По Велорийским законам

Глава 1 Как я люблю приключения

– Учитель! Учитель! – жалобно проблеяли где-то в конце строя, – Марья Павловна, я умираю!

– Рано тебе ещё, – невозмутимо, с ехидством отвечала преподаватель, – Всего пять верст осталось.

По строю прокатился расстроенный вздох. Удобная дорога закончилась где-то часа два назад, и сейчас наша группа пробиралась по лесу. Ноги часто спотыкались о корни деревьев, лицо царапали ветки и в глаза упорно лезла паутина. Душная жара, уже месяц терзавшая большую часть Велорины, отступать не собиралась, а ведь еще только червень [это первый месяц лета] шел.

– Почему нужно было идти именно по лесу? До Шаток можно было по тракту дойти! – возмущалась Алька, моя подруга и соседка по комнате. В прочем, этот вопрос задавал себе каждый, у кого уже не было сил идти. Практикум по травологии начался уже неделю назад. Эту неделю мы готовились к походу – закупали продукты, одежду, нужные вещи и надеялись, что жара уймется, но надежды не оправдались, и сегодня на рассвете нас собрали в холле лекарского корпуса – повторить технику безопасности и проверить список нужных вещей. Ещё через час, дождавшись опаздывающих студентов, мы вышли из Школы искусства магии. И вот, спустя четыре с лишним часа мы все еще в дороге.

Наша Школа построена в столице Велорины – в городе Бугор. Школа расположена с левого края города и большая часть её территории находится в лесу. Всего у нас 4 корпуса: лекари с травниками, некроманты, маги-практики и предсказатели. Я учусь на факультете магов-практиков, которые кроме боевой магии изучают, также и предметы с других факультетов. Сейчас мы на седьмом курсе и остался лишь год травоведения и лекарства. Занятия с Марьей Клабской начались месяц назад, а сейчас мы на практике. Как говорили другие студенты, прошедшие эту практику раньше, они собирали травки, цветочки и все в этом роде.

– Зеля, глянь, частокол впереди, – ткнула меня в бок подружка. И впрямь, мы подходили к деревеньке.

Клабская остановилась и развернулась к нам:

– Дети, наша практика начнется с этой деревни, – она махнула рукой в сторону нестройного ряда обветшалых домиков за грядой частокола, – Мы должны прожить тут семь дней. Итак, давайте распределять кто где будет обитать.

Марья Клабская достала помятый листок бумаги из сумки и начала читать вслух:

– В корчме нам выделили три комнаты, в каждой по два человека – в первой Иветта и Гражина, во второй Юния и Диля, в третьей Янита и Алия. Можете идти, назовете мое имя, корчмарь вам выдаст ключи.

Расстроенная тем, что приходится уходить от меня, Алька, обняла и поплелась за девочками.

– Так, шесть комнат выделил нам постоялый двор. Также, по двое. Лавр, Марк, Тимаш, Ефим, Юнус, Саниш, Микол, Аркиша, Никиш, Аксён, Гай и Дар. Тоже можете идти занимать комнаты.

Мальчики, посмеиваясь надо мной и Аликом, ушли. Марья Клабская посмотрела на нас и весело хмыкнула. Мы с Аликом с непониманием посмотрели на неё.

– А нам, ребятки, повезло. Нас позвал к себе староста деревни. У каждого по комнате будет. И никаких клопов и тараканов! Только чистые накрахмаленные простыни.

Клабская развернулась, позвав нас за собой.

Деревня Шатки была небольшой, по сравнению со столицей: три десятка домиков, базарная площадь, большой постоялый двор и корчма по соседству. Несмотря на дневное время, улочки пустовали. Люди прятались от жары по домам. Одинокая собачонка, будто уже протянувшая лапы, лежала посреди улицы. На перешагивающих через нее прохожих, она не обращала никакого внимания.

Спутать дом старосты с чьим-либо другим было невозможно – двухэтажный, белый с красной крышей. Он возвышался над остальными одноэтажными деревянными домами. Преподаватель, как мы дошли до дома старосты, развернулась к нам:

– Вы идите, вещи положите, да подходите к корчме. Я пока соберу всех.

Мы с Аликом переглянулись, он пожал плечами и открыл калитку. Пройдя по тропинке, постучались в двери. Нам никто не открыл, но ждать приглашения как-то не по-маговски, и мы зашли в темные прохладные сени. Кто-то ругался в горнице, за столом сидел понурый староста, над ним как коршун нависала женщина и орала на красного как рак мужика.

– И шо тебе в хате не сидится? Как всегда, уйдет утром, а домой заявляется ползком и ночью! Когда ты уже корыто состругаешь новое? Или хотя бы купи где сходи! Вот уеду к матери, будешь знать! – раздраженная тетка, бросив напоследок в мужа полотенце, выбежала из горницы, даже не обратив внимания на нас.

Мужик, подняв взгляд, наконец заметил нас и неожиданно разозлился:

– Хто вы такие? Небось опять попрошайки! Пшли вон отсюда! – мужик аж подскочил с лавки продолжая орать на нас. Алик поднял руку перед собой, рассматривая, нарисованный магистрами при поступлении, знак на руке. Знак был голубого цвета – клинок и молния. Рисунок источал легкий свет, от чего подделать или нанести магический рисунок обычному человеку было нельзя. Мужик подавился воздухом и невысказанными ругательствами, побелел и без сил упал на лавку. Магов не любили, но в открытую старались их не злить.

– Уважаемый, нам бы комнаты занять и вещи положить, торопимся мы. – слащавым голосом произнес Алик. Мужик наконец перестал изображать статую, и встав с лавки позвал за собой. Нас отвели на второй этаж. Всего тут было четыре комнаты, которые ничем не отличались друг от друга: кровать, шкаф, да стол со стулом. Бросив сумки и наскоро ополоснув лицо из кувшина на столе, я вышла из комнаты. Алик уже ждал меня во дворе.

До корчмы идти было недалеко. Ребята из группы уже собрались во дворе и переговаривались. Алька, увидев меня помахала рукой. Улыбнувшись ей, подошла ближе.

Вскоре к нам вышла Марья Клабская и позвала за собой. Затем мы обедали в корчме. Там мы заняли четыре стола, выгнав при этом компанию гномов-купцов, обмывавших утренние продажи. Те очень возмущались, но побоялись отбиваться от наглых магов и покинули корчму.

Как рассказала Янита – Школа заранее предупредила старосту о нашем прибытии, и уже оплатила проживание и еду. Также, всезнающая Янита поделилась с нами планами Клабской на этот день: после обеда мы всей группой отправимся в лес собирать травы.

Обед закончился почти сразу как начался – голодные студенты ели быстрее чем думали, да и преподаватель поторапливала нас. И вот мы вновь строимся во дворе корчмы, мешая редким посетителям выйти и зайти.

– Дети, у вас десять минут на то, чтобы забрать свои сумки и одеться. Бегом, я засекаю, опоздавшие чистят конюшни на постоялом дворе.

Чистить никто не хотел, и потому все успели в срок.

– Марья Павловна, а что мы делать будем? – спросил темноволосый тощий Тимаш.

Преподаватель, порывшись в карманах сумки, вытащила клочки бумаги, задумчиво просмотрела первый и посмотрела на нас:

– Это названия растений. Вы должны принести мне их. Управитесь до заката? Надеюсь, что да. Начнем с Алика.

Марья Павловна выдавала листочки, ученики вчитываясь медленно уходили к воротам. Кто-то возмущался, кто-то вздыхал облегченно, вспоминая, как выглядит его растение.

Я, получив свой листочек, и прочитав названия растений, тихо выругалась. Мне попался рдест блестящий (6 штук), лютик водный (20 штук), листья вахты (30 штук). Все эти растения росли только возле воды, а то и в воде. Расспросив у корчмы одного селянина, я узнала, что за деревней протекает широкий ручей, а если идти вверх по нему, то можно выйти к озеру Мор. Если я хочу попасть на ужин, то придется поторопиться. В Шатках было два выезда, к тракту и воротам, ведущим в лес. Так как я была у первых, пришлось разворачиваться и идти через всю деревню. Алька увязалась за мной.

– Что тебе выпало? – спросила я подругу, когда мы уже вышли в лес за воротами.

– Красноцвет и полынь. Они везде растут, могу не торопиться. А тебе?

Я вздохнула, повела плечами:

– Листья вахты, рдест и лютик. Придется идти к озеру.

– Вот тебе не повезло, – хмыкнула вечно веселая подруга.

– Со мной пойдешь? Или может отдохнешь в корчме?

– Ерунда, я не так уж устала, лучше тебе помогу. Вот Дару выпал альбенис синий.

– У него спрашивала? Никогда не поверю, что он чем-то поделился. Тем более информацией.

– Это точно! Нет, мне Гай рассказал, он слышал, что Дару сказала Клабская, что-то вроде «Я проверю, чтобы ты ничего лишнего, кроме альбениса синего, не набрал».

– Она права, он конечно хороший алхимик, но любит собирать запрещенные травки.

– Ха-х да, сколько раз у него уже висе´лицу отбирали.

Даррен был загадочным юношей – высокий, худой, но жилистый и сильный. У него всегда было хмурое лицо, он ни с кем не дружил и не общался. Также Даррен был красив – длинные белые волосы, ярко синие глаза, аккуратный нос и тонкие губы. Настоящий эльф, но без острых ушей – Даррен был полукровкой. Его вышвырнули из дома собственные родители – в Эламире таких не любят. Дара спас учитель Алистер, вырастил его с самого младенчества и когда у него обнаружились магические способности – отдал в нашу Школу.

Так получилось, что растил учитель Алистер не только Дара, но и меня. Я к нему попала в свои 12 лет. Уже тогда у меня открылся сильный магический дар, однако в Школу брали с 14 лет. Эти два года Дар и я грызлись как кошка с собакой. Один раз я даже чуть не испепелила его пульсаром, выпущенном от злости. Учитель тогда успел реактивировать заряд и после очень ругался. Он наложил на меня запрет на использование магии, снять который мог только архимаг, то есть сам Учитель. Дар, испугавшийся тогда за свою шкуру, в дальнейшем еще сильнее меня возненавидел. Сняли с меня запрет перед самым поступлением в Школу.

Попали мы с ним в одну группу по решению Учителя Алистера, который, как оказалось, был директором Школы. Первые годы мы так же грызлись, а став старше, соревновались в магической стезе. На шестом и седьмом курсе мы стали друг другу равнодушны.

Сейчас Дар все так же живет с Учителем, а я занимаю комнату в общежитии. Два года назад после переезда в общежитие, я подружилась со своей соседкой по комнате – Алькой. Алия была сиротой, её бабушка отправила внучку в церковную школу, там девочку обучали до 14 лет. Храмовник, обнаружив у той дар – отправил её в столичную школу магии. Иногда Алия ездила навещать свою бабушку в деревню Малые Топи.

Алия была очень красивой девушкой – стройная, невысокая, с золотистыми волосами, белоснежной кожей и милым кукольным личиком. Поклонников у Алии было хоть отбавляй, но Алия была влюблена в Дара. Дар же на нее не обращал никакого внимания. Альку даже не останавливало то, что Дар был самым что ни на есть любодей. Отношения у него длились максимум две недели, после чего он быстро находил новую пассию. А с его внешностью это было не сложно.

– Зель, ручей – позвала Алька.

– Идем вдоль него? – поворачивая к воде, предложила я.

– Как думаешь, кто-то из наших уже выполнил задание? Думаю, Иветта и Янита уже да. А Аксён, даже если ему подорожник выпадет – будет искать его часа четыре, не меньше, – щебетала моя подруга, осторожно переступая корни деревьев.

– Алька, смотри там красноцвет, – показала я на красный бутон, выглядывающий из-за куста малины. Алия сразу же пошла в том направлении и скрылась за густым малинником. Вскоре послышался её веселый голос:

– Зелька, тут их целая дюжина, как раз на задание хватит, и в запасы. Тебе нужен красноцвет?

Я задумалась, красноцвет – лечебная трава, если бутон размять в руках и приложить к свежей ране – кровь свернется, и сама рана быстрее затянется. Отказываться от такого полезного лекарства было бы глупо.

– Да, Алька, возьми и мне пару бутонов, – Подруга вышла из-за малинника и помахала мне букетом красноцвета. Убрав цветы в сумки, мы двинулись дальше.

Вскоре показалось озеро Мор. Хоть название у него было странным, опасности в озере никакой не было. Громко переговаривались утки, в кустах шуршали мелкие зверьки, напротив нас, у другого берега большого озера пил воду лось.

– Зель, предлагаю искупаться, время еще есть, успеем твои травы собрать.

Предложение Альки я приняла и раздевшись донага, с удовольствием вошла в прохладную воду. Вдоволь поплавав, заметила у берега, чуть левее от места где мы остановились, кусты вахты, а за ним как раз рос лютик водный. Ну а сложнее всего было найти рдест – тот рос на глубине озера, почти в середине. Намагичев себе воздушный пузырь у рта, нырнула, осмотрелась, увидела рдест – его было как раз шесть штук, сколько и требуется для задания.

Когда мы уже собрались и пошли к деревне, я заметила Дара, подходившего к озеру с другой стороны берега. Тот был как всегда хмурый. Искупаться что-ли пришел? Альбенис синий, который ему надо было собрать уж точно у воды не растет.

Выкинув мысли о Даре из головы, догнала Альку. Уже приближаясь к деревне, нашли полынь, я тоже взяла себе пару листочков. В паре с красноцветом, полынь прекрасно справляется с любыми травмами и ранами, главное успеть нанести до критической кровопотери.

В деревню мы пришли в числе последних, не было только Даррена, Аркишы, Аксёна и Никишы. Зашли к старосте, где отдыхала Марья, показали травы преподавателю и получив одобрительный кивок, мы отправились в корчму. Иветта и Гражина сидели вместе, о чем-то шептались и переглядывались с Лавром и Марком. Иветта была давно влюблена в Лавра, так же, как и Гражина в Марка. В прочем это было взаимно, но ни те ни другие признаваться не спешили. Ефим, Гай, Юнис и Янита – компания заумных ребят, сидели за одним столом и читали какую-то толстенную книгу. И где только взяли её? Юния и Диля перебирали на столе кучу каких-то трав, они были больше травники, чем маги - практики.

Мы с Алей заняли столик у дальней стены, заказали у девочки-подавальщицы холодного кваса и молча наблюдали за ребятами. Сил на разговоры у нас не было. Вскоре в корчму зашли тройняшки – Аркиш, Аксён и Никиш. Они как-раз больше всего подходили на роль наёмников или боевиков – сила есть – ума не надо. Последними зашли Алик и Дар. Алик эльф, и, наверное, поэтому он был единственным с кем Даррен общался. Не именно дружил, а лишь изредка общался. Алик был эльфом, из рода советников Шаарс Эрион.

Все знали, что после обучения он займет место своего отца. Алик выглядел как настоящий чистокровный эльф – острые кончики ушей, величественная походка, белоснежные прямые волосы до лопаток. Волосы эльфа всегда выглядели так, будто тот их каждое утро укладывал. У Алика было так же много поклонниц, как и у Даррена, однако Алику они были не интересны – с самого детства он был обвенчан с Эовин диэ Аккхарасс, дочерью правителя Эламира. Я видела картины с ней, красота Эовин несравнима ни с чем, она словно богиня, более того – сильна в магии, прекрасно владеет мечом и луком. Сразу вспомнились уроки истории: её бабушка – Элариа была правительницей Эламира, почти сто двадцать лет назад, и когда тролли напали на человеческие селения, помогла нашему королю, выделив своих воинов в нашу армию. Тролли были загнаны обратно в горы, а Эламир и Велорина стали союзниками.

Наконец в таверну зашла Клабская и корчмарь начал раздавать еду.

Оставшиеся дни недели прошли одинаково и скучно – мы собирали травы, делали лечебные настойки, изредка купались в озере.

Алик больше стал общаться со мной, но не забывая про Дара, который эти дни ходил более хмурым, чем до этого. Он постоянно огрызался, стоило кому-то что-то ему сказать. Даже один раз послал к черту преподавателя, за что та отправила его чистить конюшни, при этом наложила на него заклятия подчинения и молчания. После этого Дар ходил ещё более злой, но уже молчаливый. Его поведение сильно меня настораживало, не придумал ли братец очередную безумную идею?

После одной такой его шалости, Учителю Алистеру, нашему приемному отцу, пришлось отстраивать свой дом заново, так как юный еще Дар, решил поэкспериментировать со взрывчатыми порошками.

Наступил очередной новый день, было раннее утро, еще прохладное, солнце выйдет где-то через час. Мы стояли рядком и внимательно слушали наши назначения:

– Группа первая: Иветта, Гражина, Лавр и Марк, – названные ребята переглянулись и заулыбались, – Вы отправитесь в деревню Древки, ваша задача – поймать кикимору, которая завелась где-то рядом с озером Рог, и собрать златоцветы в количестве ста штук, срок сдачи – две недели. Можете ехать.

Вчера, на закате, нам выдали собственных лошадей, которых пригнали со Школы по тракту. Однако их было на трое меньше чем самих нас.

– Группа вторая: Ефим, Гай, Юнус и Янита, вы отправитесь в Менки. Ваша задача – поймать крысолака и собрать плоды волчьей ягоды в количестве ста штук, срок сдачи – три недели. Напомню, ягоды не есть! Приступить к выполнению. Группа третья: Юния, Диля, Саниш и Микол, ваша задача поймать вакшу и собрать мухоморы, их тоже не есть, – Клабская хмыкнула, посмотрела на третью команду и продолжила зачитывать со свитка, – В количестве двухсот штук. Срок сдачи неделя, деревня Мушки, вперед.

Проводив взглядом расстроенных ребят, посчитав, сколько нас осталось сделала вывод, что будет ещё две команды. Очень надеюсь, что Даррен отправится с братьями близнецами. Сам Дар смотрел немигающим взглядом то на Клабскую, то на меня.

– Четвертая команда – братья Зоран, вы отправитесь в Ледки, пешком по тракту до Мушек, там возьмите коней, староста в курсе, деньги ему отдали уже. Нужно будет собрать клыки медведя и устранить василиска, думаю вы управитесь за две недели. Одного медведя будет достаточно! И тело василиска по возможности тоже привезите в Школу. Дерзайте, – учитель махнула рукой в сторону ворот и посмотрела на нашу четверку, – А вы ребята – пятая группа. У вас задачка посложнее, вы должны избавится от живоглота в деревне Падь. Тушу можете не предъявлять, главное, убить тварь. Постарайтесь доехать до туда как можно скорей. Срока сдачи у вас нет, но медлить не советую. Удачи вам. – Клабская, завершив свою речь, развернулась к дому старосты и ушла.

- Чего стоите, велено же поторопиться, – буркнул нам Алик, запрыгивая на выданного ему вороного жеребчика редкой эльфийской масти. Алия подошла к белоснежной лошадке. Под стать себе выбрал и Даррен черно-бурый конь берейской породы, с черной пушистой гривой. У меня же был вредный конь Исидор, рыжий, как и я, – доставшийся мне при поступлении на 5 курс Школы. Вскоре мы выехали на Велорийский Тракт.

Дорога до деревни Падь пролегала через крепость Расски и села Менки, куда отправили вторую группу. К вечеру первого дня мы доехали до крепости. Рыцари магов недолюбливали, поэтому комнату никто нам сдавать не захотел. Приняв решение ночевать в лесу, мы немного отъехали от Расски, заняв очень удобную полянку с протекающим рядом ручьем. Алик и Алия расседлывали лошадей, я пошла за водой, Даррен должен был принести веток на костер. Когда я вернулась с набранной водой, Алик и подруга доставали из седельных сумок еду и спорили между собой. Алик предлагал сварить суп, Алия предлагала кашу с кусками мяса.

– Я за кашу, – решила влезть в их спор я, – Где Даррен? Он как-то долго.

– Зельда, проверь, не случилось ли чего, – предложил мне эльф, – он в ту сторону ушел, – и развернувшись к сумкам, продолжил доставать снедь.

В лесу было свежо и тихо, звука ломающихся веток тоже не было. Углубившись в лес, привыкая к темноте, наконец заметила какое-то шевеление у куста шиповника. Это оказался Дар, однако, вместо собирания веток, он занялся собиранием цветов.

– Дар, – тихо позвала я, при этом зажигая в руке белый пульсар света. Даррен вздрогнул всем телом и не оборачиваясь спросил:

– Чего тебе? – немного обойдя его, я наконец увидела, что за цветы он собирает, вернее:

– Даррен, зачем тебе семена среброцвета? Они же запрещены! – Я насторожилась, хоть я и привыкла к тому, что он собирает запрещенные травы, но то бы увеселительные, а это – опасное растение, само по себе оно безопасно, но вот его семена – чистый яд. Дар резко вскочил на ноги, и усмехнулся мне в лицо, от неожиданности я отскочила назад, на фоне белого света, его черты лица выглядели ужасной маской.

– Зельда, хоть я тебя и ненавижу, но травить тебя и твою компанию не собираюсь.

– Тогда кого? Преподавателей?

– Дура, это для живоглота. Хотя для него этот яд не смертелен, но нам любая помощь пригодиться, так ведь? – он заискивающе посмотрел на меня и рассмеялся. Псих. – Ты поможешь мне собрать ветки для костра?

– Идем уже, Даррен, – голос мой дрожал, не знаю почему, но брата я всегда остерегалась.

– Зельда Мэлор, ты боишься меня? – Дар подошел совсем близко ко мне, я отшатнулась и уперлась в ствол дерева, Даррен, которого Учитель называл моим братом, подошел вплотную, мерзко улыбаясь, – Зельда, не стоит бояться своего любимого брата, так ведь?

– Ты мне не брат, – перебила я его, вспоминая между тем, что у нас так-то равные силы, как магические, так и физические. Оттолкнув «брата», от души врезала ему по скуле кулаком, чтобы не думал меня больше пугать. Тот отшатнулся, я, воспользовавшись моментом, обошла его, и направилась к поляне.

– Ты ответишь за все, отродье! – услышала я хриплый голос Даррена.

Набрав немного веток, вернулась на поляну. Алька, сразу поняв, что к чему, не стала подходить, зная, что лучше оставить меня одну, чем достать еще больше.

– Знаешь, Зельда, я уже собирался сам за ветками идти, вас не дождешься.

– Иди к черту, Алик, – устало огрызнулась я.

Вскоре к поляне пришел Даррен, без веток, между прочим. Алик, разводивший костер, посмотрел на него, хмыкнул:

– Хреново выглядишь, Даррен.

«Братик» одарил эльфа таким взглядом, что тот должен был удавиться на месте. Но говорить ничего не стал. Алия, увидев любимого в помятом состоянии, подскочила, взяла из сумки заживляющую мазь, подошла к Дару, предлагая помощь. Хотя, по моему мнению, та царапина на его скуле способна затянуться уже через два часа, все-таки он полуэльф, а у них регенерация на высшем уровне. Даррен не стал отгонять Альку, но и никак не отреагировал на её действия. Алька бережно замазала рану и улыбнулась Дару, тот лишь поморщился и отвернулся.

Солнце давно зашло за горизонт, стало чуть прохладнее. Над нашей поляной стали появляться сверчки, в кустах стрекотали кузнечики, была слышна возня какого-то мелкого зверька. Безмолвно светила луна, сияли звезды. Изредка ухала сова, где-то пищал сыч. Издали раздался хруст валежника: то волк пришел посмотреть на незваных гостей леса. Ещё минута тишины и разочаровавшись в отсутствии легкой наживы, волк убежал искать более сговорчивую пищу. Ещё спустя пол часа услышала, как голодная куница осторожно, чуть слышно пробирается к дереву, где по глупости прикорнул глухарь. Еще секунда и над лесом раздался короткий жалобный крик птицы, хлопанье крыльев и рычание куницы. Сразу же наступила тишина: хищница поймала добычу и сейчас пьет её горячую кровь из перекушенного горла.

Все спали, уставшие за тяжелый день. Я дежурила первой и сейчас прислушивалась к окружающему лесу и думала о том, какое задание нам дали. Убить живоглота очень трудно. Даже для закончивших обучение магов, вступивших в Ковен. Живоглот – то есть, тварь, созданная некромантом, и убившая его. Практически бессмертная зверюшка. У живоглота непробиваемая шкура, настолько толстая, что боевой пульсар для живоглота – так камушек, брошенный ребенком. Убить его можно двумя способами: умудриться сжечь изнутри или воткнуть серебряный меч в пасть или глаза. Не то чтобы серебряный, я в общем то никаких мечей с собой не носила, полагаясь на свою магию. У меня правда был короткий серебряный стилет, но для живоглота он будет как зубочистка. Алька была ближе к лекарству, но меч носила всегда, однако, он был самым простым. На счет своих спутников я была не уверена. Справа заворочался и сел Алик. Потирая глаза, огляделся, встретился со мной глазами, улыбнулся, я махнула ему рукой.

– Зельда, кажется, у вас с Даром отношения не вышли? Вы вроде так похожи характерами... – начал разговор Алик, сев рядом со мной, у костра. – Чего вы так грызетесь все время?

– Тебе не понять, эльф. – Спокойно сказала я, злиться из-за его любопытства не хотелось.

– Я не настаиваю, можешь не говорить. – Поднял руки эльф, показывая, что сдается.

– Нас вырастил один и тот же человек, Дара считали моим братом. А я его ненавидела. Он всегда унижал меня. Думаю… Не важно… Мы просто не сошлись характерами.

– А твоя семья? Где они? – Сам того не зная, эльф задел больную для меня тему. Пока я думала, рассказывать или нет, он отвернулся, подкинул дров в костер, и когда сел обратно:

– Они умерли, все они. Это была зима. Наша деревня была на западе Велорины, Ласковые Рощицы, вокруг одни леса и поля, до ближайшей деревни три дня пути на лошади, пешком и вовсе неделю. У нас всего хватало, урожай хороший, запасов много делали. В нашу деревню заезжали редко, лишь раз в полгода приезжал гонец из столицы – собирал денежный побор, или продуктовый, у кого денег не было.

Та зима была особенно холодной, часть припасов перемерзла. К тому времени, как приехал сборщик, люди совсем обезумели от голода. Мужики и бабы, до смерти затоптав гонца, передрались за те два мешка серебра, которые он собрал с других деревень. Мне, как дочери старосты и моему другу Пельке, выдали денег и лошадь, и отправили в деревню Падки за помощью, или хотя бы за продуктами.

На вторую ночь лошадь Ивушку съели волки, чудом не тронув нас. Идти оставалось три дня. Дошла я одна, за пять, Пелька замерз насмерть. В деревне Падки я задержалась еще на две недели, ребенку никто не хотел помогать, да и деньги отобрали. Одна старая женщина приютила меня в своем домике.

Когда я наконец покинула Падки – возвращаться уже было не куда. Половина тех, кто жил в Ласковых Рощицах, полегли от кори. Половина выжили, переборов страшную болезнь. Однако, узнав о заразе, разбушевавшейся в деревне, Король приказал очистить скверну огнем, не согласовав это с Ковеном. Маги прибыли, когда от деревни остались лишь обугленные остовы домов и прогоревший погребальный костер для выживших жителей Рощиц. Заледеневшую девочку, два дня просидевшую у чьего-то полу сгоревшего трупа, забрал к себе Киран Алистер.

Спустя несколько лет, учитель рассказал мне, что корь в деревню привез гонец, который сам заразился в Кровелге, в котором с корью боролись маги. Там болезнь унесла жизни человек семидесяти может, как и в нашей деревне. Но в Кровелге жило около пятидесяти тысяч человек, даже больше. – я горько усмехнулась, – Король Лучезар Разумник и глава Ковена магов Бастиан Эммет еще долгое время презирали друг друга.

Я замолчала, смотря на костер и поняла, что спустя столько времени, я впервые кому-то рассказала об этом. На душе было пусто. Алик, как и я смотрел на костер, а потом, повернулся ко мне и положил свои руки на мои. Так, ничего не говоря, мы просидели достаточно много времени, мне было уютно и спокойно.

– Зельда, ложись спать, засыпаешь ведь. – еле слышно проговорил эльф.

К моему удивлению, я уже не сидела как до этого, прямо, а положила свою голову эльфу на плечо и дремала, а он все так же держал мои ладони в своих руках. Я смутилась и отодвинулась от него. Улыбнулась и пошла к своему спальному месту. В след мне донеслось такое же тихое «Спокойных снов, Зельда». Уснула я сразу, как только легла.

Глава 2 Ловля на живца

К полудню четвертого дня, мы наконец добрались до деревеньки Падь. Уставшие и пыльные с дороги мы сразу попросили в корчме затопить нам баню. Комната в «Веселом корчмаре» осталась одна, и мы решили первую ночь спать всем вместе, а уже после разобраться. Комната оказалась просторной – широкая кровать на двоих, пара лавок, стол, стул и шкаф. Дружно решили, что кровать займут дамы, а лавки и пол будут в расположении мужчин.

– Давайте пообедаем что ли? – предложил Алик, – Баню пока истопят – успеем о живоглоте побольше узнать. Может это и не живоглот вовсе, а упырь какой. Селяне часто преувеличивать любят.

– Я очень надеюсь, что это так. – пробормотала я, выходя из комнаты, Дар при этом хмыкнул и вышел за мной.

– Зельда, - позвал Даррен, – О чем вы с отцом говорили перед выходом на практику?

– Это тебя не касается, Дар, – тебе очень не понравится то, что он попросил меня следить за тобой. Унизить брата хотелось, но я сдержалась и промолчала, сказав иное, – Но он просил нас быть осторожнее, мало ли, что произойти может.

– И все? – Дар фыркнул и вышел из корчмы. Мои подозрения на счет брата росли как на дрожжах. Учитель не только предупредил меня, но и выдал амулет связи и амулет – щит.

– Зельда, не стой посреди зала, садись, – отвлекла меня от размышлений подруга.

Народу в корчме было мало, пара пьяных местных мужиков и мы. Хозяин корчмы сам принес нам заказ и сел рядом. Алик, не дожидаясь пока тот начнет говорить первым задал вопрос, интересующий нас всех:

– Сколько человек сожрала тварь и есть кто выжил после нападения?

– Дык семеро ужо, Кринька первой, сын мельника, хороший был парень, работящий, - корчмарь вытер платком слезу и шумно высморкался, - второй Данька был, брат Криньки, дурак молодой, пошел мстить и… его утром по ботинку с обглоданной ступней опознали. Третья и четвертая – две сестры, Глаша и Видана, они ехали с Менок, с рынка. Пятым был мельник Тифий, спился от горя и тоже мстить полез, да не вышло. Шестой был рыцарь Ратибор, присланный с Расски. Седьмым был маг из ваших, Ренмис что ли звали, он совсем молоденький был, но вас постарше.

