Почему некромантов убивают первыми

Глава 1

Дисклеймер.

Данное произведение носит исключительно развлекательный характер и не преследует цель оскорбить чьи-либо чувства. Все упоминаемые боги, религии, имена и события являются художественным вымыслом, а любые совпадения с реальностью - чистая случайность.

И ещё, поскольку книга планируется весьма объёмной и полностью бесплатна, ваша поддержка для меня бесценна. Если вам нравится история, не пожалейте лайка или доброго комментария. Это лучший способ сказать "спасибо" и дать мне понять, что я двигаюсь в правильном направлении!

- Sidion.

***

- Я Желаю выжить! - таковы были мои последние слова в родном, гибнущем мире под названием Седеерт.

А потом заклинание Желание - магия, позволяющая раз в сто лет обратиться с любой просьбой к самому Миру, безжалостно закинуло мою душу в другой пласт реальности.

Увы, только что мне пришлось использовать эти чары вовсе не на то, для чего я сохранял своё Желание столько лет, а лишь на малодушную попытку выжить. Как и сотни раз до этого, когда ради своей не-жизни мне приходилось поглощать чужие души. Я уже даже не помню своего имени…

Когда, отбросив человеческий облик и став личем, сотни лет проводишь за изучением магии в кромешной темноте, окруженный лишь неживыми слугами, то немудрено потерять себя. Это со мной и случилось, так что изначально Желание я хотел истратить на то, чтобы полностью вспомнить прошлое, такое давнее, оставляющее в груди какое-то странное чувство - то, чего нежить вообще-то должна быть лишена. Но теперь, после использования чар, этому уже не суждено будет сбыться... Как жаль, что я так и не узнаю, кем же был когда-то... Но по крайней мере, у меня всё ещё есть неясные обрывки воспоминаний, что немного обнадёживает.

"И всё же, какая-то у меня слишком эмоциональная реакция, будто что-то во мне изменилось..." - Через мгновение после осознания этого факта, я пришел в себя от оглушительного грохота. Лишь спустя пару секунд появилось осознание: это был не гул боевых барабанов, а стук сердца. Моего собственного сердца. Забытый, кажущийся невыносимо громким звук, отдающий в уши тяжелыми ударами.

В следующий миг я открыл глаза, ошарашенный отрывшимся видом и навалившимся на меня новыми ощущениями. Вернее, ощущения были старыми, только вот последние шестьсот лет я был нежитью и потому полный их спектр уже успел позабыться.

А вокруг было на что посмотреть - я стоял на освященном пятачке посреди парка, где было достаточно прохладно, но, по всей видимости, лето ещё не успело полностью уступить место осени.

В мире царила старая подруга ночь, нежно обнажившая для меня свои сияющие тайны - звёзды и луну... ОДНУ ЛУНУ. Так я и понял, что очутился где-то слишком уж далеко от своего родного мира. Холодный ветерок прошелся по коже, встрепенув что-то у моего лица. Я рефлекторно потянулся рукой и замер.

- Волосы? - Чуть не вскрикнул от неожиданности и голос прозвучал непривычно, достаточно глубоко, но всё ещё не был похож на мой прежний тембр. Схватив прядь пшеничного цвета, достаточно длинных, чуть ниже плеч локонов, уже понимая к чему всё идёт, неверующим взглядом окинул своё тело.

Я был одет в необычного фасона одежду, какой-то чёрный костюм, но даже так было очевидно, что я теперь снова человек. На лице была какая-то маска, но я не стал её снимать и смотреть, что под ней. Как будто есть какая-то разница?

(внешний вид гг)

Вот уж чего я не ожидал, так это снова стать живым. И если раньше, до попадания в это тело, мои инстинкты нежити так и кричали: "быть живым неэффективно и опасно!", то теперь мне почему-то совершенно не хотелось возвращаться к своему прежнему существованию. Хотя...

Бросив часть мысленных потоков на размышление над этим, пришел к выводу, что пока торопиться снова становиться личем нет смысла, хотя ритуал стоит подготовить. На всякий случай - если умру, то поднимусь в своём прежнем амплуа, но это всё потом…

Вторая же часть потоков работала в другом направлении и выдала самую правдоподобную версию случившегося:

Должно быть, некоторые клятвы, что я заключал с около-божественными сущностями, и одна, заключённая напрямую с божеством, были невероятно прочным якорем для моей души, и заклинание Желание, конечно же являясь обращением к самому Миру (что априори "выше" даже клятв богам), как обычно, предпочитая самый прямой путь решения проблем, без затей выдернула мою, драконью бабушку, душу из прежнего тела! Да с такой силой, что её по инерции "отрикошетило" куда-то ОЧЕНЬ далеко от выбранного мной заранее мира для переселения. И ведь не придраться даже - всё выполнено в лучшем виде, а то, что я не уточнял, что тело мне нужно своё прежнее, так это мои проблемы. Увы, подготовить правильные и учитывающие всё слова для заклинания я никак не успевал, в спешке спасая свою не-жизнь, на чём и прогорел. Хотя могло быть и хуже - мои оставшиеся в прошлом мире немёртвые слуги - те из них, кто обладает разумом - не дадут соврать.

От размышлений отвлекло странное ощущение - телу вдруг стало очень плохо. Накатила волна паники, чувства, которое принадлежало не мне, а слабой плоти, желающей выжить, и потому воспринималось сознанием как-то "издалека".

Ещё через мгновение в глазах потемнело и я наконец отпустил полный контроль, отдавшись на волю инстинктам.

"Воздух..." - запоздало подсказала память. - "Живым нужно качать воздух". После судорожного вдоха морозная, вечерняя прохлада отозвалась резкой болью в носу, и через мгновение из глаз вытекло несколько слезинок - снова реакция несовершенного организма.

Вокруг пахло странно знакомым ароматом ночи, вперемешку с какими-то цветами, а безоблачное небо вкупе с полным штилем создавало странную, мистическую атмосферу.

Направив все потоки своего сознания на обработку поступающей информации, я нахмурился, глядя на покрытый чёрной кровью нож в своей руке. К своему стыду, хоть в такое и сложно поверить, но я только сейчас его заметил.

Беглый осмотр показал, что, вероятнее всего, на ноже кровь свернувшейся на скамейке и не подающей признаки жизни девушки, из многочисленных ран на теле которой сочилась густая сукровица, скапливаясь в лужицу на земле под ней.

А ещё уже в моём теле имелось одно ранение в области сердца, которое было нанесено ещё до моего в него вселения и скорее всего послужило причиной смерти прошлого его обладателя, но Желание просто срастило ткани, используя остатки энергии, чтобы оживить моё новое вместилище. Судя по шраму, нанесено оно было чем-то вроде стрелы, которая прошла сердце навылет.

Подошел ближе к трупу на лавочке и пригляделся. Когда-то миловидное девичье личико теперь искривила гримаса боли, а из носа тянулась засохшая кровавая дорожка. Нос так же был сломан, а зубы… Кажется, я понял почему её убили - на теле были отчётливо видны следы воздействия "непостижимой магии", как её обозвали книжные черви из "богадельни" имени Гирибона Великого.

Если конкретнее, то вся её плоть была деформирована и слабо отсвечивала в полумраке, в то время как зубы были больше похожи на кучу острейших иголок, растущих нестройным "частоколом" во рту. Начальная форма преображения. Это был уже не человек, а существо, для которого они... мы, люди, просто пища.

Судя по виду первичной мутации, этот мир еще сопротивляется. До точки невозврата год или два, не больше. У местных еще есть время пожить в иллюзии безопасности, прежде чем их реальность начнет превращаться в чертоги бога хаоса на земле. В моём родном Седеерте всё начиналось так же.

Тут точно постаралось та же Сущность, что и уничтожила не так давно мой прежний мир. У нас тоже всё живое и не обладающее маной, попадая под её влияние деформировалось в каких-то гротескных злобных тварей.

Снова вдохнул воздух, уже более осмысленно и почувствовав "аромат", который искал, расслабился - нейтральная мана в этом мире присутствовала, хоть и была гораздо более разряженной, чем у нас. Судя по её концентрации, до прихода сюда Сущности, вероятность мутаций зверей в тех же разумных сверххищников по типу драконов стремилась к отрицательным величинам. Тем не менее, с каждым годом вторжения её концентрация будет расти, а так же будут рождаться всё более сильные маги, как у разумных, так и у неразумных существ, так что я бы не стал сейчас утверждать, что где-то в мире уже сейчас нет парочки молодых драконов.

А теперь к плохим новостям: зародыш ядра души, ожидаемо, у этого тела отсутствовал - я попал либо в обычного гражданского без задатков магического дара, либо в очень слабого мага, который ещё не успел достаточно развить свои таланты до смерти и унёс свой источник с собой. Таких и в моём-то мире было около девяносто процентов населения, что уж говорить про этот.

Очень, ОЧЕНЬ обидно. Стать из существа, способного щелчком пальца стирать из реальности целые армии снова жалким аколитом... Ладно. Ладно... Нытьё мне точно сейчас не поможет.

К счастью, то, что уже есть у моей души, никто отнять не сможет – при становлении тёмным магом, а потом и нежитью, я давно "сплавил" своё прошлое "тёмное" ядро с душой, став самодостаточной единицей, нуждающейся только в "проводнике", через который буду черпать энергию из Мира или из других источников.

Произошедшее так же открывало перспективы вырастить в этом теле ядро иной специализации, чтобы потом срастить со своей душой и стать ещё могущественнее. Особенно радовала пропускная способность "проекции артерий" (система "каналов", по которой внутри мага перемещается мана) - ими явно пользовались и перекачивали по ним большие объёмы маны, однако откуда и куда, если без ядра её нормально нельзя использовать, для меня оставалось большой загадкой.

Увы, но заклинание Желание неслабо повредило мою душу своим варварским рывком, вытащив её из филактерии и вместив в это тело. Не тот результат, на который я рассчитывал. Похоже, из-за излишней силы, потраченной на избавление моей души от клятв Божеству, заклинанию не хватило заряда, чтобы исполнить всё в точности, как я загадывал. Обидно до ужаса, что я стал таким слабым.

В глазах вновь потемнело, а тело потребовало сделать очередной вдох, что уже начинало раздражать. Пришлось прервать свои мысли, обругав себя за неосмотрительность и отдаться на волю инстинктам. На первое время оставил один из потоков сознания следить за этим. Направив ту немногую ману, что успел впитать из местного Астра-измерения к глазам и активировав истинное зрение - одно из немногих заклинаний, которые "выгравировал" на своей душе, что позволило мне их использовать даже сейчас, - оглядел лежащий перед собой труп.

Внутри, как и ожидалось, всё ещё находилась душа, запертая среди эманаций смерти и боли. На удивление, даже не осквернённая волей Того Существа. Бедняжка, нужно бы ей помочь… В конце концов у неё нет даже намёка на дар магии, так что она выглядела как блёклая песчинка в моём зрении. Если сравнить её душу с душой среднего пошиба мага, у того она была бы светящейся сферой размером с кулак.

В любом случае, независимо от её размера, я тёмный маг и спасение душ из их смертных оболочек после смерти - моя прямая обязанность. И пусть я пал, став личём и предав клятву некромага Ордена Погибели, но тут иной мир, возможность начать всё с начала... Тогда у меня и выбора-то не было, если на то пошло - пришлось "жрать" души, чтобы не помереть от рук солдат очередного безумного царька, возомнившего себя владыкой мира.

Так что я быстро погасил слабовольный порыв растворить эту душонку в энергию и решил освободить, взяв небольшую "оплату" в виде особого вида маны - Некротической энергии. Вспомнить, так сказать, молодость.

Снова посмотрел на труп. Посетовал сам себе, что нет нормальных инструментов, и начал резать плоть ножом, подав в лезвие каплю маны. Работа с плотью меня всегда успокаивала. Аккуратно прорезался сквозь жир и мышцы, "раскрыв" грудную клетку руками, усилив их маной, но даже так пришлось прикладывать явное усилие, после чего побыстрее вытащил лёгкие, которые сильно мешались. Наконец, добрался до вожделенной некротической энергии и впитывая её в себя, одновременно отпустил душу на встречу с местным пантеоном богов, если таковые, конечно, тут имеются.

И нет, та энергия, что я впитал - это не сила Сущности, обратившей девушку в монстра, а одна из разновидностей маны, подходящая для тёмной магии, называемая некротической энергией. Только на ней и работают все мои заклинания, пока я не сконструирую себе второе ядро или так и придётся преобразовывать в неё нейтральную ману с ужасающим КПД один к десяти. Вообще, некро-энергия образуется телах мёртвых существ, которые испытали перед смертью боль и страдания: чем сильнее страдания, тем больше энергии. Но тут, конечно, слишком много нюансов, чтобы сейчас их перечислять.

Впитав ману и восстановив с её помощью треть своего нынешнего резерва, наконец смог "подключиться" к местному Астра-измерению. Из-за малого количества магов и их отвратительно низкой силы (впрочем, даже так, любой из них скорее всего сейчас будет для меня опасным противником), оно было совсем слабеньким и еле-нащупывалось где-то в верхних слоях атмосферы, из-за чего пришлось потратить немало усилий, прежде чем мне удалось хоть что-то разузнать...

***

Информация о силах ГГ.

НЕ обязательно к прочтению, можно смело пропускать и переходить к следующей главе!

В будущих главах таких вставок почти не будет, но я должен сейчас дать понимание сил героя для самых пытливых.

Максимальный объём маны (некро-энергии) в ядре души ГГ сейчас: 200 О.М. (далее О.М. - условные "очки маны") Восстановление: 34 О.М. в час при преобразовании "нейтральной" маны в некро-энергию, ~200 О.М. раз в 6 часов, или вариативное количество О.М., поглощённое из любых трупов (минимум: 20 О.М.).

Вытягивать энергию из НЕ МАГИЧЕСКИХ мёртвых насекомых крайне не эффективно, нужны существа с "объёмом" души выше 20 О.М., или равное им количество существ поменьше. К примеру, большие млекопитающие навроде коров, не-маги люди, или около 70~ кг дохлых мышей и т.д.

Изменённые Сущностью твари считаются магическими и как правило с одного трупа можно получить значительно больше 20 О.М. В зависимости от силы монстра, объём значительно увеличивается. Верхняя граница неизвестна.

Заклинания, "привязанные" к душе ГГ

(Переведено в наиболее понятную для читателя форму, на деле все подсчёты в О.М. и время действия\каста - приблизительны и могут различаться в зависимости от условий)

- ИСТИННЫЙ ВЗОР (~25 О.М.) - позволяет видеть и взаимодействовать с потоками маны, душами, а так же позволяет распознавать и игнорировать иллюзии. Действует пол часа, потом требует повторной подпитки О.М.

Время на использование: мгновенно.

- УПРАВЛЕНИЕ МАНОЙ (~1 О.М. в минуту) - позволяет работать с маной, например, вливать её в своё тело, значительно увеличивая скорость, силу, выносливость, ценой повышенной усталости после использования. Вместо О.М. для усиления тела можно использовать "жизненную эссенцию" - свою или любого живого существа, к которому заклинатель прикоснулся. Так же позволяет укреплять определённые участки тела, для защиты от не магического оружия.

(Улучшение заклинания: позволяет работать напрямую с душами не обладающих маной существ (к примеру усыпить, или скопировать все знания), стоимость: ~20 О.М. минута).

Время на использование: мгновенно.

- РАЗЛОГАЮЩИЙ ЛУЧ (~10 О.М.) - мгновенная атака, наносит урон некротической энергией. Выглядит как зеленоватый луч из пальца или из предмета, использующегося для атаки, например навершия посоха или магической палочки. (максимум лучей за одно применение: 3, на каждый луч тратится ~10 О.М.)

Сила атаки примерно сопоставима с выстрелом из средней мощности пистолета, однако является магической атакой, что гораздо губительнее для жертвы, если она не нежить или конструкт.

Время на использование: мгновенно, для активации требуется сделать жест - указать на врага чем-либо, откуда будет выпущен луч(и).

- КОЛОСС ПЛОТИ (~200 О.М.) - только если поблизости есть труп или кости, создаёт прочный костяной и\или мясной "доспех" вокруг заклинателя. Так же физические атаки становятся в разы сильнее. К примеру, можно ударом руки с лёгкостью пробить полуметровую стену, а кости "доспеха" пропитаны некротической энергией и могут выдержать прямое попадание ракеты. Длительность: ~20 минут. +10 минут за каждые ~20 О.М. влитые во время действия поверх стандартных ~200.

Время на использование: до ~30 секунд, нужно всё это время читать вслух заклинание. Если заклинатель сотворяет это заклинание ночью, под луной (не должно быть никаких преград между магом и небом, даже стекла), время сокращается до ~5 секунд.

- ПОДНЯТИЕ НЕЖИВОГО СЛУГИ (~20 О.М.) - использование возможно только при наличии рядом трупа с заточённой внутри душой.

Душа становится источником, подпитывающим дальнейшее существование слуги (существует пока не будет упокоен).

Низшая нежить понимает лишь простейшие команды. Если существо погибло в муках, при создании из такого трупа нежити, некромант пополняет свой резерв О.М., накопившейся в трупе (минимум ~20 О.М. за труп). Так же можно потратить дополнительно ~200 О.М., чтобы поднять труп без души (к примеру, очень давно лежащие под землёй кости), создав ей замену в виде "автоматической системы маго-управления", однако такая нежить будет существовать не дольше суток, и потом потребуется повторить ритуал.

Время на использование: от 1 минуты и до 1 часа, если в трупе нет души.

- НЕКРОТИЧЕСКАЯ ЗАВЕСА (~6 О.М. в час на поддержание (~10 минут = ~1 О.М.)) - заклинателя окружает завеса из некротической энергии. На время действия заклинания завеса поглощает весь урон, расходуя пропорциональное количество О.М. заклинателя. Так же скрывает личность владельца за зеленоватым маревом, или обретает любую форму, какую захочет заклинатель.

Время на использование: мгновенно, требуется произнести короткое фразу-активатор.

- СКУЛЬПТОР ПЛОТИ (3 раза по ~100 О.М. каждые ~2 часа сотворения, в общей сумме ~900) - необходим труп существа с магическим ядром, а так же несколько душ. Ядро может быть добавлено к телу отдельно. Позволяет создать высшую (разумную) нежить, которая может развиваться и становиться сильнее, получая от своего создателя О.М.

Для существования и использования своей магии такому неживому существу получать О.М. в виде "подпитки" не нужно - оно вырабатывает их само. О.М. нужно только для эволюции. Так же у такого существа есть своя, созданная с нуля душа - это уточнение важно для некоторых чар, например, "разрушение души" необратимо уничтожит такую нежить.

Количество О.М. на первую эволюцию: ~10\20\40\80 каждый день в течении четырёх дней (т.е. в первый ~10, а в четвёртый - ~80). С каждой новой эволюцией нужно потратить на один день больше, с сохранением прогрессии. Например, для второй эволюции нужно будет уже потратить по ~10\20\40\80\160 О.М. в течении пяти дней. Верхний лимит эволюции неизвестен.

Так же созданная нежить обладает собственным источником энергии, и не нуждается в дополнительной подпитке, кроме подпитки для "эволюции".

(Личное улучшение чар: нежить может накапливать в себе некротическую энергию (например, полученную при убийстве кого-либо) и использовать её для своего развития, уменьшая требуемые от мага О.М. на эволюцию)

Время на использование: ритуал длинной в ~6 часов, необходимо производить ночью в полнолуние (чем больше полных лун на небе, тем сильнее поднимаемая нежить - в данном мире не актуально!).

- ЧТЕНИЕ АСТРА-ИЗМЕРЕНИЯ (~100 О.М.) - позволяет считать информацию, которой стали очевидцами сотня или больше разумных существ: к примеру, так можно узнать о прошедшем страшном урагане, или битве двух магов, уничтожившей город, или о том, что к тебе движется команда именитых героев, которых все встреченные восхваляют.

Так же позволяет получить доступ к информации от Сердца Мира.

Время на использование: мгновенно, требует концентрации на чтении информации. Максимальная длительность без траты дополнительных О.М. ~1 час.

- ЗАЩИТА ДУШИ (~25 О.М. раз в сутки) - позволяет защититься от слежения и большинства "пророчеств". Действует в течении полноценных суток, спадает с первыми лучами солнца. Так же позволяет при дополнительной трате О.М., коррелирующей со сложностью задачи, манипулировать астралом, для запутывания следов.

Время на использование: мгновенно.

КНИГА ЗАКЛИНАНИЙ

На данный момент книга заклинаний отсутствует.

Глава 2

Как оказалось, обитает в этом мире исключительно раса людей, что, с учётом магического фона, и не удивительно. Так же не удивительно и то, что местные до вторжения Сущности (так же известной в разных культурах как: Хаос, Тёмный, Алчущий, Идол или Аберрант) за магию принимали всякие фокусы по типу прорицания или слабенького телекинеза. Однако при этом развили технологии на "голом" звании физики и прочих процессов до неимоверных высот.

Я, например, когда узнал, что обычный, лишенный даже самого слабого дара к магии человек мог буквально стереть с лица земли целый город, сбросив на него "ядерную боеголовку", уже был готов признать всё происходящее со мной долгим, и ужасно страшным сном. И это я! Древний лич, который вообще не умеет спать! Хотя вру, сейчас ещё как умею.

Да что тут говорить, здешние люди уже были на пороге создания своего собственного божества! Даже в моём мире лишь одна цивилизация сумела возвести своего правителя в ранг бога, и то, с оговорками, но тут было не подкопаться - местным просто не хватало пока вычислительных мощностей этих их компьютеров.

И если бы Хаос не обратил на этот мир внимания, через несколько десятков лет они бы точно сотворили искусственный интеллект такого уровня, что он бы сумел осознать все законы мироздания, использовать магию и ритуал преображения, заняв главенствующее место в их пантеоне и защитить от вторжения. Но... Как говорится, не судьба.

Закончив удивляться изобретениям аборигенов, я наконец добрался до хроник, и вот они уже сильно настораживали. Примерно в то же время, как сюда явился первый вестник Хаоса, избранные люди стали получать "невероятные" (по их мнению) магические способности, обличённые в наиболее понятную их техногенному уму "Систему".

Если сократить всю полученную информацию об этих способностях до фактов, то получается: убивая монстров, избранные люди могут "впитывать" их силу и становиться сильнее. Так же они могут при убийстве особо сильных монстров получать в награду какие-то магические предметы (каким образом? Надо хоть раз увидеть процесс, тогда будет яснее), и учить новые способности за одну секунду, были бы "очки способностей" (тоже очень нечестно - я потратил около восьмиста лет на то, что они могут изучить за пятьдесят, или даже меньше).

Конечно, не все люди получили эти способности, я бы даже сказал, меньшинство, пока остальные жили в полном неведении, но даже так никакой Бог бы это не осилил. Тут дело в чём-то другом. Возможно, это Воля самой Души ("Сердца") Мира, которую хочет сожрать Алчущий и та обороняется от него таким образом. В любом случае, это выглядит слишком мощно, чтобы игнорировать такой способ своего усиления. И помимо обязательного восстановления моего гримуара с заклинаниями, его нужно... Нет, я обязан заполучить эту силу себе, любой ценой. Только вот как? Ума не приложу. Нужно больше информации. Если это дар Сердца местным, то тогда, боюсь, я не смогу его использовать, поскольку моё ядро души - такой же дар, но уже с моего, погибшего мира.

В общем-то это всё самое интересное, что удалось разузнать, поскольку запас энергии, который я мысленно выделил под поиск информации, подошел к концу.

Внезапно, из транса меня вывел какой-то шум, словно кто-то отчаянно стучит по колоколу.

Я сидел на земле в позе для медитации, тут же, перед лавочкой с трупом, и всё ещё пытался продолжить на последних зарядах энергии "читать" всю доступную информацию, однако назойливый звук и не думал прекращаться, постоянно сбивая концентрацию.

После минуты поисков, наконец нашел его источник. Им оказался небольшой девайс, лежавший в кармане куртки девушки-монстра. На глянцевом экране высвечивалась надпись, состоящая из шести букв, которые я не мог перевести. По крайней мере, пока.

В попытке деактивировать странную машину, в которой не было ни грамма магии, что напоминало изделия дварфов, я случайно нажал на зелёную кнопку и резкий звук пропал, а из двух небольших динамиков зазвучал обеспокоенный голос какой-то пожилой женщины.

Она тараторила что-то, но я не понимал ни слова. Голос всё не замолкал, и постепенно в нём стали звучать истерические нотки. Решив, что потом найду ещё одно похожее чудо техники и исследую получше, сжал девайс, усилив себя маной, так что тот лишь жалобно хрустнул и после того, как я разжал кулак, осыпался на землю искореженным алюминиевым корпусом и кучей стеклянных осколков. Голос тоже замолк. Весьма полезные сведения о местных механизмах - похоже, что их достаточно разрушить физически, не заморачиваясь энергетикой на других уровнях. А то я уже испугался.

Увы, но после того, как душа прошлого обладателя моего нового тела ушла, вся информация, которая хранилась в его мозгу, в том числе и о технологиях этого мира, стала для меня просто "белым шумом".

Тут всё работало, как в замке: душа - это "ключ" к мозгу, без которого ты не узнаешь ничего из того, что в нём хранится. И если душа (т.е. "ключ") другой, то и информацию из мозга извлечь не получится. Так что при всём желании я не мог даже выучить таким образом местный язык, не говоря уже о большем. И потому, полностью очистил разум прошлого владельца от всех бесполезных для меня в этой ситуации сведений, оставив только первичные рефлексы и мышечную память, общие для всех и потому "рабочие". Смогу потом использовать мозг как лишний носитель информации. Не всё же прямо в душу записывать - там место тоже не бесконечное.

Но это всё потом, сейчас же нужно было уйти с места убийства подальше. Мало ли какие обстоятельства были у прошлого владельца тела, которое мне досталось? Поди ещё докажи, что труп рядом - монстр, и я сделал жителям этого города большое одолжение, упокоив его. Я уже было дёрнулся уйти, но тут мозг посетила шальная мыслишка.

Оставлять бесхозный труп не хотелось, но без души он был бесполезен. Нет, есть кое-какие хитрости, но настроения этим заниматься не было от слова совсем, так что после минуты борьбы со своим внутренним (воображаемым) "демоном", от идеи сконструировать из плоти какой-нибудь простенький конструкт вроде паука-зомби, решил отказался, а таскать мертвечину с собой было негде.

Конечно, та же "костяная гончая" вполне могла бы ещё ни раз пригодиться, если бы не низкий маго-фон и моё нежелание возиться с трудоёмкими ритуалами, да и запаса маны сейчас на неё не хватит.

И потому, бросив последний взгляд на труп, с "раскрытой" грудной клеткой, с сожалением отошел от него подальше - чтобы не поддаться соблазну. В конце концов, только конструирование "скульптур плоти" не давало мне окончательно свихнуться всё прошедшее время вынужденного (само)заточения.

Огляделся по сторонам - в сумраке отчётливо виднелось свечение с одной стороны, так что за неимением лучших ориентиров, побрёл в ту сторону, попутно размышляя о своей дальнейшей судьбе.

Для начала, отказываться от использования магии я не собирался, и даже наоборот - мне нужно было срочно восстанавливать свою былую форму, пусть пока и в виде живого человека. Только вот, судя по всему, в этом обществе система слежения была ещё лучше развита, чем в моём мире. Там у правителя просто сидела под боком кучка пророков-недоучек, от которых можно было легко скрыться парочкой заклинаний, а вот здесь…

Из того, что я успел узнать - весь город был покрыт сетью камер, которые могли "видеть", иногда даже в темноте. И потому, чтобы не тратить лишние силы на маскировку, я решил притвориться местным колдунишкой, или как они там себя называют? А, вот, нашел… Что? "Судьи"? Диргар их прокляни, какой идиот это придумал? Ах, вот другое название. "Magiatus". Переводится вроде как "волшебник". И как прикажете это понимать? Да они же кто угодно, но только не волшебники! Колдуны, чародеи, жрецы на крайний случай… Эх, нужно бы успокоиться. Живое тело на меня плохо влияет.

В любом случае, "Судья" звучит не так уж и плохо. По крайней мере в прошлой жизни меня называли и похуже.

Тем временем ноги донесли до какой-никакой цивилизации, и я наконец увидел вживую ряды высотных домов, созданных без единой капли магии. Нет, само по себе такое строение - это не так уж и необычно, но вот в таких количествах, и без единого мага земли, участвовавшего в создании… Вот это уже поражало, а ведь на горизонте виднелись силуэты зданий, высотой за двадцать этажей, чего было непросто достичь даже при помощи магии! От такого вида дух захватывало - кажется я смогу многому у местных научиться и кто знает, может это поможет мне в исследованиях магии?

Спустя пару минут проведённых в благоговейной тишине, наконец отвлёкся от созерцания и потащился дальше. Пока брёл, даже не заметил, как где-то на горизонте начали пробиваться сквозь кроны первые, "робкие" лучи рассветного солнца.

Хотя по старой привычке я и делал всё неторопливо - даже шел медленно, но всё равно, судя по всему, меня "закинуло" в этот мир уже совсем под утро, слишком уж быстро ночь кончилась. Или я воспринимаю время по другому?

Нужно будет потом найти какой-нибудь механизм, которым местные измеряют время. Уж до такого они точно додумались - нечто похожее в моём мире даже дикие гоблины иногда мастерят… Мастерили, вернее. Сложно привыкнуть к тому, что твой дом вдруг взял, и пропал. Я даже что-то похожее на грусть ощущать начал, подумав об этом.

Но тут меня отвлёк зазвучавший спереди необычный "рёв". А следом появился и его источник, вывернувший из-за поворота… Как там это называлось? Автобус, или как-то так? В общем, буквально жестяной сарай на колёсиках. И я вылупился на него как житель провинции на сад Императора.

Конечно, ранее я уже читал об этом в инфополе, однако сейчас, увидев лично, всё равно был поражен.

Даже дварфы до такого не додумались, хотя ведь это так просто - запихни мотор на повозку, но ведь почему-то противные коротышки в упор игнорировали такой простой метод передвижения, вместо него строя свою портальную сеть везде, где только можно и нельзя. Даже у меня возле башни, прям на входе, предлагали сделать арку портала. Хотя может и гоняли они по своим подземным путям на таких же автомобилях, я-то у них ни разу не был.

Выбросив ненужные сейчас мысли из головы, поспешил уйти с дороги на боковую тропинку, судя по всему, предназначенную как раз для пешеходов.

Вообще, по большей части "выбил" из колеи меня вовсе не тот факт, что эта повозка движется, а то, что в ней нет ни грамма магии. И когда ты видишь, по сути, голема, движущегося без малейшего вливания в его механизм маны, то невольно берёт стопор. Ну или это на меня так живое тело действует, будь оно неладно!

Следующим необходимым действием после нахождения города, которое мне нужно было совершить - узнать местный язык и кое-какие базовые знания. Увы, выучить всё необходимое из Астра-измерения нереально с моими нынешними возможностями, однако выход был. Именно затем я и оставил себе часть маны - мне просто нужно было поймать местного жителя и скопировать из его мозга в свой всю необходимую информацию.

И разумеется, для этого было необходимо, чтобы "жертвующий" знания был жив и его душа находилась в теле, иначе без неё я не смогу "вычитать" необходимые сведения.

Система переноса знаний была вот какой - я беру под контроль душу, выбираю необходимый мне кусок памяти, после чего при помощи его души, через связь с "донором" шифрую кусок данных в тот вид, который уже сможет "расшифровать" моя душа, после чего при помощи маны передаю данные в свой мозг и при помощи всё той же маны, создаю там нужные связи, записывая новые данные, чтобы не засорять мусорной информацией свою душу.

И да, этот метод так же сложен в исполнении, как звучит. Так что, вероятнее всего, мне потребуется несколько попыток, и неудача тут означает стирание всей памяти у подопытного. Хотя с моим опытом этот шанс и стремится к нулю.

И всё бы ничего, но тот факт, что здешние города напичканы камерами, которые записывают каждый твой шаг, и что местными законами убийство строго запрещено, сильно осложняли моё дело. Так что пришлось погулять по "оживающему" мегаполису, пока я наконец не заприметил первых "клиентов" - бездомные, которые всё ещё дремали на каком-то рваном матрасе.

Вот их уж точно никто не хватится, да и камер тут нигде нет, так что наслав на жертв магический сон простейшим воздействием маной на душу, я приблизился к первому и расположил руки в каких-то сантиметрах от его головы, сделав жест, будто хочу обхватить его голову и так замер - любое прикосновение к подопытному могло разрушить навеянный сон, так что приходилось действовать осторожно.

В нос ударил запах давно не мытого тела, вперемешку с аммиачными "нотками" мочи, но спустя столько лет без возможности ощутить какой-либо запах в принципе, даже такие ароматы не вызывали рвоты или ещё чего. Наоборот, моей душе, которая была первична над телом и контролировала все его рефлексы, было приятно ощущать хоть что-то новое, и потому даже такие запахи ощущались... Не как что-то мерзкое, а скорее нейтральное.

Это сложно объяснить, поскольку через отвращение к запахам тело обычного человека, как правило, сигнализирует об опасности заражения и потому этот рефлекс абсолютен, однако из-за влияния на тело души с магическим ядром, пока я этого желал, любые запахи, что я ощущал, чувствовалось приятно, несмотря на свои отвратительные источники, иначе бы некромантам-аколитам пришлось бы очень туго с зомби.

На секунду задумавшись над этой темой, стараясь отсрочить начало очень трудоёмкой магии, я пришел к выводу, что, если и дальше буду радоваться даже неприятным запахам, местное общество может начать меня сторониться, что автоматически закроет многие источники информации. Потому, сделал себе зарубку - как только закончу, привести обоняние в норму, чтобы не выделяться.

В следующий миг чары, которые я старательно готовил, наконец начали действовать и открыли мне доступ к чужой душе. Честно говоря, она была настолько хиленькой, что мне даже не понадобились заготовленные заклинания контроля. Хватило просто того, что моя душа "схватила" жгутами маны чужую, начав поиск информации.

Долго этот процесс не продлился, так что я быстро переместил всё необходимое в свой мозг, в конце с удовлетворением обнаружив, что "доброволец" жив-здоров, пусть и запомнит, наверное, все мои манипуляции, как будто это был кошмарный сон. Это и хорошо, и плохо. С одной стороны, я не получу тёмную ману с его трупа, но с другой, не надо потом искать, куда его спрятать.

Отдалившись от начавших приходить в себя бедолаг, я, как и планировал, "исправил" обоняние, и присев на первую же попавшуюся гранитную ступеньку от лестницы, ведущей к какому-то невероятно высокому зданию, начав усваивать полученные знания.

Для начала, как только узнал о тонкостях быта, нащупал в одном из карманов небольшую корочку, называемую тут "паспорт", и наконец сумел узнать имя прошлого хозяина этого тела: Виктор Силко. Причём, судя по приписке, раньше владелец этого тела был здешним "Magiatus", или как местные говорят, Судьёй с Системой, правда, совсем слабеньким одиночкой. По моим меркам слабеньким. Могу предположить, что среди здешних одиночек он был не так уж плох, поскольку в приписке была буква "А", что показывало его ранг в местной иерархии, где самый нижний ранг был - "Д". Это объясняло, как он смог убить тварь Сущности, правда, сам погибнув в процессе. А вот зачем он к ней полез... Объяснял уже второй найденный мной предмет.

Это был небольшой квиток, аккуратно вложенный в паспорт. На нём было напечатано: "Временный контракт № 2395к Объект: Зачистка парка "Северный". Заказчик: Клан Алых". Участники: Десять Безклановых Судей, Десять членов клана Алых."

Так же все местные говорили на одном языке, "общемировом", однако общество было устроено совершенно не так, как в моём мире. Не было этой раздробленности на государства с кучкой королей и императоров - тут весь мир являлся одним большим государством, состоящим из нескольких Областей, (границы которых, как правило, шли по границам континентов), и каждая из которых управлялась выбранными членами собрания, называемого Таинство. На этом информация о политике у моего реципиента заканчивалась.

Если чуть подробнее, то формально тут была одна "Большая страна", которая состоит из множества автономий поменьше. И все их правители входили в единый совет, который управлял "Большой страной" (не успел посмотреть как они её называли, но потом спрошу).

Донор знаний этого не знал, но из информации ранее полученной из Астра-измерения и объединённой с новыми данными, я так же знал, что в каждой такой автономии существовало множество неких "Кланов" - этаких государств в себе со своими законами, в которых состоят только обладатели магических способностей. Раз в пять лет на каждом континенте проводят турнир, и победивший клан отсылает своего избранного представителя (не обязательно того, который выиграл на турнире) в тот самый совет Таинства, где он ближайшие пять лет вершит судьбу мира. Ну и разумеется, основная цель кланов - истребление монстров и подготовка к последующему вторжению.

И ни одного даже далёкого отголоска воспоминания про существование "Судей" или "Магов". Этот человек искренне считал магию мифом. Это уже было очень странно. Невозможно сохранить магию в тайне на такой большой срок, как и существование монстров. Какой-то абсурд... Ладно, у всего должно быть логичное обоснование, просто я до него пока не додумался.

А я ненавижу, когда чего-то не понимаю! Так что подключил все свои потоки сознания к поиску ответа и спустя минут двадцать, после дебатов с самим собой, осталась лишь одна наиболее правдоподобная версия.

Предположу, что это как-то связано с Сердцем, которое даровало людям "Систему". Оно - Душа или Сердце Мира, как кому удобнее называть - существует вопреки расхожему мифу не в центре планеты, а в глубине Астра-измерения. Того самого, на которое весомое воздействие оказывают разумные. Именно поэтому, согласно моей гипотезе, Сердце само через свою связь с людьми регулирует каким-то образом их воспоминания. Могу предположить, что оно так же огораживает места сражения с монстрами какими-то барьерами, или вообще выкидывает их во временно созданные "карманные" планы реальности, обязывая этих "Судей" пойти туда и убить тварей.

Отступление.

Кабинет Мэра Нового Владивостока представлял собой настоящее олицетворение слов "дорогое излишество", наполненный багровым бархатом штор, персидскими коврами, в которых ноги утопали по щиколотку, позолотой на всем, что можно и нельзя, а так же неизменный запах каких-то приторных духов, смешанный с ароматом элитного коньяка. Логинов, владелец этого кабинета, любил такой антураж. Для него вся эта обстановка была материальным воплощением всех десяти лет его тяжкого труда: инвестиций в клан... и прочие, правильные знакомства.

Сегодня в его кабинете был очередной посетитель. Мэр встречал гостя в своей неизменной алой бархатной рубашке, расположившись напротив мерцающего фантома Координатора. Или просто "Альфреда", как тот просил себя называть сегодня, ведь оба неукоснительно соблюдали протокол анонимности.

В мире, где опытные прорицатели способны выудить информацию по самым ничтожным зацепкам, это было одним из немногих способов поговорить без лишних свидетелей.

Логинов поднялся со своего кресла и пошел в сторону изящно украшенного бара, задумчиво поглаживая закрученные усы, попутно проводя быстрые подсчёты возможных убытков и прибыли в соответствии с возможными моделями поведения гостя, хотя в отличие от прошлых разов, сегодня с этим было несколько... Труднее.

"Альфред", вернее тот, кто скрывается под этим псевдонимом, был его "старым другом", если тут вообще было уместно слово "друг". Говоря правдиво, он был скорее активом. Очень дорогим, опасным, но потенциально приносящем колоссальные дивиденды активом, с которым он уже около года пытался наладить контакт, что получалось у него с переменным успехом.

- Искренне признателен вам, Координатор, за визит, - начал Мэр, максимально дружелюбным голосом, на который только был способен. - Как и было обговорено в нашем последнем... соглашении, все "ингредиенты" ушли по адресу, а мои новички прошли инициацию. Это был прекрасный день для Клана Алых! Надеюсь, вы оценили качество нашей выборки ядер монстров?

"Альфред", чей фантом застыл в кресле неподвижной статуей, лишь слегка склонил голову. Под капюшоном у него была надета чёрно-белая маска, не позволявшая различить выражение лица.

Логинов воспринял это как знак продолжать. Он подошел с взятой бутылкой к столу, налил себе янтарной жидкости, после чего, явно смакуя момент, уселся в кресло закинув ногу на ногу.

- Раз уж мы заговорили о взаимной пользе... Координатор, вы ведь знаете, как я радею за эффективность. Сегодняшняя операция этому прямое доказательстао. Многие мои "друзья" очень обеспокоены текущим законодательством. Этот нелепый штраф за "непреднамеренное" устранение одиночек... - Логинов сделал глоток и хитро прищурился. - Если вы поможете этому законопроекту... скажем так, "утонуть" в архивах, когда разбирательства будут касаться нашего клана, мы обеспечим вам любые ресурсы. Любые. Мы ведь понимаем, что одиночки - это тоже своего рода ресурс. Зачем давать ему пропадать, когда можно конвертировать в чистый опыт для верных нашему делу людей? Таким образом, мы сможем обменивать один ресурс, на другой, который достанется лично вам, без всяких посредников.

Закончив говорить, Мэр замер. Он чувствовал, как его паутина, - не просто так многие звали его за глаза Каракуртом, - мягко обволакивает собеседника. Теперь, согласно его опыту, если собеседник согласится на взятку, их ждет этап торговли. Это было бы правильно. И он был готов к такому развитию событий, он жаждал его.

Координатор долго молчал. Прошла минута и по лицу Мэра начали стекать капельки пота. В конце-концов его нынешний гость уже сейчас обладал возможностями, превосходящими его в разы. Если он неправильно "прочёл" намерения собеседника, и тот окажется его врагом, придётся многим пожертвовать, чтобы уцелеть. Наконец, человек в маске заговорил глухим басом.

- Как прошла операция, Мэр? - "Альфред" проигнорировал предложение о законопроекте, перейдя к другому запланированному на повестке дня вопросу. - Все ли монстры убиты? И была ли решена ваша маленькая... "проблема"?

Логинов внутренне поморщился. Такая прямолинейность его раздражала, но он быстро нацепил маску угодливого радушия, хотя в глазах промелькнул огонек холодного рассчета, словно у хищника, сидящего до поры в засаде.

- Потерь нет, Координатор. "Проблема", разумеется, так же устранена. Шесть из восьми тварей ранга бета уничтожены. Мы использовали одиночек как живой щит, а потом... ну, вы понимаете. Неизбежные потери. Мои адепты добили ослабленных монстров и получили свой опыт. Все чисто, - он смахнул невидимую пылинку с рукава. - Разве что... Одна маленькая деталь... одна девчонка, этакая проныра, успела ускользнуть. Но это лишь статистическая погрешность, ничего страшного.

- Погрешность? - "Альфред" медленно поднялся. Фантом казался выше, чем должен был быть. - Мои агенты говорят иное, Алый Мэр. Например, что ваш лучший новичок не просто упустил одиночку, а натурально сбежал вместе с ней. И вы до сих пор не можете их найти. Есть ли вам что добавить на это, Мэр?

Логинов почувствовал, как по спине пробежал холодок. Нити его незримой паутины ожидаемо лопнули, не выдержав веса жертвы, которая на сей раз было куда больше него самого. Он не привык, чтобы оппонент переходил в "нападение" так быстро. И ещё... Вопрос, откуда в рядах клана взялись какие-то "агенты", обязательно потом придётся решать. Показательно. Но потом, а сейчас...

- Это... досадное недоразумение, - быстро затараторил он, теряя на мгновение весь свой лоск. - Ваносуке, будет найден и ликвидирован. Это не стоит вашего внимания. А вот аномалия в...

- Именно об этом я и хотел поговорить, - перебил его "Альфред". Он подошел к Логинову почти вплотную. - Аномалия. Место, где ваш ассасин якобы убил Виктора Силко, так же известного вам по прозвищу Ночной Берсерк. Мои люди провели своё расследование и оказалось, что ваш убийца получил опыт за его смерть. И тем не менее... спустя некоторое время Берсерка видели гуляющим по городу в окровавленной одежде. При этом, он не является нежитью или нечистью, что легко проверить...

Логинов сглотнул. Он не был глуп и тут же понял, к чему ведёт его собеседник. Такое уже случалось - это была невероятно редкая способность, которая давала Судье возможность воскресать после смерти без вмешательства жрецов.

