.

Глава 21

Следующее утро, началось для меня, с громкого стука в дверь. Нехотя поднявшись с кровати, мельком посмотрев на часы, и вполголоса обругав незваного гостя, я зевая отправился открывать дверь, за которой обнаружился такой же хмурый спросонья, комендант-обезьянус. Окинув меня мрачным взглядом, старик приказал одеваться, и следовать за ним в крыло, где живут преподаватели.

- Хоть рассказали бы, что случилось-то? - Возмущался я, на ходу застёгивая рубашку. - А то разбудили, ни свет ни заря, ничего толком не объяснили, ещё и тащите неизвестно куда.

Впрочем, куда меня тащат, я уже знаю. А вот зачем... Неужели меня всё-таки "раскололи"? Но почему тогда в жилую часть, а не сразу в кабинет директора? Хотят решить всё тихо-мирно, не поднимая скандала, и не выставляя себя на посмешище? При мысли об этом, я нервно взъерошил волосы.

Вот уж не хотелось бы чтобы всё было действительно так, думал я, напряжённо ожидая ответа пожилого обезьянуса. Нет, достаточно убедительная отмазка на этот случай у меня уже давно заготовлена - дескать сначала думал, что действительно являюсь магом. А потом, когда понял что это не так, то уже был в академии, и признаваться было стыдно...

- Это ты мне скажи, что такого натворил, что тебя с утра пораньше, требует к себе мисс Бахузванус. - Проворчал комендант, смерив меня взглядом "собаки-подозреваки".

В ответ на это мне оставалось только недоумённо пожать плечами. В последнее время я вообще ничего предрассудительного не делал. Так что единственное, что приходило мне в голову, это то, что произошло что-то связанное со спектаклем. Но что могло такого случиться, что я понадобился ей в такую рань я не представлял, совершенно. Ведь не для романтического же свидания с прекрасным (хе-хе) но всё ещё страдающим от ожирения, принцем?

К моему великому сожалению, я оказался прав: стоило мне только войти в комнату Милфы, как я сразу же понял, что никаким свиданием тут и не пахнет. И пахнуть не будет. Да и вообще наши с ней отношения теперь непоправимо испорчены.

Мисс Бахузванус сидела за столом, сверля меня леденящим взглядом через стёкла очков, на её столе стояла клетка с непривычно молчаливой Гризельдой, а вокруг...

- Песец! - Только и смог вымолвить я, глядя на изорванную шубу. И судя по взгляду, которым меня одарила преподавательница по этике, это действительно был песец. Причём довольно упитанный.

Потому что кроме шубы, по всей комнате было разбросано большое количество порванного и изгрызенного женского белья.

Когда же рассерженная женщина заговорила, я был готов просто провалиться под землю. Оказывается, пока Милфа спала, мой питомец пробрался к ней в комнату и испортил всю одежду до которой сумел добраться. Поймана Гризельда была, что называется с поличным, прямо на месте преступления, так что никаких сомнений в её вине, не было.

После всего вышесказанного мне оставалось лишь краснеть, бесконечно извиняться, оправдываясь тем, что Гризельда никогда раньше так себя не вела, уверять, что подобного больше не повторится, и обещать полное возмещение причинённого ущерба. А уж когда Милфа решив, что услышала достаточно, и величественно кивнув, блеснула очками, выкатив ценник за испорченные вещи, я понял, что...

- Чем ты вообще думала?! - Вернувшись в свою комнату, рычал я, брызгая слюной, и тряся в руках клетку с притихшей Гризельдой. - Ты конечно много всякой фигни творила, но это... Это уже... Перебор! Хоть понимаешь какие у меня могли быть из-за тебя проблемы? ПОНИМАЕШЬ?! Хотя куда тебе - одна извилина, и та на хвосте! Гр-р-р!

С грохотом поставив клетку на стол, я начал носиться по комнате в тщетных попытках успокоиться. Получалось плохо. Окатив мелкую пакостницу ненавидящим взглядом, я судорожно выдохнул, после чего схватив подушку, несколько раз стукнул её кулаками... Потом подпалил... Стало немного полегче.

Во первых проблемы из-за выходки Гризельды у меня могли быть действительно серьёзные - начиная от лишения огромного количества баллов, и вплоть до отчисления. И если бы не тот факт, что я играю главную роль в спектакле Милфы, и заменить меня некем...

К тому же, мне пришлось выписать преподавательнице чек, на две тысячи драконов. Нет не так... На ДВЕ ГРЁБАННЫЕ ТЫСЯЧИ ДРАКОНОВ!

Сумма, на которую обычный житель этого мира, вполне мог бы безбедно существовать лет десять. И просто так спустить столь огромную сумму Гризельде под хвост было всё-таки... Гр-р-р... У меня на эти деньги между прочим тоже были планы.