Я вспомнила его, маг боевик, год назад закончил Школу, владел искусством очень посредственно, был отвратительно невезуч на передряги. Даже не удивительно, что он так скоро умер. Но все равно жаль бедолагу.

– А выжившие есть? Или все, на кого он напал умерли?

– Ох, совсем запамятовал. С магом ентим вашим одна девчонка приехала, пошла с ним на монстра, но утром только мага нашли, а девчонка с конем фьють и пропали, никто ужо их боле не видел.

– Как девушка хоть выглядела? Как представилась? Маг?

Корчмарь аж покраснел от напряжения памяти, стукнул себя кулаком по лбу. По его прояснившемуся лицу стало видно, что он что-то вспомнил:

– Точно, вспомнил, вроде маг, её звали Маэл, она очень красивая, как эльфка. Словно божество к нам в деревню спустилось с небес, - глаза мужика загорелись мечтательно, окончательно вспомнил видимо.

– Спасибо, господин, можете идти, – ласково улыбнулся Алик корчмарю, и тот мигом исчез, Алик продолжил уже нам, – Вам не кажется это странным? Единственная выжившая, но сбежавшая эльфийка.

– Ты так уверен, что она именно эльфийка?

– Нет, но это возможно. Маэл… Что-то знакомое. Это определенно эльфийское имя.

– Твоя родственница? – поддела Алика подруга. Алик, видимо таких шуток не понимал и ответил совершенно серьезно:

– В моем роду не было ни одной Маэл. Среди придворных тоже. Это довольно редкое имя.

– Ладно – ладно, давайте поговорим про нашего клиента? – перебила эльфа я, за что тот воззрел на меня с недовольством. – Семь жертв, одна сбежавшая эльфийка. Что – то не вяжется. Ренмис, хоть и был невезучим, но живоглота вполне мог порешать, если только ему никто не помешал.

– Меня эльфийка смущает, – вновь напомнил о ней эльф, – Что она могла забыть в этой деревне? Да ещё и в компании человеческого мага.

Это действительно было странным. Эльфы считают себя превыше всех других рас. Они считаются лучшими магами, и с человеческими не работают. Большая часть магов – эльфов, после завершения обучения, возвращались на родину и занимались её проблемами, были в политике или командовали войсками. Оставшаяся часть эльфов остается в Велорине – работать в Ковене Магов или преподавать в Школе искусства магии. И такие, как Алик, (это мы его так зовем, и преподаватели, которым лень запоминать его полное имя – Алиэн Шаарс Орофер Эрион. (Где: Алиэн – имя, Шаарс – титул, Орофер – имя отца, Эрион – название рода) На простенькое «Алик», наш эльф не обижается.) приближенные к власти, знают всех своих магов, в том числе и на лицо. То, что Алик не помнит некую Маэл, наводило на невеселые мысли.

– Ещё меня смутило то, что Маэл смогла уйти от живоглота, а Ренмис нет. Почему они оба не умерли? Да после битвы с живоглотом, даже хорошие маги ползком домой возвращались. А она… – Алия сделала страшные глаза, хлопнула по столу, от чего сидящий рядом с ней Алик подскочил на месте и продолжила шепотом:

– А если тварь сама её не тронула? Правда такое бывает редко.

Я же подумала о том, а зачем, собственно недоучек, то есть нас, отправили на такое сложное задание. Почему одних, без преподавателей? А если с нами что-то случится?

– Такого не бывает, – перебил тем временем подругу Алик, – Забыла, что живоглоты терпеть магов не могут и по возможности стараются от них избавится, сожрав?

– Только если девушка, о которой вы говорите, не архимаг, – Раздался мягкий голос за моей спиной и рядом сел незнакомый юноша, - Меня зовут Гвалин Ленвиэль, маг из Ковена, меня тоже на живоглота охотиться направили. К тому же некая эльфийка, на границе с Эламиром, в Хабках порешала с десяток стражников, когда те попросили её показать документы. Эта девчонка так изуродовала бедолаг, что даже самые устойчивые маги зеленели при виде их трупов. – Некромант, решила я, только они способны с таким спокойствием и безметежностью рассуждать о трупах и всякой мерзости.

Гвалин подозвал корчмаря и разговор продолжился сразу, как маг доел холодный свекольник. Гвалин вытер руки о штаны, достал из поясной сумки свиток и передал его Алику. Тот сломал печать и зачитал вслух:

– Студенты Аурра, Эрион, Аллистер и Мэлор переходят под командование Гвалина Ленвиэля, для поимки валдака в деревне Падь. По завершению задания, студенты, в сопровождении Ленвиэля возвращаются в Школу искусств и магии.

Наша группа с непониманием посмотрела на некроманта.

– К чему такие сантименты? Мы бы и сами справились, – начал было эльф, но некромант поднял руку, и Алик заткнулся.

– Согласен, с живоглотом вы вполне бы и справились, однако сбежавший архимаг, судя по всему сошедший с ума, либо вставший на сторону троллей, вам не по зубам.

– А ты? – начал снова эльф, но его снова перебили:

– А я сын Бастиана, если вы понимаете о ком я, - подмигнул нам некромант. Бастиан Эммет – глава Ковена, и в его роду, название которого все скрывают, появлялись на свет только сильнейшие маги. Что же это за эльфийка такая, раз на нее сильнейшего некроманта Велорины натравили? И опять вопрос, причем тут мы, студиозусы?

Некромант осмотрел нас, повертел головой, осматривая корчму.

– Где ваш четвертый товарищ?

– Ушел куда-то, – ответила ему Алия, – пойду поищу его.

– Хорошо, а вы поможете мне, идем в мою комнату.

Гвалин встал, подошел к стойке корчмаря и очень вежливо попросил комнату. Корчмарь позеленел и промямлил, что мол свободных комнат нет, господин маг. Гвалин, особо не церемонясь, сцапал корчмаря за воротник и поднял двухсоткилограммового мужика над полом, и сделал он это с таким изяществом, будто тот весил как перышко. Мужик прохрипел «сию минуту господин маг», был выпущен из лап некроманта и рванул на второй этаж с такой прытью, словно за ним сотня мракобесов гналась. Наверху послышались звуки драки и ругань, через минуту вниз кубарем скатился рыжий парнишка, вслед за ним спустился баул с вещами, припечатав рыжего к полу, а затем показался и корчмарь.

– Господин маг, вот ключ от вашей комнаты, – с поклоном передал оный в руки к Гвалину.

– Сразу бы так, – усмехнулся Гвалин и пригласил нас в освободившуюся комнату, прихватив с лавки свою сумку. В это время в корчму зашли Даррен и Алия. Рыжий бедолага, с фингалом под глазом, шатаясь вышел из заведения, что-то грозно бурча себе под нос.

Комната была обставлена не лучше нашей, кровать, шкаф, стол и два стула. Бросив сумку на кровать, порывшись в ней и достав стилет, пару баночек и порошок, некромант выставил это на стол и начал объяснять, что к чему:

– Даррен – алхимик, он будет кидать вот это, – некромант показал на три стеклянных шарика с красной жидкостью внутри, – это взрывающийся порох, кидать желательно подальше от себя и поближе к врагу. Можешь поиграться и вплести туда что-то алхимическое, – усмехнулся Гвалин, – но постарайся не зацепить своих. Затем, это, – некромант взял в руки порошок синего цвета, отдал в руки Алье и продолжил объяснять, – эта штука с запахом крови, – Алия понюхала, скривилась, – для человека оно пахнет гнилым луком, согласен, но живоглота этот запах приманит. Ты перемешаешь его с красноцветом и добавишь листья мооры, тут недалеко растут. Эту смесь ты сделаешь к вечеру. А ночью, когда мы выйдем на охоту, ты займешь какое-нибудь высокое дерево рядом с дорогой и будешь координировать нас. Алик и Зельда – боевики. Ваша задача насадить на этот стилет живоглота, – стилет перекочевал в руки Алика. Ловить живоглота будем на живца. Этим живцом будет Зельда. Перед выступлением натри одежду порошком, который Алия приготовит. И постарайся не тупить, когда живоглот начнет гоняться за тобой.

Изумительный план. Надежный как... В прочем, он был неплох. Для всей команды, пожалуй, но не для меня. Быть наживкой не хотелось. Я не была так уверена в способностях своих товарищей, особенно в Даре. Тот может с радостью пристукнуть не только живоглота, но и меня на пару. Алика в бою я еще не видела, Алия не боец вовсе. А некроманта я сама побаивалась. Возможно, даже сильнее, чем живоглота.

А теперь марш по комнатам, двухчасовой сон и выдвигаемся. Алия, иди делай порошок, потом тоже спать. – скомандовал Гвалин. – Ночка будет веселой. А вот в баньку вместо вас схожу я.

Глава 3 Раз, два, три, от рук моих умри

Вечер выдался приятным донельзя. Воздух пропитался запахами трав и цветов, дневная жара спала, уступив место вечерней прохладе. Далеко на западе вот-вот зайдет за горизонт солнце. А с другой стороны деревни, из-за холмов показалось стадо коров, возвращающихся домой в хлева. Вот, прошли несколько минут, и поднимая клубы дорожной пыли и наполняя округу мычанием, коровы подошли к деревне. Войдя на единственную улочку деревни, стадо разбредается во всю её ширь, вынуждая случайных прохожих либо прижиматься к заборам, либо залазить на оные. Слышится ругань верзилы – пастуха и раздаются на всю деревню звуки от удара хлыста оземь.

Стадо проходит через всю деревню, постоянно редея. Уставший пастух, раздавший хозяевам последних коров, скрывается в таверне. И вот еще некоторое время в воздухе стоит запах пыли, коровьего пота и молока. Во многих домах уже потушили свет. Деревенские жители рано ложатся спать, чтоб утром встать с рассветом.

В таверне было шумно, мужская половина деревни праздновала день рождение некоего Миколы, которого, как я считаю никогда и не существовало. Но придумать причину, отпрашиваясь у жен надо, поэтому они и придумывают таких вот именинников. На месте жен, я бы давно засомневалась в поводе для встречи, но кажется, их жены просто уже смирились с ежедневными попойками.

Группа по убиению падьского живоглота сидела за столиком в той самой таверне, и ждала, когда эта кучка пьяниц разбредется по домам. Трупы любопытных деревенских, решивших поглядеть «що тама маги ваши творяты, ежели хуже сделають?» нам были за ненадобностью.

Наконец, когда солнце ушло за горизонт, в вечерний туман вышла наш группа. Некромант еще раз повторил наш план, заставил на пятый раз проверить снаряжение, и наконец отправил нас к лесу. Мы вышли на небольшую полянку, где-то неподалеку выли волки. На нежить я еще не охотилась, от того мне было страшно и неуютно. Алия волновалась так же как я, трясясь, словно листочек на ветру. Эльф и полуэльф были подозрительно спокойны.

Алик подошел ко мне, одновременно доставая из ножен черный кинжал.

– Зельда, держи, надеюсь, что он тебе не пригодится, но мало ли. Он из гномьей стали.

– Но Алин, если я его сломаю или потеряю – никогда не расплачусь с тобой, – Гномьи клинки, сделанные из черного метала обладали невероятной силой – они были даже лучше серебряных. С нежитью они справлялись на раз, превращая её в горстку пепла. От того и стоили они как целый дворец.

– Зельда, ты главное жива останься, а там видно будет, – Усмехнулся эльф, отворачиваясь от меня и уходя в темноту леса.

Даррен, поморщившись, буркнув что-то, ушел вслед за ним. Мы с Алией остались вдвоем, Гвалин, покинул нас сразу, как привел на поляну.

– Давай действовать, подруга, – весело похлопала по плечу Алию, убирая кинжал Алика за пояс.

– Да, сейчас, – трясущимися руками, подруга достала из кармана берестяную коробочку с вонючим порошком, достала тряпку и бутыль с водой. Смешав порошок и воду, нанесла эту смесь на мою куртку и штаны. Пахло от меня теперь, похлеще, чем от топляка.

– Все, лезь на дерево, – поторопила я подругу, когда волки резко перестали петь свою песню, кажись, что-то их спугнуло. Не хотелось бы конечно с этим чем-то встретиться, но придется.

Подруга залезла на березу, помахала мне рукой и принялась ворошить свою сумку, ища что-то. Я внимательно следила за кустами, ожидая тварь. Та не заставила себя долго ждать. Сначала воцарилась мертвая тишина, затем кусты зашуршали под чьими-то тяжелыми лапами, и наконец, на поляну выскочил живоглот. Ужас сковал мое тело. Тварь тоже замерла, смотря на меня красными глазами. Из пасти прорывалось хриплое рычание, пена стекала по морде, темная, почти черная с проплешинами шерсть встала дыбом. Нежить, ростом с теленка, мордой походила на псину, а строением тела на медведя. Тварь пригнулась для прыжка, и в этот момент в него полетели баночки с взрывающимся порошком, от неожиданно появившегося на поляне, позади живоглота Даррена. Прогремел взрыв, отбросивший, меня, находящуюся ближе всех к эпицентру на добрые три сажени. Я больно ударилась затылком и спиной о ствол дерева, в глазах запрыгали мушки. Пыль постепенно улеглась, и я рассмотрела то, от чего сердце у меня ушло в пятки. Живоглот даже не шелохнулся, стоя все в той же позе, он продолжал смотреть на меня голодным взглядом. Я чертыхнулась, проклиная некроманта, и попыталась принять вертикальное положение, и с третьей попытки, держась за ствол дерева, на шатающихся ногах, наконец встала.

А затем живоглот неожиданно сорвался с места и рванул на меня, ну а я, недолго думая, от него. Не самое умное решение убегать от нежити, которая явно быстрее меня. Более умного решения в голове не было.

Я подвывала от страха, живоглот рычал от голода. Спустя долгих пять минут бега с препятствиями, я наконец вспомнила, что я магичка, и не сбавляя темпа начала чертить пассы руками и зачитывать заклинание Фистролиса. Наконец последнее слово было сказано, формула заклинания начерчена, и в сторону живоглота рванула огненная дуга. В воздухе пахнуло горелой шерстью. Быстро оглянувшись назад, обнаружила, что живоглот немного замедлил бег, пытаясь сбить огонь с шерсти, но идею преследовать меня не оставил. Очень жаль. Я уже задыхалась от быстрого бега, в боку нещадно кололо. Решив, что умирать молодой как-то несолидно, я выкрикнула заклинание, совершив пасс рукой, с ладони, откинутой в сторону живоглота сорвался голубой пульсар. Тварь взрыкнула, но бег не замедлила. Решив попытать удачу, повторила заклинание, еще три пульсара понеслись в сторону нежити. Умная тварь, отклонившись от всех трех, рванула за мной с еще большим энтузиазмом.

Неожиданно, где-то справа от меня загорелся пульсар, пущенный в небо. У меня открылось второе дыхание, и я рванула в ту сторону. Пульсар лопнул как раз в тот момент, когда я выскочила на поляну, и не замедляя шага, проскочила мимо опешивших Алика и Даррена. Сзади послышался вой и в выскочившего на поляну живоглота понеслись сразу три предмета – мой голубой пульсар, и от собравшихся ребят серебряный стилет и баночка со взрывчатым порошком. Я застонала. Грянул взрыв и хоть я и убежала на достаточное расстояние, волна от него снесла и меня. Я вновь познакомилась головой со стволом дерева, на этот раз лбом, а не затылком. Решив, более не испытывать судьбу, кое-как вскарабкалась на нижнюю ветку дерева. Вот, опустилась пыль и мы увидели распластанную тушку живоглота. Тот был на удивление живуч, и даже стилет, угодивший ему прямо в глаз, не убил его сразу. Тварь глухо рычала, срываясь на скулеж, и пыталась собрать лапы в кучку и подняться, но ей не позволили. Не понятно где шлявшийся все это время Гвалин, прогулочным шагом вышел на поляну, подошел к твари, задумчиво оглядел, и с его рук, в сторону живоглота полетел черный пульсар. Таким владеют только очень сильные некроманты, потому как, прикоснувшись к такому пульсару, тварь сразу же превратилась в пепел. Мгновенно.

– Браво, дети, вы неплохо справились с заданием, – Похвалил нас Гвалин, доставая из кучки пепла серебряный короткий стилет.

– Ты что, издеваешься, да? – прохрипела я, сползая со ставшего родным мне, дерева, – Вы не могли сразу так сделать!? Когда он только появился на поляне? Зачем нужен был этот бег по открытой местности с риском быть съеденной?

– Ну почему сразу так? Вы действительно хорошо поработали, – Не понял наезда некромант, уже направляясь в сторону деревни и, соответственно поворачиваясь спиной ко мне.

– Скажи-ка пожалуйста, а где все это время был ты? – разозлилась я не на шутку. Так как я, наверное, никто не осмеливался обращаться к сильнейшему некроманту Велории. Но чувство самосохранения я растеряла еще при гонке с живоглотом. Некромант там временем обернулся и удивленно посмотрел на меня. Я тем временем продолжала наступать, – Зачем тебя направили к нам на помощь, если все что ты смог сделать, это выдать нам вонючий порошок и взрывчатку, которые ни черта не помогли?

Некромант озадаченно таращился на меня. А потом неожиданно рассмеялся.

– Красавица моя, я тут не за тем чтобы гоняться по лесу за безобидным живоглотом, а за тем чтобы поймать эльфийку. Как вижу – с живоглотом вы и без моей помощи справились.

– Но... – начала я, но меня перебил Алик.

– Зельда, успокойся, ты хорошо справилась, думаю, если бы нам грозила опасность, он бы вмешался, – Алик подошел ближе, положил мне руки на плечи и, наконец заметил, мое удручающее состояние, – Зельда, хреново выглядишь, пойдем в деревню, тебе надо отдохнуть.

– Идем, – Устало сказала я, убираясь с поляны. Остальные поспешили за нами.

Придя в деревню, я сразу завалилась спать, сил не было даже на то что бы умыться. Только скинула с себя одежду (выкинув её куда-то из комнаты, что бы не воняла) и сразу вырубилась.

На утро стало понятно, что вещи уже не отстирать. Тут даже магия бессильна. От них несло так, что хозяин таверны все утро искал того, кто же сдох. И поняв, что пахнет из комнат магов, оставил попытки избавиться от запаха.

– Зельда, почему ты не избавилась от вещей вчера? Нам теперь придется оплачивать убытки трактирщику. Всех посетителей ему разогнала этим запахом, – Ворчал на меня Гвалин, с которым я со вчерашнего дня старалась не пересекаться. Не получилось. Было немного стыдно за вчерашнюю сцену, которую я устроила, но извиняться я не собиралась. И платить за убытки тоже. И в общем я разочаровалась в некроманте.

– Идея с вонючим порошком была твоя, ты и плати, – отрезала я, поднимаясь из-за обеденного стола. Я собиралась привести свое лицо в порядок (после встречи с деревом у меня вылезла здоровенная шишка на лбу и ссадина на скуле) и отправиться обратно в школу, потраченный более чем на половину магический резерв успел восстановиться только до половины, но ждать больше желания не было. Приключений мне уже хватило на год вперед. Надеюсь, больше нам не придется влезать в неприятности.

Но способность накаркать у меня была получше, чем у всех Велорийских ворон вместе взятых.

Глава 4 По всем законам подлости

Я уже собрала походную сумку, оделась и начала навешивать на себя немногочисленное оружие – метательные короткие клинки, стилет. Накинула легкую кожаную куртку (не подходящая под жару на улице, но спасающая от неожиданных травм и веток, ударявших тело, при скачке на галопирующей лошади где-то по лесу. В конце убрала за широкий кожаный пояс походных, льняных штанов кинжал из черной гномьей стали.

Забыла вчера Алику его вернуть, нужно будет поблагодарить его, хоть он мне и не пригодился – пока играла в догонялки с живоглотом, напрочь забыла про этот кинжал. Да и не особо я умела пользоваться холодным оружием, больше полагаясь на свой дар.

Я уже вышла из комнаты, направляясь в обеденный зал на первом этаже корчме, как услышала озорной смех Алии, со стороны второго коридора. Любопытство всегда было моей слабой стороной. Я осторожно выглянула из-за угла и челюсть у меня отпала сама по себе. Моя подружка Алька откровенно заигрывала с Дарреном. Который мало того, что, не игнорировал её, как обычно, а наоборот, проявлял интерес и отвечал на действия светловолосой девушки.

Под потрясением я спустилась с лестницы, не потревожив сладкую парочку. В обеденной зоне так же отсутствовали посетители, хотя Алик с Гвалином постарались, и убрали весь смрадный дух. Те самые, как раз сидели сейчас за столом и что-то увлеченно обсуждали, при этом жестикулируя и указывая на что-то что лежало перед ними на столе. Подойдя ближе, я рассмотрела немного помятое письмо со знаком Ковена и карту Велорины, на которой письмо и лежало.

Не обращая никакого внимания на продолжавших спор парней, я подняла письмо и зачитала про себя: «Я, Бастиан Эммет, глава Ковена Мага, заслуженный… (часть с перечислением титулов я благоразумно пропустила) повелеваю Гвалину Ленвиэлю взять группу из четырех адептов (далее были перечислены наши фамилии) на летнюю практику, срок практики – до последнего дня колосня [это последний месяц лета]. В дальнейшем взять в ученики сильнейшего из группы, исключая Алиэна Шаарс Орофер Эриона, естественно. Отчитаться перед Кираном Алистером, ректором Школы искусства магии, по окончанию практики.

Бастиан Эммет»

Обломились мои планы избавиться от компании вечно оптимистичного, но пугающего некроманта. Чудненько.

Алик наконец заметил меня, подвинулся на лавке, освобождая место и продолжил спор с Гвалином. Как я поняла из обрывков фраз – они спорили о том, где лучше нам будет провести практику:

–Идеальнее нет практики, чем на болоте, подумаешь до туда две недели конным скоком. Зато проедем через Бугор, Древки, Зельенисс чего стоит, затем уже и до Малых топей доберемся, если не подохнем по пути. – жизнерадостно предложил некромант.

– Я считаю, что нам нужно в Эламир, там идеальная природа, погода и в целом хорошо. – рекламировал свою родину Алик.

– Так, мальчики, предлагаю альтернативу, – подала я свой голос, устав слушать явно не самые лучшие идеи товарищей, – Мы можем добраться до деревни Заморье, там растет куча полезных трав и цветов, и редких много, как раз запасы пополним, можно будет даже продать кому, а затем переберемся через речку Крынку, а там можно будет на недельку - две остановиться в Межморье, там и река Венка рядом, одна благодать. Да и задание с эльфийкой не завершено, или мы в нем больше не участвуем?

Некромант призадумался, сделав вечно веселое лицо непривычно серьезным. А Алик внес дополнение к моему предложение:

– От Межморья можно на паруснике доплыть до Устицы, а оттуда уже в Эламир. Про беглянку можем у отца узнать.

– Поддерживаю предложение, – сказал немного повеселевший некромант, однако глаза его, остались серьезными. – собираем вещи, выезд через десять минут. Может по пути и эльфийку догоним. Странно, что отец не слова о ней не написал.

В задумчивости некромант ушел наверх, видимо, собирать вещи. Алик также пошел за ним, перед этим спросив, не видела ли я Дара и Алию. Я коротко описала ему увиденное, и предлагая ему поторопить их. Алик посмеялся, но согласился оторвать парочку друг от друга. Я тем временем, решив, что успею еще холодной похлебки заказать, подозвала служанку, велев принести сытный обед.

Когда я уже доела – в зал спустились одетые Алик и Дар, чуть позже спустился спокойный как удав некромант. Понять, что на самом деле думает последний, было просто нереально. Все трое, не задерживаясь вышли во двор, видно седлать лошадей. Моего бы кто оседлал. Вредный конь Исидор, за эти годы так и не полюбил свою хозяйку, все время норовя сбросить в придорожные кусты при любой возможности.

Наконец, осушив кружку с холодным кваском, я, довольная жизнью поднялась с лавки и подхватила заранее собранные сумки. И увидела подругу. Та спускалась, постоянно теребя длинную, до пояса косу. Встретившись со мной взглядом, Алия покраснела. Мое же хорошее настроение как ветром сдуло. Когда подруга подошла ко мне, я тряхнула её за плечи, заглядывая прямо в глаза:

– Алия, не верь ему. Я его пол жизни знаю, тварь еще та. Не стоит он тебя, подруга. Опасаться бы тебе его, и не подходить ближе чем на три шага.

– Дура ты, Зеля, люблю я его, не понимаешь ты. – Запела влюбленная по самое не балуй Алия. – Али ты завидуешь мне? У самой за всю жизнь и ухажеров то не было! – разозлилась на меня подруга. Тяжело вздохнув, я развернулась к выходу. Бесполезно. Надеюсь сама додумается.

Конь встретил меня ехидным ржанием, и с очевидным желанием поиздеваться над нелюбимой хозяйкой. Но к моему огромному облегчению и разочарованию наглой рыжей конской морды – Алик предложил свою помощь в осёдлывании Исидора. По большей части я просто стояла рядом, пока эльф проделал всю работу за меня.

– У тебя на редкость вредный конь, – со смешком произнес эльф, отпихивая от себя морду Исидора. Тот, в свою очередь пытался цапнуть эльфа за руку.

– И не говори, – тихо пробормотала я, задумчиво смотря куда-то в область груди Алика. Ненавязчивая мысль, которая не сформировалась целиком, но казалась такой важной бесследно пропала. Я подняла глаза на эльфа и слабо улыбнулась. – Спасибо Алик.

– Обращайся, Зельда. – произнес тот, и запрыгнул на своего коня.

Статный эльфийский конь Эвиль [это Верный (с эльф.)] был спокойным и послушным. Он не взбрыкивал и не стремился скинуть своего хозяина, как Исидор. Хороший конь. И красивый. Я вздохнула и повернулась к наглой рыжей морде. Тот показал мне зубы и повернулся ко мне задом. Прекрасно. Я попыталась его обойти, но вредный конь все время отворачивался. Я психанула и зажгла синее пламя в руке. Конь мгновенно замер и кажется, даже дышать перестал. Довольная произведенным эффектом, я погасила пульсар и залезла на коня. Устроилась поудобнее, поправила кинжал из гномьей стали, который чуть не впился мне в ногу при залезании на коня. Нужно уже отдать кинжал, или хотя бы ножны попросить, а то не удобно как-то. Ладно, на первом привале отдам. Я огляделась на спутников: ближайший ко мне Алик записывал что-то на листок пергамента, Гвалин перевязывал свой двуручный меч и проверял, что бы тот удобно доставался из наспинных ножен. Алия привязывала свою сумку на лошадь Белку – очень послушную кобылку. Как я и ожидала, Даррен на свою возлюбленную даже не смотрел, занимаясь осёдлыванием Искры – невысокого бурого коня, с длинной шерсткой и широким копытом – такие кони чаще всего использовались в холодную погоду – на них удобно было пробраться по сугробам – кони не проваливались под снег, даже под тяжелым наездником. Сейчас же Искру было жаль, беренейскому коню было крайне жарко, от того он быстрее устанет и будет еле плестись. Беренейских коней выращивали гномы. Торндел был расположен далеко в горах, где почти всегда лежал снег. Хотела бы я там когда-нибудь побывать, говорят в шахтах гномы выстроили удивительные города.

–Спасибо за гостеприимство, уважаемый, – вывел меня из задумчивого состояния голос Гвалина. Оказывается, нас вышел провожать сам хозяин корчмы. Тот поклонился в пояс, по Велорской традиции касаясь пальцами руки земли, при этом говоря:

– И вам благодать ведуны за жизни нашинские, спасенные, и за тварь убитую.

Гвалин только хмыкнул, направляя коня к выезду из деревни и первым пронесся в ворота. Следом за ним поспешили и мы.

Вот и началось новое путешествие, которое с одной стороны мне начинало нравится, но и было то, что заставляло волноваться, не позволяя ни на минуту расслабиться.

Глава 5 По Велорийским законам

От крепости Расски и до Межморья вел Марьин тракт, по которому туда-сюда сновали обозы торговцев, путешественники, крестьяне и все, кому не лень. На карте, которую сейчас в руках держала, собственно, я, было всё нарисовано так, словно от деревни до тракта - рукой подать. Но по факту, от Менки до Пади и вправду рукой подать, но вот от Пади до тракта мы уже тащимся целый день.

И вот подумать бы - "Я что-то не понял, там разве не одна дорога - от Пади к Менке, от неё к тракту?". Так вот, нет - дорога и правда не одна. Гвалин решил, что ехать по малознакомой, заросшей бурьяном дороге будет гораздо быстрей.

И вот, теперь мы все злобно таращились на прямую спину некроманта. Ему же, от наших взглядов было ни тепло, ни холодно. Возвращаться обратно к развилке никто не хотел, так же, как и открыто угрожать виновнику наших страданий - прикопает вот в этом глухом и непролазном лесочке, и никто нас уже не найдет.

В момент обдумывания этой мысли Лин повернулся ко мне и окинул оценивающим взглядом - словно примерялся - какой длинны ему копать яму. Я уже было начала думать, что он и мысли читать умеет, но он начал разговор о другом:

– Предлагаю остановиться тут на ночлег, все равно скоро совсем стемнеет, а ставить лагерь в темноте плохая затея.

Не согласиться с ним было трудно. Все ужасно устали, и лично я готова была уже лечь на холодную землю, лишь бы эта тряска прекратилась. К тому же густой лес закончился и выглянула крайне удобная полянка с низкой травой и парой поваленных деревьев. Деревья частично пошли в костер, другую часть раскололи на пни, чтобы не сидеть на земле. Сам костер, тем временем разводил некромант, Алька взяла на себя готовку и уже крутилась возле разгорающегося костра. Даррен в это время расседлывал и кормил лошадей, мы с Аликом таскали хворост для спальных мест.

Когда вся подготовка закончилась, и мы сели вокруг костра - было уже совсем темно.

–Дорогие студенты, – неожиданно, тоном школьного преподавателя начал Гвалин, – Что в первую очередь должен сделать странствующий маг, останавливаясь в лесу, кишащем нежитью?

–Установить магический контур, – догадалась я.

–Верно, а какой именно контур подойдет для Марьина леса?

–Силовой? – предположила Алька.

–Ох, ну что за специалисты нынче пошли?! – вдохнул Гвалин, - Элементарного не знают. Что-ж, устроим лекцию. Для чего, и какие виды контуров бывают? Начнем с тебя, – показал пальцем на Дара некромант, сам он тем временем полировал свой и без того идеально сверкающий меч.