Алчный взгляд Мэра, скрытый за маской радушия, на секунду вырвался наружу, исказив его лицо, - он представил, за сколько можно продать этого Берсерка, за каждое убийство которого еще и начисляют опыт. В этом мире было полно политиков с небольшими уровнями, которые бы не отказались прокачаться в контролируемых условиях. Особенно если учитывать, что у Виктора Силко был один из самых высоких уровней, среди бесклановых Судей этого города, а монстров поймать в плен было практически нереально. Настоящий джекпот! Он один может заменить убийство около двадцати низкоуровневых Судей, а потом ещё и воскреснет.

- Мы изловим его! - Тут же выпалил Мэр. - Я лично возьму это под контроль. Если этот крысеныш изучил какой-то особый навык...

- Нет, - обрубил его энтузиазм на корню "Альфред". - Никакой самодеятельности, Мэр. Вы не понимаете, с чем столкнулись. Этот... человек - настоящая аномалия, которую как пророки, так и прорицатели не могут "прочесть". Тут что-то неладно, так что мы должны его пленить и изучить. Учитывая, что он может воскресать, и непонятно, на месте гибели или где-то ещё, устранять его сейчас было бы недальновидно.

Координатор подошел к окну, глядя на город, который Логинов считал своей собственностью.

- Слушайте меня внимательно, Алый Мэр. Мой отдел прорицаний уже всё подготовил и ваш клан будет следовать составленному сценарию, сотрудничая с моими людьми. Ваш предатель и девчонка приведут Объект туда, где вы устроите засаду, но дальше дело будет за вами. Никакой самодеятельности! Вы должны доставить его мне живым или... - он на секунду замолчал, - или город Новый Владивосток сменит руководство.

Логинов почувствовал, как гнев закипает в нем. Этот человек угрожал его политической независимости. Его многолетнему труду! Он хотел сказать что-то резкое, напомнить Координатору о своих связях...

Но тут "Альфред" обернулся и слова застряли у него в горле.

- Вы как всегда, строите свою "паутину", Логинов, - его голос стал почти сочувственным, и это звучало страшнее, чем если бы он в ярости кричал. - Думаете, что если вы опутали каждого чиновника своими "одолжениями" и "долгами", то владеете этим городом? Вы забываете одну вещь. Паук, вроде вас, очень гордится своей паутиной лишь пока хозяин дома не решает начать уборку. Для вас этот город - весь ваш мир, но для меня, всего лишь очередная запыленная полка, которую я могу протереть рукавом, если на ней станет слишком грязно, смахнув в бездну всех ее обитателей. Эта аналогия вам понятна?

Фантом начал растворяться, становясь прозрачным дымом.

- Не заставляйте меня доставать тряпку, Алый Мэр. Приведите мне этого... "Берсерка". И, возможно, я позволю вам дальше плести паутину в вашем уютном кабинете, и уж точно говорить о сотрудничестве можно не раньше этого момента.

Когда Координатор исчез, в комнате повисла тяжелая тишина. Логинов стоял у стола и его пальцы с зажатым в них бокалом мелко дрожали.

Тот, кто забрался на вершину, всегда мнит себя богом. Но лишь до того момента, как не приходит кто то еще более могущественный, что ему только что наглядно показали. И он не забудет этот урок...

Мэр медленно поднял взгляд на окно. Там, в предрассветных сумерках, море казалось настоящей, черной бездной.

- Гордан? - Логинов активировал простейшее заклинание связи. Его голос звучал холодно и отстраненно, теперь он больше походил на беспощадного императора, готового отдать жестокий, но необходимый приказ. - Подними архивы на Ваносуке и ту сбежавшую бесклановую. Выведи своих подопечных для блокировки зоны операции и можешь нанять кого-нибудь высокоуровневого со стороны. Используй счёт клана, не страшно. У нас появилась... очень дорогая добыча. Упустить ее никак нельзя.

Берсерк, предатель, Кланы, Координатор... - все они были лишь очередными активами, каждый из которых нужно было лишь правильно и вовремя разыграть, чтобы не оказаться в минусе. И он не собирался отдавать свою законную добычу "Альфреду" так просто.

Паук мог потерять свою драгоценную паутину, это так, но он так же всегда мог укусить руку, которая тянется к нему. И кто знает, может быть его яд способен убить обидчика куда раньше, чем тот успеет навредить ему?

Конец отступления.

Глава 3

Вот сижу я тут, копаюсь в новой информации и вспоминаю былое.

Забавное было время. Хотя в бытности личем я и не мог испытать на себе хоть каких то эмоций, но кое-что все же было мне доступно. Но давайте по порядку. Когда-то давно, лет, должно быть, семьсот назад, когда я ещё был живым, моим первым настоящим триумфом, первой "разумной работой", стала вампирша с возможностью развития, в отличие от всей прочей нежити, что я ранее поднимал. Это был настоящий прорыв! Я назвал ее Фирит.

Конечно, я не "обращал" её, как это происходит в крестьянских баснях, где старый кровосос кусает девицу в шею. О нет, всё было абсолютно иначе! Я создал, соткал из материи и анимы её тело и новую душу. Мышца за мышцей, нерв за нервом, выстраивая личностную матрицу из пустоты и всего одного ядра души очередного монстра, на которое потратил свои накопления почти что за двадцать лет службы в Легионе. Она была моим шедевром, венцом некромантии, способной к самообучению и постоянной эволюции. Самое интересное, мы обменивались с ней… шутками? Так, кажется, это называлось. Состязание остроумия - вот более точное определение.

И уже сильно позже, когда я стал личем, решил, что должен сохранить эту привычку... манеру, отголосок прежнего меня, которого уже тогда начинал постепенно забывать. Ибо если я перестану насмехаться над нелепостью бытия… чем буду отличаться от моих же немёртвых слуг, от обычных костяных марионеток?

И вот, я насмехался, иронизировал и высмеивал всех: идиотов, что осмеливались являться ко мне - паладинов, магов, самонадеянных жрецов... Говорил им слова, которые когда-то должны были быть смешными. Глубоким, пафосным тембром высмеивал их доспехи, их королей, и никчемную веру в свет. Иногда они даже смеялись. Или, по крайней мере, издавали звуки, похожие на предсмертный хрип. Жалкое зрелище, да? Но на что тольео не пойдешь в попытке сохранить себя.

Остальные, созданные цже позже разумные слуги, разумеется, ворчали. Говорили, что я разрушаю образ грозного архимага-лича, чьё имя должно внушать ледяной ужас. Им казалось это слабостью, но мне было плевать. Я желал сохранить хотя бы крохотный кусочек былого себя, не стать бездушной машиной полностью... Лишь Фирит понимала меня. Или делала вид, что понимает - что, возможно, было ещё ценнее. Полагаю, так и поступают… друзья?

Да, это было… весёлое время. Если бы нежить могла испытывать хоть какие-то эмоции, разумеется.

Но сейчас, когда я думаю о ней, внутри этого нового, живого тела что-то… сбоит. Сердце делает лишний, болезненный толчок, а в горле встает ком. Вероятно, это побочный эффект гормонального фона. Биологический мусор, оставшийся от прежнего владельца, реагирует на мои воспоминания как на раздражитель. Иррационально.

Я оставил их всех там, в том мире. Желание могло вытянуть только одного, и логика выбора была очевидна. Архимаг некромантии ценнее своих творений. Но почему-то сейчас, глядя на хмурое, полное серых туч небо, я ощущаю не просто досаду от потери ценного ресурса. Это похоже на… фантомную боль от раны, которой нет. Неприятно думать об этом. Не понимаю...

Ладно, забыли. Но эта идея... Нужно будет восстановить этот навык. Навык шутить. И, возможно, когда мои силы окрепнут, я попробую воссоздать её матрицу здесь. Вот только, почему именно её? Не лучше ли было бы создать кого-то иного? Но мне так хочется...

В этот момент, когда я почти поймал какую-то мысль, которая вертелась где-то на грани сознания, от размышлений меня отвлёк шум чуть дальше по улице: чей-то топот и ругательства задетых прохожих. Причём, его источник приближался. У меня появилось неприятное предчувствие, однако сделать что-либо я уже не успевал, так что притворился очередным нищим, который просто переводит дух на ступеньках здания... увы, слишком поздно осознав, что мой вид на нищего никак не тянет.

В следующий момент из‑за угла выскочили двое. Мужчина лет двадцати пяти, с короткой стрижкой чёрных волос, узким разрезом глаз и непримечательным лицом. На нём было бордовое пальто с ярко‑красными узорами. Он схватил за руку чуть выше ладони девушку моложе - наверное, лет двадцати - и тащил её через толпу бредущих на работу офисных служащих. На секунду я отвлёкся на новое для себя определение "офисный служащий", и эта заминка стала фатальной.

Девушка была невысокого роста, брюнетка, с мелированными по кончикам в ярко-оранжевый волосами, миловидным личиком и карими глазами. Увидав меня, она затормозила ведущего её как таран парня и ловким движением высвободила руку. На мне, кстати, всё ещё была маска, которую я лишь недавно наконец рассмотрел в отражении - поверхность была абсолютно гладкой и матово-чёрной. Она повторяла форму лица, без каких-либо узоров на ней, с двумя прорезями для глаз и была сделана из весьма прочного, но не пластичного материала, так что мои длинные волосы часто падали поверх неё, к счастью, не мешая обзору.

(Беглецы)

- Ба! Да это же легенда города, один из сильнейших нейтральных Судей, Ночной Берсерк, собственной персоной! - девушка сделала жест руками, будто бы встретился давнего знакомого, но меня это не впечатлило. Покопавшись в недавно полученных, но всё ещё не систематизированных до конца данных, в два потока сознания быстро разработал наиболее оптимальный ответ, постаравшись составить его как шутку.

- Не видишь, я тут загораю? Иди дальше своей дорогой, не загораживай солнце, - с тяжелым вздохом прислонившись спиной к каменным перилам справа, я поднял взгляд на пасмурное, серое небо, где не было видно ни единого лучика солнца. Надеюсь, удачно применил информацию о том, что люди иногда проводят много времени на солнце просто ради иного оттенка кожи... Какая глупая трата времени!

- Это что, была попытка пошутить? Не делай так больше, у тебя не получается... - девушка скептически на меня посмотрела, а её спутник схватил её под локоть, явно с трудом сдерживаясь, чтобы не рявкнуть изо всех сил, громко выговорил ей:

- Брось этого отброса, Алиса, у нас и так полно неприятностей! Нужно бежать к уговоренной точке, пока нас не нашли! - на что девушка только снова раздраженно выдернула свою руку из его хватки, ответив в том же тоне:

- Ой, да успокойся ты, китаец клановый! Мы же участники одной операции вашего грёбаного клана! Раз уж решил спасти меня, то уж изволь довести дело до конца и спасай остальных безклановых! - она иронично на него посмотрела, а мужчина ожидаемо возмутился:

- Называя меня так, ты нарушаешь сразу "запрет на архаичную самоидентификацию", и "закон о гражданском равенстве", женщина!

- Но ведь ты и вправду китаец! - проигнорировав ремарку, утвердила она, а бедолага как-то совсем уже побеждено добавил:

- Я японец...

- Да ладно! Ну раз так, то другое дело! Тогда я уж точно никому не скажу, что ты пытался меня убить ради опыта... Ой, уже сказала, что же ты будешь делать, говорю раньше, чем думаю! - Она легкомысленно показала ему язык, после чего встала прямо напротив меня, наклонившись, чтобы заглянуть в лицо, поскольку я всё ещё смотрел куда-то в небо, пока её спутник, похоже, не на шутку завёлся:

- Проклятье! Неужели не ясно?! Будь моя воля, я бы лучше десять "данжей" в одиночку зачистил, чем стал марать руки об людей! Это был приказ свыше - за неподчинение я бы головой поплатился на месте. Спасти тебя и уйти отсюда было единственным выходом! И сейчас у нас у всех один враг. Если вам, одиночкам, никто не поверит, то если мой голос прозвучит... Спустить такое на тормозах будет уже не так просто. Нейтральные альянсы вцепятся в этот шанс! Эй, Берсерк, ты ведь прикончил того ассасина, что за тобой послали? Хотя, вижу, он успел тебя зацепить. Ты как, двигаться можешь? - конец фразы он произнёс, рассматривая место ранения. Ярко-алое пятно от попадания в сердце всё ещё выделялось на фоне белой футболки, которая была надета под распахнутым пальто.

- Кто бы меня не атаковал, он сбежал. Про рану... Пустяк, - я даже не посчитав нужным шевелиться, ответил, всё ещё думая о произошедшем. И пока что картина вырисовывалась так себе. Кланы здесь, как я прочёл в "инфополе" - власть и закон, и если прошлого владельца тела хотел убить некий "ассасин" (и судя по всему, даже преуспел в этом), значит есть за что и просто так от меня не отстанут.

Эти двое явно знают, что произошло в парке. Если я хочу понять, почему прошлого владельца тела хотели убить и как работает их Система - вероятно, они мой единственный источник информации. К тому же, у парня на куртке такая же эмблема, что на моем контракте. Исходя из их слов, он - дезертир, а значит, возможность предательства с их стороны минимальна. Из всего этого следует, что было бы неплохо на время с ними объединиться, раз уж они настроены ко мне положительно. Но нельзя показывать, что мне это больше всего надо, так что для начала...

- Нужно разделиться. Так у одного из нас будет шанс сбежать - выдал я первый пришедший в голову вариант, но девушка, которую судя по всему звали Алиса, помотала головой, наконец отойдя от меня и грустно добавив:

- Чем больше Судей, тем выше шансы отбиться, если встретим малый отряд разведчиков. А против большого ты хоть один, хоть в отряде не сбежишь. К тому же мне нужно вывести родственников... Если надо, потом и за твоими зайдём, а? Пойдёшь с нами? - спросила она и по крайней мере один её аргумент был довольно логичным.

Мне в первую очередь нужно выжить и где-то спрятаться на недельку другую, изучить местных магов и их уровень сил, а в городе так долго разыскиваемому кланом человеку точно прохлаждаться не дадут - легко найдут везде, даже магия не поможет. Если не напрямую атакуют, так отраву в еду кинут. Плоть слаба, а у меня нет заклинаний, которые бы защищали от яда.

Конечно, обдумывая всё повторно, идти вместе с ними - выбор спорный, но помимо всего прочего мне ещё и было интересно поглядеть на местных магов в действии. Если что, всегда могу уйти при помощи "некротической завесы", хотя запаса маны у меня сейчас и не сказать, чтобы хватит надолго. Да, определённо мне нужны союзники чтобы сбежать подальше, а эти ещё и местные - знают в этом городе каждую "нору".

Положив левую руку на перила, скорее на автомате чем осознанно использовал самую малость маны, насытив ей мышцы и рванул своё тело вверх, мигом оказавшись на ногах, разминая немного затёкшие плечи.

Так и не назвавшийся клановый поторопил нас:

- Быстрее, я засек "отклик", наше местоположение раскрыто! - А вот с этого момента мне стало уже интереснее, что это за "отклик" такой, - видимо, имеется в виду какое-то поисковое заклинание - который я не просто не почувствовал, но вообще не заметил, однако расспрашивать было некогда, и пришлось рвануть за снова потащившим за руку Алису парнем.

На сей раз они взяли нешуточный темп, усиливая мышцы магией, так что приходилось соответствовать, заодно потихоньку наблюдая со стороны за местными магами в их естественной, так сказать, среде обитания. Впрочем, вскоре мы уже были в точке назначения - небольшой дворик между четырьмя высотками, с какой-то древней, поломанной детской площадкой.

Алиса резко затормозила, едва не вырвав руку из хватки Японца. Её дыхание, сбитое бегом, на мгновение замерло. Я почувствовал, как воздух вокруг неё начал стремительно остывать - это была неосознанно задействована её профильная, как я предполагаю, магия льда. Такое иногда случается, когда новички со слабым контролем испытывают сильные эмоции.

В самом центре площадки, на покосившейся скамье, сидел человек.

- О... Олег? Братишка, ты живой! Эй, ты в порядке? Не смогла до тебя никак "достучаться ", так что думала ты... - голос Алисы дрогнул и в нем было слышно неверие и радость от встречи.

Я прищурился под маской. Перед нами сидел парень лет шестнадцати, в окровавленной школьной форме. Его лицо было очень бледным, а на шее виднелся грубый, свежий ожог странной формы. Он выглядел так, будто его только что вытащили из пыточной камеры.

- Ты... ты жива? - Олег поднял глаза, но встретивший нас взгляд был полон вовсе не радости, а какой-то "ядовитой", концентрированной ненависти. Так и оставшись сидеть с кривой ухмылкой, он обвиняюще тыкнул в Алису окровавленным пальцем:

- Пришла посмотреть, что со мной сделали клановые, сестренка?

- Вы не прочитали моё сообщение? Я здесь, чтобы вытащить всех! Где остальные? Где мама? - Алиса сделала шаг вперед, однако я остался стоять на месте. Чуйка так и кричала: "тут что-то не так!"

- Остальные? - Олег издевательски рассмеялся и его голос мигом ужесточился:

- Их уже давно убили, дура! Пока ты играла в "героя". Мама так долго звала тебя перед смертью, а ты...

Алиса застыла, на её лице застыла гримаса ужаса, а температура во дворике упала ещё на десять градусов. Иней пополз по асфальту от её ног, расходясь от трещин ледяными узорами. Я использовал истинный взор и глянул на неё - теперь можно было сказать уже без всяких сомнений, передо мной был маг льда, однако в ней не было ничего даже отдалённо напоминавшее Ядро... Мана словно шла откуда-то из глубин астра-измерения. Здешних "Судей" напрямую Сердце "питает", что ли? Понять это было чертовски важно! Пришлось отвлечься на секунду, переадресовав парочке потоков сознания построить самую правдоподобную версию, пока вскрик Алисы не заставил меня "вернуться" в реальность. До этого они там о чём-то говорили, но я не слушал, так как это было немного неинтересно.

- ...ты предала нас, из-за тебя они сделали это! Почему ты просто не умерла? - после этих резких слов он достал нож и приставил его к своему горлу, крикнув какую-то фразу на незнакомом языке, после чего без раздумий вонзил лезвие в плоть.

- Стой! Идиот! - Крикнул Японец, - буду его так называть, - инстинктивно сделав пару шагов вперёд, но было уже поздно.

- Сдохни вместе со мной, предательница! - С непередаваемой ненавистью в голосе кричал Олег, и в его свободной руке вспыхнула сфера ослепительного, ядовито-черного пламени.

Мне известны подобные чары - маг жертвует своей душой и ядром (не в этом случае), после чего такой "прощальный подарок" от какого-нибудь студента-недоучки может покалечить даже молодого дракона. По моим прикидкам если бы эта магия была завершена, не имея усиления ядром, она бы всё равно накрыла весь двор и нас в том числе.

Думаю, тоже самое было понятно и для любого другого мага, присутствующего здесь. Для любого мага-идиота, разумеется. И дело даже не в том, что истинным взором я видел происходящее на самом деле, а в простейшей логике: Олег только что перерезал себе глотку, так как он мог что-то крикнуть после этого? Впрочем, для моей временной союзницы происходящее было словно триггер... Психологическое давление, помноженное на инстинкт самосохранения и чувство вины начисто "отключило" ей мозги!

- Стой! Это обманка! - Я попытался вмешаться, но было уже поздно.

Её заклинание сорвалось с кончиков пальцев даже раньше, чем я успел договорить своё предупреждение. В следующее мгновение тело "Олега" оказалось заточено в огромную глыбу льда... После чего раздался звон, словно от разбитого стекла, и "тело" парня рассыпалось на тысячи сверкающих пылинок, не оставив внутри после себя и следа.

Внутренняя чуйка так и забила набатом, предупреждая об опасности, а все занятые потоки сознания пришлось пустить на обработку нынешней ситуации. Однако тот, кто стоял за всем этим, не воспользовался мгновением замешательства, а вальяжно вышел из ближайшего подъезда.

- Вы, одиночки, не перестаёте меня удивлять своей предсказуемостью. Который уже год с вами дело имею... - раздался его размеренный, словно бы скучающий голос.

К нам шел человек, который слишком явно, фанатично следил за собой. Он выглядел как преуспевающий юрист или высокопоставленный чиновник: безупречный серый костюм-тройка, идеально выглаженная рубашка и тонкие очки в золотой оправе, медденно шагая к нам, держа в руках планшет, если я правильно опознал все предметы гардероба.

Постепенно, знания "выкаченные" из астра-измерения оседали в голове, но картина целиком в мозгу всё ещё не сложилась, так что зачастую увидев какой-то предмет, одному или двум потокам сознания приходилось переходить по целой цепочки "ссылок", как это модно тут говорить, чтобы его опознать и запомнить.

- Разрешите представиться, - Иллюзионист, а никем иным он быть не мог, поправил очки, и его глаза вместе с поймавшими блик от фонаря стёклами наполнились "холодом", - для вас я Стерн, ликвидатор высшей категории по контракту с Кланом Алых.

Он перелистнул страницу на планшете, и повернул его к нам, показывая видео с какой-то камеры, которая снимала всё происходящее в этом дворике. На записи не было Олега - на его месте стоял сам Стерн. В следующее мгновение Алиса с безумным лицом кинула в него своё ледяное заклинание.

- Согласно записи с камер номер 4, 7 и 12, - он указал на объективы, следящие за нами со всех сторон, - гражданка Алиса Соврена по псевдониму "Ледяная" совершила неспровоцированное нападение на официального представителя клана Алых, прибывшего для переговоров. Данное деяние приравнивается к убийству члена клана. - Закончив, Стерн перевел взгляд на меня, и наверняка использовал какое-то заклинание. Благодаря истинному взору я видел движение маны по его проекциям артерий, однако распознать какое именно, у меня не вышло. По крайней мере, он точно не атаковал.

- Что касается вас, "Ночной Берсерк"... В вашем деле добавится пункт о соучастии в укрывательстве особо опасных преступников, если вы прямо сейчас не поможете мне их обезвредить. В любом случае, в отличие от них, я обязан доставить вас живым для дальнейшего суда, хотя степень вашей целостности в моих инструкциях не уточняется. Сотрудничество со мной только в ваших интересах.

Алиса стояла, глядя на свои руки. Её трясло от переполнявших душу эмоций, но это дело поправимое. Поживёт пару сотен лет, и сможет контролировать и не такое. Впрочем, она куда быстрее ожидаемого пришла в себя, крикнув:

- Что ты сделал с моей семьёй, где они!? - но была проигнорирована, что, кажется, разозлило её ещё больше.

Стерн тем временем спокойно, почти меланхолично спрятал планшет во внутренний карман пиджака и медленно развел руки в стороны. Пространство вокруг него начало искажаться, там появилось множество ростовых зеркал, в которых отражалась только его фигура на тёмно-сером фоне, и ничто более.

- Судя по всему, сотрудничать вы не собираетесь. Ну чтож... Сопротивление не только бесполезно, но и крайне желательно, - добавил он и в этот момент на лицо выползла гаденькая улыбка, а голос теперь доносился сразу со всех сторон, - мой гонорар удвоится за "подавление вооруженного мятежа". Прошу вас, попробуйте меня убить.

- ...попробуйте меня убить, - эхом отозвался в ушах голос его "отражений". Он теперь летел из каждого зеркала, окружавших нас плотным кольцом.

Но несмотря на это, я остался стоять неподвижно. Истинный взор спокойно проникал через его иллюзии, но похоже, Стерн об этом даже не догадывался. В моём зрении всё выглядело не как куча зеркал, а скорее как плотные сгустки маны, которые выстраивались в сложную геометрическую структуру, перекрывая выходы из дворика.

Алиса, чьи нервы и так были натянуты до предела, ожидаемо начала действовать первой, крикнув:

- Ган... Где они?! - одновременно с этим выпустив в сторону одного из зеркал целый каскад ледяных игл, от чего их звук столкновения с твёрдой поверхностью перебил часть из сказанного ей. Снаряды со звоном разбились, разлетаясь мириадами осколков, но фигура Стерна внутри даже не шелохнулась. Напротив, из соседнего зеркала вылетела точно такая же порция льда, нацеленная прямо в грудь девушке. Это было "ожившее" отражение.

- В сторону! - рявкнул Японец, который судя по всему раньше был клановым, но теперь являлся предателем. Он среагировал мгновенно, буквально снося девчонку с траектории атаки. Его движения были отточенными и отчасти даже элегантными, особенно когда он начинал двигаться быстрее, чем обычный смертный.

- Алиса, стой! Это ублюдок шестидесятого уровня, из наёмных клановых ликвидаторов! Я слышал про этого подонка, не смей трогать зеркала - они возвращают весь урон "психикой"! (прим. автора: имеется в виду урон по самой душе).

Я задействовал дополнительно пару потока сознания: один анализировал структуру иллюзий, другой следил за перемещениями маны Стерна. Шестидесятый уровень... Как я понял, по местным меркам он куда выше среднего. Впрочем, для меня всё так же просто талантливый юнец, дорвавшийся до сложных инструментов без понимания их истинной сути. И в этом была наша разница и моя величайшая сила в этом бою. Вовсе не количество уровней или маны, и даже не сила чар теперь решали его исход.

В этот момент Стерн внезапно материализовался за спиной у Японца. Тот успел среагировать - его кулак, окутанный золотистым маревом какого‑то "Системного" навыка, должен был проломить ликвидатору череп, но тот лишь мазнул пальцами по его плечу и тут же растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкое дрожание зеркальной глади, в то время как на плече Японца вспыхнула алая печать.

- Метка… Будь ты проклят! - выдохнул тот, и в его голосе впервые появились хоть какие‑то эмоции, отдалённо напоминавшие панику.

И не сказать, чтобы его эмоции были беспочвенными, ведь в ту же секунду из ближайшего к нему зеркала вышла его точная копия. Разве что глаза двойника были пустыми, залитыми ровным серым светом.

- Проклятье, эта иллюзия будет копировать мои параметры и техники! Берсерк, не стой столбом! Если я умру, вам всем конец!

Японец отпрыгнул назад, перекатом уходя от первого удара своего двойника. Копия повторила его недавнюю атаку с идеальной точностью - тот же угол наклона тела, тот же разворот стопы.

- Чёрт, он предугадывает все мои действия! - процедил Японец, резко меняя тактику.

Он сделал ложный замах, будто бы готовясь к апперкоту, но вместо этого резко сделал подсечку - однако двойник предугадал манёвр: вместо того чтобы повторить апперкот, он уже ждал этой атаки и встретил её жёстким блоком, а затем тут же перешёл в атаку, обрушив на Японца серию быстрых ударов - зеркальных копий его собственных техник. Боец блокировал, уходил, контратаковал, но каждый раз противник отвечал идеально рассчитанным движением...

Пока наконец один из ударов всё-таки не достиг цели - копия пробила защиту и впечатала кулак в бок бывшего кланового бойца. Тот отлетел, ударившись о ржавую горку, но тут же вскочил, стиснув зубы.

- Берсерк! - прохрипел он, бросив до этого быстрый взгляд на Алису, но поняв, что та обивается от такого же двойника, рявкнул ещё сильнее, отплёвываясь кровью. - Делай… хоть что‑нибудь!

Я медленно отступил к краю площадки, поближе к проржавевшему остову старых качелей. Благодаря взору я увидел то, что было скрыто от других - как от "метки" на плече бойца тянется еле видимая нить маны. Она пульсировала в ритме атак двойника, словно синхронизируя его действия с оригиналом.

"Связь односторонняя, - осознал я. - Копия получает данные от оригинала, но не наоборот. Значит, если нарушить эту связь…"

Напрягая все потоки сознания, я быстро сформировал дальнейший план действий.

Враг тем временем не стоял на месте. Пространство снова завибрировало, издавая низкий, сводящий с ума гул. Алиса упала на колени, зажимая уши руками. Из носа у неё потекла струйка крови - определённо её ментальная защита (если она вообще была) не могла защитить её от прямого давления на разум.

Японец тоже сдал - его двойник оставлял на его теле всё больше ушибов и синяков, пользуясь тем, что оригинал то и дело терял концентрацию от головной боли.

Меня тоже зацепило. Благодаря плотности души и наличию Ядра, не так сильно, как союзников, однако всё же парочку потоков сознания на борьбу с последействиями перенаправить пришлось. Впрочем, я имитировал слабость, как если бы атака прошла по моему разуму полностью, пошатнувшись и схватившись за железную раму качелей.

Под маской я криво усмехнулся. Мои потоки сознания уже работали на полную мощность: один по прежнему поддерживал Истинный взор, второй возводил защиту от "ментального шума" Стерна, а третий и четвёртый методично прокладывали путь для некро‑энергии.

Мана послушно потекла через ладонь в ржавое железо качелей. Это была первая точка: я "пропитывал" саму структуру металла. Если моя интуиция не врёт, скоро нам это поможет. Стерн, увлечённый избиением моих союзников, не чувствовал этой тонкой работы. Для него, привыкшего доверять уведомлениям своей Системы, я был просто "оглушённым игроком с низким статом мудрости", или как там это у них говорится?

- Посмотрите на него, - Стерн медленно пошёл по кругу, его отражения в зеркалах синхронно поправили очки, пока наконец не остановился прямо перед магом льда, которая вяло шевелилась на земле у его ног. - "Ночной Берсерк". Настоящая легенда - жаль, что живая - которым так гордились "свободные" игроки вроде тебя, оказался обычной пустышкой перед лицом истинной силы. Алиса, дорогая, смотри внимательно: вот так заканчивают те, кто думает, что пафосный внешний вид заменит в битве уровень. - Последнее предложение он сказал, имитируя голос её брата, явно наслаждаясь реакцией на своё выступление.

Тем временем Японец, из последних сил уворачиваясь от ударов копии, вдруг резко изменил тактику. Вместо того чтобы атаковать напрямую, он сделал резкий рывок в сторону и ударил ногой по основанию зеркала, из которого вышла копия.

Зеркало треснуло, но не разбилось - лишь на мгновение исказилось отражение. Двойник замер, будто потеряв связь с источником.

- Вот оно! - хрипло выдохнул Японец. - Они связаны с зеркалами!

Это наблюдение дало мне ещё одну подсказку и позволило убедиться, что прежние мои умозаключения были верными. "Значит, иллюзии не автономны, - сделал вывод я. - Они привязаны к физическим объектам. И если я смогу нарушить эту связь…"

Мои пальцы крепче сжали ржавые прутья качелей, а некро‑энергия продолжала пропитывать металл. План обретал чёткие очертания, а если так...

Настало время второй точки. Я резко выпрямился, якобы "превозмогая" боль, и вскинул руку в сторону Стерна. - Разлагающий луч! - выкрикнул, вливая в заклинание немного маны. Зеленоватый сгусток сорвался с моих пальцев, но противник лишь лениво качнулся в сторону, меняясь местами с зеркальным отражением в пяти метрах правее. Луч с шипением врезался в основание старой металлической горки, за которой он только что стоял.

- Мазила, - Стерн издевательски прикрыл рот ладонью. - Твои рефлексы замедлены. Ты даже в неподвижную цель не попадешь.

Я ему не ответил. Второй "детонатор" был установлен. Горка теперь была частично пропитана некротикой, став частью моей "сети".

Третья точка потребовала большего изящества. Двойник Японца, набрав темп, буквально вышвырнул оригинал с площадки. Тот пролетел пару метров и врезался в Алису, которая пыталась подняться на колени. Стерн, решив закончить с девчонкой, щелкнул пальцами, и одно из парящих зеркал начало разворачиваться, готовясь выпустить обратно весь накопленный урон.

На сей раз пришлось действовать уже с полной отдачей, напитав ноги маной. Рывок вышел смазанным - я всё еще привыкал к ограничениям живой плоти, которая при таких нагрузках норовила просто порваться. Взяв за секунду невероятную скорость, я подлетел к своим союзникам в последний момент, хватая обоих за шиворот и буквально впечатываясь спиной в секцию железного забора чуть в стороне. Удар был сильным - в глазах на миг потемнело, а пара ребер отозвалась сухим хрустом. Но пока я "приходил в себя", прижимаясь лопатками к решетке, мана щедрым потоком уходила в металл. Третья точка.

- Какое трогательное самопожертвование, - голос Стерна стал ближе. - Ты пытаешься их защитить? Но ты лишь собрал вас всех в одну кучу. Довольно удобно получилось, спасибо.

Он подошел почти вплотную. Одно из зеркал зависло прямо над нами, отражая слабо шевелящуюся Алису, с трудом пытавшегося подняться Японца и мою чёрную маску. Стерн протянул руку. Его пальцы, длинные и холеные, медленно приближались к моему плечу. Он хотел поставить метку и на меня, чтобы создать двойника. Я почти чувствовал его предвкушение - он ещё в начале боя сказал, что не собирается меня убивать, так что "Берсерк" им нужен по какой-то причине живым. Что же этот парень такого сделал перед тем, как я занял его место? Впрочем, сейчас было не время и не место для рефлексии.

Я поднялся, сделал пару шагов в сторону и резко упал на одно колено, якобы не в силах больше стоять, опершись рукой о бетонное основание турника. Последние крупицы маны, отведенные на этот план, ушли в бетон. Четыре точки. Квадрат был замкнут. Все основные "якоря", к которым Стерн привязал свою иллюзорную структуру, теперь были связаны моей энергией.

- Конец игры, Берсерк, - усмехнулся в предвкушении Стерн, неторопливо подойдя ближе и касаясь моей маски.

- Согласен, - ответил я, и это был первый раз, когда я заговорил с ним напрямую. - Конец.

И тут же активировал резонанс.

Если объяснять мой план простыми словами - его иллюзии были "привязаны" к каким-то объектам в реальном мире. Вероятно, он сам мог этого не знать, не обладая Истинным зрением, однако это не отменяло факта. И теперь некро-энергия, накопленная в четырех точках, одновременно рванула по нитям маны обратно к их источнику. Раздался оглушительный звук - нечто среднее между звоном разбитого хрусталя и скрежетом ржавого металла. Зеркальный лабиринт содрогнулся. Тени Стерна в зеркалах начали искажаться, превращаясь в гротескных уродов, а затем просто осыпались серым пеплом. Двойник Японца, уже поднявший ногу чтобы раздробить оригиналу голову, застыл и через секунду буквально развалился на зеркальные осколки, которые быстро растаяли, не оставив даже следа, как и копия Алисы, которая всё это время атаковала одно из зеркал - видимо, чтобы потом Иллюзионист мог высвободить из него её заклинания в нас.

Стерна откинуло назад, словно от удара тараном. Его очки разлетелись вдребезги, а ушей потекла кровь - ментальный откат от разрушения такой сложной структуры был колоссальным. Однако, к моему неудовольствию, он не потерял сознание.

- Ты... тварь... - прохрипел он, поднимаясь. Вокруг него всё еще парили три зеркала. Вероятно, они не были привязаны к реальному миру - маг удерживал их напрямую, за счет собственного резерва. План сработал лишь наполовину и сейчас враг был в бешенстве.

Его мана вспыхнула грязным, багровым светом. Зеркала начали стремительно вращаться, превращаясь в смертоносные диски. - Пусть мне нужно оставить тебя в живых, но уже через несколько минут ты будешь завидовать мёртвым! - заорал он, теряя всякое подобие своего чванливого спокойствия.

- Эй, Японец! Живо! - я схватил Алису, которая окончательно "поплыла" и не реагировала на происходящее. Тот не заставил себя ждать. Опытный боец сразу понял, что момент для контратаки упущен - Стерн сейчас был похож на раненого зверя, который в предсмертной агонии может снести целый квартал.

- В сторону набережной! К порту! - крикнул он, подхватывая Алису под другую руку.

Я использовал остатки маны, чтобы пропитать ей ноги и ударив по земле, создать вокруг плотную завесу из поднятой пыли, крошева бетона. Это не было полноценным заклинанием, скорее грубая манипуляция средой, но в текущем хаосе этого хватило.

- Некротическая завеса, - выдохнул я, тратя последние крохи энергии на то, чтобы скрыть наши магические следы.

Мы рванули прочь, ныряя в узкий проход между высотками. Сзади раздался грохот - Стерн в слепой ярости обрушил свои зеркальные диски на то место, где мы только что стояли. Бетонная плита разлетелась в пыль, но нас там уже не было.

Я бежал по серым, безликим улицам, чувствуя, как лёгкие горят, словно в них залили расплавленный свинец. Плоть протестовала против каждого шага, напоминая о моём новом состоянии.

- Почему в порт? - спросил я между вдохами, стараясь не сбавлять темп.

- Там... нейтральные доки, - Японец тяжело дышал, но его "сила" и "выносливость" явно были выше моих текущих показателей, будь я сейчас частью "Системы". - Там почти нет камер и полно контейнеров со старыми складами, где можно скрыться. Если повезет, то уйдем по воде до того, как Клан Алых перекроет город - наша цель, добраться до территории Свободных Игроков, что в нейтральных водах.

Я глянул на Алису. Она была бледной, её голова бессильно моталась в такт нашему бегу. - Ей нужен отдых, - заметил я. - И мне тоже.

- До порта еще два километра, - Японец оглянулся. - Я чувствую, как поисковые системы клана начинают сканировать сектор. Нас ведут, Берсерк. Тот ублюдок не просто так спровоцировал Алису - мы теперь считаемся преступниками с "меткой розыска" и любой Игрок, даже нейтральный, обязан нас захватить или убить, пока мы не уйдём с территории клана, выдавшей её.

Я промолчал. Мысли крутились с бешеной скоростью: Стерн был лишь верхушкой айсберга. Если клановые ликвидаторы все такие же дотошные и сильные, то мое пребывание в этом мире рискует быть коротким. Нужно было придумать, как сбить их со следа в порту. Мы бежали уже некоторое время, и на горизонте уже показались высокие краны порта, а воздух стал отдавать влагой и солью.

- Слушай, - обратился я к Японцу, когда мы нырнули в очередную подворотню, - у тебя есть способ связаться с кем-то из "нейтралов"?

- Ты шутишь? - тот горько усмехнулся. - После того, что мы устроили? Сейчас даже мои бывшие друзья побоятся поднять трубку. Кто захочет связываться с преступниками?

Это было весьма проблемно... Но ещё больше меня волновало кое-что другое. Мне не впервой убегать от разных гильдий, кланов, государств и прочего, так что действия местных выглядели немного странными.

- Почему улицы ещё не кишат бойцами этого твоего Клана Алых? - наконец спросил я, переводя дыхание. - Разве они не должны были уже перекрыть все выходы из города?

Японец осуждающе выдохнул, не сбавляя темпа.

- Во-первых, они не "мои", а во-вторых, тех, кто по силе равен Стерну, в клане раз‑два и обчёлся. И все сейчас на заданиях, так что у них очень мало бойцов... Вероятно, их не хватит, чтобы перекрыть даже половину ключевых точек. Скорее всего, они ждут сигнала - координаты, куда стянуться разом, когда нас точно обнаружат.

- Тогда почему Стерн был один? - нахмурился я.

- Потому что он - самодовольный идиот, - бросил боец, на мгновение оглянувшись. - Наверняка решил, что справится с новичком вроде меня сам, без подмоги. А тебя даже в расчёт не брал, как же - "свободный игрок без клана - мусор под ногами клановых!". Хотел забрать всю славу и награду за поимку "особо опасных преступников" лично. Вот и нарвался.

Я хмыкнул, невольно оценив иронию ситуации. Значит, пока что силы противника сильно ограничены. Это, по крайней мере, давало нам крошечный шанс...

А мне большего и не надо.

Глава 4

Мы продолжали бежать по опустевшему городу - большинство его обитателей сейчас было или дома, или на работе, так что на нашу избитую троицу почти некому было пялиться. Ко всему прочему погода стала ухудшаться и спустя минут десять пошел первый, пока ещё не очень сильный дождь. Всё это время мы плутали сначала между высотками, а потом по совсем уж глухим переулкам, которых я бы никогда не ожидал увидеть в таком с виду... "хайтечном", если я правильно применяю это понятие, городе.

Вскоре, следуя за так и не представившимся Японцем, мы спустились в какой-то люк с очень длинной лестницей. Увы, Алиса окончательно отключилась - кажется, у неё было истощение маны, - так что спуск стал тем ещё испытанием. В итоге место куда мы попали оказалось не канализацией, как я подспудно предполагал, а словно вторым слоем застройки, но уже под землёй - тут были вырыты обширные пространства, укреплённые бетонными потолками, под которыми простирались целые улицы с небольшими, сделанными из какого-то хлама домиками и в противовес "верхнему миру", снующими везде, выглядящими довольно бедно людьми.

- А ведь когда-то тут было метро... - с нескрываемым презрением поморщился Японец, продолжив показывать дорогу и распугивать своим злобным видом всех возможных недоброжелателей, число которых под землёй, как я понимаю, сильно увеличилось - местные косились на нас с недвусмысленным желанием отобрать или украсть хоть что-нибудь.

Тем не менее, это было неплохое место, чтобы сбить погоню со следа, так как по пути я не заметил ни одной камеры, которые сверху были понатыканы буквально на каждом углу, а те что были, оказались или закрашены, или разломаны.

Но было бы наивно полагать, что мы сможем уйти от погони так просто. Уже через десять минут нашего движения по этим... трущобам, как я про себя их обозвал, впереди показалось столпотворение. Похоже, все местные из ближайших домов вышли на что-то поглазеть и покричать. В таком месте акустика была особенно сильной, так что до нас уже на подходе донеслись выкрики: "убирайтесь", "корпоратские крысы" и ещё очень много нецензурной брани. И адресованы они были кому-то впереди, кто начал активно пробиваться в нашу сторону, судя по моему анализу.

Японец тоже это заметил, и показал мне большим пальцем сворачивать налево, однако в этот же момент впереди раздались хлопки и толпа разразилась криками: кто-то выл от боли, кто-то паниковал, а кто-то заорал что-то грозное. Часть людей бросилась в нашу сторону и теперь стали видны виновники "торжества".

Трое мужчин в бардовых пальто с ярко-алыми узорами как у моего спутника, в руках у которых было местное дальнобойное оружие - автоматы. Не уверен насчёт названия моделей, но убойная сила против незащищённых целей впечатляла: за секунду они без какого-либо использования магии убили как минимум десятерых.

Откуда-то со стороны домов в этот же момент раздался такой же хлопок и убегающий оборванец рядом с одним из мужчин в пальто завопил от боли, схватившись за брызнувшую кровью и осколками кости ногу.

Те сразу же насторожились, направив на звук выстрела свои оружия и без промедления открыли беспорядочный огонь, с лёгкостью прошивая деревянные хибары, но всё это я видел уже мельком, наконец добравшись до указанного спутником места, после чего запрыгнул в какой-то более узкий тоннель, в котором с трудом мог идти один человек.

Японец пропустил меня вперёд, после чего прикрыл за собой вход куском плоской деревяшки, вероятно, вернув всё в первоначальный вид. Уж не знаю откуда ему стало известно про этот "тайный лаз" и не то, чтобы это сильно поможет сбить следы, но выиграет нам немного времени.

Ещё минут пять мы блуждали по этому коридору. По пути встретилось несколько развилок и в конце концов туннель вывел к долгожданной лестнице, ведущей наверх. На этот раз обошлось без приключений - в этих узких технических лазах было слишком тесно для патрулей, а местные сюда почему-то не совались.

Выбравшись наружу, я первым же делом активировал Истинный взор, стараясь не выдать своего напряжения. Японец, впрочем, напряжения не скрывал, постоянно дергая головой, пока его зрачки быстро метались в пустоте - я уже понял что там, в невидимом для обычного глаза спектре, у него висит эта их "мини-карта".

- Проклятье, весь сектор "горит" красным, - прошипел он, прижимаясь к стене очередного склада. - Если хоть кто-то обладающий Системой нас заметит... Через секунду весь город будет знать, где мы находимся.

Я лишь мысленно усмехнулся. Для него реальность вокруг была похожа на игру, если делать аналогии по местным меркам - он был лишь пользователем, который видел итерфейс, в то время как я мог копаться в его "начинке", наблюдая вокруг сложнейшие переплетение энергетических потоков.

И видел куда больше, чем он мог себе представить. Эти нити - часть заклинания слежения, которое использовали через его интерфейс - Систему. Стоит кому-нибудь активировать магию с её помощю, и "нить" войдёт в резонанс, передавая сигнал ближайшему "узлу" слежения. Так что всё было куда хуже, чем он говорил.

- Замри, - я резко схватил его за плечо, когда он собрался перебежать открытый участок дороги.

