Почему ты боишься

Пролог

В тёмном лесу междуречья стояла небольшая корчма. В лес этот заходили не часто, особенно в тёмное время суток. Считалось, что он проклятый, и тот, кто пойдёт в этот лес ночью, лишится рассудка и никогда больше не увидит света.Казалось бы, кто в это поверит? Однако, было достаточно услышать несколько протяжных болезненных стонов из глубины леса, или криков: «Остановите их, я больше не могу...», и вера в эту страшилку возникала, словно по щелчку пальцев.

Единственным безопасным местом в этом лесу, был дворик этой корчмы. Как говорит её хозяин, древний старец, ещё его дед, вместе с каким-то магом, накрыл этот небольшой дворик магическим щитом, защищающим от ужасов леса.

Так о чём это я? Ах да! Недавно я стал свидетелем одной очень интересной истории. Недавно я стал свидетелем одной очень интересной истории. Ну как сказать, недавно... Когда ты никуда не выходишь отсюда, любой человек, который заходил сюда, заходил недавно... А тут их очень много пришло. Случайность, которая очень сильно повлияла на одного из них.

В углу корчмы, около тающей лампады сидел мальчонка. Сидел и горько плакал. Я подозвал его к себе за стол и предложил угостить его чем-нибудь. Мальчик посмотрел мне в глаза, и утирая слёзы, сказал, что чтобы он мог принять от меня подарок, мы должны быть друзьями. Я чуть было не рассмеялся от удивления, но вовремя остановился.

- Хорошо. Меня зовут Аркан, я живу в этой корчме и помогаю её владельцу, взамен чего, он кормит меня и даёт мне ночлег. Люди, которые добираются до этой корчмы, часто делятся со мной своими открытиями и страхами. Я знаю очень много, и может быть, я смогу помочь и тебе.

- Меня зовут Хью. Я ищу ответы. Я заблудился, меня чуть не поймали те злые духи, что за оградой... Меня вынес Бадди. Он схватил меня за шкирку и вырвал из рук этих чудищ. Я безмерно благодарен ему, но мне кажется, что я должен вновь выйти за ограду...

- Что ж, будем друзьями, Хью. Ты можешь рассчитывать на мою помощь и помощь всех моих друзей.

- Правда? Ты, правда, поможешь мне найти ответы? Просто так, ничего не прося взамен?

- Правда. Что-то мне подсказывает мне, что если я помогу тебе, я смогу найти ответы на свои вопросы. Когда ты хочешь вернуться в лес?

- Когда снова буду готов взглянуть им в лицо.

- Отлично! Тогда завтра на рассвете я отправлюсь за своими друзьями, а ты будешь ждать нас здесь. И не будешь соваться в лес в одиночку. Договорились?

- Я согласен. Надеюсь, что вы скоро прибудете.

- Надеюсь. А теперь поешь! Авраам! Подай, пожалуйста, картофельного пюре с гуляшом, да побольше!

- Одну минуту, друг мой!

Глава 1

Аркан с Хью очень долго разговаривали той ночью. Хью было очень интересно, кто такой, этот Аркан. Аркан не был похож на воина. Он был высоким, худощавым, с вьющимися каштановыми волосами. Одет он был в лёгкий кожаный доспех с потрёпанной меховой накидкой, а на поясе красовался меч, с рукоятью, инкрустированной крупным рубином.

- Да вижу я, как ты на мой меч смотришь. Хочешь посмотреть поближе? – улыбнувшись, весело сказал Аркан.

- Да, покажи, пожалуйста! А подержать дашь?- смущённо ответил Хью.

Аркан рассмеялся и ответил:

- Подержать пока не дам, а вот посмотреть поближе – пожалуйста. – сказав это, Аркан медленно вынул меч из ножен, взял его двумя руками и аккуратно положил его на стол. Меч занял почти половину стола и красиво переливался в свете лампад.

Хью долго рассматривал меч, водил рукой по лезвию, брался за рукоять. Каждое движение вызывало всплеск восхищения на лице мальчика. Аркан прекрасно видел это, а потому сказал: «Не торопись, ты ещё успеешь взять в руки меч».

- Я боюсь, что не успею... – негромко себе под нос пробурчал Хью - В этом лесу слишком много опасностей, и я не уверен, что справлюсь с ними без оружия.

- Не переживай, Хью. Всему своё время. Я помогу тебе, да и мои друзья будут не прочь получить ещё, как минимум, одну интересную историю в свой арсенал. А теперь пора расходиться. Жди нас через три дня здесь. Не покидай этой корчмы. Пускай твоим учителем станет Авраам.

- Но чему он может меня научить? – нахмурившись, спросил Хью.

- А вот это, ты должен узнать сам. – спокойно ответил Аркан, после чего лёг на скамью и уснул крепким сном.

Хью медленно вышел из-за стола и пошёл к стойке Авраама. Авраам протирал полотенцем посуду, правда, на этот раз, это были не обычные глиняные тарелочки и деревянные кружки, а красивые расписные блюда, глубокие глиняные чаши и рядом стояла ещё и огромная братина.

Авраам видел, что мальчику интересно, почему вдруг сменилась посуда, однако диалог начинать он не торопился, а Хью не знал, как начать этот диалог, и потому, он лишь молча смотрел, как старик вытирает посуду.

Глава 2

Аркан проснулся в тот момент, когда первые лучи солнца пробились сквозь окна корчмы. Вещей он с собой много не таскал, а потому сборы не заняли много времени. Перед выходом он глянул в сторону стойки, Хью мирно спал, уткнувшись лбом в руки, а Авраам спал на мешках с мукой, прикрывая глаза рукой. Аркан вышел из корчмы.

Природа в этих местах была особенно прекрасна. На траве виднелись крупные капли росы, а цветочный сад, который Авраам высадил довольно простым способом, цвёл и пах. Сад был разделён тропинками на четыре части. Около корчмы с одной стороны от входа росли гортензии, а с другой – лаванда. Напротив них росли пионы и лилии. Аркан не знал, сколько времени займёт его путешествие, поэтому решился пройтись по краю защищённой зоны, по насыпной тропе, проложенной по всему периметру безопасной территории, чтобы каждый, кто забредёт на этот островок безопасности, мог найти путь в корчму. Пройдя сквозь цветочный сад, вдоволь надышавшись ароматом цветов, Аркан повернул направо. Он медленно приближался к мастерским и большому дому местных жителей. В мастерских трудились двое кузнецов: Анион – мужчина, лет сорока, невысокого роста, крепкого телосложения, бороду не носил, потому что она постоянно загоралась. В основном работал над изготовлением первоклассных мечей и щитов, ремонтом оружия путников, ремонтом инструмента. Вторым кузнецом был Бруни. Высокий, худощавый парень лет тридцати. Он мастер по починке и изготовлению брони. В свободное от заказов время, занимается созданием сельскохозяйственных инструментов и специфического оборудования. Аркан, хотел пройти мимо, не отвлекая парней от работы, но уже через пару секунд Анион окликнул его звонким и гулким голосом. Они поздоровались, после чего Аркан продолжил свой путь.

Следующей достопримечательностью на пути Аркана стал сад целителя. Здесь было несколько разрозненных гряд, на каждой из них были высажены определённые растения. На одной гряде росла календула, на другой зверобой, на третьей крапива и девясил. В оранжерее виднелись высокие стволы алоэ. Сам целитель, видимо, ещё спал, и потому, Аркан спокойно миновал его обитель.

