По ту сторону виртуальности

Глава 1

День рождения у больного – это как пир во время чумы, когда лучше не приближаться к смертоносной кудеснице, точнее к несчастному. Потому что будет – не так стоишь, не так сидишь, не то даришь, меня никто не понимает, пойду удавлюсь.

Игорь Дмитриевич очень хотел поддержать своего младшего брата, который так неудачно попал в аварию и уже больше полугода не мог встать с постели. Он практически пошел на должностное преступление и принес ему опытный образец, который еще не скоро бы попал на рынок. Что там не самом деле получилось, еще толком никто не знал, но он видел, что Вовка в депрессии, таблетки от нее принимать не желает, и того гляди выпрыгнет из окна, если доберется до него, конечно.

Пока тот спал, он прокрался в его комнату, поскольку знал, что съехавшая психика брата может отчудить что угодно, и положил на его кровать – ноутбук, костюм и шлем…

Володя открыл глаза и снова закрыл. Похоже, пришел конец неудачнику. Или нет. Сломанная в нескольких местах правая нога сильно болела и к тому же не чувствовала прикосновения, левая, почему-то тоже болела, врачи говорили, что от спины, но какая разница? Он не глядя, махнул правой рукой в сторону тумбочки, и отработанным движением схватил обезболивающие таблетки. Главная фишка была в том, чтобы успеть выпить их до того, как он начнет шевелиться остальными частями тела.

Когда лекарство встретилось с желудком и осмотрелось в поисках места для какой-нибудь язвы, ну, или гастрита, Вовка, наконец, открыл глаза. Да, сегодня ему исполнялось тридцать три года. Вдруг вспомнив, что тому, кто в этом возрасте был распят на кресте, было гораздо хуже, чем ему сейчас, не очень молодой человек немного оживился. И даже сел. Появилось ощущение, что он совершил подвиг, что вдохновило на осмотр комнаты. Взгляд остановился на ножном крае кровати и уперся в ноутбук и шлем.

«Это, типа, подарок, что ли?» - появилась первая мысль, и тут же ее догнала вторая: «Похоже, братец, решил проверить на мне свою разработку». Кстати, Володя был совсем не против этого. И даже раньше, до аварии, когда еще работал психологом в ПТУ, он периодически доставал брата: «Ну что вы там еще напридумывали, рассказал бы». Владимир был типичный психолог – неудачник, который возомнил себя Фрейдом, или даже доктором Лектором (хотя, те были психиатрами, и последний психологию, вообще, не считал за науку, да и самого его не было в природе). А неудачником он был, как раз, по той самой причине, что считал себя самым умным. И если у него намечались серьезные отношения с противоположным полом, он начинал экспериментировать и доказывать своей почти избраннице, что счастливой жизни у них не получится, как и у всех, рисовал несколько моделей возможных развитий событий, пока женщина, вовремя очухавшись, не улепетывала со скоростью дикой антилопы до канадской границы. И приходилось Вовке проживать свой досуг с компьютерными играми и завидовать брату, который занимался усовершенствованием виртуальной реальности.

Костюм был в высшей степени оригинальным. Штаны напоминали женские капроновые колготки, да и все было выполнено в том же духе, не считая шлема, конечно. Не без труда напялив на себя все это обмундирование, Володя включил ноутбук. Экран быстро загрузился и появилась инструкция: «Нажмите enter». Он нажал, тут же заиграла музыка, как в дешевом шутере и резко закружилась голова. Вовка зажмурился, чтобы легче переносить вестибулярный синдром, а когда открыл глаза, то уже был не на кровати, а в темном переулке.

Это была не та улица, которую он видел за окном каждый день, и которая демонстрировала в последнее время дождь, летящие ноябрьские листья и угнетающую пасмурность. Здесь было приятное лето, аллея, вечер, чуть поодаль виднелись фонари и припаркованные машины, годов, этак, сороковых. Приятно ощущая ноги, которые в этом мире ходили и даже бегали, он решил уточнить модели этих машин. Ими оказались форд, паккард и еще один форд. Отсюда он сделал вывод, что находится в виртуально воспроизведенном мире США сороковых годов. Как в старенькой, но не сродни современным тупеньким играм без вразумительного сценария, Мафии II, когда еще уделялось внимание психологизму, атмосферности и наличию мозгов у геймеров.