- Что еще? Тут нет камер! - огрызнулся он, пытаясь стряхнуть мою руку.

- Думаешь, следить за тобой можно только с помощью камер? За тобой могут подсматривать: из любого отражения, следить глаза на портретах и даже подслушивать статуи. Камеры - самый примитивный инструмент слежки из всех, что я встречал и его проще всего обмануть. Обычная иллюзия вполне на это способна, что ранее продемонстрировал тот выскочка, если ты ещё не забыл. Считай, что они тут просто для отвода глаз. Когда за дело берутся Прорицатели, а поверь мне, они давно нас пытаются отследить, уже нельзя полагаться на привычные методы конспирации.

Враг раскинул свои "сети" по всему городу, но особенно много их здесь. Стоит нам возле них использовать ману, как сигнал об этом уйдёт обратно, показав наше местоположение. Надеюсь, ты всё понял? - И смотря на его нахмуренное лицо, с довольной усмешкой продолжил - Но решение, как ты уже наверное мог понять, у нашей проблемы есть. Просто не используй тут свои навыки, и не отходи от меня далеко. А, и понеси наконец эту девчонку, мне нужно будет сосредоточиться для поддержания маскировки.

Я на мгновение замешкался, обдумывая как нам лучше пройти, и невольно вырвалось:

- И ещё, Японец, пока я ищу безопасный путь, не используй даже карту… - но вдруг осекся, почувствовав лёгкую досаду: слишком привык мысленно называть его так, что случайно сказал вслух.

- О, так теперь я просто "Японец"? Как оригинально. Моё имя - Такеши. Постарайся не забывать. - Резко огрызнулся он, бросив на меня колючий взгляд.

- Извини, Такеши. - Поправился я, стараясь не выдать неловкости.

- Запомни это. Ладно, ты сказал, что эти... хм... "нити" почувствуют ману, как ты тогда собрался нас замаскировать? - удивился он и я скривился, когда меня почти "подловили". Ну да, если бы я обладал только "Системной" магией, так бы всё и было, просто ранее пришлось немного... не сказать всей правды, чтобы не выбиваться из образа местного.

- Особый навык, который не зависит от маны. Мы в одной лодке... Так что хватит пререканий, времени мало. - Снова удачно применил я крупицу новых знаний, сказав для убедительности местную поговорку.

Когда тяжесть бессознательной Алисы больше не давила на моё новое, слабое, хоть и живое тело, я наконец вздохнул с облегчением, сосредотачиваясь. Хоть после недавнего боя и долгого бега мои запасы маны довольно сильно поистрепались, но кое-что ещё оставалось. Я задействовал Управление маной, чтобы создать тонкую изолирующую оболочку вокруг нас троих. Это была ювелирная работа, с нынешней моей силой, настоящий шедевр, что позволит не просто скрыть, а ещё и "заглушить" даже ту рябь в "вероятностях", которую оставляли наши души, что ещё сильнее осложнит врагу поиск.

Вот только проблема была куда серьёзней, чем я предполагал изначально. Прислушавшись к ощущениям, постарался отрешиться от реальности, игнорируя мнущегося с ноги на ногу Такеши, который хотел как можно скорее уйти от сюда, памятуя о следовавших за нами пятам своих бывших соклановцев.

И лишь спустя десяток секунд сосредоточенного разглядывания пространства впереди, напрягая своё магическое зрение я понял в чём дело. Поисковые "нити" складывались в определённый узор, создавая нечто большее, чем простенькое поисковое заклинание. Магия словно вдохнула в них жизнь, объединив в одну оболочку, и оно теперь само, без помощи магов "прощупывало" реальность в поисках своей цели. Когда-то давно я уже имел дело с чем-то подобным.

В моём мире эти чары назывались "Око Пророчеств": и сейчас десятки разумов магов, объединенных в одну "сеть", пытались предсказать, где мы трое будем в ближайшие десять минут. Эта форма магии даёт им возможность искать не просто "Японца", или меня, "Берсерка", а наиболее вероятные исходы событий, нами созданных. Проще говоря, ищут не "где сейчас Берсерк", а "где камешек, который только что сдвинул Берсерк во время ходьбы". И в таком случае несмотря на всю мою защиту, у них вполне может получится нас найти уже в скором времени. Результат, конечно, куда сложнее интерпретировать, но от такой магии практически невозможно скрыться, особенно, если не знаешь как она работает. К несчастью для них, я знал. И ещё знал её главное слабое место.

"Слишком много внимания для одного скромного бывшего лича", - мелькнула мысль, пока я направлял остатки сил на то, чтобы "запутать" оставленные нами следы. Виски тут же заломило от напряжения, а два потока сознания полностью ушли на поддержание этой маскировки, однако теперь интерпретировать связанные с нами события им будет в разы тяжелее - я оставил позади парочку цепочек фальшивых следов, но это временное решение.

Воистину, моё желание посмотреть на местный магов и ради этого объединиться с Японцем... Вернее, с Такеши и Алисой было верным. Если бы я сейчас блуждал по городу без них, боюсь, скрыться от такого назойливого преследования было бы крайне тяжело.

- Ладно, всё готово. Пошли. Но несмотря на защиту, нам нельзя приближаться к "нитям" заклинаний слежения... Эх, следуй точно за мной - наконец констатировал я и мы выдвинулись в сторону порта.

К счастью, хоть мне и пришлось вести своего временного союзника чуть ли не за руку, но путь занял не больше двадцати минут, но уже на середине пути я почувствовал это...

Ах, запах моря... один раз ощутив его, никогда ни с чем не спутаешь, особенно если прожил в портовом городке хотя бы несколько лет. Я мало что помнил о жизни, которую вёл ещё не став личём, однако этот запах всегда был для меня особым, ностальгическим.

- Сюда, - Такеши прервал мои мысли, зайдя в один из множества массивных ангаров. Конкретно этот выглядел довольно заброшенным, однако даже так, никто почему-то не растащил находившийся тут неизвестно сколько товар.

- Насколько помню, это место закрыто уже около пяти лет... Тут относительно безопасно, насколько я знаю камеры отсюда перенесли в более необходимые места. А теперь помоги мне наконец дотащить её... - просвятил меня Японец, после чего мы затащили Алису внутрь одного из вскрытых грузовых контейнеров, доверху забитого какими-то разломанными пластмассовыми деталями, прикрыв почти полностью за собой железную дверь. Такеши с облегчением сполз по металлической стенке, вытирая пот со лба.

- Фух... Кажется, оторвались.

- Рано радоваться - прервал его я, пытаясь унять боль в висках, - у меня больше нет маны, а пока восстановится достаточно на ещё одну перебежку поближе к морю, весь порт уже заполонят стражники... Если за нас всерьёз взялись, как я подозреваю.

Посмотрев на меня с раздражением, Такеши вытащил из внутреннего кармана своего потрепанного пальто странное устройство - небольшую сферу, испещренную рунами.

- Это "Черная Луна". Одноразовый артефакт сокрытия среднего ранга. Дорогой, но я готов пойти на эту жертву - он подбросил в руке сферу, и по контейнеру разошелся едва заметный фиолетовый импульс. - Теперь на час мы будем полностью сокрыты - он заблокирует поиск как магией, так и навыками.

Я посмотрел на безделушку с плохо скрываемой иронией. - Ты действительно веришь, что эта штука спасет нас от того ритуала, что сейчас творят ваши прорицатели? Посмотри на небо, для начала.

- О чем ты? Артефакт гарантирует...

- ...полную блокировку всех сигналов, ага, я знаю, - перебил я его, подходя к узкой щели между дверцами контейнера и глядя вверх. - Тем не менее, от ритуала поиска... "Ока", от него оно нас не спасёт.

Теперь чары пророков стали ещё более заметными в магическом зрении, обретая узнаваемую форму. В небе над портом, невидимое для обычных людей на прекрасно видимое для любого, обладавшего маной вроде меня и Японца, медленно разворачивалось колоссальное заклинание. Оно выглядело как гигантский, сотканный из золотого света глаз, зрачок которого состоял из сотен переплетенных геометрических фигур. Так называемое "Коллективное пророчество".

- Позволь я объясню, мой недалёкий друг, - я тихо хмыкнул, не оборачиваясь. - Сейчас они вычисляют вероятность того, что в этом секторе произойдет отклонение от нормы. Твой "артефакт сокрытия" сам по себе является таким отклонением. Как бы объяснить ещё более примитивно? Хм... Ты словно накрываешь себя ярким одеялом, думая, что стал невидимым, в отлично освященной комнате. Короче говоря, у нас нет часа... минут пятнадцать, максимум. Но хорошо, что ты его активировал, иначе бы нас могли уже найти. Не думал, что они справятся с этими чарами так быстро.

Такеши замер и его лицо немного побледнело. Он открыл рот, чтобы что-то возразить, но в этот момент сзади раздался стон.

Это Алиса наконец пришла в себя.

Она заворочалась на куче пластика, её веки затрепетали. Первые несколько секунд она просто хлопала глазами, пытаясь осознать, где находится, а потом реальность обрушилась на неё всей своей тяжестью.

- Где... где мы? - её голос сорвался на хрип. - Это что, порт? Олег! Мама! Нам нужно вернуться!

Она попыталась вскочить, но из-за общей слабости и магического истощения в ту же секунду упала обратно. Девушка начала истерично скрести ногтями по металлу контейнера. - Как же так! Мы их оставили! Стерн... он же... Мы должны вернуться за ними!

Её голос, почти переходящий в крик, усиленный эхом внутри железной коробки, показался физически болезненным, заставив поморщиться. Моя терпимость к чужим эмоциям всегда была близка к нулю, а за семьсот лет в облике лича она и вовсе атрофировалась.

- Успокойся, - сказал я, поворачиваясь к ней. Мой голос под маской звучал достаточно холодно, чтобы заморозить её на месте, обладай я магией слов. - Вероятно, они уже мертвы.

- С чего ты взял!? - Алиса уставилась на меня с ужасом и ненавистью, перейдя от избытка эмоций на какой-то быдловатый тон. - Что, ссышься сразиться с парочкой засранцев? Мы должны их спасти!

- Спасти? - меня вовсе не задели её слова, однако я слышал, что люди обычно разряжают обстановку шутками, так что попытался сгладить ситуацию иронией:

- Смерть - это самая стабильная форма существования. Не стоит так о ней беспокоиться. С точки зрения логики, мертвые родственники даже удобнее - они всегда находятся там, где ты их оставил, не требуют спасения и никогда не спорят. К тому же, если хочешь, я могу позже попробовать поднять их останки. Будут ходить за тобой, охранять... правда, такие спутники пахнут не очень, но это вопрос привычки.

В контейнере воцарилась гробовая тишина. Алиса смотрела на меня так, будто я был не человеком, а выползшим из преисподней демоном. Похоже, шутка не удалась. Такеши же просто прикрыл лицо рукой, издав стон отчаяния.

- Берсерк, - прошептал он. - Проклятье, у тебя есть хоть капля эмпатии? Закрой рот, ради всего святого.

Алиса, судя по всему, собиралась продолжить свою истерику, но боец мгновенно оказался рядом, мягко, но уверенно прижав ладонь к её губам.

- Молчи! - прошипел он, красноречиво указывая на выход.

Снаружи, по гравию терминала раздались тяжелые, размеренные шаги. Скрип подошв, лязг разгрузки и другие характерные звуки передвигающихся солдат. Вероятно, очередной патруль Клана Алых.

- Мы на месте. Сектор С-4, группа девять, работаем, - раздался приглушенный вокодером шлема голос снаружи, усиленный эхом ангара. - "Глушилка" работает где-то здесь. Артефакт старый, фонит как не в себя. - и после небольшой паузы, уже громче добавил, видимо для своих напарников, - ищите вскрытые контейнеры.

Алиса аж вся сжалась, стараясь даже дышать тише, - уж кто бы мне тут читал нотации о трусости, после чего начала дышать чаще. Похоже, нервы уже не выдерживают. Я видел несколько раз, как люди перед лицом своей смерти впадали в истерики, игнорируя все обстоятельства (несколько раз виной этому был я), но если она сейчас сорвётся... нет, она этого не сделает, иначе мне придётся её превентивно убить. Однако, даже если Алиса и не выдадст вербально нашу позицию врагу, "нити" Ока уже начали скапливаться в ангаре, так что у противника не займёт много времени нас отследить. Впрочем, пока ещё проскользнуть наружу было вполне возможно.

Шаги приблизились к нашему убежищу, как к самому крайнему контейнеру и я увидел сквозь щель, как двое солдат в тяжелой броне с навороченными винтовками остановились всего в паре метров от двери. Один из них протянул руку, чтобы раскрыть её...

Я уже начал готовить Некротическую завесу, понимая, что придется идти на прорыв с почти пустым резервом, но это было лучше, чем просто ждать своей участи, как вдруг не иначе как сам Арнас, бог Судьбы, решил дать нам шанс.

Снаружи раздался истошный, нечеловеческий вопль, а за ним омерзительный звук рвущейся плоти и ломающихся костей. Потом возникла тишина, которая длилась пару мгновений, пока не раздался настоящий рёв, переходящий во вполне человеческий крик.

- Что за... Центр, у нас ЧП! - крикнул один из патрульных. - Техник из смены обслуживания... он... он только что... О великая Система, стреляйте в него! Всем открыть огонь на поражение!

Раздались частые хлопки выстрелов. Судя по звукам, за пределами контейнера разыгрывалась нешуточная битва и к рыку-крику добавилось какое-то влажное хлюпанье, а за ним грохот переворачиваемого погрузчика.

- Это Обращение, - прошептал Японец. - Кто-то из работников порта, не обладающий Системой, не выдержал давления маны и обратился в монстра прямо в тылу у патруля.

Ну, это многое объясняло. Через Истинный взор мне было отчётливо видно, как в паре десятков метров от нас клубится густая, иссиня-черная энергия, которую источал новообращённый монстр. Если же посмотреть на него зрением обычным... Бедолага превратился в бесформенную массу из торчащих невпопад конечностей и растущих на них когтей, шипов и челюстей. Наверняка это не первый и не последний неудачник сегодня, но это было хорошо для нас - не часто я удостаиваюсь хоть какой-то удачи, так что наверное я должен сказать спасибо богу, отвечающему за неё? Но честно говоря, он тот ещё га...

Патрульные, забыв про контейнеры, вовсю резвились, стреляя в монстра и если бы я не использовал этот шанс, то был бы идиотом. Ах да, если бы я ринулся сразу же, не проверив, не ловушка ли это, то я был бы идиотом вдвойне. Но всё было чисто, так что я полушёпотом пошевелил своих временных союзников:

- Уходим, - первым толкая дверцу контейнера. - Пока они заняты Обращённым.

Выскользнув наружу и пригнувшись к земле, мы двинулись в тени кранов и контейнеров - перебегая от укрытия к укрытию. Алиса, всё еще ослабшая, бежала между нами, не смея больше издать ни звука. Она то и дело бросала на меня опасливые взгляды. Неужели наконец-то поняла, что я некромант? Много же времени у неё это заняло, ничего не скажешь...

Впрочем, это было хорошо. Нас всегда боялись недалёкие плебеи и даже многие маги, а страх, как известно - отличный дисциплинарный инструмент. По крайней мере, пока что она не истерила и этого было достаточно, чтобы пока что продолжать с ними кооперацию. Да и по правде говоря... Всё происходящее вызывало какое-то давно забытое чувство, эмоцию, словно бы я уже это всё проходил, и так и должно быть, что со мной был кто-то. Правда, больше вспомнить мне не получилось, но немного цепляясь за это чувство, я последовал указаниям Такеши, который прошептал:

- Вон там, - Японец указал на ещё один ангар, где было достаточно много контейнеров, чтобы дать нам небольшую передышку и позволить мне накопить ману на последний рывок. А там...

Глава 5

Новое укрытие было не сильно надёжнее прошлого, но честно говоря мне уже было плевать и наверное я бы даже обрадовался, если бы нас обнаружили, но к несчастью, или же наоборот, где-то вдалеке всё ещё отчётливо слышались хлопки выстрелов, скрежет металла и булькающий рёв "Обращённого". От последнего даже у меня - опять реакция несовершенного тела, - по коже невольно пробегал холодок.

- Долгое пребывание в этом месте... нежелательно, - наконец после долгой паузы, сделал очевидный вывод Такеши. В тусклом свете ангара его лицо заметно побледнело, а в напряжённом взгляде читалась лихорадочная работа мысли. - Когда с тем существом снаружи будет покончено, они непременно приступят к осмотру этого сектора. Однако… у меня есть план.

Я прислонился спиной к холодному металлу контейнера, стараясь не тратить лишних сил.

- Весь во внимании. Надеюсь, в твоём плане нет пункта "героически умереть", потому что это довольно переоценённый опыт. Поверь мне, я знаю о чём говорю.

- Послушай, - он проигнорировал мою колкость. - Я патрулировал территорию в этом месте когда-то. Знаю, тут есть один терминал... В нём стоят скоростные баркасы для перевозки элитных грузов. Иногда даже вертушки. Если мы сменим одежду на форму рабочих - там есть комплекты - можно будет попробовать уплыть отсюда. Взлом системы кодов беру на себя - при знании обходных протоколов Клана Алых это не составит труда. Если будем гнать на полной скорости, можем проскочить, а выход они перекрыть не успеют, хотя... Кажется, там должна быть какая-то система безопасности, в том числе магическая... Простите, у меня недостаточно информации об этом.

Выслушав его средней паршивости замысел, я молча бросив взгляд на "нити" поисковых заклинаний, которые, извиваясь словно змеи (или щупальца), уже начали просачиваться сквозь крышу уже этого ангара. Справедливости ради, они так делали по всему порту одновременно, но в любом случае, времени оставалось всё меньше.

- Красиво звучит, - наконец, покачав головой констатировал я, обдумав его идею. - Но ты не учёл кое-что. Даю тебе гарантию, что прорицатели уже просчитали этот сценарий. Как только мы начнём вводить любой известный тебе код в любую систему, "Око" найдёт тебя быстрее, чем ты успеешь его дописать. Любое предсказуемое, "активное" действие сейчас мгновенно нас обнаружит.

Японец сжал кулаки, в его взгляде вспыхнула злость пополам с отчаянием.

- И что ты предлагаешь? Просто сидеть здесь и ждать, пока "Алые" не взорвут нас беспилотниками со взрывчаткой? Им даже не нужно будет вступать в бой! У тебя есть идеи получше?

- Вообще... гм... Я хочу сказать, у меня есть… - пробормотала себе под нос Алиса, но мы её расслышали - звуки стрельбы вдалеке как раз уже почти прекратились.

Мы оба повернулись к ней. Она медленно подняла взгляд и посмотрела на нас своим заплаканным взглядом. Вокруг глаз у неё были какие-то чёрные подтёки, видимо от косметики, но в целом она уже выглядела куда спокойнее. Похоже, мои опасения ранее были беспочвенными.

- Почему бы нам не уплыть на мусоровозном танкере? Пока вы спорили, я глянула карту и здесь как раз стоит один такой, с маркировкой нейтральных кланов. Пока мы находимся на его борту, метки о том, что мы "преступники" не будут работать. Скорее всего они уже должны начать подготовку к отплытию, как только в порту началась стрельба.

Японец недоуменно нахмурился.

- На этой посудине?! Алиса, ты осознаёшь масштаб своего безумия? Это же гнилое корыто, которые едва держится на воде! Его ход... это же скорость ползущей черепахи, не более. В нашем положении полагаться на такой хлам - значит собственноручно подписать себе приговор! - кажется, он почти перешел на какой-то другой язык от возмущения, по крайней мере, у него появился странный акцент.

- Именно на них, - чуть оживилась девушка, почувствовав, что по существу никто ничего против не высказал. - Я читала… Ими управляют "нейтралы" и весь экипаж состоит из Судей, правда, почти у всех небольшой уровень. Они живут на этих лоханках, возят отходы на глубоководные перерабатывающие платформы. Не говоря уже о том, что клановые обычно на них даже не смотрят... Эти танкеры проходят мимо плавучего города "Свободных" по пути к свалкам, и наверняка находятся под их охраной. Они ненавидят корпов, этих клановых с "большой земли" и их бойцы, охраняющие корабль, должны предоставить нам убежище, если рассказать всё как есть. Пока они не увидят нас именно на территории клана Алых - города, - им не будет выдано задание от Системы на наш захват... Хотя о чём это я, вы и сами всё знаете.

- Это… унизительно, - процедил Японец, и я едва не расхохотался. Ну да, сейчас самое время вспомнить о гордости!

- Твой план весьма эффективен, - согласился с её домыслами, для проверки решив окинуть окрестности своим магическим взором и остался доволен тем, что увидел. - На этом направлении "нитей" поиска в разы меньше. Прорицатели врага, а значит и их магия, ожидают от каких-то нас активных действий: попыток уехать, улететь, взломать что-то, угонать... Всё в таком духе. Именно по этим "вероятностям" они будут нас искать нас в первую очередь, не зная, что я осознаю, как работает их магия. И в этом их главная слабость - оставив столько "нитей" слежения в тех местах, они исчерпали свой лимит и на другие их осталось в разы меньше. Но всё ещё есть одна проблема. Ты права, Алиса, экипаж нас почти наверняка не выдаст, насколько я понимаю здешний расклад сил, однако Прорицатели врага сосредоточили огромное количество своих "нитей" на выходе из порта. Как только мы окажемся в их зоне действия, даже если не будем использовать магию и даже дышать перестанем, они нас засекут, после чего потребуют досмотреть груз и это может быть смертельно опасно. Вероятно, понимая, что мы уже рассказали всё бойцам нейтральных кланов, они могут решить убить даже их вместе с нами, заменив своими шпионами под чужой личиной.

- Вот видишь! - Японец победно хмыкнул. - Это не сработает.

Я медленно поднялся, разминая затёкшие плечи, ведь у меня уже был "черновой" план дальнейших действий.

- Есть один способ, как сделать так, чтобы нас не обнаружили. Я могу... Какой бы более правильный термин выбрать... Запечатать, да... Я могу "запечатать" вашу Систему на время. - Сказал я, подходя к ним почти вплотную. Под маской на моё лицо легла кривая усмешка.

- Запечатать? - Алиса подозрительно прищурилась. - Это как? Никогда о таком не слышала.

- Я наложу печать при помощи своей особой маны на ваши энергетические каналы. Это прервёт вашу связь с Системой. Для любого поискового заклинания вы будете выглядеть как обычные обыватели и нити Прорицателей вас просто не заметят, поскольку они игнорируют объекты с не заданными параметрами.

- Ты... связь с Системой мне перекрыть хочешь? - голос Такеши дрогнул от ярости. - Ты осознаёшь, что предлагаешь? Без Оверлея я... мы же просто калеками станем! Это всё равно что отрубить себе руку по собственной воле! Откуда у тебя такая сила? Знай: любой клан, узнав о ней, сделал бы тебя своим сокровищем - или устранил, чтобы секрет не ушёл прочь. - он снова от избытка чувств начал говорить с акцентом, но мне было плевать.

- Поэтому никто и не знает об этой моей способности, но сейчас крайний случай. В любом случае, это же временно, чего ты так беспокоишься? - Я сделал шаг вперёд, теперь возвышаясь над ним. - Выбор всё равно невелик: либо на несколько часов стать "калекой" без "особых сил", либо сдохнуть.

Он не отклонил моё предложение, но было видно как внутри он яростно что-то обдумывал. Вероятно, пытался найти какой-то другой вариант побега, в котором ему бы не пришлось делать что-то подобное. Ну да, для местного, чья сила зависит от Системы, та является всем - зрением, слухом, силой, самим доказательством того, что он кем-то является в этой жизни, а не "лишенный силы обыватель, слабак". Я мог отчасти понять его чувства. Если бы мне предложили лишиться своей магии, пусть даже на час, ради выживания... Даже не знаю, что бы я выбрал. Это сложно объяснить непосвящённому, но ближайший аналог как это ощущается - отрезать себе руки и ноги. Да, ты можешь двигаться, однако становишься таким беззащитным, и делаешь это так незначительно медленно... Что десять раз подумаешь, прежде чем соглашаться на что-то подобное. Но если нет больше никакого выхода, то ради выживания придётся идти даже на такие жертвы.

- Как в детстве прямо... Снова стать никем, да? Проклятье! Как же мне не хочется этого делать! - Вдруг тихо, почти неразличимо пробормотал он и похоже лишь потом понял, что произнёс это вслух, сделав вид, что ничего не произошло. Но всё равно, его плечи поникли, а в голосе прозвучала такая горечь, которую просто так не подделаешь.

Я зафиксировал эту фразу в одном из потоков сознания и записал в мозг как "травмирующие воспоминания из детства временных союзников". Значит, наш гордый Японец когда-то уже был на дне - кем-то вроде раба, прежде чем Система дала ему силу и статус? Забавно! Судьба любит водить людей по кругу.

- Давай уже быстрее думай, лично я не вижу вариантов лучше, так что придётся идти на этот риск, - поторопил я, - у нас мало времени. Если вы готовы, я лишу вас связи с Системой прямо сейчас.

- Не лучше ли сначала добраться до танкера? - спросила Алиса, но я просто покачал головой, снова поторопив - Нужно запутать следы. Ну же, у нас нет на это времени! Нужно срочно бежать. К тому же корабль явно отчалит с минуты на минуту. Маны уже восстановилось достаточно, так что на себя я тоже наложу защитную печать - она автоматически спадёт через некоторое время. Вы готовы?

- Ну, начинай, - выдохнул наконец Такеши, скривив губы.

Хмыкнув про себя, я коснулся его плеча и мана, которую я последние минуты по крупицам собирал и преобразовывал в некротическую энергию, бурным потом хлынула в его тело.

Мышцы Такеши напряглись, а из его горла вырвался сдавленный хрип. Я почувствовал, как моя мана грубо "забивает" тонкие нити его "каналов", связывающих душу с информационной сетью этого мира. Его аура, до этого яркая и структурированная, мгновенно схлопнулась, потемнела и стала "плоской", как у обычных людей.

Через несколько секунд он рухнул на колени, тяжело опираясь руками о грязный пол.

- Я... так ослаб... Отвратительно... - прошептал он, глядя в пустоту и его голос дрожал. - Теперь я чувствую правду этих слов: "Тигр без когтей - лишь кот у ворот"... Как сосна без корней, я склоняюсь перед бурей...

- Добро пожаловать в мир обычных смертных, - холодно бросил ему, повернувшись к Алисе.

Она смотрела на Такеши с жалостью, но в её взгляде не было такого же сопротивления, как у Японца. - Я надеюсь, это не больно?

- Нет, но неприятно. Придётся потерпеть, если хочешь выжить.

Она лишь молча кивнула и подставила плечо. С ней всё прошло быстрее - её резервы и так были не велики, а последняя битва их истощила под ноль и восстановились они даже не на половину. Ещё одна вспышка холодного пламени - и соединение ещё одного человека с Системой было "заглушено".

Алиса застыла, дыхание участилось, почувствовав изменения и в следующий миг чуть не упала, опершись на мою руку. Она сжала кулаки, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слёзы, но голос уже дрогнул: - Мы уходим? Но как же... Мама, Олег… Если бы я только могла их найти…

- Это невозможно, - я оборвал её попытку снова соскользнуть в истерику. - Единственное, что ты сейчас можешь - это пережить ближайшую ночь. Этот враг не прощает ошибок, и если они держат кого-то в заложниках, то только ради того, чтобы выманить тебя. Живой ты им нужнее, чем мёртвой, так что у твоих родственников есть шанс только до тех пор, пока ты на свободе.

Это была ложь. Или, скорее, очень оптимистичная версия реальности, но ей нужно было за что-то зацепиться, чтобы дать мотивацию двигаться вперёд. Даже не знаю, зачем я этим занимаюсь, просто... Мы сражались вместе с ними в битве, они, можно сказать, уже мои боевые товарищи, хотя сами этого ещё не знают. У меня простое правило насчёт союзников, пусть даже временных: пока они верны мне, я остаюсь верен им... Пока это не создаёт опасность моей жизни, разумеется.

- Нам пора, - С этими словами я рывком поднял Такеши на ноги. Он едва устоял, пошатываясь; и каждое движение явно давалось ему с явным трудом - тело, лишённое поддержки Системы, очень сильно ослабело.

...

Мы крались... Вернее, пытались идти как можно тише в сырой мгле порта. Звуков битвы уже давно не было слышно и сложно было сказать, кто победил. Впереди, у самого дальнего причала, частично укутанный туманом стоял огромный, ржавый силуэт мусоровозного танкера. Больше всего в происходящем меня печалил тот факт, что скрываться от врагов среди мусора я буду далеко не впервые - в прошлом мире уже были преценденты, хотя и очень давно.

Внезапно, по астра-измерению прошла ощутимая "рябь" - "Око Пророчеств" в небе задрожало и начало метаться по сторонам, потеряв наши следы. Вероятностный узел, связанный со спутниками "Ночного берсерка", уже должен был распасться на тысячи мелких, ничего не значащих осколов... Для Прорицателей, наша группа только что перестала существовать и чтобы снова попытаться кого-то вычислить, им придётся перенастроить параметры на поиск не обладающих маной существ, если они вообще догадаются, в чём дело.

Тем временем мы добрались до причала, стараясь прикрыться от Ока нагромождёнными друг на друга контейнерами. Смрад, исходивший от корабля начал ощущаться ещё на подходе. Ржавый корпус танкера, не видевший ремонта уже, должно быть, как минимум десятилетие, облепленный слоями многолетней грязи и какой-то склизкой морской поросли, "зазывающе" покачивался на маслянистой воде. Алиса вскоре начала пытаться подавить рвотные позывы, благо мне запах вообще не мешал. По крайней мере, здесь вонь органики надёжно маскировала запах наших живых тел, скрывая от возможных преследователей с ищейками.

- Быстрее, - прохрипел я, подталкивая плечом едва переставляющего ноги Японца. Без поддержки Системы ему было хуже всех - мышцы явно не привыкли к таким нагрузкам без магической подпитки. Его лицо было ужасно бледным, а взгляд каким-то пустым. - Если не успеем на борт до того, как они активируют магию поиска с более конкретными параметрами, нас не спасёт никакая маскировка. - Придал я спутникам мотивации и Такеши глухо застонал, но продолжил движение, пока Алиса шла чуть впереди. Её движения были механическими, словно у марионетки с перерезанными нитями - похоже, девушка всё ещё была в шоке, но инстинкт выживания гнал её вперёд, следуя моим указаниям.

А наверху, в свинцовом небе над портом, началось то, чего я так опасался. Тучи внезапно окрасились в болезненный, багровый цвет. Сначала это были лишь неясные всполохи, но через мгновение пространство прорезали три гигантских, пульсирующих алым светом кольца. Они медленно вращались друг в друге, выбрасывая в стороны длинные лучи-щупальца, которые методично ощупывали поверхность земли и воды.

Я посмотрел вверх, пользуясь тем, что Истинный взор пока ещё был активен. Картина была впечатляющей даже по меркам моего старого мира. Это было нечто большим, чем поисковое заклинание - чтобы создать такое, минимум десяток магов-прорицателей наверняка сейчас вливало всю свою ману и волю в единые чары, создавая резонансную сеть, которая буквально "просеивала" реальность в поисках своей цели.

- Не стой столбом! - я грубо толкнул Такеши в спину. - Моя печать скрывает вас от их прямого взора, но если мы попадём под одну из этих "нитей", даже она не поможет.

Наша троица наконец забралась на борт (по всё ещё не убранному трапу) "Мусорщика-9", как "гордо" гласила надпись на его борту. На палубе было людно - тут делали своё дело угрюмые матросы в засаленных робах. К счастью, в порту было достаточно темно, а моряки похоже были с сильного "бодуна" и работали с противоположной части корабля, так что несмотря на некоторые трудности с подъёмом наверх, нас не заметили. Или же им сказали нас не замечать... Скорее, последний вариант, поскольку как только мы очутились на палубе, перед нами словно из ниоткуда материализовался чей-то силуэт.

На самом деле, это была простейшая невидимость, доступная даже посредственным артефакторам, не говоря уже про волшебников, так что эффект это произвело только на моих спутников. Приглядевшись, я опознал в стоявшем высокого, чернокожего мужчину в тяжелом прорезиненном плаще. И в руках он держал направленный на нас массивный дробовик, ствол которого светился тусклым синим светом - не привычное мне магическое оружие, а какая-то кустарная разработка, тем не менее, способная при должном упорстве пробить магический щит... если бы он у кого-то из нас был.

- Ойя, стоять! - незнакомец говорил достаточно громко, но ровно настолько, чтобы голос не улетел дальше палубы корабля, не привлекая лишнего внимания. - У нас на борту не любят безбилетников, особенно когда из-за них такая вахала (беда, неприятности) с Корпами. Дайте-ка угадаю... вы "муму" (дураки), обыватели, которые случайно узнали про Систему и теперь делают "ой-ой" (не знаете что делать)? Если так, то извините, я не буду мешать вашему задержанию. Лишний шум мне не нужен, даже если очень хочется плюнуть этим крысам в рожу. - У него был очень странный акцент и проскакивали слова, которые я не знал как перевести. По всей видимости, несмотря на то, что в этом мире всех обязали говорить на общем языке, многие по прежнему знали свои диалекты и конкретно этот индивид на законы явно плевать хотел.

Такеши дернулся, явно по привычке пытаясь вызвать интерфейс, но лишь бессильно охнул, осознав свою беспомощность, пока Алиса спряталась за его спиной. В то время я медленно поднял руки, ладонями вперед, показывая, что не собираюсь атаковать.

- Мы не безбилетники и тем более не обыватели, просто скрываемся, - спокойно произнес я.

- Эта крэйзи-тин в небе - по вашу душу. Корпы ищут кого-то очень важного, большую рыбу. Если я сдам вас прямо сейчас, патруль выпишет мне столько чеддер (деньги), что хватит перекрасить это корыто и год не выходить в море. Зачем мне лишняя вахала (неприятности)? Зачем мне подставлять голову ради троих пикин (юнцов), у которых в карманах только ветер гуляет?

- Потому что деньги "Корпов" пахнут кровью, - я сделал полшага вперед, не обращая внимания на напрягшийся палец на спусковом крючке. - Ты ведь знаешь, как они работают. Сегодня они дадут тебе золото, а завтра подловят на берегу и убьют просто потому, что им нужно повышать уровни - но убивать тварей Хаоса слишком напряжно.

Я ухмыльнулся ему, когда моряк оценивающе прищурился, наверняка тоже уже давно додумавшись до одной простой истины: корпоративные Кланы - это хищники, которые рано или поздно сожрут всю мелкую рыбешку в этом море, если им не противостоять сообща.

- Так вы всё же Судьи. Но тогда... Вэтин (какого черта)?! - он удивлённо приподнял бровь и почесал стволом дробовика лоб. - Система не видит вас. Вы как пустые бочки, никакого лайт, никакого сигнала. Как вы сделали этот фокус?

- Моя особая классовая способность, - почти не соврал я, решив не вдаваться в подробности. - Для датчиков клановых мы будем просто частью вашего груза. Мусор, хех, среди мусора. Если вы нас не выдадите, они пройдут мимо, а в качестве платы за риск... - я бросил взгляд на его дробовик. - Я знаю, как стабилизировать накопители в этом оружии. Оно у вас сильно "фонит", из чего я могу сделать вывод, что как минимум этот ствол будет исправно работать ещё не дольше недели. И то, при условии, что он не взорвётся прямо у тебя в руках раньше срока. Ну как?

Наступила тишина, прерываемая лишь гулом прогревающихся двигателей танкера и негромкими переругиваниями матросов. Мужчина посмотрел на небо, затем на дрожащую Алису и, наконец, на меня.

- Меня зовут Оби, - он опустил оружие, но взгляд остался испытующе-тяжелым. - И слушай сюда: если ты хоть на гран наврал про мои накопители, если это просто трики-трики, я лично выкину вас за борт на корм акулам, когда отойдем на милю от берега. Ойя, живо в трюм! Технический лаз номер четыре, вон там. И чтобы ни звука, даже если начнете подыхать! Здесь нет места для вашей вахалы. - беззлобно рявкнул он, и я последовал его указаниям. Впрочем, расслабляться было ещё рано.

Глава 6

"Самый лучший способ спрятать труп - положить его среди других трупов, в склеп.

Самый надёжный способ спрятать живого - сказать, что он уже умер и опять же, положить его в склеп." - так говорили в моём мире... Ладно, это не очень распространённая поговорка, но я не вру! И она не раз меня выручала.

Раньше, когда я был личём, это было хорошим подспорьем - если враг не владел чутьём на ману, я вполне мог сойти за обычный скелет, но вот сейчас проблема была в том, что я пока ещё вроде как был живым, и таковым должен был остаться по крайней мере ближайшие несколько лет... А спрятаться нам нужно было прямо сейчас. И ладно бы только это, но даже учитывая, что я могу обмануть эту их "Систему" благодаря разным уловкам, любой дилетант вам скажет, что это лишь отсрочка. О да, в настоящей магии "конец" наступает только тогда, когда твою душу стирают в пыль... А пока я дышу - оставляю за собой в этом мире след.

Грязный след некротической энергии, по которому рано или поздно кто-то придёт по мою душу. Слабаки, вроде местных магов, не смогут использовать эту лазейку, но вот если кто-то сможет... Но в любом случае, какой у меня есть выбор?

Танкер наконец вздрогнул, старые двигатели взревели, выплевывая в воздух клубы чёрного дыма, прерывая мои не очень позитивные мысли. Мы поспешили юркнуть в узкий люк, ведущий в глубину трюма, где среди мешков со спрессованными отходами было достаточно места, чтобы затаиться трём беглецам.

Но радоваться было рано. Я видел магическим зрением, как впереди, на выходе из бухты, зажглись огни магических ворот. Это были две массивные башни, между которыми дрожало марево невидимого для обывателей защитного поля. Каждое судно, выходящее в открытое море, должно было пройти через этот фильтр, который автоматически сканировал груз и экипаж на наличие "меток розыска" и запрещённых артефактов.

И мана была уже на исходе. Теперь поддержание "Некротической завесы" над нами тремя требовало не просто постоянной концентрации, но и одновременной переработки маны из "нейтральной" в "некротику", от чего мне было очень... нехорошо: Стук сердца в висках слышался в разы отчётливее, чем раньше, а перед глазами изредка всё на пару секунд темнело, и тут же снова приходило в норму.

- Берсерк, ты... так внезапно побледнел, - тихо произнесла Алиса, глядя на меня. В темноте трюма её глаза казались неестественно большими. - С тобой всё в порядке?

- Пустяки, - отрезал я, хотя чувствовал, что ещё десять минут - и просто потеряю сознание от перегрузки. Но этого времени нам должно вполне хватить. - Главное - пройти ворота.

- Ты ошибаешься, говоря что пройти будет так просто, - заметил Такеши, привалившийся к металлической переборке, и, несмотря на слабость, старавшийся почему-то держать спину прямо. - Понимаешь, на воротах не только магические детекторы… Там комбинация магии и технологий, и они настроены помимо всего прочего искать разные биологические показатели, которые мы физически не может скрыть. И вот, если поступающие данные не сойдутся, и людей на борту окажется больше, чем в записи при входе в порт… Корпы получат полное право остановить нас и с пристрастием досмотреть судно, не нарушая все свои политические договорённости.

- Да уж... - пробурчал я, обдумывая ситуацию.

Моя маскировка скрывает нас от обнаружения магией прорицания, да и вообще магией, базирующейся на Системе, однако даже она не может скрыть тот факт, что мы живые существа с теплокровным метаболизмом от "не-магических" механизмов. Этого... Я не учёл, планируя побег. Тяжело привыкнуть, что в мире есть аналоги магии, однако работающие без её участия.

- Тогда у нас проблемы, - признал я, чувствуя, как завеса начинает постепенно работать с перебоями, истончаясь - мои запасы были уже почти на нуле, а конвертация шла слишком медленно. Ещё одна проблема...

- У меня есть... идея, - вдруг сказала Алиса. Она подалась вперёд, и в её голосе я услышал странную решимость. - Верни мне связь с Системой на пару секунд... Ну, отключи этот свой имбовый навык, а потом снова подруби, ладно?

Я прищурился, глядя на неё из под маски. Чисто технически, за пару секунд вражеские прорицатели точно не успеют нас найти, однако... - И что ты сделаешь, о великий маг льда? Заморозишь ворота? У тебя сейчас не хватит сил даже на то, чтобы охладить кружку эля. - немного более едко, чем собирался изначально, огрызнулся я и тут же оборвал себя. Такая реакция была для меня крайне нехарактерной... Почему я так разозлился?

- Нет, - тем временем, не обратив на мою едкость внимания, девушка покачала головой. - Я не буду атаковать, а использую свою магию льда на нас. Есть одна особая способность у моего класса - "Сердце Стужи". Я могу почти полностью остановить жизненные процессы у кого-нибудь, не убивая его. И она не требует поддержания, так что ты можешь сразу же снова заблокировать мне Систему. Обычно это полезно, чтобы донести раненого до врача, но сейчас вполне может подойти и для сокрытия. Это полностью остановит в нашем организме метаболизм, и мы впадём во что-то вроде спячки, только более "жёсткий" её вариант. Не думаю что даже самое навороченное "железо" отличит нас от груза.

Она предложила что-то действительно дельное! По крайней мере, я могу оправдать перед собой тот факт, что я потащился с этими двумя, вместо того, чтобы попытаться скрыться одному.

- Алиса… - Тихо спросил Японец, всё ещё сидя с прямой спиной, но было видно, что он уже почти сдался. - Ты правда уверена, что это сработает? Боюсь, стать ледяным изваянием в трюме этого... судна - финал не слишком достойный.

- Если Берсерк будет сотрудничать, я справлюсь, - она протянула мне руку.

Времени на раздумья не оставалось. Пока мы болтали, танкер уже начинал гудеть и двигаться к выходу из порта, а по корпусу начали скользить "нити" предсказаний. Сделав глубокий вдох, я сконцентрировал последние капли маны в ладонях и коснулся Алисы, на мгновение приоткрывая закупоренные моей маной каналы, связывающие ее душу с Сердцем этого мира и его Системой.

Она тут же резко выдохнула, а из её пальцев пополз густой, белёсый туман, который мгновенно заполнил наше временное убежище. Этот пробирающий до костей холод был очень сильным, но таким знакомым, таким... приятным...

- Приготовьтесь... - прошептала девушка, касаясь сначала Такеши, а затем меня.

Ощущения были... Очень странные. Словно я постепенно погружался в сон, а бьющее в висках сердце начинало звучать всё медленнее и медленее, пока в один момент перед глазами всё потемнело, а звуки слились в один бесконечно долгий гул.

Сознание, поддерживаемое привязанной к этому телу моей далеко не самой слабой душой, не погасло окончательно, что позволило снова заблокировать Алисе Систему и продолжать поддерживать Завесу, но на большее меня не хватало. Ещё и мана была на исходе...

...

Наконец, спустя растянувшихся словно бы до бесконечности пять минут, корабль наконец подошел к сканерам. Я "видел" остекленелым взглядом, как через наш трюм прошел золотистый луч, видимо являясь частью магического заклинания поиска. Он задержался на наших телах на долю секунды, но, не зафиксировав ни тепла, ни биения сердец, двинулся дальше.

Прошли...

...

...Когда я наконец "оттаял", танкер уже как несколько десятков минут шел по океану. Холод постепенно отступал, сменяясь мучительной болью в оттаивающих мышцах, но я пересилив её. огляделся. Алиса лежала рядом, тяжело дыша - всё её лицо было покрыто инеем, который медленно превращался в капли воды, в то время как Японец скорчился в углу, клацая от холода зубами.

Я заставил себя подняться и дополз до узкого иллюминатора. Сзади, на горизонте, в сгущавшихся сумерках начинал пылать миллионами огней город. "Око" Ясновидящих всё ещё висело над портом, но теперь казалось совсем безвредным и даже отчасти красивым. Прорицатели врага явно ещё не знали, что мы сбежали, хотя и было удивительно, почему они в такое время выпустили в открытое море корабль не запустив на него отряд из десятки бойцов, чтобы перевернули тут всё вверх дном. Судя по оговорке Японца, тут была замешана политика.