Сразу после сада целителя начинались поля. Именно эти поля обеспечивали корчму и всех местных жителей пищей на протяжении всего года. Благодаря местному климату, урожай здесь собирали дважды, а иногда и трижды за год. Полей было несколько. На одном поле, самом большом, сеяли пшеницу, на двух поменьше выращивали картофель и рожь. В промежутках между полями стояли парники с кабачками, теплицы с помидорами и огуречники. А вон там, чуть поодаль, стоял большой амбар. Было ещё рано, а потому работники, также как и лекарь ещё спали.

Подходя к конюшне, Аркан увидел конюшего, который тащил от пруда вёдра с водой.

- Здравствуй, Аркан! Уж не уехать ли ты собрался?

- Доброе утро, Дей! Да, собрался. А ты будто знал, иначе, зачем так рано встал?

- Не спалось сегодня, решил пораньше начать работу, чтоб потом освободить немного времени – парнишка улыбнулся, поставил вёдра около конюшни и достал из-за пазухи азбуку – Ли дал мне эту книгу и обещал научить меня читать – уже совсем не скрывая восторга, говорил Дей.

- Что ж, дерзай! Подай мне коня, Дей.

- Скоро вернётесь?

- Надеюсь, что скоро.

Глава 3. Путь к каменным джунглям

Аркан гнал лошадь сквозь волшебный лес. Он знал несколько троп, ведущих из него, и строго придерживался их. Много сил положил он на то, чтобы освободить эти места от призраков сомнений. Аркан двигался на юг, туда, где находилось небольшое поселение – Онск. Там ему предстояло отыскать Варди. Отыскать среди множества серых, одинаковых зданий, людей.

В лесу было тихо. Призраки не высовывались при свете, а потому, Аркан мог бы ехать медленнее, но он мчался, словно ветер. Его серый конь уверенно нёсся вперёд, чувствуя решимость всадника. Никакая преграда на пути, будь то булыжник или упавшее дерево, не пугали. А потому, следующие два часа, конь не сбавлял ходу, и только потом, почувствовал усталость, из-за чего, галоп сменился крупной рысью.

Выбравшись из леса, Аркан опустил поводья и спустился с коня. После изнурительного и молниеносного путешествия по лесу, им обоим требовался отдых. Вышли они на широкое поле, а немного в стороне журчал ручей. Они медленно шли по протоптанной по краю поля тропе. Они уже было подходили к ручью, как Аркан заметил, что около него разбит лагерь. Людей там было не очень много, не зная, кто это, Аркан не решился показаться, ведь в одиночку с целым лагерем не справиться.

Аркан отвёл коня в сторону и привязал его к дереву, а сам отправился осмотреться. Он забрался в колосья пшеницы и осторожно подобрался ближе к лагерю. Это были бойцы клана саморазрушения. Эти ребята брались за меч только в крайнем случае. Своих неприятелей они вылавливали по одному и мучили, докапываясь до внутренних противоречий жертвы, выворачивали подсознание и скрытые страхи наизнанку. Каждый из них был медиумом и умел читать мысли, забираться в голову и вытаскивать оттуда самые больные воспоминания. Попасться им, означало обречь себя на пытки, просто ради их удовольствия, ради тренировки, умения ещё быстрее и искуснее заставлять врага уничтожать свой дух. А уж если сломлен дух, то разбить тело не составит труда.

Проще говоря, встречаться с этими ребятами не стоило. Особенно в одиночку. Аркан начал двигаться к лошади, стараясь не обнаружить себя. Проще было продолжить путь и сделать привал в другом месте, чем ждать, пока эти парни свернут лагерь и уберутся отсюда подальше. Хотя, перекусить хотелось уже сейчас... Осторожно выбравшись к коню, он отвязал его и повёл прочь от места встречи. Скоро они дошли до того места, где вышли из леса. Аркан решил не рваться через поля, а пойти в обход. Отойдя ещё на пару километров, он оседлал коня, и мелкой рысью двинулся дальше.

Обходной путь был значительно труднее прежнего. Мало того, что путь лежал через лес, в котором могли обитать опасные хищники, так теперь необходимо было пересечь горный перевал, называемый «неожиданной кончиной», а это уже само по себе было серьёзным вызовом даже для опытных странников. Особенность перехода была в том, что тропа на спуске была очень узкой, из-за чего, пересечь перевал караваном было невозможно, но пока все это поняли, перевал получил дурную славу. Пересечь его в одиночку было значительно легче, однако, обвал тропы, камнепад и прочие радости горных перевалов никто не отменял, а самую главную – бандитов, уж тем более.

Аркан прекрасно знал об этом, а потому находился в раздумьях. Его голову посещали самые разные мысли, вплоть до того, чтобы вернуться, в надежде, что лагерь снят и бойцы ушли дальше. Эта мысль была быстро отброшена, ведь даже если они ушли от реки, нет уверенности в том, что они не идут в том же направлении, а это означало бы гарантированную встречу.

Дорога до перевала больше не подкидывала сюрпризов, и наш герой спокойно добрался до него, любуясь красотой и спокойствием хвойного леса, наслаждаясь ароматами растущих здесь цветов, пением птиц, иногда погружаясь в свои мысли. Уже смеркалось, и потому, было принято решение устроить привал, и продолжить путь на рассвете. Первый приём пищи за день. Взято с собой было мало, поэтому была съедена лишь краюха хлеба. После перекуса, Аркан сотворил простое защитное заклинание «Пробуждение», которое в случае, если кто-то приблизится на расстояние арбалетного выстрела, мгновенно разбудит сотворителя. Затем, помедитировав часок-другой, он укрылся с конём в одном из перепадов перевала и уснул крепким, восстанавливающим сном.

Незадолго до рассвета, Аркан резко проснулся. Он прекрасно понимал, что это сработало заклинание, а значит, кто-то рядом. Аркан осторожно выглянул за край перепада, и не поверил своим глазам. Он потёр глаза и выглянул снова. Он не ошибся. По тропе, в его сторону шёл, ведя за уздцы стройного гнедого коня, Варди. Он - крепко сложенный, рыжеволосый, здоровый парень, с горящими глазами и ослепительной улыбкой. Только вот, он был не один. Рядом с ним ведя коня шла девушка. Она худенькая, с длинными каштановыми волосами, маленьким носом, красивыми, выразительными глазами.

Аркан осторожно спустился на тропу немного впереди Варди.

- Давненько не виделись, Варди! Куда путь держишь? – широко улыбаясь, спросил Аркан;

- Хэй-хэй! Да, решил в корчму выбраться, думал, может, кто из наших там будет, да пойдём, как в старые добрые, лесные тропы чистить! – с энтузиазмом в голосе ответил Варди;

- А ты молодец! Я как раз за тобой ехал! Кто эта прекрасная барышня?

- Вот и чудно. Моя боевая подруга, Гвендолин. – Варди ловко перехватил уздцы и плаынм движением, словно подплыл к Гвендолин – Лучшая девушка на свете – сказал он, приобняв её за талию. Аркан, мы сразу в лес или есть к кому ещё заскочить? – спросил Варди, осматривая своего коня.

- Да, есть ещё один человечек, за которым надо бы заскочить – задумавшись, ответил Аркан.

- Не будем терять времени! Веди!

Глава 4

Втроём они отправились к холму Уаллак. Там жила одна важная для Аркана особа. Он очень хотел, чтобы она составила им компанию в этом приключении. День они положили на прохождение ущелий, Аркан вспоминал все рассказы Хью о ней. Анника была невысокой брюнеткой с пылающими страстью карими глазами, маленьким носом и аккуратными губами. Аркан пытался как можно чётче воспроизвести в своей голове её лицо. И тот образ, который он смог создать в своей голове очень ему нравился.