«Интересно, нафига в отечественной разработке стали использовать иностранную атмосферу, да еще и начала прошлого века?». И Володя шел озадаченный, но приятно удивленный. У него возникла теория, что наши для ускорения процесса использовали готовые удачные шаблоны. «Хорошо, что не в стрелялку попал, а то бы уже отстрелили что-нибудь», - удовлетворенно хмыкнул ПТУшный психолог.

И тут до него донеслась очень подозрительная музыка. Эффект присутствия был просто потрясающим, ну ничем не отличимым от реального мира. Гулкий стук шагов по асфальту, мигание неоновой вывески на баре из которого и доносились очень странные звуки. У Вовки даже появилась теория, что из наших разработчиков кто-то хорошо напился, и у него в голове все перемешалось. Из американского бара сороковых годов 20 века доносился русский романс.

Приятный женский голос вдохновенно исполнял: «Я словно бабочка во сне…».

Прежде чем посетить заинтриговавшее его заведение, Вовка критически осмотрел себя. Игра почему-то не снабдила его стильным костюмом тройкой и фетровой шляпой с заломом. Он прибывал в том, в чем лежал на кровати, а именно, в трусах и майке. Виртуальный костюм, слава Богу, не спроецировался, но нижнее белье… Быстро сообразив, что в играх, особенно в квестах, есть такие места, где все можно найти, боязливо пригибаясь, он заглянул в припаркованные автомобили. На заднем сидении форда лежал какой-то сверток. Продолжая убеждать себя, что он в игре, а не превратился в настоящего грабителя, Вовка с бешено бьющимся сердцем разбил камнем заднее стекло форда и быстро достал сверток. Как он несся до угла ближайшего дома! Там, в спасительной темноте, немного отдышавшись, он его развернул. Да, женское переливающееся платье ему ничем бы не смогло помочь. Вернуться к автомобилю и бросить обратно сверток – было выше его сил. Володя подтянулся на руках и заглянул в окно дома. Вроде бы было темно. Заглянул в соседнее – также. Он попытался открыть его, но задвижка не давала это сделать. Тогда не очень молодой человек вспомнил, что в старых американских домах обычно присутствует наружная пожарная лестница. Прокравшись под окнами, он, наконец, ее нашел. Пришлось долезть до четвертого этажа и попытать счастье с тамошними окнами. На его счастье одно поддалось. Правда, оно оказалось узкое и принадлежало ванной комнате. Прежде чем добраться до выключателя он перебил добрую дюжину пузырьков, которых там оказалось несметное множество. Если бы хозяева были дома, то вору уже давно бы пришел конец. На ослабленных ногах, облитый разными духами и перепачкавшись вонючим мылом, Вовка ввалился в комнату и отдышался. Зашторив окна и включив настольную лампу, которая украшала изящный журнальный столик, он с надеждой и страхом воззрился на шкаф. Догадываясь, по количеству пузырьков, что в квартире жила женщина, ему оставалось только молиться, что в шкафу окажутся еще и мужские вещи. Дрожащей рукой открыв дверку шкафа, Володя чуть не вскрикнул от восторга – там было то, что ему нужно. Размер тоже вполне подошел. Вскоре он вылезал уже из нормального окна комнаты, полностью экипировавшись в черный костюм тройку с бабочкой и в лихо заломанной фетровой шляпе.

В баре при входе висело зеркало, и Вовка не без интереса в него заглянул. Выглядел он вполне прилично. В светлых глазах сквозил неподдельный интерес ко всему вокруг, чего уже давно не было в реальной жизни. Темные короткие волосы лежали вполне сносно (может быть из-за шлема, которого здесь, конечно не было, но, тем не менее, он приминал особо непокорные места), только бабочка его не удовлетворила, ему показалось, что она делает его похожим на пингвина. Пришлось спешно засунуть ее в карман и расстегнуть верхнюю пуговицу.