Ладно, немного выдохнул я. "Бабки" конечно жалко, но как говорится: Легко пришло - легко ушло. И пусть даже названная Милфой цифра окажется завышена на сотню-другую, оспаривать её я не стану. В конце-концов, ради этих "драконов" я в поте лица не пашу, а получаю от "папки", которого до сих пор даже в глаза не видел.

Но Милфа конечно удивила... При мыслях об учительнице этики, я невольно усмехнулся. А ведь и не скажешь, что наша скромница любит побаловать себя дорогущим брендовым бельём. Впрочем, не могу её за это осуждать.

- Что ж. Дерьмо случается. - Немного успокоившись, вздохнул я. - А теперь, если ты извинишься, и объяснишь ЗАЧЕМ ты это сделала, то...

- Нет! - Неожиданно произнесла сидящая в клетке эфирная сирена, и гордо отвернулась.

- Нет?! Что значит, нет?! - Почему-то именно это окончательно вывело меня из себя. - Раз так... Будешь сидеть в этой клетке до конца учебного года.

- В клетке? - Под неверяще-шокированным взглядом Гризельды, я едва не пошёл на попятную. - Хозяин обещал, что не будет никаких клеток!

- А ты обещала, не лазить по чужим комнатам! - Сложив руки на груди, грозно насупился я. - Так что сама виновата.

- Хозяин... Дурак! - С каким-то всхлипом выкрикнула Гризельда, и отвернулась.

Так по её мнению, я ещё и виноват? Из ступора меня вывел стук во внутреннюю дверь

- Что шумишь, бро? На учёбу собираешься? - Заглянул в мою комнату Клибан. - А почему Гризельда в клетке?

- Наказана за плохое поведение. - Мрачно процедил я. - Ладно, пошли быстрее, не то опоздаем.

Несмотря на чёткое понимание того, что я без сомнений поступил правильно, учёба не шла. Слова учителей пролетали мимо ушей, да и сам я находился в полном раздрае. Даже за завтраком меня мучили тяжёлые мысли. Ведь раньше, Гризельда действительно никогда себя так не вела. С чего ей вообще пришло в голову лезть в комнату к Милфе, и устраивать там этот бессмысленный акт вандализма? Ответа на этот вопрос у меня не было. Какая-то обида? При мысли об этом, я поморщился. Нужно признать, что Бахузванус при всех своих тщательно скрываемых от окружающих "женских достоинствах" имеет и свои недостатки. Например, гораздо строже относится к девушкам чем к парням, и постоянно докапывается до них по поводу внешнего вида и дисциплины, за что студентки её мягко говоря недолюбливают. Из нашего класса, особенно достаётся моей сестрице и её компании. И вроде даже не сказать что придирается к ним она не по делу - Последнее время девчонки явно ушли в отрыв. Опоздания, невыученные уроки... Даже Шан-Шу как-то умудрилась нарваться на отработку. Но всё равно - очевидно, что она именно придирается.

Но чем Бахузванус могла так насолить Гризельде? Хвост ей дверью прищемила, или пропесочила за внешний вид?

При мысли о том, как беловолосая учительница строго отчитывает виновато поникшую эфирную сирену, и снимает с неё баллы за полёты по коридорам, и растрёпанность плавников, я невольно заставил себя улыбнуться.

Вот ведь бабы. Что с хвостом, что без хвоста, всё одно не поймешь, что у них в голове творится...

Стоп. Бабы? Пришедшая в голову мысль, едва не заставила меня начать биться головой об стол, прямо посреди столовой. Вчера вечером Гризельда видела меня в облике Милфы. И какие мысли могли прийти в её маленькую, отбитую магическими экспериментами головку, одной только ведьме известно. Да и с той, по вполне понятным причинам, ответа уже не спросишь.

Могла ли Гризельда приревновать меня к "сопернице", в лице Милфы? Да кто ж её знает? Может и могла. И что мне тогда делать? Прикупить клетку побольше, и реально до конца учёбы в ней держать? Во избежание лишних проблем?

Закончив завтрак, я с тоской взглянул на лежащее на тарелке яблоко. Обычно, я оставляю его для Гризельды. Но сегодня её со мной нет, так что...

Хм... Надо попробовать ещё раз с ней поговорить, но уже в свете открывшихся предположений. Может и удастся найти подход к этой "мелкой, хвостатой яндере". С этой мыслью я взял с тарелки последнее яблоко, и запихнув в карман, поспешил в общежитие.

Первое, на что я обратил внимание войдя в комнату - это развороченная клетка, и аккуратно проделанное отверстие в оконном стекле, при взгляде на которое у меня дважды дёрнулся глаз. И неудивительно, ведь отверстие точно повторяло изогнутый силуэт эфирной сирены... в профиль. Так и невысказанные вслух по причине их нецензурной формы вопросы "как?" и "зачем?", быстро отошли на второй план, сменившись паническим "куда?".