Они двигались по «молчаливому» ущелью. Месту, куда не суётся ни один хищный зверь, месту, где не устраивают засад, из-за высокой плотности леса. Вдоль ущелья пролегали несколько небольших насыпных дорожек, по которым свободно могли двигаться два всадника. Отряд двигался крупной рысью, Аркан двигался впереди, Варди и Гвендолин двигались рядом, иногда переглядываясь и улыбаясь друг другу. Они шли через плотный хвойный лес. Аромат хвои доставлял путникам непередаваемое удовольствие. Не каждый день выпадает необходимость идти весь день по хвойному лесу. Иногда было заметно, как шевелятся кусты, от того, что через них пробежал какой-нибудь заяц или потоптался кабанчик.

- Эй, Варди! Который час? – повернувшись в седле вполоборота, с широкой улыбкой на лице, спросил Аркан.

- Подожди-ка секунду, посмотрю - улыбнувшись в ответ и сделав щелчок пальцами, ответил Варди – Без двадцати четыре. Пора бы и об ужине подумать.

- То-то и оно... – задумчиво произнёс Аркан – Гвендолин, ты видела где-нибудь по пути что-нибудь съедобное?

- Да, Аркан, Недавно мы прошли небольшой пригорок с ягодами, но это не страшно. Впереди есть ещё один пригорок, и он наверняка не пустой, Там – Гвендолин показал рукой влево от тропы – растут три яблони, да и вы могли бы попробовать поймать пару зайцев.

Аркан и Варди посмотрели в ту сторону, где Гвендолин видела яблони, однако, так и не смогли их найти. В итоге решили поступить так: Гвендолин и Аркан будут собирать ягоды, а когда Варди вернётся, с добычей, они поменяются, и Аркан тоже направится ловить дичь.

Они привязали коней около склона с ягодами, и разделились. В скором времени, Варди скрылся в зарослях.

- Аркан, холм Уаккал, безусловно, важное и красивое место, но почему мы идём именно туда? Скажи, что мы идём туда не за Анникой.

- Мы идём именно за ней – Аркан тяжело вздохнул, но постарался удержать уверенный вид – Может быть вы с Варди правы, и Хью совершает огромную ошибку, желая видеть в нашей команде такого человека, однако, отказать этому парнишке я не могу. Пусть сама жизнь прогонит прочь от него чужих людей. В ночь перед моим выездом, мы очень много говорили о том, кто отправится с нами в это путешествие, он очень просил меня взять её с собой. С учётом тех историй, что он поведал мне об этом человеке, у меня есть сомнения по поводу того, что всё пройдёт благополучно, однако, не просто ведь, малыш так упрашивает взять её с собой.

- Я, конечно, понимаю, что он очень добрый, но из-за этого, мне кажется, что он ещё и очень глупый... – сильно погрустнев, сказала Гвендолин – ты расскажешь нам с Варди, истории Хью?

- Расскажу, на ночном привале. – Аркан старался говорить спокойно, однако, Гвендолин всё равно заметила беспокойство.

Какое-то время, они продолжали молча собирать ягоды. Они оба чувствовали незаконченность разговора, и Гвендолин решила закончить этот разговор.

- Ты так переживаешь за этого мальчугана... Кто он тебе? - не переставая собирать ягоды, будто невзначай спросила Гвендолин.

- Никто... Я лишь вижу в нём себя... Когда то, я тоже искал ответы на все вопросы, и верил каждому слову тех, кто был мне дорог. Я хочу помочь ему, в его поисках. А он как раз искал компанию для этих поисков. Мы будто искали друг друга... – очень медленно, задумавшись, говорил Аркан.

- Я очень надеюсь, что ты не пожалеешь об этом решении... – тихо сказала Гвендолин.

Они долго молчали. Мешок уже наполовину был наполнен ягодами, как из лесу вышел Варди. Он шёл спокойно и уверенно. На его поясе висели три зайца.

-Твой черёд охотиться, Аркан – широко улыбнувшись, сказал Варди.

- Сейчас пробегусь.

Аркан ушёл. Он шёл и высматривал дерево. Ясень. Ставить ловушки он не любил, а ясень обладал прекрасными качествами, чтобы изготовить из него лук и стрелы. В лесу было очень спокойно. Красиво переливалось пение птиц. Нигде вокруг не было слышно не шороха, кроме его шагов и редких прыжков белок с одной ветки на другую. Иногда, Аркан оборачивался на звук взлетающей с ветки птицы. Прошло около десяти минут, когда Аркан нашёл ясень. Ловким движением он забрался по нему на небольшую высоту и сломал пару веток, прекрасно подходящих для того, чтобы изготовить лук или небольшое копьё. Аркан задумался о том, что изготавливать лук сейчас – опрометчивое решение, ведь это займёт слишком много времени. Недалеко он видел растение, из которого можно было сделать духовую трубку, а из того, что было в его походной сумке, можно было сделать неплохое снотворное. Он положил ветки под деревом и постарался запомнить его расположение, чтобы вернуться за ними позже.

Спустя примерно час, его набор охотника был готов. Побродив по лесу ещё немного, он приметил следы крупного копытного животного, и пошёл за ним. Минут через десять он выбрался на поляну, на которой мирно спал олень, а недалеко от поляны был еле слышен топот. Аркан направился в сторону звука и увидел, что там топчется небольшой кабанчик. Он уже не был малышом, но и стать здоровым и тяжёлым кабаном ещё не успел. Было принято решение завалить кабанчика. Аркан тихо подобрался и приготовил дротики. Кабанчик прилёг, не подозревая, что его жизнь скоро оборвётся.

И вот, два дротика, с ничтожно малым временным промежутком, пронзили загривок кабана. Снотворное, которое изготовил Аркан оказалось достаточно сильным, чтобы кабанчик быстро погрузился в очень глубокий сон. Все манипуляции для того, чтобы кабанчик больше не проснулся, Аркан произвёл очень быстро. После того, как животное было обескровлено, Аркан потащил тушу в лагерь.

- Ребята, кажется, ужин будет очень сытным - крикнул Аркан, подходя к лагерю.

- Что ж ты так долго! Мы уже начали думать, что ты на медведя нарвался! – громко сказала Гвендолин.

- Да нам этого кабанчика на несколько дней пути хватит! Молодец! – радостно воскликнул Варди, снимая с вертела уже зажаренных зайцев.

И они принялись разделывать тушу.

Шкуру свернули и повесили на седло лошади, мясо обваляли в соли и закоптили на костре. Ужин был плотным, а мяса оставалось столько, что хватит ещё на пару дней. Варди и Аркан договорились дежурить ночью по очереди. Четыре часа дежурит один, потом второй. Только Гвендолин могла спать всю ночь. На том и договорились.

Аркан дежурил первым. За спиной тихо щёлкал костёр, кругом стрекотали сверчки, редко было слышно уханье сов. Аркан решил занять себя делом, чтобы не уснуть. А для того, взял заготовленные ветки и принялся осторожно превращать их в лук и стрелы. Его компаньоны спали глубоким сном, когда он, наконец, закончил придавать форму и стянул концы лука тетивой. Всё это время он очень старался улавливать любые звуки, что доносились до его ушей. Было тихо. Лес спал, как его друзья. Когда Аркан закончил с изготовлением стрел, пришло время сменяться. Он разбудил Варди и передал ему дежурство. Однако, не успел он лечь спать, как услышал басовитый рык приближающейся дикой кошки.

Ловким движением Аркан вынул меч из уже отстёгнутых от пояса ножен, Варди достал кинжал с изогнутым лезвием. Варди первым заметил кошку.