–Всего их три вида: защитный, атакующий и слитный, то есть предупреждающий.

– Достаточно, Алик, ты следующий, - прервал Дара некромант, чем заслужил от того гневный взгляд.

–Тем временем, защитный делится на силовой и магический. - продолжил ответ Дара, Алик.

–Как работает один, а как другой?

–Ну, силовой не пропускает физических существ - волков там, упырей, которые имеют физическую оболочку. А магический, кроме физических существ, также не пропускает и духов или призраков.

Гвалин поднял руку, дав Алику знак помолчать и кивнул на меня:

– Что такое атакующий контур?

Я вздохнула, доставая их памяти так необходимую сейчас информацию:

– Атакующий контур без предупреждения бьет током или пульсаром. Может уничтожать даже пролетающих рядом насекомых или птиц. Наиболее энергозатратный. Чаще всего используется на войне - настраивается на армию противника, не трогая при этом своих, – сократила я рассказ об атакующих контурах, взятый где-то из недр памяти. Надеюсь наш "преподаватель" не попросит продемонстрировать схему контура. Потому как помню я её крайне размыто.

– Неплохо, что-ж Алия, теперь ты, – повернулся к девушке некромант, – расскажи про предупреждающий контур.

Алия, которая как раз в это время убирала с огня котелок, чуть его не выронила, и глянула на некроманта, как бы намекая, что она занята очень важным делом. Но тот был непреклонен и от подруги не отстал. Алия поставила котелок на землю и разливая похлебку по чашкам начала заученно рассказывать:

– Данный контур обычно накладывают на особо охраняемые территории - дворцы, дома, постройки, но иногда, как охранный контур короткого действия. Особенность контура в том, что на первое прикосновение к нему срабатывает барьер, не пропускающий существо, на второе - существо получает неслабый разряд током, на третий - существо превратиться в пепел. Разрушить контур трудно даже сильным магам, и в целом…

–Хватит, – прервал лекцию Гвалин, – Подведем итог: в этом лесу водятся фантомы, мавки, ауки, чащобники, лесавки и кто позубастей. Так, что силовой нам не поможет, атакующий - слишком разрушительно и энергозатратно. Предупреждающий - слишком сложная схема плетения. Что у нас остается?

– Защитный: магический, – ответила я, и конечно же, была вознаграждена за правильный ответ:

–Тогда ты его и установишь, а мы понаблюдаем, – предложил Гвалин.

Но показать свои способности в этой стезе мне не дали. И правильно сделали:

– Нет! Нет! Только не Зельда! Она если этот контур поставит, то мы сами будем испепеленными кучками, – восклицал Алик, тыча в меня пальцем.

– Поясни, – потребовал Гвалин, странно косясь на меня. Я пожала плечами, и призналась:

– Мой контур не только не защищает, он еще и притягивает как магнит всех тварей с округи, и любезно пропускает их в круг, а только потом дает разряд, уничтожая все, что внутри круга. У меня только предупреждающий и атакующий хорошо получаются.

– Убойно получаются, я бы сказал, – добавил Алик.

– Как? - Гвалин был в замешательстве.

– Ну, атакующий с моими способностями распускает вокруг себя огненные дуги, которые уничтожают все вокруг себя, так скажем упрощенная версия заклинания Алиастры. Сколько бы не пыталась настроить это - не получается. Либо всех обходит, либо убивает. И магический резерв под ноль за пару секунд сжигает, что грозит уже выгоранием каналов и возможностью лишиться магии вовсе. – С тоскливым вздохом подвела я, пиная землю носком сапога.

–Ладно, с тобой позже разберемся. Скажите тогда, кто умеет ставить магический контур? – обвел товарищей взглядом некромант. – Или вы на деревьях спать собираетесь?

Даррен, никак до этого не реагирующий на происходящее, встал и пошел по кругу вокруг поляны, читая при этом слова заклинания и перебирая в воздухе пальцами, выстраивая невидимую схему. Мы молча смотрели на него - ожидая результата. Ничего интересного не произошло - Гвалин просто подошел к завершившему заклинание магу, прошелся рядом с чуть мерцающим барьером и остался доволен. Ну а мы, наконец поев уже остывшую похлебку, легли спать.

Разбудили меня перешептывания моих друзей, переходящие в крики. Солнце, тем временем, поднялось высоко над горизонтом и слепило глаза. Поэтому я не сразу разобрала, кто там орет о перепёлках:

– Это... фууу! Она воняет тухляком! Где ты её подобрал?! В какой такой канаве? - злобно шипел на полуэльфа эльф.

– Ничем она не пахнет, это тебе кажется. Да и где ты в лесу канавы нашел? - затем было короткое молчание, далее раздался кашель и голосом полуэльфа прохрипело:

– Фу, мерзость какая. Ты прав, а выглядела только почившей. Кажется, она там уже неделю лежала.

– Где ты её нашел?! - с наездом начал подходить к Дару разбуженный и крайне злой некромант. Даррен тем временем закрывался от него потрепанной птичкой. Вонь от последней и вправду разносилась уже по всей поляне.

У меня даже подозрения появились на этот счет. Я поднялась с лежанки и прошлась вдоль полянки, не обращая внимания на хмурых мужчин. Ближе к кустам запах усилился, я перешагнула контур и раздвинула кусты, продвигаясь вглубь леса. К горлу моментально подкатило, глазам открылся вид на ужасную картину - разлагающиеся трупы людей и лошадей. Две перевернутые телеги закрывали обзор на остальное, но желания подходить ближе не возникало. Сзади послышались шаги.

– Твою-ж.. – меня отодвинули в сторону, загораживая спиной страшное зрелище.

– Привыкай, ты маг. Ты это будешь видеть чаще, чем ты думаешь, – подошел сзади некромант, Алик, тем временем обошел небольшую поляну.

– Кто с ними это сделал? И как мы не заметили? – подошел к нам Даррен. Некромант присел рядом с телом маленький девочки.

– Похоже что это семья торговцев, дочь, – показал на тело юной девушки некромант, – Её маленькая сестра, – указал на девочку лет семи, рядом с которой стоял, – Отец и мать, – их тела лежали за телегой, – Тела изуродованы, но не людьми. Тут постаралась какая-то тварь, с извращенным сознанием. Она поигралась с ними, доводя до ужаса, запугала до смерти, а потом полакомилась печенью, сердцем и выпила кровь.

Гвалин говорил это с хладнокровием, которое может быть только у людей, которые многое повидали в жизни. Алия стояла за моей спиной, и по её бледному лицу можно было понять, что её вот вот вырвет. Гвалин, тем временем продолжил исследовать тела:

– Ускоренное разложение тканей может говорить об одном - у твари ядовитая слюна. А вот по количеству и размерам следов можно сказать о том, что тварей было несколько, вероятнее всего около трех. Кроме того, следы свежие, а значит, их убили перед тем, как мы сюда приехали. Примерно сутки назад. Поэтому мы и не чувствовали запах, он появляется немного позже.

– Это стрыги. – сделала вывод я, – и они где-то рядом, ищут новых жертв.

– Верно, нам нужно скорее ехать в Марёвку, предупредить Ковен. Давно они зачистку не делали, ох как давно. Зельда, сожги тела, Алия - собирайте с Дарреном вещи, Алик идем седлать лошадей, – раздал указания Гвалин, направляясь к поляне.

Я осталась наедине с почившей семьей. Подошла к девочке, присела, глядя на длинные русые волосы, испачканные в крови, маска ужаса на бледном лице. Широко распахнутые остекленевшие глаза смотрели в небо. Я провела над ней рукой, призывая синее пламя - пара секунд, и от девочки остался лишь пепел, который сразу поднял теплый ветерок. Я смахнула со щеки слезу и подошла к совсем еще юной девушке. Она была моего возраста - стройная, с толстой русой косой по пояс и с таким же ужасом, застывшим на лице.

– Покойся с миром, – прошептала я, призывая пламя, и затем прошлась по остальным телам, превращая их в пепел. Я впервые столкнулась со смертью будучи в осознанном возрасте, и эту поляну я запомню надолго.

–Зельда, поторапливайся, нам нельзя тут оставаться, – вырвал меня из задумчивости голос Алика.

Все ждали только меня.

– Ты не сделаешь им легче, если умрешь, загрызенная стрыгами. А они, поверь, мне бродят совсем не далеко, поджидая новую жертву.

– Чувствуешь их? – спросил некромант у эльфа.

– Чувствую, близко совсем. Уходить надо нам.

– Зельда, быстро прыгай на лошадь! – гаркнул на меня некромант, и я наконец перестала стоять столбом и запрыгнула на Исидора.

В глазах все ещё стояла кровавая картина и стеклянные зрачки маленькой девочки. Какой же ужас они испытали, словами не передать. Окажись мы на поляне на день раньше - возможно этих смертей удалось бы избежать. До деревни оставалось ещё совсем немного, когда небо заволокло тучами и стали проблёскивать первые молнии.

Глава 6 Повороты судьбы

Деревня была развита, много разных домов - одноэтажные, двухэтажные и даже трёх и более. Дома из дерева и камня, на крышах черепица, вместо привычной соломы. Широкая главная дорога, с ответвлениями в разные стороны. Некоторые дома стоят так близко друг к другу, что между ними и ребёнку не пройти. Если проехать деревню до конца, то в стороне леса, за полем можно увидеть десяток одиноких, ветхих домов. Они стоят в рядочек и у каждого имеется свой огород.

– Как считаете, где лучше остановиться? – озвучил общий вопрос Алик.

– В клоповнике или на мягкой кровати у какой-нибудь привлекательной вдовушки? – некромант оказался как всегда в своём репертуаре. – Я поищу дом, а вы идите в таверну, которую мы видели на выезде из деревни и займите места.

Гвалин ускакал к одиноким домикам, а мы, развернувшись потрусили в сторону еды.

Кормили в таверне хоть и не вкусно, но зато сытно. Подавальщицы строили глазки эльфам, я смотрела пустым взглядом в опустевшую кружку из-под эля, Алия ковырялась в тарелке с салатом, в котором кроме полуживой капусты ничего более не было. Дар в ответ заигрывал с прислугой, от чего девушки смущались и краснели. Алик споро расплавлялся с копчеными перепелками, а некромант изучал какие-то бумаги.

На улице послышался шум и в таверну завалилась компания развесёлых орков.

– Наёмники, – с ненавистью произнёс эльф.

–Заткни свою чистокровную пасть и уткнись в тарелку, – прошипел некромант, из под бровей поглядывая в сторону компании орков, которые уже домогались до совсем ещё юной служанки. Та жалась к стене и жалобно смотрела в сторону трактирщика. – Нам не нужны лишние стычки.

Я смотрела на орков, в открытую угрожавших компании крестьян, которые по глупости и из-за принятого горячительного отказались уступать наёмникам свои столы.

Одного из крестьян уже держали за шкирку, другого били носом об стол. Большая часть посетителей в спешке покинула таверну.

– Зельда, Алия, отвернитесь от них. Не обращайте внимания. Если они докопаются и до нас - будете сами выкручиваться, я и не пошевелюсь, – в пол тона произнёс некромант.

– Ты что, боишься их? – удивленно, и с неким превосходством проговорил Дар.

– Не боюсь, просто мне не нужны лишние трупы и разгромленная деревня.

– Понятно, – расстроенно сказал Дар, на заявление некроманта.

Дверь в таверну открылась. Я засмотрелась на вошедшего человека, завернув голову вбок. Или не человека вовсе. Широкие плечи, под черной льняной рубашкой отметила крупный, мощный торс. Крепкие ноги, сильные руки. За спиной большой двуручный меч. Он повернулся в нашу сторону и я разглядела его лицо - серые глаза, нахмуренные брови. У него были седые волосы, на лице - щетина. Этот человек явно был путником из далека. На первый взгляд - я бы дала ему лет 35-40.

– Ещё ведуна для полного счастья нам не хватало. – проворчал некромант, убирая листы бумаги в сумку. – Готовьтесь - начнётся заварушка, сразу сваливаем.

– Кто этот мужчина? – спросила я, впервые услышав, что есть ещё живые ведуны.

– Даже не думай, Зельда, он явно не тот, с кем я бы советовал тебе знакомиться.

– А ты его знаешь, Гвалин?

– Мне посчастливилось с ним биться. Он меня пощадил. – нехотя произнес некромант.

– А как его хотя бы зовут? – не сдавалась я, пытаясь хоть что-то узнать об этом таинственном воине. Тот, тем временем взял у трактирщика кружку пива и двинулся к нашему столу, глядя исключительно на некроманта:

– Гвалин! – его голос был одновременно мягок и приправлен злостью. Ведун подошёл к столу, я подвинулась на край, чтобы тот сел. Но он даже не посмотрел в мою сторону. Он смотрел на Гвалина и тому пришлось подняться:

– Арвиль. – равнодушно произнёс некромант, – Предлагаешь выйти?

– Да, пошли. – Арвиль оставил свою кружку на столе и вышел вслед за некромантом.

– Мне крайне любопытно, как они будут выяснять отношения, – с азартом сказал Дар, выходя вслед за ними.

– Я тоже схожу, а вы сидите. – Алик тоже покинул нас.

Веселье орков тем временем набирало обороты: они искали новых жертв. Из их компании, численностью семь орков отлепилось трое и двинулось в нашу сторону.

Я обернулась на выход - к сожалению, на помощь к нам никто не спешил.

– А что это за девочки тут сидят? Может быть вы желаете и нас развлечь? Фигурки у вас ничего, есть за что подержаться. – Пробасил один из наемников, улыбаясь во весь рот. Выглядел он отвратительно - гнилые желтые зубы, белая кожа, из-под которой выпирают мускулы. Ростом с сажень [прим. автора: 1 сажень = 213 см]. Его голова почти касалась потолка, достаточно высокого.

Он оперся руками на стол, пристально посмотрел на меня.

Я подняла руку, сняла перчатку и показала ему светящийся знак - принадлежность к Магической школе.

– Не думаю, что вы желаете конфликта со школой магов.

– А ты у нас смелая! Люблю таких, строптивых. То, что ты магичка - не делает тебя сильнее нас. Лучше не сопротивляйся и получай удовольствие. – пробасил второй орк, положив свои руки на мои плечи.

По-умному, надо было сразу сбежать, но выпитый эль сыграл со мной злую шутку. Я забыла про самосохранение и осторожность и зажгла в руке алый пульсар. Тот шипел и бросал в стороны горячие искры.

– Дрянная девка! Вздумала нас пугать? Да что ты умеешь то?! Только горящие фонарики запускать? – пробасил тот, что стоял ближе всех.

– Хочешь проверить на своей шкуре? – зашипела я и пошла в разнос:

В орка, опирающегося на стол передо мной, полетел пульсар, того кто стоял за спиной сбила чистой силой, а в третьего, обнимавшего мою дрожащую подругу я запустила вторым горящим пульсаром.

– Остановись! – в таверну вбежал некромант. Я обернулась на него и чуть не выпустила последний пульсар в его сторону. – Зельда, нам не нужны проблемы.

– Ах вы драные людишки! Кем вы себя возомнили?! – брызгая слюной заорал орк, который судя по всему был главарем группы. Он был крупнее остальных и шрамов на нем было побольше. Встав с лавки и покачивая дубиной, с пол меня ростом, двинулся к нам. – Две пигалицы, пара эльфов, какой-то знойный юнец и обросший бродяга. Хуже компании я не встречал. Эта, – грязный палец орка показал на меня, – магичка-недоучка. А вы кто?

– Хазыр Ыр Гий? Верно назвал? - произнёс некромант. – Вашу банду давно разыскивают стражи Велорины. За ваши головы объявлена большая награда.

– Откуда, малец, ты это знаешь? – нахмурился орк, крутя в руках дубину и внимательнее присматриваясь к некроманту. Страна орков находилась на северо-западе от Бугора, рядом с Зельениссом, где жили друиды. Орков недолюбливали все расы, уж очень у них взрывной характер. Орк ткнул в Лина пальцем и пробасил – Вот черт! Да я узнал тебя! Грязный стервятник Ковена, который копается в трупах. Думал, что напугаешь меня?

– Оставь эту рыжую магичку мне, – пробормотал, отброшенный моим пульсаром орк, – она сполна заплатит за то, что опозорила меня.

– Хорошо, Нрых, как захочешь. Но сначала, с ней развлекусь я! – ответил ему главарь. Мое мнение тут явно никого не интересовало.

– Мы бы хотели избежать конфликта, – все ещё пытался сгладить ситуацию некромант. – Если вы знаете кто я, то думаю, не желаете собой рисковать.

– И чей же ты сынок? – насмешливо спросил Хазыр, главарь шайки.

– Главы Ковена, а в этой деревни мы по заданию, – очень тихо, что бы услышал только главный в банде орк.

– Ах ты сукин сын. Вот ведь повезло на такого говнюка наткнуться. Ладно, сегодня я тебя не трону, и друзей твоих тоже. Но если мы ещё раз встретимся - живым ты не уйдёшь! – орк с явным разочарованием покинул таверну. Его дружки, переглядывались между собой, явно не ожидавшие такого поворота событий, но мгновенно испарились, когда на них гаркнул с улицы главарь.

– Уходим, забыли зачем мы здесь? – некромант вышел вслед за последними орками на улицу. Мы последовали за ним, оставив на столе горсть монет за обед. – Итак, нам нужно найти старосту деревни, сообщить ему о том, что мы видели в лесу. Надо было конечно сразу это сделать, но я его просто не нашел, когда искал дом для ночевки.

– Нужно узнать у трактирщика, где тут дом старосты, – предложил Алик.

– Сходи, узнай. Вы пока седлайте лошадей. А ты ведун? Чего тебе нужно?

– Я знаю с чем вы столкнулись в лесу. Я тут поэтому же вопросу. Поедем к старосте вместе. Только пиво выпью, вы пока собирайтесь.

– На тебя напали стрыги? – спросила я.

– Эти твари так потрепали меня, что я чуть не сдох в ближайшем овраге. Их нельзя оставлять в живых.

– Ты выглядишь невредимым, ведун, когда это случилось?

– Неделю назад, я ехал из этой деревни в сторону Межморья, они напали днём, неожиданно и скопом. Я просто не успел ничего предпринять.

– Подожди, откуда ты знаешь, что мы тоже с ними встретились?

– Потому что я ведун, сам знаешь. – усмехнулся мужчина, возвращаясь в трактир.

Пока я прислушивалась к их разговору, успела навьючить Исю. Вредный конь пытался все время вырваться или закусить моими и без того спутанными волосами. Голова жаждала мыла, как и тело, скорее бы устроиться на ночлег и помыться. Кудряшки расчесать, а то скоро доведу их до такого состояния, что только отстригать придется.

Из трактира тем временем вышел Алик, вид у него был задумчивый.

– Удалось узнать где дом старосты? – спросила я, подходя ближе к мужчинам.

– Как мне сказали, тут есть некая главная площадь, и где-то там есть «красивущий, яки дворец самого короля, дом».

– Видимо народ любит своего старосту, – предположила Алия.

– Ну или у трактирщика со старостой особые отношения. Вон как его торговля процветает, и от клиентов отбоя нет, – высказала свою точку зрения я.

– Может представишь меня своим спутникам? Все же, нам предстоит поработать вместе, – спустя пару минут вернулся к нам ведун.

– Этого ведуна зовут Арвиль, – не слишком миролюбиво представил его некромант, и по очереди назвал наши имена.

– Любопытная компания собралась, дети Алистера, будущий советник эльфийского двора, некромант и безродная магиня. Что же собрало вас всех вместе? – с насмешкой произнес он, внимательно обведя взглядом каждого.

– А это уже не твое дело, ведун, – огрызнулся некромант.

– Как скажешь, некромант, думаю, нам пора. Надо еще главную площадь найти, пока совсем не распогодилось.

Где-то вдали как раз сверкнула молния, гром заставил поежиться. Я мечтала лишь о мягкой кровати и отдыхе. Тело, не привычное к столь тяжелым условиям жаждало мыла с вехоткой и тепла.

Дом нашелся далеко не сразу, выглядел он не примечательно – одноэтажный, из темного дерева. Треугольная деревянная крыша, из печной трубы вылит дым. Дворик был огорожен небольшим забором. К дому вела тропинка, по обе стороны росли дикие розы, чуть дальше виднелись грядки. Не особо стесняясь, ведун открыл калитку, просто передвинув щеколду с обратной стороны.

Как раз, в этот момент староста вышел из дома, и крайне удивился, обнаружив у самого крыльца незнакомого мужика, в компании магов.

– Уважаемые, чем могу быть полезен? – отойдя от шока спросил он.

– Вы, как я понимаю, староста этой деревни? – задал вопрос некромант, подходя ближе.

– Верно, с кем имею честь говорить? – по хмурому лицу старосты было видно, гостей он не ждал, и был бы рад избавиться от нашей компании.

– Гвалин из Ковена Магов, – представился некромант, и по очереди назвал нас, пропустив при этом ведуна.

– Меня можете звать просто Арвилем, – странно косясь в сторону некроманта сказал ведун. Между мужчинами чувствовалось напряжение, казалось, еще немного, и они кинутся бить друг другу морды.

– Что-ж, магам мы всегда рады, пройдемте, – наконец разрядил обстановку староста деревни, – Меня Ковалем звать.

Пройдя в дом, наказал двум девушкам накрывать на стол, а нам присаживаться на лавки.

– Это мои дочки, – ласково произнес староста, – Софийка и Марысья.

– Красивые девушки, сколько же им лет? Не пора ли замуж отдавать? – поинтересовался ведун, откровенно оглядев фигуры девушек.

– Софийка старшая, ей 16 уже, скоро уж замуж будем отдавать, от сватов отбою нет. – похвалился староста,

Девушка, покраснела и чуть не уронила на некроманта кипящий самовар. Тот одарил её таким «ласковым» взглядом, что та побледнела. Девушка была красивая, пышнотелая и румяная. Густая русая коса, голубые глаза, пухлые губы и аккуратный нос. Ростом была чуть выше меня, что вполне подходило под нынешние стандарты деревенской красоты. То-то оно и понятно, что от сватов отбою нет – по мнению селян, девушка с широкими бедрами и такой фигурой нарожает крепких и здоровых сыновей.

– А что-же Марысья? К ней не сватаются? – спросила Алья, чем заслужила тяжелый и недобрый взгляд старосты.

– Да кому-же она нужна? Пигалица эта. – Девушка, после слов отца затряслась от обиды, и выронила из рук миску с квашеной капустой. – Пшла прочь от сюда, криворукая. – Староста зло бросил в нее полотенце, и та, украдкой вытирая слезы, выбежала из дома.

– Что-же вы так с ней? Она ведь тоже красива, но по-своему. – Заступился за девушку эльф. Я была с ним согласна. Девушка была стройная и высокая. Черные волосы были убраны в сложную косу. Да и на лицо она была приятна – острые скулы, аккуратный нос и яркие зеленые глаза. Среди магов или городских ей бы и слова плохого не сказали, скорее наоборот. А в распутных домах платили бы за нее тройную цену. Однако, у селян она считалась хворой и была не способна родить здоровых детей.

– Оставим моих дочерей. Расскажите лучше, что вас ко мне привело? – перешел сразу к делу староста.

– Вы уже слышали о пропавшей семье купцов? – задал вопрос некромант, изучающе смотря на старосту.

– Нет, а что? С ними что-то случилось? Вы что-то знаете? – Было видно, что тот волнуется, но старается не показать этого, однако, руки, державшие стакан с квасом мелко подрагивали.

– Случились стрыги, - произнес ведун, от чего староста, делавший в этот момент глоток, подавился. – Ну что-же вы, так бурно реагируете? Неужто стрыги помешали и вашим планам?

– Нет-нет, что вы, – зачастил, откашлявшись, староста. – Я просто поражен, что стрыги завелись в моей деревне! – воскликнул он.

– Ну, не совсем в вашей деревне, но близко, да, – с усмешкой произнес Гвалин.

– Что-же вы тогда от меня хотите? Гонорар получить? – удивился староста, по всей видимости, не желавший платить магам ни гроша.

– Знаете, мы можем связаться с Ковеном и попросить их выслать группу зачистки, но боюсь, к их приезду от вашей деревни уже ничего не останется, так как стрыги очень быстро размножаются.

Гвалин тем временем встал, и показывая нам на выход, первый вышел. Долго ждать не пришлось, как только мы оказались за воротами, староста выбежал во двор.

– Стойте, господа маги! Смилуйтесь! Вы ведь обрекаете нас на верную смерть! – пытался воззвать к нашей совести староста.

–Уважаемый, маги не берутся за такую работу просто так.

– Хорошо, деревня вам заплатит. Но только если вы подтвердите, что действительно прикончили тех тварей.

– Идет. – согласился Гвалин, запрыгивая на лошадь.

Черные тучи нависли над деревней, вот-вот польет ливень.

Нам удалось добраться до дома, в котором согласились поселить нашу большую компанию, не попав под дождь. Но как только мы зашли и расселись в большой комнате – сразу начало поливать.

–Нам бы придумать, как поступить дальше.

–Да, Дар, согласен. План такой, мы с ведуном выедем за ворота ночью, а вы будете спокойно спать в своих кроватях, – озвучил свой план некромант.

–Но почему вы не берете нас? – возразил Алик.

–Потому, что у вас недостаточно опыта и сноровки для боя с такими опасными тварями. Поверьте, без вашей компании мы справимся гораздо быстрее.

–А что? Меня устраивает, – удобно разложившись в кресле озвучила свои мысли я, – не очень хотелось бы рисковать своим здоровьем или даже жизнью.

–Может оставим девушек и отправимся с вами? – снова возразил Дар.

–Перестань спорить со мной, мальчишка. – спокойно, но зло проговорил некромант и вышел из комнаты.

Между прочим, план некроманта мне был очень по душе. Работать с ним в одной команде - как целое наказание. Лучше в доме пересидеть.

–Почему ты молчала? – спросил Дар у моей подруги, – Ты что, хочешь, чтобы все заслуги были у них?

–Я одного мнения с Зельдой, нам лучше переждать в безопасном месте. Тем более стрыги крайне опасны.

–Да вы две дуры, ничего не понимаете. Как же мы будем тренироваться и набираться опыта, если будем сидеть в углу и прятаться от всех опасностей?

–Ты еще успеешь показать себя в бою, не торопись, Дар, – попыталась успокоить его подруга.

Разозлившись еще больше, братик выбежал на улицу, взяв при этом свой меч.

–Я прослежу, чтобы он не натворил глупостей, – сказал Алик, и взяв свое оружие, поспешил за полуэльфом.

–Отвратительная компания, – высказалась я, и пошла спать.

Проснулась от мужских криков и каких-то душераздирающих стонов. Быстро подскочив и натянув на себя штаны, влезла в сапоги и побежала на крики, на ходу заправляя рубашку. Некромант с Дарреном тащили под руки Алика. Тот выглядел неважно, рваная рана на боку, разорванная штанина, рана на руке была перевязана какой то грязной тряпкой. Эльфа, находящегося в полуобморочном состоянии занесли на кухню и положили на стол. Ведун начал нашептывать заговор над ранами, некромант сдирал с эльфа одежду.

-Зельда, принеси воду, нужно промыть раны, – скомандовал он, не отвлекаясь от своей работы.

За водой пришлось идти к колодцу, пару раз, от волнения опрокинула ведро, после чего приходилось набирать воду заново. Мне было жутко и страшно одновременно. Наконец, вода была донесена в полном объеме, некромант, предельно спокойный забрал ведро, поставил на лавку, рядом со столом. Достав из сумки пару флаконов с черной и зеленой жидкостью, он вылил их в ведро и достав из той же сумки чистые тряпки начал промывать раны Алика.

–Зельда, не стой столбом, помогай раны промывать. Это кровоостанавливающий и антисептический раствор.

–Да, сейчас, – еле тихо прошептала я, беря в руки протянутую им тряпку, смоченную в растворе. Руки тряслись, на глаза наворачивались слезы. Алик уже был без сознания, из его ран сочилась кровь, лицо был мертвенно бледным.

–Он точно выберется? Он будет жить?

–Не думай о плохом, девочка, – произнес спокойно ведун, закончив читать заговоры над эльфом, – ему тяжело придётся, но жить будет.

Некромант, тем временем достал из сумки баночку с мазью и начал наносить её прямо на открытые раны, кровь из которых уже перестала сочиться.

–Скоро здесь будет не протолкнуться от эльфов, поэтому нужно закончить с лечением как можно быстрее.

–Почему тут будут эльфы? – спросила Алия, которая, только зашла на кухню, и сразу взялась помогать промазывать раны Алику.

–Наш малыш - почти советник, мне пришлось сразу сообщить в Ковен, что его сильно ранили. Они заберут его к себе и уже поставят на ноги.

Раны уже выглядели не так страшно, кровь остановилась, но лицо друга все равно было как у мертвяка.

–Что произошло? – наконец спросила я, обращая также внимание, на то, что с нами не было моего брата, – где Дар?

–Долго рассказывать, сначала эльфа отправим с Ковеном.

–Доброе утро, коллеги, – произнесла, незаметно зашедшая в дом женщина. Она выглядела статно, красивая, с необычными фиолетовыми глазами. Белые волосы собраны в высокий хвост, губы накрашены красной помадой. Женщина была одета в свободный походный костюм, идеально чистый и выглаженный. Как она сюда добралась? Навряд ли на лошади, или она в придорожных кустах переоделась?

–Доброе, магистр Вира, вот ваш пациент, – показал на эльфа Гвалин.

–Противоядие уже дали? – деловито спросила магистр, осматривая Алика, – Сколько времени с ранения прошло?

–Около часа, противоядие дал сразу после ранения.

–Хорошо, я его забираю, – кивнула магистр и вышла из дома, после чего, в кухню зашли четверо мужчин с носилками, переложили раненого эльфа и вышли за магистром.

–Они воспользуются телепортом и сразу доставят эльфа в Ковен, вам не стоит о нем беспокоиться, он в надежных руках. – сказал нам уставший некромант.

–Так что произошло? – напомнила ему Алия.

–Твой брат, Зельда, редкостный идиот и тупица, – начал некромант, присаживаясь на более менее чистый край стола, – Он полез в бой со стрыгами, помешав нам. Всего стрыг было шестеро, мы бы быстро справились с ними, если бы нас не отвлекли. Эльф, оказавшийся, таким же идиотом, полез спасать вашего брата, на которого накинулось сразу две твари. Даррен, воспользовавшись помощью друга, не поспешил продолжить борьбу и позорно сбежал, толкнув в пасть к тварям эльфа, чтобы освободить себе путь к побегу. Эльф, не ожидавший такой подставы от друга, встал как вкопанный. В итоге, стрыги знатно его подрали. Если бы Арви не заметил, в какой удручающей ситуации оказался наш эльф, не спасли бы мы его, а меня бы вздернул или мой отец, или его. Ну, а твоего брата мы больше не видели.