Взгляд наткнулся на угрюмую Алису, которая сидела, забившись в угол. Видимо теперь, когда весь адреналин спал, осознание того, что её привычная жизнь разрушена, а семья, скорее всего, мертва, накрыло её с головой. Не могу сказать, что не понимаю её чувства. Когда мне пришлось сбежать со своего прошлого мира, я испытывал нечто похожее... насколько вообще нежить может испытывать эмоции.

Но моё внимание привлекло кое-что другое. Я посмотрел вниз, на тёмную, бурлящую воду за кормой нашего танкера. И замер. Японец вдруг тоже напрягся, а Алиса всхлипнула и ойкнув, начала тереть глаза, словно не веря в то, что видит.

- Мы входим в зону Инстанса - прокомментировал боец, и через мгновение сверху послышался топот сапог по железу - команда тоже уже была в курсе.

- Что ж, - прошептал я сам себе, однако меня услышали оба спутника, - видимо, ещё ничего не закончилось.

Танкер продолжал свой путь в неизвестность, а дождь начинал усиливаться. Скоро должна была начаться буря... Однако, где-то на горизонте чёрные облака резко обрывались, словно создавая границу, за которой беззаботно светило солнце, и всё было по прежнему хорошо. Мы двигались навстречу этому просвету и я мог только гадать - можно ли это назвать "ядром бури", или мы и впрямь сможем из неё вырваться?

Отступление первое.

Чуть позже.

Кабинет мэра Нового Владивостока, как всегда, утопал в багровых тонах. Сегодня тяжёлые шторы из алого бархата были непривычно плотно задернуты - они отсекали шум дождя и вой ветра, но даже сквозь узкие щели пробивалось тревожное мерцание. Там, над портом, всё ещё пульсировало в небе "Око Ясновидящих", лениво осматривающее доки.

Мэр медленно прошёлся по персидскому ковру, сцепив руки за спиной. Невысокий человек с аккуратными, чуть нелепыми усами, он выглядел почти смешно - особенно в своей неизменной алой рубашке и когда‑то многие посмеивались над этим аляповатым выбором цвета, но за десять лет управления городом он научил Судей относиться к Алому очень серьёзно.

Взгляд мэра - быстрый, нервный, привычно цепкий - скользнул по массивной дубовой двери. За ней слышались приглушённые голоса охраны. "Хорошая охрана, - отметил он про себя. - Проверенная. Лояльная". В этом городе многое было ему лояльным, и не случайно: именно благодаря этому он по прежнему стоял "у руля", даже спустя столько лет.

Мэр остановился у стола и обратился к капитану Джордану, стоявшему напротив:

- Объясните мне одну вещь, капитан.

Голос прозвучал спокойно, даже слишком спокойно. Капитан, высокий широкоплечий боец с волевым лицом и глазами человека, привыкшего к войне, вытянулся во фрунт.

- Почему бухта оказалась не перекрыта? - продолжил мэр. - Почему мусоровозный танкер спокойно вышел в море? И почему, - тихо добавил он, постукивая пальцами по столешнице, - никто даже не попытался его остановить?

Капитан ответил не сразу, пока мэр ждал его реакции. Он уже догадывался о причине, однако это была его небольшая привилегия как начальника - снимать свой стресс за счёт подчинённых.

- Господин мэр, вы сами подписывали протоколы "Свободной Гавани", - наконец выдавил из себя он.

Мэр моргнул, вспоминая. Три года назад, после очень долгих и выгодных переговоров он и впрямь…

- Мусоровозные танкеры и суда снабжения находятся под коллективной защитой Коалиции Нейтральных Кланов, - продолжил капитан. - "Синие Тени" и "Морской Союз" только и ждут повода обвинить нас в нарушении торговых соглашений. Пусть мы знаем большую часть их шпионов, но если хотя бы один останется непойманным и заснимет, как мы задерживаем или, тем более, без причины атакуем их судно на своей территории…

- …начнётся война, - спокойно закончил мэр.

Он прекрасно это осознавал - ведь он сам десять лет выстраивал эту тонкую систему сдерживания: нейтральные кланы, "Свободная гавань", сеть торговых соглашений. Каждый элемент работал на поддержание хрупкого баланса, и любое резкое действие могло запустить цепную реакцию, которую уже не остановить. Но чёрт возьми, как же иногда хотелось действовать просто с позиции силы! Как всё было бы проще, если бы в регионе главными были бы только они!

- Совет Старейшин прямо запретил любые провокации против Нейтралов, - добавил капитан скорее для проформы, нежели чтобы напомнить своему начальству об этом. - Без их согласия я не могу действовать.

Мэр медленно опустился в кресло, обдумывая услышанное. Война, торговая блокада, политический кризис, Совет Старейшин… Всё это было бы крайне неприятно, но существовала проблема и похуже.

Подняв взгляд, он произнёс вслух:

- У нас из‑под носа ушёл "Объект", который был обещан лично Координатору.

Капитан отвёл глаза, и мэр это заметил.

- Вы понимаете, капитан Джордан, - мягко произнёс он, - что произойдёт, когда Он узнает?

- Понимаю, - глухо ответил капитан.

Мэр слегка улыбнулся, но улыбка вышла неискренней. Он наклонился вперёд:

- Тогда, забудем про корабль... объясните мне ещё одну вещь: как именно исчез человек, за которым вы следили? И как он вообще оказался на корабле, если он вообще был там?

- Мы вели их до последнего, - начал капитан. - Но они словно испарились в туннелях!

Мэр поднял бровь:

- Испарились? В моём городе? Под коллективным наблюдением прорицателей?

Тишина повисла в кабинете после этих слов.

- Прорицатели считают, - наконец сказал капитан, - что один из противников, вероятно, имеет не менее сорока уровней в их классе. Только так они могли настолько хорошо скрыть все вероятностные исходы, чтобы их нельзя было отследить. Для обычных Судей это невозможно.

Мэр замер. "Прорицатель сорокового уровня, - пронеслось у него в голове. - Это уже неприятно. Очень неприятно".

В этот момент дверь кабинета без стука распахнулась. Адъютант влетел внутрь, держа планшет с мигающим значком высшего приоритета. Его лицо было бледным, руки заметно дрожали.

Мэр медленно повернул голову:

- Надеюсь, у вас есть веская причина врываться сюда без разрешения, - холодно произнёс он.

- Господин мэр… срочное сообщение от Клана Железной Розы, - выдохнул адъютант. - Они нашли Наследника.

- Наследника? - переспросил мэр, его усы слегка дёрнулись. - Какого ещё наследника?

- Наследника Берсерка, господин. Системный протокол передачи имущества сработал сорок минут назад. В пригороде Хабаровска шестнадцатилетняя сирота только что получила статус Судьи и вместе со статусом… всё содержимое инвентаря предыдущего владельца.

Планшет оказался у мэра в руках. Он начал листать отчёт - медленно, очень медленно. Цвет его лица постепенно менялся.

- Это невозможно… - пробормотал он. - Инвентарь Судьи не переходит по наследству, пока владелец жив... даже после воскрешения он не пропадает. Система не допускает ошибок. Она не может допустить ошибку!

В кабинете повисла тишина. Наконец мэр медленно опустился в кресло.

- Если инвентарь перешёл к другому, значит... Система официально признала Виктора Силко безвозвратно мёртвым, - произнёс он.

- Но он жив, - тихо сказал капитан. - И использует мощную магию для сокрытия от слежки Прорицателей, не являясь нежитью.

Мэр медленно поднял голову, и впервые за весь разговор в его глазах мелькнуло нечто похожее на страх.

- Тогда это уже не Берсерк, - произнёс он с холодной решимостью готового идти до конца человека. - Это уже не человек. И не Судья. Душа и Система покинули его тело, а значит… его занял кто‑то другой.

В этом мире существовало две силы: Судьи и Монстры. Твари Хаоса, приходящие из Разломов. Большинство из них были безмозглыми машинами для убийства - существами, которых Система затягивала в так называемые "подземелья" - созданные ею "карманные" пространства, - и уничтожение которых было предназначением Судей. Но так же было достоверно известно и кое-чём другом... о Разумных Монстрах. Существах Хаоса, способных захватывать человеческие оболочки, имитировать личности, использовать силы, не имеющие отношения к Системе. И они, как и все подобные монстры, прибыли, чтобы уничтожить их мир. И мало того, что они были совершенными машинами для убийств, так ещё и возглавляли обычных, безмозглых тварей, из-за чего упустив момент, помочь в устранении такой твари могло разве что стратегическое ядерное оружие с магическими эллементами.

- Разумный монстр… - тихо произнёс мэр. Теперь картина начала складываться: исчезновение "объекта" из под носа у высокоуровневых следопытов, обман прорицателей, скрытый статус... Он резко выпрямился, с неприязнью подытожив: - это Доппельгангер, или что‑то ещё хуже. Оно пережило удар ассасина… Сожрало душу Берсерка и теперь использует его тело как оболочку.

В его голосе больше не было растерянности, только холодный расчёт.

- Слушайте мой приказ, - обратился мэр к адъютанту и тот мгновенно приготовился записывать. - Немедленно привести клан в боевую готовность, а так же разослать по всем каналам связи предупреждение. Всем! Включая нейтралов из К.Н.К. и свободные группы Судей.

Он начал диктовать:

- Объект "Ночной Берсерк" официально классифицирован как Разумный Монстр категории "Угроза Миру". Внешний вид: оболочка Судьи Виктора Силко. Рост, приметы - возьмите из базы. Особенности: неизвестный тип магии, предположительно связанный с прорицанием. Способность блокировать предсказания и скрывать жизненные сигнатуры. Сопровождается двумя особо опасными преступниками. Первая: Алиса Волкова, она же Алиса Ледяная, бесклановый Судья. Второй… - мэр посмотрел в досье. Его губы едва заметно изогнулись. - Такеши Ваносуке. Бывший исполнитель Клана Алых. Предатель.

Мэр усмехнулся:

- Допишите, что любому, кто принесёт нам его голову, я лично выплачу щедрое вознаграждение, - приказал он.

Он поднялся и подошёл к окну. Где‑то там, в тумане и дожде, по морю шёл мусоровозный танкер. Мэр долго смотрел на огни порта, а потом тихо усмехнулся.

- Теперь это не только наша проблема, - произнёс он. - Если это тварь Хаоса, за его голову назначат награду уровня мирового босса. Пусть его ищут все Кланы. Пусть каждый одиночка‑судья мечтает выстрелить ему в затылок. Если оно думает, что может спрятаться среди изгоев на Плавучем городе… - улыбка стала холодной. - Пусть попробует. Я сделаю так, что сама земля будет гореть у него под ногами.

- И ещё, - сказал мэр. Капитан выпрямился, готовый внимать каждому слову. - Передайте Координатору… что Берсерк мёртв. А то, что сейчас плывёт по океану гораздо ценнее для его исследований. Отправьте ему подготовленную наводку.

В кабинете снова воцарилась тишина. За окнами громыхнул гром - начавшаяся буря и не думала стихать. Адъютант кивнул и поспешно вышел, сжимая планшет. Капитан остался на месте, ожидая дальнейших распоряжений.

Мэр подошёл к окну и замер, глядя в черноту ночи. Дождь усилился: струи воды стекали по стеклу, размывая огни порта. "Он знает, что мы начнём его искать, - размышлял мужчина. - И всё равно действует так нагло. Либо это невероятная самоуверенность… либо у него есть какой‑то план?". Последняя мысль ему очень не понравилась, особенно потому, что тварь пока что была всё ещё формально у границы его территории, и упустив момент, внезапно получить ядерную боеголовку прямо в свой офис... Ему откровенно не хотелось.

Мэр медленно провёл рукой по стеклу, словно пытаясь стереть пелену дождя и увидеть дальше, за горизонт. В этот момент пришло сообщение от Прорицателей: прямо по курсу корабля, на котором предположительно уплыл Берсерк, открылся "данж". По спине мэра пробежал холодный пот.

"Так вот в чём был его план… - понял он. - Теперь у него будут первые монстры, с которыми он отправится сеять хаос. Это всё было лишь для того, чтобы собрать армию!"

Мэр резко обернулся к капитану:

- Активируйте резервные каналы связи с портами на севере. Пусть передадут сигнал всем патрульным группам: объект не должен достичь Плавучего города Коалиции Независимых Кланов. Может их уничтожение и пойдёт нам на пользу, но это нанесёт слишком большие убытки. В конце концов, мы с ними на одной стороны, желая защитить этот мир от уничтожения.

- Будет сделано, господин мэр. Предположу, что если мусоровоз сохранит свой курс, его перехватят примерно через сутки, - коротко отрапортовал капитан.

- И ещё одно, - добавил мэр. - Поднимите архивы по всем случаям аномальной активности за последние пять лет, особенно в районе Разломов. Если это действительно Разумный Монстр, он должен был оставить хоть какие-то следы, иначе откуда он там взялся?

- Я лично займусь этим, сэр, - козырнул в очередной раз капитан.

- Хорошо, - мэр слегка расслабил плечи. - Действуйте. И держите меня в курсе по каждому подозрительному сигналу, даже самому мелкому.

Капитан отдал честь и направился к двери. Перед тем как выйти, он на мгновение замер.

- Господин мэр… а что насчёт девочки? "Наследницы" Берсерка? - спросил он, чуть понизив голос. - Она ведь теперь тоже часть этой истории. Вдруг монстр решит её найти и вернуть "своё"?

Мэр на секунду задумался. Его пальцы непроизвольно сжались на подоконнике, выдавая внутреннее напряжение. Он представил себе эту шестнадцатилетнюю сироту - совсем ещё ребёнка, который внезапно оказался втянут в игру сил, намного превосходящих её понимание.

- Пока ничего не будем предпринимать, - наконец ответил он. - Пусть живёт своей жизнью. Пока она не представляет угрозы и не связана напрямую с тем, что поселилось в теле Берсерка, мы не будем её трогать. Но… - он сделал паузу, взвешивая слова, - установите за ней ненавязчивое наблюдение. Через наших особых агентов, я имею в виду - никаких явных следов Клана Алых там быть не должно. Мы не должны спугнуть её или дать понять, что она "наживка".

- Понял, - капитан коротко склонил голову и вышел.

Мэр остался один, снова повернувшись к окну. Дождь лил не переставая, превращая улицы города в бурлящие потоки. Огни порта мерцали сквозь пелену воды, словно далёкие звёзды в бушующем море.

"Всё меняется, - размышлял он. - Баланс, который я выстраивал десять лет, скоро будет нарушен и хорошо, если клан будет к тому времени готов. В любом случае, я не позволю какой‑то твари Хаоса разрушить то, что было мной завоёвано и создано с таким трудом!"

Он отошёл от окна и вернулся к столу. На экране планшета всё ещё светилось улыбающееся лицо шестнадцатилетней девочки из Хабаровска - девочки, которая ещё не знала, что только что получила наследство мертвеца, чьё тело прямо сейчас смотрело в чёрную бездну океана, перед входом в данж.

Мэр коснулся экрана, стирая изображение.

- Мир начинает меняться… - тихо произнёс он. - Начинается новая игра. И ставки в ней выше, чем когда‑либо. Придётся тряхнуть стариной.

За окном снова громыхнул гром, а где‑то далеко, в открытом море, мусоровозный танкер продолжал свой путь сквозь шторм.

Отступление второе.

Место, где они собрались, не имело названия. Это была складка в пространстве - "карманное" измерение, как те "данжи", которые делала для Судей Система, однако оформленное в виде парящей в пустоте прекрасной террасы, окруженной садом из цветов, которые распускались и увядали за секунды, словно не подчиняясь капризному течению времени. Здесь не было ветра, но полы тяжелых мантий собравшихся шевелились, словно в такт дыханию самой Вечной Бездны.

За круглым столом из обсидиана, украшенным золотыми барельефами, сидели трое.

- Если верить моим последним замерам, - начал первый, Архимаг Арэ Таари, - уровень элементарной энтропии в секторе "Ноль" превысил критическую отметку на четыреста процентов. Мы наблюдаем классический сценарий термодинамического коллапса, вызванный аномальным прорывом сущности класса "Аберрант".

Он выглядел как человек в летах, в чьём образе идеально было практически всё: седая борода была подстрижена с точностью до миллиметра, костюм был "с иголочки" и являлся очень дорогим брендом этого мира, а вокруг пальцев постоянно вращались крошечные геометрические фигуры из чистого света.

- Ох, я вижу, вижу! - подхватил второй, Магистр Зено, всплеснув руками. На его плечах покоилась мантия, усыпанная звездами, которые то и дело гасли и зажигались вновь. - Чёрный пес грызет луну, а чайные листья в моей чашке сложились в форме гроба! Зловещие тени ползут по нитям судьбы, предвещая великое несварение... ой, то есть потрясение! Звезды шепчут о гибели, мои дорогие друзья!

Зено состроил максимально скорбную мину, хотя его глаза, "живые" и "лукавые", выдавали в нем человека, который наслаждается собственным спектаклем.

Третий участник собрания, Верховный Чародей Каллакс, издал низкий, вибрирующий звук, похожий на рокот вулкана перед извержением (или скорее, на рык дракона, что было куда ближе к истине). Его глаза с вертикальными золотыми зрачками сверкнули в полумраке, а на скулах и шее проступали редкие, отливающие золотом чешуйки. Сам воздух вокруг него дрожал, словно от нестерпимого жара.

- Избавь нас от своей чепухи, Зено, и будь хоть раз серьёзен, - Каллакс откинулся в кресле, и обсидиан под его руками едва заметно оплавился. - Пока вы придумываете очередные термины для определения подвидов тварей Хаоса, или пакостите друг другу, Идол, или если тебе так приятнее, буду называть его Аберрант, снова пробует этот мир на вкус.

- Идол, Алчущий... - Таари поморщился, словно от зубной боли. - Ваши метафоры, Каллакс, лишены математической точности. На сей раз мы имеем дело с Данжем ранга "Альфа-Прайм". Несколько ударных групп аборигенов уже перешли в состояние безвозвратной диссипации. Проще говоря, их прах уже, вероятно, развеяло по ветру.

- Так почему бы тебе не пойти и не "диссипировать" эту проблему обратно в бездну, Таари? - ядовито поинтересовался Зено, перетасовывая колоду карт, на которых вместо картинок пульсировали мистические символы, если всмотреться в которые, даже у других собравшихся тут разумных помимо их владельца заболела бы голова. - Ты ведь так любишь порядок.

- Мои мана-реакторы требуют калибровки, которая займет не менее трех недель, - сухо ответил Архимаг стихий. - Нарушение цикла приведет к дестабилизации моего личного поля. Я не могу рисковать текущими исследованиями ради спасения пары сотен невежественных "Судей".

- А я бы с радостью! - воскликнул Зено, вытянув карту с изображением, которое из странного символа мгновенно стало стилизованным плачущим младенцем. - Но увы, мой гороскоп на этот месяц категорически запрещает мне общение с существами из других измерений. Малейший контакт - и моя аура покроется прыщами. Это было бы ужасно для имиджа!

Каллакс коротко и зло рассмеялся. - Трусы. Один прячется за своими бессмысленными опытами, а другой за фальшивыми пророчествами! Вы забываете, что магия "Желания" - та великая сила, что вытащила нас из умирающего мира сюда - теперь недоступна. Мы потратили его, чтобы спасти свои шкуры, и Душа этого мира не даст нам второй попытки еще минимум девяносто лет... если с ней вообще возможно о чём-то "договориться".

Он подался вперед, и его золотые глаза пригвоздили собеседников к местам. - Если Аберрант сожрет этот мир раньше срока, мы не сумеем сбежать. Я надеюсь, никто этого не забыл? Хм... Если уж вы так "заняты", пойду и посмотрю, что там за Данж. Не ради аборигенов, Судей, и упаси Творец, не ради вас! Просто чтобы в один момент не увидеть по утру, как эта Тварь нагадила под мой порог и уже пожирает мир, в котором мне вынужденно приходится отсиживаться.

Зено внезапно посерьезнел. Его шутовская маска спала, обнажая острый, пронзительный ум древнего мага. - Раз уж мы заговорили о нашем побеге... Я засёк искажение.

Два других мага, до этого выглядевшими незаинтересованными, резко напряглись.

- Линии вероятностей в момент нашего перехода были чисты, - медленно произнес Таари. - Нас было трое. Энергетический след точно закрылся.

- Карты не врут, когда дело касается "эха", - Зено выложил на стол пустую белую карту, которая начала медленно чернеть. - Кто-то еще помимо нас троих воспользовался Желанием. Тот же метод, та же частота... кто-то из нашего мира проскользнул следом. Или, что вероятнее, его забросило сюда тем же всплеском, который создали мы. Силы одиночного Желания вряд ли бы хватило на такое, надеюсь вы помните мою лекцию на этот счёт? Разве что появился он только сейчас, что странно и не вписывается в выведенные Таари ранее теории.

- И кто же это? - Каллакс сжал подлокотник кресла так, что по камню пошли трещины. - Если кто-то из Совета, придется снова делить территорию.

- В том-то и фокус, - Зено неприятно улыбнулся. - Душа этого Мира... молчит. Словно прячет его под подолом. Я пытался проследить след вероятностей, но он обрывается в густом тумане небытия. Это не живой человек в привычном понимании. Но и не монстр Хаоса.

- Невозможные данные, - Таари нахмурился, начав прямо в воздухе какие-то расчёты при помощи простейших иллюзий. - Существо нашей силы невозможно скрыть полностью. Магическая сигнатура такого масштаба... Да, всё верно, должна вызывать гравитационные возмущения в эфире. Если только... он не истощен. Или не маскируется под что-то ничтожное.

- Может, это старый некромант Малакай? - предположил Зено с издевкой. - Ну тот, от которого вечно воняло нафталином и гнильём.

- Малакай сгорел вместе со своей цитаделью, а его филактерию кинули в лаву, я видел это своими глазами, - отрезал Каллакс. - Нет, это кто-то другой. Таари прав - мага нашего уровня невозможно долго не замечать, даже если он скрывается. Рано или поздно он проявит себя. Всплеск силы, неудачное заклинание - и он окажется у нас как на ладони.

- Мы могли бы заставить... гхм... аннексированные кланы искать его, - предложил Таари. - Разослать описание аномалии под видом поиска опасного монстра. Аборигены перевернут каждый камень, благо что чуть ли не культ там уже какой-то образовали в нашу честь. Ничтожества.

- И насторожить его раньше времени? - Каллакс покачал голвой. - Нет. Если этот "новичок" хотя бы вполовину так силен и умён, как мы, он просто уйдет в глубокое подполье. Нам нужно подготовиться. Каждый из вас уже придумывает, как подмять его под себя, не так ли?

Зено хихикнул, прикрыв рот ладонью. - Ну что ты, Каллакс, какие грубые мысли! Я лишь хочу предложить ему чашечку отличного чая и обсудить движение звезд.

- А я - проанализировать его магическую структуру на предмет дефектов, - сухо добавил Таари, но в глазах его виднелось скрытое веселье.

- Лицемеры, - с какой-то странной теплотой в голосе констатировал Каллакс, улыбнувшись одними губами и наконец поднимаясь. - Мы подождем. Пусть думает, что здесь один. Обживётся, почувствует вкус этого мира. А когда расслабится... зайдём в гости, поздороваться. В конце концов, земляки должны держаться вместе.

Фигура Каллакса начала растворяться в золотистом пламени, уходя в реальный мир.

- И не забудьте, - его голос прозвучал уже откуда-то из пустоты. - Девяносто лет - это очень долгий срок, если проводить его в компании врага.

Зено и Таари остались одни. Сад вокруг них внезапно завял, погружая террасу в серые сумерки.

- Он всегда был слишком драматичен, - вздохнул Зено, пряча колоду карт в рукав. - Но он прав в одном: кто бы ни был этот четвертый... он нарушил наше идеальное равновесие. И мне очень хочется узнать, какую карту он держит в рукаве.

- Мои миньоны только что зафиксировали чей-то "след", Зено, - тихо сказал Таари , глядя в пустоту, где пару секунд назад стоял обладавший драконьими чертами Верховный Чародей. - След не связанной с Системой или "Аберрантом" некротической энергии в порту Нового Владивостока. Очень слабый, почти стертый... но он там есть.

- Порт? Какое занятное место... - Зено хищно улыбнулся, и в его руках сама собой материализовалась карта "Фанатик", объятая серым пламенем. - Знаешь, Таари, наверное я шепну на ушко одному "святому" инквизитору, что в том районе завелась скверна, которую нельзя просто изгнать - только выжечь вместе с мясом.

- Ты хочешь натравить на него тех безумцев, что поклоняются Системе как божеству? - Архимаг приподнял бровь.

- Я дам им цель. Если наш "коллега" - тот, за кого мы его принимаем, он превратит этих фанатиков в фарш. А если нет… что ж, значит, мир просто избавится от лишнего мусора. Фанатики так жаждут уничтожать любого, не обладающего системой, - кроме меня, разумеется, - что сами завалят его трюм своими, хм... свежими телами. Они дадут ему настоящую армию, даже не осознав этого! Весело, правда? Это мой подарок нашему четвёртому, и заодно извинение за то, что я расскажу о нём своим подчинённым.

Он резко вскинул руку, будто отбрасывая невидимую преграду, и почти выкрикнул:

- Нет, Таари! Фанатики - не мои подчинённые! Как ты мог подумать? - на что Архимаг, не сказавший (и не собиравшийся) ни слова, закатил глаза.

- Но в любом случае… - Зено вдруг усмехнулся, откинувшись на спинку кресла, - теперь мне чертовски интересно: успеет ли он воспользоваться моим "подарком" прежде, чем ему размозжат голову остальные из тех, кому я расскажу о нём?

Конец отступлений.

Глава 7

Я заставил себя подняться и, пошатываясь, выбрался из душного трюма на палубу. Едва моя нога коснулись металла, как ставший уже привычным гул двигателей "Мусорщика‑9" внезапно сменился странной тишиной. Судя по вибрации палубы, мотор всё ещё работал, но все звуки вокруг стали внезапно очень тихими.

Всё ещё было слышно, как неподалёку переговаривались матросы, но даже их голоса стали звучать приглушённо, будто мы оказались под водой. Судя по их диалогу, они гадали - "обойдётся или нет", будут ли в этом "данже" монстры или он уже "зачищен" и просто не успел ещё исчезнуть? Даже для меня, не знакомого со здешней системой, последнее предположение звучит слишком... оптимистично.

Ядро внутри, "откатившееся" в зачаточное состояние после переноса, отозвалось тупой болью, резонируя с чем‑то колоссальным, что находилось где-то впереди. Неудивительно - если это и вправду "Инстанс", как утверждал Такеши. Кстати о нём. Я невольно бросил взгляд в сторону и увидел: японец, словно ничего не произошло, стоял у борта и оживлённо беседовал с одним из матросов, часто жестикулируя. Судя по обрывкам разговора, тот был беженцем из его бывшего клана и они, похоже, были когда-то знакомы. Кажется, его звали Март… Ах, сколько ненужной информации.

Внезапно, я почувствовал, как пространство вокруг корабля начало изменяться, да и вода за бортом тоже претерпела странные изменения. Ещё секунду назад всё было как обычно, но сейчас впереди, насколько хватало глаз простиралась бесконечная, маслянисто‑чёрная смола вместо моря. В ней не было заметно течений или даже волн - эта субстанция просто лениво пузырилась, испуская тёмный пар. А на горизонте возвышалась стена такого же цвета, но лучше разобрать было сложно.

Если я правильно понимаю, мы очутились в каком‑то аналоге "карманного измерения", где законы физики всё больше шли вразнос. Местные называли такие места "Данжами", и сюда Сердце этого Мира перемещает монстров Хаоса, чтобы Судьям их было легче найти и уничтожить. Довольно удобно - все монстры в одном месте. Вот бы оно их ещё и само уничтожало...

Ещё спустя десяток секунд, когда мы продвинулись по полностью чёрному морю чуть дальше и я снова начал слышать звуки с привычной громкостью, огромные капли чёрной жижи начали медленно подниматься вверх, зависая в воздухе неподвижными гроздьями. При этом гравитация для нас ощущалась по‑прежнему, словно делая поблажки лишь для некоторых предметов. А странная возвышенность вдали, стала чуть ближе и выше.

- Виктор... Силко? - вдруг окрик Оби прервал мои размышления, и я тут же обернулся.

Чернокожий гигант под два метра застыл в пяти шагах, пока его зачарованный дробовик был нацелен прямо мне в грудь. Его глаза бешено бегали, глядя в пустоту где-то над моей головой. Видимо, он уже получил оповещение о моей скромной персоне, которого, вне всяких сомнений, не могло не быть. Вот только, что им от меня надо и чем прежний владелец этого тела так насолил власть имущим, что они всё никак не отвяжутся? Я же ещё даже не начал поднимать армию мёртвых! Этот вопрос мучает меня уже давно и ответа на него я пока так и не нашел.

Палец мужчины побелел на спусковом крючке. Он явно хотел решить "проблему" здесь и сейчас, пока всё не зашло слишком далеко, но что-то его останавливало.

- У нас тут вахала (беда), парень, - прохрипел он. - И, кажется, ты её главный источник. Брось оружие и…

Договорить он не успел.

Наконец, видневшаяся на горизонте всё это время волна достигла бота судна, обрушившись на него достаточно сильно, чтобы корабль покачнулся, но недостаточно, чтобы затопить разом. Однако это принесло нам проблемы иного толку - из чёрной субстанции, расплескавшийся по палубе, начали собираться гротескные искажённые фигуры.

Я сразу же определил вид существ - хоть одна тварь Хаоса никогда не будет походить на другую, однако общая их классификация была разработана ещё в моём мире. Этих, например, называли "Гнилостные Скрежеты". Они выглядели как созданные из смолы, в которую были вплавлены острые камни и обломки костей, силуэты разных морских существ. С одним отличием - у тех было по четыре щупальца на брюхе для того, чтобы весьма бодро ими передвигаться по суше и атаковать, и они могли спокойно отрастить ещё несколько для атаки.

Проблемные ребята, обычно обитающие только в воде и редко нападающие на корабли. Физические оболочки ломать у них долго, а магией для уничтожения эфирных тел далеко не каждый маг владеет, что уж говорить об обычных бойцах. У меня такой сейчас тоже не было.

- К оружию! - взревел Оби, инстинктивно переключив внимание на более понятную угрозу и поудобнее перехватывая дробовик. - Очистить палубу! А ты… Не мешайся! - последнее он адресовал мне, явно заметив, что после его обвинений я даже не дёрнулся и не попытался атаковать или сбежать.

Скрежеты не медля ринулись на нас, издавая пронзительный, ультразвуковой визг, от которого сосредоточиться на сотворении магии становилось в разы сложнее.

Бросил взгляд влево и увидел, как Март, стоявший рядом с Такеши, вскинул свой старый автомат. Очередь ушла в пустоту, выбив лишь искры из металлического леера, пока один из Скрежетов, извернувшись в воздухе, пронзил парня сразу тремя мгновенно выросшими из его головы щупальцами. Раздался резкий, влажный хруст и монстр притянул к себе тело парня, впитав его в себя. Кровь брызнула из пор на теле монстра, лениво стекая по палубе к сапогам застывших в шоке матросов.

- Март! Сукин ты сын! - Оби выстрелил в упор, разнеся голову монстра выстрелом дроби, но на место одного выпрыгнуло ещё трое.

Несмотря на пафосный статус Судей, матросы этого, с позволения сказать, корабля мало чем отличались от перепуганного ополчения, набранного из кривозубых крестьян. В их движениях было больше действий на чистых инстинктах, чем реального воинского искусства. Короткие выкрики и беспорядочная пальба лишь подчёркивали их неорганизованность и слабость перед лицом монстров Хаоса.

Один из них, размахивая ржавым тесаком, бросился на Скрежета, но тот каким-то невероятно быстрым движением отмахнулся и в следующее мгновение когтистая конечность с противным хрустом пробила плечо человека. Тот вскрикнул, выронил оружие, а монстр тут же поднял его над палубой, явно намереваясь швырнуть за борт.

Другой моряк, разрядивший ранее всю обойму, попытался ударить тварь прикладом, но промахнулся и тут же получил удар в грудь, отлетев к борту с глухим стуком. Кровь брызнула на доски, смешавшись с каплями чёрной жижи.

Чуть в стороне, среди летящих брызг смолы, замелькал Такеши, наконец решивший присоединиться к "веселью". Его движения были скупыми, но потрясающе мощными: кулаки, окутанные тускло‑синим маревом маны, с гулким звуком начали вбивать костяные наросты "Скрежетов" внутрь их тел, превращая тварей в неподвижную груду мусора и чёрной смолы, которая, впрочем, достаточно быстро восстанавливала прежнюю форму и снова бросалась в бой.

Он тоже уже прочитал сообщение, что я в "розыске"? Интересно, какую награду предлагают за мою голову в этом мире? Переплюну ли я свой рекорд? Ах, не об этом сейчас надо думать! Если умру, то второго шанса не будет, и сбежать нет возможности.

Но всё же пришлось ещё немного отвлечься, бросив короткий взгляд вправо, где побледневшая Алиса забилась в угол у какой‑то надстройки. Её пальцы, покрытые инеем, судорожно сплетали потоки холода, помимо атаки монстров, направляя их на расползающиеся по борту пробоины от ударов и выстрелов. Весьма... Умно с её стороны. Если судно сейчас утонет, твари с лёгкостью смогут устранить выживших.

Девушка изо всех сил пыталась удержать это корыто на плаву, замораживая словно бы ожившую чёрную жижу, которая пыталась затопить корабль, ударяя в борта раз за разом, и оставляя после себя несколько очередных монстров. Но я отчётливо видел, как с каждым новым заклинанием тускнеет её магический контур - силы уходили, а тварям не было конца.

Наконец осмотревшись и определив диспозицию врага, активировал Управление маной, ускорив свою реакцию и усилив мышцы.

Мир замедлился. В этот же момент я скользнул в сторону, пропуская мимо себя "когтистую" лапу почти незаметно подобравшегося со спины монстра. Это тело слушалось плохо, но опыт прожитых лет позволял без труда читать движения врага по колебанию его маны. В следующий миг я резко развернулся и ударил локтем в бок твари - та лишь заскрипела чем-то, но даже не отшатнулась. Краем глаза заметил, как ещё один Скрежет ползёт вдоль борта, подбираясь к Алисе. Пришлось отвлечься и использовать Разлагающий луч, который оставил на теле монстра зеленоватый ожог. Тварь взвизгнула, отпрянув в сторону, но уже через секунду снова бросилась в атаку.

В этот момент судно качнулось в очередной раз и боковым зрением я заметил волну такого размера, что все прошлые на её фоне выглядели просто смешно. Но когда этот "девятый вал" приблизился, он вдруг резко сузился, стягиваясь к одной точке, и принял очертания исполинского монстра.

Новый враг напоминал клубок извивающихся щупалец, переплетённых с полупрозрачными отростками, внутри которых пульсировали тусклые огни. Сотни белых, без зрачков глаз, резко выделявшихся на фоне его чёрной "плоти", одновременно открылись и уставились на нас. Мана, отголоски которой долетали от этой твари, чуть не вызвала у моего слабого тела приступ рвоты.

- Это Босс! У него пятидесятый уровень! - в панике крикнула Алиса, бессильно опустив руки.

Я видел, как её зрачки расширились, отражая не только блеск пульсирующих "звёзд" внутри кишок монстра, но явно также и невидимую для меня "Системную" сводку о его способностях. Она уже сдалась, даже не думая о сопротивлении.

А зря. Система не учитывала главного - реального опыта. Впрочем... Сейчас у нас были проблемы и без этого существа - Скрежетов не становилось меньше, в отличие от матросов.

"Босс" возвышался над палубой, раскинув щупальца во все стороны, где-то на периферии зрения, пока я уклонялся от атак сразу трёх тварей. Вдруг от него начал исходить низкочастотный гул, от которого заложило уши и перед глазами плыли тёмные пятна. Алиса, едва устояв на ногах, попыталась сформировать ледяной щит, видя несущееся к ней щупальце Скрежета - но заклинание рассыпалось, не успев толком оформиться: аура монстра подавляла слабую магию в радиусе десятка метров.

Мы с Такеши неосознанно встали спина к спине, продолжая отбиваться от Скрежетов. Твари нескончаемым потоком лезли со всех сторон. Я снова и снова использовал Разлагающий луч, но эффект был всё слабее: монстры адаптировались к нашей тактике. Один из Скрежетов вцепился мне в плечо; острые обломки костей, скрытые в тине, прорвали пальто и оцарапали кожу. Резким рывком я отбросил тварь в сторону и тут же получил удар в бок от другого монстра. Я мог легко подавить болевые ощущения, но даже так на секунду это выбило меня из равновесия. Краем глаза увидел, как Оби, перезаряжая дробовик, прикрывает Алису - она, пошатываясь, пыталась восстановить контроль над магией, но каждый новый всплеск силы явно давался ей тяжелее предыдущего.

Тем временем "Босс-Скрежет" начал действовать активнее. Одно из его огромных щупалец с размаху ударило по борту. Металл заскрежетал и палуба содрогнулась, из-за чего несколько ещё живых матросов, не удержавшись на ногах, полетели в чёрную жижу за бортом. Следом монстр выпустил облако едкого пара и несколько Судей тут же начали кашлять кровью, хватаясь за горло - их движения стали замедленными и твари тут же воспользовались преимуществом, атаковав ослабленных людей сразу с нескольких сторон. Снова пролилась кровь.

Такеши выругался сквозь зубы: его кулак, окутанный маной, пробил очередного Скрежета, но вместо того чтобы рассыпаться, тварь лишь закачалась как желе, отодвинувшись на пару шагов назад и отрастив ещё парочку конечностей, тут же прыгнула обратно.

- Так мы все погибнем! - крикнул он, уворачиваясь от атаки. - Кто‑то должен остановить эту тварь! - Но несмотря на его слова, никто не мог оторваться от битвы: Скрежетов было столько, что на каждого живого приходилось сразу по шестёрке тварей, и любая попытка переключиться на "Босса" означала бы мгновенную гибель от десятков когтистых лап, рвущих тебя со всех сторон.

Впрочем, везде есть две стороны, так и сейчас - я мгновенно пополнял свой резерв, впитывая остаточные эманации некротической энергии из трупов матросов и монстров, в которых тоже была мана. Жалко нет времени на ритуал поднятия нежити, это бы сильно помогло.

Тем временем Алиса, смертельно побледнев, с трудом выпрямилась и выкрикнула, едва сдерживая дрожь в голосе: - Корабль не выдержит ещё пары таких ударов, посмотрите на палубу!

Несмотря на всю очевидность её замечания, в горячке боя даже я не сразу это заметил, так что её слова заставили всех на мгновение застыть. Даже Скрежеты, будто почувствовав перемену в атмосфере, на долю секунды замедлились.

Оби, мгновенно оценив ситуацию, вскинул дробовик вверх и рявкнул так, что его голос прорвался даже сквозь хаос битвы:

- Все сюда, сюда, быстро! К центру палубы, ноу дей (нету) время, шевелись! К центру палубы! Сгруппироваться! Такеши, прикрой левый фланг! Виктор, держи правый! Алиса, поддерживай защиту - хоть как‑то, но держи! Матросы - стройся в кольцо, у кого есть щиты - вперёд, огонь по моей команде! Вахала уже здесь… держимся! Держимся, слышите?!

Люди, ещё секунду назад разбросанные по палубе и сражавшиеся кто где, начали (не без потерь) стремительно стягиваться в одну точку. Такеши одним точным ударом отшвырнул очередного Скрежета в сторону, развернулся и бросился к обозначенной позиции, его кулаки снова окутались синим маревом маны. Я, отпрыгнув от очередной твари, занял позицию справа, быстро сканируя поле боя: несколько матросов, уцелевших после первой волны, сомкнули ряды, выставив вперёд своё разномастное оружие и неизвестно откуда взявшиеся ржавые щиты. Алиса, дрожащими руками, начала сплетать нити магии - на этот раз для создания хрупкого, мерцающего купола над группой.

Босс, словно уловив перемену в тактике, издал низкий, вибрирующий звук. Щупальца зашевелились активнее, одно из них снова занеслось для удара по борту.

- Сейчас! - крикнул Оби. - Огонь только как я скажу… Три… Два… никто не дей стрелять… Ждите! Вахала близко… ждите!..

В этот миг все взгляды обратились к монстру. Все понимали: если не остановить его сейчас, следующий удар станет последним для корабля - и для нас.

- Гбосса! Огонь!

И тут все разом начали стрелять. Пули Оби, ледяные иглы Алисы, мои Разлогающие лучи и пули матросов полетели к пульсирующему клубку щупалец. Босс вздрогнул - несколько глаз лопнуло от удачных попаданий с отвратительным бульканьем, выстрелив белой жижей далеко вперёд, но тварь лишь заскрежетала ещё громче, а её аура снова запульсировала, подавляя магию и заставляя нас отшатнуться.

- Этого недостаточно! - крикнула Алиса. - Нужно уничтожить его ядро!

Такеши, единственный не участвовавший в прошлой атаке, не раздумывая рванул вперёд. В его взгляде не было видно страха, лишь абсолютная решимость: кажется для него это было чем-то более значимым, чем просто битва - каким-то долгом, священной обязанностью Судьи - уничтожать порождения Хаоса, чего бы это ни стоило.

Он, похоже, впал в какое-то состояние боевого транса, напоминая скорее размытый вихрь: его движения стали почти неразличимы, кулаки, окутанные синим маревом маны, били без остановки - он дробил бледную плоть, рвал щупальца, отбрасывая их в стороны. Но я видел то, чего не замечал он: существо восстанавливалось быстрее, чем Японец наносил ему урон. Он словно... играл с Такеши, как кот с мышью, позволяя ему тратить силы впустую.

Оби, отплёвываясь от брызг мазута и чёрной жижи, методично всаживал дробь в мелких Скрежетов, не давая им доползти до нас. Его лицо исказилось от напряжения, капли пота смешивались с грязью на щеках.

- Вахала! (Беда!) - прорычал он, перезаряжая дробовик. - Эй, Берсерк, ты же какой-то крутой монстр по версии корпов? Сделай что‑нибудь, или мы станем кормом для этой падали! Поверь, она сожрёт тебя с неменьшим аппетитом!

"Сделай что‑нибудь"… Что же, у меня была идея. Вот только это означало рискнуть своим новым телом ради мизерного шанса выжить.

Физически эту тварь не победить - даже Такеши (сильнейший физический боец среди нас) не мог нанести ей серьёзного урона. Был ещё один вариант, но чтобы уничтожить астральную проекцию монстра, нужно невероятно много энергии, в разы больше, чем я получу, даже если все живые на корабле (включая Скрежетов) единовременно и очень мучительно умрут… Но у меня была другая идея.

Если я нигде не ошибся... Это должно сработать. Понимаю, звучит так себе, но другого плана у меня нет.

Итак, танкер - это огромный кусок материального мира, находящийся в созданном "карманном мире" - Инстансе, изолированной зоне, которую Сердце Мира сейчас поддерживает своей энергией, дабы не дать тварям отсюда выйти.

Мне просто нужно направить в одну точку корабля достаточно энергии. Поскольку этот объект не является частью этого измерения, то достаточно мощное воздействие на него создаст искажение и выброс энергии Сердца Мира для стабилизации пространства. Если в этот момент тварь будет в радиусе поражения, то её разорвёт на части - вот что бывает, когда энергия порядка (от Сердца мира) и хаоса (Тварь из неё состоит) сталкиваются.

Однако это было слишком рискованно! Магические каналы этого тела хоть и невероятно крепки, - как у всех Судей, - однако даже так пропустить через них единоразово такую мощь дорого мне обойдётся. Но выбора не оставалось.

- Таггдо Аллунош (Внимание к истоку), - от нервов перейдя на свой родной язык, прошептал я поговорку, прижимая ладонь к палубе, начав тянуть некротическую энергию из тел павших матросов и тварей, смешивая её с нейтральной маной из воздуха. КПД был чудовищным, но выбора не оставалось. Мои пальцы коснулись тёплого металла и я тут же почувствовал вибрации от движения твари.

Где‑то рядом раздался крик - один из матросов, пытавшийся оттащить раненого товарища, был подхвачен щупальцем и поднят в воздух. Он отчаянно размахивал руками, пока его не швырнули о борт с глухим хрустом и рядом со мной упала его оторванная рука.