- Это тигр! – негромко сказал Варди

- Вижу! – ответил Аркан

Они встали в стойку, готовясь отразить нападение. Гвендолин всё ещё мирно спала позади них.

- Как поступим? – сквозь зубы процедил Варди

- Я отвлеку, а ты перережешь ему горло – достаточно громко ответил Аркан.

После чего Аркан бросился на тигра, готовясь ударить его колющим ударом. Тигр не испугался и побежал Аркану навстречу. Варди побежал следом за Арканом, чтобы в случае, если у того не получится зарубить тигра, помочь ему.

Тигр набрал неплохую скорость и прыгнул на Аркана, желая сбить его с ног, чтобы легко с ним расправиться. Аркан выставил меч вперёд и ударил в летящего на него тигра. Меч вошёл в шкуру тигра как горячий нож сквозь масло. Тигр выл и смотрел Аркану в лицо своими отупевшими от боли глазами. Даже если бы Аркан сжалился над тигром, его было бы не спасти. Аркан опустил меч, с насаженным на него тигром на пол, посмотрел на Варди и кивнул. Грустным взглядом он смотрел на тигра. Варди подошёл, и перерезал ему горло, уже не чтобы спасти друга от смерти, а чтобы прекратить мучения животного, которое по какой-то причине не умерло сразу. Это было страшное зрелище. Тигр с перерезанным горлом лежал на боку в луже своей крови, с торчащей из груди рукоятью меча. Аркан и Варди переглянулись.

- Если нужно будет – поднимай меня – сурово сказал Аркан глядя Варди прямо в глаза.

- По рукам – с напряжением в голосе ответил Варди.

Остаток ночи прошёл без происшествий. Утром Гвендолин была очень удивлена, увидев на седле лошади свёрнутую шкуру тигра и огромную лужу крови буквально в пятнадцати шагах от того места где она спала. За ночь Варди разделал тигра, увеличив запас пищи в полтора раза, а так как различные части тигра в городе можно было продать втридорого, то можно сказать, что и их состояние тоже значительно выросло.

Так или иначе, нужно было продолжать путь. До холма оставалось совсем немного.

Глава 5. Достоин ли?

Хью проснулся в полдень, много часов спустя после отъезда Аркана. Он взглянул на Авраама. Старик протирал тарелки маленьким узорчатым полотенцем. Глаза Хью то и дело закрывались. Хоть он и проспал довольно долго, этого времени было недостаточно, чтобы выспаться. Он с трудом поднялся с лавки и направился в сторону уборной.

- Доброе утро, Хью! – окликнул его Авраам – Выспался?

- Если бы... – пробормотал Хью – Доброе утро...

Настроения у него не было, в висках стоял гул, а сколько нужно ждать Аркана – неизвестно. Хью умылся, посмотрел в зеркало, висящее над умывальником, и задумался.

У него в голове возникли вопросы: с чего он взял, что может надеяться на помощь Аркана? Почему Аркан решил помочь ему, да ещё и не в одиночку, а собрав всех своих друзей? Достоин ли он знания ответов на вопросы, за которыми он пошёл в мистический лес.

В раздумьях он ушёл в комнату, которую ему выделил Авраам. Сел в кресло и погрузился в размышления. Он вспоминал все моменты, когда его жизнь шла наперекосяк. Вспоминал рассказы Аркана, и думал, думал, думал. Он вспоминал о том, как в очень неловком положении его оставила Анника, оставив его одного против всех его страхов, сомнений и комплексов, вспоминал, как обидел Сайн, простив Аннику и пренебрегая очень хорошими взаимоотношениями. Он сомневался в своём выборе. Когда в голову случайно забегала мысль о том, что лучше бы он остался с Сайн, его всего передёргивало от чувства неуверенности, вины, сомнений в самом себе. Он прекрасно понимал, что все мысли по поводу – лишь идеализированные образы, и в действительности, он может быть в корне не прав. Эту простую истину когда-то подсказал ему Бадди. Хью становился всё грустнее.

- Почему Аркан помогает мне? – снова прозвучал этот вопрос в голове Хью – Может он действительно просто жаждет приключений, а тут я со своей историей и вопросами... Или может... Может, он тоже ищет ответы, а вместе их можно найти намного быстрее! – в душе Хью случился небольшой душевный подъём. Ему стало чуть легче, от мысли о том, что он тоже может помочь кому – то.

Несколько секунд Хью сидел, откинувшись в кресле, полностью расслабившись, в полном умиротворении. Ни одна мысль не вторгалась в его сознание. Он был счастлив. Но только несколько секунд. Как вдруг!

- А что если друзья Аркана сочтут меня недостойным их помощи, и не возьмут его с собой, в магический лес? – Хью снова напрягся – его сильно испугала эта мысль. Он попытался отогнать её от себя, вспоминая добрые слова Аркана, но выходило только вернуться к размышлениям об Аннике и Сайн. И вот, когда он уже устал пережёвывать одно и то же, не приходя ни к какому умозаключению, он задался следующим вопросом: «А кем я стану?». Он хотел стать героем, каким в его глазах был Аркан и его друзья. У него в голове поселилась идея о становлении таким же сильным, чтобы в одиночку проходить сквозь магический лес, не боясь пропасть в нём, о становлении таким же добрым, чтобы помогать тем, кто нуждается. Ещё он мечтал о друзьях. О таких же верных, как друзья Аркана, и таких ценных, что он был бы готов отдать жизнь за любого из них.

Хью снова и снова представлял, как он бьётся с монстрами магического леса, побеждая вновь и вновь, как он спасает людей, попавших в беду, помогает прекрасной незнакомке, которая окажется той самой, что предназначена только ему.

Он провёл в раздумьях много часов, и отвлёкся от них только потому, что его живот решил уведомить о том, что пора бы перекусить. Хью медленно поднялся из кресла, всё ещё увлечённый шлейфом фантазий он пошёл в обеденный зал. Там, за одним из столиков сидел Авраам. Он читал какую-то толстую книгу, а рядом с ним, лежало ещё несколько таких же. Книги были старые, с голубым переплётом и позолоченными буквами на обложке.

- Авраам – тихо позвал Хью, подходя к старику – У тебя есть что-нибудь поесть?

- Я уж думал, ты голодовку объявил! – сказал бархатным, смеющимся голосом Авраам – Пойдём! Сегодня у нас пюре с гуляшом.

-Супер! Авраам, а что это за книги у тебя на столе?

- Это, Хью, сборники стихов Пушкина. Ты умеешь читать? – слегка покосившись на парнишку, спросил Авраам.

-Нет, не умею – робко ответил Хью.

-Хочешь, научу? – заманчивым тоном спросил Авраам.

- Хочу! – звонко ответил ему Хью.

- Отлично! Сейчас поешь, отдохнёшь, и приступим.

Глава 6 Каждому своё

Аркан же, вместе со своей компанией, после плотного завтрака вновь двинулись в путь. Оставалось всего полдня пути. Покинув ущелье, они оказались на небольшой тропе, плавно уходящей вниз, иногда петляющей мимо небольших холмов. На горизонте раскинулось плато, пройдя через которое, останется лишь подняться на холм Уаллак. Всё было покрыто зарослями Иван-чая, и только тропа виднелась тонкой нитью.

- А вы слышали, что на холме Уаллак несколько лет назад было построено поселение, ставшее местом, куда стекаются представители разных духовных и религиозных направлений и рассказывают о своих традициях и правилах всем желающим? – начала разговор Гвендолин, уставшая от длительного молчания.

- Нет – вместе ответили Аркан и Варди.

- Расскажи подробнее – попросил Варди.