Приятный женский голос продолжал исполнять знаменитые песни из «Жестокого романса». Дело дошло уже до «А на последок я скажу…», и Вовка вошел непосредственно в сам бар, стараясь контролировать свою походку, делая ее более строгой. А то он обратил внимание, что на радостях начал повиливать задом, как невысокие смуглые гости из ближнего зарубежья, которые ходили так на рынках и вокруг киосков шаурмы и смотрели на женщин как на грязь.

В баре была приятная обстановка. Приглушенный свет над многочисленными столиками, которые были заполнены лишь на половину, более яркий свет над сценой, где расположился небольшой оркестр – фортепиано, труба и ударные, и где музыканты были все темнокожие. Короче, классический джаз-бэнд с совершенно невозмутимым видом подыгрывал рыжеволосой певице с задорным носиком, которая также невозмутимо сидела на высоком барном стуле в красном вечернем платье и аккомпанировала себе на семиструнной гитаре.

От такого дива Вовка даже рот приоткрыл, и опустился на ближайшей к сцене стул. К нему тут же подошла официантка и вежливо поинтересовалась – что он будет пить. Наш герой только пожал плечами и сказал что у него нет денег, а только лишь галстук-бабочка, который он вытащил из кармана, но официантку, кажется, это не заинтересовало, и она продолжала стоять перед ним с застывшей вежливой улыбкой и загораживать сцену. Володя начал злиться:

- Сколько стоит стакан виски?

- Два доллара, - сообщила официантка с таким счастьем на лице, будто это была информация о выигрыше в лотерею в миллион долларов.

- У меня нет двух долларов, есть только это. Подойдет? – и он, еле сдерживая раздражение, опять показал ей бабочку.

Официантка продолжала радостно улыбаться. Пение на сцене прекратилось. Краем глаза, Вовка увидел как промелькнуло красное платье и рядом с ним села певица, которая протянула официантке какую-то банкноту. Та, наконец, удалилась. Наш герой замер и уставился на незнакомку с таким видом, будто ожидал, что та сейчас встанет на голову или пройдется на руках вокруг стола. Девушка тоже изучающе смотрела на него, словно энтомолог, который обнаружил новый вид насекомого.

- Ты кто? – наконец, спросила она.

И до Вовки начало постепенно доходить в чем, собственно, дело. Он медленно показал пальцем в сторону удалившейся официантки и произнес:

- Она компьютерная графика, ты настоящая.

Потом сообразив, что уже не вежливо тычет пальцем в певицу, быстро опустил руку, и даже сел на нее, чтобы снова не забыться.

- Как ты сюда попал? – с неприкрытым недоумением спрашивала девушка, как все тот же несуществующий энтомолог, разглядывая неизвестного науке жука.

Мозг в голове Володи вначале медленно, а потом все быстрее и быстрее заворочался и начал кое-что соображать. «Похоже, судя по ее удивлению, что в игре не должны были быть посторонние, и я могу подставить брата».

- Я нашел костюм и ноутбук и решил попробовать, - начал, было, врать наш герой, но, кажется, незнакомка ему совсем не поверила.

Она сделалась чрезвычайно строгой:

- Покажи мне запястья.

- Ты что, нарколог, что ли? – попытался пошутить он, но наткнувшись на жесткий взгляд, как на скалу, покорно показал их.

- Как ты собираешься выходить из игры без этого? – и она продемонстрировала что-то вроде часов на руке.

Вовка напрягся. Он вдруг вспомнил, что когда открывал пакет с костюмом, что-то мелкое упало на пол. Но тогда он не обратил на это внимание. Как он мог быть таким растяпой??? Но брат же наверняка его проверит. Когда-нибудь.

- А что будет, если не выходить из игры? – небрежно поинтересовался он.

- Ну, пока наши технологии не дошли до уровня фильма «Матрица», можно банально с голоду помереть.