Если я и прежде знала, что мой брат ужасный человек, то теперь, еще больше в этом убедилась. Алика было до слез жаль, надеюсь, он быстро поправится. Быстро поблагодарив ведуна, за то, что спас друга, вышла из дома. Во дворе стояла встревоженная хозяйка дома.

–Простите, что заставили вас переживать, нам очень жаль.

–Как тот юноша, он будет жить? Его увели те странные люди, – женщина взволнованно комкала в руках полотенце, и показывала рукой на ворота.

–Да, это магистр из Ковена, не переживайте, о нашем друге позаботятся. Возможно, вам нужно помочь с делами по дому?

–Нет, деточка, не нужно, что-ж, пойду скотину кормить, уже светает.

У хозяйки были свиньи и куры, я, чтобы отвлечься от произошедшего все же помогла ей в хлеву, убрала в загонах, принесла свежее сено для подстилки. Вдова Авдея насыпала корм свиньям и зерно курам, собрала яйца и вернулась в дом.

Набрав воды в колодце, сполоснулась, думая, чем заняться теперь. Искать сбежавшего брата смысла не было, нужно было ехать дальше, в Заморье. Да и искать труса не хотелось. Пусть сам выбирается из ситуации и объясняется перед Алистером.

Вернувшись в дом, увидела, что кухонный стол уже был вымыт, все вещи были прибраны, а хозяйка неспешно накрывала на стол. Всего в доме, кроме кухни было еще три комнаты - спальня хозяйки, комната в которой раньше жили ее дети, где теперь поселились мы с подругой и еще одна, большая общая комната, в которой стояли пара удобных кресел и шкафы с вещами. В этой комнате положили мужчин, и сейчас в ней собрались мои товарищи.

–Арви, спасибо за помощь, – начал некромант, когда я заняла одно из кресел, ведун на эти слова только кивнул, полируя тряпкой свой двуруч, – Мы отправимся в Межморье, ты можешь присоединиться к нам, если хочешь.

–Я приму твое предложение, на тракте лучше держаться вместе.

–В таком случае, пока еще утро, стоит поторопиться, и выехать сейчас. Предлагаю пойти собрать вещи, перекусить и выдвигаться в путь. Пока собираетесь, навещу старосту, и потребую наш гонорар.

На том и договорились. Сборы не заняли много времени, хозяйка не особо переживала из-за нашего скорого отъезда. Скорее всего, в мыслях, она была даже рада этому, но вида не подала. Молча перекусив яичницей с зеленью, попрощавшись с хозяйкой и снарядив лошадей, мы выехали на тракт. Впереди нас ждал трехдневный переход, и я надеюсь, что он пройдет без особых приключений, ибо, за последнее время мне их и так хватало. Даррен так и не объявился, его вещи мы забрали с собой, а лошадь оставили на трактирщика. Тот, пообещав о ней заботиться, жадно потирал руки.

–Лошадь пригодится в деревне, нам же она только помешает, – решил некромант, перебрасывая в руках мешочек с монетками, полученными за продажу лошади и убитых стрыг.

Угрызений совести мы не испытывали, дружно решив, что таким образом Дар получит свой урок.

Староста, получив доказательства о выполненной работе, в виде шести голов тварей, принесенных в мешке (который он открывал собственными руками, при этом чуть не получив сердечный удар), выплатил нам щедрые 80 кладней, что даже немного больше чем обычные расценки. И вот, сейчас мы уже стояли вчетвером за воротами деревни Маревка. Оседлав коней, помахав на прощание страже на воротах, мы тронулись в путь.

Глава 7 Кому у моря жить хорошо?

Над утренним полем тягуче разливался приятный аромат белых тюльпанов. Солнце все выше поднималось над горизонтом, на небе не было ни облачка. Слух радовало пение птиц, стрекот кузнечиков и перестук копыт наших лошадок. Тракт был свободен - в самом начале лета люди и нелюди не заинтересованы в торгах, они трудятся в полях и пашнях. Особенно чувствительные к жаре - прохлаждаются в тени, попивая хмельные напитки в ожидании холодов. Тем не менее - трактом часто пользовались - сказывалась близость к самой большой реке Велорины Венке. От нее везли в крупные города рыбу и других пресноводных. Ехать по наезженному тракту было одно удовольствие. До Заморья оставался всего день пути. Оставшийся позади путь мы прошли без всяких происшествий, чему были безмерно рады. Нежити в этих краях не водится - маги из Ковена часто делают зачистки вдоль крупного тракта, обеспечивая безопасность торговцам и простым странствующим.

Выехали с привала мы пару часов назад и устать еще не успели, наоборот, погода поднимала настроение, прохладный утренний ветерок спасал от зноя и духоты. Сдружившиеся Гвалин с ведуном обсуждали новости из магической стези, Алия, мерно покачиваясь, дремала в седле. Я хрустела припасенными сухарями и краем глаза следила, чтобы подруга не выпала из седла. Исидор жалобно косился на мой перекус, из-за чего часто спотыкался, заставляя меня злиться и дергать поводья.

–К вечеру уже будем в Заморье, сидеть в корчме и наслаждаться выпивкой, – достаточно громко высказался некромант, потягиваясь и доставая из седельной сумки баклажку с водой. Ведун на это замечание лишь хмыкнул, Алия вздрогнула, опасно наклонившись в бок, но в последний момент удержалась от падения.

–Мы уже много проехали? – спросила она у меня, зевая каждые пару минут.

–Верст [прим.автора: 1 верста = 1,06 км] 40-50 может, медленно ведь едем.

–Зеля, ты не волнуешься о нем?

–От брата стоило ожидать подлянку, поэтому нет. Знаешь, даже наоборот, я рада, что его нет с нами. А об Алике и волноваться нечего, он в руках Ковена. Они хорошо позаботятся о нем. Все же, он важная персона и помолвлен с наследницей эльфийского трона.

–Мы не должны были с ним так поступать, он ведь остался без вещей и без лошади. Как он вернется в Бугор? Мы слишком зло поступили с ним, – запричитала Алия, подгоняя лошадь и оставляя меня позади. Логика моей подруги меня поражала. Как можно переживать из-за такого человека, как мой брат? Да, я тоже не представляю что ему теперь делать, но ведь это его проблемы. Он сам виноват, что предал своего друга и оказался слабаком.

Алия, тем временем обогнала беседовавших мужчин и поскакала дальше. Как по мне, смысла уезжать от нас у неё не было. Через версту - другую она успокоится и вернется в наш строй.

–Куда это она? – спросил ведун, оборачиваясь ко мне. Я пожала плечами, мол, мало ли что ей взбрело в голову, – Странная у тебя подруга. Догнать её?

–Не стоит, она вернется, – ответила я.

Алька никогда не умела обижаться надолго. Как бы сильно её не обидели - через некоторое время она обязательно прощала обидчика. Вот и сейчас, не прошло и полу часа, как она вернулась обратно.

–Я видела мост через Венку! – радостно воскликнула подруга, – Нам совсем немного осталось.

Алька остановилась, дождалась когда мы её объедем и поравнялась со мной.

–Извини, что так отреагировала на твои слова, наверное ты все же права. С друзьями так не поступают, – произнесла она, при этом немного покраснев.

–Я понимаю, что у тебя есть к нему чувства, но, милая моя подруга, это совсем не тот человек, за которого стоит переживать, – грустно улыбнулась я в ответ на извинения Алии.

Тем временем, мы наконец увидели мост через Венку. Но фраза “совсем немного осталось” тут совсем не подходила. Мост виднелся почти у горизонта и доберемся мы до него лишь к завтрашнему дню.

–Придется останавливаться на ночлег, ночью ехать уже не удобно, – высказался некромант, – Вон, как раз березовая роща, – показал на небольшой лесок, до которого еще пилить и пилить.

–Подходящее место, согласен, – усмехнулся чему-то ведун.

Оставшееся расстояние ехали молча, каждый думая о чем-то своем. Расседлав лошадей, начали готовиться к ночлегу. Солнце вот - вот должно было коснуться горизонта. На этот раз контур ставил некромант, простой контур, не требующий подпитки, он был что-то вроде стены для тех, кто попытается к нам заглянуть. На магических существ и духов он, также, действовал. Мужчины поломали ветки на костер и подготовили лежанки.

Солнце зашло за горизонт, свет и тепло теперь давал только весело горящий костерок. Алия сварила в котелке похлебку из каши и сушеного мяса, я листала учебник по неестествознанию, особо не вчитываясь в строки, просто разглядывая рисунки. Некромант полировал свой и без того сверкающий двуруч, а ведун уже дремал, лежа на спине. Когда похлебка была готова и разлита по чашкам, все расселись кругом возле костра. Никто ничего не говорил, все очень устали с дороги и засыпали на ходу.

–Я сторожу первым, – подал голос некромант, – после меня Арви.

–Хорошо, – зевая, ответил ведун и сполоснув пустую, в ближайшем ручейке, чашку, завалился спать. Наши лежанки располагались каждая с одной стороны костра, поэтому, холодно никому не должно быть.

Достав из седельной сумки небольшой плед и свернув куртку, чтобы подложить её под голову, легла и наконец уснула.

Сквозь сон слышала, как вошкалась Алия, пытаясь лечь удобнее, а некромант, все также, полировал свой меч.

Проснулась, резко распахнув глаза и села. По ощущениям было часа три ночи. Некромант уже спал, а ведун, наплевав на нашу безопасность, видимо и не планировал дежурить. Я осмотрелась, наконец поняв, что проснулась я не просто так. Луна хорошо освещала всю рощу, и я увидела, что за контуром сидит волк.

Передернув плечами, зябко поежилась. Костерок уже не грел и я решила подкинуть еще веток. Стало чуть теплее. На пару минут забыв про волка, оглянулась на шорох в кустах, и потрясенно села. Тот, кого я по ошибке приняла за волка был уже не один. Жуткие волкоподобные твари окружили нас по всему контуру и сейчас сидели, почти не шевелясь. К ним присоединялись новые твари, также садились и замирали. Боясь пошевелиться, сидела и смотрела на них. Они не сводили своих глаз с меня. Впервые видела такие ярко синие глаза у животных. Или это не животные вовсе?

–Гвалин, – еле слышно позвала я, тот не отреагировал, лишь повернулся на другой бок, – Гвалин, Арви, – чуть громче позвала я.

Некромант, наконец, открыл глаза и сел.

–Что случилось? Еще даже не утро, – сцеживая зевок в кулак, и не открывая глаз, спросил он.

–Оглянись, - шепотом произнесла я. Тот оглянулся, сквозь зубы выругался и растормошил ведуна и мою подругу. До них, также не сразу дошло, зачем их будят ночью. Но, увидев, наконец причину для пробуждения, подскочили, забыв про сон. Ведун достал из ножен меч, Алия тормошила сумку, некромант смотрел на тварей, я тоже.

–Зельда, ставь второй контур, да помощнее, – сказал мне некромант, я посмотрела беспомощно на него, он ведь знает, что контуры у меня получаются не очень, – Вставай, я помогу. Нужно сделать атакующий контур, вернее, как бы это сказать, полу атакующий. Пусть, если тварь коснется контура один раз - её просто откинет, а на второй раз током шибанет.

–А на третий убьет? – спросила, дрожащим голосом я, – А нельзя сразу третий шаг первым сделать? Чтоб уж наверняка.

–Нет, не спорь, делай как скажу.

Я встала, мелко дрожа подошла ближе к контуру, твари, все также, сидящие по ту сторону, неотрывно следили за каждым шагом.

–Плети узелки, первая линия - парисаз, вторая - кауна, а третья - хагалаз.

Послушно пошла по кругу, руками, как бы завязывая в воздухе узелки невидимых магических нитей, вливая в них свою силу. Для каждой линии плетение было разным, и в третий раз обойдя контур завершила плетение, отойдя ближе к костру. Некромант провел рукой перед контуром и кивнул.

–Сколько их там? – спросила Алия, сжимая в руках короткий серебряный стилет. Мой гномий клинок, также, располагался за поясом штанов. Магии может не хватить.

–Около сорока, – прикинул некромант, – А вы садитесь пока, у нас еще есть время собраться с мыслями.

–Ох, впервые таких тварей вижу, – сказала я, садясь на свою лежанку, рядом села Алия. Некромант продолжил стоять, но, вскоре, также, подсел к нам.

– Смотрите, там похоже, их вожак, – показала рукой я на выделяющегося из строя тварь. Он был раза в два больше остальных, и в отличии от всех, стоял, и изучал нас взглядом горящих синих глаз.

–Это ракшассы, а вожак - ракш, – сказал нам некромант, – Примечательно то, что со времен Кровавой Валии их не встречали.

–Кровавая Валия? Что это? – спросила Алия,– Нам на истории об этом не рассказывали.

–Это темное пятно в истории нашей большой страны, - усмехнулся Гвалин, - Там, где сейчас находится Кровелг, раньше была страна Валия. Она занимала почти все побережье, от Эльфанга до деревни Завер. Большая часть населения состояла из ведунов. А связано это было с тем, что Валия была наполнена магическими источниками, они там были на каждом шагу. Валия была не воинственной страной, в основном занимаясь торговлей и рыболовством. В те времена Велорией правил Вейлор Кровожадный. Он презирал ведунов, считая, что их дар был послан самим дьяволом. Когда конфликт мог вот-вот перерасти в войну правитель Валии - Дэриль Двель предложил Вейлору заключить династический брак, чтобы соединить королевства. Вейлор согласился, и состоялась свадьба Дарвиля Двель, старшего сына Дэриля и принцессы Салиты, младшей дочери короля Велории. И не было бы той бойни, если бы Салита пережила первые свои роды. Принцесса долго не могла разродиться и Дэрилю пришлось сделать выбор - убить обоих или спасти сына. Он выбрал сына. Малыш Сэриль прожил лишь пару дней после рождения. Король Велории обвинил в смерти дочери Валию и объявил войну. Гномы, эльфы, дриады и даже тролли с орками отказались участвовать в войне, приняв нейтралитет. То, что большая часть Валии состояла из ведунов не помогло им выжить - многомиллионная человеческая армия Велории снесла их. Ведуны создавали ракшасс для защиты страны - они оборачивали живых волков в послушных и крайне живучих тварей. Даже после смерти хозяина ракшассы продолжали охранять свою территорию.

–Что эти твари делают тут, в центре Велории? – задала вопрос я, мельком глянув на тварей, также, неподвижно сидящих у контура, они будто, тоже внимали рассказу некроманта.

–Кто знает, странно, что их еще не уничтожили. Так вот, продолжу рассказ, – ответил некромант, прокашлялся и заговорил, – Почти всех ракшасс уничтожили, а успевшие сбежать ведуны попрятались в горах, ближе к Заверу. Тех, кто не успел сбежать - заживо сожгли на кострах, в том числе одаренных детей, стариков и женщин. Их дома, также, были сожжены. Короля Валии и его сына Вейлор убил особо жестоким способом. Он снял с них кожу и только после этого повесил. Вся семья Валийского правителя была уничтожена, также, как и сама Валия. Неодаренных жителей Валии сделали рабами, за одаренными еще долгие годы шла охота.

–Король Вейлор Кровожадный был убит своим собственным сыном - Ларвисом, спустя лет пять после войны. Ларвис отстроил Кровелг, искоренил рабство, наделив людей свободой и прекратил охоту на ведунов, – тихо закончил за некроманта ведун.

–И что нам теперь делать? – задала интригующий меня вопрос.

Ракшассы тем временем сидели смирно, но злобно облизывались, предчувствуя сытный завтрак.

–Бежать, что же еще, – произнес некромант, вставая с лежанки и доставая из ножен двуруч. – Как раз пора, солнце вот-вот взойдет. Садимся на лошадей, открываем дырку в защите и бежим. – Подавая нам пример некромант быстро сложил вещи и запрыгнул на белоснежного жеребчика Эриль эльфийской масти. Когда все были на лошадях, готовые взять старт, некромант показал рукой на место за кругом, где тварей было меньше всего и скомандовал мне сделать в защите небольшую дыру. Глубоко вздохнув, закрыла глаза, представляя перед собой схему заклинания, найдя пару точек, отодвинула их, образуя дыру в заклинании. Первым проскочил в неё Гвалин, размахивая двуручем правой рукой и не давая тварям ни минуты на подумать. За некромантом последовала я, отстреливаясь небольшими сгустками огня в особо наглеющих тварей, за мной проскочила Алия и замыкал процессию ведун.

Спустя долгих пол часа гонки между деревьев, мы наконец выскочили на тракт и с большим рвением поддали жару в сторону Заморья. Оглядываться назад было боязно и не безопасно: еще не дай боже сверзишься с коня и сразу угодишь в чью-нибудь голодную пасть. Я старалась удержать поводья в руках и удержаться самой, ибо конь, впервые прочувствовав, что такое настоящая угроза - пытался выскочить из седла, скинуть меня и припустить в лес.

Удивительно, но нас преследовали в тишине - никто ни рычал, ни выл, так и хотелось обернуться и проверить, а действительно ли нами хотят подзакусить?

–Город впереди! – донеслось спереди от Гвалина, я с опаской подняла голову с шеи Иси и посмотрела вперед: и правда, до Заморья рукой подать.

Исидор, воспользовавшись моей минутной слабостью сразу нацелился припустить в лес, но я, сжав конские бока, из последних сил предотвратила его побег и мое съедение.

–Отстали! – послышалось сзади и я наконец рискнула обернутся. Умные твари сидели рядком на дороге и смотрели на нас жутким немигающим взглядом. Вожака среди них я не разглядела. Передернув плечами от пережитого кошмара, перевела взгляд на уже виднеющийся частокол.

–Не загоняй лошадь, – крикнул мне Гвалин, когда я поравнялась и начала перегонять его. Я наконец перестала сжимать ногами круп бедного хрипящего животного и ослабила поводья, давая коню возможность перейти на спокойный темп, но не давая выбирать направление. Исидор нервно водил ушами, периодически косился на меня, намекая, что он не готов больше рисковать своей шкурой. В целом, с конем я была солидарна. А вот судя по спокойному, и даже слегка довольному лицу некроманта - такой риск для него был вроде игры.

–Испугалась? – с насмешкой спросил он.

–Иди к лешему, – не оценила его веселого настроя я.

А мы наконец добрались до закрытых ворот. Вокруг царила мертвая тишина, лишь издали, за воротами слышались звуки размеренной сельской жизни - орали петухи, мычали коровы, слышались детские крики.

–Ау! Открывайте! – нарушил мирную тишину Гвалин, отдав мне поводья его жеребца и для верности попинал ворота.

–Хто там?! – гаркнул нам в ответ голос из-за ворот.

–Путники мы, – ответил ему некромант.

–А мы никого не ждем, ехайте от сюды, – брякнул стражник.

–Мы обратно не поедем! – крикнула от отчаянья я, – Пустите пожалуйста.

–А вы точно люди? – донесся из-за ворот второй голос.

–А ты видел говорящую нежить? – процедил ведун.

–А шо, нема таких? – удивился первый стражник.

–Открывай и узнаешь, – воскликнул Гвалин, пиная ворота.

За воротами сначала воцарилась тишина, затем перешёптывания, а после ворота попытались открыть с той стороны, снова закрыли и через минуту приоткрыли, выглянула голова в шлеме, уткнулась в грудь Гвалину и стражник, ойкнув, снова её захлопнул. Некромант, не особо думая головой успел сунуть ногу в щель, а когда додумал, было уже поздно. Огромная дубовая воротина приложилась о некромантовскую ногу. Гвалин взвыл и матерясь попытался вытащить ногу, однако с той стороны ворота крепко держали.

Я оглянулась назад, опасаясь, что твари успели догнать, но сзади стояли лишь мои спутники - Алия полулежала в седле, явно борясь со сном, напавшим после стресса, а ведуна веселили страдания Гвалина. Я тяжко вздохнула, понимая, что посодействовать некроманту больше некому, повернулась к воротам, мысленно сконцентрировалась и направила магию на воротину. Сначала воротина скрипнула, но не поддалась, тогда я влила больше силы и со всей дури дернула чертову деревяшку на себя и тут же поняла, что перестаралась. Гвалин, видимо почуяв неладное, отстранился от ворот, а вот стражники не успели отцепится от перекладины и вылетели вперед вместе с воротами, сорвавшимися с петель.

–Ух ты, – удивленно произнес Гвалин, обнаруживший себя сидящим в траве у края дороги.

Алию и Арви сие действие не задело, и они просто тупо смотрели на стоящую перед ними воротину. Та стояла лишь благодаря тому, что её держали не успевшие ничего понять стражники. На земле осталась крупная борозда от их сапог.

Гвалин, прихрамывая, подошел ко мне, забрал поводья и с трудом залез на коня.

–Едем, – поторопил нас он, – Пока нас не заставили ставить на место эту треклятую дверь.

Послушавшись Гвалина, въехали в дыру в воротах, и к несчастью оказались в центре внимания. Перед нами словно вырос дедок, по виду, явно похожий на старосту - длинная, до пола ряса, такая же длинная, подметающая пол борода и крайне недружелюбное выражение лица. Он осмотрел каждого из нас, и остановив взгляд на некроманте неожиданно посветлел лицом и рассмеялся.

–Ах Лин, проказник! Опять балуешь в моей деревне! Вот ремня на тебя нет!

Я не поверила своим ушам. Чтобы деревенский так прошелся по магу, да не по простому магу, а по некроманту, который наверняка имеет в придачу звание в Ковене. Да такого быть не может!

–Дед, хватит позорить меня перед друзьями. – Буркнул, явно смущенный некромант.

–А как не позорить, ты же иначе не научишься ценить чужой труд. В последний раз чуть избу мне не спалил, а теперь вот ворота вырвал.

–Да не я это, – отвел взгляд некромант.

–А у кого-ж еще силенок хватит? – усмехнулся в бороду староста, внимательно осматривая нас.

–Обязательно расскажу у кого, только давай сначала в дом зайдем.

–Ну проезжайте, будьте как дома, только ворота починить не забудьте, пока те твари не вернулись.

Старик отошел, пропуская нас вперед. Следом за ним расступились и деревенские, подошедшие к нам из любопытства. Ребятня улыбалась, клеясь к юбкам хмурых матерей. Мужиков, стоящих, кто с вилами, кто с оружием, а кто просто с палками, я заметила только сейчас. Обстановка в деревне не радовала, хоть мы и не ждали добродушного приема.

Деревенских малость успокоила реакция старосты на нашего некроманта, а может они тоже его знали. Судя по словам старосты - Гвалин тут вроде родного, но не сильно любимого внука. Я задумчиво разглядывала некромантову спину, держался он гордо, сидел в седле с высоко поднятой головой, лишь иногда дергался и прижимал к крупу лошади раненую правую ногу.

Чинить ворота мы решили сразу после того, как поедим и вылечим некроманта. Главный минус иметь темную магию - не получится вылечить свои собственные, или чужие раны. Даже маленькие царапины не получится залечить. Среди нас опытных целителей, увы тоже не было. Мы с подругой лишь недоучки и не способны залечить сломанную ногу. А вот у Арвиля шансы были, ведуны все же вроде нас, универсальные маги.

–Не буду я этого херна собачьего лечить, – через час не оправдал наши надежды ведун. Гвалин сидел на лавке в доме старосты, опустив плечи, а после слов ведуна и вовсе сгорбился. Первая попытка снять высокую обувь успехом не увенчалась - некромант взвыл похлеще кладбищенского вурдалака.

–Поделишься обувкой? – прохрипел некромант, обращаясь к старосте, и доставая клинок из ножен.

–Поделюсь, чего-ж не поделится, коли дело такое. Ты только аккуратно сапог, то, срезай, лишнего не отпластни, – дедок склонился над некромантом, явно волнуясь, но закрыл свет, чем вызвал недовольное шипение Гвалина.

–Если не отойдешь, то отрежу. – пригрозил некромант, вернувшись к своему занятию.

Опухшую ногу доставали втроем - я снимала остатки сапога, Гвалин держал ногу, дедок держал Гвалина. Выглядела стопа не приятно, странно изогнувшись дугой.

–Арвиль, пожалуйста, - слезно попросила ведуна я. - Ему ведь больно.

–Да ни грента ему не больно, а если и больно - то сам напросился, нечего куда попало ноги совать, – парировал ведун, явно уставший с нами нянчится.

Это ему пришлось стаскивать Гвалина с лошади и затаскивать того в дом, потому что сам он идти уже не мог. Позиция ведуна была ясна как день, но я была против такого издевательства.

–Может я попробую? – вклинилась между мною и дедом Алия, и присела перед некромантом.

–Даже не думай, – прохрипел некромант, пытаясь сесть ровнее, но все больше клонился в бок. – Хуже сделаешь.

–Не думаю, я уже делала это, – уверенно сказала Алия, от чего Гвалин почти смирился, но добила, – Только на животных.

–Иди к лешему, пигалица, – взревел некромант, отталкивая её из последних сил. Из последних - потому что сразу после этого действа, он завалился в вбок, упал на пол, заставив нас троих отскочить назад. Из дверей послышался приглушенный смех ведуна.

–Арвиль! – воскликнула я, кинув на него негодующий взгляд, и попыталась поднять некроманта с пола. С виду тощий некромант, оказался очень даже тяжелым. Я оглянулась на дверной проем, но ведуна там уже не было. Алия сидела на соседней лавке, дедок теребил бороду, явно не решаясь помочь мне.

Плюнув на попытки поднять некроманта, кинула на пол его же куртку, стащив её с соседней лавки. Уложив, уже невменяемого парня, вышла во двор, с целью найти свою сумку. По пути к конюшне мне встретился ведун, тащивший в руках пару досок.

–Арвиль? – окликнула его я, тот лишь глубоко вздохнул, взглянув на меня тяжелым взглядом.

–Если ты не забыла, Зельда, то этот паршивец - темный маг и если я стану его лечить своей ведунской светлой магией - он откинется, и я буду вынужден до конца своих дней прятаться по лесам от гнева его папочки.

–А раньше не мог сказать? Я ведь не знала, что магия светлых ведунов может убить темного, обычным лечением.

–Чему вас там магистры учат?!

–Но мы еще не проходили целительство, тем более такого спектра, – огрызнулась я, не желая признавать, что вероятно, нам об этом говорили - но я умудрилась пропустить все мимо ушей.

–Кажется, ты куда то шла? – сменил тему ведун.

–Да, за мазью, – ответила я, направляясь к конюшне. Там царила приятная прохлада, на улице же, хоть и стояло утро - солнце жарило так, что горячий песок обжигал ступни через обувь. Сняв сумку с лошади, вышла во двор и замерла в восторге.

Огромная, словно без берегов река. Синяя бескрайняя Венка расстилалась прямо передо мной.

Дом старосты стоял совсем близко к песчаному берегу, но, в спешке, стараясь как можно скорее затащить Гвалина в дом, я не оглядывалась вокруг. А сейчас не могла пошевелится, с замиранием сердца смотря на огромный водоем. Грань между небом и водой терялась в зыбком мареве, отчего рыбацкие лодки на горизонте казались повисшими в воздухе. Высоко в небе парили чайки, оглашая округу своим криком. Рыжие, и без того лохматые волосы взъерошил легкий ветерок, даря немного прохлады.

Какое прекрасное утро, покой. Тишину нарушают лишь крики птиц и шум волн, позади доносится ржание лошадей.

–Зельда, ты где пропала? – нарушила тишину подруга, высунувшись из двери старостиного дома.

–Уже бегу, Аль, – спохватилась я, закидывая сумку на плечо, помчалась к дому.

Гвалин был совсем плох, даже странно, что такой сильный маг слег из-за перелома ноги. Конечно, стопа вывернулась в другую сторону и нужно было её как то вернуть на место. Сложно представить, какую боль некромант сейчас испытывал. Гвалин лежал на лавочке, тяжело дышал и смотрел в потолок. На нас он не реагировал, лишь изредка дергался, если к нему кто-то подходил и трогал больную ногу.

Подойдя к столу, стоявшему посреди комнаты, кинула на него сумку. Порывшись несколько минут, и найдя, наконец универсальную мазь, купленную мною перед походом в Бугоре. Густой бальзам из куркумы, имбиря и облепихи обладал обеззараживающим и обезболивающим эффектом. Протерев руки мокрым полотенцем, открыла баночку и подошла ближе к Гвалину. Тот лишь вздохнул тяжелее обычного и даже отвернулся к стенке. Вид у него был виноватый и расстроенный. Он явно не хотел быть обузой у студентов - практикантов и ведуна.

–Зельда, я вправлю ему ногу, а ты сразу нанеси мазь. А ты, Алия, будь готова держать его ноги если будет брыкаться, – заявил ведун, вернувшись в дом.

Во время процедуры Гвалин не только брыкался и отбивался, он орал, крыл нас матом и пытался сбежать. Мы втроем с трудом удержали его на месте. Еще через пару минут нанесенная наспех мазь начала действовать и охлаждать раненое место. Я сидела на коленях перед некромантом и держала его руки, тот смотрел то на меня, то в потолок и трясся от шока и боли.

–Гвалин, ты как? – спросила с волнением я мужчину, который вроде приходил в себя, стараясь отдышаться.

–Отпускает, – просипел он.

–Лин, ну ты и напугал меня, чертов внук, – староста, пока мы лечили некроманта стоял у печки в ступоре и теребил в руках полотенце. Поняв, что внуку стало легче - успокоился и подошел к нам ближе, – Давайте я настоечку принесу, душу отвести.

Дедок скрылся в глубине дома и вернулся с большой бутылью чего то темного и определенно крепкого и шматком сала. Лин, тем временем смог сесть и свесить ногу с лавки. Алия, доставшая чистые тряпки из своей сумки, перевязала опухшую ногу некроманта. Стол передвинули ближе к стене, где сидел Лин и поставили вторую лавку. Дедок шустро и умело расставил на стол тарелки с луком, зеленью и хлебом, нарезал сало и разлил всем в стопки настойку.

Я села рядом с некромантом, следом примостилась подруга, напротив сели дед с ведуном.

–Ну - с, рассказывайте, детки, как вы до сюда добрались, и как вас сюда занесло?

–Наверное, нужно начать с того, что за околицей охотится пол сотни тварей, – начал с главного ведун, при этом хмуро глядя на старосту, словно это он их и создал.

–Ну - с, ээ-э, – протянул дедок, мельком глянув на дверь, ведущую в сени, – Знаете, я удивлен, шо вы до нас добрались. Разве в Маревке вас не предупредили, шо на тракте опасно?