Открыв окно, и выглянув наружу я осмотрелся по сторонам - эфирной сирены нигде не было видно. Впрочем, с её-то способностями к маскировке мне даже пытаться искать её будет бессмысленно...

- Гризельда? - На всякий случай позвал я. Но мне никто не ответил. Ничего, думаю, есть захочет, вернётся. Надеюсь только, что за это время она ни во что больше не влипнет, ни к кому больше не влезет, ничего больше не уничтожит, и... Да кого я обманываю?

- Просто скажите, за что мне всё это? - Обречённо простонал я, глядя в небеса. К счастью, небеса, очевидно решив поберечь мой рассудок, на этот вопрос ничего не ответили. А потому, старательно отгоняя от себя тяжёлые мысли, и оставив яблоко на подоконнике, я поспешил вернуться на занятия.

(интерлюдия: Парк Академии. Уилма и Гризельда)

- Стойте, вы это слышали? - Встревоженно глядя на подруг, спросила Уилма, указывая на шарообразный куст, из которого доносилось какое-то приглушённое чавканьем, бормотание.

Девушки напряглись, принимая боевые стойки. Пусть они сейчас были и не в форме Хранительниц, но частые стычки с монстрами и злодеями научили их всегда быть начеку. Айша даже зажгла на ладонях пару лепестков пламени.

Уилма же бесстрашно раздвинула ветви руками, открыв вид на сидящего внутри с несчастным видом, эфирного угря, брезгливо примеривающемуся к подгнившему огрызку яблока.

- Это же говорящая эфирная сирена Эрика. - Безошибочно узнав чужого питомца, произнесла Шан-Шу.

- Ты что, следила за нами? - Строго спросила Ми-ми. - И где твой хозяин?

- Гризельда не следила. - Сердито прошипел угорь, попытавшись телом прикрыть огрызок от чужих взглядов. - Гризельда искала еду.

- А что, Эрик тебя совсем не кормит? - Язвительно спросила Мирамилана.

- Гризельда теперь сама по себе. - Гордо произнесла зверюшка, и снова поникла.

- А что случилось? - Поинтересовалась Уилма.

- Хозяин громко кричал на Гризельду. - Пожаловалась эфирная сирена. - И посадил в клетку. Гризельда не любит клетки.

- Да уж, очень похоже на Эрика. - Скривилась Мирамилана, победно глянув на Уилму. - А я говорила, что твой братец совсем не изменился.

Девушки помолчали. Возразить на это, принцессе было нечего.

- Если ты не хочешь к нему возвращаться, то может быть тогда ты будешь не против пойти с нами? - Желая искупить вину за поступок брата, предложила Уилма, даже не подозревая к каким ужасным последствиям, это приведёт... - Меня зовут Уилма, а это мои подруги...

(конец интерлюдии)

- "От слова своего не откажусь я. Увы, мне Влад принёс цветок - не ты..."

Услышав обращённую к Дамасу реплику Салли, я недовольно поморщился. Бесит. Как же меня всё сегодня бесит...

Гризельда так и не объявилась, а оставленное для неё на подоконнике яблоко, так и осталось нетронутым. Плюс постоянное ожидание того, что из-за какой-нибудь её выходки, меня в любой момент могут выдернуть к директору, также не добавляло хорошего настроения. На людей я сейчас не кидаюсь лишь потому, что морально раздавлен, и безумно хочу спать. И даже знаю точно, что послужило причиной этого состояния: Проведённая в ожидании бессонная ночь, и многочисленные попытки разобраться в работе маски-артефакта.

Одно хорошо - попытки эти оказались успешными, что позволило мне более или менее разобраться с её функционалом. Итак, первое что мне удалось выяснить - создаваемый маской образ статичен, и для создания нового необходимо отменять предыдущий. Поэтому-то я и не смог раздеться в облике Милфы. Сперва мне нужно было отменить действующую иллюзию, и только потом, создавать новую.

Второе - я смог убедиться в том, что приступы депрессии и неуверенности в себе, возникающие при контакте с повреждённым артефактом, никуда не исчезли, а наоборот, стали гораздо сильнее. Но боюсь, что возможности исправить это до того, как я найду способ восстановить чёрное ядро, у меня нет.

Зато, мой сумрачный гений сумел породить новый план по захвату ми... Эм... Я хотел сказать "сдаче экзамена". Да, именно так.

Изначально, я хотел на время экзамена передать маску Клибану, чтобы он приняв мой облик, сдал его вместо меня. Но теперь передумал.