- Без еды человек может прожить 7 дней, а без воды – 3 дня.

- Ну вот, вы же лучше меня все знаете, - не без издевки заметила она.

- А вы кто? Одна из разработчиков? Сколько вам лет? – в эти три вопроса тоже закралось раздражение со стороны Володи, уж слишком молодой она ему показалась и слишком самоуверенной.

Она максимально выпрямилась на стуле (если вообще это было возможно, поскольку и так была прямая как струна) и соображала девушка явно быстрее Вовки. И судя по виду, она не собиралась ничего объяснять. Но тут в бар ввалилась пара ребят с томпсонами и без предупреждения начала стрелять.

Певица недоуменно глянула на них, и Володя понял, что гангстеры тоже попали сюда каким-то другим путем. Он быстро опрокинул столик и сдернул ее со стула, поскольку в зале начал образовываться фарш из посетителей. Стараясь не смотреть на малоприятные брызги, он пополз за барную стойку, певица не заставила себя тащить и даже опередила его. Музыканты падали как подкошенные, все вокруг рушилось, бились бутылки из которых вытекал алкоголь. Вдруг неудачно упал тяжелый стул и прямо на запястье певице, которая зажала свободной рукой рот, чтобы не закричать. Володя аккуратно приподнял его, но было уже поздно, от нужных «часов» мало что осталось. «Гангстеры» еще постреляли. Когда, наконец, в баре повисла тишина, если не считать стекание алкоголя с полок, те перекинулись парой словечек:

- Круто мы здесь все раздолбали! – с восхищением воскликнул один из них.

- Ага. Но Дэну скажем, что нам не понравилось, пусть еще запихает нас в какую-нибудь стрелялку.

И раздался звук захлопывающихся дверей.

- Он сказал «Дэну»? – переспросила девушка у Вовки.

Тот кивнул. Она так помрачнела, что он сразу догадался, что этот человек ей знаком. Володя ляпнул почти наугад, так как все-таки был психологом, и некоторые аналитические линейки в голове формировались почти бессознательно:

- Младший брат?

Певица подозрительно и насупленно посмотрела на него.

- Для сына пока рановато, а старший по возрасту не подходит, так же как и муж, - пояснил Вовка.

- Вас тоже родственник запихал сюда? – наконец, хриплым голосом спросила она.

- Вам нельзя волноваться, голос сразу пропадает. А поете вы здорово. Кстати, как вас звать? – так же как и она ответил он вопросом на вопрос, давая понять, что не собирается раскрывать карты раньше нее.

Та равнодушно и несколько апатично махнула рукой и поудобнее устроилась на полу.

- Теперь уже без разницы. Нас отсюда смогут достать только случайные свидетели, если отключат аппаратуру и снимут шлем. Можете называть меня Алисой.

- Селезневой? Из зазеркалья?

- Еще лисой скажите, - скучающим голосом добавила она, явно давая понять, что его шутки на уровне детского сада.

- Ну, хорошо, а вы можете называть меня Робертом.

- Кеннеди или Грантом?

- Еще Рэдфордом скажите, - таким же скучающим голосом парировал он.

Они немного хохотнули, хотя Алиса заметила, что ей вовсе не до смеха и все очень серьезно.

- Слушайте, а зачем вы взяли готовые шаблоны из Мафии? Создали какой-нибудь лес с журчащими ручьями и с максимальной опасностью в виде кровососущего комара.

- Я не одна в этом проекте.

- А что нельзя ни с кем из разработчиков связаться?

- Знаете, - вдруг жестко начала она, - костюм только что пришел из Китая, надо было его как-то опробовать, но начальник ушел на больничный и все застопорилось. У меня было плохое настроение и я решила просто отвлечься.

- Сколько же у вас костюмов, раз сюда приперлись еще эти малолетние гангстеры?

- Полагалось, что брат вообще не должен был знать об этом, остается только догадываться, как ему это удалось. А в партии было всего пять костюмов.

- По числу разработчиков?

- Да.