- Это место является нейтральной территорией, где представители любого религиозного течения поддерживают мир. Я бы назвала это выставкой. Человек, который ищет свой путь, может узнать о многих течениях и примкнуть к тому, которое сильнее откликается его душе. Также, там живут и шаманы разных индейских племён и жрецы, почитающие древних Богов, провидцы и прочие люди, обладающие эзотерическими знаниями и желающие ими поделиться.

- Звучит интересно! Может и нам пора, расширить свои взгляды на жизнь? – с усмешкой сказал Аркан.

Снова наступило молчание. Каждый представлял какие-то способности, которыми они могли бы овладеть в этом городе.

Спустя ещё несколько часов пути, на горизонте появился заветный холм, на котором стоял небольшой город, обнесённый стенами и защитными башнями, что показалось компании довольно странным, ведь если город действительно нейтральный, то от кого они защищаются?

Когда крепость была уже настолько близко, что довольно чётко были видны ворота и люди на башнях, Аркан заметил толпу людей в доспехах, бегущих с оружием наголо в сторону крепости. Через пару секунд, с одной из башен, в их сторону уже летел небольшой сгусток огня, словно кто-то выстрелил из лука факелом, однако, никакой стрелы не было. Один из воинов пал навзничь, остальные же продолжили наступление.

- Кажется, нам стоит вмешаться! – глядя Варди в глаза сказал Аркан.

- Гвендолин, жди здесь – сказал Варди, не поворачиваясь к возлюбленной.

И они сорвались с места, словно два орла пикирующих на добычу. Они неслись на перехват небольшого отряда мечников, обнажая мечи. Их было всего человек десять, как из-за соседнего холма появилось трое всадников, вооружённых кавалерийскими копьями.

Они пронеслись сквозь беспорядочный строй мечников, сильно ранив пару человек и сбив их с толку. Огненный шар, влетевший остаток строя, как только Аркан с Варди проскакали метров пятьдесят, чтобы развернуться, закончил начатое. Оставалось разобраться со всадниками. Идти в лоб было бессмысленно, а обойти сбоку – непросто. Тут Варди вспомнил про пару метательных ножей, спрятанных у него за поясом.

- Аркан! Давай сначала в лобовую, и перед ними в разные стороны! – крикнул Варди.

- Что ты задумал? – крикнул Аркан.

- У меня есть метательные ножи! – ответил Варди.

И вот, они уже во весь опор несутся на врага. До них оставалось метров двадцать, когда Варди крикнул: «В сторону!». И метнул нож в первого всадника. И он не промахнулся! Нож попал между кирасой и шлемом. Всадник выронил копьё, и схватился за горло. Они проскакали мимо. Теперь Варди и Аркан были позади них. Они ловко повернули лошадей и ринулись на врага. Те в свою очередь тоже разворачивались, но не то навыков было меньше, не то сами кони были не такими проворными, разворачивались они сильно медленнее. Не успели всадники поднять копья, как пали со своих коней наземь.

Парни остановились, слезли с коней, чтобы осмотреть врагов, и может, взять трофеи.

Варди вытащил меч из ножен одного из всадников и заметил, на клинке гравировку.

- Аркан, посмотри, на клинке какая-то гравировка.

Аркан достал меч другого всадника, и на нём была такая же гравировка.

- Интересно... Пожалуй, заберём это с собой. Посмотри, может и на шее что-нибудь есть?

- Да, на нём цепочка с каким-то странным символом.

- На этом тоже. Снимай. В городе спросим, кто они.

Парни вернулись за Гвендолин и уже все вместе отправились к воротам крепости.

Они остановились перед воротами крепости, как вдруг сверху послышался голос:

- Кто вы? И с какой целью прибыли в город объединённых воззрений и магии?

- Мы простые путники, прибыли сюда, чтобы встретиться с одной старой знакомой и ознакомиться с многообразием религий и мировоззрений, что возможно только здесь. – громко сказал Аркан, глядя на укрепление над воротами.

Ответа не последовало. Варди с Гвендолин переглянулись. Прошло несколько секунд, и они услышали скрежет цепей, и ворота начали медленно открываться.

Пройдя за ворота, они увидели красивые невысокие дома. Перед входом каждого дома располагалась вывеска, на которой было написано, кто здесь живёт, и какие взгляды на мир разделяет, в какое время с ним можно побеседовать, не отвлекая от дел. Дома многих жителей были украшены в соответствии с их воззрениями. Из-за начавшегося было нападения, жители спрятались по домам, и на улицах было пусто. Когда они подошли к центру города, люди уже начали выходить на улицу, В центре города располагался большой фонтан, от которого в разные стороны расходились улочки. Видимо, город был выстроен по канонам кольцевого принципа строения.

На углу той улицы, по которой они пришли сюда, стоял большой красивый дом, из которого доносилась музыка, а над дверью была огромная вывеска: таверна.

- Предлагаю нам всем разделиться и поискать что-нибудь для себя. Встретимся вечером в этой таверне – сказал Аркан.

И они все пошли в разные стороны.

Пройдя немного вдоль одной из улиц, Аркан заметил, что на улице, было насажено много растений. Перед каждым домом росло какое-то ароматное растение. В основном выращивали можжевельник, золотой корень, девясил, шалфей, лаванда, розмарин, зверобой, Марьин корень. Стоял необычайный запах. Подойдя к единственной лавке на улице, которая не была пустой, Аркан увидел, что принимает там мужчина преклонного возраста. На столе перед ним было разложено множество различных амулетов их серебра, пара толстых старых книг и небольших мешочков, наполненных чем-то. Сам старик был укутан в накидку из медвежьей шкуры. Он носил густую короткую бороду, а его, видимо длинные волосы были связаны в пучок. Казалось, будто бы он спал, опершись на стену.

Как только Аркан подошёл к лавке, старик подался вперёд, и немного приоткрыл глаза.

- Здравствуйте – негромко сказал Аркан, поклонившись.

- Здравствуй, путник – отозвался старик звонким голосом. – Спешу тебя предостеречь. Хоть я и стар, и выгляжу так, будто глаза мои не открываются, я прекрасно тебя вижу и слышу. Поэтому, пожалуйста, не пробуй утащить что-то с моего стола – улыбаясь, сказал старик.

- Честно говоря, в мои планы это не входило – ответил ему Аркан. Расскажите о себе, пожалуйста. – Аркан постарался смягчить свой голос, чтобы не показаться грубым.

- Хорошо – сказал старик, разглаживая бороду – возьми этот табурет, история будет долгой.

Старик достал из-под стола небольшой табурет и поставил его рядом со столом, жестом приглашая Аркана присесть.

- Зовут меня – Ральф. Я жрец пантеона северных богов. Когда-то я участвовал во многих ритуалах. Перед боем я воодушевлял воинов и просил у богов помощи, обустраивал места силы. Теперь же, я изготавливаю обереги и амулеты. Могу попросить богов об усилении твоей брони или твоего меча, научить тебя древнему искусству метания рун, если ты согласен открыть им свою душу.

- Чем твои боги лучше остальных? – Аркан решил убедиться в вере старика собственным словам.

- Это такие же боги, как и у остальных. Они покровительствуют мне, и потому я прославляю их имя. Они не нарушают своего слова. А уж присоединиться к моей вере или нет – только твой выбор.

Старик не разгневался на вопрос Аркана, а значит, его вера истинна, и ему нет разницы, последует Аркан его вере или нет.