–Нам и слова об опасности не сказали, – произнесла, проведя ладонью по губам, стряхивая крошки от хлеба и вздрогнула, когда Лин положил свою голову мне на плечо.

–Не дергайся, мне так удобно, – пробормотал Лин, пристраиваясь поспать на мне.

Легко оттолкнув мага, хмуро посмотрела на старосту. Тот поджал губы:

–Мы направляли воронов во все соседние села и города, даже в Ковен направляли. Странно, шо не предупредили.

–У вас нет мага телепата? В больших селениях они всегда должны быть на посту, – возмутился ведун, и залпом опрокинул в себя настойку. Дед еще больше нахмурился и теперь смотрел исключительно на кусок хлеба в своей руке, словно он был его собеседником, – И? – поторопил деда ведун, сам нетерпеливо ерзая на скамье.

–Таки был он, – нехотя начал староста, – Только вот помер за пару дней до того, как те твари объявились, ужо три месяца прошло, как похоронили. Ворона с этой вестью тоже отправляли, только так к нам никого и не отправили взамен Грильвина.

–Грильвин? – спросил Лин, немного оживляясь, то ли от разговора, то ли от крепкой выпивки, – Эльф?

–Да, верно. – подтвердил староста.

–А это важно? – спросила я у некроманта.

–Это скорее странно, как то уж слишком много длинноухих попадается на нашем пути. – ответил Лин, одновременно и жуя и запивая, отчего различить что он говорил было не просто.

–Не больше чем людей, – подала голос Алия. Лин посмотрел на неё, как на несмышлёного ребенка.

–Роль главных персонажей в череде странных смертей и правда перешла ушастым, – вклинился в диалог ведун.

–Может вы поможете? – спросил обреченным тоном староста, теребя в руках бедный комок хлеба.

–Каждый день задержки увеличивает шанс, что случится что-то катастрофическое для всего мира, не только для страны, – Лин сделал паузу, пьяно икнул и опрокинул в себя стопку настойки, закусил пучком лука и продолжил, - Та, кого мы пытаемся поймать, очень жаждет развести войну между странами.

–Не понимаю зачем ей это? – спросила Алия, смотря на нас вопросительно.

–Она обладает очень сильным даром и в своей стране ей негде его применить, так как эльфы давно ни с кем не воюют, а нежити в их лесах почти не водится, – ответил некромант.

–Если магам становится скучно, жди беды, – усмехнулась я, вставая из-за стола и собираясь прогуляться до реки.

–Куда ты? – спросил меня некромант, – На пляж? Я тоже хочу.

–И как я тебя понесу?! – иронично произнесла я, доставая из дорожной сумки льняную рубаху и направляясь в сени, чтобы переодеться.

–Да я сам дойду, – ответил Лин, демонстративно встав с лавки и тут же опасно качнулся, то ли от слабости, то ли от выпитого, так что все кто был рядом рванули к нему, чтобы спасти его от падения. Первой успела я, так как встав из-за стола далеко уйти не успела. Поддержала Лина за локти, помогла сесть обратно и отошла.

–Ладно, иди одна, только не учуди ничего, – сильно заплетающимся языком сказал Лин, снова берясь за стопку.

–А как у матери здоровье? Привезут к нам с бабкой как нибудь уже внучков младших то, а? – спросил некроманта дед.

Я переоделась в сенях, взяла свою сумку, перекинула через плечо полотенце и вышла из дома старосты. Решив, что Исидора стоит помыть после тяжелой дороги, зашла за ним в конюшню. И уже выходя из нее с непривычно спокойным конем, столкнулась с теткой, ведущей за собой осла.

–Ох ты-ж черт, ты кто такая? – басовитым голосом прокричала та, оказавшись бодрой бабкой, низенького роста, но с заметно крепким телом. Короткие седые волосы спрятаны под косынку, вместо привычного для пожилых дам сарафана, на ней были свободные короткие брюки и свободная рубаха, подвязанная поясом с огромным количеством карманов с разными, не понятными для меня инструментами.

–А, мы с Лином приехали, – решила сразу начать с козырей, боясь разгневать старушку, – Они со старостой в доме. А я Зельда, маг - практик.

–А-а, так это о вас вся деревня судачит, что какие то остолопы сломали ворота и напугали до чертиков стражу. Значит внучек любимый приехал, с подопечными. Эх, что-ж, надеюсь снова не поставит нас на смех перед всей деревней, – довольно печально произнесла старушка, поглаживая ослика. – Меня Мареиха зовут, будьте как дома, раз уж заявились. – Мареиха усмехнулась, и обойдя меня повела ослика в загон. Я как раз вспомнила, что у меня нет щетки, что-бы почистить Исидора, и наспех привязав его к оглобле, вернулась к старушке.

–Извините, – начала я, подойдя к ней, застилающей загон соломой.

–Чего тебе? – устало ответила она, откладывая вилы, и потягиваясь.

–У вас есть щетка какая нибудь, мне бы лошадь почистить, я с собой не взяла ничего, – смущенно спросила я, заламывая руки.

–Сейчас, старый Шиш куда-то сюда убрал, – подойдя к деревянному столу сказала она, а потом что-то вытянула из под горы каких-то приборов, – Вот она, держи.

–Спасибо, – сказала я, принимая в руки деревянную щетку.

–Обращайся, – улыбнулась бабушка, а затем развернулась к столу, взяла в руки какой то свиток с нарисованной схемой и оглянувшись, нахмурилась, – Чеши давай от сюда, не мешай мне работать.

–Извините, уже ухожу, – в недоумении пробормотала я и вышла из конюшни.

Отвязав все еще странно спокойного Исю, закинула на него сумку, положив в седельный карман выпрошенную щетку, двинулась к пляжу. Переливающаяся на солнце вода манила к себе и уже через пару минут мы подошли к самой кромке воды. Я шумно втянула приятный свежий воздух, разбавленный запахом тины и принялась расседлывать Исю.

–Малыш, какой то ты сегодня подозрительно спокойный, не думаешь? – насмешливо сказала я коню, начиная расчесывать его спутанную черную гриву. Рыжий крупом конь, цветом под стать хозяйке, фыркнул мне в лицо и тряхнув головой уставился на воду, изредка шевеля ушами, – Вот бы ты всегда таким был, – мечтательно сказала я, и видимо, конь решил что на этом пора и заканчивать. Я как раз дочесала гриву и собиралась почистить его круп, но конь пихнул меня своей задницей и рванул в воду, смешно при этом прыгая.

Я весело рассмеялась, совсем не расстраиваясь таким поступком коня, хоть он и свалил меня в песок. Тот тем временем смешно прыгал и кусал воду, охотясь на рыбу, или просто дурачась.

–Может ты и не конь вовсе, а вредный кайрини? – крикнула я ему, поднимаясь. Кайрини - это моя мечта, это лошади, давно ставшие легендой, которые по сказаниям, они были верными спутниками эльфов, которые, как говорят умели говорить с хозяевами, и всячески их защищали. Жаль, что всех их истребили тролли, пуская их органы на зелья, а мясо и мозг сделали дорогим деликатесом. Шкуры кайрини висели в каждом доме почетного тролля, показывая, что он великий охотник и убийца ушастых.

Я посмотрела на Исю, ожидая от него хоть какой то реакции, но тот продолжал скакать по воде, тряся гривой и явно наслаждаясь лошадиной жизнью. Я скинула с себя одежду, и оставшись в одной сорочке вошла в охлаждающе прохладную воду.

Исидор перестал дурачиться и просто спокойной шагал в воде, фыркая, и явно наслаждаясь. Понимаю его, тоже от жары с ума уже схожу. Еще пару раз занырнув, вышла на берег, и достала из сумки баночку с шампунем, сваренным лично мною. Рецепт придумали мы с Алией сами, поэтому он идеально подходил моим волосам, делая их менее пушистыми. Помыла волосы, тело растерла мочалкой с мылом и почувствовала себя на седьмом небе от счастья. Все же долгая дорога и невозможность банально помыться, сделали меня той еще страхолюдиной. Смыв с себя всю грязь, почувствовала себя на пару килограмм легче. Разложила рубашку сушится, села на песок, и наконец расслабилась. Исидор тоже вышел из воды, отряхнулся как смог и в кустах, поблизости от меня начал щипать свежую травку. Только сейчас я прочувствовала как сильно устало тело, от этой непривычно долгой поездки. Живя в столице я привыкла к тому, что все, что может понадобиться, находится рядом, так рядом, что даже на соседнюю улицу ходить не нужно. А тут постоянная тряска в седле, сон на твердой земле и отсутствие какой либо гигиены. Мне было тяжело, я очень устала и очень хотела вернуться домой. Читая в книгах о путешествиях, я думала что это очень весело и интересно, знакомишься с новыми людьми, находишь много друзей, радостно скачешь галопом на любимом коне и ветер приятно развивает твои волосы. Останавливаешься в трактирах и допоздна поешь под гитару с такими же как ты путешественниками, а потом ложишься спать на мягкую перину, заботливо выбитую от поли, клопов и просыпаешься днем, под яркое доброе солнышко и продолжаешь путь отдохнувшим.

Реальность оказалась для меня шоком. Вредный конь, который постоянно пытается меня скинуть, что приходится быть все время начеку. Каждый раз залечиваешь царапины от веток, бьющих от быстрого галопа. Или медленно плетешься, желая просто лечь на землю или окунуться в хоть какой нибудь водоем, спасаясь от пекла. Трактиры, в которых можно было спокойно поспать, не опасаясь что за ночь тебя сожрут клопы или обокрадут постояльцы, попадались на пути редко, нормальных трактиров не попадалось вовсе. А спать приходилось совсем мало, вставая до зари, что-бы успеть побольше проехать, пока не вышло палящее солнце. Когда было нестерпимо жарко, мы останавливались в чащах, у водоемов, обедая и отдыхая. А когда жара немного спадала, снова рвались в путь, и шли до самой темноты, пока лошади не начинали спотыкаться.

Я была рада, что мы наконец сможем остановиться у знакомых людей, не боясь что ночью на нас опять нападет какая то тварь, хотя те, кто был за воротами деревни, пугали не меньше. Дом старосты был просторным, к тому же у него была большая баня, и несколько построек, так что место для сна нам точно найдут, может даже повезет и положат хоть на немного мягкое место.

Достаточно отдохнув, почти зажарившись на солнце и высохнув, я встала. Достала кусок мыла из сумки и пошла стирать рубашку со штанами, с носками, это такие сшитые куски ткани, которые я использовала вместо портков. Носки придумали только недавно, модницы королевского дворца уже придумали сотню вариаций носков разных цветов. Закончив с этим делом, развесила вещи на ветви ивы. Натянула на себя рубашку, длинною до середины бедра. Обернулась и обнаружила, что мой конь лежит в траве, под тенью деревьев и крепко спит. Решив, что его решение умно и уместно, я аккуратно подошла к нему со спины, погладила, и легла чуть в стороне, уперевшись на ствол дерева и положив под голову сумку. Сколько я дремала не помню, потому что меня разбудил Ися, нагло лизнув меня в лицо. Я вскочила, не ожидая такого, и шлепнула коня по носу.

–Какая милая картина, вы явно стоите друг друга, – послышалось со стороны пляжа, я испугавшись, вздрогнула, и повернулась на голос. Это был ведун, он прислонился плечом к дереву, сложив руки на груди, смотрел на нас со странным, нечитаемым взглядом. Я даже поежилась.

–Следишь за нами? – хриплым ото сна голосом спросила я, возвращаясь к высохшим штанам и рубахе. Натянула вещи и обернулась. Ведун тем временем молча наблюдал за моими действиями, почти не двигаясь с места, разве что голову повернул.

–Нет, мы тебя потеряли, прошло много времени с тех пор как ты ушла, Лин поднял панику и заставил меня идти искать тебя.

–Понятно, – ответила я, его слова задели что то внутри меня, что заставило смутиться, – Я в порядке, можешь идти, мне еще коня надо почистить.

–Помощь не нужна? – спросил ведун, одновременно с этим отходя от дерева, к которому, я уже подумала, он прирос.

–Нет, сама справлюсь. Наверное, – пробормотала я, отворачиваясь и поднимая с земли щетку. Исидор, умный сегодня мальчик, подошел ближе ко мне и даже позволил себя расчесать. Арвиль тем временем снял с себя мечи, легкую кольчужку и рубаху. Я как раз закончила с вычесыванием, когда обернулась и мгновенно покраснев до кончиков ушей развернулась обратно к коню. Ведун был полностью раздет и собственная нагота его ничуть не смущала. Зато смущала меня.

–Я тебя напугал? – вкрадчиво произнес ведун, приблизившись ко мне, – Можешь обернуться, я прикрылся.

Я осторожно развернулась к нему, и боязливо опустила вниз взгляд. Он обернул вокруг бедер полотенце.

–Ты же понимаешь, что плавать я в этой тряпке не собираюсь? – Как то обвинительно произнес невероятный мужчина. Слова его дошли до меня не скоро, так как я, как завороженная рассматривала его сильное тело. Перекаченным, как многие боевые маги в столице он не был, но его сила была видна и так. Красиво накаченные руки, такие же сильные ноги с заметными мышцами. Аккуратно заросшая грудь, стальной с виду пресс, высокий рост и приятный на лицо мужчина. Вблизи его глаза оказались вовсе не серыми, а синими. На лице была щетина, которую он периодически сбривал. Волосы у Арви были полностью седые, что говорило о его тяжелой жизни. Сейчас они были распущены, густая копна спадала на плечи. Не будь он ведуном, а столичным магом, за ним бы бегало множество дам, – Зельда? – Вырвал он меня из ступора, и коснулся плеча. Я дернулась и отступила назад, – Ну чего ты пугаешься? – Рассмеялся он, отступая.

–Не надо трогать меня, – смущенно пролепетала я, не узнавая саму себя. Чего это я так голову потеряла перед обнаженным мужчиной? Никогда меня любовные истории не касались и не интересовали, – Я пожалуй к ребятам пойду, а вы уж один поплавайте, – разволновавшись, перешла я на официальное обращение, чем, кажется расстроила мужчину.

–Хорошо, иди. Предупреди этого мальчонку, что я не скоро вернусь, а то снова поднимет панику.

–Ладно, – навесив на почищенного коня узду и закинув на него седло и сумки пошла к дому старосты. Уже отойдя на приличное расстояние обернулась, в любопытстве: ведун уже заходил в воду, конечно же без полотенца на бедрах.

В доме царила тишина. Алия убиралась на столе с хозяйкой, дедок спал в кресле у печи, а Лин сидел за столом, и выглядел крайне подавлено.

–Ты меня потерял? – вкрадчиво спросила я у Лина, подойдя ближе.

–Нет. Уже нет, – зло сказал тот, повернувшись, и посмотрев на меня злым пьяным взглядом, – Иди развлекайся с ним, – прошипел Лин, и опустил взгляд на стакан, налил настройки и залпом опрокинул. Я пожала плечами, такая странность мага была для меня непривычна, но лезть на рожон не хотелось, поэтому я прошла в кухню и спросила Мареиху, нужна ли моя помощь. Помощь оказалась нужна и я села нарезать капусту и другие овощи для готовки.

Вечер наступил незаметно, втроем с хозяйкой и Алей мы ютились на маленькой кухне и готовили тушеные овощи в печи, болтая обо всем. Мареиха оказалась очень интересной женщиной, в молодости она была техником - конструктором, занимала почетное место в Академии техников у гномов, её изобретениями пользуются до сих пор. Магией она не владела, но умело создавала приборы, которыми пользовались и простые люди, и маги. К примеру, она создала телепортационную арку, которую использовали во всем мире. Это сложная конструкция, в которую необходимо было только вставить сферы, заряженные портальной магией, чтобы телепорт работал без помощи магов - портальщиков. Они с мужем, уже в почетном возрасте переехали в эту деревню, отказавшись от жизни в шумной столице или в плотно населенном Кровелге. Мареиха рассказывала нам о том, как ей работалось техником, о её молодости, о том, как она влюбилась в самого сильного на тот момент некроманта, Ар Шишиндера Ленвиэля, деда Лина.

–Ох девочки, не ведитесь на пылкие речи, заигрывания, подарки, все что присуще светским щеглам. Вы красивы, и такие будут подкатывать к вам сами знаете что, лишь для того, чтобы галочку поставить в списке. Смотрите не на то, что говорит мужчина, а на то что он делает для вас, – нравоучительно говорила Мареиха, замешивая сильными руками тесто. И в этот момент мне было так хорошо, как никогда. Быть в кругу семьи, вместе готовить ужин, слушать рассказы бабушки, это все то, чего у меня никогда не было, то, чего мне всегда не хватало. Мне хотелось навсегда остаться в этой теплой атмосфере, поселиться рядом с бабушкой, помогать ей по хозяйству, участвовать в технических экспериментах, помогая не только руками, но и магией. Защищать деревню от любой опасности, собирать травы, готовить лечебные сборы, чтобы потом открыть лавку, и дать возможность жителям воспользоваться моими услугами мага. Телеграфоном я, как универсальный маг, умела управлять, поэтому смогла бы принимать вести из других городов, деревень и отправлять вести им. Эта идея так сильно мне приглянулась, что я решила поговорить об этом с хозяйкой.

–Мареиха, у меня к вам есть вопрос, – начала я, когда мы вышли посидеть на лавочке во дворе, пока Аля следила за пирожками в печке.

–Да деточка, задавай.

–Я бы хотела тут остаться. Жить и работать в этой деревне. Я впервые почувствовала себя в своей тарелке именно тут. И мне совершенно не хочется возвращаться в столицу, – призналась старушке я, теребя в руках сорванную травинку.

–Почему бы и нет, хорошее желание, – посмеялась Мареиха, – Ты скоро закончишь обучение, после чего я с радостью помогу тебе тут устроиться, если к тому времени не передумаешь.

–Спасибо, – искренне поблагодарила я, смахивая непрошенную слезу.

–Идем в дом, внука, – с усмешкой произнесла бабушка, заставив меня смутиться еще больше.

К ужину дед и внук проснулись и уже успели протрезветь. Дед опохмелялся, а Лин старательно избегал со мной пересекаться, даже взглядом. Ведун, сразу после купания, занявшийся ремонтом ворот, вернулся во двор и сидел на улице, на лавке у окна, и чистил свои многочисленные ножи, не обращая на нас никакого внимания. Мы, то есть женская половина накрывали на стол, и когда все было готово, позвали всех к столу. Ужин прошел спокойно, обсуждали больше наше обучение, работу Лина и жизнь в деревне. Закончили разговор тем, что завтра нужно будет связаться с Ковеном и попросить отряд магов для зачистки леса от тварей.

Прибрав посуду, и оставшуюся еду, я решила выйти на свежий воздух, ведь жара спала, солнце давно зашло и на улице было невероятно приятно и свежо. Некромант лег спать на полати, хозяева ушли в горницу, Алия, уставшая на кухне легла на печь, а я и ведун должны были спать на сеновале. Меня это смутило, огорчило и крайне волновало, но других мест, к сожалению, не было. Поэтому я до последнего откладывала момент, когда нужно было идти спать.

Сев на лавочку у бани, сорвала травинку, сунула в рот, и грызя, смотрела на звездное небо. В столице небо было другим, из-за обилия фонарей и света звезд было мало. Я вспоминала детство, родную деревню, где я, будучи маленькой, сбегала ночью из дома, ложилась в траву с другом Пелькой и смотрела на звезды, придумывая созвездиям свои имена. И сейчас, глядя в небо, я отгадывала их, вот перевернутый ковш - мы назвали его банник, созвездие пса - вольфус, кентавр, корабль и многие другие, наши названия которых я уже не помнила. Воспоминания о детстве вызвали у меня тоску, смахнув слезы, я поднялась и направилась на сеновал, нужно спать, завтра снова рано вставать.

На сеновале, в деревянном здании было темно и тихо, я зажгла огонек щелчком пальцев и осмотрелась. Никого не было, в том числе и ведуна, которого я совершенно не хотела видеть. Подумав, что наверное он решил меня пожалеть и ушел спать в другое место, я быстро разделась до сорочки, легла на постеленную поверх сена простынь, положив под голову сложенный плед, укрылась взятым из дома покрывалом, и попыталась уснуть. Мешал шорох мышей. Они копошились в сене, пищали, и что-то активно грызли. На улице за стенкой рылся какой то зверек, под крышей ворковали птицы, а во дворе изредка тявкал пес. Мысль о том, что рядом может ходить зверь по страшнее не давала расслабиться. Возможно, если бы рядом лежал ведун, я бы могла успокоиться и почувствовать себя в безопасности. Оказавшись наедине с собой и своими страхами, я буквально тряслась, ругала себя за трусливость и старалась успокоиться.

Спустя долгие минуты, выставив контур, который предупредит меня о том, что кто-то ко мне приблизился, я наконец задремала. Мне снилась мама, бесхлопотное детство и мой единственный друг Пелька. А потом начался кошмар. Как будто бы я снова оказалась в том лесу зимой, и пыталась согреть своим теплом мертвое тело друга. Я заворочалась во сне, пытаясь отогнать страшный кошмар. Внутри себя я кричала. Молила чтобы меня хоть кто-то разбудил. Я не хотела вспоминать те дни.

–Зель, проснись, – прошептал мне кто то на ухо, крепко прижимая к своему теплому телу. Я резко вынырнула из кошмара, прижалась к моему спасителю и разревелась, не в силах успокоиться.

–Я рядом, малыш, – прошептали над головой, прижимая крепче, – Тише, милая, тише, – меня гладили по спине, что-то шептали, и в итоге, я, перестав трястись, уснула.

–Зельда! Арвиль! Вставайте! Живо! – Заорали из дверей сеновала, от чего я мигом проснулась и вскочила. Вернее попыталась вскочить, ибо мне не дали, прижав к себе.

–Что за?! – возмутилась я, отпихивая от себя наглого ведуна. Тот тоже проснулся, усмехнулся моим попыткам высвободиться, и вовсе обнаглев лег, подгребая меня к себе, и зарывшись мне в волосы, – Ты что озверел?! – Возопила я, треснув ему по лбу кулаком. Тот буркнул что-то и отвернулся.

–Вставайте мать вашу! На нас напали! – проорал дедок с улицы, и осознав сказанное я мигом рванула с места, так же, как и ведун.

–Что происходит? – спросила я, на ходу одеваясь, обуваясь и хватая сумку с отварами и другими полезными вещами.

–Твари, то есть ракшассы и не понятно от куда взявшиеся виверны напали на нас. Со всех сторон. Виверны атаковали с реки, уже много раненых, ракшассы со стороны тракта, – ознакомил нас с ситуацией дед Шиш, – Арвиль, ты нужен со стороны реки, Зельда, помоги ему, но осторожно, практики у тебя мало, постарайся не получить ранений. Алию и внука я забрал на сторону тракта, они уже во всю сражаются. Удачи, внучата мои, – Дед закончил речь, и понесся в сторону тракта, оставив нас в шоке вдвоем.

–Идем, мелкая, – Совершенно серьезно позвал Арви, хватая меня за руку и направляясь к реке.

Зрелище ужасало, тела, везде тела стражи, жителей, виверн, которых смогли подбить. Часть стражи нападала на уже раненых тварей, часть пыталась защититься от вошедших во вкус виверн. Эти твари походили чем то на тощего маленького дракона, при этом у них была одна пара лап с очень острыми когтями, шипастым хвостом, серой, почти черной чешуистой шкурой и крайне изворотливым телом, из-за чего их было трудно достать и ранить.

–Слушай меня, мелкая, – позвал меня Арвиль, не дождавшись ответа, развернулся, тряхнул за плечи, – Зель, мать твою! Очнись! – Меня еще сильнее встряхнули и я смогла сосредоточить взгляд на ведуне, – Зель, милая, послушай меня внимательно. Я тебя очень прошу, послушай, поняла? – Я кивнула, не в силах сопротивляться и не понимая, как в общем реагировать на все, что сейчас творилась за его спиной. Мне было дико страшно. – Зеля, все, что ты должна сейчас делать, это держать на нас щит, и все, ты справишься, малыш? – Я кивнула, ведун погладил меня по голове, и развернулся, доставая двуручный меч.

Пару секунд я еще не осознавала что происходит, вокруг все кричали, ругались, визжали виверны, и от их визга закладывало уши, а потом я снова посмотрела на ведуна, который уже во всю сражался с тварью, смачно ругаясь и крича мне, чтобы я уже поставила чертов щит. И я очнулась.

Сложив ладони лодочкой я начала нараспев читать слова заклинания, я собиралась использовать достаточно сильный щит, который не смогут пробить даже стрелой.

‒Maherria donna kerri, – прокричала я, отклоняясь от виверны, пытавшейся откусить мою голову, – Harries khairree larronte! – Вокруг нас с Арви вспыхнул золотым купол, и наконец я смогла перевести дыхание. После последней атаки виверны я уже лежала на песке, рука сильно ныла, я очень надеялась, что я ее не сломала.

‒Молодец, Зельда, – Крикнул ведун, который, убив уже пяток тварей старался хоть немного отдышаться. – Держи щит, это все что от тебя надо. – Прокричал снова он, рванув на очередную тварь. Я осталась сидеть на песке, удерживая поток магии, льющийся из меня, и старалась держать щит на себе и на ведуне, не позволяя тварям его задеть. Мысль о том, что он пострадает, заставляла сердце замирать. Арви со всей силы засадил двуруч в глотку очередной твари, и приложив усилия вытащил застрявший меч, чтобы полоснуть им по морде очередной наглой птичке, которая была настроена им подзакусить.

‒Чтоб вас, чертовы отродья, – в очередной раз зло крикнул он, отрубая голову виверне.

Мои запасы силы тем временем истончались. Еще чуть-чуть и я истрачу весь свой резерв, рискуя перегореть и лишиться дара. И вот, когда уже пора было разорвать плетение щита, купол надо мной засветился, от чего я чуть было не ослепла, вовремя спрятав лицо в рукаве, при этом не переставая держать руки лодочкой. Свечение купола означало только одно - его пытались проломить. И проломить очень сильной ворожбой. Я начала осматриваться в поисках мага, который мог быть в этом причастен, но, к сожалению, не смогла такого найти.

А потом произошло то, чего я так опасалась. Мой резерв иссяк. И я провалилась во тьму, до последнего удерживая щит на ведуне, сражавшегося с очередной виверной.

Глава 8 О чем поет мое сердце

Тишина. Тяжесть на груди. Если прислушаться, то можно услышать мышей под полом. Рядом кто-то шумно дышит. С большим трудом я подняла веки. Судя по всему я в каком-то доме, надо мной не привычное за последние недели небо, а деревянный потолок. Осторожно, стараясь не шевелиться резко, опустила взгляд на ноги. На моем животе сидела рыжая кошка, сидела и смотрела на меня, прямо в глаза. Взгляд ее был каким-то человеческим что-ли, слишком умным. Я осторожно пошевелила рукой, и почувствовав это, кошка сразу спрыгнула с меня и выскочила в открытую дверь. Странная какая то. Чувствовала я себя не плохо, разве что голову ломило и от света болели глаза, но это были мелочи.

‒Зельда? ‒ рядом со мной мгновенно оказалась Алия, ‒ Как ты, подруга?

‒Нормально, голова только болит, ‒ ответила я, садясь на кровати, но сразу легла обратно, борясь с тошнотой от плясавших перед глазами черных мушек. ‒ Расскажи, пожалуйста, что знаешь? Арвиль и Лин целы? Шиш и Мареиха? Сколько я так пролежала?

‒Да, они целы, не волнуйся, сильно пострадала лишь ты. Ну и ведун, тоже пострадал, ‒ тише закончила Алия, немного странно смотря на меня, ‒ Я принесла тебе восстанавливающий отвар, держи, ‒ Аля сунула мне в руки кружку с какой-то темной жидкостью, я привыкшая доверять подруге, залпом осушила кружку, под конец чуть не выплюнув все обратно, но сдержалась. Мерзкий вкус железа во рту еще долго не проходил.

‒Пролежала ты четыре дня. Между вами ведь что-то было, да? ‒ также тихо спросила подруга, забирая у меня кружку.

‒Между кем? Какими еще нами? ‒ хрипло спросила я, переложив подушку, и села, откинувшись на нее. Да, много дней прошло, тело совсем затекло от долгого лежания.

‒Между тобою и Арви. ‒ как-то тоскливо произнесла подруга. На меня накатило осознание, что эта девица вновь нашла себе жертву для своей любви.

‒Между мною и Арвилем ничего нет и вероятно не будет. ‒ твердо произнесла я, не понимая тоски подруги. Ну ничего, скоро у нее это пройдет и она выберет жертвой другого. Ну или про моего брата вновь вспомнит. Даже не знаю какой кандидат хуже.

‒Но...

‒Никаких но, я совершенно не понимаю его поведения. Он, неожиданно для самой меня начал вести себя как какой-то горе любовник. Я то вроде повода не давала, чтобы за мной ухаживали.

‒Точно? ‒ подозрительно спросила Алька, чем рассмешила меня.

‒Точно, точно, ‒ уверила я подругу, и легонько пихнув ее, спросила, ‒ Неужели этот жуткий ведун запал тебе в душу? Разве еще недавно ты не бегала за моим братом?

‒Перестань, Зеля, ‒ возмутилась подруга, стукнув меня по плечу и не ответив на мой вопрос, вышла из комнаты, я лишь успела крикнуть ей вдогонку, что пошутила.

Мысль о том, что чертов ведун пострадал, чем-то откликнулась во мне и возникло желание проведать его. Осторожно, придерживаясь за кровать встала, и борясь с земным притяжением двинулась к выходу из комнаты. В проходе остановилась и осмотрелась по сторонам. Мимо меня пронеслись три монахини в белом одеянии, на пациентку, стоящую посреди коридора, они не обратили никакого внимания, пробежали дальше. В одной из комнат страшно закричал какой-то мужчина, от чего монахини ускорились. Я решила последовать в ту же сторону, со страхом, что встречу там ведуна.

Судя по всему мы были в большом храме, который стоял в центре Межморья, города с другой стороны от моста через речку Крынку, куда нам потом предстоит отправиться.

В первой комнате лежала женщина с перебинтованной рукой, она мрачно на меня зыркнула и отвернулась к стене. Пожав плечами, я пошла дальше, придерживаясь за стенку. Монахини, тем временем скрылись в следующей комнате, до которой, через пару минут доковыляла и я.

Мужчина перестал кричать и уже просто неразборчиво мычал, явно находясь в горячке. Выглядел он ужасно. Лицо его было серого цвета, глаза впали, а руки сжали покрывало до белых костяшек.