Я использую маску, чтобы... Принять свой собственный облик, а потом, просто воспользуюсь спрятанными на теле артефактами. Благо, сделать это будет совсем не сложно. И тогда никто, ни о чём не догадается. Осталось только эти самые артефакты сделать. Просто потому, что до меня похоже, никому в голову не приходило создавать артефакты, основной целью которых было бы имитировать магию пентаклей. Ну и восстановить чёрный камень, без этого я соваться к преподавателям даже не рискну.

Причина? Проста.

Сегодня на репетицию к нам решил заглянуть лично заместитель директора. Вроде как по делам, но по его наглой морде было предельно ясно, что этот мерзавец, просто решил воспользоваться нашей с Милфочкой ссорой, чтобы подкатить к ней шары. Увы, всё что мне оставалось в этой ситуации - это бессильно скрипеть зубами, и бросать на него украдкой испепеляющие взгляды.

Вот только едва увидев меня на сцене, наглый "зам", сразу забыл про все свои романтические поползновения, и неожиданно бросил в меня связывающий пентакль. После чего, бросился ко мне с перекошенным от злости лицом. Признаюсь, в этот момент я чуть персональный кирпичный заводик в штанах не открыл, решив, что учитель по магии как-то сумел прочитать мои мысли в свой адрес, сейчас будет в доступной, но весьма неприятной для меня манере объяснять, "Чьи в этом лесу шишки".

Нет, вы не подумайте, я вовсе не трус... но у нас с ним реально разные весовые категории.

К счастью, замдиректора заинтересовал не я сам, и даже не мои крамольные мысли, а маска. Вернее её муляж. Вот уж когда я сумел в полной мере порадоваться своей предусмотрительности. Грубо сорвав с меня, эту поделку, "зам" с подозрением покрутил её в руках, даже зачем-то понюхал. Потом недоверчиво, и даже с каким-то облегчением выдохнул, и поинтересовался, где я её взял. На что, я обливаясь холодным потом, проблеял, что нашёл маску в сундуке с бутафорией. Ничего не понявшие актёры нашего самопального ТЮЗа", глядя на это, также подтвердили мои слова.

- А в чём собственно дело? - Сумел поинтересоваться я, из последних сил стараясь не упасть в обморок.

- Эта маска очень похожа на один... премерзкий артефакт, из-за которого в своё время, в Академии возникли проблемы с големами. - Соблаговолил ответить учитель.

- Ну раз уж вы во всём разобрались, "уважаемый" заместитель директора, - Полным плохо сдерживаемой неприязни голосом, поинтересовалась у мужчины Милфа. - Быть может вы уже освободите мальчика, и не будете мешать репетиции?

После этих слов, "Снейп", соблаговолил принять свой обычный высокомерный вид, отменить "путы" и коротко извинившись ПЕРЕД МИЛФОЙ за то, что прервал репетицию, быстро удалился, едва не забыв вернуть мне маску.

Ну а я остался что называется, "обтекать". Нет, то, что после всего случившегося, Милфа на него рассердилась, и даже выставила вон, было надо сказать, довольно неплохо. Неприятно было то, что он успел так мало рассказать.

Но и того, что я услышал, оказалось достаточно для того, чтобы сделать некоторые выводы: "Маска" и вправду не просто так попала в Академию. Некоторые здесь даже знают что это за артефакт, и на что он способен. И от этих людей мне стоит держаться подальше. Об этом определённо надо будет как следует подумать...

А ещё неплохо бы было узнать, куда всё-таки подевалась Гризельда...

Глава 22

22.

(интерлюдия: Помещение Клуба Современной Музыки. Хранительницы)

- Послушай Уилма, мы пришли поговорить с тобой про Гризельду. - Остановившись перед своим негласным лидером, произнесли девушки.

- ...

- Да, я понимаю, что прошёл всего день, но это уже слишком. - Сложив руки на груди, вздохнула Мирамилана. - Она испортила мою гитару!

- И мою сумочку. - Добавила стоящая рядом Шан-Шу.

- Да ладно вам, девчонки, не загоняйтесь так! - Развалившись на диване протянула красноволосая Айша. - Будьте проще, вещи дело наживное.

- Рада, что ты к этому так легко относишься, огонёк. - Усмехнулась "каменная принцесса". - Надеюсь, ты сможешь повторить свои слова, и после того как увидишь, во что она превратила твои плакаты с Люсом Бри.

- ОНА ЧТО МОИ ЧТО?! - Девушка пулей рванула в соседнее помещение...

- ...Три, два, один. - Отрешённо произнесла Шан-шу, после чего демонстративно заткнула пальцами уши.

Спустя мгновение, из соседней комнаты раздался полный отчаяния визг.

- Это чудовище должно уйти. - Вернувшись обратно, заявила сердитая девушка. - Иначе я за себя не отвечаю...

- Но Гризельда ведь не со зла это делает. - Попыталась вступиться за эфирную сирену, Уилма. - Она пытается нам помогать... Хоть у неё и не всегда получается.