Во время трудной битвы с захватчиками нашей земли, мы бились, будучи в меньшинстве. Нас было пятнадцать воинов, против четырёх десятков вооружённых до зубов иноземцев. Я попросил у богини Ран помощи, и обещал, что ей в дар будут принесены жизни нападающих. Во время боя, мы были сами не свои. Я и остальные воины были настолько ловки в движениях, что ни один иноземец, не мог ранить нас, и были настолько сильны, что ни один иноземец не выживал, после удара наших топоров. После нашей победы, прогремел раскат грома. Мы ушли с поля боя, и тогда, сорок молний ударили туда, где только что была бойня. Ни одного тела не осталось на берегу.

- Я хочу научиться древнему искусству метания рун и просить помощи у богов – спокойно и уверенно сказал Аркан.

- Отлично. Для начала, тебе нужно съесть это – старик подал Аркану небольшой свёрток.

*** Гвендолин ушла в другую улицу. Около многих домов в лавках сидели женщины, одетые в платья. Она подошла к той, что раскладывала на столе запечатанные колоды карт.

- Здравствуйте – сказала Гвендолин.

- Здравствуй, дорогая – ответила девушка.

- Расскажите мне о вашей вере или духовных практиках, пожалуйста.

- Сначала, тебе нужно дать мне что-то.

- Что вам нужно?

- Что-то, что угодно.

Гвендолин сняла с пояса коробочку с травами и достала оттуда сушёный шалфей.

- Подойдёт. Я могу научить тебя использовать карты для предсказания будущего, или, чтобы помогать находить ответы на интересующие тебя или других людей вопросы.

- Что мне нужно, чтобы научиться?

- Выбери свою первую колоду – и женщина разложила перед Гвендолин несколько запечатанных колод карт.

- Вот эта мне нравится – сказала Гвендолин, указав на колоду с изображением друида.

- Замечательно. Тебе понадобится вот эта книжка, возьми – женщина передала ей небольшую книжку – в этой книге описывается значение карт, но имей в виду, трактовать их нужно будет тебе. Также, в этой книге описаны все возможные расклады и правила, так что если ты что-то забудешь, сможешь в любой момент посмотреть там. А теперь, слушай внимательно.

*** Варди пошёл по улице, дома были окрашены в чёрный цвет. Открыта была только одна лавка. Человек был одет в чёрную мантию, аголова его была покрыта капюшоном, лица его было не видно. На столе перед ним были разложены предметы, значение которых не было понятно простому человеку. Варди подошёл к нему и начал разговор.

- Здравствуйте. Кто вы?

- Здравствуй. Я – Мартин. Я увлекаюсь тайными знаниями и запретной магией. Если тебе действительно интересно, то могу рассказать тебе больше, и может быть – научить тебя чему-нибудь. А если ты просто шёл мимо, то иди дальше своей дорогой.

Варди заинтересовал этот странный человек, и он решил узнать больше.

- Расскажите мне о вашей жизни, пожалуйста.

- Что ж, история будет долгой. Перед этим, хочу узнать. Хочешь ли ты научиться чему-нибудь особенному?

- Конечно!

- Прекрасно! Наконец-то у меня появился ученик! Спасибо тебе, путник! – радостно сказал незнакомец и снял капюшон.

Его лицо было худым и очень бледным, правая половина лица была забита татуировками. На вид ему было лет сорок.

- Возьми вот эту книгу. В ней записаны различные ритуалы, и артефакты, которые можно создать. Я научу тебя читать на нашем искусственном языке, и тогда, тебе всё станет под силу, дело останется за практикой. Готов?

- Да – сказал Варди, немного сомневаясь.

- Хорошо. Теперь, выбери свой первый артефакт – он провёл рукой над столом, и предметы стали излучать свет. На столе лежало небольшое ожерелье, сделанное из костей разных животных, Череп с ключом бирюзового цвета, привязанным за глазницу, огромная чёрная книга, которой, казалось бы, не одна сотня лет, и стоял подсвечник в форме черепа.

- Я выбираю череп. – Варди взял в руки череп и ключ.

- Прекрасный выбор. Этот артефакт даст тебе все знания, которые мог бы передать тебе я. Для этого, вставь в глаз вот этот ключ – мужчина дал ему ключ чёрного цвета – но сначала, позволь мне самому рассказать тебе то, что я знаю, и потом уже пусть череп обучит тебя.

***

К двум часам ночи, они собрались в таверне и делились друг с другом впечатлениями и новыми приобретениями.

На столе они выложили предметы, полученные в дар от своих наставников.

Перед Арканом лежал мешочек с рунами и небольшая книга, а на шее красовался небольшой серебряный медальон. Гвендолин положила на стол небольшую книгу и колоду карт Таро. Варди же удивил всех, положив на толстую книгу черепушку с торчащими из глазниц бирюзовым и чёрным ключами.

- Твою мать, Варди, это что такое? – спросила Гвендолин.

- Черепушка, разве не видно? – усмехнулся Варди.

- И что ты с её помощью можешь сделать? – спросил Аркан.

- Ну, смотри. Я могу получить все знания владельца ключа, подвешенного на череп, могу устроить небольшой апокалипсис, окропив череп своей кровью, а ещё, произнеся заклинание, выявить ложь в чьей-то речи – спокойно, с улыбкой, попивая односолодовый виски, сказал Варди – А что можете вы?

- Я могу попробовать предсказать будущее, дать ответ на какой-либо вопрос с помощью карт – сказала Гвендолин – этим можно заработать в простом городе.

- Я также могу давать ответы на вопросы – сказал Аркан – А ещё, могу усиливать броню и оружие, просить божьей помощи, влиять на погоду.

- Да уж, видимо, у меня самый простенький набор навыков – сказала Гвендолин.

- Ребята немного посмеялись, после чего перекусили и отправились на ночлег, ведь в ближайшие несколько дней, им было необходимо продолжать обучение.

Глава 7 Экзамены

Глава 7. Новые способности

Следующие несколько дней ребята провели вместе со своими наставниками. Каждый постигал азы нового знания, мировоззрения. Каждый вечер они вновь встречались в таверне и делились впечатлениями. В предпоследний день обучения им предстояло пройти проверку полученных знаний, а потому, день перед ним был особенным. Тем вечером, собравшись в таверне, ребята решили обсудить свои новые способности и их уровень владения ими. Варди попросил начать с него.

- Одно из искусств, которым меня научил Мартин – алхимия. Я умею приготовить лечебные отвары, отвары бодрящие и отвары усиливающие. Также, мне известно, какие последствия могут быть после применения того или иного отвара. Я могу читать оккультные книги, книги алхимиков и колдовские книги. Умею наложить парализующие чары, призвать на помощь духов, лишить врага сил, изготовить обереги или амулеты, найти противоядие для многих ядов. С помощью черепа, могу отыскать путь во тьме, распознать ложь, поднять из мёртвых, читать ближайшее будущее, превращаться в силача – это, безусловно, не полный список, но думаю, что этого будет достаточно, останется только продемонстрировать эти умения завтра.

- Неплохо – с удивлением на лицах ответили Аркан и Гвендолин.

- Моя очередь! – резко бросила Гвендолин, перебивая собравшегося говорить Аркана – Я тоже могу давать предсказания, и ответы на разные вопросы. Ответы не будут конкретными, но подскажут направление, в котором следует двигаться. Могу определить, ложные желания и истинные. Могу объяснить с помощью карт события, происходящие у кого-то в жизни, рассказать о чьей-либо личности, помочь найти смысл жизни, могу выяснить причины происходящих событий и возможные варианты дальнейшего их развития. Также, я обучилась ведению финансов, знаю, где можно быстро заработать денег, благодаря чьим-то навыкам, стала ещё убедительнее и поднаторела в судебных делах.

- Ну, основной упор у тебя всё-таки на предсказания, да? – спросил Варди.