А теперь самое неприятное: нужно заставить Босса встать ровно там, где я накапливаю энергию. И в этом вся загвоздка - чтобы удерживать поток, я обязан оставаться поблизости. Как, во имя Хаоса, заманить эту тварь в нужное место, не подставив себя под удар? Придётся положиться на своих невольных попутчиков. Иного выбора у меня нет.

- Такеши! - выкрикнул я, и мой голос, усиленный маной, заставил бойца вздрогнуть. - Уводи его в сторону! Прижми к правому борту!

К его чести, Японец не стал спрашивать "зачем", а просто сделал рывок, принимая на себя страшный удар щупальца. Синяя аура вокруг его рук вспыхнула ярче, когда он вбил кулак в бледную плоть, заставляя тварь вздрогнуть и пойти волнами, как огромное желе. С диким рёвом-скрипом монстр накренился, его щупальца замельтешили, пытаясь восстановить равновесие, но Такеши, словно одержимый, продолжал бить, сдвигая при помощи инерции чудище к нужной точке.

Ещё мгновение - и массивная конечность босса с громким стуком прижалась к металлическому зданию кают-кампании. Есть! Прямой контакт с нужным местом.

Не став медлить, начал на максимально доступной скорости насыщать то место уже накопленной энергией. Я это и так делал последнюю минуту, но сейчас усилил напор. Тварь находилась в нескольких метрах от меня и лишь благодаря продолжавшимся атакам Такеши ещё не разорвала своими щупальцами. Парочка Скрежетов, впрочем, уже ползли ко мне, однако Алиса своевременно отвлекла их на себя.

В следующий момент, когда я перекачал, наверное, уже четыре своих максимальных резерва за жалкий десяток секунд, тело взвыло от боли. Мышцы горели, вены вздулись, будто вот‑вот лопнут. Перед глазами заплясали чёрные точки, а в ушах зазвучал гул - словно сама реальность протестовала против того, что я творил.

"Нельзя останавливаться", - прошипел я сквозь стиснутые зубы. Боль, усталость, страх - всё это лишь помехи. Отключив их, как в здешнем мире выключают надоевшую музыку, я сосредоточился на одной цели. В этот миг я понял, что, пожалуй, никто из здешних магов так не смог бы.

Энергия рванула наружу бурным потоком, озаряя всё вокруг слабым, зеленоватым светом. Металл под моей ладонью раскалился докрасна - он дымился, гнулся и потрескивал, будто живой. Корабль содрогнулся всем корпусом и пространство в точке контакта треснуло с едва слышным звуком бьющегося стекла. По палубе побежали светящиеся трещины, похожие на ветви молний, а воздух заискрил, наполняясь голубоватыми всполохами.

Сердце Мира, как и ожидалось, мгновенно отреагировало на прореху в пространстве созданного им "карманного мира", так что энергия, тратившаяся на поддержание Инстанса, начала собираться здесь, дабы закрыть разрыв - и столкнулась с энергией Хаоса, пульсирующей в ядре твари, которой Такеши так и не дал отползти в сторону.

Затем последовала вспышка и "Босс" замер, перестав шевелить без конца своими щупальцами, пока все его глаза, казалось, уставились точно на меня. Пару секунд мне казалось, что ничего не вышло, но вдруг его щупальца начали распадаться, словно составляющая его чёрная жижа перестала быть плотью, она полилась на палубу, вперемешку с обломками костей, железяк и камней, до этого плавающих внутри монстра.

Но это было лишь начало. В глубине тела твари, там, где скрывалось её ядро, вспыхнул ослепительный шар чистого света. Он рос, пульсировал, набирая силу - и вдруг взорвался с громовым раскатом, от которого содрогнулась палуба. Брызги разлетелись во все стороны, забрызгав нас мерцающей субстанцией, всё ещё слабо пульсирующей от последних отголосков магии.

Корабль тряхнуло так, что я упал на колени. Железо под ногами прогнулось, но несмотря ни на что, он так и не начал тонуть. Палуба была усеяна обломками, повсюду валялись тела матросов и оставшийся от "Босса" и Скрежетов лужицы "плоти". Алиса, пошатываясь, подошла ко мне. Такеши же просто в изнеможении упал на колени, когда его аура угасала.

Инстанс через секунду начал рассеиваться. Стены "карманного измерения" таяли, как туман под ветром, открывая… море. Настоящее море, с обычными волнами и криками чаек.

Прим. автора: Если вам понравилось это произведение, пожалуйста, поставьте ему лайк, если нет - ну хоть напишите в комментарии, что не так) А то я даже не знаю, нормально всё с текстом, или где-то что-то не очень... Самому сложно судить, нужно чтобы кто-то со стороны сказал.

Глава 8

Интерлюдия

Это было звучало странно, но своей святой миссией на сегодня Святой Иеремия считал уничтожение... мусоровоза. По иронии судьбы, именно на этом ржавом корыте, среди нечистот и объедков, затаилось самое гнусное тварь, о которой он когда-либо слышал. Существо, укравшее облик и плоть посвященного Великой Системой Виктора Силко, бывшего Ночного Берсерка, сейчас наверняка считало, что надежно спряталась в тени, но от взора Великой Системы и её верных последователей не утаиться ни одна гниль.

Пять катеров неотвратимо неслись по морю к своей цели, с шумом "вспарывая" волны. Впереди, в серой мгле предрассветного часа, уже угадывался грузный силуэт танкера, избранного целью.

Иеремия стоял на носу, сжимая поручни. Его руки в белоснежных перчатках слегка подрагивали, но виной тому был вовсе не холод, а странное чувство в груди - смесь тревоги и предвкушения, которую невозможно было унять. Это был настоящий... экстаз. Он снова вызвал статус, просто чтобы в сотый раз насладиться этим великолепным зрелищем.

Статус:

Брат Иеремия. (Титул: Избранный Орудием)

Класс: Инквизитор Очищения.

Уровень: 42.

Сорок два уровня, что он получил в битвах не на жизнь, а на смерть с тварями Хаоса, и класс, дарованный Свыше. Очень немногие удостаиваются такой чести, как быть просто Инквизитором, и лишь единицы от Системы получают улучшенный класс, как у него. Его уровни... Они приближали его к совершенству, к тому, во что он верил. До того, как стать Судьёй, Иеремия был атеистом, у него даже имя было другим, однако сейчас он понимал насколько тогда ошибался.

Совсем недавно ему было послано видение - оно пришло внезапно, подобно ледяному вихрю, ворвавшемуся в сознание и безжалостно унёсшему прочь из привычной реальности, оставив лишь зыбкую грань между явью и кошмаром, сквозь которую проступали жуткие образы. Как сейчас он помнил, что застыл посреди каюты своего корабля, чувствуя, как окружающий мир постепенно растворяется в дымке, уступая место картине, разворачивающейся перед внутренним взором с пугающей ясностью и детализацией.

Перед глазами возникла палуба какого-то корабля, где с тварями решительно сражались Судьи. Враг превосходил их числом и уровнями, однако те героически держались, что вызывало у Иеремии настоящее уважение. Но с каждым мгновением защитников становилось всё меньше, а твари не убывали и он знал почему - этот вид монстров, как и многие твари-слизни был особенным. Пока не одолеешь главного, самого большого и сильного, "Босса", мелкие будут воскресать хоть до бесконечности. И потому он решил было, что видение даровано ему, чтобы спасти этих Судей из беды, прийти на помощь, однако это было ещё не всё.

Вскоре показался и "Босс", однако один из Судей умудрился его каким-то образом уничтожить. Его атака не была нанесена при помощи Системы - так говорил один из классовых навыков Иеремии, что сразу же насторожило Инквизитора. И тогда он понял: монстры были побеждены, Судьи спаслись, но и видение было явлено ему не просто так.

После чего он провёл краткую разведку, найдя обращение клана Алых ко всем Судьям, что отбросило все вопросы - эта тварь, занявшая место воина великой Системы, должна быть уничтожена. Как можно скорее!

- Брат Иеремия, - позвал его Марк, вырвав из воспоминаний о недавнем прошлом. - Мы уже почти на дистанции атаки. Еретики на танкере нас еще не заметили... Включить подавление сигнала?

Иеремия медленно обернулся. Лицо его было бледным, а глаза лихорадочно блестели под капюшоном.

- Зачем? - он почти прошептал это, и голос его задрожал, то повышаясь, то понижаясь. - Пусть видят. Пусть последние минуты своей жалкой жизни проведут в страхе! Они дышали одним воздухом с этим… безобразием. Они кормили его, делили с ним кров. Ты понимаешь, Марк? Они прогнили до самого своего сердца, раз не почувствовали, что везут в своем чреве истинное Зло, и даже когда им открылась его истинная суть, когда они прочитали оповещение в Сети, то не уничтожили его. Это значит лишь, что они виновны и должны быть бескомпромиссно уничтожены!

Марк кивнул, привычно отгоняя лишние мысли. В их клане не было принято задавать какие-то вопросы вышестоящим - это давно стало негласным правилом. "Очищение" не нуждалось в одобрении или помощи со стороны других Судей. Они с благодарностью её принимали, однако были готовы к осуждению и непониманию их истинных мотивов. Но даже так... Их главной целью всё ещё был не тупой набор уровней, но в первую очередь уничтожение угроз Человечеству. Такова была миссия, возложенная Системой на всех Судей, и уровни тут были лишь средством.

Иеремия, наконец повернувшись спиной к морю, активировал Глас Истины. Его голос, усиленный магией, долетел даже до других катеров, перекрывая рокот моторов, - и в нём звенел священный восторг:

- Слушайте волю Системы, братья! Впереди нас ждёт гнойник, отравляющий тело мира! Наша святая миссия выжечь его дотла! На этом корабле нет невинных: всякий, кто не распознал в спутнике тварь Хаоса, сам стал его пособником! Забудете жалость! Каждое убийство сегодня - это наша молитва, возносимая к Великой Системе! Каждый пролитый литр крови - наше подношение, которое приближает человечество к Очищению!

Бойцы на катерах отозвались коротким, яростным ревом и он прокатился над водой, словно раскат грома перед бурей.

Иеремия снова обернулся, смотря на мусоровоз. Теперь его было видно куда чётче: старое, облезлое судно, предназначенное для сбора отходов. Как символично. Враг прячется среди мусора, надеясь, что его вонь сольется с общим фоном. Мэр Алых, со своим приземленным умом, видел в этом Берсерке лишь "опасного монстра"... Идиот. Если бы он знал то, что видел Иеремия, - что творили подобные Монстры в прошлом, - он бы сам облил свой город бензином, лишь бы эта зараза не поползла дальше.

- Приготовьте Освященные гранаты, - распорядился Иеремия, обнажая меч. Клинок отозвался низким гулом, и его святая мана заструилась по лезвию белоснежным пламенем. - Начнем высадку с мостика. Никто не должен уйти.

Он чувствовал, как внутри все натягивается, словно струна. Возможно, если Иеремия устранит эту угрозу, Система наконец-то заметит его по-настоящему! Он верил в это! Что она снова обновит его класс, откроет новую ступень развития, сделает его святым в глазах непосвященных Судей. И тогда остальные Святые их клана поймут, как ошибались на его счёт, когда отправляли его на столь бессмысленное задание, как патрулирование самого безопасного участка моря!

Катера летели вперед, от высокой скорости задирая к верху носы. Дистанция сокращалась с каждой секундой.

- Во имя Системы, - прорычал он, опустив на глаза белоснежный визор, который тут же зажегся кроваво-красным светом, фиксируя цель.

...

А в это же время глубоко в трюме танкера Виктор Силко, бывший Лич, само существование которого было оскорблением для веры Иеремии, чертил на палубе руны, готовясь призвать своего старого... Друга, из далёкого ныне мира.

Фанатики уже устремлялись к нему с пламенем веры в глазах, готовые принести себя в жертву праведному гневу, но для некроманта это была лишь ещё одна цена, которую придётся заплатить Судьбе за право вернуть своё. Очередная.

Немного ранее.

Алиса привалилась спиной к влажному, холодному борту танкера, чувствуя, как перетруженные мышцы отдаются болью. Раньше, в Новом Владивостоке, ей казалось, что она стала уже достаточно опытным магом. Работа безкланового Судьи - это вечная беготня по "серым зонам", зачистка подземных уровней и трущоб от мелких мутантов-крыс и бесконечная борьба за выживание, да... Однако те твари, что им встретились сегодня… это были существа иного уровня.

Она много читала о высокоуровневых Судьях, которые сражались с такими монстрами каждый день, но даже в самом страшном сне Алиса не могла помыслить, что она будет одной из тех, кто зачистит данж с боссом пятидесятого уровня. По всем данным, что у неё были, у них не было даже одного процента шанса на победу, однако каким-то чудом им это удалось... Нет, у этого "чуда" даже было имя, но она даже не знала, что думать на этот счёт.

Виктор Силко с первых секунд произвёл на неё не самое приятное впечатление, однако выбора у неё тогда не было и прошлось ему довериться. И вот к чему это привело. В той информации, которую она читала о "Ночном Берсерке", его класс был указан как "Ткач Сумеречных Сфер" - эволюция класса "Маг Пустоты", которая доступна на тридцатом уровне. Однако всё увиденное ей во время побега из города, лишь подтверждало ту информацию, которая недавно всплыла во всех новостных чатах: с ними путешествовал больше не Виктор Силко... Но тогда кто? У неё не было ответа на этот вопрос, но было понимание, что этот человек (если он вообще человек) всех их спас и не кинулся на ослабших после тяжелого боя людей, в попытке их добить, как поступил бы монстр. Для неё этого было достаточно, чтобы поверить в его мирные намерения.

По правде говоря, Алисе всё произошедшее за последние часы казалось просто затянувшимся, дурным сном. Она действовала на голых инстинктах, почти не осознавая своих действий, всё вокруг было как в тумане, и это состояние только осложнялось общей усталостью. Но теперь, когда тишина опустилась на палубу и битва была позади, на неё навалилось осознание.

Теперь её мир изменился навсегда, дороги назад не было - она встала на путь, который ведёт куда-то в пустоту. Туда, где она никогда не была, от чего сердце в очередной раз сдавил самый настоящий страх. А ещё она очень надеялась, что всё, что случилось сегодня, не будет ей сниться теперь в ночных кошмарах. Это был не первый раз, когда она видела убийство людей, однако впервые в таких количествах.

Алиса подняла глаза, осмотрев палубу. Матросы Оби, почти все - рослые темнокожие мужчины с застывшей на лицах скорбью, неспешно собирали с палубы тела своих павших товарищей. В тишине, средь мерного плеска волн, слышались только тихие, утробные напевы на непонятном наречии. Один за другим свертки, обернутые в чёрные мешки, падали за борт, исчезая в темной бездне океана.

- Rest in deep, bruddah... (Покойся в глубине, брат...) - прошептал рядом с ней один из матросов, касаясь лбом холодного леера.

Алиса непроизвольно перевела взгляд на Виктора.

Он, казалось, даже не замечал церемонии прощания, стоя посреди кучи светящейся полужидкой субстанции - того, что осталось от Скрежетов - и деловито, с пугающей методичностью копался в этих останках. Это выглядело так чуждо, что у неё ёкнуло сердце, когда мужчина подошел к человеческому трупу. К счастью, он не стал его обшаривать, просто покивав сам себе пару раз, после чего подошел к следующей куче хлама, оставшийся от очередного монстра.

Его руки уже были по локоть в фосфоресцирующем слизи, с налипшими на них обломками костей и камешками, которые заменяли тварям плоть и с которыми он, судя по всему, собирался что-то делать. Она не хотела знать, что именно, но не могла отвести от него взгляд.

"Некромант" - вот одно слово, которое вертелось у неё на языке, когда она смотрела на него. Точно нельзя было сказать, осталось ли что-то от Виктора Силко в человеке, стоящим перед ней, но один факт был неизменен - его класс точно изменился, и она по прежнему не могла прочитать его статус.

Алиса почувствовала, как по спине пробежал озноб. Конечно, он только что спас их жизни, совершив настоящий подвиг, буквально на уровне каких-то древних героев - рыцарей, побеждающих дракона, - но сейчас он выглядел более чужим, чем те монстры, которых он распотрошил. В его движениях не было брезгливости, только холодный, исследовательский интерес.

"Если бы они видели меня сейчас... - Алиса зажмурилась, и перед глазами всплыли лица родителей и младшего брата, оставшихся где-то позади. - Если бы они знали, что я помогаю такому... Существу... поверили бы они, если бы я им всё рассказала?"

- Эй, shujaa (герой)! - Окрик Оби мигом сбил её с мысли.

Мужчина, пошатываясь, и лавируя среди мусора и тел подошел к Виктору. На его плече зияла рваная рана, но он, казалось, не замечал её, остановившись перед Берсерком.

- Ты дрался как большой дух, Виктор. Без тебя это корыто стало бы гробом для всех нас, - Оби вытащил из-за пояса длинный, зазубренный нож.

Алиса напряглась, в руке словно сам собой появился из инвентаря её миниатюрный пистолет, но Оби не напал, вместо этого резко полоснув себя по руке, даже не поморщившись. Темная, густая кровь выступила на коже.

- У меня на родине говорят: тот, кто пролил кровь в один шторм - больше не чужой. Тот кто спас тебе жизнь - не чужой вдвойне. Теперь ты мой брат. Dogo (кровная связь)... связь по крови.

Виктор медленно разогнулся, стряхивая с пальцев слизь Скрежета и тщательно начав вытирать правую руку о полы своего чёрного плаща. Секунду он смотрел на протянутую руку Оби, и Алисе показалось, что в его взгляде мелькнуло нечто древнее, какое-то узнавание, пришедшее из таких глубин времени, о которых она даже и не подозревала. Он молча взял у Оби клинок и повторил жест матроса.

- Сэтташ Атто (Клятва крови), - негромко произнес Виктор. Слова прозвучали тихо, но за ними чувствовалось что-то большее, словно одна эта фраза была пропитана какой-то неведомой мистической силой. - Клятва крови. На моей родине тоже есть такой ритуал, Оби.

Они крепко сжали руки, смешивая кровь. Алиса смотрела на это, затаив дыхание. Это было так... Дико, словно она на мгновение вернулись в те времена, когда в по миру бродили настоящие герои, о которых она читала в немногих дошедших до современности книгах. Словно... Была частью какого-то важного момента, о котором потом напишут настоящий эпос. Это чувство завораживало её, жительницу мегаполиса, которая всю свою жизнь пряталась от опасностей и лишь в самых потаённых мечтах думала, что когда-нибудь станет частью чего-то такого.

- Вот, - когда они наконец разжали ладони, Оби поднял левую руку и разжал кулак, показывая то, что было в нём зажато. Предмета, который он держал, сразу начал пульсировать светом, словно настоящее сердце, качающее кровь. Это безусловно было лутом с босса, настоящее Сердце монстра, которое могло стоить очень дорого. На самом деле даже Судьям сорокового уровня было бы достаточно непросто добыть себе хотя бы одно такое. - По праву внёсшего наибольший вклад в победу, ты должен взять его. Для моих парней это слишком много bad juju, плохая энергия. Но так их долг жизни перед тобой будет погашен.

Алиса заметила, как в этот момент изменился взгляд Виктора. Его ледяная маска, эта непроницаемая стена безразличия, на долю секунды дала трещину. В его глазах вспыхнуло нетерпение - дикое, почти детское, совершенно не вяжущееся с образом всезнающего мага, которым он ей раньше казался. Это не была жажда наживы или силы, а скорее было похоже на чистое любопытство вперемешку с маниакальным желанием сделать... Что-то. Она не знала что, но заранее понимала, что ей это вероятно не понравится.

Оби повернулся к Алисе и Такеши, который всё это время сидел неподалеку, тупо глядя на свои окровавленные ладони.

- И вы, - моряк протянул им горсть мелких ядер, добытых из рядовых монстров. - Ваша доля. Без обид, мелочь для малых дел, но это честная награда. Asante (спасибо).

Алиса приняла ядра - они были холодными и тусклыми, и уж точно не такими ценными, как то сокровище, что сжимал сейчас в руках Виктор. Такеши лишь молча кивнул, убирая награду в Инвентарь. Он казался сломленным, но Алиса сейчас слишком сильно устала, как морально, так и физически, чтобы заботиться о чём-то моральном состоянии, так что она просто дала волю гудящим мышцам, стараясь расслабиться.

...

Позже, когда Оби ушел отдавать распоряжения по ремонту, Алиса наконец нашла в себе силы встать и пересесть в более подходящее для отдыха место - за штабелем ящиков, в тени спасательной шлюпки, тут же спустив ноги за борт и тупо уставившись в ясное небо. Там уже не было и следа туч, которые остались в Новом Владивостоке, уступив место постепенно идущему в сторону заката солнцу. Ветер неспешно гнал небольшую "стайку" облаков, которые приковывали к себе взгляд. Она словно впала в транс смотря на эту мирную картину, однако всё ещё воспринимая действительность вокруг. В нескольких метрах от неё двое матросов, привалившись к вентиляционной трубе, пытались раскурить одну самокрутку на двоих, неспешно ведя беседу. Ей стало интересно, о чём они могли говорить после такого яростного боя, так что Алиса прислушалась:

- Слышь… я тут подумал... а на кой нам всё это? - хрипло спросил один, помоложе, с криво намотанным бинтом на голове. Он затянулся, закашлялся, потом продолжил, глядя в тёмную воду: - Почему мы должны таиться, магию прятать, шарахаться от простых людей? Нет, я знаю, Система не дает нам ничего рассказать, а у обычных людей стирает память чуть что, но зачем это все? Не проще было бы договориться с властями, чтобы они нам это... Пару взводов спецназа дали с автоматами. Зачаровать их разве что, и готово. Да плевать на спецназ! Будь на этой лоханке хотя бы у всех нормальный огнестрел, мы бы не потеряли столько наших!

Второй матрос, постарше, с длинными, уже почти полностью седыми дредами, затянулся глубоко, задержал дым в лёгких, потом медленно выпустил струю - та растаяла в сыром вечернем воздухе, что Алиса отчётливо уловила боковым зрением.

- Э-э, парень, ты ещё зелёный, - голос его звучал устало, но без раздражения. - Когда я в клане был, наш старый прорицатель говорил нам про Инфополе. Слыхал?

- Чего? Какое поле? - помоложе поднял брови, стряхнул пепел за борт.

- Концептуальное это что-то, вот что. - Старик хмыкнул, и в глазах на миг мелькнула усмешка над наивностью собеседника. - Слушай в общем, идея такая: пока обычные люди верят, что магии нет, а монстры - это просто сказки на ночь, нашему главному Врагу тяжелее сюда пролезть. Он ведь - чисто магическая дрянь, сущность из других пластов. А вера людей, ну, или её отсутствие - это как щит. Пока мир считает себя "нормальным", Враг тут слабеет. Наш Прорицатель говорил, что Система - это просто фильтр, который держит этот "щит", или вроде того. Так что не ломай голову, пошли лучше пробоины подлатаем, а то того и гляди потонем без шторма.

Он похлопал парня по плечу, встал и потянулся, хрустнув спиной.

- Да и… - он обернулся, уже уходя, - те, кто не вернулся сегодня… они тоже за этот щит стояли. Так что давай, крепись. Завтра новый день, новые монстры... Новые подвиги, а? Приплывём, расскажешь о том, как зачистил высокоуровневый данж, и признайся уже наконец этой несносной барменше, глядишь, подобрее станет как мужик у неё появится, а? Ха!

Матросы наконец ушли тихо переговариваясь, а Алиса так и осталась сидеть в тени, чувствуя, как внутри всё сжимается. Неужели она рано или поздно станет такой же? Ещё каких-то пару десятков минут назад эти люди сражались не на жизнь, а на смерть, а сейчас уже подкалывают друг друга и обсуждают концепцию магии, словно ничего не произошло. Вот только... Внутри свербело ещё одно чувство.

Ведь Виктор… он ведь тоже часть этой "магии", которую нужно скрывать, верно? Но он не просто не скрывается, он её ещё и использует против тварей Врага. Так в итоге, он с Судьями заодно или нет? На чьей он вообще стороне?

- Вероятно... На своей. - прошептала сама себе девушка, посмотрев в сторону трюма, куда только что спустился Берсерк, волоча за собой мешки с останками Монстров. Через десяток секунд он снова оттуда вылез и схватив очередную часть забитых им же ранее пакетов, потащил их внутрь.

Задержав на пару секунд взгляд, Алиса наконец решилась и не обращая внимания на боль в натруженных мышцах и общее истощение, поднялась и пошла за ним следом нагнав у самого спуска в трюм.

Тяжелый люк был откинут, и из глубины корабля тянуло застойным холодом, запахом солярки, свалки и химозной вонью от останков Тварей. Виктор не стал к ней оборачиваться, хотя его шаги тут же затихли, как только тень девушки упала на железные ступени.

- Ты ведь не собираешься делать то, что я думаю, да? Хотя я благодарна, что ты не стал делать зомби из трупов команды, позволив их похоронить. - Алиса старалась, чтобы её голос не дрожал, но выходило плохо. Она ясно дала ему понять, что знает о его истинной природе, не задавая вопрос напрямую, но давая намёк на это.

Виктор медленно повернул голову. В полумраке трюма, в который он частично спустился, его чёрная маска выделялась как тёмное пятно на ткани реальности.

- Не надо считать меня каким-то монстром. Некромантия - просто инструмент, понимаешь? Как твой пистолет, или магия льда. Её можно пустить как во вред, так и во благо. И поверь, последний вариант полностью в моих интересах. И то, что я собираюсь сделать... Это необходимо. Может у меня и есть опыт сотен битв, однако вся моя тактика боя строится на том, что у меня есть с собой хотя бы один немёртвый конструкт. И я сейчас не про зомби говорю, а про высшее искусство моей школы магии, которое на родине называлось "готтор атошо", Скульптура из плоти, если переводить дословно. - внимательно посмотрев на неё, он качнул чёрным, целлофановым мешком, в котором глухо булькнули собранные им ранее останки Монстров. - Из этого и Ядра "Босса" я воссоздам своего... Давнего товарища, в немёртвом теле и вдохну в него искру жизни при помощи этих ингредиентов. Такая работа требует ювелирной точности и колоссальных затрат энергии. Более четырёх моих полных резервов, разделенных на этапы стабилизации, если быть точным... Впрочем, я обойду это ограничение за счёт одного старого трюка, но времени в обрез. Пока это место ещё полно энергии, я должен это использовать. В любом случае, запомни - я не очередной дилетант, поднимающий орду зомби... Перед тобой настоящий творец, созидающий новую жизнь... Гхм... Не-жизнь, я хотел сказать.

Виктор сделал ещё один шаг по лестнице, но снова остановился и посмотрел Алисе прямо в глаза.

- А сейчас я спущусь вниз и запрусь. Ближайшие несколько часов я буду очень занят - моё сознание будет сплетено с потоками маны и структурой Ядра. Я полностью доверяю свою жизнь в твои руки, поскольку любое внешнее воздействие, будь то прерывание ритуала или попытка со мной поговорить, приведет к... так называемой эксплозии астрального ядра. Проще говоря, если я потеряю контроль, магическая отдача развоплотит этот корабль вместе со всеми, кто на нем находится и мы все дружно перестанем существовать, не дожидаясь, пока тоже самое с нами провернут твари Аберранта... Хаоса, если по вашему.

Алиса сглотнула, бросив быстрый взгляд на палубу, где раненый Оби пытался организовать ремонт, и на Такеши, который всё ещё сидел на бухте каната, обхватив голову руками.

- А можешь обойтись без этих... Чрезмерно опасных ритуалов? По крайней мере, пока мы на одном корабле? - вырвалось у неё неравное замечание.

- Нет. - Ухмыльнулся тот в ответ, и хотя у Алисы вообще не было сейчас настроения кого-то подкалывать, ей ужасно захотелось сказать ему в спину какую-то колкость, однако в итоге она просто вздохнула, отвернувшись, когда стальная крышка люка захлопнулась с громким лязгом.

И вот она снова осталась одна, а боль в мышцах снова дала о себе знать. Вечернее солнце лениво ползло к горизонту, окрашивая море в багровые, тревожные тона. Тишина на танкере стала давящей - матросы работали молча, лишь изредка перекликаясь короткими фразами. Отойдя на прежнее место, Алиса устало прислонилась к надстройке, пытаясь успокоиться и сползла по ней вниз, снова сев у самого края корабля. Внизу море разбивалось о железный корпус судна, и капли волн блестели, освещаемые заходящим солнцем и из-за этого похожие на маленькие рубины. Однако это ей быстро наскучило, и время стало тянуться просто мучительно медленно.

...

Солнце клонилось к краю океана, отражаясь бликами и словно превращая воду в "расплавленное золото", завораживая, создавая причудливую игру теней и отбликов на палубе. Алиса поймала себя на том, что моргает всё реже: постепено, мерный ритм плывущего судна, стресс этого дня и уставшее тело делали своё дело, и её веки тяжелели словно сами по себе, медленно закрываясь.

...

А потом, казалось через секунду после того как она закрыла глаза, её разбудил взрыв.

Это был резкий, сухой хлопок, за которым последовал ослепительно-белый всплеск пламени по правому борту. Алису швырнуло на палубу, уши заложило, а перед глазами заплясали черные пятна. Спросонья она не сразу поняла в чём дело, несколько секунд валяясь оглушённая, пока наконец не разобрала, что кричал один из матросов неподалёку:

- Враг! Справа по борту!

Алиса заставила себя подняться, превозмогая тошноту. Со стороны заката, разрезая волны, к танкеру неслись пять скоростных катеров. Они шли строем, чем выдавали, что ведут их далеко не дилетанты. На их носах поблескивали странные установки, изредка изрыгающие вспышки, которые взрывались, попадая по корпусу их многострадального корабля.

- Неужели это погоня клана Алых? - незаметно для себя произнесла она вслух, глядя, как очередной снаряд врезается в мостик танкера, но тут же откинула эту мысль - те всегда одевались совершенно иначе.

Матросы, не успевшие найти укрытия, вдруг резко закричали от боли, пока попавшие в радиус очередного взрыва части их тел медленно осыпались серым пеплом. Старый матрос, чей разговор она недавно невольно подслушала, дико закричал, когда вся его правая нога рассыпалась пылью.

- Оби! - Алиса бросилась к нему, как капитану здешнего судна и по её разумению, самому опытному в деле боя на кораблях. - Кто это? Я не могу их идентифицировать! Неужели это клан Алых?

- Нет, точно не эти крысы. Плевать, кто это! - рявкнул Оби, вытирая с лица пот. - Они жгут моих парней! Shetani (демоны)! Алиса, возьми Такеши и бегите к кормовой надстройке! Не дайте им зайти с тыла!

На палубу полетели абордажные крючья. Противники в белых плащах и закрытых шлемах действовали с пугающей эффективностью, даже не попытавшись выдвинуть какой-то ультиматум или захватить судно. Они просто начали хладнокровно и методично убивать всех кто попадался им на глазах и было не похоже, что они собираются в ближайшее время останавливаться.

Алиса вскинула руку, выставляя ледяной щит перед группой матросов, но белое пламя "гранаты" аннигилировало её защиту за секунду, а её отбросило назад, к тому самому люку трюма, где ранее скрылся Виктор. Оглянувшись, она увидела сидящего недалеко человека в алом, бездумно смотрящего на происходящее, тут же рванув к нему.

- Такеши, очнись наконец! - она тряхнула всё ещё пребывающего в апатии парня за грудки, чуть не крича ему в лицо. - Если они пройдут сюда... Эй, ты меня слышишь? Виктор там, он не может прерваться! Я... Не знаю как давно он начал свой ритуал, я спала... - чуть смущённо и уже тише добавила девушка, после чего мотнув головой, выставила ещё один щит, прикрывая на сей раз уже Оби, который вступил в перестрелку с неизвестными Судьями в белом.

Такеши посмотрел на неё непонимающе, но как только вспышка очередного взрыва отразилась в его зрачках, в этот момент что-то в его взгляде изменилось. За небольшое время отдыха он явно восстановил часть сил, хотя и не было похоже, чтобы полностью. Сколько она спала? Час, два? Ну почему в интерфейсе Системы нет часов! Как скоро Виктор закончит свой ритуал?

- Нам конец, да? - хриплым голосом, но чрезвычайно спокойно спросил у неё Японец.

- Только если ты сейчас не начнешь сражаться! - она разозлилась на него из-за этого отношения, однако не было похоже, чтобы он был впечатлён её гневом.

Бой тем временем быстро превращался в настоящую кровавую баню. Алиса видела, как один за другим падают люди Оби - враги были сильнее, их уровни явно превосходили средний уровень экипажа, а их магия игнорировала большинство обычных защитных чар.

Алиса ринулась в бой, сражаясь на пределе своих сил, создав разом с десяток ледяных игл и обрушив их на противника, от чего её запасы маны начали падать с катастрофической скоростью.

***

Святой Иеремия, чьи сапоги оставляли на ржавой, покрытой слизью палубе выжженные, дымящиеся следы, внезапно остановился посреди кровавой бани, и его взгляд, усиленный навыками Инквизитора, мгновенно зафиксировался на фигурке девушки с ледяной магией, безнадежно поставившей ледяную стену как щит у самого спуска в трюм.

В его сознании тут же вспыхнуло яростное озарение, подкрепленное классовым чутьем, которое буквально вопило о том, что именно за этим люком спрятан главный Еретик.

Тут же сказав другим братьям через рацию в маске, что чувствует присутствие Истинного Зла, Иеремия как самый высокоуровневый лично пошел на прорыв, игнорируя все попытки матросов его остановить, и его пылающий меч, пропитанный святой маной, с пугающей легкостью разрезал всё, что вставало у него на пути.

Очередной еретик, попытавшийся вмешаться, был отброшен в сторону мощным силовым импульсом, и ледяной маг осталась совершенно одна, парализованная священным ужасом перед лицом неминуемой Кары, лицом Инквизитора... Его лицом. Так и должно быть... Пусть это частично и действие его классового пассивного умения.

Он занес пылающий клинок для финального нисходящего удара, который должен был разлучить плоть еретички с её грешным духом, однако в ту самую секунду, когда лезвие уже начало свой смертоносный путь, из тени надстройки метнулась другая фигура.

Выделявшийся среди остальной команды, единственный азиат, чьи движения до этого момента казались Иеремии словно скованными апатией, теперь вдруг стал двигаться с быстротой обреченного зверя, и звук столкновения его словно выкованных из железа кулаков с его мечом разнесся над палубой, заставляя воздух вокруг них завибрировать от избытка энергии.

Иеремия с трудом вспомнил, как звали одного из поборников главного Еретика - Такеши. Азиат тем временем принял удар на скрещенные руки, и хотя мощь Инквизитора буквально вдавила его в металлический настил, заставив кости жалобно хрустнуть, он сумел удержать пылающую смерть всего в нескольких дюймах от лица зажмурившейся Алисы, которая неосознанно тоже создала ледяной щит, который тоже частично ослабил его атаку.

Пока эти двое пытались сдержать натиск святого воителя, Иеремия боковым зрением заметил, как трое его братьев по ордену, воспользовавшись моментом, скользнули за их спины, и их белые плащи на мгновение мелькнули в проеме люка, прежде чем они бесследно растворились в непроглядном, маслянистом мраке трюма, отправившись туда, где пряталась их истинная цель. Монстр без Системы. Ужаснейший еретик среди всех еретиков.

Однако когда люк открылся и бойцы туда начали спрыгивать, в глубине корабля по-прежнему царила мертвая, противоестественная тишина, которая теперь казалась Иеремии еще более зловещей, чем яростный грохот боя наверху, и это отсутствие каких-либо звуков ритуала или магических всплесков заставляло его сердце сжиматься от неприятного предчувствия, гадая, что же задумал Еретик.

Давление в воздухе продолжало нарастать, становясь почти осязаемым, и даже в пылу схватки Инквизитор ощущал, как из открытого зева трюма начинает тянуть чем-то бесконечно древним и холодным, совершенно не похожим на тепло человеческой жизни, в то время как судьба его братьев, ушедших во тьму, оставалась столь же туманной, как и исход этого бесконечного, пропитанного кровью убитых еретиков вечера.

Глава 9

Высокая, чёрная башня в которой жил её Создатель, была окружена бесчисленными тварями Хаоса, которые без устали сражались с немёртвой армией внизу... И их было столько, что они скрыли под собой всю землю в радиусе видимости с немаленькой высоты. А на горизонте уже виднелись громадные силуэты существ, которые одним ударом лапы легко могли сломать и башню, и разметать по округе всю их до сих пор сопротивляющуюся армию.

Она повернулась спиной к балкону, с которого смотрела на битву, и обратилась к своего Мастеру.

Что же она тогда сказала?

- ... - воспоминание было очень нечётким в этот момент, поэтому, она не знала.

Единственное, что пришло ей в голову, это то, что её звали Фирит, и сцена перед глазами произошла когда-то давно, но сейчас она ещё не до конца могла управлять своими мыслями и осознать всё в полной мере.

Воспоминания того дня вихрем проносились в сознании Фирит, сливаясь в размытую череду образов. Она тщетно пыталась зацепиться за какой‑то момент - и лишь в конце этого "потока" перед ней возникло что-то полностью осмысленное. Оно отчётливо выделялось тем, что она знала: продолжения у него уже не будет.

Создатель заперся в своих покоях и готовил заклинание для переноса куда-то далеко, за пределы этого мира, пока она должна была сдерживать тварей. Фирит бросила быстрый взгляд в ближайшее окно и поморщилась. Громадный монстр, чем-то напоминавший рака-отшельника, если бы тот носил вместо панциря гору, был уже на расстоянии атаки. Медленно, мучительно медленно он поднимал свою клешню, чтобы обрушить её на один из последних оплотов сопротивления в этом мире, однако когда удар уже, казалось, должен был смести башню вместе со всеми её обитателями, наткнулся на невидимый, но от того не менее прочный магический барьер. Тем не менее, пол под ногами всё равно очень сильно тряхнуло - защита долго не выдержит, времени оставалось совсем немного, от чего она почувствовала... грусть. Немыслимо для нежити, однако вампиры были устроены немного иначе, чем остальные, всё ещё не до конца являясь немёртвыми, больше походя на созданную новую жизнь, работавшую по иным принципам.

Фирит бросила взгляд на запертую дверь, которая начала содрогаться от того, что её пытались выбить снаружи победившие всю армию и дошедшие аж до сюда монстры. Дверь была укреплена магией, но твари были невероятно сильны, так что уже через десять минут створки, - напоследок жалобно скрипнув, - упали, а перед ней представ первый противник.

Пылающий голем. Она не стала приближаться к бушующему пламени, моментально развоплотив его мощнейшим заклинанием холода, заодно создав корку льда на полу для последующих врагов. И они не заставили себя долго ждать, ожидаемо поскользнувшись, тут же получив по ледяной сосульке в голову, что стало смертельным уроном для двух гуманоидного типа монстров, очень отдалённо напоминавших облысевших гноллов.

За ними были ещё твари, и ещё... В то время как магический щит башни содрогался всё сильнее, а её Мастер всё никак не завершал свои чары. "Она должна держаться! У него больше никого не осталось, - все остальные уже... Уничтожены на нижних этажах, пытаясь выиграть время. Осталась только она." - вот каковы были мысли той, чьи воспоминания Фирит видела.

Твари всё лезли и лезли, в какой-то момент заполнив всё помещение, сделав невозможным быстрое перемещение по нему без магии, но даже так... Они просто не кончались. Их был целый мир, против неё одной. Единственное, что ещё держало её на ногах, после нескольких смертельных ранений, это лишь желание защитить то, что она считала этого достойным.

Создатель дал ей разум, дал ей цель, и для неё было ужаснее всего узнать, что она не справилась со своей задачей. Она должна держаться, изо всех сил. Иначе...

В дверном проёме показался закованный в латы человек. Когда-то он был паладином, вероятно. Пока не предал свои идеалы, продавшись Врагу... однако, не став от этого менее опасным. Монстры пропустили его, не желая идти в комнату, полную трупов их предшественников - даже у таких примитивных существ были зачатки инстинкта самосохранения. Но падший Паладин шел на неё. Вместо привычного молота, этот держал в руке горящий алым пламенем полуторник.

В следующее мгновение, началась их дуэль - уставшая, израненная Фирит и полный сил Паладин, который хоть и служил теперь Врагу, всё ещё имел эффективную магию против неё.

Бой не затянулся надолго, ведь уже спустя пару секунд обменов ударами стало ясно, что на этот раз ей не победить. Её некогда совершенное тело не справлялось, а края плоти вокруг каждой раны осыпались пеплом. Это был плохой признак, подсказывающий, что её регенерация не работает против зачарования на мече противника.

В какой-то момент, - она не считала, как скоро, - огненный меч взметнулся для последнего удара, однако... Фирит почувствовала, что она победила. Не потому, что противник перед ней ослаб и она готова нанести решающий удар, просто... её Создатель наконец завершил свои чары и пропал из этого мира, напоследок отправив ей часть своих мыслей по их связи. Она послала в ответ последний свой мыслеобраз, добавив вслух: "пока... и спасибо за всё, что Вы для нас сделали, Мастер!", после чего улыбнувшись, - искринне, чем немало смутило противника, - сделала нечто непостижимое.

Меч уже летел в её сторону, но она и не думала от него закрываться, вместо этого шагнув вперёд, словно раскрывая объятия навстречу смерти, позволяя раскалённой стали войти в свою грудь по самую рукоять.

Улыбка на её губах сменилась на более зловещую и хищную, когда она внезапно сделала рывок на врага, готовясь...

...

В этот момент та, что только что осознала себя как Фирит, впервые в своей жизни открыла глаза и тут же зажмурилась. Первым, что она почувствовала после своего Сотворения, оказался донельзя неприятный и едкий запах. Как подсказывала ей вложенная память, его издавала какая-то смесь под названием "солярка", а ещё часть запаха была неидентифицируема, и вероятно исходила от мусора.

Она лежала абсолютно нагая на холодном металле трюма, и чувствовала, как по её телу, словно невидимые иглы, пробегают импульсы чужой, но такой знакомой маны. Это было похоже на то, как если бы кто-то невидимыми стежками сшивал её астральную проекцию - душу в простонародье, - с плотью, созданной ранее из чистейшей некротической энергии.

- Ты... Снова со мной, - вдруг прозвучал голос. Он был незнаком, но одновременно она инстинктивно понимала, что говорил её Создатель. Тот, кто даровал ей жизнь и смысл жизни - нечто гораздо большее, чем родитель для человеческого дитя. Сомнительно, что такие существа как люди вообще способны осознать, насколько ценно это - иметь с рождения смысл своей жизни.

Был ли создавший её Мастер тем же, чей побег охраняла другая Фирит, в промелькнувшем недавно воспоминании?

Она приподнялась на локтях, чувствуя непривычную тяжесть собственного тела. В нескольких шагах от неё, в густой тени, сидел человек в странной маске и смотрел на неё с затаённой надеждой, которую она ощущала по их связи. Его лицо было скрыто, однако она всё равно очень явно ощущала его эмоции и потратив некоторое время, чтобы разобраться с новыми ощущениями, сосредоточилась на нём.

Её звали Фирит, так диктовала заложенная в неё память. Прямо как предшественницу. Однако, судя по ощущениям Создателя... Это не должна быть новая Фирит. Сейчас он желал увидеть старую Фирит, ту, что осталась защищать его перемещение до конца. Это было... Больно. Когда твой Создатель ждёт, что ты будешь кем-то, кем ты не являешься.

Эти чувства были новы для Фирит, однако она прекрасно их понимала благодаря загруженной в её разум информации. По этой же причине ей не нужно было учиться ходить, говорить, знать, что быть нагой девушке перед мужчиной - неприлично, и так далее. Данные эти были, конечно, не полными, но для начала этого было более чем достаточно, а дальше она научится всему сама.

Однако, вампирша поспешно вернулась к чувствам Создателя, которого, судя по вложенной в неё информации, звали Виктор, или Берсерк. У неё возникла дилемма:

Должна ли она соврать ему, притворившись той, другой?