- Угу. Чуть реже чем никогда. - Буркнула Айша - Не представляю как твой брат столько времени терпел... ЭТО!

- Святой человек. - Иронично покосившись на Мирамилану, подколола подругу, Шан-шу. - Не правда ли?

- Не удивлюсь, если Эрик нарочно её к нам подослал. - Сердито отведя взгляд в сторону, фыркнула та. - В любом случае, долго она у нас оставаться не может... Сами понимаете, почему.

Дружно переглянувшись, Хранительницы кивнули. Сохранение тайны их настоящих личностей, с такой "соседкой" действительно могло стать проблемой.

- Но мы не можем просто взять и выгнать её... - Вздохнув, твёрдо возразила Уилма. - К тому же, после того, как она сбежала от Эрика, идти ей больше некуда.

- Тогда, давайте и вернём её Эрику. - Щёлкнув пальцами, предложила Айша. - Пусть сам с ней мучается.

- Вот только захочет ли Гризельда к нему возвращаться? - С сомнением в голосе протянула Мирамилана.

- Пф... На этот счёт даже не сомневайтесь. - Закатила глаза, красноволосая. - Не знаю как вы, а я уже устала слушать потоки восхвалений в его адрес.

- С Гризельдой понятно, но согласится ли Эрик? - Решила задать немаловажный вопрос, Шан-Шу.

Взгляды девушек скрестились на принцессе Венеласкуса.

- Ну... с момента поступления в Академию, мой брат довольно сильно изменился... В лучшую сторону. - Покосившись на поджавшую губы Мирамилану, вздохнула Уилма. - Но всё же зная его характер... Может и отказаться. Просто из вредности.

- Нужно, чтобы Гризельда преподнесла ему какой-нибудь интересный подарок. - Нехотя подсказала решение девушка-енот. - Беспроигрышный вариант.

- Интересный подарок, говоришь? Тогда, нужно действовать наверняка! Кстати, у меня есть план... - Радостно потирая руки воскликнула Айша. - Правда, для его осуществления мне кое-что понадобится...

- Вот только давай обойдёмся без твоих "планов". - Сделав пальцами "кавычки", возмутилась Мирамилана. - Мы ещё после прошлого не всё починили.

- Пф-ф-ф! Можно подумать, ты сама хоть раз что-то толковое придумала, зануда... - Возмущённо надулась красноволосая.

- Девочки, только не начинайте снова! Мы же команда! - Взмолилась Уилма. - Мира, немедленно извинись перед Айшей за критику её плана. А ты Айша, извинись за то, что назвала Миру занудой.

- Ладно, извини, мне не стоило... - Одновременно сдались Хранительницы, протягивая друг-другу руки, и неловко засмеялись. Похоже, что инцидент был исчерпан.

Картину примирения Хранительниц, прервала неожиданно влетевшая в комнату радостная эфирная сирена, каким-то чудом удерживающая на голове поднос с фруктами.

- Привет подружки, я вам покушать принесла! - Радостно поприветствовала, собравшихся она. - Хотите?

- НЕ-Е-ЕТ!!! - С ужасом глядя на поднос, хором выкрикнули хранительницы.

- Почему? - Недоумевающе протянула Гризельда. - Я их сама выбирала! Самые сладкие!

- Спасибо, Гриз... - Нервно улыбнулась Уилма, покосившись на поднос. - Мы тебе верим, но что-то не хочется.

- Да, в прошлый раз было так вкусно, что... - Сглотнула побледневшая Шан-шу, и на всякий случай отодвинулась от угощения подальше. - Мы до сих пор сыты.

- Вот и хозяин Эрик тоже совсем ничего не ест... - Протянула Гризельда, с аппетитом покосившись на одно из яблок, но потом, грустно поникнув, добавила. - Постоянно на этой сидит, как его... диете...

Мирамилана хрюкнула от смеха, но увидев направленные на себя испепеляющие взгляды остальных девушек, сделала вид что закашлялась. В воздухе повисла неловкая пауза.

- Эм... - Неловко начала Уилма. - Знаешь, Гриз, ты так сильно нам помогаешь... столько всего для нас делаешь...

- Что мы подумали, как же там сейчас наверное без твоей помощи... - Продолжила Шан-шу

- Тяжело приходится Эрику... - Закончила Айша.

- Гризельда незаменимая! - Гордо подбоченившись произнесла Гризельда.

- Представляю как он без тебя сейчас страдает... - Коварно добавила Мира.

- Страдает? Без меня? - С ужасом спросила эфирная сирена, и быстро добавила. - Но Гризельда не хочет чтобы хозяин страдал... Что же мне теперь делать?

- Ну... Есть у меня одна идея... - Бросив на девушек победный взгляд, усмехнулась красноволосая интриганка.