Вовка тоже поудобнее расположился на полу, прислонившись к барной стойке.

- А что можно сделать полезного, пока мы здесь застряли? – осведомился он.

- Не знаю. Как такового сценария еще никто не разрабатывал. Просто взяли интересные готовые идеи – США первой половине 20 века, средневековье из Кингдом Кам Делевера…

- А! Вы сумасшедшие! – в сердцах воскликнул Вовка.

- Что вас так напугало? – со смехом поинтересовалась Алиса.

- Идите вы все знаете куда! Неужели нельзя было взять в команду вменяемого человека? Вам, разработчикам в жизни так кровищи не хватает, что ли?

- Ну, просто это хорошо прорисованные и проработанные миры, списанные с реальных, а не фентезийные постапокалиптические шутеры или…

- Да пусть хотя бы и фентезийные, где хоббиты мирно пасутся на лужайках…

- Что вы меня все время перебиваете? И хоббиты, между прочим, не козы.

Володя вдруг насупился. Его задела фраза, что он перебивает. Ведь она права и это его профессиональное упущение. За пол года болезни ему самому требовался психолог, но гордость и высокомерие не позволяли ему подпустить хотя бы одного из них. Он глубоко вздохнул, собираясь с силами и запихивая гордость поглубже:

- Простите. Я не должен был на вас наезжать, тем более, что создание такой виртуальной реальности просто потрясающее достижение.

Алиса с удивлением посмотрела на него. В первый момент она решила, что он с ней заигрывает, но увидев его хмурый вид, отмела эти подозрения:

- Сколько вам лет, если не секрет?

- Тридцать три, а…, - он запнулся, вспомнив, что уже задавал этот неприличный вопрос.

- Двадцать восемь, - смилостивилась и ответила девушка.

- Это круто. Я имею ввиду – возраст молодой, а уже столько успели.

- Вы меня сейчас комплиментами завалите, - усмехнулась Алиса.

- Могу это исправить, - буркнул Вовка.

И они рассмеялись.

Жидкость по-прежнему стекала с полок на пол, и звук падающих капель вывел Володю из глубокого раздумья. Он решил попробовать – действительно ли это алкоголь или просто бутафория. Новоиспеченный Роберт не без удовольствия легко вскочил на ноги и направился к полкам. Алиса проводила его заинтересованным взглядом. Он нашел одну из уцелевших бутылок, понюхал ее и одобрительно кивнул. Достав неразбитый стакан, который каким-то чудом затерялся среди осколков, Володя плеснул туда немного и попробовал. Его аж передернуло.

- Ого! Даже можно опьянеть, я полагаю. Удивительно, какие ощущения может вызвать наш мозг.

- Вы предлагаете напиться? – со смехом подошла к нему Алиса.

- Нет, я предлагаю все здесь попробовать.

Тем не менее, Роберт нашел и ей уцелевший стаканчик. Девушка оценила крепость напитка, быстро заметавшись глазами в поисках бутылки с водой. И даже ее Володе удалось найти. Она с облегчением осушила стакан.

- Ну что, и правда вкус воды?

- Ага, - довольно констатировала Алиса.

- И вы не чувствуете теперь жажды?

- Не чувствую.

Забрав у нее графин, он тоже попробовал.

- Ничего себе! Похоже, наш мозг можно здорово обмануть. Может, даже мы проживем больше трех дней. Впадем в какое-нибудь особое состояние, как йоги или буддийские монахи, которые неизвестно чем питаются, но живут долго и счастливо. Ладно, пойду поищу денег в кассе. Надо развлечься здесь на полную катушку.

- Только чур делиться, - опомнилась Алиса и поспешила за ним.

Когда они занялись деньгами, Володя не выдержал и заметил:

- Чувствую себя каким-то налетчиком. Кругом трупы и кровь, а мы обчищаем кассу.

Девушка лишь укоризненно взглянула на него.

- А что, нет, что ли?

- Нас ведь тоже чуть не убили. Воспринимайте это как бонус.