Это определённо принесёт ему счастье, а цель её существования - помогать Создателю во всём, однако... Это будет обман. И не абы кого, а самого Мастера. Такое было неприемлемо, даже ради благой цели - так диктовали ей инстинкты и она к ним прислушалась, тихо сказав первые в своей жизни слова:

- Спасибо что создали меня, Мастер. Мне жаль... моя предшественница не вернулась. - она смогла выдавить из себя это с большим трудом, но взгляд мужчины в мгновение изменился, обретя настоящую глубину, став каким-то древним... взглядом существа, что видело столетия и впервые за это время почувствовало настоящую боль, - не физическую, - о которой Фирит узнала по их связи. Болело не его тело, а что-то ещё, что она не могла понять.

Ей тоже стало от этого больно, однако по совершенно иной причине - она с самого своего появления не смогла исполнить свой смысл жизни, не дав Мастеру того, что он желал. Просто не могла этого дать. Что же ей теперь делать? Теперь, когда эта попытка вернуть старую Фирит не удалась, она просто... должна исчезнуть и дать ему попытаться снова?

Виктор, немного придя в себя, тем временем медленно поднялся. Его движения были скованными, он явно был истощен, но воля, исходившая от него, давила на плечи невидимым грузом. В ментальной связи, соединявшей их, в этот же момент пришел его приказ, дав ей новый смысл жизни и заставив её не совсем человеческое сердце биться чаще.

Он не "выбросил" её! У неё новая цель, прямо как у Предшественницы!

"На нас напали враги. Люди в белых одеждах, ты сразу их различишь. Помоги моим союзникам. И ещё... оденься. Пожалуйста."

Фирит прислушалась и её нечеловеческий слух быстро подсказал ей, что наверху и впрямь шла нешуточная битва. А ещё тот факт, что сражаются уже возле самого входа в мастерскую Мастера. Однако ринуться туда сразу было бы слишком импульсивно - даже её только что созданного разума хватило на этот вывод, так что она поспешно оглядела себя, ощупав разные части тела, чтобы понять, насколько сильно она отличается от той, прошлой Фирит в плане силы.

Оказалось, что значительно. Вероятно, на текущей стадии развития она была не сильнее обычной человеческой девушки средней комплекции, если не брать в расчёт усиления тела маной и магии крови. В любом случае, сделав пару прыжков на пробу, она признала правоту мастера - не огромные, но всё же среднего размера груди "прыгали" вместе с телом и слегка сбивали её прицел. Учитывать их в бою было бы слишком проблематично, поэтому она затратила минимум сил, чтобы создать из своей крови тугую повязку: насытила её маной и уплотнила, надёжно зафиксировав их на месте. Повязка получилась ярко-алого цвета, похожа на покрашенное стекло и немного просвечивала, но вампиршу это мало волновало.

Поймав саркастичный взгляд Создателя, она поспешила выполнить его приказ до конца, и создала так же минимально прикрывающие нижнюю часть тела одежду. Согласно загруженным в неё данным, это называлось "трусы". По правде говоря, в них она видела мало смысла и могла бы даже поспорить, выдвинув аргумент, что оголённая нижняя часть может отвлечь врага мужского пола во время боя, однако вовремя вспомнила, что её предшественница была полностью одета, от чего быстро откинула эти мысли - прошлая Фирит жила в разы дольше её, и знала тоже больше. У неё был резон так поступать, и она доверяла суждениям той, что даже обладая свободой воли не бросила своего Мастера, оставшись с ним до конца.

Закончив с этим, она насытила тело некротической энергией, которая всё ещё обильно витала в воздухе после совершения ритуала по её Сотворению, и наконец побежала к видневшемуся выходу, однако в этот момент люк с грохотом отворился, и уютный полумрак разрезал яркой вспышкой луч фонаря, ослепивший на мгновение вампиршу, и этого времени хватило незримому врагу, чтобы всадить в неё несколько выстрелов из дробовика.

Впрочем, хоть дробь и оставила на её теле множество небольших ранений, но это было совершенно не критично для неё, и даже больше, внутри неё сейчас не осталось крови, - всю, которую в неё "вложил" создатель она использовала на "одежду", а остальную ещё предстояло добыть из врагов, - а жизненно важные органы могли с лёгкостью регенерировать, пока не была ранена её Астральная проекция

- Тварь! - с ненавистью выплюнул атаковавший её человек, что шел первым, и позади него она заметила ещё несколько спускающихся к ним силуэтов.

Он вскинул руку, и с его пальцев сорвалась созданная из маны цепь, пылающая священным пламенем. Фирит попыталась уйти перекатом, как советовали "загруженные" в разум данные о боях её предшественницы, но тело отозвалось с задержкой. Мышцы еще не привыкли к нагрузке, а нервные импульсы шли куда медленнее, чем это было в её воспоминаниях. Она бы сейчас даже не смогла увернуться от пущенной в неё стрелы!

Раскаленная сталь хлестнула её по предплечью, с шипением оставив на белоснежной коже глубокий ожог. Как частично нежить, она не испытывала боли от ранения её физической оболочки, однако эта атака так же ранила и её привязанную к телу проекцию - "душу", от чего она коротко вскрикнула, впервые в жизни ощутив столь неприятные ощущения и начала нерешительно отступать от врагов, не зная, что ей делать.

Второй противник тем временем, вооруженный массивным молотом, уже заносил оружие для удара, когда по их связи прозвучала команда Создателя. Его голос был лишён всякий эмоций, однако странным образом он её успокоил.

"Продолжай отвлекать их".

Она чувствовала, что в этот момент Виктор, преодолевая слабость, вытянул руку где-то позади неё, в тени трюма и в следующее мгновение зеленоватая вспышка Разлагающего луча ударила в щит лидера группы. Заклинание было слабым из-за нехватки маны, но его хватило, чтобы металл щита начал стремительно покрываться ржавчиной и крошиться, больше не являясь надёжной защитой.

В последний момент, Фирит успела отпрыгнуть от ударившего молотом врага, отпрыгнув в сторону и схватив в ближайшей куче хлама какой-то железный прут, тут же метнув его, усилив мышцы маной. Враг, сделавший пару шагов вперёд по инерции, не успел уклониться от её "снаряда", и тот воткнулся ему в немаленький бицепс, застряв в нём.

Враг с щитом попытался сократить дистанцию, но теперь подловить вампиршу у него уже не вышло - та просто пропустила очередной удар цепи над головой, сократила дистанцию в один рывок и с пнула его изо всех сил в щит. Усиленная маной нога смяла его, и судя по всему этим ударом она так же сломала противнику руку, которой он его держал, после чего наклонив его край, Фирит снова потратила ману на усиление, на сей раз укрепив руку и ударив врага со всей силы в кадык. Раздался мерзкий звук и вампирша почувствовала резкий прилив сил - некротическая энергия, освободившаяся при смерти человека, пополнила её запасы энергии.

Инстинктивно, подчиняясь заложенным в ней инстинктам, она направила основной поток этой силы назад, к Создателю, тут же почувствовав, как Виктору, всё ещё скрывавшемуся где-то среди мусора, в тени трюма, стало чуть легче.

Двое оставшихся противников, увидев смерть товарища, тут же рванули в атаку. Один из них - тот, что с дробовиком, раньше, видимо, опасавшийся зацепить союзников и потому не стрелявший, теперь разрядил весь заряд, изрядно повредив физическую оболочку вампирши, однако той это никак не помешало. Скорее даже его атака пошла ей на пользу, поскольку несколько дробинок зацепили его умирающего товарища с щитом, и Фирит наконец смогла воспользоваться своим главным "оружием" - магией крови.

Второй боец в очередной раз махнул своим молотом, но вампирша плавно "перетекла" под его ударом, оказавшись у мужчины за спиной, тут же выполнив усиленный маной удар ладонью, в подколенный сгиб, что заставило тяжелого воина рухнуть на одно колено. В следующее мгновение она призвала на свою руку кровь воина со щитом, уплотнив её в форме когтей, тут же воткнув их в шею противника.

Третий враг, лидер, успел перезарядить дробовик и вскинуть его, но Фирит просто метнула в него выхваченный у первого врага молот, усилив конечности маной. Пока тот прикрывался, она превратила вытекающую из его раненого товарища кровь в длинную иглу и метнула её, вонзив точно в незащищенное бедро.

Когда последний враг повалился на пол, судорожно пытаясь вдохнуть, Фирит замерла над ним. Её тело больше не казалось ей чужим. С каждым убийством её "душа" всё больше сроднялась с физическим телом. Она вытерла каплю крови с щеки и обернулась к Виктору.

Создатель медленно поднялся, опираясь на какую-то ржавую трубу, прикрывая рану на левой руке, откуда неспешно, но неотвратимо текла кровь.

- Хорошо, - коротко бросил он, пока вампирша подходила ближе, с обеспокоенностью смотря на рану. - всё таки некроманты и их создания созданы именно для боя, и именно тут мы сильнее всего и можем черпать силу из чужих смертей.

Фирит посмотрела на неё выжидающе, и когда тот кивнул, использовала своё управление кровью, закупорив рану. Это не было заменой полноценному лечению, - дробина судя по всему была ещё где-то внутри руки, - но лучше, чем ничего.

Разражено пробурчав про себя что-то, Мастер жестом указал на выход.

- Идем. Если мы хотим выбраться отсюда, нам придётся сразиться с остальными врагами. У меня есть кое-какой план, однако нужно посмотреть насколько врагов много.

Фирит молча кивнула. Она ощущала, как внутри неё пульсирует поглощенная энергия и новая кровь, требуя выхода. А ещё странное чувство, словно ей очень нравилось происходящее. Это было не поддельное удовлетворение. И она страстно желала как можно скорее продолжить битву!

***

Выбравшись из трюма я в шоке застыл. Мои резервы маны уже более-менее восполнились, так что ещё перед подъёмом я активировал Истинный взор, и увиденное честно говоря не радовало.

Картина была скверной. Палуба превратилась в настоящее поле боя, в то время как из тридцати переживших данж матросов на ногах оставалось чуть меньше десятка. Оби, прижатый к лебедке в кормовой части, пытался отмахиваться обломком стальной трубы от двух противников, все из которых были одеты в схожие одежды, судя по всему принадлежа какой-то одной организации. Половина его лица представляла собой сплошной ожог, а левая рука висела плетью. Остальные матросы кучковались за ящиками, бессмысленно тратя патроны на врагов, которые прикрывались тяжелыми ростовыми щитами.

Недалеко от того места, где я выбрался наружу, какой-то высокий, "сухой" старик в алом плаще, двигаясь с пугающей для его возраста скоростью, теснил моих попутчиков. Его меч, окутанный белоснежным пламенем, раз за разом обрушивался на ледяные барьеры Алисы и девушка выглядела сильно истощенной: её лицо побледнело до синевы, а изо рта при каждом выдохе вырывался густой пар.

Рядом с ней Такеши пытался хоть как-то помочь, но получалось у него так себе. Его руки были сломаны в предплечьях и теперь он использовал только ноги, пытаясь достать врага короткими, резкими выпадами. Он заметно замедлился, каждое движение давалось ему с явным трудом.

Но если брать в аналогию, что капитан уходит на дно со своим кораблём, последний был в таком же плохом состоянии, как и первый. В моторном отсеке полыхал пожар, судя по густому черному дыму из вентиляционных шахт. Танкер был обречен; спасать это корыто уже точно не было никакого смысла. И умирать мне тем более не хотелось, так что пришлось реализовывать самый оптимальный план, под кодовым названием "тактическое отступление".

И этот вариант стал возможен именно благодаря нашим врагам, в особенности, их пришвартованным по правому борту катерам. Флагманский катер выделялся усиленным бронированием и дополнительными магическими накопителями на носу и он мне сразу же приглянулся. И как только матросы ещё сами до такого не додумались? Странно, но надеюсь, они не решат остаться на это корыте до конца. Мне будет... Неприятно, если ещё больше из них умрёт.

- Фирит, - негромко произнес я, и через ментальную связь ушла четкая директива. - Помоги им с тем стариком, после чего убирайся отсюда с нами.

Вампира коротко кивнув, исчезла с лестницы, превратившись в смазанное пятно.

Появление Фирит на палубе было эффектным, хотя в её движениях всё еще проскальзывала некоторая неестественность. Она влетела в пространство между Иеремией и Алисой в тот самый момент, когда очередной удар огненного меча должен был расколоть покрытый трещинами щит девушки, однако багровый клинок Иеремии встретился не со льдом, а с багровой же полосой уплотненной крови, которую Фирит сформировала прямо в воздухе в подобие ярко-алого, кристаллического меча.

- Высшая нежить… - прохрипел он, и в его голосе смешались отвращение и профессиональный интерес охотника. - Так вот что ты высиживал в этой помойке, червь! - После чего взгляд его пылающих ярким белым светом глаз безошибочно нашел меня.

К моему удивлению, вместо того чтобы попытаться добраться до меня, он тут же полностью переключил внимание на Фирит, так же потеряв интерес к Алисе и Такеши. И это, пожалуй, было правильным решением.

- Алиса, Такеши, за мной! - скомандовал я по связи, одновременно активируя "Некротическую завесу".

Зеленоватое марево выплеснулось из моих ладоней, окутывая пространство вокруг меня и выживших матросов. Мана начала убывать с пугающей скоростью, но это было необходимо. Под прикрытием магической защиты я рванулся к Оби, подхватывая его под здоровую руку.

- К правому борту! Ну же, быстрее! - рявкнул я оставшимся морякам. Те, увидев хоть какой-то шанс уцелеть, не споря последовали за мной на прорыв. Пока мы двигались, бросил быстрый взгляд на вампиршу.

А Фирит тем временем принимала на себя основной гнев главаря врагов и нескольких его подчинённых. Главный бил широко и мощно, и что было самым паршивым, - каждый его выпад сопровождался всплеском священного пламени. Вампирша использовала Усиление тела на пределе своих нынешних возможностей, с каждой секундой боя набираясь опыта, двигаясь всё более неестественно и изгибаясь под углами, недоступными человеку.

Увы, дальше следить за ней не было времени. Я верил, что она сможет задержать противника достаточно долго, чтобы мы успели уплыть подальше. К тому же, фальшборт был уже совсем близко и флагманский катер покачивался на волнах в десяти метрах внизу. На его палубе двое стрелков уже разворачивали автоматический арбалет, целясь в нашу группу.

- Мешаете, - пробормотал я, после чего два Разлагающих луча сорвались с моих пальцев. Один из инквизиторов тут же рухнул за борт, хватаясь за горло, которое на глазах превращалось в гнилую кашу, а второй осел на палубу катера, пытаясь запихнуть вываливающиеся внутренности обратно в расползающуюся плоть живота.

- Прыгайте! - После чего помог Оби спрыгнуть вниз, благо тела даже самого слабого Судьи были в разы прочнее обывателей.

Алиса и Такеши, пошатываясь, добрались до края. Девушка выглядела так, будто сейчас упадет в обморок, но в её глазах еще горело упрямство. Такеши просто молча перевалился через борт, даже не пытаясь сгруппироваться из-за сломанных рук.

К нашей удачи, врагов с огнестрелом матросы старались убить как можно быстрее и потом все враги, которые сейчас пытались нам помешать, должны были сначала сблизиться для атаки. Мазнув по ним взглядом и отметив, что враги слишком близко, я всё же задержался ещё на секунду, выстрели разлагающим лучом в закинутый с катера на борт крюк, который удерживал его всё это время, после чего перелез через фальшборт и уже падая почувствовал, как что-то сильно подтолкнуло меня в спину.

Тело крутануло в воздухе и я увидел разъярённую физиономию врага, а так же окровавленный меч в его руках, которым меня, судя по всему, хорошенько полоснули по спине "на прощание".

В следующий момент я упал на твёрдый настил катера, от чего перед глазами заплясали "искры", но всё же с облегчением почувствовав, как внизу уже вибрирует двигатель, так что спустя мгновение мы начали отходить, оставляя горящий танкер позади.

Враг, ранивший меня, хотел было прыгнуть следом, но я выпустил сразу три разлагающих луча подряд, истратив на эту почти всю ману, так что ему пришлось спрятаться за бортом судна.

Ещё через мгновение, танкер содрогнулся - похоже, огонь добрался до остатков топлива в одном из резервуаров или вроде того. Вспышка взрыва на секунду ослепила даже мои, усиленные Истинным взором глаза, после чего с трудом подавил кашель, почувствовав во рту привкус крови.

Всё перед глазами плыло, но я успел бросить взгляд на удаляющуюся корму танкера. Предводитель врагов стоял там, подсвеченный полыхающим судном, как карающее божество, а перед ним, у самого края судна, замерла Фирит.

В этот момент, набирающий скорость катер в очередной раз подпрыгнул на волне, от чего я наконец потерял сознание.

***

Вдруг, в пылу боя она услышала ментальное послание Создателя и тут же кивнула сама себе, крикнув израненным союзникам Мастера, которые всё ещё пытались сражаться: - Живо, бегите на катер! Я с ним разберусь... Это приказ Виктора! - и те её послушались, хотя парень, которого судя по вложенной в неё памяти, звали Такеши, колебался некоторое время, пока девушка не потащила его за собой буквально силой, что заставило Фирит ухмыльнуться.

Она видела боковым зрением, как израненные люди, шатаясь, бежали к правому борту, отбиваясь от яростных атак врагов в белых одеяниях. Они выглядели жалко, но сейчас это не имело значения - Капитан матросов по имени Оби уже занял место у штурвала захваченного катера, и тяжелый дизель судна отозвался басовитым рыком, выбрасывая в воду струю отработанных газов.

Фирит снова переключила всё внимание на главного врага, как она поняла из их речи, его звали Иеремия и этот Судья явно не собирался её так просто отпускать. Его лицо было частично скрыто за маской, но по тому, как пульсировала вокруг него мана, любому было ясно, что старик в ярости. Он сделал широкий замах, и его меч, окутанный белоснежным пламенем, обрушился на стальную надстройку танкера.

Раздался оглушительный скрежет. Раскаленная сталь меча прошла сквозь пятимиллиметровое железо как сквозь мокрую бумагу, оставляя после себя оплавленные края. После каждой его атаки, на корабле оставались такие вот "отметины" и его меч, к сожалению, так ни разу и не застрял в металле корпуса, как подспудно надеялась вампирша.

- Ты никуда не уйдешь, тварь Врага, - голос Иеремии звучал приглушенно из-за маски, но в нем чувствовалась тяжесть многолетнего опыта. - Пройди очищение пламенем и может Великая Система смилостивится над тобой, создание тьмы!

Фирит, игнорируя его высказывания, отпрыгнула влево, когда очередной выпад вспорол пол в том месте, где она стояла секунду назад. Эта ситуация была ей... отчасти знакома.

Там, в дарованном ей воспоминании о прошлом, её предшественница стояла до конца. Она знала, что умрет, и принимала это как должное, как финальный акт служения. Та Фирит пожертвовала собой, без колебаний встав перед ордами монстров, лишь бы дать Создателю возможность спастись.

Но она... новая Фирит, чье тело всё еще ощущалось немного тяжелым и новым, чувствовала нечто иное. Она по прежнему без раздумий бы пожертвовала собой, ради Мастера, однако сейчас она ощущала в себе лишь жажду крови и боя. Они были... разными, и если её предшественница не очень любила битвы, то в её случае всё было совершенно иначе.

И уж тем более, она не хотела умирать на этом вонючем танкере, среди луж слизи, оставшийся от монстров и перевозимого им мусора.

"Я должна превзойти... её, стать лучше!" - вот какая крамольная мысль промелькнула у неё в голове и тут же нашла там отклик.

Катер Виктора тем временем начал отдаляться от борта - Оби резко вывернул штурвал, и судно, задрав нос, начало резать волны, быстро увеличивая дистанцию. Иеремия, поняв, что главная добыча ускользает, выкрикнул слово-активатора не неизвестном ей языке, после чего его меч вспыхнул ещё сильнее чем прежде.

Его свет стал настолько ярким, что Фирит пришлось на долю секунды прикрыть глаза, чтобы не сжечь сетчатку. Старик шагнул вперед, сокращая дистанцию одним мощным рывком. Он занес оружие для вертикального удара, намереваясь разрубить вампиршу пополам - от макушки до бедер. Скорость его движений возросла до предела; он явно влил в этот удар все оставшиеся силы, чтобы закончить дуэль здесь и сейчас.

Фирит почувствовала, как раскаленный воздух от меча опалил ей кожу на лице. Но вместо того, чтобы попытаться заблокировать удар или уйти перекатом, она сделала нечто, чего Иеремия явно не ожидал. Она просто шагнула назад, прямо в пустоту за обломками фальшборта, раскинув руки в стороны и победно ухмыляясь, смотря на врага.

Однако её тело так и не достигло бушевавшего внизу моря. В мгновение, когда подошвы её босых ног потеряли контакт с палубой танкера, она активировала третье из доступных сейчас заклинаний - Превращение.

Это было странное физическое ощущение - словно всё её тело внезапно сжали в тисках, а кости начали плавиться и перестраиваться с сухим хрустом. Но боли не было, лишь резкая трата маны и смещение центра тяжести. Вместо того чтобы упасть в холодную морскую воду, её тело рассыпалось стаей из нескольких десятков мелких нетопырей, объединенных единой волей и окутанных зеленоватым маревом некроэнергии.

Фирит, теперь уже в форме стаи, рванулась прочь от танкера. Она видела мир множеством пар глаз, чувствуя потоки холодного воздуха над водой. И хотя днём ориентироваться в этой форме, - единственно доступной для Превращения, - было тяжело, это не оказалось невозможным. Сверху удаляющийся катер Виктора казался маленькой серой щепкой в бескрайней черной воде, но на таком небольшом расстоянии, она всегда могла безошибочно сказать, где найти её Создателя.

Фирит пролетела над волнами, наслаждаясь тем, как мана в её новых крыльях позволяет игнорировать законы физики. Это была её маленькая, частная победа над судьбой предшественницы, что-то, что позволило ей стать лучше.

Спустя полминуты стая начала снижаться над палубой катера. Возле кормовой части нетопыри начали сталкиваться друг с другом, срастаясь в единый кокон из тьмы. Через секунду на палубу, чуть покачиваясь, ступила Фирит. Она вернула себе человеческий облик, сохранив на теле те же алые повязки из затвердевшей крови, которые теперь выглядели потрепанными и местами обгоревшими.

Мастер лежал в луже крови на палубе, и хотя в нём ещё теплилась жизнь, всё хорошее настроение вампирши мигом улетучилось, оставив лишь волнение за его жизнь. Она подошла ближе и тут же затянула все раны, которые нашла, однако он всё равно выглядел плохо.

Обернувшись к Оби, который напряженно смотрел куда-то вдаль, она уточнила:

- Куда вы двигаетесь теперь? - на что чернокожий гигант устало вздохнул, выдавив из себя одно слово:

- Домой. - После чего, помедлив, добавил. - И у нас несколько катеров врага на хвосте. Надеюсь, у них нет навыков, ускоряющих их движение... Поскольку ещё одного такого боя мы не переживём.

***

На палубе горящего танкера Иеремия медленно опустил меч. Пламя на клинке погасло, оставив лишь раскаленную докрасна сталь, которая медленно остывала, потрескивая на ветру. Его алый плащ был прожжен в нескольких местах, а полу-маска покрылась слоем копоти.

Вокруг него суетились выжившие братья, пытаясь перевязывать раненых и перетащить их на оставшиеся катера, но Судья не обращал на них внимания. Его взгляд был прикован к удаляющемуся белому пятну его катера, который стал уже почти невидимым на фоне огромного, закатного солнца.

Его руки, сжимавшие рукоять меча, мелко дрожали, в попытке сжать её с такой силой, чтобы сломать пополам - так по крайней мере он себя чувствовал. Иеремия был профессионалом, и он понимал, что дать время Монстру на развитие - самое худшее, что можно было сделать.

К нему подбежал молодой послушник в белой робе, заляпанной сажей. - Мастер, это судно скоро потонет, так же, у нас осталось два десантных катера в рабочем состоянии, но...

Иеремия резко обернулся. Офицер замолчал, наткнувшись на ледяной блеск глаз за прорезями маски. - Мне плевать на танкер, - его голос был тихим, но отчетливо слышным сквозь рев пламени. - Мы обязаны их догнать! Ясно? Свяжитесь с главным кораблем - пусть вышлют все оставшиеся катера на перехват, и подключите провидцев, Система не откажет им в попытке узнать, где находятся эти твари, чтобы скоординировать нас.

Он снова посмотрел в сторону горизонта, где скрылся Виктор со своим новым творением. - Эта тварь не должна увидеть рассвет. Если мы упустим её сейчас, завтра нам придется выжигать целые города, чтобы добраться до этого некроманта... Как несколько лет назад на Сахалине, помнишь?

- Мастер... - снова подал голос послушник, в которого ещё, видимо, не до конца успели вдолбить дисциплину, - почему тогда мы не бросили всё и не поплыли прямо за их катером? Если поймать их так важно... - на что Иеремия снова тяжело вздохнул, бросив в ответ только:

- Они на борту моего катера, а там система "М.У.К.", последней модели, преследовать их чистое самоубийство. Дождёмся подмоги. А теперь иди помогай своим братьям грузить раненых и мёртвых.

Примечание автора: В чём разница между "провидцем" и "прорицателем"? Первый - "спрашивает" (или просто получает "откровение") у своего Божества (или иной сущности, аналогичного калибра), второй же, используя магию вычисляет вероятности события, сугубо своими силами. Это очень краткое пояснение, на деле там много деталей.

Не обязательно к прочтению!

Информация о нынешних силах Фирит.

Фирит делится полученной из врагов некроэнергией (после их убийства) со своим Создателем.

Количество О.М. необходимое на первую эволюцию: ~10\20\40\80 каждый день в течении четырёх дней (т.е. в первый ~10, а в четвёртый - ~80). С каждой новой эволюцией нужно потратить на один день больше, с сохранением прогрессии. Например, для второй эволюции нужно будет уже потратить по ~10\20\40\80\160 О.М. в течении пяти дней. Верхний лимит эволюции неизвестен.

Так же созданная нежить обладает собственным источником энергии, и не нуждается в дополнительной "подпитке" для существования, кроме "подпитки" для "эволюции".

В данный момент из магии ей доступно:

Усиление тела маной. (Ограниченно на данном этапе развития, иначе "сожжет" себе каналы, если перенапряжется).

Превращение. (только на себя!) - Позволяет мгновенно принимать форму стаи летучих мышей.

(Малое) Управление кровью. - Позволяет управлять местоположением крови в своём теле и в воздухе, а так же использовать кровь для сотворения оружия, или иных применений. Проще говоря, позволяет вытекшей из раны крови затвердеть и стать по прочности примерно как предмет из хорошего металла. Может единоразово управлять одним таким предметом из крови как будто при использовании "телекинеза", остальные предметы из крови только использовать как оружие ближнего боя\дальнего боя (метать затвердевшие иглы крови).

Улучшение после следующей эволюции:

Малая иллюзия.

Частичное превращение. (позволяет превращать руки или иные части тела в когти или в другие части тел любого виденного ранее монстра).

Глава 10 (вторая сюжетная линия)

Ниже приведён отрывок статьи из Системного раздела: "...\Форум\Важная информация для новичков\Осознанные".

...и хотя обыватели в большинстве своём моментально забывают о существовании монстров или Системы как только инцидент кончается (что считается влиянием Системы), существуют редкие исключения. Они настолько маловероятны, что их можно счесть статистической погрешностью, однако учитывая количество прорывов монстров из незачищенных в должный срок Данжей, такие случаи более, чем реальны.

Как правило память этих людей по каким-то причинам больше не подвержена любому воздействию, в том числе и магией высокоуровневых Судей - они прекрасно помнят о монстрах, магии и их память даже при попытке разгласить эту информацию другим обывателям никак не изменяется, но Системы у них нет и какого-либо приоритета на её получение после смерти очередного Судьи они не имеют. Однако они могут (как правило непроизвольно) заходить в Данжи, чего не могут сделать другие обыватели. И самый главный признак, если вы попробуете с помощью Системы определить их статус, увидите только: "???".

Согласно договору между кланами, таких людей (далее будет использоваться термин "Осознанные") принято нанимать в качестве прислуги, подопытных, или устранять на месте, если ни один из вышеперечисленных вариантов не представляется возможным.

Рекомендации для Одиночек, при столкновении с таким человеком: передача ближайшему клану, или немедленное устранение. В последнем случае не забудьте перед этим записать видеодоказательство, что этот человек знает и осознаёт Тайну, тогда вся ответственность за убийство с вас будет снята. Помните! Раскрытие Тайны усилит Врага и потому сотрите в себе жалость - или погибнет один из тысячи, или всё население планеты, если Враг прорвётся. Так же...

***

Пригород Хабаровска, как всегда был заполнен удушливым смогом, надёжно заслонявшим солнце, делая из него едва различимое пятно на небе. Погода выдалась безветренная, так что несчастным жителям приходилось надевать на лицо маски, выходя на улицу из оборудованных очистительными системами домов.

В одном из довольно задрипано выглядевших зданий, в совместной комнате на четыре человека, щурясь от резкого света неоновой вывески за окном проснулась и сладко потянувшись, села на видавшую виды кровать девушка. У неё были русые волосы и тускло-голубые глаза, а так же достаточно стройное, если не сказать немного дистрофичное телосложение, - впрочем, как и у всех обитателей приюта "Луч надежды", поскольку питались они не регулярно и далеко не лучшего качества продуктами. На вид она точно не была старше шестнадцати, как и остальные обитатели её комнаты, которые проснулись раньше и уже ушли на утренние процедуры.

И несмотря на серость окружения, выражение отчаянья на лицах людей, бредущих под окном, необходимость работать и в общем безнадёгу ситуации, девушка, которую звали Мира, беззаботно улыбнулась этому миру, вдохнув полной грудью стерильный воздух. Не смотря на гудящие после вчерашней работы мышцы, она соскочила с кровати, с удивительной грацией попав ногами в тапки, после чего отправилась в ванную, сразу затем спустившись в столовую.

Мира и впрямь считала, что им несказанно повезло, ведь у них была настоящая крыша над головой, а сегодняшняя, пусть и синтетическая каша на завтрак пахла очень аппетитно, и на вкус была... приемлемой, особенно если добавить в неё побольше подсластителя.

- Эй, Лиза, - окликнула она свою подругу, уныло жующую субстанцию, названную кашей, одновременно "залипая" куда-то в стену. Последние пару дней с ней это часто происходит, и Мира уже начало немного беспокоить поведение своей подруги. - Я видела вещий сон, он гласит... ом... - она сделала вид, что водит руками над невидимым стеклянным шаром, после чего предрекла: - если мы сегодня вечером заберёмся на крышу, то сможем полюбоваться огнями Верхнего города. О да, я вижу, вижу... Сегодня они будут сиять нам, как настоящее звёздное небо!

- Да ты даже не видела его ни разу, - по прежнему кисло ковыряясь ложкой в кашей, ответила ей Лиза, после чего снова отвернулась к стене, будто на той было что-то написано.

Странно это всё было, Мира чувствовала, как Лиза начала отдаляться от своих прежних друзей. А вчера откуда-то достала настоящий хлеб, угостив им своих подруг по комнате. Причём Мира могла поклясться, что когда они возвращались с прогулки, ей негде было его прятать, да и взять, и булка была ещё свежей, умопомрачительно пахнув настоящей выпечкой. Это беспокоило - неужели она вступила в одну из тех банд? Может, она под покровом ночи ходит с ними и грабит бедных пекарей, а днём "клюёт носом" из-за этого? А ещё, Мира ночью, когда все уже заснули, видела, как её подруга игралась мультитулом с лазерной гравировкой, хотя денег на него у неё быть не могло. Неужели этим ножом она угрожает бедным пекарям?

- Хватит пялиться на меня! - Наконец соизволив отвлечься от разглядывания стенки, сердито рыкнула на неё Лиза, съев несколько ложек "каши", после чего с отвращением оставив в тарелке недоеденную порцию, отодвинула её от себя. - И хватит уже грезить этим Верхним городом, лучше проверь свои вещи перед экскурсией, хотя я всё еще считаю, что это безумие - ехать в сторону заброшенных доков, там уже с полгода карантинная зона.

Мира лишь легкомысленно отмахнулась, пропуская предупреждение мимо ушей, и коснулась пальцами странного амулета, висевшего у неё на шее - вчерашний подарка Лизы. Это была небольшая, идеально гладкий круг из матового черного стекла с выгравированным рисунком на нём, похожим на стилизованное крыло, но самое удивительное заключалось в том, что он всегда оставался теплым, словно внутри был встроен крохотный обогреватель, который почему-то пульсировал, как маленькое сердце. Ей было одновременно приятно и тревожно, поскольку она не знала, откуда Лиза его вообще взяла.

- Перестань ворчать, Лиз, это же настоящая экскурсия, как в старых фильмах - нас повезут на настоящем автобусе, и мы наконец увидим хотя бы часть того бесконечно огромного мира, который от нас пока скрыт, - Мира подошла к подруге и мягко приобняла её за плечи, чувствуя, как та вся напряжена, словно взведенная пружина. - Катерина сказала, что это безопасно, к тому же мы просто посмотрим на логистические узлы прошлого века, это же так захватывающе!

Лиза медленно подняла глаза на Миру, и явно хотела что-то сказать, её губы дрогнули, словно она собиралась признаться в чем-то ужасном, но в этот момент раздался электронный сигнал, означающий что им нужно собраться во дворе, после чего тяжелый стук побитых железом ботов Катерины застучали по металлическому полу, прерывая их неоконченный разговор.

- Обещай мне одну вещь, - Лиза схватила Миру за руку, и её ладонь оказалась ледяной, несмотря на душную атмосферу комнаты. - Если что-то пойдет не так, если пространство начнет... дрожать, или ты почувствуешь, что воздух стал слишком густым, не отходи от меня ни на шаг, и ни в коем случае не снимай этот амулет, что бы ни случилось, даже если тебе покажется, что он начинает тебя обжигать.

Мира рассмеялась, хотя в её смехе уже не было прежней уверенности, и ласково потрепала подругу по плечу, стараясь скрыть нахлынувшее беспокойство за маской привычного оптимизма, который всегда помогал ей выживать в суровых реалиях Нижнего города.

Её подруга явно читает слишком много всяких сетевых баек, и наверняка теперь в очередной раз её разыгрывает. В любом случае, ну что может произойти на экскурсии? Максимум, автобус заглохнет посреди промышленной свалки и им придется идти назад пешком. Тем более, в этой поездке их охраняло четверо до зубов вооруженных мужчин из "общественной службы".

Спускаясь по скрипучей лестнице во внутренний двор, где уже выстроились остальные дети, Мира уже прикрывшая нос специальной балаклавой, разглядывала небо, которое вдруг показалось ей не привычно мерзко-свинцовым, а прекрасно-серебристым. Она уже предвкушала, как будет рассказывать младшим ребятам о своем маленьком путешествии, приукрашивая детали и превращая обычную поездку в героическую сагу...

Мира в это утро была полна надежд, её сердце билось в такт с теплом таинственного амулета, и она даже не подозревала, что уже меньше, чем через час всё закончится, и этот пусть серый, но такой привычный мир навечно будет закрыт для неё, рассыплется на тысячи осколков...

...

Автобус, дребезжа и исторгая из себя клубы сизого дыма, медленно выкатился за ворота приюта, направляясь в сторону индустриальных окраин Хабаровска.

Мира прижалась лбом к холодному стеклу, наблюдая, как мимо проплывают серые кварталы, и чувствовала себя почти счастливой, не замечая, как Лиза, сидящая рядом, беззвучно шепчет что-то сама себе, словно ведет диалог с невидимым собеседником.

Дорога к заброшенным докам петляла между исполинскими горами промышленного мусора и остовами давно распотрошённых грузовых платформ, и чем дальше их старый автобус углублялся в серую зону, тем виднее было напряжение Лизы. Это уже не походило на розыгрыш, что-то явно было не так и она об этом знала... Но почему-то не говорила.

Мира пыталась отвлечь подругу, указывая на причудливые нагромождения металлолома, похожие на спящих титанов, но её бодрые комментарии просто "тонули" в нарастающем гуле мотора. Да и вообще, воздух внутри автобуса постепенно начинал ощущаться... Странно, словно уплотняясь. Мира никогда не была так далеко от приюта и не знала, должно ли так быть, но предположила что это всё же что-то ненормальное. Уплотнение росло, с каждым мгновением пока в один момент, она словно не прошла какую-то невидимую мембрану, которая до этого удерживала её.

В этот момент автобус тяжело подпрыгнув на выбоине, миновав покосившуюся арку с полустертым знаком радиационной опасности, Лиза внезапно вскочила со своего места, и её лицо, побелело ещё сильнее, чем обычно. В её широко распахнутых глазах отразился такой первобытный ужас, что все остальные дети в салоне мгновенно притихли. Она открыла рот, чтобы что-то крикнуть, но Мира так и не узнала, что же это было, поскольку в ту же секунду реальность вокруг них начала стремительно меняться.

Амулет на груди девушки раскалился до предела, став почти невыносимо горячим, и в следующее мгновение пространство за окном подернулось радужной пленкой, похожей на бензиновое пятно в луже, которая стремительно расширялась, пожирая серый пейзаж и заменяя его чем-то совершенно иным.

Девушка в закрыла глаза, а когда открыла их... обнаружила себя лежащей на холодном, бетонном полу, который совершенно точно не был древним линолеумом, постепенным в автобусе. В один миг "бам", и всё кардинально изменилось.

Вокруг царила неестественная, мертвенная тишина, нарушаемая лишь звуком её собственного судорожного дыхания, и когда Мира, превозмогая тошноту и головокружение, сумела подняться на колени, перед ней открылась картина, навечно отпечатавшаяся в её памяти.

Она была в исполинском зале, который когда-то, возможно, был складским ангаром, но теперь его стены были покрыты слоями пульсирующей венами, серой плоти, а всё пространство вокруг было завалено гротескными трупами существ, которые выглядели как антропоморфные жуки, за тем исключением, что брюшко и выходящие из него четыре нижние ноги у них было параллельно полу, как лошадиная часть тела кентавра.

Однако сейчас их многосуставчатые конечности были вывернуты под неестественными углами, "брюшки" вспороты невидимым мечом, раскидав повсюду внутренние органы, вперемешку с отвратительного салатового цвета ихором.

Запах внутренних органов, и какой-то ещё, незнакомый ей но ужасно едкий ударил в нос Миры, заставляя её согнуться в позыве рвоты, но она заставила себя сглотнуть горький ком, отчётливо поняв, что если так и останется стоять на месте, оставшиеся в живых жуки могут найти её, или возможно это будет тот, кто убил жуков, что было наверное ещё хуже.

Она усилием воли отбросила куда подальше мысли о том, что именно тут происходит, откуда взялись эти жуки и как она телепортировалась сюда из автобуса, после чего сосредоточилась на настоящем, ещё раз оглядевшись в поисках других детей или, возможно, одного из тех парней, обвешанного пушками из "общественной службы", но вокруг кроме дохлых жуков, больше никого не было... Да даже автобуса не было, от чего Мира, почувствовала себя одним из персонажей фильма ужасов.

За неимением выхода, она стараясь как можно меньше шуметь, медленно побрела вперед, стараясь не наступать на склизкие потроха дохлых монстров, которые хрустели под её ботинками с отвратительным, влажным звуком.

Она шла достаточно долго, пока не услышала впереди странные звуки. Это были лязг метала, стрёкот тварей, и грохот, что явно давало понять о том, что там происходит - кто-то, убивший всех этих жуков, явно ещё не закончил своё чёрное дело.

Но несмотря на страх, она двинулась именно туда, стараясь прятаться за всеми возможными укрытиями. На то было несколько причин, но главной выступала вовсе не логика, а просто её ощущение, что так нужно сделать.

Наконец, миновав очередной завал из ржавых остовов автомобилей, поверх которых щедро валялись потроха жуков, Мира замерла, не смея даже дышать, поскольку она наконец-то дошла до нужного места... посреди широкой площадки, залитой салатовой "кровью" монстров, стоял один-единственный человек, чья фигура казалась незыблемой скалой в океане безумия.

Это был явно мужчина, высокий, широкоплечий, одетый в тяжелый, видавший виды тактический плащ, полы которого были изорваны в клочья, в то время как его лицо, наполовину скрытое тенью глубокого капюшона, казалось гипсовой маской, застывшей в вечной гримасе гнева, настолько неподвижными и сосредоточенными были его черты в пылу смертельной схватки.

В руках он сжимал массивное, грубо сработанное оружие, которое при каждом взмахе извергало снопы искр, словно хирургический скальпель с лёгкостью рассекая тела наседающих на него антропоморфных жуков, и Мира, во все глаза глядя на это смертоносное действо, почувствовала странную смесь благоговения и ужаса, когда мужчина на мгновение повернул голову в её сторону.

Его взгляд, холодный и лишенный всяких эмоций, на долю секунды встретился с её глазами, и Мире показалось, что само время остановилось, а сердце пропустило удар, раздавленное тяжестью той бездонной усталости и печали, что светились в этих зрачках.

Однако передышка была недолгой, так как орды тварей, почувствовав мнимую слабость защитника, навалились с новой силой, и Мира увидела, как движения незнакомца стали тяжелее, словно он сражался здесь уже не первый час. И когда казалось, что финал близок, земля под их ногами содрогнулась от мощного удара, и из теней в дальнем конце зала вырвалось нечто ужасающее - тварь, отдаленно напоминающая муравья, о которых им рассказывали на уроках биологии, но куда более гротескная, покрытая шипастыми наростами по всему телу и источающее вокруг себя облака ядовитого пара. Из его спины так же росло два совершенно человеческих туловища, на ликах каждого из которых была белая маска с прорезями только для глаз. Одно тело двумя руками держало огромный щит, способный прикрыть даже часть немаленького "муравьиного" тела твари, а второй сжимал арбалет.

Голова, крепившаяся на "муравьином" туловище, открыла мандибулы и издала оглушительный рев, от которого Мире показалось, что она сейчас оглохнет, тут же выстрелив из арбалета и бросившись на мужчину, в то время как десятки мелких, юрких монстров начали заходить к нему с тыла.

Мира увидев всё это, сама не понимая, что делает, и ведомая лишь отчаянным желанием помочь единственному живому существу в этом аду, выскочила из своего укрытия и, схватив кусок арматуры, с силой ударила по ржавому баку, создавая оглушительный звон, который эхом разнесся под сводами ангара.

Жуки, привлеченные новым звуком и движением, синхронно повернули свои многоглазые головы в её сторону и, издав предвкушающее щелканье, бросились к ней, в то время как девушка, понимая, какую глупость совершила, кинулась прочь, нырнув под остов какого-то старого грузовика, сохранившегося здесь с незапамятных времен.

Она спешно забилась в узкую щель, под его дно, чувствуя, как острые края металла впиваются в спину, и слыша, как по кузову машины начали барабанить когтистые лапы, а скрежет хитина о сталь становился всё громче и настойчивее, пока... всё не стихло в один миг.

Секунда тишины показалась ей вечностью, а затем чья-то массивная рука, закованная в изрезанную металлическую перчатку, резко схватила её за лодыжку и с силой вытащила наружу. Мира зажмурилась, ожидая что сейчас в ее плоть вонзаться мандибулы твари, но вместо этого почувствовала, как её ставят на ноги, и, открыв глаза, увидела перед собой мужчину, который теперь стоял на фоне кучи мертвых тварей, а его тяжелое дыхание было единственным звуком в зачищенном от инородных форм жизни пространстве.

Незнакомец не спешил отпускать её плечо, и Мира почувствовала, как сквозь плотную ткань её куртки проникает холод его кованых перчаток, в то время как его тяжелый, проницательный взгляд замер на черном амулете, покоившемся на её груди.

Он медленно протянул свободную руку, едва коснувшись блестящего кругляшка кончиками пальцев, после чего кивнул себе пару раз, наконец заговорив. У него был хриплый бас, который почему-то очень шел к его внешнему виду.

- Откуда у тебя этот амулет? Он принадлежал кое-кому, кого я ищу. Однако ты не его "наследница", ты вообще обыватель... Нет, хуже. Ты Осознанная, и тот кто дал тебе это, явно знал об этом.

- Вы... - Мира смогла выдавить из себя лишь какой-то невразумительный звук, отчаянно боясь за Лизу. Этот мужчина прямым текстом сейчас сказал ей, что она, похоже, украла эту вещь у кого-то! Всё как Мира и думала, однако... Что ещё за "осознанная"?.