Так был запущен в ход коварный план Хранительницы Огня, под кодовым названием "Истинное Сокровище".

(конец интерлюдии)

Прошлой ночью, Гризельда снова не появилась, а я опять не сумел нормально поспать. Осторожные попытки выяснить в течении дня, не попадалась ли она кому-нибудь на глаза тоже ни к чему не привели. И хотя умом, прекрасно понимал, что ничего серьёзного с этой оторвой на острове не случится, несколько раз ловил себя на достаточно мрачных мыслях. В конце-концов среди "детишек", порой попадаются те ещё садисты.

Но увы. Гризельду никто не видел - либо она хорошо пряталась, либо... Об том, что именно "либо", могло с ней произойти, я старался не думать.

Даже представить себе не мог, что буду так волноваться из-за этой мелкой засранки. Даже к "сестре", решился подойти с вопросом помощи в поисках. В конце-концов она как яростная защитница животных, отказать мне в помощи не должна. В итоге терпеливо выслушал очередную отповедь на тему того, что раз Гризельда пропала, то это наверняка потому, что я со своим питомцем плохо обращался. И наверняка, как только она поймёт, что я по ней скучаю, то обязательно вернётся. Конечно если впредь, я буду с ней хорошо обращаться.

Какая же она всё-таки... блондинка. Бесит. Хорошо хоть пообещала сообщить, если что-то узнает о её местонахождении. Ну и то, что контроль гнева у меня теперь на очень высоком уровне. А то бы точно не выдержал...

Наверное именно поэтому я решил немного отвлечься, от тяжёлых мыслей, и выяснить о каких-таких "проблемах с големами" говорил "Снейп". Правда для этого мне пришлось пойти на серьёзный риск, и предстать перед одним из "болванчиков", в облике нашего директора.

Сомневаюсь, что в другой ситуации я когда-нибудь решился бы на подобную авантюру. Но в итоге моё предположение оказалось верным - голем академии отреагировал на созданную маской иллюзию, как гаишник на прокурорскую корочку. То есть взял под козырёк, и сделал "ку". Фигурально выражаясь. И должен сказать, то что теперь я в любой момент могу взять любого из големов под свой контроль... Будоражит кровь. И кстати, я сумел подтвердить подозрения о наличии у этих техномагических рыцарей "боевого режима". Правда что он из себя представляет, я так и не узнал, так-как чтобы его активировать, нужно чтобы приказ подтвердили как минимум трое преподавателей. Но что-то подсказывает, что это точно не метание веревок из рук...

Зато, теперь становится понятна столь нервная реакция замдиректора, на мою маску. Думаю, что я на его месте, заподозрив, что по Академии разгуливает кто-то, кто способен перехватить контроль над этими "терминаторами", отреагировал бы ещё более нервно. Ведь окажись эта маска в плохих руках, таких дел можно было бы наворотить...

Му-ха-ха-ха... МУ-ХА-ХА-кхе-кхе...

Кхм! Нда... К счастью, меня интересует только сдача экзаменов по магии, и если всё получится... Эликсир будет у меня в кармане.

В остальном, в академии всё по прежнему. Учебная жизнь, как и подготовка к спектаклю идут своим чередом. Ну разве что чуть ли не весь "Музыкальный клуб" в полном составе, загремел в больничное крыло с острым пищевым отравлением. Чем они таким отравились никто из нас так и не узнал, но оклемались девушки на удивление быстро, и на репетицию Уилма, к немалому огорчению Элуизы, в самый последний момент всё же явилась, порадовав нас аристократической бледностью лица, и неподдельной глубиной страданий по больному отцу. Станиславский сказал бы "Верю".

А вечером, совершенно неожиданно объявилась Гризельда, и выплюнув изо рта, свёрнутый в трубочку плотный лист бумаги, сообщила, что нашла для меня карту спрятанных в Академии СОКРОВИЩ.

Подавить острое желание поприветствовать сирену воплем: "Какие ещё к лешему "сокровища"! Ты где столько времени шлялась, лярва хвостатая?" мне помогло лишь осознание того, что это сейчас вот вообще ни разу не поможет.

При этом понимая, что ничего кроме ругательств я сейчас выдавить не смогу, я решил взять паузу. И взяв в руки карту, стал делать вид, что пристально её разглядываю.

- Я вообще-то волновался. - Не отрывая взгляда от карты, произнёс я. - Сильно.

- Простите хозяин. - Потупилась сирена. - Я... больше так не буду.

Вообще, вся история с этой "Картой Сокровищ Академии", выглядела для меня... мягко говоря, немного по детски. Ну честное слово, какие ещё сокровища могут быть здесь спрятаны? Наверняка, кто-то просто решил приколоться. Так что я бы наверное просто забил и на карту, и на клад, если бы не Гризельда. Она была уверена, что карта настоящая, и очень хотела, чтобы я отправился с ней на поиски.