Кое какие знания по лекарству я уже получила, к тому же, переехав жить к архимагу я добралась до невероятных размеров библиотеки, и мне понравилось читать про целительство. Монахини тем временем снимали мокрые от крови бинты с живота молодого парня, а затем пытались остановить струившуюся из глубокой раны кровь.

‒Он не жилец, ‒ произнесла я тихо, но одна из монахинь меня услышала.

‒Ты магичка? ‒ спросила старшая из них.

‒студент, маг-практик, ‒ ответила я, понимая, о чем меня будут сейчас просить.

‒Ты ведь умеешь кровь останавливать? ‒ снова спросила старшая монахиня.

‒Только в теории, ‒ мне было стыдно, что я не могу помочь парню, оказавшемся совсем еще молодым, младше меня.

‒Попробуй, хуже уже не сделать, ‒ обреченно произнесла та, кидая в таз очередную окровавленную ткань.

‒Хорошо, я попробую, но..

‒Делай, ‒ решительно сказала младшая из троицы, и я подошла к койке.

Руки над раной, вдох, выдох, сосредоточиться. Закрыла глаза, шумно вдохнула, расслабляя тело и избавляясь от лишних мыслей. Открыв глаза, я уже была уверена, что помню плетения и нужные слова.

А потом.

‒Не смей, ‒ остановил меня строгий голос. Я сбилась, повернулась к выходу, и увидела наконец того, кого изначально искала. Арвиль стоял ровно, лишь рука его была закутана в бинт. Лицо его заросло еще больше, от чего узнать его сразу я не смогла.

‒Я знаю плетение, ‒ попыталась возразить я.

‒У тебя иссяк резерв. ‒ отрезал ведун.

‒Что? ‒ чуть слышно сказала, не желая верить, что со мной могло такое случиться. Я опустила руки, отошла от койки парня, и вышла из комнаты, осознавая, что не смогла его спасти, и ему осталось жить совсем немного. Ведун вышел, пропустил меня, но не дал уйти, удержав за рукав.

‒Даже если бы силы были, он не жилец, ты ведь сама понимаешь.

Я остановилась, развернулась к ведуну, и, разревелась, уткнувшись в его рубаху. Мне было тоскливо, сердце разрывалось от понимания несправедливости от этой жизни.

‒Ты бы тоже не смог ему помочь? ‒ спросила я, отстраняясь и вытирая слезы.

‒Нет, такая рана мне не по силам. Идем, девочка, не за чем тебе тут находится.

Я всхлипнула в последний раз, и придерживаясь за правую руку Арви, левая была в гипсе, направилась на выход из храма. Воцарилось неловкое молчание, которое, вскоре прервал ведун.

‒Я вовремя заметил, что щит упал, и сразу понял что нужно спасать тебя.

‒И спас? ‒ задала, наверное самый глупый вопрос в жизни. Ясно же что спас, я ведь жива и почти здорова.

‒Попытался спасти, ‒ усмехнулся ведун, открывая дверь из храма и пропуская меня вперед. Яркий солнечный свет ударил по глазам и я зашипела от боли, ‒ Тебе нужны темные очки, ‒ заявил ведун, сам же, с наслаждением потянулся на солнышке, словно домашний кот.

‒И где мне их взять? ‒ причина по которой свет стал мне ненавистным проста - пустой резерв, который пытается пополнится за счет жизненных сил. Первыми всегда страдают глаза. Ближайшие дни, а вернее почти неделю, я буду так реагировать на солнце, пока резерв не пополнится.

‒Я слышал, что в Межморье будет ярмарка через пару дней, продлится неделю, как раз успеем.

‒А как мне до этого быть? ‒ задала вопрос я, уже понимая, что до этого придется страдать.

‒Теперь ты ночной житель, милая, ‒ ласково улыбнулся мне ведун. Мы тем временем шли по улочке в сторону старостиного дома.

‒Побрился бы хоть, а то как старик уже выглядишь, ‒ ляпнула я, только потом подумав, кому я это говорю, ‒ Ой, я не хотела, ‒ сразу стала извиняться я, но ведун обиженным не выглядел, скорее наоборот, он смеялся от всей души и вытирал выступившие слезы.

‒Ради тебя, все что захочешь, милая, ‒ выговорил он, посмеиваясь.

За разговорами мы наконец дошли до дома старосты. Там тем временем творилась суматоха. Часть пострадавших расположили у старосты, благо место позволяло. Многие, в основном с не серьезными травмами сидели или лежали прямо во дворе перед домом. И сейчас от одного раненого к другому, носились Алия с хозяйкой. Староста разводил в большом котле какое-то синее зелье.

‒Помочь? ‒ спросила я, когда мы как раз подошли к дедку.

‒Будьте добры, господа маги, каждому раненому, в том числе и вам самим нужно выпить по три глотка этого целебного снадобья. Оно силы восстанавливает, да и всякую заразу выгонит из организма, коль такая имеется.

‒Поняла, ‒ ответила я, а дедок мгновенно упорхал внутрь дома, видимо помогая больным, которые там лежали. Я подошла к котлу, который был размером с пол меня, зачерпнула синюю вязкую субстанцию ковшом и налила в стакан. Поднесла стакан ко рту, вдохнула, и раскашлявшись, отдала вонючее снадобье ведуну, ‒ Пей ты сначала.

‒Настолько все плохо? ‒ спросил ведун с насмешкой, но после того, как попробовал на запах, жалобно на меня посмотрел, ‒ Может нам не на столько плохо?

‒Давай сначала раненых напоим, а если нам останется, тоже выпьем, ‒ предложила я альтернативу, которая сразу была принята. Я разливала жижу по стаканам, на глаз примеряясь, чтобы получалось на три глотка, а ведун сноровисто и шустро разносил стаканы пострадавшим, и также быстро забирал их, возвращая мне. Я их промывала водой из ведра и наполняла по новой.

В таком темпе незаметно наступил вечер, я уже более менее смерившаяся с ярким солнцем, наконец выдохнула. Ярило перестало печь макушку, и стоять за котлом стало гораздо легче. Снадобье в котле тем временем почти убыло, а вот раненых меньше не стало. Я уже валилась с ног, сил стоять дальше просто не было, когда ко мне подошел, в сотый раз ведун, протянул стакан, и принял в руки полный. К моему удивлению он не понес стакан к раненым, а залпом опрокинул жижу в себя, и вернул мне стакан.

‒Пей тоже и пойдем спать, у старосты мест нет, но есть одна комната на постоялом дворе.

‒Но одна комната, значит и кровать одна, ‒ возмутилась устало я, наливая себе жижу, и выпивая, уже не замечая ни запаха, ни вкуса.

‒Если хочешь спать на улице под забором, то пожалуйста, ‒ заявил ведун, и протянул мне руку, ‒ Я честно не буду к тебе приставать, совсем ни сколько.

‒Может ты ляжешь на полу? ‒ уже отчаявшись спать одной спросила я, ‒ Не красиво это, юной незамужней даме спать в одной постели с чужим мужиком.

‒Обижаешь, красавица, какая же из тебя дама благородных кровей? Ты маг, а маги пол жизни проводят в дороге и спят на земле, или как придется.

‒Вот и спи на земле, раз так хочется, ‒ продолжила ворчать я, пройдясь с ведуном до вещей на забитом ранеными сеновале, забрала их, и направилась к постоялому двору, под ручку с ведуном, так как шатало меня от усталости как медведя от медовухи.

‒Не вредничай, мелкая, ‒ парировал ведун, во всю веселясь с моей реакции.

Отвечать на провокации мужчины мне не хотелось, к тому же сильная усталость говорила сама за себя, ведь я засыпала на ходу. Ведомая Арви, наконец добралась до постоялого двора, находящегося ближе к лесу и воротам, через которые мы сюда и прибыли.

Доброжелательная служанка провела нас до двери нашей комнаты, и пожелав добрых снов испарилась. Я положила вещи в углу комнаты, достала чистую сорочку, рубаху и штаны, мыло и другие принадлежности, ушла умыться в общую уборную в конце коридора второго этажа, на котором нас расположили. Быстро умывшись в холодной воде, я переоделась, и с волнением пошла в комнату, где ждал меня Арвиль.

Наверное я слишком сильно переволновалась, потому что когда зашла в комнату, ведун уже спал, укутавшись чуть ли не до макушки в свое одеяло. Комната была маленькой, но кровать достаточно просторная, мы с Арви спокойно сможем спать, не мешая друг другу. Решив последовать его примеру, тоже легла, сняв перед этим рубашку и штаны, оставшись в одной сорочке до колен.

Укрылась своим одеялом до самого подбородка и спустя недолгое время погрузилась в сон.

Теплый луч солнца погладил по щеке и исчез за тучкой. Я открыла глаза, где-то вдали громыхало, небо заволокло серыми тучами, приятной прохладой пахнуло от открытого настежь окна. Ведуна в комнате не было, на его месте дремала все та же рыжая кошка, сидевшая вчера на мне.

Перевернувшись на живот, протянула руку к кошке и осторожно погладила её. Та подняла мордочку с лап и распахнула глаза, прищурившись в мою сторону, снова закрыла глаза и замурчала, я хмыкнула и продолжила чесать рыжую. Та перевернулась на спину и я обнаружила свою ошибку. Кошка была не рыжей, а рыжим. Интересно, как он сюда пробрался? Наверное запрыгнул в открытое окно каким то образом, ну или где-то в стене есть кошачий лаз.

Полежав еще некоторое время с котом, и по обнимавшись с ним вдоволь, решила все же что пора вставать и идти вниз, искать кого-нибудь из друзей. Нехотя поднялась, достала из сумки щетку с порошком для зубов и закинув на плечо полотенце вышла из комнаты и направилась в сторону уборной. По пути пришлось временами жаться к стенам, чтобы пропустить колонны целителей, направленных из Межморья. Часть тяжело раненых разместили на постоялом двору. Ни по пути в умывальню, находящейся в самом конце коридора, ни по дороге в обратный конец здания, знакомых лиц я не встретила. Зато когда зашла в комнату, обнаружила там ведуна, лежащим полуголым на кровати.

‒Ты только пришел? Как там обстановка в общем? ‒ спросила я его, складывая вещи в сумку и доставая одежду, чтобы переодеться.

‒Понятия не имею, ‒ потягиваясь объявил ведун и встал, чтобы тоже одеться.

‒Не поняла, ‒ честно сказала я, натягивая сапожки поверх льняных штанов, которые уже были в небольших дырках на коленях. Эх, заменить бы или зашить, жаль ниток не взяла.

‒Я еще не выходил никуда, ‒ тот уже затягивал пояс с клинком и повязал ножны с двуручным мечем на спину. ‒ Будешь есть?

‒Да, идем, ‒ я решила не задавать вопросов, а то еще издеваться начнет. Так что на его странности было решено не обращать внимания. Тем более мысли уже заняла другая тема, где бы найти еды и друзей.

На постоялом дворе с едой не повезло, кухня работала только для раненых жителей, поэтому еще час мы искали сначала друзей, а когда нашли их у северных ворот, еще столько же искали у кого бы заморить червячка.

Удача наконец подвернулась нам, соседка старосты - гномиха Гундосья Павышна поделилась с нами свежеиспеченными пирожками с зеленью.

Когда вкусная сдоба была проглочена, и голод унялся, мы отправились в дом старосты, узнать нужна ли помощь магов. Помощь оказалась нужна.

Алия отправилась с магами из Межморья варить болеутоляющие снадобья в дом старосты, Арви с хромающим некромантом ушли чинить забор вокруг деревни. Меня вновь поставили к полному вонючего снадобья чану. За монотонной работой в виде наполнения и мытья стаканов прошло пол дня, когда вернулся Арви и забрал на обед. Алия тоже куда то убежала, а некромант, нарвав где-то огурцов с помидорами, поел и ушел на сеновал спать. Мы с Арви сначала попытали счастья у соседки старосты, но не преуспев, пошли по домам дальше. В одном из домов урвали маленький кусочек драгоценной ветчины, в другом с нами поделились крупой, в третьем нашелся лишний хлеб. Воду взяли из колодца, а котелок и плашки были свои. Обед был не сильно сытным и плотным, но не менее вкусным.

‒Я думаю мы можем позволить себе пару часиков отдыха, не находишь? ‒ улегся на траву ведун, утром он побрился и сейчас выглядел молодо, несмотря на седые волосы.

‒Думаю можем, ‒ устроившись рядом согласилась я.

‒Зель, я тут хотел поговорить с тобой, ‒ начал после долгого молчания ведун. Я напряглась.

‒О чем?

‒Чем ты планируешь заняться после того как мы уедем от сюда?

Я задумалась, ранее не особо планировала что-то, скорее плыла по течению обстоятельств. Обычно, когда я что-то планирую, то все идет к коту под хвост.

‒Если честно, не знаю. Это путешествие стало для меня неожиданностью, каждый день может произойти что-то, что кардинально поменяет все наметившиеся планы.

‒Ну хоть на ближайшие годы? Ты вроде еще учишься, да? ‒ щурясь от солнца, глядел на меня ведун, я же, все еще страдая от сильного солнца, смотрела исключительно на траву, изредка кидая взгляд на Арви.

‒Учится осталось еще год, после восьмого курса будет практика, а далее нас отпустят в свободное плаванье, кого-то возьмут в Ковен, кого-то в преподаватели или на еще какую-нибудь службу.

‒А куда хочешь податься ты?

‒Я бы хотела жить тут, рядом с речкой и лесом. Тут тихо и спокойно, мне нравится такая размеренная жизнь. Кажется я поняла, что битвы и бесконечные путешествия не мое.

‒И чем бы ты тут занималась? ‒ спросил ведун, перевернувшись со спины на живот.

‒Осела бы в небольшой избе, разбила огород с целебными травами, завела пару животинок и жила-б себе спокойно, иногда уезжая на практику.

‒Звучит разумно и по взрослому, ‒ серьезно сказал ведун.

‒А ты, чем ты планируешь заняться после нашего расставания? Кстати, а когда ты от нас уедешь, куда?

‒Я доеду с вами до Устицы, деревни перед развилкой между тролльим Илграном и эльфийским Эльфангом.

‒А потом? ‒ немного расстроенная спросила я, компания ведуна мне была по душе.

‒Потом к троллям на пару месяцев, старый знакомый тролль просил заехать к нему в гости, есть работа по моей части. А потом не думал еще. Может и до Бугора доберусь.

‒Правда? ‒ обрадовалась я, надеясь еще хотя-бы раз его увидеть.

‒Ты будешь рада вновь со мной встретиться? ‒ удивленно спросил Арви.

‒Ну... да, ‒ смущенно ответила на его вопрос.

‒Тогда приеду, ближе к весне. Я отправлю тебе весточку, когда приеду в столицу.

‒Хорошо, Арви, ‒ я стеснялась посмотреть на него, но когда все же решилась, то обнаружила, что он задремал с улыбкой на лице. Я, прилегла рядом и тоже задремала, подложив под голову локоть.

Наши друзья нашли нас спустя час и позвали к старосте, нужно было помочь перенести серьезно раненных стражников и жителей к телепорту, открытому только что приехавшими магами из Ковена. Лин больше не смотрел на меня с презрением, как это было в первый день по приезду сюда. Я думала, что он продолжит ревновать меня, и сейчас выдохнула с облегчением, когда он с прежним оптимизмом пошутил над нашими с ведуном отношениями. Дойдя до дома, взялись за дело и занимались переносом больных оставшийся день. Раненными будут заниматься целители из Бугора и Ковена. Дом старосты опустел и наша компания смогла наконец собраться за столом.

‒ Я попрошу вас остаться еще на неделю или хотя-бы на пару дней, ‒ Начал дед Шиш, когда был утолен первый голод.

‒ Ты же знаешь что у нас важное задание, мы поможем вам завтра, но после завтра уедем рано утром, ‒ возразил Лин, осматривая нас серьезным взглядом. Что-то мы совсем забыли о возложенной на нас миссии по ловле опасной эльфийки, - Я конечно вижу, что вы сдружились, но пора и честь знать.

‒ Какой-то ты хмурый, внук, ‒ заметила Мареиха, ‒ Поди отец писал?

‒ Да, ‒ не уточняя деталей отозвался некромант, допивая квас, ‒ Доброй ночи.

Гвалин завалился на палати и сразу захрапел. Следом стол покинули дед и Алья.

‒ Вы бы тоже шли спать, завтра много работы, хоть и самых сложных ребят забрали, но раненных все равно много осталось, ‒ сказала Мареиха и ушла спать на печь.

‒ Мы снова на сеновале спим, ‒ констатировал отсутствие спальных мест в доме ведун.

‒ Точно подмечено, ‒ со смешком согласилась я, вставая.

Убрав со стола, мы вышли во двор. Легкий прохладный ветерок ласково погладил лицо, пробежался по волосам и улетел в ночное небо. Из-за облаков выглядывали звезды и светила луна. Не сговариваясь, мы с Арви сели на лавку у сеновала и любовались на звездное небо.

‒ Я буду с теплотой вспоминать этот вечер, ‒ еле слышно произнес ведун.

‒ Я тоже, ‒ так же тихо ответила я, после чего ведун, будто опасаясь моей реакции взял мою руку в свою.

Смущенно улыбнувшись ему, снова подняла взгляд в небо. Спустя около получаса стало прохладно сидеть и мы, расцепив руки ушли на сеновал. Больше мы друг к другу не прикасались.

Весь следующий день прошел на ногах, и к концу эти самые норовили и вовсе отказаться содействовать. В прочем, носясь от одного пациента к другому с тарой настоек и бинтов, день промчался незаметно. И вот, когда наконец зашло солнце, Мареиха отпустила нас с подругой. Алья сразу умчалась купаться, а я решила, что хочу помыться в бане, мыться в реке, хоть и в нагретой солнцем было бы прохладно. К тому же кто его знает, когда придется снова помыться в цивильной бане, в теплой воде, веником подышать и обстучаться, выгоняя из тела накопившуюся усталость. Еще спустя два часа, вымытая в натопленной Шишом бане, я сидела за накрытым столом и слушала байки Мареихи о их с дедом веселой молодости. Позже всех вернулся из баньки к столу Арви, его отправили на весь день убирать трупы. Несло от него за версту.

‒ Завтра утром выдвигаемся, ‒ сообщил некромант, когда все собрались за столом.

‒ Ну что-ж, рады что вы хоть сколько то у нас погостили, ‒ с теплой улыбкой произнесла бабушка Лина, ‒ Мы будем ждать вас в гости и надеюсь в следующий раз будет без происшествий.

Глава 9 Мы всегда будем вместе

Утренние сборы прошли в спешке. Гвалин постоянно поторапливал нас, и был явно раздраконен утренним разговором с отцом. Тот отправил ему магическое письмо, в котором размашистым почерком писал о том, что, мол, ребята, вы задерживаетесь. А еще планы немного изменились: теперь нам предстояло отправиться к эльфам, там нам выдадут то ли новое задание, то ли нагоняй за то, что наша команда оказалась бесполезной в поисках сбежавшей эльфийки.

Слова о бесполезности, написанные крупными, размашистыми буквами, сильно задели некроманта. Он считал, что мы вот-вот нагоним эльфийку и поймаем, а оказалось... А оказалось, что разведчики эльфов уже получили донесение о том, что беглянка покинула земли Велорины. Куда она отправилась дальше, не ясно, так как это в сторону троллей, а они с эльфами ладили не очень. Лин даже поделился с нами предположением о том, что нас отправят к троллям, но меня уже брали сомнения. Скорее всего, нас отправят в Бугор. Но это мы узнаем уже в столице эльфов. Отец Лина должен прибыть туда через три дня, и к этому времени, там обязаны появится и мы.

Солнце еще не взошло из-за горизонта, а мы уже сидели на конях и готовились покинуть деревню. Ехать до моста через реку Крынку всего пол часа, а там уже будет Межморье. В планах у нас заехать на ярмарку, обязательно купить мне темные очки, ведь глаза еще болят от солнечного света, пополнить припасы и нанять судно в порту, и наконец отправится в Устицы.

— Будем ждать тебя, Зелья, — ласково улыбаясь, на прощание сказала Мареиха и вернулась в дом, чтобы дальше ухаживать за ранеными.

— Лин, давай аккуратнее, и как до Кровелга доберешься, передавай матери привет, да братишек обними за меня. Да и попроси их написать хоть весточку нам с бабкой.

— Хорошо, дед, когда-нибудь ждите в гости, — ответил некромант мрачно и тронул поводья, выводя из двора коня. За ним последовали и мы, попрощавшись с дедом Шишом.

Деревня выглядела страшно, пустынно, словно вымершая. Везде лежали носилки, пахло кровью и болью. Но, тем не менее, я очень хотела сюда вернуться и надеюсь, что, когда это произойдет, тут будет гораздо комфортнее, чем сейчас. Несмотря на случившееся, впечатления от деревни у меня останутся самыми приятными.

Мысли снова занял ведун. Что-то меня к нему тянуло, но я так и не поняла, что именно. С ним было уютно, безопасно, и хотелось находиться где-то рядом, наблюдать за ним из-под ресниц. Его манера общаться, постоянно называя меня ласковыми словами или подкалывая, заставляла трепетать сердце, никогда ранее не испытывавшее таких чувств. А то, как он шутил вызывало улыбку до ушей. От того, что мы скоро расстанемся, было грустно. Что-то внутри сжималось от мысли, что увидимся мы не так скоро, как хотелось бы.

Деревню покинули довольно быстро, и уже виднелся мост впереди. Навстречу нам шли подводы торговцев, пешие странники и селяне с котомками. Вышедшее солнце заставило зашипеть от боли в глазах и закрыть их. Дальнейший путь пришлось смотреть на круп лошади, стараясь не поднимать глаза вверх.

На мосту было небольшое столпотворение. Одна подвода занимала всю ширину моста, поэтому всем остальным приходилось ждать, пока она проедет. А так как скорость подводы была чуть быстрее черепахи, то многие ругались, но все равно ждали. А что еще делать, не по воде же скакать? Пропустив подводу, двинулись по мосту и мы. От реки повеяло прохладным ветерком и дышать стало легче. Влажный, тяжелый воздух уступил свежему бризу. Настроение улучшилось, но поднимать глаза выше моста я так и не решалась, хоть и очень хотелось посмотреть на местные красоты.

Мост перешел в дорогу, ведущую сразу к большому портовому городу. Юркнувшее за облака солнце позволило окинуть взглядом город. В основном это были одноэтажные домики, к центру выраставшие до четырехэтажных. Одна широкая центральная улица вела напрямую к порту. Справа и слева, вплотную прижавшись друг к другу, стояли каменные домики, обвитые плющом.

Ровно в центре Межморья стоял храм, и рядом с ним расположилась площадь, сейчас вся заполненная палатками с торговцами. Мы направились сразу к ним, не тратя времени на рассматривание города. Лин постоянно нас торопил, так и не подобрев за время в дороге.

— Алия, ты со мной за припасами, Арви и Зеля, купите зерно и очки, — раздал команды некромант и сразу свернул к палаткам, у коновязи, перед этим передав мальчишке-конюху поводья коня.

Спешившись, мы отдали поводья своих лошадей. Я, кинув мелкую монетку мальчишке, дала наказ накормить и напоить Исю.

Арви, придерживая меня за локоть, повел через толпу горожан к палатке с магическими вещами. Осмотрев представленный товар, я решила еще взять лечебных мазей и сборы трав. Все же лишняя монетка на это была, спасибо Лину, поделившемуся гонораром от стрыг. Очки также нашлись, и теперь я смотрела на мир открыто, не боясь обжечь глаза.

— Пройдемся немного по рядам? Или сразу будем искать зерно? — расплатившись за взрывчатые порошки, спросил ведун. Взял меня за руку, тепло улыбнулся, заставляя меня покраснеть, и повел дальше.

— Давай лучше быстрее вернемся к ребятам, а то Лин рвет и мечет.

— Ну как скажешь, Зельда.

Мы прошли ряды оружейников. Арви с тоской проводил их взглядом, но когда проходили ряды с украшениями, я не выдержала и подошла к одному из столов. Меня привлек кулон с зеленым полупрозрачным авантюрином, переливающимся на солнце. Легко коснулась камня в золотой оправе и вздрогнула от холода, тянувшегося от него.

— Этот камень с охлаждающим эффектом. Будете брать своей невесте? Для вас всего три кладня, — сразу заметил мой интерес торговец, но обратился к Арви. Я же стояла в шоке: во-первых, от того, что меня посчитали невестой ведуна, а во-вторых от невероятно завышенной цены.

— Возьмем, — согласился Арви, смутив меня окончательно, и быстро отсчитал монетки.

Торговец, улыбающийся во все два ряда зубов, передал украшение ему, поклонившись.

— Зель, повернись, будь добра.

Выполнив просьбу ведуна и подняв волосы, почувствовала, как холодный камень лег на грудь. Зной жаркого лета уступил прохладе, дышать стало легче, и даже в голове прояснилось.

— Как же хорошо, — прошептала, накрывая рукой холодный камень, — Арви, спасибо, но не стоило, — обернулась к ведуну и потянулась за кошельком.

— Даже не смей, это мой тебе подарок. Рад, что понравилось, носи с удовольствием.

— Спасибо, - улыбнулась я, поглаживая шершавый камень.

— Тебе очень идет зеленый цвет к волосам, рыжий и зеленый очень хорошо сочетаются.

— Ты прав, — еще больше смутившись, ответила ведуну. — Ох, нам ведь уже пора дальше, мы тут задержались.

— Тогда идем скорее искать ряды с продуктами и за лошадьми. Продуктовые лавки нашлись сразу после одежды, в которой мы снова задержались, купив мне новые хлопковые штаны и легкое платье до колена, что обошлось мне в полтора кладня, которые я скрепя зубами, все же отдала торговке. В ускоренном темпе купили мешок зерна, за кладень, даже не торгуясь, и побежали к конюшням, где нас уже ждал злой, как тысяча чертей, некромант.

— Вы там уже переспать успели?! Чего так долго? Бегом за лошадьми, хватит уже тормозить, нам надо как можно скорее отплыть.

— Да идем мы, идем, — посмеиваясь, ответил ведун, ни разу не смутившись, и подал, красной, словно помидор, мне, поводья Исидора. Вскочив на лошадей, мы помчались в порт, на поиск судна.

Рыбаки, рыбаки, рыбаки и еще раз рыбаки. И никто не идет до Устиц!

— Вы не понимаете! Мы теряем время, а это очень-очень плохо, хрен ты полосатый! — орал на очередного бедолагу-капитана Лин.

— Не хотел бы ругаться, уважаемый, но я потеряю много денег, если откажусь от заказа гильдии рыбаков.

— А такая существует? — спросила шепотом я, впервые услышав о такой гильдии.

— Да, ты о ней не слышала, потому что в Бугоре нет большой воды, — ответил мне также шепотом ведун, стоявший совсем рядом.

— Я плевать хотел на твой заказ! — не успокаивался Лин, уже откровенно хватая хлипкого старичка за грудки и потрясывая им в такт словам.

— Лиин, хватит, давай еще поспрашиваем? — влезла в издевательство над рыбаком Алька.

— Да, ув-ажае-ммый, в-вы мм-можете поспп-прашивать в тав-верне н-нниже по ул-лице, — еле выговорил уже висящий в воздухе рыбак.

— Ладно, идем, — Лин брезгливо отбросил дедка, от чего тот упал и начал скатываться вниз по пристани, но у самой воды его успел схватить за воротник шустрый ведун.

— Спокойнее, друг, мы вас не хотели обидеть, — с улыбкой на лице и волнением в голосе сказал ведун, отряхивая от пыли старичка. И уже нам, — Идем в таверну.

Я кивнула и ведомая Арви поплелась следом.

В волнении обернувшись, я увидела, что Лин с рыбаком пожимают друг другу руки, и Лин, достав из нагрудного кармана мешочек монеток, отсыпает часть в руку и передает рыбаку. Тот улыбается и смахивает слезинку рукавом. Бедный, не повезло ему попасться на разъярённого некроманта.

Алия, тоже наблюдавшая за примирением, развернулась, догнала нашу пару, поравнялась и посмотрела на меня обеспокоенно.

— С ним точно все хорошо? — наклонившись к самому моему уху, стараясь перекрыть гомон толпы, образовавшейся у пирса, спросила подруга.

— Думаю да, — также наклонившись к ней, прокричала я.

Лин тем временем догнал нас, и до таверны мы добрались уже все вместе, благо идти долго не пришлось. Она находилась примерно посередине между храмом и портом.

На базар и поиск судна мы потратили и правда много времени. Солнце уже давно стояло в зените и пекло невероятно. Ну, это других пекло, а я, хитро на них поглядывая, радовалась своему охладительному подарку.

Мы не зря зашли в таверну, так как все четверо уже проголодались.

Мы с Алькой заказали холодный свекольный суп и по кружке кваса, а Лин с Арви заказали целого запеченного карпа. Карп был потрясающе огромен, и хватило попробовать даже нам. Потом они заказали таз салата и квас. Спустя час, набив животы вкусной едой и сделав заметку зайти сюда еще, если будет такой шанс, мы направились с хорошим настроением искать капитана. Спустя еще полчаса, обойдя половину посетителей переполненной таверны, наконец нашли сговорчивого мужичка, рыбака с небольшой шхуной.

Когда я впервые ступила на палубу рыбацкой шхуны, которую рыбак Крин назвал "Лунный Ветер", я почувствовала, как лёгкий ветерок с реки Венки коснулся моего лица. Воздух был наполнен запахом свежей воды и цветущих растений, растущих вдоль берегов. Я закрыла глаза, вдыхая этот аромат, и почувствовала, как моё сердце наполняется спокойствием. Это было начало нашего водного путешествия вниз по течению, к деревне Устицы, и я чувствовала в глубине души, что оно принесёт нам только приятные впечатления.

Шхуна была небольшой, но уютной. Её деревянный корпус, покрытый резьбой в виде волн и рыб, казался живым, мерно покачиваясь на волнах. Паруса, сшитые из плотной ткани, ловили лёгкий ветерок, и судно медленно скользило по воде, оставляя за собой лёгкую рябь.

Я стояла на носу, наблюдая, как берега реки медленно проплывают мимо, когда за моей спиной раздался голос:

— Красиво, правда?

Я обернулась и увидела Арви. Он стоял, держа в руках две чашки с дымящимся травяным чаем. И когда только успел? Его седые волосы слегка растрепал ветер, а глаза, такие глубокие и задумчивые, смотрели на меня с лёгкой улыбкой.

— Да, — ответила я, принимая чашку. — Тут красиво, мне очень хотелось бы вернуться сюда еще раз. Или даже пожить тут.