В этот момент пространство вокруг начало медленно подергиваться дымкой, искажаясь и дрожа, прямо на глазах стирая стирая следы монстров, да и сам туннель, в котором они находились, стал искривляться, так что изредка можно было увидеть кучи мусора, серое небо и дорогу, по которой она ехала в тот момент, когда внезапно "телепортировалась" сюда.

- Кто дал тебе эту вещицу? - надавил голосом мужчина, повторив свой вопрос и Мира невольно ответила:

- Лиза... Моя подруга, мы ехали на автобусе, а потом "вжух"! И я тут стою... А что вообще происходит? Где мы? - начала она засыпать его вопросами, но мужчина лишь тяжело вздохнул, покачав головой, после чего достал из внутреннего кармана плаща плоское устройство, напоминающее смартфон старого образца, и навел его на неё, словно собираясь сделать снимок или записать видео, после чего застыл, задумавшись о чём-то, и видимые с её позиции брови под капюшоном сошлись к переносице.

- По протоколу... Ты должна ответить мне на видео на пару вопросом... - неуверенно сказал он, но Мира его перебила:

- Вы... вы кто-то навроде супергероя, из старых фильмов, да? Боретесь с нашествием инопланетян или ещё что-то вроде того! Круто! - от стресса, начав говорить куда больше, чем обично, Мира с надеждой взглянула на лицо мужчины, и тот встретил её взгляд, невольно опустив руку с телефоном.

Лицо девушки перед ним, испачканное фиолетовой кровью жуков, сейчас до боли напомнило ему другое лицо, погребенное глубоко в воспоминаниях. Родное лицо девушки, ставшей частью слоя радиоактивного пепла десять лет назад.

- Вы спасли меня, как в тех легендах о Короле Артуре или небесных защитниках, я знала, что за пределами нашего сектора есть что-то удивительное, хотя Лиза и говорила, что это не так! Вернусь к ней и покажу... Ой, может взять на память клык жука... Но у них нету клыков... - тем временем больше сама себе, чем стоящему перед ней мужчине, изливала свои мысли Мира.

Мужчина, который был известен другим Судьям как Рихтер ещё раз обречённо вздохнул, и его палец, уже готовый активировать запись, предательски дрогнул, когда он заметил в этой нелепой русой челке и неисправимом оптимизме черты своей собственной дочери, которая в день своей гибели была почти такого же возраста и так же без конца трындела ему о всякой ерунде.

Он медленно опустил устройство, чувствуя, как внутри него старая, казалось бы, давно выжженная боль дает о себе знать, и вместо того, чтобы следовать инструкции, коротко кивнул.

Ему не нужна была обуза, это будет просто помеха на пути к цели - выследить и уничтожить некоего бывшего Судью, "Ночной берсерк", названного "разумным монстром", чтобы не допустить повторение катастрофы, которая затронула его семью в прошлом. Ибо он не сомневался, если дать ему время, то он обретёт силу, с которой даже самые сильные кланы будут считаться.

Перед его мысленным взором всплыли воспоминания о прошлом, когда появление первого "разумного монстра" привело к тому, что мировое правительство в приступе паники санкционировало ядерные удары по трем крупнейшим городам, где это существо бывало.

Он до сих пор видел в кошмарах ослепительный белый "гриб", поднявшийся над его родном городом, и чувствовал жар, испаривший всё, что ему было дорого, ради призрачного шанса остановить "заразу".

- Кто вы на самом деле? Вы ведь не просто военный, верно? Какой-то супергерой из секретной организации, да? - Мира продолжала засыпать его вопросами, выдернув наконец из раздумья, так что мужчина наконец отреагировал. - Меня называют... Рихтер, и я не герой, девочка. В этом мире те, кто сражается с чудовищами, редко остаются... людьми, и я лишь один из тех, кто делает грязную работу, чтобы такие, как ты, могли и дальше верить в свои глупые сказки. Но твой амулет... он можно сказать проклят. Он нужен очень много кому, чтобы... отследить его прошлого обладателя, но пока ты жива, снять его не получится.

Мира широко распахнула глаза и попробовала как сказал мужчина, снять амулет, однако как бы она ни пыталась, нить, на которой висел кругляш с выгравированным крылом просто мистическим образом выскальзывал из её пальцев.

Мужчина тяжело вздохнул, глядя на её испуганное, но всё еще полное надежды лицо, и понял, что если оставит её здесь, её кровь будет на его руках. Точно так же, как если бы он убил её сам, согласно протоколу. И всё же... Разум, искавший логическое обоснование оставить её в живых нашел предлог - она может сама вести его к цели, надо только научить её пользоваться амулетом.

- Тебе больше не вернуться к привычной жизни, смирись с этим. Иди за мной и не задавай лишних вопросов, если хочешь дожить до завтрашнего утра, потому что с этого момента твой приют перестал быть для тебя безопасным местом, - бросил он через плечо как раз в тот момент, когда своды туннеля над ними последний раз "мигнули" и они окончательно покинули данж, оказавшись на дороге, сверху.

Она собралась было сказать ему что-то, как вдруг услышала справа чей-то хрип. Обернувшись, с ужасом увидела там окровавленное лицо Лизы. Она безвольно лежала на асфальте, и у неё не было правой руки и ноги, так же в животе зиял глубокий порез поперёк живота. Мира не была сильна в медицине, но даже ей было понятно, то что её подруга ещё жива не назвать иначе, как чудом.

- Лиза! - воскликнула она, подбегая к девушке и та, увидев знакомое лицо, попыталась ей что-то сказать, но из её рта вырвался лишь только болезненный хрип.

- Её тоже "затянуло" в данж... Она появилась там раньше тебя, однако я не успел пробиться к ней вовремя. - Пояснил Рихтер, чуть помолчав и добавив. - Тебе повезло, что ты появилась на десять минут позже. Видимо, это из-за того, что ты "Осознанная". Судей пускает внутрь моментально. - и хоть он говорил в общем понятные слова, Мира никак не могла осознать о чём он толкует. Да и не хотел, повернув к нему свои полные слёз глаза, она одним взглядом у него спросила, может ли он чем-то помочь, но мужчина только с горечью покачал головой, - прости, у меня не осталось зелий исцеления, и магией лечения я не владею. Мы... Ничем не можем ей помочь.

Эти слова стали последней каплей, и Мира опустилась на корточки, обхватив ноги руками, начав реветь, пока Рихтер поднял свой лишенный всяких эмоций взгляд на тусклое, застланное смогом солнце.

Отступление.

Мэр Клана Алых.

Перед Мэром Логвиновым наконец появился фантом Координатора, заставив его прекратить нервно расхаживать по своему кабинету, уставившись на мужчину. Он уже давно ждал этого момента, но когда на бронзовом кругу, изукрашенном различными мистическими символами возникла точная копия человека, способного доставить ему столько проблем, что отмываться ещё десяток лет будешь, причём недовольного, во рту всё пересохло.

О да, Координатор явно не выглядел довольным, хотя под маской было тяжело разобрать выражение его лица.

- Ты чем думал, когда обнародовал эту информацию, не посоветовавшись со мной? - без промедления, высказал он свою претензию раздраженным тоном. - Ладно, "Объект" оказался не тем, что мы думали, однако какого чёрта ты натравил на него "Очищение"? Чёрт возьми, неужели так тяжело подумать головой, прежде чем что-то делать! Или ты думаешь что все Судьи в мире идеальные исполнители, и ни у кого нет своих собственных мотивов... Они теперь все знают о нём! Это так всё усложняет! - честно говоря, Логвинов ещё ни разу не слышал, чтобы Координатор так выходил из себя, чтобы начинать читать ему лекцию, но где-то в глубине души это зрелище ему даже понравилось. Главное тут было, не переборщить.

Мэр медленно подошел к столу и налил себе и гостю воды из графина, после чего жестом предложил выпить, но был проигнорирован.

- Пусть они знают, но чем больше Судей знают об опасности, тем меньше шансов что он куда-то ускользнёт. - постаравшись сделать голос максимально профессиональным, ответил наконец Мэр, сделав небольшой глоток. - Сомневаюсь, что даже Свободные кланы его теперь укроют. В любом случае, это снимает с нас юридическую ответственность за любую резню, которую он или мы устроим в процессе поимки.

- Ты... - он прошипел это слово, но быстро успокоился.

О, Логвинов прекрасно знал причину его беспокойства - Координатор ещё тогда, давно очень много наворотил дел, пытаясь захватить прошлого "разумного монстра" для исследований. По большей части из-за его действий и пришлось тогда сбрасывать ядерные боеголовки на осквернённые монстром города, так что Мэр мог бы даже сказать, что он сделал воистину благое дело, не став умалчивать от общественности эти новости. И тем не менее, он был повязан с Координатором, так что информацию пришлось предоставить и ему.

Не беспокойтесь, разумеется я подготовился и не стал бы беспокоить Вас, не имея на руках козырей. Раскрытие информации было необходимо, иначе бы наш клан смели как только всплыло, что мы её утаили.

Мэр нажал кнопку на своем терминале, и на висящем на ближайшей стене экране появилось несколько досье. Фотографии мужчины средних лет, женщины и парня-подростка. Все они выглядели напуганными и одетыми в однотипную тюремную одежду.

- Семья Алисы Волковой, той самой "Ледяной", которая сейчас сопровождает "Объект". - Пояснил Мэр. - Они находятся у нас в камере содержания, в блоке с подавителями магии, на всякий случай. - После чего многозначительно замолчал. Оба мужчины понимали, что он подразумевал за этим, и Координатор явно успокоился, однако всё ещё выглядел нервным.

- Наши психологи дают большой процент того, что она согласится с нами сотрудничать, если просто использовать... Нужную мотивацию, - продолжил мэр. - Но с Объектом находится так же еще один персонаж. Такеши Ваносуке, бывший член нашего клана. Наверняка, после столь разительной смены обстановки он напуган и дезориентирован. Я уже подготовил для него предложение, от которого он не сможет отказаться, если у него осталась хотя бы капля здравого смысла.

- Предложение? Предателю? - Координатор поднял бровь.

- Золото и чистая биография, - мэр постучал пальцем по столешнице. - Я готов аннулировать его статус "Ренегата", выдать новый паспорт и перевести на его счет сумму, которой хватит на безбедную жизнь в любом из центральных куполов. Конечно, брать к себе его мы уже не станем, однако и преследование остановим... В обмен на одну простую вещь. Ну, вы понимаете.

- И в таким условиях, вмешательство Очищения играет совершенно новыми красками. С одной стороны их пытаются постоянно уничтожить, а с другой я выхожу с ними на связь и обещаю кое-что очень для них сейчас ценное. Кнут и пряник, в лучшем его виде... И в итоге у нас будет хотя бы один осведомитель. Этот план ещё требует некоторой доработки, но мы уже трудимся над этим.

- Но что, если Берсерк доберется до Плавучего города и найдет поддержку у Коалиции Независимых Кланов... Там наши полномочия заканчиваются и даже я не смогу без адекватной причины объявить им войну.

- Уничтожение угрозы миру, коим является "разумный монстр", считается за адекватную причину, как вы считаете? - ухмыльнулся Логвинов, но Координатор не поддержал его настроя, пробурчав:

- Не стройте из себя идиота, Мэр Алых, вы прекрасно понимаете что я имею в виду. - После чего, немного помолчав, всё же добавил, - Действуйте согласно своему плану, однако я уже не могу положиться полностью на вас. Сообщайте мне обо всех своих планах, так я смогу скооперировать их с тем, что буду делать сам. И если я найду хоть одно доказательство того, что ты играешь не на моей стороны... Обещаю, Алым твой дорогой клан будет называться уже по совсем иной причине. Я не шучу.

Фантом исчез и в кабинете стало тихо. Мэр постоял немного в тишине, потом подошел к терминалу и вызвал адъютанта.

- Переведите семью Волковой в сектор "Б". Кормите их трижды в день, сделайте пару мед обследований... В общем, они должны быть живыми и выглядеть "убедительно". И свяжитесь с нашими агентами на Плавучем городе, передайте им, чтобы передали Такеши кое-что, когда он туда доберётся. Пусть парнишка знает, что у него есть выход, и никто не посмеет сказать, что я не даю второго шанса... - Логвинов даже не сомневался, что Берсерк доплывёт до К.Н.К., однако то, что Координатор начал активно действовать уже было... Не так радужно. Он бы предпочёл отложить этот момент как можно дольше. Впрочем... Это не сильно мешало его замыслам. Теперь уже нет.

Конец интерлюдии.

Прим. автора: Если что, вторая сюжетная линия, как вы могли понять из текста, прямо ведёт к пересечению с гг. Боюсь, для кого-то из них - гг или Рихтера, из этого ничего хорошего не выйдет, но... в общем, увидите.

Глава 11

Катер подпрыгнул на очередной волне, от чего лежащий на палубе Виктор безвольно дёрнулся, однако Фирит успела прижать его плечи к палубе, продолжив перевязывать раны найденной в корабельной аптечке марлей. Конечно, при помощи магии она чуть ранее остановила кровь, однако полностью излечить всё было вне её сил, по крайней мере, не на этом этапе развития.

Строго говоря, её Мастер сейчас не был без сознания в привычном понимании этого слова, скорее просто старался самостоятельно подлатать себя "изнутри", что требовало от него нешуточной концентрации.

Позади кто-то подошел, однако Фирит не подала виду, уже и так почуяв кто это был. Спутник Мастера - Такеши. Она уделила ему несколько минут ранее, "собрав" его сломанные кости и наложив на руки импровизированную шину, так что вскоре его "естественная" (дарованная Системой) регенерация должна была сделать своё дело. Тем не менее, он всё равно выглядел едва ли лучше некоторых свежеподнятых зомби, как и вторая их союзница - Алиса, которая сейчас нешуточно страдала от того, что потратила всю доступную ману ранее.

Помимо них, на палубе довольно большого катера расположились и остальные выжившие матросы, многие из которых были ранены, однако судя по их решительному взгляду и сжимаемому в руках оружию, готовые сражаться с любым врагом до конца. Наконец, окинув быстрым взглядом диспозицию, Фирит полуобернулась, по прежнему придерживая тело Мастера обеими руками, сидя перед ним на коленях.

- У нас гости... - стоявший всё это время в ожидании её внимания Такеши, которого судя по дарованной ей информации, Мастер почему-то иногда называл "Японец", наконец произнёс эти слова совершенно безэмоциональным тоном, опустив взгляд на лежащего безвольно некроманта, добавив, - как он?

Проигнорировав последний вопрос, вампирша чуть приподнялась, смотря на горизонт и впрямь увидела там несколько белых точек, подсвеченных заходящим солнцем.

- Ух... Интересно, как они нас так быстро нашли? - Страдальчески вздохнула Алиса, тоже бросившая взгляд на горизонт, после чего снова бессильно упала на подстеленную под спину толстовку и ещё раз застонала.

- Пророки... - Вклинился в обсуждение Оби, стоявший у руля, однако прекрасно слышавший весь их диалог. - Скорее всего это они нас выследили, да. Это же "Очищение"! Настоящие фанатики, злые люди, много-много разных масок. Жрецов и инквизиторов больше, чем во всех кланах Восточного региона вместе взятых. Хатари, очень опасно. Нужно оторваться, если приплывём с "хвостом", может плохо кончится.

- Долго нам ещё плыть, и есть ли какие-то идеи, как скрыться от них? - Фирит наконец отпустила Мастера, поднявшись и подойдя ближе к Оби, но тот пожал плечами.

- Ну, разве что у тебя найдётся лишняя ндумба, мана... Пусть только эта барави, Ледяная... Алиса, не обижается, но из всех вас лишь Виктор похож на мага, у которого есть достаточно маны, но сейчас он совсем пала-пала, слабый. Не вариант.

- Полагаю, ты знаешь, что у меня есть достаточно маны... Но для чего она тебе? Хочешь сотворить какой-то ритуал? Ты не похож на мага. - Фирит недоумевающе опустила голову вправо, а Оби чуть усмехнулся.

- Не совсем. Да, это я дал Берсерку ядро босса, которое он, вероятно, использовал при твоём создании, так что ты угадала, я знаю что в тебе есть много маны. Или он тебя призвал? Не знаю я эти ндумба-трики, магические штучки, мне больше по душе старый добрый дробовик, который... Да, Берсерк обещал фикс-фикс, починить. Но сейчас не об этом. Нам нужно много маны для работы одного механизма.

- Тут всё не так просто, - вампирша чуть скривилась, признавая свою слабость, - ядро нужно развивать, и мой объем маны даже близко не равен тому, что был у... Неважно. Однако, полагаю сейчас у меня её больше всего на этом катере.

- Если ты готова, то давай, иди сюда, я всё покажу, что делать. - Оби махнул ей рукой, и Фирит поспешила зайти в мгновенно ставшую довольно тесной капитанскую рубку. Помимо руля, тут была целая консоль с разными светящимися индикаторами, и массивным защитным кожухом из матового металла по середине, с выгравированной на нём лазером аббревиатурой "М.У.К.".

- Это бахти, удача или рука богов, не знаю, но мы выбрали катер с интегрированным Маскировочно-Ударным Комплексом. Очень редкая штука, и такая же дорогая. Не думаю, что у "Очищения" он стоит на всех катерах, это точно катер их биг-мена, главного. Но важно сейчас другое - не знаю как оно работает, и мне это не важно, но судя по информации в Системе, оно может сбить со следа даже высокоуровневого Прорицателя. И вот тут самая большая шада, проблема...

- Ага, эта штука похоже требует уйму маны для работы... Неужели у них на борту не было никаких накопителей? - удивилась Фирит, но Оби покачал головой, одновременно пожав плечами.

Было чертовски жалко, что энергию с "чистых" ядер, добытых с монстров Хаоса для этих целей невозможно было использовать, осознание чего заставило вампиршу тяжело вздохнуть. Выбора у неё всё равно не осталось.

- Что нужно делать? - она небрежно сняла защитный кожух, осматривая открывшуюся панель.

- Видишь две ручки? Держись за них и не отпускай, пока я не скажу. Это будет неприятно, но знаешь, у меня на родине говорят: "горькое лекарство лучше всего лечит болезнь", да. В жизни мало чего есть приятного.

Как только её руки коснулись покрашенных в сиреневый держателей, вампирша почувствовала, словно бы резкий импульс прошел через её тело, после чего пришло ощущение, будто кто-то залил ей в вены расплавленное серебро, которое ещё и с большой скоростью текло к её ладоням. Это был один из редких случаев, когда даже нежить не могла избежать болезненных ощущений, поскольку мана была тесно связана не только с телом, но и с духовной оболочкой.

Зато реакцию механизма было видно сразу же - что-то внутри натужно загудело, разные лампы на панелях по бокам замигали, после чего Фирит заметила краем взгляда за стеклом рубки, как воздух начал искажаться, переливаясь всеми цветами радуги, отражаясь в каком-то неизвестном ей спектре. Это выглядело так чудесно, так красиво, что она даже забыла на секунду о боли, впервые в жизни увидев что-то столь прекрасное.

Не стоило забывать, что пусть у Фирит и была часть памяти предшественницы и обрывочные сведения об этом мире, она по сути была создана всего несколько часов назад, так что иногда она вела себя... соответствующе.

- Пошла жара! - крикнул Оби, яростно крутанув штурвал. - Похоже, враги пока еще не просекли нашу вайо-вайо, хитрость.

И впрямь, приглядевшись к горизонту, Фирит увидела, как катера преследователей спешно разворачиваются в другую сторону. Проследив взглядом до их новой точки назначения, она с удивлением увидела точную копию их катера, которая продолжала курс по прежнему маршруту, с которого Оби недавно вырулил в бок. Настоящий катер словно перестали замечать.

- Это... работает... - прошипела она, стиснув зубы, чтобы не начать подвывать от боли.

Однако столь впечатляющий результат дался ей большой ценой. С каждой секундой, она ощущала себя всё хуже. Если Судьи, изначально бывшие людьми и лишь с получением "Системы" ставшие магами, могли выжить (пусть им и было очень плохо) полностью без маны, у неё ситуация была кардинально иной.

Фирит ощущала, как мгновение за мгновением, из неё уходит магическая энергия, которая составляет саму основу её существования, и с маной уходила так же и её невероятная физическая сила - ноги постепенно становились ватными, и даже в голове появился монотонный гул.

На какое-то краткое мгновение, всего лишь бывшее игрой ассоциаций и попытки разума ассимилировать внедрённую ей память, перед глазами всплыло воспоминание о той, прошлой Фирит, которая стояла в башне и смотрела в глаза предавшему клятву паладину, но она быстро отогнала это видение. Теперь всё будет иначе!

- Выдержишь ещё минут десять? Мы уже близко к Нейтральным водам, там вся мана течет через чуку (задницу), и они нас окончательно "потеряют".

Сказать это, конечно, было куда проще, чем сделать. Использование М.У.К. ощущалось настоящей пыткой, каждая секунда которой растягивалась в часы, и вскоре вампирша уже с трудом дышала, глядя на горизонт - если бы её тело могло потеть, наверняка она бы уже ничего не видела от заливавшей глаза влаги. Но впереди всё было так же как и раньше. Ни единого признака, что там есть хоть что-то.

...

Момент, когда всё изменилось Фирит не заметила, уйдя глубоко в себя, так что Оби пришлось с силой отрывать её ладони от двух ручек. Когда наконец девушка осознала реальность, поняв, что уже минуту остекленелым взглядом смотрит в стену, она пару раз качнулась и потрясла головой, приводя в порядок мысли. На её ладонях виднелось два багровых ожога...

А пейзаж вокруг, тем временем, изменился - их толстой стеной окружал белёсый туман, а небо всё сильнее темнело, из-за чего создавалась довольно сюрреалистическая картина, словно их погребло тоннами снега.

- Нейтральные воды - Оби вытер пот со лба и выключил основной радар, который всё равно теперь показывал только статичные помехи. - Это называется "Мертвая зона"... Удачи теперь кому-нибудь отыскать нас здесь.

Фирит, пошатываясь, вышла на палубу и холодный воздух немного привел её в чувство. Такеши уже спал, прислонившись к надстройке, а Алиса сидела рядом с Виктором, отрешенно глядя на его бледное лицо.

- Это ты сделала? Каким образом вы создали ту иллюзию, которая повела погоню по ложному следу? - тихо спросила она, заметив вампиршу.

- В катере была встроена какая-то система, но ей нужна была подпитка маной. - Фирит подошла к Виктору и снова приложила руку к его груди. Его сердце билось размерено и по связи она ощущала, что тот уже заканчивает самолечение. - Теперь осталось надеяться, что Оби сможет привести катер в сплошном тумане куда надо.

- Не переживайте, Оби доставит всех в целости. - Сказал им уверенным голосом ближайший чернокожий матрос с перевязанной правой рукой. - Он уже больше шести лет ходит этим маршрутом, и тут всегда одна и та же вахала - видимость нулевая и приборы все шалят. Но он знает как доплыть до Плавучего города.

- Плавучий город... - Алиса горько усмехнулась. - Место, где имеет значение лишь то, какой ты человек, а не положение в обществе, или влияние твоего клана... По крайней мере это то, что о нём пишут в Сети. Брат всегда говорил мне, что там живут только те, кому нечего терять...

- Значит, мы по адресу, - отрезала Фирит.

Она села рядом с Мастером, позволяя остаткам своей энергии медленно циркулировать между ними, пока не заметила что-то странное. Солнце уже окончательно село, однако впереди появился какой-то источник света. Разноцветные, мигающие огоньки в тумане смотрелись очень необычно и даже отчасти красиво, так что спустя мгновение девушка наконец поняла, что это, вероятно, первый признак приближения к территории "К.Н.К.".

Наконец, спустя ещё пару десятков минут, они вышли из тумана, который словно отгороженный невидимой преградой, застыл окружающей Плавучий город призрачной "стеной", от которой отражались его многочисленные огни.

На самом деле, глядя на представшую её глазам конструкцию, Фирит была уверена, что без подпитки магией это скопление кораблей, сцепленных между собой и превращённых в настоящий дрейфующий по морю остров, давно бы уже пошло на дно. Но надо было отдать должное местным, выглядело оно впечатляюще.

Не так, как огромные мегаполисы с их многоэтажными зданиями, впечатляющими своей высотой и масштабом... Но всё же была в этом месте какая-то своя эстетика - нагромождение ржавых остовов судов и много ещё более ржавых труб, из которых поднимались клубы белёсого дыма. На "улицах" везде горели разноцветные вывески, зазывая обитателей в заведения различного толка, и множество людей, снующих и веселящихся. Как правило, в стельку пьяных...

Фирит закрыла глаза. Она была истощена, её тело болело от магического истощения, но внутри зрело новое, странное чувство. Удовлетворение. Здесь у них будет достаточно времени, чтобы немного оклематься, прийти в себя, а ещё лучше, чтобы мастер провёл ей парочку Эволюций. Всё, что им нужно, это просто немного времени...

"Мы скоро будем на месте, Мастер." - Передала она по их мысленной связи, и через секунду Виктор медленно открыл глаза, встретившись с ней взглядом, после чего снова закрыл их.

Катер, слегка накренившись на левый борт от резкого виража, медленно подходил к ближайшему причалу, который когда-то был частью огромного нефтяного танкера. И их прибытие явно не осталось незамеченным - туда стягивались разные люди - безоружные зеваки, оборванные, вооруженные чем попало бойцы, или вообще, парни и девушки, выглядящие как очень крутые наёмники в дорогом обвесе.

- Ну, началось, - пробормотал Оби, проверяя, легко ли ходит затвор его дробовика, и поглядывая на валявшегося без сознания Берсерка, думаю, как бы его побыстрее растолкать.

Интерлюдия.

Немного ранее.

Солнце постепенно клонилось к закату, освещая Плавучий город багровыми тонами и сигнализируя местным, что пора бы уже выбираться из своих тесных жилищ и искать бар-пристанище на ближайшую ночь.

В рубке танкера, когда-то носившего гордое название "Цитадель", ныне надёжно встроенного в самый центр Плавучего города, уже как пару лет обосновался негласный глава Коалиции Независимых Кланов. Вообще-то его звали Артур Корсаков, однако для своих он уже давно был просто Корсаром, и не сказать, чтобы он был этому против. А вот тем, кто звал его Бароном... Артур вполне был готов набить лицо. Хотя, если говорить совсем уж правдиво, он много кому был готов набить лицо, но всё же выделялась из этого списка особенно одна каста людей - тех, кто считал, что имеет право управлять всем этим миром в целом, и им, Корсаром, в частности.

Несмотря на жару за окном, в кабинете было прохладно - потрёпанный кондиционер исправно охлаждал воздух. Несмотря на необычные условия жизни, у его людей всегда были как пища с водой, так и электричество, пусть и полученные немного нестандартным путём - при помощи магии.

Рубка "Цитадели" прилично возвышалась над остальным нагромождением кораблей, и Корсар не стал убирать отсюда окна, дававшие ему прекрасный обзор на округу, однако сегодня у него не было настроения любоваться видом заходящего светила, создавшего красивую "дорожку" на воде. Мужчина торопливо подошел к стоящей отдельно приборной панели, к которой были подключены некоторые особые функции, небрежно скинув с неё груду пустых консервных банок.

Невольно, он проследил за их падением и случайно наткнулся взглядом на лежавшую в углу деревянную рамку с вставленной туда фотографией. Стекло разбилось от падения, но различить вставленный внутрь снимок всё ещё было несложно. На нём был запечатлён молодой парень, отдалённо напоминавший нынешнего Корсара, с безумной улыбкой, в которой не хватало несколько зубов, ярко-красного цвета ирокезом, в мощных берцах и поцарапанной, проклёпанной чёрной кожанке... Он стоял, явно красуясь и закинув на плечо свой любимый пило-меч.

Подойди ближе, Артур бережно поднял снимок, вытряхнув из рамки осколки стекла, всё ещё пребывая в скверном положении духа, внезапно вспомнив прошлое.

Тогда, тридцать лет назад, когда государства только начинали "прогибаться" под кланы Судей, Корсару казалось, что достаточно просто свалить подальше, уплыть в океан со своими друзьями и знакомыми, чтобы быть вечно свободными. Ему было плевать на границы, страны, законы...

Сейчас он мало напоминал себя из прошлого. Начавший лысеть и потому полностью сбривший волосы, теперь он больше напоминал уставшего клерка или скорее завхоза с очередного склада, нежели главу К.Н.К. Впрочем... наверное, он им и был в последние годы. Завхозом гигантской плавучей помойки, где собрались все не принятые обществом отбросы... его единомышленники, его друзья. Те, кто тоже хотел настоящей Свободы...

На недавно освобождённом от хлама столе пискнул один из индикаторов. Сигнал, который он ждал весь день, не собираясь связываться первым.

С отвращением нажав на мигающую кнопку, Корсар резко обернулся, уставившись на появившуюся там проекцию человека, который был одним из первых в списке на то, чтобы со всей силы дать ему в рожу. К сожалению, тот предусмотрительно ни разу не приходил сюда лично, всегда используя свою способность для связи на дальней дистанции.

- Как это понимать, Корсаков? Вы опоздали с ежемесячным докладом. - Холодно поинтересовался мужчина в длинном чёрном одеянии и одетой на лицо белой, со странными узорами фарфоровой маске.

Корсар поиграл желваками, после чего, стараясь не наговорить лишнего, с размаху плюхнулся в стоявшее недалеко кресло, жалобно скрипнувшее под его весом, саркастически заметив:

- О, это же его грёбаное "величество", Координатор всего Восточного региона! Очень жаль, что ты ещё не сдох... я опять проиграл Скотту ящик пива, но знаешь что? Если я однажды выиграю, то на радостях куплю ему целую цистерну выпивки... - скривив лицо и подцепив со стола самокрутку, Артур закинул её в рот и подпалил, создав огонёк на кончике среднего пальца, загнув остальные в кулак, раскуривая её таким образом, чтобы одновременно показать получившийся жест своему "гостю".

- Знайте своё место, Корсаков. То, что мы всё ещё не обрубили вам все торговые связи, даже когда вы продолжаете посылать команды своих пиратов несмотря на все заключенные договоренности, нельзя объяснить ничем иным, кроме как жестом нашего глубокого уважения к вам и вашим людям. В связи с этим я бы попросил и от вас того же, хотя бы в минимальной форме. - Было не похоже, чтобы у Корсара получилось хоть как-то задеть Координатора, поскольку тот и не думал менять свой стиль общения или даже менять тембр голоса, что бесило Артура ещё больше и его собеседник явно об этом прекрасно знал и использовал.

- Что на этот раз!? Клянусь, если это снова повышение грёбаных налогов на торговлю, или очередная попытка обвинить нас в разбое, я просто плюну на всё и как в старые добрые лично поплыву грабить клановые большегрузы.

- К вашей помой... хм... к вашей территории скоро приплывёт один катер. Он зарегистрирован на клан "Очищение", однако его угнали у прежних владельцев, но я здесь не за этим. - Координатор снова полностью проигнорировав хамский тон своего собеседника, начав спокойно и размерено объяснять свои требования. - На борту, помимо твоих "Мусорщиков" находится существо, недавно классифицированное как "Разумный Монстр". Его зовут Виктор Силко, наверняка вы про него уже читали в Сети.

На секунду Корсар замер, забыв даже затянуться из самокрутки, после чего сощурился, глядя на выглядевшего всё так же невозмутимо человека перед собой. Он знал, о чём тот говорил - Оби был далеко не безызвестным членом Коалиции Независимых Кланов, пусть и выполнял достаточно грязную работу, которая от этого не становилась менее важной. И он уже передал ему свой доклад. Потеря его танкера была неприятна, однако то, что Координатор пронюхал про его пассажиров, было в разы хуже.

- И что с того? - спросил он, пустив прямо в лицо проекции своего "гостя" струю едкого табачного дыма. - У меня тут половина жителей те, кто скрывается от Корпоратов... впрочем, вторая половина тоже, просто они это хорошо скрывают. Это место - признанная всеми Нейтральная зона. Мы не лезем в ваши разборки с ренегатами, однако и тех, кого приняли, в обиду не даём. Особенно, если за них ручаются мои друзья, как в этом случае.

Координатор чуть наклонил голову в бок, будто в раздумьях, после чего холодно предрёк:

- С этого момента и до окончания нашей операции по ликвидации или захвату "Разумного монстра", это больше не Нейтральная зона. Около сорока минут ещё нужно катеру вашего друга Оби, чтобы причалить к этому... месту. Итак, если вы будете препятствовать нашей операции или скроете от нас его пассажиров, я изменю статус Плавучего Города на... Ну, скажем, на "Местность прорыва Хаоса, с опасностью дальнейшего распространения" и сделаю это очень убедительно. Вы знаете, что это значит.

И чёрт возьми, Корсар знал! Сначала их отключат от систем поставок маны, следом, заблокируют фильтры опреснителей, которые работают лишь благодаря зачарованию магов с материка... Ну а через час, если сюда не прилетит ядерная боеголовка, то по крайней мере в окрестности нагонят пару сотен магов для совместного заклинания "Армагеддон".

- Ты совсем долбанулся? - Артур наконец сорвался, так сильно сжав на половину раскуренную самокрутку, что она раскрошилась у него в руке. - Взорвать "город" с десятью тысячами жителей и всё из-за какого-то мужика непонятно откуда? Да я уверен на все сто, что Алые просто вас всех обманули, очернив очередного неугодного им Судью, чтобы вы пошевелились и его грохнули!

- Информация достоверна, я лично всё перепроверил. Этот Виктор может использовать магию, однако он не Судья. В общем-то, я это и не должен никому объяснять, но считайте это моей доброй волей к вам и тому, что вы делаете. В конце концов, все мы боремся с одним врагом... Но если нет... Не заставляйте меня менять свои приоритеты. Учтите, я даю вам час на то, чтобы захватить Виктора самим, после чего прибудут мои люди для его перевозки. Если он не будет готов, будет начата операция, с неизвестным количеством жертв. Его спутники... По вашему усмотрению, мне они не нужны.

На этом, проекция Координатора растворилась в воздухе, оставив Корсара в одиночестве сидеть на своём месте, смотря куда-то в пустоту.

И какая ирония, его взгляд застыл как раз на том месте, куда он перед этим разговором поставил своё старое фото.

Из прошлого ему всё так же улыбался безбашенный пацан, с отсутствующими зубами и ярким ирокезом. С мечом на плече и свободой в душе. Свободой делать то, что он и правда хотел делать.

- Идиот... - тихо пробурчал Артур, одним щелчком пальцев опрокинув фото в деревянной рамке картинкой вниз.

Тогда он и те, кто доверился ему, строили это место как оплот независимости. Место, где царит взаимопомощь, нет грёбаных кланов, корпораций, и каждый друг другу брат и друг. Может, в любой "семье" есть ссоры и обиды, однако это место было ближе всего к понятию "свободы", чем всё, что мог предложить остальной мир.

Но со временем выяснилось, что свобода стоит очень дорого, а необходимые детали не получится выковать просто потому, что тебе это очень захотелось, или даже в том случае, если у тебя есть знающий как их делать человек. Нужна целая инфраструктура, и это уже не говоря про такие куда более прозаичные вещи, как выращивание растений для зелий, или даже банальные лекарства.

Всё это постепенно погребло под собой его Мечту, заставив идти на компромиссы, зависеть от других... Нет, по началу он пытался добывать всё своими силами, собирая ватагу и грабя клановые большегрузы, пока к нему однажды не пришел Координатор, пригрозив скинуть на город ядерную боеголовку, если они не прекратят.

И вот, он стал уже не Корсаром, не королем "вольных пиратов", и даже не просто парнем, который ценит свободу превыше жизни... Он променял её на иллюзию, подделку... но что с этим можно поделать? Такова жестокая реальность, хотя остальные наверняка не оценят, если узнают об этом. И вот, стоило только подумать...

- Кэп? - в дверях появился его помощник, молодой паренёк по кличке Гвоздь. - Там Оби запрашивает швартовку, говорит, у него тяжелые раненые. Вы просили сказать вам, когда он прибудет, так что вот... Чё ему ответить?

Корсар тяжело вздохнул, принимая нелёгкое решение. Одна жизнь против десяти тысяч. Один неизвестный ему парень, который может быть вообще монстром в человеческой коже, против его знакомых, семьи, друзей... Артуру очень хотелось со всей силы удариться головой о стену, чтобы не делать этот выбор, не идти снова на уступки своей совести, не...

- Дай ему добро, пусть причаливает, и позови медиков. - Вместо этого он произнёс почти не дрогнувшим голосом, поднимаясь и с неприязнью осознав, что у него опять заныла поясница. - Чуть позже, вежливо, пригласи Виктора Силко ко мне... А ещё позови штурмовую группу "Кракенов" - пусть оденутся в гражданское, постараются укрыться и рассредоточиться по пути следования цели.

Гвоздь удивленно поднял брови. - Зачем? Будем грабить Оби? Ну да, он очень недешёвый катер надыбал, куда дороже того корыта, на котором обычно ходил, но Кэп... Он же свой!?

- Да чтоб тебя, не будем мы трогать Оби! Я же сказал тебе, тупица, позови Виктора! Что, совсем читать "между строк" не умеешь? Его сторожить надо, только его! И это, скажи парням, чтоб лишний раз не палились, я просто приглашаю гостя к себе на разговор, вот и всё.

- А если он не захочет?

Корсар подошел к окну и посмотрел на расстилающийся внизу хаос Плавучего Города. Огни баров, крики портовых рабочих, шум работающих насосов. Можно было сказать не покривив душой, что весь этот хрупкий "мир" все эти годы держался только на нём одном.

- Если ты и дальше будешь так тупить, я найду себе другого помощника. - проворчал Артур, выйдя из своего кабинета и тяжело оперившись на ржавые перила, достав из-за уха ещё одну самокрутку, тут же закурив её. Даже не бросив взгляда в сторону Гвоздя, который продолжал переминаться с ноги на ногу, уже немолодой мужчина глубоко затянулся.

Всё же... Был ли у него тогда выбор? Мог ли он поступить как-то иначе когда-то давно, не поступившись своими принципами и оставшись свободным? - именно такие мысли в который раз заняли голову Корсара, портя его и так не очень спокойное сегодня настроение ещё сильнее.

Конец интерлюдии.

Глухой удар возвестил меня о том, что мы наконец приплыли, так что поскорее закончив экстренно приводить себя в порядок, я открыл глаза, увидев над собой полное звёзд ночное небо, где сильно выделялась луна. Сегодня она была яркой и полной, однако к сожалению я не чувствовал с ней той мистической связи, как это было с лунами в моём прошлом мире...

Ещё через секунду я "включил" слух, который до этого "убрал", чтобы меня ничто не отвлекало и тут же чуть не оглох. Где-то совсем недалеко какой-то умник включил на полную громкость нечто, что с некоторой натяжкой можно было бы назвать "музыкой".

До тех пор, пока неизвестный певец не открыл свой рот, начав "петь". После этого, даже в кавычках, я отказываюсь использовать для доносящегося до моих ушей шума это обозначение.

Попытавшись приподняться, непроизвольно издал тихий стон. Спина дико болела, и к сожалению это была не телесная боль, которую я мог бы "отключить", а духовная. Сам виноват, что подставился... Но в своё оправдание, я всё ещё недостаточно привык к хрупкости моей нынешней оболочки.

Кряхтя, схватился за скользкий от морской воды поручень и с некоторым трудом наконец поднялся, оглядевшись. Угнанный катер был пришвартован к тому, что я опознал как обиталище независимых кланов, Плавучий город. Больше всего он напоминал поселения гоблинов, за тем лишь исключением, что кривые, казалось способные развалиться от любого дуновения ветра постройки, высящиеся на четыре-пять этажей, были выполнены не из досок, а из разрисованного граффити металла, и стояли на немного качающемся основании в виде сотен скреплённых вместе цепями и мостиками кораблей разных размеров и форм. И в завершение, всё это архитектурное безумие было по самое "не могу" напитано магией. Наверное, витающей в воздухе маны тут было больше, чем в Академии магии моего прошлого мира.

И словно этого было мало для того, чтобы произвести на ум любого нормального человека неизгладимое впечатление, всё видимое пространство было усеяно разной степени яркости неоновыми вывесками, картинками, иногда даже настоящими, висящими в воздухе иллюзорными изображениями и исходящей со всех сторон музыки. Могу предположить, что у местных заклинание шумоизоляции весьма востребованная вещь для спокойного сна.

Слабый морской бриз принёс со стороны ближайшего заведения с открытой "верандой" одновременно запах шашлыка, жареной рыбы и чего-то химического. О да, в отличие от виденного мной ранее города, здесь всё было таким хаотичным и грязным... Но на удивление, куда более живым.

- Вставай, брат-по-крови, мы прибыли. Добро пожаловать в Плавучий город, мою родину, киджиджи и спасибо твоей подруге, - если бы не она, наши тела уже обгладывали бы акулы, да. - окликнул меня Оби.

Благодаря нашей мысленной связи, я уже более-менее был в курсе происходящего, так что коротко кивнув, сошел следом за ним на пирс, чуть притормозив Фирит, спрыгнувшую следом. Она выглядела бледной, - ещё сильнее, чем обычно, - но в её взгляде по прежнему было видно неподдельное желание служить. Кто-то из матросов дал ей свою куртку, которая была настолько велика, что выполняла ещё и роль юбки, благодаря чему вампирша теперь выглядела не настолько вызывающе.

- У меня есть задание для тебя и это срочно. - Начал я без предисловий, и она с серьёзным выражением лица кивнула, - Мне нужны материалы для новой книги заклинаний. Дай подумать... Для начала, сгодится немного бумаги, обработанной кожи... можно синтетической, далее, магические чернила... если не найдёшь, принеси просто побольше ручек, сам сделаю, и кровь какого-нибудь средней силы монстра, хотя бы миллилитров пятьсот. Вот парочка небольших ядер монстров, если я всё правильно рассчитал, этого должно хватить с лихвой, ещё и на какой-нибудь слабенько зачарованный предмет останется. Если найдёшь что-то действительно стоящее, а "денег" не хватит, можешь "взять" так, но очень осторожно. Тебя не должны заметить. В Системе местных ты должна быть отмечена просто как обычное, призванное существо, так что пока тебя не уличат в воровстве, проблем возникнуть не должно. Всё поняла?

Девушка молча кивнула, спрятав ядра куда-то под куртку и мигом "растворившись" в скопившейся толпе за бортом, где уже собралась цела делегация по нашей встрече. Благо, на вампиршу никто не обратил внимания, сосредоточив взгляды на моей скромной персоне.

- Тормози, Оби, - вперёд из толпы выбрался жилистый мужик с татуировкой акулы на всю шею. - Мы тут тебя уже битый час ждём и все хотят спросить. Это же с тобой тот парниша, которого ищут Алые и Очищение... Если грёбаные фанатики заявятся сюда всей своей армадой, никому не поздоровится, так какого чёрта ты притащил его сюда?

Только что спустившаяся с катера Алиса спешно отошла за спину Оби, словно боясь, как бы собравшиеся не нашпиговали её пулями, и даже Такеши, стоящий справа от меня, насторожился, нахмурившись и окинув присутствующих оценивающим взглядом.

Оби тем временем сплюнул под ноги, перехватив дробовик поудобнее.

- Этот "парниша" вытащил меня и моих парней... Не всех, нет, но если бы не он, мы бы все погибли в данже. - очень громко прокричал он, не сдерживая своего боевого настроя. - И вообще, ты что, хочешь сказать, что Плавучий город больше не принимает тех, кто нассал корпо-шлюхам в тапки? Или может быть тех, кто не зассал бросить вызов грёбаным мбзи, фанатикам, которые вырезают целые экипажи, если им что-то не то в голову взбрело? Вспомни Большого Билла, Юрий. - обратился он к говорившему, после чего, не дав ему ответить, снова крикнул:

- Если кто хочет его тронуть, сначала получит порцию мото, огня, из моего ствола прямо в сура, рожу! - он вскинул пушку, обводя толпу бешеным взглядом. - Ну?! У кого здесь есть лишняя жизнь? Кто хочет стать чакула, едой для рыб?!

Толпа тут же зашумела, но было видно, что многие тут знают и уважают Оби, поскольку по большей части гул был одобряющий. Постепенно, люди начали опускать оружие.

- Ладно, раз уж ты за них своей жопой ручаешься, то я прислушаюсь к тебе на этот раз, Оби. - мужик с татуировкой по имени Юрий жестом велел своим людям расступиться. - Но пусть твои друзья не отсвечивают. Если они тут начнут драку и кого-нить убьют, будем судить по всей строгости, ясно?