- В целом, да – спокойно ответила Гвендолин.

- А ты, Аркан, чему научился? – спросил Варди у Аркана, пристально глядя ему в глаза, Гвендолин тоже сосредоточенно смотрела на Аркана, ожидая его ответа.

- Что ж! Я могу читать и писать на древнем языке северян, оборачивать силу знаков в божественное послание. Могу благословить твою броню и твой меч, охранить тебя от беды с помощью оберегов. Также как Гвендолин, могу дать подсказку в поиске ответов, дать быструю оценку ситуации, призвать на помощь божественные силы... Могу выковать мощный клинок и крепкий доспех, вырезать амулет, оберег, сплести гайтан. Могу присоединиться ко всему миру, в поиске интересующего меня знанию, создать благовония и провести множество ритуалов, от ритуала плодородия до ритуала «дикой ярости». Могу приручить медведя и попросить о помощи волка... Думаю, достаточно...

Каждый из них стал ещё сильнее отличаться от друзей, но это делало их союз только сильнее, ведь никогда не знаешь, когда тебе будет нужен навык, которым ты не обладаешь. Они ещё недолго посидели, поболтали о вещах более простых, чем эзотерика и отправились отдыхать. Завтра предстоял тяжёлый день.

***

- Здравствуй, Варди. Готов ли ты приступить к проверке? – сходу спросил Мартин.

- Здравствуй, Мартин. Да, я готов – с абсолютной уверенностью в голосе ответил Варди.

- Прекрасно. Иди за мной – и Мартин пошёл дальше по улице.

Они шли недолго. В конце улицы был пустырь. Они стояли в конце дороги. Варди вопрошающе посмотрел на Мартина, а тот не дожидаясь, пока Варди задаст вопрос, начал разговор.

- Первая твоя задача, Варди, призвать двух земляных големов – после этих слов, Мартин похлопал Варди по плечу и отошёл назад, к лавочке стоящей около ближайшего дома – позови меня, как закончишь.

Варди посмотрел на пустырь перед ним, поднял руку с черепом, вытянув её перед собой. Волевым усилием, он сконцентрировал всё своё внимание на черепе и произнёс: Wach auf, Sohn der Erde, und komm in meinen Dienst.

Глазницы черепа стали испускать ярко-зелёный свет, и через долю секунды, луч света ударил в груду камней, лежащую на другом конце пустыря. Камни взвились в воздух и закружились в неописуемо красивом, воздушном танце. Груда камней, превратилась в каменную статую. Голем стоял недвижимым.

- Подойди – громко скомандовал Варди.

Голем покорно двинулся в его сторону, остановившись в паре метров от Варди.

- Мартин! Я справился! – окликнул наставника Варди.

- Уже вижу! – Мартин подошёл, похлопал Варди по плечу, и сказал:

- Пусть он выкопает фундамент для нового дома. Вот здесь.

- Насколько большим будет дом? – поинтересовался Варди.

- Не больше чем все остальные – спокойно ответил Мартин – ты мог заметить, что все дома здесь одного размера. Разница лишь в фасаде и внутреннем убранстве.

- Что ж, хорошо. Голем, выкопай такой же фундамент, как тот, что находится под вот этим домом – Варди указал рукой на ближайший дом – вот в этом месте, - и указал туда, где нужно копать.

Голем поклонился, и направился к месту выполнения работ. Тотчас, множество маленьких камушков, лежащих неподалёку от голема, взмыли вверх, закрутились в неописуемо быстром вихре, и уже через несколько секунд, в руках голема была каменная лопата.

- А теперь, Варди, следующее испытание – сказал Мартин – пойдём в мой дом, я хочу, чтобы ты приготовил эликсир ночного зрения, мазь быстрого заживления ран и парализующий яд.

- Пойдём. Я с радостью приготовлю эти снадобья – с улыбкой произнёс Варди.

Через несколько часов, на столе Мартина действительно стояли эти снадобья.

- А теперь, давай проверим, всё ли ты сделал правильно.

- Но как? – сдвинув брови к переносице, спросил Варди.

- Очень просто. Порежь ладонь ножом, и нанеси мазь на рану – равнодушно сказал Мартин, протягивая нож.

Варди сделал глубокий порез на ладони левой руки. Лицо его сморщилось от боли. Он положил нож на стол, взяв двумя пальцами немного мази, Варди нанёс её на рану. Не прошло и двух минут, как от раны не осталось ни следа.

- Прекрасно! С этим ты справился. Что насчёт эликсира ночного зрения? – спросил Мартин, протягивая флакон Варди – как только ты его выпьешь, я потушу все факелы в доме, и тебе нужно будет подать мне предмет, который нельзя найти, если ты не видишь его.

Варди выпил эликсир, Мартин хлопнул в ладоши, и тут же, в доме воцарилась тьма.

- Подай мне чернильницу с пером и книгу «Создание магических артефактов из всего, что под ногами валяется».

Эликсир был приготовлен правильно, и Варди не составило труда найти эти предметы в комнате. Мартин вновь хлопнул в ладоши, и комнату осветил свет факелов.

- Прекрасно! Думаю, что яд так же хорош, а потому, проверять не будем.

Мартин взял перо, окунул кончик в чернила, и написал что-то на первом форзаце книги, после чего, вручил её Варди.

- Тебе осталось последнее испытание. Нужно отправить Голема на покой. Возьми этот изумруд. Пусть он будет платой за труд голема – Мартин протянул небольшой изумруд, великолепной огранки.

Варди, недолго думая, взял камень и убрал в карман.

Несколько минут спустя, они стояли возле пустыря, и осматривали работу голема. Ни один строитель не смог бы выполнить эту работу так же хорошо.

- Подойди – властно сказал Варди, глядя на каменную статую, стоящую возле фундамента.

Статуя послушно подошла к Варди, после чего Варди достал из кармана изумруд, протянул его голему и произнёс:

- Ich danke Ihnen für Ihren Dienst, Sohn der Erde. Nimm diesen Smaragd als Lohn für deine Arbeit und als meinen Dank an dich. Ruhe in Frieden.

Голем взял изумруд с его ладони, поклонился, и, рассыпаясь на груду камней, переместился туда, где когда-то эта куча и лежала.

- Главное, Варди, помни, что никогда не следует доставать из груды камней, что недавно была големом, то, что ты ему заплатил – понизив голос, сказал Мартин. Поздравляю тебя, ты справился! Теперь, я с гордостью могу назвать тебя моим другом и членом нашего общества. Знай, ты всегда можешь обратиться ко мне, если тебе нужна будет помощь в вопросах тайных знаний.

- Спасибо, Мартин.

- Пойдём, у меня есть ещё кое-что для тебя. Думаю, тебе понравится этот подарок.

***

Гвендолин шла на свой экзамен с полной уверенностью в том, что она помнит всё, о чём её учила наставница, однако, перед выходом, она обратилась к картам, а те в свою очередь, показали, что ей будет непросто, и её будут пытаться подловить на мелочах.

Она подошла к лавке, где её уже ждала наставница.

- Доброе утро, Гвендолин. Ты готова к проверке? – улыбаясь, спросила наставница.

- Доброе утро. Да, готова – спокойно ответила Гвендолин, присаживаясь рядом.

- Начнём с простого. Могут ли несколько человек использовать одну колоду таро?

- Нет. У каждого должна быть своя, и следует внимательно следить за тем, чтобы никто чужой её не взял.

- Хорошо. Как следует хранить колоду?

- Либо в собственной упаковке, либо в специально приобретённой коробочке. Разбрасывать, хранить без упаковки нельзя ни в коем случае.