- А что, могли, что ли? – с тревогой поинтересовался Володя.

Та загружено пожала плечами.

- Хотя, - начал он, - если мы в это поверим, то можно и помереть, от страха, например.

Роберт чуть отодвинулся кзади от Алисы и положил ей руку на спину. Та вздрогнула и недоуменно обернулась. Володя задумчиво смотрел на свою ладонь, которая только что касалась её:

- Удивительно, вы же не знали, что я до вас дотронусь, тогда как же вы почувствовали это?

- Мы через аппаратуру взаимодействуем друг с другом. Вы знали, что дотронетесь до меня и передали импульс моему костюму, а он моему мозгу. Только больше так не делайте.

- Извините, это был эксперимент, - наполовину соврал он.

- Давайте в следующий раз обговаривать такие эксперименты заранее.

- Но если бы я заранее с вами это обговорил, то эксперимент бы не удался! Ваш мозг бы знал, что произойдет и…

- Ладно, ладно, - примирительно остановила она его возмущенную речь, - но по возможности лучше предупреждайте.

Роберт согласно закивал, но, тем не менее, хитро прищурил глаза.

- Ну теперь у нас куча денег. Надо найти самую лучшую гостиницу города и ресторан. Интересно, нам хватит на покупку машины? Или лучше угнать?

- Не забывайте, что в городе есть полиция. Мне бы не хотелось оказаться запертой в тюрьме.

- Идемте, я там в каком-то форде стекло разбил. Полиция не остановит, если не нарушать правила дорожного движения. Если вы помните игру, - и прихватив графин с водой и бутылку виски, Володя направился к выходу.

- А как вы собираетесь заводить автомобиль? – поинтересовалась Алиса, когда Роберт просунул руку в разбитое окно и открыл дверь.

- Что-нибудь придумаем, - загадочно пробормотал он. Затем залез на сидение водителя и принялся осматриваться. Алиса села рядом.

- Не мерседес, конечно, - с улыбкой огляделась она и потрогала большой руль без мягкой обмотки, как в советских автобусах.

Володя залез в бардачок и достал оттуда нож. Со словами: «Это может пригодиться», - он принялся разбирать систему зажигания.

- Где вы этому научились? – поинтересовалась Алиса, когда Роберт приложил один провод к другому и машина зарычала.

- У дяди была копейка, он ее так заводил, а двери открывал при помощи ногтя.

Наконец, они тронулись, поморщившись от едкого дыма из выхлопной трубы, который проник через разбитое стекло.

- Какие еще виртуальные миры у вас есть? – спросил он, с интересом поглядывая на высокие американские здания и единичных прохожих, которые смотрели куда-то в пустоту.

- Пока только этот и средневековье. Мы их доработали до более реального воплощения.

- Это просто очень очень круто, - восхитился Роберт, заставив Алису слегка покраснеть.

- Мы не думали, что так получится. Машина сама обрабатывает данные и может выдать какие-нибудь сюрпризы.

- Это как утюги и лампочки у Брюсова?

Алиса непонимающе посмотрела на него.

- Он еще в начале 20 века написал про восстание машин. Ну, более понятно будет, если я вспомню фильм «Терминатор».

-На восстание пока не похоже, - улыбнулась Алиса, - А вы кто по профессии?

- Если я скажу, то вы сможете меня вычислить, а это пока в мои планы не входит.

Девушка разочаровано пожала плечами:

- Вы думаете, что я заложу того человека, что дал вам костюм? Зачем мне это? Ведь мой брат как-то тоже все узнал.

- Я пока не готов. Потом, может быть, - ответил Володя, понимая, что если начать рассказывать, то обязательно дойдешь до последствий аварии, а этого ему совсем не хотелось.

- А как вам удается держать такую осанку? – не выдержал и осведомился он, тем более, появилась возможность сменить тему.

- Многолетние тренировки.

- Чем? Вы же, вроде, поете, а не танцуете.

- Был еще балет.

- А… Учеба, пение, балет… А когда же вы лазили по заборам и бегали от мальчишек?