Не обращая внимания на Юрия, я вопросительно глянул на Оби. Нет, я был не против его решения, однако его логика оставалась для меня не до конца понятной. Он уже расплатился со мной за спасение, даровав лучшую добычу с "Босса", однако почему он снова меня выручил? Тот, заметив мой взгляд, усмехнулся, убирая дробовик на предохранитель, но далеко не пряча, оставив болтаться на плече.

- Чего так смотришь? Это нытьё про "монстра" - чистый вайо-вайо, обман, хотя ты и странный, ква квелли, это правда. Я не жалею, что не пристрелил тебя тогда. Ты закрыл разлом, вытащил нас из всего этого синья, дерьма... Понятно, что ты сильно разозлил какую-то большую "шишку" наверху, так что будь готов - они от тебя точно не отстанут. Но пока ты в Плавучим городе, можешь расслабиться. Тут клановых не любят, и тех, кто ищет хешима, убежище, не выдают. Таковы правила Большой Воды. Если кто-то протянет к тебе лапы, Корсар лично оторвет им кичва, головы, да. Пошли, в том заведении подают хорошую помбе, выпивку! - С этими словами он махнул рукой в сторону небольшого судна, полностью переоборудованного в бар с мигающей вывеской "Разбитый интерфейс".

...

Как только мы зашли внутрь, в ноздри тут же ударил сильный запах табака и дешёвого спирта, однако бармен с вполне натуральным радушием на лице поприветствовал Оби и других более-менее целых матросов, которые пошли за своим капитаном, тут же начав подавать им выпивку, видимо, уже зная предпочтения каждого, кроме нас троих.

Взяв какое-то пойло, которое мне посоветовал один из матросов, раненый, с перебинтованной рукой, однако всё же пришедший сюда в первую очередь, а не отправившийся искать лекаря, я сел за самый дальний стол, и за весь этот тяжелый день наконец-то расслабился.

Выпивка очень отдалённо напоминала дварфийский эль - по крайней мере, по своему "градусу", - который мне довелось когда-то давно попробовать, так что закрыв глаза, я попытался вызвать из памяти воспоминания о прошлом. На губах сама собой выползла кривая улыбка, - бармен явно был не простой. В этом месте была такая спокойная атмосфера... Чуть присмотревшись к потокам маны, стало понятно, что это было какое-то заклинание, какого я прежде никогда не видел.

Впрочем, от изучения местных особенностей магии меня грубо отвлекли.

- Виктор Силко? - к столу подошел высокий мужчина в чистом, выглаженном и смотрящимся тут очень чуждым костюме. Он держался вежливо, почтительно склонив голову.

Я медленно опустил кружку. - Смотря кто спрашивает.

- Я от Корсара, неофициального главы нейтральных кланов, если вы не знаете. Можете считать, что он главный на Плавучем городе, - мужчина слегка улыбнулся. - Он давно уже знает Оби, а раз вы спасли ему жизнь, он бы очень хотел с вами поговорить. Ну и по-поводу преследующих вас сектантов тоже. Это важно, поскольку касается безопасности жителей города, поэтому, пожалуйста, пойдёмте со мной. Хорошая выпивка и еда, - куда лучше, чем здесь, не в укор бармену Борею говорю, - вам гарантированы.

Оби хмыкнул, посмотрев на меня. - Видал? Сам Барон зовет тебя, это шанс закрепиться здесь, ндугу, брат-по-крови. Иди, не заставляй его ждать... И... О, не говори, что я назвал его Бароном, лады? Он этого не оценит, нет...

Чувствуя странную нервозность, пусть ситуация и выглядела безобидно, я кивнул, поднимаясь. Увы, но он прав - если уж я такая лакомая цель для всяких сомнительных личностей, поговорить с местным главой по этому поводу нужно хотя бы из банальной вежливости, так что я, игнорируя предчувствие, последовал за посланником.

...

Два человека шли по освещённым неоном коридорам Плавучего города, поднимаясь всё выше и выше, к структуре, именуемой местными "Капитанский мостик" - жилищу Корсара.

Увы, но Виктор не видел, как в это время, в самом дальнем углу порта из густого тумана бесшумно вынырнули три чёрных катера. У них не был включен свет, так же как двигатели работали абсолютно бесшумно.

Пост охраны, который ещё час назад был готов тут же расстрелять любую не предупредившую о своём приближении цель, просто проигнорировал их прибытие. По приказу сверху, досмотровые группы на ближайшую ночь были распущены и по большей части уже валялись полупьяные в ближайших барах.

Из первого катера на пирс спрыгнул человек в чёрном плаще с глубоким, закрывающим всё его лицо капюшоне. Впрочем, даже если бы кто-то смог посветить фонариком под капюшон, он бы не увидел ничего, кроме кромешной тьмы, поскольку прибывший был мастером иллюзий и отлично замаскировал себя и своих напарников даже на случай непредвиденных обстоятельств.

Иллюзионисту Сетрну дали второй шанс, однако на сей раз, не от лица клана Алых. Его нанимателем был кто-то, куда более влиятельный, причём настолько, что Стерн даже не знал, кем именно тот был. Награда в случае успеха обещала быть вне всяких сомнений большой, однако если он снова ошибётся... последствия могут быть непредсказуемыми. На это так же намекали его временные спутники, не уступавшие ему по уровню, но имевшие все как один боевые классы. В отличие от него, кто всегда был по большей части поддержкой в бою.

Виктор, тем временем, зашел в очередной лифт, который должен был доставить его к Корсару. И пусть он ощущал странное беспокойство, он даже представить не мог, какая буря его ждёт в будущем. Впрочем, как и все в этом мире...

Все, кроме одного хитрого волшебника по имени Зено, который сейчас сидел в своём личном измерении, устроившись там со всеми удобствами, дарованными ему его магией, и с неподдельным интересом через заклинание школы прорицания наблюдал за происходящим, словно за телевизионным шоу.

Глава 12

Интерлюдия.

В то же время, Фирит.

Удаляться от Мастера более чем на пару сотен метров было довольно... неприятно. Это было не что-то вроде физического дискомфорта от ослабления их связи, скорее вписанный в саму её природу инстинкт, гласивший, что если умрёт Мастер, умрёт и она, заставлявший её чувствовать себя неуютно, если она не могла моментально прийти ему на защиту.

Фирит шла по широкой дороге из плотно скреплённых между собой, криво выравненных кораблей, стараясь держаться подальше от далеко не фиалками пахнущих выпивох, хаотично бродивших, горланящих песни или даже спящих прямо под ногами.

Вокруг царил настоящий Хаос, который несмотря на попытки её разума к систематизации, всё так же оставался непознаваем.

Запахи из десятков, расположенных по бокам заведений, вонь пережаренного масла и дешёвого топлива - всё смешивалось и уносилось вдаль освежающим морским бризом, а поверх на всё это ещё и накладывался не слабый магический фон "города". Она не могла видеть его без помощи Мастера, однако вполне была способна почувствовать, являясь существом больше магическим, нежели физическим.

Конечно, не без толики гордости Фирит не могла не отметить про себя, что она была венцом некромантии, - настоящей высшей нежитью, созданием, которое уже больше не было просто "неживым", но и не являлось в привычном смысле этого слова живым. Если бы ей дали время на развитие, скажем, в пару месяцев, с постоянной подпиткой для эволюций, она вполне могла бы уничтожить всех живущих в этом гнилом месте людей, однако сейчас её задача сводилась к банальной роли курьера. Простое задание от Мастера - найти и доставить нужные ему ингредиенты, что может быть проще?

А поскольку эмоциональный фон мастера указывал на его плохое настроение, Фирит решила, что безупречное выполнение столь тривиальной задачи будет простейшим способом хотя бы немного его порадовать.

Наконец, закончив витать в облаках, она остановилась осматривая вывески, дойдя до места, отдалённо напоминавшего базарную площадь. Мастеру нужна была кровь, в идеале какого-то монстра, но на самом деле это не играло особой роли. В крайнем случае она лично напитает обычную человеческую кровь маной, что даст тот же эффект. Из ресурсов у неё было... два небольших ядра монстров. И хотя их ценность была под вопросом, она верила Мастеру, который сказал, что этого должно хватить.

Слева, у самого края площади, за нагромождением из нескольких открытых грузовых контейнеров, она заметила ярко-белый катер с алым крестом. Намалёванная на борту надпись гласила: "Донорская акция: поделитесь кровью - спасите жизнь!" и ниже надпись, намалёванная, похоже, в спешке при помощи балончика с краской: "Плата не предусмотрена!", что заставило вампиршу на секунду замереть, пытаясь проанализировать смысл прочитанного.

Шестерёнки в мозгу "венца некромантии" заскрипели, выдав следующую логическую цепочку: судя по надписи, впереди делились кровью для спасения жизни. Исходя из этой логики, тут находится пункт распределения "биологического топлива" тем, кому оно было необходимо. Например, ей. А ещё она нужна была Мастеру, и раз "плата не предусмотрена", то очевидно это бесплатно...

Фирит уверенным шагом направилась к катеру, возле входа в который стоял коренастый мужчина в поношенной кожаной куртке и серых армейских штанах, на чьей руке красовался свежий пластырь. Он тяжело дышал и был бледен, но от него отчётливо ощущался дурманящий запах свежей крови, заставивший вампиршу почти рефлекторно сглотнуть слюну.

- Ты участвуешь в акции? - спросила она безэмоциональным голосом, подойдя вплотную.

Мужчина вздрогнул от неожиданности и посмотрел на неё сверху вниз, тут же беззаботно улыбнувшись, обнажив желтоватые зубы.

- А? Ну да, милашка. Слил кубиков четыреста... Сказали, теперь я герой, хех! А что, тоже хочешь? Там внутри еще печеньки дают и сладкий чай.

Сладкий чай сейчас интересовал Фирит в последнюю очередь, а вот то, что он подтвердил своё участие в этой акции значило, что его кровь принадлежала любому нуждающемуся субъекту. Например, ей.

- В таком случае, я принимаю твоё пожертвование. - Кивнула она сама себе.

- Чё? Какое... - но не успел парень договорить, как девушка одним слитным движением оказалась у него за спиной, одной рукой оттянув голову назад, а второй удерживая его руку от необдуманных действий.

Пожалуй, она могла бы сделать это не так резко, но сработали инстинкты, вживлённые в саму её суть. Её руки, выглядящие тонкими и слабыми, держали невольную жертву с абсолютно не возможной для её телосложения силой, не давая ни единого шанса на сопротивление. В следующее мгновение клыки вонзились в человеческую шею, с лёгкостью найдя ярёмную вену, однако так же не позволяя крови вытекать из образованной раны, плотно закупорили место укуса. Клыки внутри были полые, так что уже спустя мгновение Фирит почувствовала как пополняются её внутренние резервы.

И несмотря на то, что вкус был посредственным - избыток никотина и дешевого алкоголя портил "букет", - но объем был внушительным. Она успела сделать три глубоких глотка, прежде чем до жертвы дошло, что происходит.

- А-А-А-А! СУКА! ОНА МЕНЯ ЖРЕТ! - Мужчина проявил неожиданную прыть, начав оказывать активное сопротивление. Откуда-то сбоку раздался громогласный ржач, от принявших его выкрик слишком двусмысленно алкашей, однако "жертве" сейчас было точно не до смеха.

Он извернулся и сумел наконец врезать своим кулаком Фирит в плечо, но та даже не пошатнулась, однако уже эти звуки привлекли больше внимания. Из катера позади выскочило двое в белых халатах и какой-то парень в бронежителе и электрошокером на поясе

- Эй, ты чё, совсем долбанулась? Отпусти его! - тут же крикнул охранник, выхватывая дубинку и заставив наконец Фирит нехотя отпустить шею "донора".

Тот моментально повалился на колени, прижимая ладонь к ране на шее, из которой несмотря ни на что не просочилось ни единой капли крови - Фирит успела его самую малость подлатать, перед разрывом контакта. Парень смотрел на неё с таким ужасом в глазах, будто она была одной из тварей Аберранта.

- В чём причина агрессии? - она вытерла губы тыльной стороной ладони, глядя на собравшуюся толпу. - Здесь указано: "Поделись кровью... бесплатно". Этот человек подтвердил, что участвует в акции. Я - субъект, нуждающийся в этом типе ресурса для дальнейшего функционирования. Всё было совершено на добровольной основе.

- Да чёрта с два! Ты просто взяла и укусила меня! - возмутился парень, а один из мужчин в белым халатах, нахмурившись, добавил:

- Это донорский пункт для больницы Плавучего города! Мы собираем кровь для раненых, а не для... для употребления в пищу, или что ты там с ней делаешь...

Фирит чуть напряглась и Охранник тут же сделал шаг вперед. Его дубинка затрещала от проходящих по ней разрядов тока.

- Вали отсюда, пока я тебе голову не проломил. - Хмуро добавил он, и Фирит быстро оценила ситуацию.

Противников было четверо, один ранен. Вероятность её победы в этой битве составляла... Около девяносто восьми процентов. Вероятность того, что Мастер останется недоволен её поведением и привлечением излишнего внимания... Сто процентов. Так что дальнейшие действия были очевидны.

- Информация на табло вводит в заблуждение, - всё же не удержалась и на последок холодно констатировала она, отступая на шаг. - Если ресурс предназначен только для конкретных организаций, это следует указывать, хотя бы мелким шрифтом. Ваша система распределения неэффективна.

- Вали нахрен, я сказал! - охранник замахнулся, но Фирит даже не глянув в его сторону молча развернулась и пошла прочь.

Люди оказались ещё более странными существами, чем она думала: вывешивают вывески, которые можно двояко истолковать, а потом, когда это происходит, начинают злиться и размахивать оружием...

"И вообще, почему тот человек начал так громко кричать, когда я выпила совсем немного его крови? Неужели он не чувствовал, что я полностью контролирую процесс и точно не дам ему умереть?" - подумала она, вспоминая перекошенное лицо "донора".

В любом случае, было очевидно, что купить кровь будет куда проще, чем пытаться понять логику местных "благотворителей".

Фирит поправила свою несоразмерно большую куртку, которая постоянно сползала с плеча, и направилась к следующему ряду лавок. Ей всё еще нужны были ручки и кожа. На этот раз она решила игнорировать любые вывески, обещающие что-то "бесплатно" - бесплатным здесь, судя по всему, был только риск получить дубинкой по голове.

Так же в списке Мастера значились чернила и обработанная кожа. В продаже чернил нигде не было видно, а значит придётся добыть их из альтернативного источника. Мастер говорил, что чернила можно получить из неких "ручек", однако цельная картина всё не складывалась у Фирит в голове. При чём тут чьи-то руки? Так бы вампирша и шла дальше в задумчивости, если бы на глаза ей не попался бывший круизный лайнер, переделанный в некий аналог "торгового центра". Её привлекла одна из рекламных вывесок, гласящая: "ВСЁ ДЛЯ КИБОРГОВ: ИМПЛАНТЫ, КОЖА, ПРИВОДЫ, МЕЛКИЕ ПРИМОЧКИ, П.О.". Это выглядело максимально релевантно, так что не задумываясь, она быстро нашла искомый магазин, толкнув плохо смазанную дверь, издавшею громогласный скрип.

В нос ей тут же ударил стойкий запах машинного масла, вперемешку с чем-то едким и стойким, что Фирит не могла опознать. За прилавком мирно посапывал невероятно древний старик, Имплантов в котором, наверное, было больше, чем "родных" частей тела. Особенно в глаза бросалась его правая рука, которая была заменена на какой-то многофункциональный манипулятор. Фирит целеустремлённо прошла мимо стеллажей с механизмами всевозможных форм, подписанных как "сервомоторы" и остановилась в той части магазина, где на особых подставках хранились импланты рук, разглядывая их и гадая, о них ли говорил её Мастер.

Через пару минут, она всё же пришла к выводу что лучше бы их взять и заодно разменять одно из ядер на местную валюту, так что обратилась к проснувшемуся старику:

- Мне нужны вот эти руки. Три... Нет, четыре штуки. И кожа. Если есть натуральная, давайте её, если нет, можно синтетику... Метров пять хватит.

Старик окинул её мутным спросонья взглядом, задержавшись на огромной куртке, после чего всё же уточнил. - Тебе какой серии? Есть "Молния-4" для тонкой моторики, а есть более дешёвый... гхм... "аналог" с пластиковыми суставами, "шаньдянь". Натуральной кожи нету, из самой лучшей могу посоветовать "Железный покров". Очень прочная, трёхслойная и самовосстанавливающаяся со временем. Я так понимаю, кожа нужна для покупаемых вами имплантов? Скажу вам, девушка, вот что - кожу для лица или конечностей лучше брать разную.

- Мне нужна самая качественная, - отрезала Фирит, заставив старика задумчиво хмыкнуть.

- Сразу говорю, зачаровывать всё это вам придётся отдельно, я предоставляю только первичный материал. - Продолжая разговаривать, старик сходил куда-то в подсобку и притащил оттуда четыре импланта руки, а следом рулон розоватого полимера, по фактуре потрясающе напоминавшего человеческую кожу.

Фирит, осмотрев товары и оставшись довольной, достала из внутреннего кармана одно из ядер монстра, положив его на прилавок, пока старик складывал товары в пакет. Кристалл слабо пульсировал бирюзовым светом, осветив вытянувшееся лицо продавца, который удивлённо икнув, медленно потянулся к чему-то под кассой.

- Эй, Вилл, - вдруг раздался со стороны выхода глубокий женский голос, - я бы на твоём месте подумала дважды, прежде чем хвататься за ружьё, когда к тебе пришел явно далеко не самый низкоуровневый Судья. Хотя о чём это я... - женщина воздохнула и вошла в магазин, закончив фразу с показной грустью, - было бы удивительно, если бы ты думал хотя бы один раз в неделю, что уж говорить про большее...

Фирит обернулась, кинув взгляд на новоприбывшую. У дверей стояла невысокая женщина в засаленном синем комбинезоне, обвешанном связками проводов, какими-то датчиками и довольно сильно контрастирующим с ярко-рыжими, забранными в "хвост" волосами. Её глаза были скрыты за очками-гогглами, потому проследить за взглядом не представлялось возможным, но вампирша была уверена, что та смотрит сейчас именно на замершего на месте старика, которого она назвала Виллом.

- А тебе я бы посоветовала потратить эту сферу на своё развитие. Похоже, её добыли из монстра как минимум сорокового уровня... - женщина пару раз стукнула себя указательным пальцем по подбородку, о чём-то задумавшись, так что Фирит посчитала это хорошим моментом для небольшой ремарки:

- Я завершаю сделку, просьба не вмешиваться, - всё так же безэмоционально, как и всегда, сказала она. - У меня есть эквивалент стоимости, у продавца товар. В чём проблема?

Женщина, которую старик-продавец явно знал и опасался, подошла ближе и бесцеремонно заглянула в пакет с бионическими кистями и кожей.

- Зачем тебе столько рук, неужели ты из зачарователей и берёшь их для тренировки? Тогда понятно, почему я не могу определить твой Статус... Ах, неважно. Слушай, ты явно не местная, так что помогу по-первой. Меня зовут Рина и если ты реально дашь этому старикашке сферу в оплату, боюсь тебя прирежут за первым же углом, просто ради той суммы, что ты получишь в качестве сдачи. Да не удивляйся ты так, этот металлолом без зачарования не стоит и одной пятой от того, что ты ему хочешь заплатить.

- Мастер сказал, что ядра - это валюта, и других ценностей у меня для бартера нет, - возразила Фирит.

- Это не валюта, а очень ценный ресурс для прокачки, дурочка. Десять из десяти Судей сломали бы такое на месте, чтобы мгновенно повысить себе пару уровней. Валюта у нас называется "гексы". Откуда ты вообще взялась, расскажешь, а? Надо бы мне туда на выходных смотаться, если у вас ядра в качестве валюты в ходу. Ах, неважно... Идем со мной, я помогу тебе не сдохнуть в ближайшие десять минут, меня тут все знают. Пусть даже не из большого человеколюбия, но хотя бы потому, что бизнес идёт плохо, когда недалеко валяется чей-то труп. Например твой, или бандитов, которые позарятся на твои ценности.

Несмотря на протесты очухавшегося Вилла, Рина буквально вытолкала её из лавки, так и не дав той забрать у старика товар. В течение следующего десятка минут она отвела Фирит в обменный пункт, где за одно ядро ей выдали увесистую пачку гексов - пластиковых карточек с вживлёнными чипами и пачку бумажных купюр, которые назывались "рубли" и были нужны, чтобы платить за что-либо обычным людям без Системы на материке. Тут они были полностью бесполезны. Затем они посетили лавку старого переплетчика, где Фирит наконец приобрела настоящую телячью кожу и набор перьев (для письма). Увы, ни магических чернил, ни крови монстров в лавке не оказалось.

- Мастер сказал, что если не будет магических чернил, он сделает их сам, - пробормотала она, упаковывая покупки. - Видимо, он планирует выжимать их из тех механических ладоней, что я видела раньше. Сложная технология.

Рина посмотрела на неё как на душевнобольную, но промолчала. Они присели на край бетонного блока у выхода из торгового ряда.

- Почему мой Создатель не любит меня? - Внезапно даже для самой себя спросила Фирит. - Моя память заполнена информацией от прошлого его творения на шестьдесят пять процентов, я функциональна и эффективна... Но когда его взгляд падает на меня, пульс замедляется, а настроение ухудшается, что я чувствую через нашу Связь. Что я делаю не так? Мне... Не у кого больше спросить это. - Честно призналась она.

- Так ты... Что-то вроде призванного существа, что ли? Да, это многое объясняет... - пробормотала Рина, после чего серьёзно кивнув, ответила, - как давно он тебя призвал?

- Около... пяти часов назад, - чуть задумавшись, посчитала Фирит, а Рина с трудом сдержала смешок.

- Ты правда думаешь, что люди так быстро привязываются к кому-то? Все эти истории про "любовь с первого взгляда" - просто глупости. Это даже не любовь, а так, влюблённость, которая пройдёт, стоит немного "пошатать" такие отношения. - Рина, видимо вспомнив что-то неприятное, сплюнула на ржавый металл под ногами и поправила гогглы. - Так что, всё что тебе нужно, это время. Пусть он привыкнет к тебе... Если станешь ему незаменимым напарником, то может у вас чего и получится. Я слышала много историй, как призыватели влюблялись в свои призывы, но вот чтобы наоборот... Как там твоего "Мастера" зовут? Напишу ему через годик, узнать, чем у вас всё кончилось, а то интересно же теперь.

- Благодарю, Рина. Я запомню твой совет. Извини, но имя Мастера я сказать не могу.

- Ага, не за что. Не можешь, и ладно... Только постарайся больше не кусать людей, особенно возле донорских пунктов... Туда и так народ под дулом автомата не загнать, а тут ты ещё взялась им маркетинг портить. По Сети уже гуляют слухи, что они там вампиров подкармливают... - она резко поднялась, потянувшись, хрустнув спиной и с ухмылкой махнув Фирит на прощание рукой, растворилась в толпе.

Посидев и систематизировав полученную за сегодня информацию, Фирит тоже поднялась, без всякого труда лавируя в многолюдной толпе, направляясь к месту, где должен был находиться Создатель.

Удивительно, но чем ближе Фирит подходила, тем сильнее натягивалась их связь, по которой шли странные отголоски эмоций, но когда она наконец нашла бар со странным названием "разбитый интерфейс" и вошла внутрь, Виктора там уже не было. Судя по ощущениям, он быстро удалялся, становясь всё более напряженным... Что то произошло!

Фирит тут же развернулась, так и не замеченная выпивающим у барной стойки Оби, и вышла в ближайший темный переулок. Мастер был в беде и ей нужно было быть рядом, чтобы в случае чего его защитить.

Она закрыла глаза, запуская процесс преображения и в следующий миг её фигура стала полностью чёрной, распавшись на стаю летучих мышей, которые поднялись высоко в небо, словно настоящие гончие, взявшие по своей "Связи" след Мастера, который вёл к самой высокой постройке в Плавучем Городе.

Спустя несколько минут полёта, Фирит приземлилась на кованый карниз прямо у панорамного окна кабинета Корсара, хотя она и не знала его имени. Внутри, в мягком свете ламп, сидел Виктор, а напротив него человек в дорогом костюме. Но её внимание привлекло не это.

В дальнем углу кабинета, там, где свет не достигал стен, она заметила едва уловимое дрожание воздуха. Иллюзия. Профессиональная и очень дорогая. Из тени на Виктора смотрели глаза Сетрна - мастера иллюзий, с которым ранее столкнулся Мастер и память о котором он ей вложил.

Множество летучих мышей, которыми сейчас являлась Фирит прижались к стеклу, впиваясь когтями в раму. Иллюзионист явно не просто так тут находился. Это засада... Но знает ли о ней Мастер?

Конец интерлюдии.

Честно говоря, кабинет в который меня привели, меньше всего походил на апартаменты правителя города, но видя общую обстановку, чего-то подобного подспудно и ожидаешь. На железные стены были наклеены какие-то аляповатые обои, которые частично уже начали отклеиваться, нелепо прикрытые стеллажами, забитыми книгами, какими-то схемами и прочим хламом.

Единственный человек, находящийся в кабинете, сидел сейчас на обшарпанном кресле, закинув обе ноги на стол и лениво попыхивал самокруткой. В моём прошлом мире, честно говоря, курение было не особо распространено, оставаясь доступным только очень обеспеченному среднему классу, но в этом мире я уже успел возненавидеть этот едкий, удушливый смрад, которым было пропитано буквально всё, куда бы я не пошел.

- Ну привет. - Заговорил он, так и не вытащив изо рта сигарету, - Вот и свиделись. Зови меня Корсар, и никак иначе. А ты... - он сделал паузу в ожидании моего ответа, покрутив в воздухе правой кистью, как бы поторапливая. Мне не очень понравилось подобное отношение, однако я был сейчас на его территории и провоцировать конфликт было бы нецелесообразно.

- Зови меня Берсерк... И никак иначе. - Всё же не сдержался я и в конце добавил ехидно, но здешний глава судя по всему был достаточно "простым" парнем, поскольку на эту беззлобную нападку просто хмыкнул, указав на стоящий чуть правее диван, заодно сделав недвусмысленный жест моему сопровождающему, чтобы он ушел подальше и не мешал разговору. Как только дверь за ним закрылась, взгляд мужчины посерьёзнел, и со вздохом вертикально воткнув самокрутку в пепельницу, он сел прямо, посмотрев мне прямо в глаза и только тут я заметил его общий измождённый вид, несмотря на то, что он всеми силами пытался скрыть это от окружающих.

Под глазами были видны глубокие тени, а кожа казалась серой в свете ламп. В его взгляде не было страха, хотя я был уверен в своей способности убить его прямо здесь и сейчас, и он должен был это тоже понимать.

- Вот смотрю я на тебя, и не могу сказать, чтобы видел перед собой ужасного монстра Хаоса... - он подобрал лежащий на столе странно изогнутый нож и стал играться с ним, крутя туда-сюда под разными углами, продолжая говорить, - пусть я в отличие от Оби не верю, что ты спас их из каких-либо побуждений, кроме своей выгоды, но всё же ты сделал это. Способен к кооперации, и что самое главное, уничтожил монстров в "данже"... так чего же тебя так боится Координатор?

Я промолчал, позволяя ему выговориться. В таких разговорах обычно первый, кто переходит к делу, выдает свои слабости и даёт оппоненту фору.

- Вижу по твоим глазам, что ты бы хотел небольшой экскурс в историю. У нас есть немного времени, так почему бы и нет? Будем считать это наградой за то, что ты спас Оби и его парней. - Разумеется, ничего такого я сейчас не хотел, но если он так хочет поговорить, то что же, пусть...

Так и не дождавшись от меня ответа, он нажал кнопку на терминале, и над столом развернулась голографическая карта мира, в пару кликов он приблизил одну из областей, начав рассказ:

- Несколько десятков лет назад, я уж не помню когда точно, в секторе "Эдем" появился такой же, как ты. "Разумный монстр", как его потом окрестили. Очень сильная тварь, способная ментально влиять на сознания людей, заставив миллионы жителей тех городов поверить в то, что он настоящий посланник богов, сошедший в этот мир. Творил там магию, исцелял болезни щелчком пальцев, оживлял умерших ну и прочее... Ну, по крайней мере, это так выглядело для тех, кто там жил. Даже Судьи попали под его ментальный контроль, а на самом деле это был ужасающий, гротескный монстр, который подготавливал прорыв монстров Хаоса на нашу матушку Землю. Вот, смотри, - он нажал что-то и возле карты в воздухе застыло изображение, словно сделанное с невероятной высоты. На нём было видно какой-то город и странные щупальца, оплётшие вообще всё. Удостоверившись, что я проникся, Корсар продолжил, - ну и вот, как ты наверняка знаешь, - а это вовсе не секрет, - чем больше обыватели знают о магии, тем тоньше защитная завеса нашего мира, которая не даёт вторгнуться сюда прислужникам Тёмного... Кажется, его правильно называть Аберрантом? Ах, неважно. Ну и вот, этот монстр не только истончал барьер, но ещё и контролировал всех монстров в регионе. Пока они неразумные, это ещё ладно, пол беды, - сидят себе спокойно внутри данжей и ждут, пока из зачистят. Но Разумный монстр мигом вывел целые тысячи тварей и взял над ними контроль. Человечество всё ещё живо только потому, что в тот день весь "Эдем" закидали ядерными боеголовками, усиленными разными зачарованиями на урон. Только вот... Ты этого не знаешь, но с тех пор у всех, кто застал то время, небольшой бзик на защите разума, так что например у меня есть мощный артефакт, который так же может подсказать, если кто-то попытается "пролезть" под мою защиту. У Оби, и у некоторых других встреченных тобой людей тоже есть. И знаешь что? Ну, конечно знаешь. Они так ни разу и не были активированы, а значит или ты очень параноидально скрываешься, или и вовсе не обладаешь теми же способностями.

- И зачем тогда ты мне всё это рассказываешь, если есть подозрение что я этот... "монстр". - Воспользовавшись небольшой паузой в его рассказе, уточнил я, но тот просто отмахнулся, - если бы ты мог ментально воздействовать на разум, уже и так бы знал всё это, и даже больше. - Я разумеется не стал его поправлять, говоря что воздействия бывают разные и я всё же могу, например, извлечь чьи-то воспоминания, пусть на это и потребуется много сил и время.

- В общем, перейду к сути. Ты явно не "Разумный монстр" в том понимании, которое в это название вкладывают все в мире, и похоже даже больше - мы с тобой на одной стороне. И всё же зная это, - а он не мог не знать, - Координатор очень хочет тебя либо уничтожить, либо захватить. Настолько, что даже к примеру... ну, угрожает скинуть ядерную боеголовку на Плавучий город, м? Что скажешь?

Я внимательнее присмотрелся к иллюзорной карте "Эдема", где сейчас виднелись лишь мертвые пустоши. В моём мире тоже были такие места, особенно в последние сто лет, когда вторжение Аберранта стало уже неостановимо и прорывы в мироздании возникали регулярно... Хм... Ладно, раз уж он решил быть со мной честным, то я отвечу ему тем же.

- Я и впрямь не из этого мира. Было бы наивно предполагать, что ваша Земля - первый мир, который поглощает Аберрант, не так ли? О нет, эта Тварь существует так давно, что вероятно видела ещё Творца, создавшего всё сущее. По крайней мере это та теория, в которую я верю, но не это сейчас важно, - ответил я, посмотрев ему прямо в глаза. - Может в нашем мире и не было столько механизмов, но магия была развита в разы сильнее, чем здесь. Я бы даже сказал, случись вторжение армии даже довольно среднего размера королевства нашего мира сюда, в девяти случаев из десяти они бы вас захватили, и это максимально беспристрастный результат, на какой я только способен.

Я сделал паузу, давая ему осознать сказанное.

- Но всё же, мы проиграли. Большой ошибкой будет принимать Аберранта за неразумное стихийное бедствие, как это делаете сейчас вы, или как думали когда-то мы. На самом деле, это существо хитрее, умнее и знает больше любого смертного или даже бессмертного, каким бы великим он ни был. За это знание мой мир заплатил очень дорого, и вот, я безвозмездно передаю его тебе. Всё, что происходит с вашим миром сейчас - это даже ещё не начало вторжения, а так, первые куцые отряды врага, которые он отправил на разведку. Эта Сущность ещё не приблизилась достаточно для того, чтобы самолично контролировать своих тварей, и когда это произойдёт... Всё то, что ты описал при появлении "Разумного монстра" повторится в масштабах всей планеты, и вам некуда будет скидывать ядерные боеголовки, поскольку Аберрант обитает вне времени и пространства. Ну и в довершение всего... он начнёт подстрекать к сотрудничеству слабых духом, даруя им невероятную силу в обмен на служение. Есть ли у этого мира шанс? Я очень надеюсь, что это так, но в любом случае... Вы должны быть готовы. - О многом я умолчал, однако и того, что рассказал было достаточно, чтобы навести настоящую смуту в ряды Судей, выйди эта информация за пределы этой комнаты.

Корсар надолго замолчал, глядя на свои руки. В комнате стало так тихо, что было слышно, как гудит кондиционер в углу и тикают часы где-то на полке.

- Допустим, ты говоришь правду... В моём кабинете развёрнута "Область истины", так что я бы почувствовал, если бы ты соврал... - наконец произнёс он, - но Координатору плевать на это... Он обещал, - и я верю что он на это способен, - скинуть на Плавучий город ядерную боеголовку, если мы тебя не передадим, так что...

В этот момент, прерывая его слова, вентиляционная решетка над нашими головами заскрежетала, а затем с тихим щелчком вывалилась из пазов, повиснув на одном креплении. Корсар дернулся было, его рука инстинктивно легла на рукоять массивного пистолета, висевшего на бедре, но я лишь слегка качнул головой, давая понять, что всё под контролем.

Из узкого, темного проема, на пол соскользнула Фирит. В полумраке кабинета её фигура казалась угловатой и неправильной - она еще не успела полностью вернуть себе человеческий облик после передвижения по узким лазам. Её кожа тускло поблескивала, а суставы с сухим хрустом вставали на свои места.

Проигнорировав Корсара, который смотрел на неё с выражением глубокого омерзения и плохо скрываемого ужаса, девушка подошла к дивану, на котором я сидел и с глухим стуком поставила на стоявшую сбоку софу черный пакет.

- Мастер, все ресурсы получены, - она говорила ровным тоном, в котором не чувствовалось эмоций, однако по связи я ощущал нечто совершенно иное. Ближе всего можно было бы привести в аналогию радующегося возвращению хозяина щенка, виляющего хвостом, однако разумеется, её чувства были куда сложнее.

Я отогнул один из краёв пакета и пошерудил лежащие там предметы. Бумага, кожа, обычные чернила... Только я было хотел спросить про кровь монстров, как по связи пришел мыслеобраз Фирит, которая насыщала внутри себя кровь маной, что было... приемлемым заменителем. Что же, это было весьма изобретательно, я об этом не подумал... Вернее, забылся, отдавая приказ как в прошлом, даже не озадачиваясь продумыванием деталей, оставляя это всё на своих подчинённых. И пусть и молодая, но вампирша меня не разочаровала. Пусть Фирит стояла неподвижно, устремив немигающий взгляд куда-то в угол комнаты, я буквально кожей ощущал, как она ждет моей реакции.

Я протянул руку и коротко, почти небрежно провел ладонью по её шелковистым волосам. Вампирша на мгновение замерла, а затем едва заметно подалась навстречу моей руке. Это выглядело жутко - существо, способное с лёгкостью разорвать взвод солдат за минуту, сейчас довольно щурилось от простого прикосновения, выглядя как достаточно миловидная молодая девушка.

Корсар медленно убрал руку от оружия, удивлённо посмотрев на эту картину, после чего покачав сам себе головой, вытащил пачку сигарет и запихнул одну из них себе в рот, поджигая её огоньком с пальца.

- Я слышал рассказ Оби, но видеть это лично... Неужели ты сам её создал? Никогда не слышал, чтобы кто-то обладал такими навыками в магии, разве что это иллюзия...

- Мастер, насчёт иллюзий... - Фирит хотела было что-то мне сказать, продолжая смотреть куда-то в угол, но я её прервал жестом, продолжив разговор. - Ты прав, это моё недавнее творение. Её зовут Фирит. Фирит, это Корсар, здешний глава - "познакомил" я этих двоих, тут же вернув серьёзный настрой, - но давай вернёмся к нашей небольшой проблеме с Координатором.

- Тут и говорить не о чем. Он выслал сюда отряд наёмников, чтобы они доставили тебя к нему для... чего-то. Уж не знаю что он там задумал, но если я не подчинюсь, то всё тут взлетит на воздух. Как видишь вариантов не очень много, ещё и клан Алых что-то пронюхал и выдвинули против нас свои силы...

Корсар подошел к окну. Там, внизу, Плавучий город продолжал жить своей суетливой, грязной жизнью. Тысячи людей торговали, пили, дрались и надеялись дотянуть до следующего утра, не подозревая, что кто-то одним своим словом может решить их судьбу.

- Наш город существует только потому, что мы следуем принципу: "не выдавай корпам никого". Это всегда было незыблемым правилом, что выдачи с К.Н.К. нет, но от гнева Координатора я не могу их защитить, - он ударил кулаком по раме окна. Металл отозвался глухим гулом. - Наше ПВО не справится с орбитальным ударом. Если я не сдам тебя, своими действиями убью всех этих людей, доверившихся мне, а если сдам... - он обернулся ко мне, и его взгляд был пуст. - Не то же ли это самое, что выйти сейчас и сказать всем: "Хэй, народ, а знаете что? Корсар прогнулся под корпов, теперь вы все не в безопасности!".

После этих слов комнате повисла тишина. Снова было слышно только как тихо тикают часы и гудит кондиционер. Корсар выглядел сломленным и уже по тому, что он рассказал мне всё это, уже можно было понять, что он был в шаге от того, чтобы опустить руки.

- Корсар... - внезапно прозвучал голос Фирит, всё это время стоявшей рядом со мной и тоже внимательно всё слушавшей. - Я немного прогулялась по твоему городу, пока искала необходимые Мастеру предметы и из разговоров местных поняла одно: для вас всех главное свобода, верно? Все понимают эту концепцию по разному, но это то, что вас всех объединяет, так? - На что глава Плавающего города непонимающе кивнул, и вампирша продолжила. - Раз я оказалась права в своём суждении, давайте поставим вопрос иначе. Что для вас страшнее: умереть, или потерять нынешнюю свободу?

Корсар нахмурился, пытаясь осознать услышанное.

- Речь идет о жизнях тысяч людей... - наконец со вздохом возразил он.

- Во-первых, не вижу проблемы с тем, что они перестанут быть живыми. Мастер сможет в любой момент даровать им вечную не-жизнь, но если этот вариант для вас неприемлем, как для других прискорбно многих разумных, чем будет отличаться то, что вы лишите их свободы, от того, что Мастер поднимет их нежитью? Их так же ограничат запретами, и они перестанут быть тем, кто они есть. С этой точки зрения, ваш город будет ничтожен в любом случае, неважно, сгорит он от ядерной бомбы, или вы нарушите свои принципы. В последнем случае, если вы думаете, что никто об этом не узнает... Поверьте, это не так. И я тут ни при чём. - Одновременно с этими словами она отослала мне увиденный ею образ через Связь, что в комнате скрывается ещё один человек, который слышал наш разговор от начала и до конца. Старый знакомец Стерн... Я конечно вежливо улыбнулся Фирит, кивком поблагодарив за предупреждение, но право слово... Разумеется, я его уже давно увидел. Полагаю единственный, кто действительно ничего о нём не знает, это только сам владелец кабинета.

Корсар тем временем замер, потушив сигарету об стол, надсадно закашлялся, и нащупав новую закинул её в рот, невидящим взглядом смотря сквозь меня.

На секунду его взгляд стал осмысленным и метнулся к столу, где стояла старая фотография, которую я раньше не заметил. Увидев мой интерес, он отстранённо прокомментировал. - Только погляди на этого безбашенного парня, а? Сложно поверить, но я был таким когда-то... на полном серьёзе верил, что лучше сдохну, чем буду жить по чужой указке...

- Тогда... - снова вмешался я, чувствуя, что сейчас переломный момент, - Не забывай, кто ты есть на самом деле. В тебе всегда была эта искра - просто дай ей снова разгореться. И вообще говоря... Думаю, у меня есть план, как защититься от ядерного удара, но ничего гарантировать не могу.

- Да ты вконец чокнутый… - он на секунду посверлил меня взглядом, пока на его губах не всплыла злая усмешка. - Мне это нравится! Ты прав, будь ты за это проклят. Но я не буду торговать шкурами своих друзей за их спинами, даже ради своих идеалов... - Он резко развернулся к стоящему у окна терминалу и что-то на нём переключил. Его палец завис над кнопкой активации.

- Хочу уточнить, даже если бы ты рассказал мне втрое более интересную информацию, я бы и пальцем о палец не ударил, чтобы защитить тебя, однако поскольку ты спас Оби и вы забратались, формально ты теперь один из жителей Плавучего города, так что теперь это наше общее дело, и решать его нам всем вместе. - После чего, он схватил микрофон и направился к панорамному окну, одним рывком распахнув створки и встав на небольшой балкончик, с которого открывался вид на весь Плавучий город.

Холодный вечерний воздух ударил в лицо. Внизу, на площади, освещенной тусклыми прожекторами, копошились люди, внезапно застывшие, когда из динамиков по всему городу раздался скрежет включаемых микрофонов. Сотни голов поднялись вверх, глядя на балкон цитадели.

Корсар оперся на хлипкие перила и его голос, усиленный сотнями колонок, прозвучал над крышами, отражаясь от стен "домов".

- Жители Плавучего города! - Не стал он тянуть время и заговорил сразу о главном. - Сегодня меня, а значит и всех вас поставили перед выбором. Координатор, работающий на Мировое правительство требует, чтобы мы выдали тех, кто уже стал одним из нас. В противном случае, через девять часов они нанесут по этому месту орбитальный удар.

Глухой ропот прокатился по толпе. Люди обменивались тревожными взглядами, их шёпот становился всё более взволнованным.

- Корпораты как всегда, думают, что все вокруг, даже люди - просто ресурс, который они могут в случае чего нахрен сжечь одним движением. - Продолжал тем временем Корсар, и его голос становился всё громче. - Они думают, что мы боимся за свои жизни больше, чем ценим свободу! Я не собираюсь решать за вас, можете хоть прямо сейчас собрать вещи и пока не поздно уплывать куда хотите, в конце концов тут вольный город. Здесь нет начальников и подчиненных. Каждый из вас пришел сюда, чтобы над ним не было господ. Поэтому я не буду отдавать приказы, а просто спрошу: вы готовы снова надеть на себя ошейники?

В тишине, наступившей после его слов, внезапно прозвучал громогласный и знакомый мне голос со странным акцентом - Оби. Он стоял в первых рядах, его массивная фигура в потёртой робе выделялась на фоне окружавших его людей. Он медленно поднял голову, и его голос, не такой громкий, как у Корсара, но удивительно четкий, разрезал тишину.

- На моей родине говорят - "в день, когда обезьяне суждено умереть, все деревья становятся скользкими", - Оби сплюнул на бетон и выхватил из-за пояса клинок, вскидывая его к небу. - Мы все здесь Одинаковые! Бежали от Кланов, от долгов и законов! И мы будем защищать наш новый дом, даже если небо упадет нам на головы!

И в следующий миг толпа "взорвалась". Сначала это был один выкрик, потом десять, а через мгновение тысячи глоток ревели в едином порыве. Люди вскидывали руки, оружие, инструменты. Тишину ночи прорезал настоящий, воинственный рёв.

Народ Плавучего города принял своё решение.

Корсар обернулся ко мне. На его губах была жесткая, почти хищная усмешка.

- Ну что, - он кивнул на ликующую толпу. - Надеюсь, ты не обманул меня в жалкой надежде спасти свою жизнь, и вправду знаешь, как остановить неминуемый орбитальный удар... а уж с Алыми мы сами разберёмся, дело привычное.

- Да... Кажется, я наконец-то понял, почему они все так хотят меня захватить. У тебя же есть способ связаться с Координатором? Активируй его прямо сейчас...