Арви кивнул и прислонился к борту. Мы молча смотрели на воду, наслаждаясь моментом. Вдруг с кормы донёсся громкий стон.

— Я ненавижу воду, — простонал Лин. Он сидел, прислонившись к борту, и выглядел совершенно несчастным. Его бледное лицо и тёмные круги под глазами выдавали, что он страдает от морской болезни.

— Почему мы не могли просто телепортироваться? — жалобно спросил он.

— Потому что телепортация требует огромного количества энергии, а твой папа не предоставил нам магов, способных на такое, — ответила Алия, не отрываясь от толстого магического трактата по зельеварению, который она купила на базаре, выторговав у зазнавшегося торговца магических вещиц, заломившего цену втридорога. Она сидела на скамье, укрывшись плащом, и её золотистые волосы слегка растрепал ветер. — Кроме того, плавание — это отличная возможность насладиться природой.

— Для тебя, может быть, — проворчал Лин, сжимая живот. — А я чувствую, как моя душа вот-вот покинет тело.

Я и Арви переглянулись и засмеялись. Несмотря на мрачную профессию Лина, он всегда был источником комичных ситуаций. И плаванье на шхуне не стало исключением. Кто бы знал, что у столь сильного мага будет такая сильная морская болезнь?

Плавание продолжалось, и шхуна медленно продвигалась вниз по течению. Река Венка была спокойной, но её берега были полны жизни. Над водой пролетали стаи птиц, а в зарослях камыша можно было увидеть выдр, которые с любопытством наблюдали за проплывающим судном.

Алия, увлечённая своим трактатом, время от времени делала заметки в небольшой книжечке. Она изучала рецепты зелий, которые могли бы пригодиться в будущих путешествиях, и иногда бросала взгляд на окружающую природу, вдохновленно вздыхая.

— Интересно, — сказала она, отрываясь от книги. — Если смешать корень мирцеллы с пыльцой лунного цветка, можно создать зелье, которое усилит магические способности. Но только если добавить каплю росы, собранной на рассвете.

— Звучит сложно, — заметил Арви, присоединившись к ней. — Но, думаю, эксперимент может и удастся.

Алия улыбнулась, польщённая его словами. Я была с ним согласна: у подруги был талант к варке, начиная от кулинарии, заканчивая сложными зельями. Именно поэтому в будущем она планировала стать зельеваром, ну или травницей.

Я задумалась, а чем бы я хотела заняться после выпуска из школы. На самом деле я никогда не планировала настолько далеко, но сейчас дата выпуска все ближе и ближе, остался всего год. Уже в начале следующего лета нас ждут итоговые экзамены и распределение на последнюю летнюю практику. Для себя я решила, что попрошу учителя Алистера, моего отца, распределить меня на практику в Заморье. Думаю, после практики я точно решу, хочу ли я остаться там жить насовсем или мне приспичит поездить по стране в поисках своего места.

Тем временем я и Арви начали проводить больше времени вместе. Мы разговаривали о магии, природе и своих мечтах. Я рассказывала ему о своём детстве, проведённом в лесах, где я росла. Арви, в свою очередь, делился историями о своих путешествиях и о том, как он стал ведуном.

— Знаешь, — сказал он вечером, глядя на закат. — Ты словно светишься изнутри, когда находишься рядом с водой. Хотела бы жить у реки?

— Думаю, да, тут очень спокойно, на душе тепло. А ты, где бы ты хотел жить?

— Может, даже рядом, — сказал он, и усмехнулся, — Хотя, если честно, я терпеть не могу воду и плавать в ней.

Я снова покраснела, чувствуя, как моё сердце начинает биться чаще. Хотела сказать что-то в ответ, но слова застряли в горле. Вместо этого я просто улыбнулась и посмотрела на воду. Отчаянно не понимала своей реакции на этого мужчину: он заставлял трепетать мое сердце, заставлял чувствовать себя уязвимой. У меня ведь даже в ШИМе не было отношений. Я так глубоко погрузилась в учебу и противостояние с братом, что и вовсе не думала о том, что можно завести с кем-то романтические отношения. Оно мне казалось тогда ненужным, даже лишним. То, что может мешать достичь мне большего в своей жизни. А что поменялось теперь? Разве я не хочу, так же, как и раньше, достичь высот в магии? Хочу, конечно, но теперь есть мысли, что любовные чувства не помешают мне в этом. Кажется, я только что призналась сама себе в том, что влюблена. И это было так. Сейчас я четко осознала это. Он мне нравится. Да, он сильно старше меня, уже седой, но крепкий и тело молодое. Боже, да я его почти полностью голым видела. Арви признался, что ему 32 года, а то, что он уже седой, и так понятно, что от нелегкой судьбы. Хочу ли я связать свою судьбу с мужчиной старше меня на 10 лет? Сейчас мне 21, когда выпущусь из школы будет 22 года, а ему 33. Захочет ли он строить отношения с такой юной девушкой? Вопросы, вопросы и еще раз вопросы. Думаю, за год я все решу, и если все сложится, то через год мы встретимся и вместе решим.

Когда солнце село за горизонт, шхуна причалила к небольшому островку, чтобы мы могли отдохнуть. Мы разожгли костёр и приготовили ужин из рыбы, которую по пути поймал молодой помощник рыбака и его сын Лева. Лин, который к этому времени немного пришёл в себя, сидел у костра и смотрел на огонь.

— Я всё ещё ненавижу воду, — сказал он, но в его голосе уже не было прежнего раздражения. — Но, возможно, это плавание не такое уж плохое.

— Вот видишь, — улыбнулась Алия. — Даже ты можешь найти что-то хорошее в этом путешествии.

Ночью, когда звёзды зажглись на небе, я и Арви сидели у костра, глядя на огонь. Пламя танцевало, отбрасывая тени на наши лица, а вокруг царила тишина, нарушаемая лишь потрескиванием дров и шелестом листьев на ветру. Мы сидели рядом, но между нами была невидимая дистанция, которую ни один из нас не решался преодолеть.

— Зельда, — начал Арви, его голос был тихим, почти шёпотом. — Ты когда-нибудь задумывалась о том, что будет после этого путешествия?

Я посмотрела на него, удивлённая его вопросом. Его глаза, такие глубокие и задумчивые, отражали свет костра, и в них было что-то, что заставляло моё сердце биться чаще.

— Иногда, — ответила я, чувствуя, как мои щёки начинают гореть. — Но я предпочитаю жить настоящим.

Он кивнул, и в его глазах мелькнула тень сожаления.

— Я тоже стараюсь жить настоящим, — сказал он. — Но иногда мысли о будущем не дают покоя.

— Не считаю, что может что-то сильно поменяться. Просто вернусь на учебу, и все будет как раньше. Наверное.

На этом разговор был окончен. Я, побоявшись признаться Арви, пожелав ему сладких сновидений, отправилась на свою импровизированную кровать из хвороста и мгновенно погрузилась в сон.

Утро второго дня началось с лёгкого тумана, который окутал реку. Шхуна снова отправилась в путь, и на этот раз Лин чувствовал себя немного лучше. Он даже решил помочь Алии с её зельями, хотя его знания в этой области были ограничены.

— Если добавить слишком много пыльцы, зелье может взорваться, — предупредила Алия, наблюдая, как Лин пытается смешать ингредиенты, купленные ими на рынке Межморья.

— Я думал, это сделает его сильнее, — пожал плечами Лин.

— Сильнее? Да, возможно, но и опаснее, — засмеялась Алия.

Мы уже почти доплыли. Берега реки теперь были совсем близко. Деревня Устицы виднелась впереди, её домики, словно игрушечные, теснились у воды. Шхуна "Лунный Ветер" медленно скользила по воде, а я стояла, глядя на приближающийся берег. В груди было странное чувство — смесь облегчения и грусти. Ведь это означало, что наше путешествие подходит к концу, и скоро придется расстаться с ведуном.

— Ну что, Зельда, — раздался за моей спиной голос Арви. — Скоро будем на суше. Ты уже представляешь, как наконец ступишь на твёрдую землю?

Я обернулась и увидела его улыбку. Он стоял совсем рядом и смотрел на меня с лёгкой иронией.

— Представляю, — ответила я, стараясь не выдать своих чувств. — Хотя, знаешь, я уже привыкла к этой шхуне.

— Привыкла? — поднял бровь Арви. — После того, как Лин сутки стонал, что умрёт от морской болезни, а Алия чуть не взорвала палубу своим зельем?

Я засмеялась. Это правда, но все равно было хорошо.

— Ну, Лин, кажется, уже пришёл в себя, — сказала я, глядя на корму, где находился некромант, болтающий с подругой.

— Да, он теперь почти как новый, — усмехнулся Арви. — Хотя, если честно, я думал, что он умом тронется и кого нибудь обязательно грохнет.

— А ты? — спросила я, глядя на него. — Ты ведь тоже не любишь воду.

— Я? — он сделал вид, что обиделся. — Я ведун, Зельда. Вода для меня — это стихия. Я с ней на "ты".

— Ну да, конечно, — закатила я глаза. — Только не говори, что ты забыл о том, что сам поведал мне о том, как плавать не любишь.

— Не помню такого, правда, — “серьезно” ответил мне ведун. Я лишь покачала головой, отказываясь дальше спорить о такой ерунде.

Когда шхуна наконец причалила к берегу, мы выгрузили свои вещи и начали готовиться к дальнейшему пути. Арви должен был уехать в горы к троллям — у него было свое задание, связанное с его старым другом. А мы с Алией и Лином должны были отправиться в столицу эльфов - Эльфанг.

— Ну что, — сказал Арви, укладывая свои сумы на спину лошади. — Кажется, это наш последний привал вместе.

— Не говори так, — ответила я, стараясь не показать, как мне грустно. — Ты же обещал навестить меня в Бугоре.

— Обещал, — улыбнулся он. — Но только если ты не забудешь обо мне.

— Забыть о тебе? — я сделала вид, что обижена. — Это невозможно. Ты слишком много мыслей занимаешь, чтобы тебя можно было забыть.

Он рассмеялся, и в его глазах мелькнула тень сожаления.

— Зельда, — сказал он, глядя на меня. — Ты знаешь, что ты для меня...

— Что? — спросила я, чувствуя, как земля из-под ног уходит.

— Ты знаешь. — он улыбнулся и потрепал меня по плечу. — Не забывай писать, а я тебе отправлю письмо к эльфам, как только доберусь до знакомого, сейчас, извини, не могу сказать точный адрес.

Пока мы с Арви говорили, Алия и Лин устроили настоящий спор около лошадей.

— Лин, ты вообще понимаешь, что говоришь? — возмущалась Алия, размахивая книгой по зельеварению. — Зелье из корня мирцеллы может быть смертельно опасным, если добавить слишком много пыльцы!

— Но оно же сильнее, — упрямо стоял на своём Лин. — А если добавить немного крови снежного дракона, то...

— Крови дракона? — Алия чуть не уронила книгу. — Ты хочешь убить испытуемого?

— Нет, я хочу, чтобы он быстрее обрел силы, — ответил Лин, скрестив руки на груди.

— Ну, тогда давай добавим ещё немного яда василиска, — саркастически предложила Алия. — Чтобы точно не сомневаться.

— А почему бы и нет? — Лин сделал серьёзное лицо. — Яд василиска — это мощный стимулятор.

Алия закатила глаза, но в её взгляде мелькнула тень улыбки.

— Ты невозможен, — сказала она, но в её голосе не было злости.

— Зато я интересный, — ухмыльнулся Лин.

Я смотрела на них и не могла не улыбнуться. Эти двое, казалось, нашли общий язык, несмотря на все свои разногласия. Ну и странные они конечно, как можно говорить об одном и том же вторые сутки подряд.

Когда лошади были готовы, мы собрались в последний раз. Арви сел на своего коня и посмотрел на нас.

— Ну что, — сказал он. — Пора.

— Удачи, — сказала я, стараясь не показать, как мне грустно.

— И тебе, — улыбнулся он.

— Ну что, — сказала Алия, когда Арви скрылся за поворотом. — Пора и нам отправляться.

— Да, — кивнула я, чувствуя, как подкрадывается тоска. — Вперёд, в Эльфанг!

И мы поехали, оставляя позади реку Венку и воспоминания о нашем плавании. Но я знала, что это только начало. Впереди нас ждало ещё много приключений.

Это плавание стало для нас не просто путешествием по реке. Оно стало началом чего-то нового, чего-то, что изменит нас навсегда. И я знала, что, несмотря на все трудности, мы справимся. Ведь мы были вместе. Хоть и в разных уголках мира.

Глава 10 Великая столица

Эльфанг меня поразил до глубины души, столь величественного города мне видеть не доводилось, даже на бумаге. Это место, где природа и магия словно сплелись воедино, создав город, который кажется живым существом, дышащим гармонией и красотой. Его белые шпили башен устремляются в небо, как стрелы, выпущенные в бескрайнюю лазурь. Шпили сверкают под лучами солнца, отражая свет, как драгоценные камни, от чего везде бегают веселые солнечные зайчики. Город будто парит над землей, окруженный легкой дымкой, которая делает его очертания слегка размытыми, словно он существует на границе между мирами.

Въехав под вечер в городские ворота, я забыла как дышать, закатное солнце отражалось от шпилей, окон башен и все вокруг заливало багрянцем. Такую красоту и картинам не передать, сколько бы ни были великими и талантливыми художники.

В центре Эльфанга возвышался величественный белый дворец, который у эльфов зовется Лумэрион, в переводе на человеческий — Дом Вечного Света. Его стены, высеченные из белоснежного мрамора, переливаются мягким серебристым светом даже в темноте. Дворец окружен садами, где растут деревья с листьями, отливающими золотом и серебром, а воздух наполнен ароматом цветов, которые никогда не увядают. Вокруг дворца раскинулись небольшие домики, похожие на деревья. Их стены покрыты виноградной лозой, а крыши усыпаны листьями, которые шелестели на ветру. Эти домики вырастают из земли, сливаясь с природой, и создают ощущение, что город — это огромный лес, где каждый дом — часть живого организма.

Клумбы с растениями, которые никогда не теряют своей яркости, украшают каждую улицу. Здесь можно увидеть цветы всех оттенков радуги: от нежно-голубых, как утреннее небо, до глубоких пурпурных, напоминающих закат. Деревья, растущие вдоль дорог, склоняют свои ветви, образуя естественные арки, а их кора переливается мягким светом, как будто внутри них течет магия. В Эльфанге нет ни одного уголка, который не был бы окутан красотой и умиротворением.

Мы продвигались медленно, спешившись с лошадей. В окружающей сказке не хотелось спешить, куда-то мчать на лошади, было желание пройти спокойно, расслабленно.

Шли мы по центральной дороге, которая вела к дворцу. Сам дворец еще не открывался нашему взору, но восторг вызывала и сама дорога, выложенная мелкими резными камнями, каждый из которых, будто драгоценный самоцвет, переливался под заходящими лучами солнца. Камни, искусно подогнанные друг к другу, создавали причудливый узор, напоминающий кружево, а их гладкая поверхность мягко блестела, будто приглашая пройтись по этой изысканной тропе.

По обеим сторонам дороги, словно стражи красоты, выстроились вечно цветущие вишни. Их ветви, усыпанные нежными розово-бледными цветами, тянулись навстречу друг другу, образуя над дорогой натуральную арку, которая при этом не мешала передвижению как пешим, так и всадникам.

Аромат вишни, сладкий и тонкий, наполнял воздух, делая каждый шаг погружением в волшебство.

Спустя долгие минуты наслаждения дорогой, мы вышли к просвету, и наконец увидели его.

Дворец Лумэрион. Его главный вход украшен огромными воротами, сделанными из серебра. Пройдя вперед, перед нами открылся просторный зал, пол которого выложен мозаикой, изображающей звездное небо. Наконец, к нам вышли стражи, ранее не появлявшиеся на всем нашем пути по территории Эльфанга.

— Мы рады видеть гостей из Велорины. Господин Гвалин Ленвиэль и сопровождающие его дамы, — нам отвесили очень церемониальный поклон, даже не звякнув железяками, — вас ожидает в Саду Воспоминаний ваш отец, Бастиан Эммет Ленвиэль, прошу вас следовать за мной.

Эльф, полностью закованный в белоснежную броню вновь отвесил поклон и одним движением развернулся, отдал распоряжение одному из трех стражей забрать наших коней и отправить их на конюшню. Затем, не поворачиваясь и не проверяя идём ли мы следом, направился к высоким воротам, ведущим в само здание дворца. Мы попали в зал с высокими потолками. Наш сопровождающий повернулся и решив устроить нам экскурсию, показал рукой на потолок:

— Зал освещается светом, исходящим от кристалла, подвешенного к потолку. Этот кристалл, называемый Сердцем Лумэриона. Стены зала украшены гобеленами, на которых вышиты сцены из истории эльфов: великие битвы, моменты мира и торжества, портреты королей и королев, которые правили Эльфангом на протяжении веков, — страж обвел огромный зал рукой и развернувшись пошел дальше, в следующим воротам. Подойдя к ним, он остановился, открыл одну створку и повернулся к нам:

— Это внутренний сад дворца, где растут самые редкие деревья, кустарники и цветы. В центре сада находится фонтан. Мы, эльфы приходим сюда, чтобы вспомнить своих предков и почувствовать связь с прошлым. Каждое дерево в этом саду посажено в память о ком-то, кто оставил свой след в истории Эльфанга. Я прошу вас поклониться нашим предкам и попросить разрешения посетить их, — сам он отвернулся, сделал шаг на мягкую траву и поклонился, коснувшись кончиками перчаток земли, разогнулся, и прошел дальше, обернувшись к нам и показав рукой на место, где ранее сделал поклон.

Первым прошел некромант, со спокойным, ничего не значащим лицом он поклонился, что-то прошептал и подошел к эльфу, также развернувшись к нам. Повторив за ними, вошли в сад, не встретив сопротивления от предков эльфов. Шепот деревьев и тихий плеск воды вмиг успокоили мою душу, и я поняла, что Эльфанг — это не просто город. Это место, где каждый камень, каждое дерево и каждый цветок дышат магией, и я чувствовала, что эта магия легко скользит по уставшим плечам, давая немного энергии.

Нас провели вглубь сада, среди густой зелени пряталась беседка, увитая плющом. Её деревянные колонны, покрытые тёмной корой, сливались с природой, а листья плюща, подсвеченные закатным солнцем, отливали золотом и багрянцем.

Внутри беседки царил мягкий полумрак, разбиваемый теплым светом фонаря.

Вокруг летали бабочки, приглядевшись на одну из них поняла свою ошибку - это были маленькие феи или фейри, они перелетали с цветка на цветок, оставляя за собой следы серебристой пыльцы, а их смех, тихий и звонкий, наполнял воздух волшебством.

Мы бы с радостью насладились этим прекрасным садом, но в беседке нас встретил очень хмурый мужчина.

Он был воплощением власти и холодной силы. Черноволосый, с пронзительным взглядом серых глаз, которые словно видели насквозь, он держался с непоколебимой уверенностью. Его статная фигура, подчеркнутая военной выправкой, выдавала годы дисциплины и строгости. Лицо, вечно омрачённое хмурой складкой между бровей, казалось, никогда не знало улыбки. Одетый в тёмные, строгие одежды, он излучал ауру непреклонности и власти. Каждый его шаг был отмерен, каждое слово — весомо. Это был человек, чьё имя внушало страх и уважение, — глава Ковена Магов, сильнейший некромант, чья воля была законом для всех, кто осмеливался стоять на его пути.

А теперь на его пути стояли мы - сын и парочка студенток-недоучек. Было страшно заранее, хотя мы вроде ничего плохого не сделали.

— Здравствуй, сын, — одним движением встал со скамьи Бастиан и прошелся к Лину, коротко пожал руку и повернулся к нам, — Аурра, Мэлор, добрый вечер, — наши руки очень церемонно поцеловали, строго по этикету и, развернувшись, Бастиан вернулся за стол.

— Мы торопились, отец, приехали через три дня, как ты и велел, — очень неуверенно начал Лин, но его быстро перебили.

— Назначение ты получил 19 червеня (прим. автора: это июнь), сегодня 7 страдня (прим. автора: это июль). Прошло 19 дней, а результата от назначенной миссии нет. Я разочарован. Четыре дня назад я получил донесение, что беглянку видели в подземном городе троллей Кригене, скорее всего она отправляется в столицу троллей - Мирт, путь до него идет через Крен - Криген - Торвун, вы уже должны знать, что в Мирт нельзя попасть сразу из Крена, так как вторую подгорную дорогу завалило. Отправить по следу эльфов мы не можем, тогда точно быть войне. В путь отправится Гвалин, а студенту, хоть и магу, а к тому же, дочери архимага Алистера в тролльих пещерах делать нечего. Вы, девушки, можете остаться в Эльфанге до конца страдня и отправится в Бугор вместе с вашим другом, Эрионом. На этом все. Есть вопросы?

— Да, когда мне выезжать? — спросил Лин, мы все также стояли перед столом, где сидел Бастиан.

— Завтра на рассвете. Лошадь тебе подготовят, также, как и снаряжение и припасы, я уже распорядился. Теперь иди спать, тебе предстоит тяжелый путь, свяжешься со мной сразу, как прибудешь в Крен.

— Хорошо, отец. Алия, Зельда, — повернулся к нам Лин, — Я навещу вас в школе, как будет возможность, а так буду писать письма. Рад был провести с вами эти дни. Хорошо вам провести каникулы и удачной дороги до Бугора, — Лин обнял нас на прощание и попрощавшись с отцом направился к дворцу.

— Доброй ночи, девушки, — отец Лина поднялся, коротко кивнул нам и вышел из беседки. Мы остались вдвоем.

Солнце уже село, но беседке было уютно, горели фонари с теплым светом. Было комфортно, свежо и радостно. Во-первых радовала тишина и природа вокруг, во-вторых радовало то, что наше скитание по дорогам страны окончено и ждет только отдых. Практика закончилась и теперь можно наслаждаться каникулами. Неужели. Даже не верится, мы с Алией переглянулись и радостно запищали, боясь радоваться вслух. Еще спустя минуту, когда радость улеглась, я наконец заметила, что стол в беседке недурно накрыт, еще горячими, между прочим нетронутыми блюдами. Живот жалобно заурчал.

— Поедим? — спросила я, оглядываясь и никого не замечая, ушли. Алия кивнула и прошла к скамье, я последовала за ней. На столе были блюда, ранее мною невиданные, потому определить что есть что не получилось. Пришлось пробовать.

— Оно совершенно не соленое! — фыркнула подруга, прожевав кусочек на вид тушеной курицы с кабачком.

— Солонки нет, — оглядев стол сделала вывод я, — попробуй еще что нибудь, может повезет.

Сама я взяла вкусный на вид рулетик, в виноградный на вид лист, или смородиновый, был завернут кусочек несоленой рыбы и кабачок с рисом. Все было постное, но все равно довольно вкусное.

— Попробуй рулетики, они ничего такие, — пододвинула я тарелку к Алие и прицелилась на следующее блюдо. Это была котлетка, на вид из рыбы, но на вкус котлетка оказалась опять из кабачка и моркови, но ее хотя-бы чуть чуть посолили, и на том спасибо.

Уняв голод и запив еду сладким лимонадом мы лениво поднялись со скамьи и вышли из беседки.

— Как тебе идея прогуляться по саду? — спросила меня Алия, разминая спину.

— Только за, спать все равно пока не хочется, единственное, наши вещи, их бы куда-то убрать, — после этих слов к нам подошел стоящий неподалеку эльф - страж и предложил проводить нас до наших комнат.

Мы согласились, так как было бы не удобно, если бы мы сначала пошли гулять, а потом только отнесли вещи.

После заката сад вокруг дворца преобразился. Солнце уже скрылось за горизонтом, но небо еще хранило следы его уходящего света — нежные оттенки розового и золотого, которые постепенно растворялись в глубокой синеве ночи. Шагая к зданию, я наслаждалась ароматом цветов, их лепестки мягко светились в траве, будто впитали в себя последние лучи солнца. Мы прошли фонтан, он тихо журчал в центре сада, а вода в нем переливалась серебристыми бликами, отражая свет первых звезд. Шли мы по тропинке, усыпанной мелким белым гравием, который блестел от света луны.

Страж отворил высокие двери, ведущие в зал Лумэрион. Висящий в центре зала кристалл излучал теплый, мягкий свет, заполняющий все пространство. Этот свет был таким уютным, что я на мгновение остановилась, чтобы насладиться его теплом. Страж остановился, покосившись на нас с подругой, и, знаком рукой предложил следовать за ним дальше.

Пройдя через зал, мы направились по длинному коридору, ведущему вглубь дворца. Стены коридора были увешаны полотнами, на которых были изображены сцены из истории эльфов. На удивление, краски на полотнах были яркими и свежими, словно недавно картины подкрашивали. У одной из картин я остановилась, чтобы разглядеть величественную женщину изображенную на троне в ярко алом одеянии. Ее лицо было таким спокойным и мудрым, что почувствовала, как ее энергия проникает во все пространство вокруг.

— Это великая правительница Элариа диэ Аккхарасс, та, что заключила мир между троллями, людьми и эльфами. Этот мир длится до сих пор, и ни разу не был прерван, — заметив мой интерес, проговорил страж.

— Это ведь бабушка Эовин, невесты нашего Алика! — вспомнила о таком родстве Алия.

— Это так, госпожа Аурра, — подтвердил слова подруги страж и уголки его губ слегка поднялись.

— А как вас зовут? — решила спросить я у сопровождающего нас с самого прибытия в дворец эльфа.

— Каэлин, из младшего рода дис Аркархен, — поклонился нам страж.

— О! Прошу, давай без этих церемонностей, мы ведь не какие-то там придворные дамы, ты можешь общаться с нами без формальностей. Меня вот Зельда зовут, а ее Алия, — представила нас я, и когда эльф кивнул, решила продолжить свой мини - допрос, — Скажи, а что значит младший род? У вас они как то делятся?

— У нас есть разделения на старшие и младшие рода. Приставка дис значит, что род младший, а диэ, наоборот, старший род. Например, род Эовин диэ Аккхарасс старший, также, как и род Алиэна диэ Эриона, вашего знакомого. Мой род дис, значит младший, эльфы из младших родов не могут быть советниками или правителями земель, только военными или иметь свое ремесло, кожевенники, сапожники и так далее.

После этих слов Каэлин кивнул в сторону дорожки, развернулся и двинулся дальше по коридору, мы последовали за ним. В конце коридора была витая лестница, которая вела как вниз, в подвальные помещения, так и на верхние этажи, куда нас повели. Ступени лестницы были вырезаны из белого мрамора, а перила украшены тончайшей резьбой, изображающей ветви деревьев.

Мы поднялись на третий этаж, где нас встретил еще один зал, но он был уже другим. Здесь стояли статуи, изображающие эльфов, а за ними висели картины с различными редкими существами — драконы, единороги, фениксы. Картина с фениксом мне понравилась больше всего. Он был изображен взлетающим в него, а перья его переливались всеми оттенками огня.

Из этого зала вел еще один коридор, более узкий, но не менее прекрасный. Его стены были украшены светящимися орнаментами, которые мягко мерцали в темноте, создавая ощущение, что мы идем между звезд. Вдоль коридора располагались двери, ведущие, со слов Каэлина в гостевые ложа. К одной из них мы подошли и страж открыл дверь.

— Гостевая комната госпожи Аурры, — махнув рукой, показал эльф и двинулся дальше по коридору, пройдя до следующей комнаты, — гостевая комната..

— Зельды, просто Зельды. Я не госпожа.

— Хорошо... Гостевая комната Зельды, прошу. Если нужна помощь, буду караульным в зале со статуями, утром меня сменит Марвиэн, он, также, приставлен к вам, так что можете не стесняться и гонять его по всему дворцу, — со смешком закончил облаченный с ног до головы в доспехи эльф.

— Благодарю, Каэлин.

Я подошла к двери и прикоснулась к ручке, которая была сделана в виде ветви дерева. Дверь бесшумно открылась, и я вошла в комнату.

Комната была просторной и уютной. Стены были окрашены в мягкий бежевый цвет, а на полу лежал ковер с узорами, напоминающими листья. В центре комнаты стояла большая кровать с балдахином, сделанным из легкой ткани, которая переливалась, как утренний туман. Возле окна, в котором виднелись звезды и верхушки деревьев, стоял небольшой стол и кресло, обтянутое бархатной тканью. Я подошла к окну и посмотрела вниз, на сад, который теперь был окутан мягкой темнотой. Фонтан все еще журчал, а цветы продолжали светиться, как маленькие звезды. Фонари с теплым светом стояли по всему саду, было огромным желание пройтись по нему прямо сейчас, наслаждаясь прохладой.

Я села на кровать, чувствуя, как усталость постепенно охватывает меня. Но это была приятная усталость, после долгого дня в дороге. Я предчувствовала, какими чудесными будут ближайшие недели в столице эльфов. Как же всё-таки приятно быть другом сына королевского советника, приемной дочкой архимага и новоиспеченной подругой самого сильного некроманта в мире, еще и сына главы Ковена. Иначе как бы я попала в эльфийский дворец, явно не своими заслугами, которых у меня пока и нет. Хотелось по полной насладиться красотами этого места, и я, не откладывая знакомство с дворцом, поднялась с кровати, отложила сумку на стол, там же оставила ненужные уже очки. Подруга ждала меня в коридоре, нетерпеливо приплясывая.

— Нам нужен Каэлин! Нам нужен нормальный, соленый, вкусный, поздний ужин! — воскликнула полушёпотом подруга, как только я подошла к ней.

Я рассмеялась, кивнула и мы пошли в сторону зала статуй, искать нашего стража.

Того мы нашли недалеко от выхода из коридора, тот услышав нашу просьбу о позднем ужине, он сначала долго думал, потом усмехнулся и кивнул, соглашаясь.

— А я думал вы уже поели в беседке, там ведь было накрыто на четверых.

— Не хочу обидеть ваших поваров, но стоило посолить блюда, или хотя бы поставить солонку, — ответила я со смешком.

Мы шли чуть ли не на цыпочках, стараясь не нарушать тишину дворца. Алия шла впереди, ее светлые волосы переливались в свете орнаментов, как золотые нити. Каэлин шел рядом со мной, тихо позвякивая доспехами при каждом шаге.

— А тебе нельзя снять эту железяку? — спросила я, когда Кэлин в очередной раз звякнул доспехом.

— Я на посту, поэтому нет, - ответил эльф в ответ. А мне вот было все интереснее и интереснее то, как он выглядит, ведь из-за шлема, полностью закрытого, даже глаза не разглядеть, и голос искажается.