Поэтому осознав, что и этой ночью, выспаться у меня не получится, я печально вздохнул, вооружился картой, артефактами, и прихватив с собой Клибана, на случай, если вдруг в процессе поисков, потребуется лишняя пара кулаков, и грубая физическая сила, я отправился на поиски клада.

Сразу предупредил парня, что сомневаюсь, что там отыщется что-то ценное. Но его энтузиазма это нисколько не уменьшило. Даже наоборот, парень тут же припомнил, будто действительно слышал, что так иногда, при выпуске делают старшекурсники. Типа старая традиция. И сам факт того, что именно мы найдём оставленный ими клад - уже круто. Но во избежание "непоняток" то, как мы будем делить "несметные богатства" на всякий случай обговорили заранее. Делить "студенческие сокровища" договорились поровну, но так-как карту нашла моя Гризельда, в случае возникновения спорных моментов, например при невозможности разделить находку, я буду иметь приоритетное право выбора. Признаю, что это не слишком красиво с моей стороны, но... зато честно.

К счастью, копать нам ничего не придётся - если верить карте, клад спрятан, в каменном постаменте одного из парковых вазонов. Нужно будет только найти и вытащить из него камень помеченный крестом. За ним и будет спрятано "сокровище". Как говорится "вошли и вышли, приключение на двадцать минут".

Добравшись до парка, я понял, что несколько недооценил объём работ. Искать в темноте ночного парка, нужный вазон, (которых там оказалось как грязи) в основании которого обнаружится кирпич с нацарапанным на нём крестом, постоянно рискуя нарваться на патрулирующего территорию академии голема...

К счастью, всего после пары неудачных попыток, Гризельда привела нас к нужному "декоративному элементу оформления архитектурного интерьера", и мы смогли заполучить... плотно закрытую жестяную конфетную коробку.

Долго тянуть с тем, чтобы увидеть содержимое, не стали. И хотя я до последнего ожидал какого-нибудь прикола, вроде скримера, или взрыва с краской, всё прошло нормально. Внутри, вполне ожидаемо обнаружился хлам. Впрочем, для обычных четырнадцатилетних подростков, в самый раз: Горсть серебрянных грифонов, пара браслетов из крупных разноцветных стеклянных бусин - кажется, такие здесь называют "браслетики дружбы", легендарной редкости карта для игры "Монстры и Герои", и крупная... сначала мне показалось что слива, но...

Только приглядевшись, и взяв непонятную фиговину в руки, я понял, что это точно не фрукт. Предмет оказался твёрдым, но по ощущениям упругим, как резина. Его поверхность, гладкой, но при этом какой-то... бархатистой. Аж прям до мурашек.

Несколько секунд поразглядывав непонятную штуку, и даже потыкав её пальцем, я догадался, что держу в руках, не абы что, а "эфирное сердце". Аналог кристалла-ядра, только некогда-то бывший частью живого существа... Сосредоточие силы монстра, способное передать создаваемому артефакту какое-нибудь полезное свойство монстра из которого было добыто.

Ну или бесполезное. А то и вредное. Скажем, решили вы создать... к примеру ускоряющий полёт стрел, артефактный лук. А чтобы он стал помощнее - решаете использовать в качестве эфирного ядра не кристалл, а "сердце" какого-нибудь ядовитого гада. И думаете, что стрелы выпущенные из этого лука, будут отравленными. Логично же?

Вот только логика ваша отправляется в сад. Игнорируя все хотелки, артефакт обзаводится чешуёй, начинает громко шипеть при стрельбе, или действительно отравляет... но того, кто держит его в руках. И переделать ничего уже нельзя, ведь эфирные сердца, после установки, буквально врастают в артефакт, делая любое дальнейшее вмешательство в его конструкцию если не невозможным, то весьма затруднительным. Так что работать с сердцами, берутся только самые опытные артефакторы, до уровня которых мне ещё расти и расти... Ну или наоборот - самоуверенные бездари. Так что над тем, что именно выбрать, в качестве доли сокровищ, я даже не думал.

- Давай так, я возьму себе Эфирное Сердце, а тебе достанется карточка. Согласен? - Для вида спросил я, стараясь не заржать при виде того, как не спускавший всё это время с карточки тоскливого взгляда Клибан, расплывается в счастливой улыбке.

И всё бы ничего, только на обратном пути мы нос к носу столкнулся с Уилмой, которая кралась куда-то в компании своих подруг.

- Доброй ночи, девочки. - Быстро спрятав руку с коробкой за спину, только и смог сказать я. - Погода нынче хорошая, не так ли? Лун и Тун так ярко светят...

- Э... Да... Очень красиво... - Как то нерешительно протянула принцесса. - Я смотрю, ты нашёл свою сирену?