- Прекрасно. Расскажи мне, как раскладываются карты на различные расклады.

- Эм. Хорошо...

Спустя полчаса прочих тонких вопросов, наставница предложила перейти к темам, обучение которым Гвендолин должна была изучить втайне от друзей. Колдовству первого ранга.

- Сделай расклад старших арканов и выясни, который из них, главенствующий для меня, после чего попробуй наложить на меня помощь аркана, а затем - отверни его от меня.

После некоторых манипуляций, Гвендолин открыла расклад и произнесла заклинание.

- Отлично! Ты всё сделала верно! Я ощущаю приток сил. Теперь, попробуй ослабить меня.

Через пару минут, Гвендолин вновь произнесла заклинание.

- И снова верно! А теперь, создай иллюзию.

- Копию вас или какого-то животного?

- Как захочешь.

Гвендолин представила объект, который должен был появиться, произнесла:

- Das Bild, das in der Nähe entstanden ist, sei erschienen und zeige dich vor den Augen anderer.

Через мгновение, рядом с Гвендолин возникла огромная мантикора. Крылатый лев спокойно улёгся у её ног, сложив крылья и положив рядом хвост.

- Великолепно. Ты молодец! Я поздравляю тебя! Мне больше нечему тебя учить.

- Спасибо.

- Моя кошка-фамильяр недавно окотилась. Я хочу, чтобы один из её котят, стал твоим фамильяром.

- Я буду очень благодарна...

***

Ночью Аркан много практиковался с нанесением рун на оружие, изучал значения рун, в зависимости от ситуации, практиковал язык животных, и вот, настало время экзамена.

Аркан подходил к дому наставника, когда тот вышел на крыльцо, держа в руках огромную кружку с чем-то очень горячим. От неё валил пар, словно от котелка с кипящей водой.

- Доброе утро, Ральф! – улыбаясь, сказал Аркан.

- Доброе! – протянул старик Ральф – Ты готов? – спросил Ральф потягиваясь.

- Да, думаю, готов! – без колебаний ответил Аркан.

- Скажи мне, почему при написании символов старшего футарка не используются горизонтальные линии?

- Горизонтальные линии не используются потому, что руны записывали на деревянных палочках, а использование горизонтальных линий могло привести к разрыву палочки вдоль волокон.

- Отлично! Следующий вопрос: какой материал следует выбирать в связи с длительностью рунического заклинания?

- Если короткосрочный вопрос, то следует использовать бумагу или ткань; если среднесрочный, то руны наносятся хной на тело; в случае с долгосрочной магией, то в качестве материала используют сталь или дерево.

- Молодец! А теперь – наложи заклинание на эту броню.

Аркан подумал, после чего выжег на деревянной дощечке, скрываемой под бронёй руны Уруз, Эйваз,Тюр, Альгиз.

- Что ж... Неплохо – сказал Ральф, не скрывая во взгляде тихого недовольства своим учеником – Пойдём со мной.

Они шли в конец улицы, где находился небольшой питомник, с небольшой ареной в центре. Клетки с животными располагались вокруг арены, из-за чего, животные могли быть в любой момент выпущены на арену.

- Иди на арену. Следующим испытанием будет общение с диким зверем. Тебе нужно не убить, но успокоить животное. Готов? – грозно спросил Ральф, глядя в спину, идущему к арене Аркану.

- Готов! – крикнул ему Аркан, когда встал в середине арены.

- Ну, начнём с маленьких! – громко сказал Ральф, после чего начал злить волка, до этого спокойно наблюдавшего за Арканом – Выпускаю! – крикнул Ральф, когда посчитал волка достаточно злым.

Волк выскочил из клетки и ринулся на Аркана. Аркан стал рисовать в воздухе руны, и в тот момент, когда волку оставалось лишь пару прыжков, Аркан издал оглушительный рык, заставивший волка остановиться, а затем и начать пятиться в сторону клетки.

- Отлично! С разминкой ты справился. Ещё немного подготовки или сразу к делу? – с усмешкой спросил Ральф.

- Сразу к делу! – крикнул Аркан.

- Тогда готовься!

И Ральф быстро перебежал к клетке медведя, после чего начал бить по прутьям палкой и прыгать по крыше клетки. Медведь взбесился, после чего, Ральф выпустил его на арену.

- Да ты шутник! – с ужасом крикнул Аркан.

- Вспоминай, чему я тебя учил, а не болтай! – проворчал Ральф.

Аркан начертил в воздухе руну и толкнул её в сторону несущегося на него медведя. Медведь, казалось, даже не заметил этого, и с той же скоростью мчался на Аркана.

Аркан вновь начертил руну. Снова никакого видимого эффекта. Медведь настиг Аркана и замахнулся на него лапой. Аркан почти успел отпрыгнуть, но когти медведя настигли его правое бедро. Аркан сделал ещё пару прыжков в сторону, пока медведь разворачивался. Количество адреналина в крови не давало ему сконцентрироваться на боли, и заставляло очень быстро принимать решения. Аркан опёрся на здоровую ногу, и, глядя в глаза медведю начал шептать заклинание «Успокоение буйных» и рисовать в воздухе руну, символизирующую спокойствие. Снова и снова он шептал заклинание и рисовал руну. Ему казалось, будто бы он сделал уже огромное количество попыток, а медведь спокойно развернулся, но уже не рванул к нему, а спокойно пошёл. Аркан продолжал шептать заклинание и рисовать руну до тех пор, пока медведь не прошёл мимо него и не ушёл в свою клетку.

- Ты справился лишь чудом! – сказал Ральф – Я думал, что придётся самому уже медведя успокаивать.

- Справился же – пробормотал Аркан, валясь с ног.

Ральф подошёл, протянул руки к ране, после чего пробурчал что-то неразборчиво под нос и сильно напряг руки. Из-под рук проглядывался слабый свет. Несколько минут он держал руки над раной Аркана. Заклинание сработало, и раны затянулись.

- А теперь последний вопрос – сказал Ральф, присаживаясь около Аркана – Какие растения ты будешь использовать для расслабляющих благовоний?

- Можжевельник, если удастся найти – эвкалипт.

- Хорошо – Ральф достал небольшую книжку и протянул её Аркану – здесь много рецептов смесей растений, которые вместе образуют благовония. Я уверен, они тебе пригодятся.

- Будут ли ещё испытания? – спросил Аркан.

- Да. Одно – глядя в сторону ответил Ральф – стрельба из лука – выбирай.

На стене висели несколько луков различных типов. Аркан снял со стены рекурсивный лук и поднял колчан.

Они вернулись на арену, и Ральф попросил Аркана встать спиной к клеткам с животными и отправился к противоположной стене. Он развернул пять мишеней.

- Я жду от тебя отличной стрельбы, парень! – крикнул Ральф и отошёл за деревянный щит, сделанный из толстого бруса, чтобы неумелый стрелок случайно не ранил инструктора.

Аркан поразил все мишени с двумя промахами.

- Я думал, что ты сможешь лучше. Но, в целом, неплохо – Поздравляю, ты справился.

- Могу ли я ещё потренироваться? – спросил Аркан.

- Да, конечно. Только сделай потом новые стрелы, пожалуйста. Всё необходимое найдёшь в сундуке у входа на арену.

Вечером Аркан встретился со своими друзьями в таверне, и они активно обсуждали свои успехи. Вдруг, Варди остановил разговор, и сказал:

- Посмотрите на моего маленького спутника! – после чего достал из-за пазухи маленького дракона, с лёгкостью помещавшегося на его ладони – Я назвал его Вольтэйтер!

- А у меня кошечка – воскликнула Гвендолин и достала из-за пазухи котёнка.