Мы спустились по винтовой лестнице и свернули в коридор, Каэлин объяснил коротко, что идем мы в большую столовую.

— А ты служишь только во дворце? — вновь спросила я эльфа.

— Сейчас да, — ответил он, его голос был спокойным и глубоким, — я служу здесь уже несколько лет. Дворец стал для меня вторым домом.

— А твоя семья? Они тоже здесь? — поинтересовалась Алия, шедшая впереди нас.

Каэлин слегка нахмурился, но затем улыбнулся: — Моя семья живет в большом доме, недалеко от озера Силеверин. Это красивое место, особенно вечером, когда на воду опускается туман, а огни города отражаются в воде.

— Озеро Сильверин? — переспросила Алия, — Я слышала о нем когда-то. Говорят, там можно увидеть лунных рыб.

— Да, — кивнул Каэлин. — Лунные рыбы появляются не каждую ночь, и только летом. Потрясающее зрелище, вы обязаны это увидеть.

Мы дошли до столовой, огромного зала с длинными столами, которые вмещали сотни гостей. Сейчас он был пуст, только слабый свет исходил от светильников, освещая помещение. Мы прошли через столовую и отправились к кухне, которая находилась в соседнем помещении. Дверь была не заперта, и мы тихо прокрались внутрь.

Кухня была огромной, с высокими потолками и множеством полок, на которых стояли банки с приправами, корзины с фруктами и овощами, свежий хлеб. Я сразу направилась к полке с винами, выбрав сладкое красное. Думаю, мои спутники не откажутся выпить за знакомство и окончание нашей практики. Алия нашла сыр и ветчину.

— Каэлин, а что ты делаешь в свободное время? — спросила я, пока мы готовили наши поздние бутерброды.

— Я люблю гулять по городу, — ответил он, прислонившись к стене. — Особенно мне нравится гулять по рынку, когда устраивают ярмарки. А еще я часто гуляю по Саду Воспоминаний, где можно укрыться от жары в знойный день. От деревьев много тени, а в фонтане можно ополоснуться и выпить воды.

— А вечером? - спросила Алия, нарезая сыр. — Куда можно пойти вечером?

— Вечером лучше всего направиться на набережную озера Силеверин, — сказал Каэлин. — Там всегда тихо и спокойно, а вид на воду просто завораживает, особенно когда появляются лунные рыбы. Иногда там играют странствующие барды, можно посидеть, послушать их сказания.

Мы собрали наш ужин: бутерброды с сыром и ветчиной, бокалы вина и несколько фруктов. Алия предложила вернуться в беседку в саду, чтобы поесть в приятной атмосфере, и мы согласились. Путь не занял много времени, мы сели за стол в беседке, Каэл, прихвативший пледы, раздал их нам, укрывшись, стало совсем хорошо. Атмосфера была непринужденный, вино оказалось очень вкусным, с легким фруктовым ароматом, а бутерброды — идеальными для позднего ужина.

— Каэлин, я могу сократить твое имя до Каэл? — спросила я, все же сложные имена эльфов немного тяжело выговаривать.

— Да, можешь, Зельда. — согласился, улыбнувшись Каэл.

— Спасибо, Каэл, а у тебя есть братья или сестры? - спросила я, беря из общей тарелки первый бутерброд.

— У меня есть младшая сестра, — ответил он, снимая, наконец, шлем, Каэл был воплощением эльфийской красоты и грации. Высокий, стройный, даже в доспехе он легко и с изяществом двигался. Его осанка была безупречной, плечи расправлены, а голова слегка приподнята, словно он постоянно вслушивался в звуки мира вокруг. Черты его лица были утонченными и гармоничными: высокие скулы, прямой нос с едва заметной горбинкой, придававший ему благородный вид, губы, которые казались слегка тронутыми улыбкой. Но больше всего меня поразили его глаза - большие, миндалевидные, цвета глубокого изумруда. Волосы его покрывали плечи белоснежным, как первый снег, каскадом, струились по его плечам мягкими волнами. Они переливались при каждом движении.

— Зель, ты чего зависла? — наконец вытащила меня из ступора подруга. Я ведь буквально пялилась на эльфа. Стало неловко, а тот лишь улыбнулся и продолжил:

— Мою сестру зовут Лира. Она увлекается музыкой и часто играет на арфе в саду рядом с озером.

— Надеюсь, мы сможем с ней познакомиться, - сказала я. — И может послушаем ее игру.

— Конечно, — улыбнулся Каэл. — Я обязательно познакомлю вас с ней, если желаете.

— Отлично! — радостно ответила ему подруга. — А что ты завтра делаешь? Не составишь нам компанию?

— Завтра у меня выходной, с радостью проведу с вами время. Куда бы вы хотели сходить?

— Может, посетить озеро, о котором ты говорил? Как его там... — пыталась припомнить сложное эльфийское название я.

— Озеро Силеверин, — улыбнулся мне эльф. — Я согласен составить вам компанию, зайду за вами после завтрака, а на сам завтрак вас разбудит Марвиэн, вам нужно быть собранными, так как на завтраке утром будет правитель с дочерью.

Мы продолжили болтать, смеяться и наслаждаться вином и поздним ужином. Каэлин еще много рассказал о себе и своих увлечениях, о том, как он любит читать книги в библиотеке дворца и как участвует в тренировках с другими стражами. Алия задавала ему вопросы, а я просто слушала, наслаждаясь моментом.

Когда мы закончили ужин, я почувствовала, как усталость снова накрывает меня. Мы поблагодарили Каэлина за компанию и направились обратно в гостевые комнаты. По пути я снова взглянула на кристалл, который все ещё светился теплым светом. Этот день был наполнен чудесами, и я знала, что завтра нас ждет еще больше прекрасного.

В комнате была душевая комната, обустроенная новейшей технологией - душем, в котором регулировалась температура воды. Это была разработка гномов, которая очень дорого стоила. Наслаждалась я душем долго, стоя под горячими струями. Уснула я моментально, только коснувшись головой подушки.

Глава 11 А будет свет в конце туннеля?

— Зель, — что-то прошуршало рядом, и чьё-то тело село на мою кровать, — Зельда, — прошептал мужской голос. Сон как рукой сняло. Подскочив, уползла к оголовью кровати и укуталась одеялом до носа. Только после этого я узнала в предрассветной темноте некроманта. Жуткое зрелище. Тот выглядел невыспавшимся: темные круги под глазами и бледная кожа словно подтверждали его профессию.

— Ты что здесь делаешь? — также шепотом спросила его я, — Тебе ведь нужно ехать к троллям.

— Попрощаться зашел, — буркнул тот, сжимая в руках ткань рубашки.

— Вчера еще попрощались, забыл? — недоуменно спросила я. Чувствовала я себя неуютно. Болела голова от выпитого вчера вина, глаза слипались от желания поспать еще. А еще, впервые за долгое время я спала без рубашки, полностью нагой. И помнится мне, дверь я заперла.

— Зельда, — как то печально протянул некромант, — Я хотел попрощаться с тобой, лично, без отца или еще кого рядом.

— Как ты попал в мою комнату? — ситуация начинала мне не нравиться все больше и больше. Лин смутился, одернул рубашку и подсел ближе.

— Я очень хотел с тобой попрощаться, — странно, чарующе улыбнулся он.

— Это довольно странный способ, не находишь? — в отличие от Алии, которая призналась мне вчера, что влюбилась в Лина, у меня таких чувств не было. Поэтому находиться в такой ситуации мне не хотелось. Хотя бы одеться дал бы!

— Можно я обниму тебя напоследок? — спросил Лин, подвигаясь еще ближе. Вот черт лохматый! Он что, не видит, что я против?

— Нет! Я без одежды, выйди из моей комнаты. Я обнимусь с тобой, когда оденусь.

Лин хмыкнул, оглядел меня с ног до головы, задержал взгляд на ногах, положил на них руку, коротко погладил и встал. Когда за некромантом закрылась дверь я облегчённо выдохнула. Вот ведь зараза!

Быстро одевшись, я наспех умылась и вышла из комнаты. Лина я нашла в зале статуй.

— Извини, Зельда, — тихо проговорил он, повернувшись когда я подошла к нему, — Я не хотел тебя смутить.

— Прощаю, больше так не делай.

— Хорошо, — улыбнулся Лин, и крепко обнял меня. Я положила голову ему на плечо. Мы простояли так долгое время, прикрыв глаза и слушая дыхание друг друга. — Я буду скучать, Зельда.

Лин отстранился, провел рукой по моим волосам и медленно отошел к статуе одного из правителей.

— Мне уже пора в путь, — тихо произнес Лин, он стоял ко мне спиной и разглядывал белую статую высокого эльфа, мрачно глядевшего на нас. Я подернула плечами. Прохладно тут, еще и взгляд у этого эльфа какой-то морозный... бр-р.

— Мы обязательно должны увидеться когда вернешься от троллей, Лин, я буду рада видеть тебя в столице. Напиши мне, сразу как приедешь. Я буду волноваться за тебя. — Я подошла ближе, и решившись, положила ему руку на плечо. — Ты только не простынь в горах, там говорят, очень холодно.

— Договорились, Зельда, — Лин повернулся и я увидела насмешливое выражение лица, к которому уже привыкла за столько дней. Улыбнувшись, порывисто обняла друга и отошла на шаг назад, освобождая ему путь к выходу из зала.

— До встречи, подруга, — потрепав меня по щеке, Лин направился к выходу, напоследок оглянулся, подмигнул, и скрылся за дверью. А я пошла обратно в теплую кроватку.

Дальнейшие дни были наполнены ликованием - этот прекрасный город был чудесен, наш новый друг показал его самые красивые уголочки, почти каждый день мы проводили в садах или на озере, и действительно познакомились с сестрой Каэл. Лира играла на флейте, сидя на берегу озера, а мы в те минуты лежали на песке и наслаждались.

В один из дней Алик принес мне письмо, адресованное мне, от Арви. Оставшись наедине, в комнате, я прижала письмо к груди. Глубоко вздохнув, трясущимися руками распечатала его и вчиталась с улыбкой:

Милая Зельда, я рад сообщить тебе, что добрался до своего друга - Харбора. Сейчас нахожусь в ауле рядом с Кригеном, полный адрес для обратных писем: Поселение Кригена, аул Больверн, дом 14.

Первое письмо я передал одному из велорийских послов, что едут в Эльфанг, надеюсь, что оно быстро перейдет в твои руки. Я уверен, что вы еще в столице эльфов, Харбор видел Лина в Кригене, видел одного, от чего я сделал выводы, что вас, девочек оставили в столице.

Знаешь, я никогда не писал таких писем, уже битый час сижу над листом бумаги и не знаю, что говорить. Я хочу вернуться. Хочу вновь тебя увидеть. Только сейчас, вдали от цивилизации, в горах, я осознал свои чувства к тебе. Теперь я могу смело признать, как ты мне мила.

Расстояние - это целое испытание, но оно сделает наши чувства сильнее, а радость новой встречи еще больше.

Я постараюсь приехать к тебе весной, когда сойдет снег с горных троп. А пока, остается лишь обмениваться письмами, хотя бы раз в неделю.

С нетерпением буду ждать письма от тебя, дорогая Зельда.

С нежностью к тебе, Арвиль

Перечитав письмо на два раза, я наконец отложила его на кровать и встала. Я подошла к окну. Легкий и теплый ветер, нежно касается штор, колыша их. Комнату озарял яркий свет лучей заходящего солнца. За окном — целый мир, живой и дышащий. Сад, утопающий в зелени, кажется, шепчет что-то на языке листьев и цветов. Кусты, усыпанные яркими бутонами, тянутся к свету, как будто хотят успеть вдохнуть его перед наступлением ночи. Вдалеке, за изумрудной травой, стоит фонтан. Его вод,а переливаясь и сверкая, поет свою тихую песню, смешиваясь с заливистыми трелями птиц.

Это письмо, словно кусочек тепла Арви. Он пишет, что скучает. Эти слова, такие простые, но такие важные, согрели меня изнутри. Я знаю что весна придет. Она уже здесь, в этом письме, в этих строках, в этом вечере, который кажется таким бесконечно красивым

И я стою у окна, вновь держа письмо у сердца, и чувствую, как время замедляется, чтобы я могла запомнить этот момент: Тёплый ветер, закат, сад, полной жизни, и его слова, которые звучат во мне, как обещание . Обещание весны. Обещание встречи. Обещание счастья

Попросив у Алика письменные принадлежности я села писать ответное письмо:

Здравствуй, мой друг!

Представь, ты угадал на все 100, нас и правда оставили в столице, почти на целый месяц! Тут невероятно все: озера, сады, леса, дома! Я чувствую как магия этого места наполняет меня, дарит множество разных эмоций. Хотелось бы мне, чтобы ты сейчас был рядом и смог почувствовать то же, что чувствую я, находясь в таком сказочном месте. Мне совсем не хочется уезжать в Бугор, лето слишком быстро пролетает. Но с другой стороны это и хорошо, ведь так мы быстрее увидимся.

Я тоже буду ждать от тебя писем, Арви.

Я вспоминаю наш разговор на шхуне, ты говорил, что не против пожить рядом со мной, в Заморье. Теперь я все чаще думаю об этом. Ты еще не передумал, Арви? Для меня это важно!

В начале колосеня [прим.автора: это август] мы отправимся на лошадях в Бугор, я не знаю сколько займет путь, но думаю успею отправить второе письмо до того, как мы отправимся.

Следующее письмо можешь прислать в почтовое отделение Эльфанга, а если будешь писать в конце месяца, то пришли письмо в канцелярию ШИМ, там я смогу быстрее получить письмо, чем в почтовом отделении.

Скучаю по тебе

С теплом и нежностью

Твоя Зельда.

Если дни наполнены событиями, особенно радостными, то время летит незаметно. Дни пролетели как разноцветный калейдоскоп. Осталось еще немного, и мы отправимся в столицу.

Тем временем Гвалин..

Путь через тоннели, ведущие из Торвуна в Мирт, занял почти четверо суток, потому что, как только он въехал в туннель, где-то в середине произошел обвал. Пришлось ночевать в темных отворотах от тракта, потому как на самом тракте было небезопасно. Лина особо это не беспокоило: запасов еды хватало, о теплой одежде и небольшой стопке бревен для походного костра он позаботился еще в Крене. Несмотря на жаркое лето, в горах лежал снег, а в туннелях лед нависал с потолка. Впервые увидев неожиданно выросший после отворота сталактит, Лин чуть не лишился чувств: уж больно он походил на щупальца какого-то монстра. Пришлось запустить к сводам не один светляк, прежде чем удалось разглядеть то, что его смогло напугать.

Лин тряхнул плечами, отгоняя неприятные воспоминания и сонливость заодно. Сейчас было раннее утро, он выехал в путь сразу же, как только были убраны остатки мешающих движению камней. Весь путь, обычно занимавший не больше пяти часов, растянулся до четырех суток, отец велел прибыть в Мирт за пару дней, почти нигде не останавливаясь. А ведь он почти уложился, если бы не обвал, то приехал бы ровно тогда, когда велел отец. Он был уверен, что успеет до столицы раньше эльфийки, но природа была против этого. Лин надеялся, что это именно природа, и что не окажется так, что в дураках останется он с отцом. Отец поделился, что хочет чтобы именно он договорился о новом соглашении между Велорией и Торнделом. Лин уже залез в бумаги на первом же привале, хотя и не имел таких прав, наделенным полномочиями только передать послание и вернуться обратно с ответом.

В соглашении были пункты об упрощении в уплате налогов, снижались ограничения на поставки продуктов, были пункты о не навязывании войны и все тому подобное. Лина это не особо интересовало, хотелось поскорее закончить со всем этим, найти беглянку и вернуть родне, которую, со слов отца уже нашли. Это был обедневший древний род, глава которого спился и продал почти все, чем владел за бутылку. Сыновей, способных взять бразды управления у него не было, были лишь две дочери, старшая Маэл дис Армирия, наша беглянка, и младшая Ливиа, ее нелюбимая сестра. Маэл и Ливиа были дружны в детстве, но после того, как старшая дочь стала плохо учиться, отношения семьи к ней испортились. Сначала ей просто ставили в пример младшую сестре, а затем, получив обратный эффект и вовсе выгнали из рода с позором. Маэл тогда было почти 23 года, у эльфов она считалась уже почти готовой к замужеству. Оно бы и произошло, если бы Маэл не перекрасила волосы из белоснежного в черный и не начала бы изучать запрещенную часть некромантии. Возможно, первые убийства она совершила уже тогда, но после отлучения от рода о ней больше никто не слышал. До уже знакомых нам событий. Сейчас Маэл, со слов старой матери около 30 лет, но эльфы почти не стареют, скорее всего выглядит она сильно моложе, Лин хорошо запомнил небольшую картинку, на которой была изображена девушка с приятными, мягкими чертами лица, чуть полноватая, еще совсем подросток. Эту картинку, с просьбой вернуть, передала им мать эльфийки. Лин подозревал, что Маэл будет выглядеть почти так же, только с черными волосами и постарше.

Впереди наконец показался белый круг света, с приближением становившийся ярче и ярче. Глаза, привыкшие к теплому свету магических фонарей, смотреть на белый свет отказывались, начиная слезиться. Проморгав, Лин выехал из туннеля в снежный город Мирт. Город втиснут в узкую долину, окруженную отвесными скалами, которые защищали и делали Мирт неприступным. Дома, крошечные и приземистые, словно прижимались друг к другу, пытаясь согреться. Стены их были сложены из грубого камня, почерневшего от времени и копоти. Крыши, покрытые толстым слоем снега, почти сливались с окружающим пейзажем.

Над всем этим возвышалась единственная на весь Мирт крепость - Саланта, место, где жил и правил король троллей - Визарк Молот.

Солнце светило ясно, но вокруг все равно было мрачновато. Холод проникал сквозь теплую одежду, пробирался к телу и заставлял кости ныть от холода.

Воздух был наполнен запахом дыма и смолы — это горели факелы, установленные вдоль широкой главной улицы, ведущей от туннеля к крепости. Этот огонь - единственное напоминание о жизни в этом царстве холода. Тролли в основном все проживали в местах разработки по добыче алмазов, говорят, там держат и рабов. Тут же люди были, но ходили закутавшись в грубые одежды, с лицами, скрытыми капюшонами, а их шаги едва были слышны на заснеженных улицах. Редкие тролли щеголяли в нарядных плащах, их вид просто кричал о том, что им не холодно и они очень богаты. Столица как никак.

Лин двинулся к крепости, по пути его никто не задержал, только в крепости попросили бумагу с гербом и какие то разрешения. Лин уже не разбирался, что там от него просят, и просто сунул стражнику кипу бумаг, дрожа от холода. Пронизывающий ветер трепал выбившиеся из под капюшона черные волосы, частью закрывая обзор. Лин уже вовсю начал хлюпать носом, когда его наконец пустили в крепость, где было немного теплее и безветрено. Его попросили подождать у камина в большой гостевой комнате, а когда Лин отогрелся, как раз пришел канцеляр и провел его к королю. Наконец-то, обрадовался Лин и направился по узким холодным коридорам вглубь огромной крепости. Когда остановились рядом с резной деревянной дверью, канцеляр кивнул на дверь и махнул рукой, приглашая Лину самому открыть дверь. Пожав плечами, Лин коротко постучал и толкнул дверь. А потом понял, что пол под ногами исчез, дверь захлопнулась, оставляя его в кромешной темноте. Падение не длилось долго, он проскользил по льду, как по горке и оказался в каменно - снежном мешке без окон или решеток, которые могли бы хоть немного осветить все вокруг.

Попытки зажечь светлячок магией оказались неуспешными. Лин с ужасом осознал, что его лишили магии. Но как?! Он хотел было попробовать подняться по стене, но ничего не вышло, место, где была дверь, находилась выше, чем расстояние, до которого ему удавалось допрыгнуть. Даже на меч пробовал вставать, но чуть не порезался в кромешной тьме. Лин обессилено прислонился к холодной стене. Его снова начала бить дрожь. То ли от холода, то ли от страха. Такого ужаса он еще никогда не испытывал. Лишиться магии, это как ослепнуть или оглохнуть. Лин пока не знал ни одного заклинания, способного настолько быстро лишить кого то сил. А еще, пока он находился в этом каменном мешке, силы не накапливались, а это значило, что подкопить их хотя бы для простого заклинания не выйдет. Нечто, лишившее его самого дорогого все время работало. Он не знал сколько прошло времени, когда он, совсем отупев от холода уснул, изредка возвращаясь в сознания и снова пропадая. А когда он перестал различать, открыты его глаза или закрыты, открылась дверь наверху. Вниз кинули факел, Лин кинулся к нему за теплом, обжегся, взяв факел в руки и только тогда поднял голову. Пока он грел руки, наверху положили доски и на них встал крупный тролль, держащий в руках факел. Стража быстро расставила факелы по стенам. Казалось, что стало очень тепло, даже жарко. Лин закашлялся, сотрясаясь всем телом. Горло его не слушалось, звуки отказывались выходить, он никак не мог задать троллю вопрос. Почему?

— А я думал, ты не такой хилый, — пробасил тролль наверху. — Знаешь, мне даже тебя немного жаль. Жаль, если ты так быстро подохнешь.

— Почему? — слово наконец вырвалось из хриплого горла Лина.

— Почему ты тут? — с насмешкой спросил тролль. — Как думаешь, почему твой папаша отправил к нам именно тебя, своего преемника?

— Почему? — снова сделал усилие Лин. Сознание его было шатким, готовое вот-вот занырнуть в спасительную темноту.

— Он надеялся, что если отправит своего любимчика, то мы побоимся развязывать войну и примем все ваши условия. — Тролль снова раскатисто рассмеялся, но быстро замолчал, вновь наклоняясь к мешку. — Прекрасная Маэл рассказала мне, как успешно провернуть все дело, как начать войну с самым большим государством и выиграть. Представляешь? Кстати, она скоро придет. Ах, вот же она!

— Ах, ты успел раньше меня, Визарк грозный! — с придыханием пропела эльфийка, легко поднявшись на помост к троллю. — Как там наш пленник? — она сказала это так жарко, что Лина обдало этим жаром: щеки порозовели, а сердце забилось втрое быстрее.

Лин жадно всмотрелся в лицо женщины. Черные волнистые волосы обрамляли белоснежное лицо эльфийки. Он разглядел влажные пухлые губки Маэл, озорной блеск синих глаз и выразительные брови, выдававшие яркие эмоции красавицы.

— Ох, черт, и на него подействовало, а ведь мальчишка еще совсем, — недовольно поджала губы эльфийка. Очарование вдруг куда-то пропало, хоть и внешность девушки хуже не стала: она была очень красива и свежа. Но чувства, затопившие разум некроманта бесследно исчезли, освободив место глухой ярости. Он ничего не мог ей сделать, ум протрезвел, и он отчетливо увидел и причину лишения магии, и способ. Он знал о нем: рисунок пентаграммы на потолке мешка он хорошо запомнил, когда лазил по запрещенным книгам по некромантии в закромах библиотеки отца, куда его, по идее, не должны были пускать.

— Долго девственниц собирала для ритуала? Поэтому обрушила туннель? — хрипло спросил Лин, вновь садясь в угол мешка. Факел еще горел, и он продолжал греться от его тепла: становилось чуть легче.

— Ха! Визарк напал на один монастырь, понятия не имею, как он его нашел, но там были одни девственницы, представляешь?! — кривя губы в ухмылке, ответила эльфийка. — Извини, но мне придется продержать тебя тут не меньше недели. Чтобы ты не сдох раньше времени, я разрешу тебя иногда кормить. На большее не рассчитывай, я потеряла много сил, ставя заклинание, поэтому хочу, чтобы ты мучался, по крайней мере до того, как у меня восстановятся силы. А там может и соломы тебе подкинем. — эльфийка отошла от края и велев кому то за ее спиной “спустить корм для червя”, затем вышла из комнаты, следом вышел тролль, больше ничего не сказав.

Еду и правда дали — некое подобие похлебки. Задумываться о содержимом не хотелось, хотя запах говорил о давно протухшем чем-то. Лин выпил это залпом, стараясь не дышать. Терять хоть какую-то, но пищу он не мог себе позволить. Ему нужно продержаться как можно дольше. И не сойти с ума от холода. Король был под сильными любовными чарами. Теперь Лин понял это очень ясно, опробовав их на себе. Возможно, оставь Маэл воздействие и на нем, то Лин думал бы только о ней, не замечая холода. Теперь же, его ясный ум просчитывал варианты. И все они были до ужаса страшными. Единственный его шанс выжить — стереть любой знак с пентаграммы, чтобы магия начала возвращаться к нему. Но она на потолке, высоко, и даже если он доберется до двери, что делать дальше? Тролль не стал забирать факела, поэтому у него еще были шансы разглядеть путь на свободу. Лин выдалбливал во льду на стене что-то вроде ступенек, и цепляясь за них, почти подтянул себя к проему у двери. Резкая боль в отмороженных пальцах и он падает обратно на камень. Спустя недолгое время, открыв глаза, Лин разглядел тень стража, стоящего прямо перед дверью. Еще пару минут на передышку и отогревание рук над уже догоравшим факелом. Лин вновь начал карабкаться по стене и когда вновь долез до двери, смог извернуться от ноги стража и крепко сжав ее, потянул на себя. Тот вскрикнул от неожиданности и они вдвоем полетели вниз. Лин очнулся быстрее и спешно начал искать на теле стража оружие. Наконец его рука нащупала острие, когда тот начал шевелиться. Времени почти не оставалось, Лин слабел с каждым действием, с трудом вытащив клинок, засадил меж ребер троллю, тот успел лишь потянуться к некроманту рукой, но быстро обмяк. Еще немного времени на то, чтобы отдышаться и Лин снова полез наверх. Факелы догорали, уже почти не давая свет, но все же некромант смог себя затащить на узкий участок пола между дверью и дырой в полу. Еще минута и Лин встал, пришлось много раз подпрыгнуть, прежде чем разглядеть кровавые символы и стереть один из них. Прежде чем оступиться, Лин успел избавиться от одного знака, а затем полетел вниз. На этот раз приземление было мягче, труп стража, еще теплый, был удобным, некромант лег поудобнее, закрыл глаза и провалился в сон.

Он не знал сколько прошло времени, но труп тролля уже остыл и не давал тепла, некромант снова начал трястись от подступающего холода. А еще опять была темнота. Но теперь, Лину не было так страшно. Он чувствовал как в груди наполняется теплое чувство, магия возвращалась, а с ней и жизненные силы. Лин вновь отключился, успев лишь подумать, что на восстановление понадобится не один день. А еще была надежда, что стража не будут искать или не поймут, что он сделал.

Когда сознание вернулось, Лин все еще лежал на трупе, не пытаясь пошевелиться. Рядом с ним лежала миска с новой похлебкой, кажется еще вонючее, чем была первая, но это было хоть немного приятнее, чем начинающий подванивать труп.

Лин радовался, что он некромант, ведь будь тут та же Алия, в первые минуты сошла бы с ума, а он ничего, держится. Даже почти не поморщился, когда пил холодную похлебку. Он вновь прокручивал разговор с эльфийкой. Она решила чужими руками устроить войну. Но между кем? Между эльфами и троллями или людьми и троллями? Что-то не складывалось, не вязалось то, что они планируют короткую и победоносную войну. Если хотят напасть на Велорину, то война будет очень долгой, как и когда то давно. А если на эльфов, то на их сторону встанет Велорина и короткой война точно не будет. Что они собираются делать? Хоть бы поделились, — горько подумал он, — раз тут держать планируют. Маленький свет в груди рос понемногу, но магия возвращалась. Лину становилось теплее, и он вновь уснул, чтобы восстановиться быстрее.

— Алия, давай быстрее! Я уже все вещи собрала, а ты все копаешься и копаешься. Я уже хочу скорее отправиться.

Я лежала на кровати в комнате подруги, задрав ноги к потолку и весело ими болтая.

— Я боюсь, что могу что-то забыть, — в десятый раз повторила подруга.

— Но ведь нас ждет самый настоящий океан! Я никогда не видела настолько большой воды! — Я жаждала отправиться в путь как можно быстрее. Алик, полностью восстановившийся после ранения, предложил нам с подругой и новым другом Каэлом отправиться в город у побережья океана - Диэльс. Алик даже обещал нам прогулку на большом корабле организовать, если ему отец разрешит, конечно. Там мы должны будем пробыть неделю и ровно за три дня до конца страдня отправиться в Бугор. А вот сколько переть до Бугора я не знаю, поэтому хочу насладиться отдыхом по полной. А потому: — Все, я пошла к Алику, скажу, что мы готовы! — Подскочив с кровати, я легко встала и пошла к выходу. Подруга лишь согласно кивнула, ускорив процесс сбора вещей.

— Готовы? — Алик уже стоял у выхода из своих покоев и заканчивал зашнуровывать рубашку. Поправив меч у бедра, быстро осмотрел себя и, кивнув своим мыслям, взял в руки большие сумки и вышел из комнаты в коридор, где стояла я.

— Готовы, мои вещи у Алии, она вроде тоже готова. Пошли к ней. — Получив кивок эльфа я двинулась к лестнице. Покои друга находились на этаж выше, а значит были почетнее: ведь еще выше только королевские палаты, где живет семья правителя и невеста Алика.

Эовин я видела лишь раз за завтраком с королевской семьей. Та очень величественно ходила, сидела, ела и в целом выглядела как принцесса, которой и была. Ни Эовин, ни Алику общение друг с другом не было интересно: у них были разные интересы. Эовин держали словно в золотой клетке: ее распорядок дня был расписан чуть ли не по минутам. Мне было с одной стороны жаль ее. Но и характер у нее был соответствующий, властный, строгий и высокомерный. Общаться близко нам не доводилось, ну и славно, не очень и хочется.

— Алия! Мы уже все собрали, — оповестила я, войдя в комнату к подруге. Та уже оделась в дорожное, сумки ее стояли перед выходом. — О! Вижу, ты тоже готова.

— Да, идем скорее, пока я опять что-нибудь не вспомнила. А то мы ведь больше не вернемся сюда.

— Верно, но ты не переживай. Может, Алик сможет попросить отправить гонцом твои вещи, — подшутила я. Подруга точно не станет просить о таком, пусть даже и почти принца.

— А я могу привести, так что выходи смелее, — Каэл подошел со спины, сильно меня напугав, ласково улыбнулся, как бы извиняясь и забрал часть моих и подруги сумок. Вместе мы направились к конюшням.

Впереди нас ждала неделя отдыха и купания! Скорее бы туда добраться.