- Угу... - Протянул я, не зная что ещё тут можно сказать. - Как раз вот ходили... Искали... С Клибаном. И нашли.

Парень с готовностью подтвердил мои слова. Правда только кивками. Он что, стесняется? Ну в принципе понятно, девчонки то симпатичные... хотя на мой вкус, мелковаты.

- Вот и хорошо! - Как-то не слишком искренне обрадовалась за меня сестра. - Тогда мы тоже пойдём... А то поздно уже... Да девочки?

В общем постояли, поиграли многозначительно в гляделки, в стиле "ну мы то конечно всё понимаем", и разошлись как в небе корабли. Разве что Шан-шу едва заметно усмехнулась, очевидно вспомнив нашу прошлую встречу у статуи архимага, и та новенькая... Айша, кажется, подмигнула, и показала мне на прощание большой палец. Ну, я так думаю, что мне... Не Гризельде же, верно?

Должен сказать, эта встреча заставила меня серьёзно задуматься. И вовсе не о том, куда эта компашка намылилась на ночь глядя. В конце-концов, мне абсолютно на это плевать. Даже если одна из них вроде как моя сестра, а там когда они направляются будут старшекурсники, алкоголь, игра в "бутылочку" или карты на раздевание...

На последней мысли, я с трудом подавил желание развернуться, и проследить за тем, куда они пойдут.

Пфф! Глупости какие... У меня вообще-то есть дела поважнее. Например подготовка к учёбе. И получение первого места в рейтинге, ради эликсира, который сделает меня магом. В общем, куча дел.

Подняв лицо к небу я нашёл взглядом луну, и горько вздохнул.

И почему судьба ко мне так несправедлива? ПОЧЕМУ-У-у-у?

Но только испуганно взметнувшиеся с веток птицы, были мне ответом...

Сижу теперь, за столом, разглядываю маску, и пытаюсь решить судьбу так неожиданно попавшего мне в руки эфирного сердца. Рядом чавкает фруктами Гризельда. Что тут можно сказать - заслужила. Вобщем все заняты делом.

Пусть я не знаю, из какого монстра было добыто это ядро, его наличие настоящий вызов для меня, как артефактора. С другой стороны его энергии вполне может хватить для того, чтобы значительно приблизить момент полного восстановления маски. И как же мне лучше поступить? Использовать "сердце", чтобы "накормить" чёрный камень, или попытаться создать уникальный артефакт?

Эх, жаль, что оно у меня только одно. Вздохнув, я потянулся рукой к эфирному сердцу, но на месте его почему-то не обнаружил. Упало? Укатилось?

Но не на столе, ни под ним, сердца не было.

- Гризельда, у меня здесь на столе лежало эфирное ядро, фиолетовое такое... Ты не видела? - На всякий случай спросил я.

- Эм... большая невкусная слива?

- НЕВКУСНАЯ...? - Я почувствовал как у меня дёргается веко. - Гризельда! Где. МОЁ! Эфирное. Сердце?!

- Я случайно, хозяин...

- Только не говори мне...

- Она так аппетитно выглядела...

- Нет... ты же не могла на самом деле...

- Мне так жаль, хозяин!

- ГРИЗЕЛЬДА!!! - Я выдохнул, и сосчитав до десяти, устало потёр переносицу. - Кто бы знал, как ты мне... ДОРОГА!

- Я вам дорога, хозяин? - Ошеломлённо уставившись на меня, спросил эфирный угорь.

- ОЧЕНЬ! - Честно подтвердил я. - И с каждым днём становишься всё дороже и дороже.

- Хозя-я-я-яин! - Бросилась в мои объятия сирена. - Гризельда вас больше никогда не оставит!

"Да кто бы сомневался" успел подумать я, перед тем как тело моего питомца окуталось облачком дыма, из которого с громким "ПУФ", в меня с визгом влетела полуголая, перепуганная девушка.

А что было дальше я не помню, так-как неплохо приложился об пол...

(От автора: Ну что же, четыреста тысяч знаков... новый рубеж пройден.

Если вы дочитали до этого места, то думаю вам понравилось. А лучший способ показать это автору - поставить лайк.

Помните - это мотивирует.

Впрочем, если вдруг захотите, то в моём профиле ещё имеется ссылочка на киви-кошелёк, но... да ладно, кто туда вообще заглядывает?

И кстати, если вы хотите узнать:

Какой питомец вылупится у Клибана?

Удастся ли спасти спектакль Милфы?

Встретим ли мы ещё капитана небесных пиратов, Венди Крок?

Достигнет ли своих коварных целей советник Касторус?

И не является ли он сам всего лишь пешкой Чёрной Королевы...

То об этом и не только, вы сможете узнать во второй части книги - "Почти что Маг"

https://author.today/work/314047