Алиса недоуменно посмотрела на него:

- Никогда, а зачем?

- А когда же вы успели замуж выйти? – не выдержал и все-таки залез в личное Володя.

Но Алису это, похоже, удивило, ведь на ней не было кольца и оставалось только догадываться, как он об этом узнал.

- Вы пытаетесь угадать? – немного подумав, спросила она.

- А чего здесь угадывать. Это и так видно.

- Как?

- По вашему поведению.

- У вас большой опыт по замужним женщинам?

- Нет, - озадачено ответил Володя, - просто, вы свободны в общении, но, тем не менее, пытаетесь отстраниться от меня.

- Вы психолог? – в упор посмотрела на него Алиса.

- Вы в карман за словом не лезете, - рассмеялся Володя, - может, я следователь?

Девушка, немного смутившись, уставилась в окно.

- Я уже перебрала всех наших разработчиков. У Игоря есть брат – психолог. Это вы? – прямо спросила она.

Володя нахмурился:

- А еще что вы знаете?

- Только это.

Он внимательно посмотрел на нее, рискуя врезаться в кучи автомобилей, которые в большом количестве мешали их движению.

- Когда он обо мне упоминал?

- Пол года назад говорил, что вы попали в аварию, плохо восстанавливаетесь и помочь себе не можете, как сапожник без сапог.

Володя сглотнул. У него напрочь пропала охота дальнейшего общения. Он увеличил скорость и принялся обгонять автомобили.

Ехали они в таком режиме довольно долго, угрюмо молча в своих углах. Наконец, Володя сообразил, что уже пять раз проезжает мимо большого красивого здания, напоминающего гостиницу. Он аккуратно припарковался рядом.

- Идемте.

Алиса молча вышла за ним и они вошли в просторный вестибюль. Номера отеля были на любой вкус по немаленькой цене.

- Давайте, возьмем соседние, - предложил Володя.

Алиса согласилась.

Оказавшись в красивом дорогом номере, он, наконец, расслабился и направился в ванную комнату, стараясь не думать, как его тело живет в реальном мире.

Володя умылся и посмотрел на себя в зеркале. Уже начала пробиваться щетина. Он пошарил по полкам в поисках нужных принадлежностей и тщательно побрился. Настроение было паршивое. Самооценка опять упала ниже плинтуса. Она у него всегда падала, когда кто-нибудь ставил его на место, особенно, если этот кто-то был женщиной. Да еще, по его восприятию – умнее него. «Ладно, буду выполнять роль охраны, пусть она сама ведет», - решил он и немного успокоившись, забрался в постель. Боли в ногах не было абсолютно, и не очень молодой человек блаженно заснул.

Ночью он проснулся от страшного грохота и криков. Вначале Володя ничего не понял. Ему показалось, что он просто забыл выключить телевизор, где шел боевик с перестрелками. Но его не оказалось, таблеток на тумбочке тоже, да и ноги не болели. Новоиспеченный Роберт вскочил, на ходу надевая брюки, и, присев на корточки, выглянул в коридор. Там серьезные парни в строгих костюмах при галстуках палили друг в друга из всех видов оружия, начиная от револьверов и заканчивая автоматами.

Володя, вытаращив глаза и от удивления задрав брови, подбежал к окну в ванной, пытаясь сообразить, сможет ли он оттуда перебраться в комнату к Алисе. Он подтянулся на руках и высунулся наружу. Опыт вылезания через узкие окошки у него уже был. Изогнувшись буквой «зю», Володя, держась ногами за свое окно, заглянул в соседнее, которое оказалось закрыто. Он интенсивно постучал. В ванную тут же вбежала уже одетая Алиса и быстро открыла ему. Роберт к тому времени заметно устал и с трудом влез внутрь, снова опрокинув кучу пузырьков.

- Нам надо выбираться отсюда, похоже, что у гангстеров здесь миссия, - с этими словами Володя выглядывал из каждого окна комнаты, стараясь сообразить, откуда лучше вылезти.

- А может, они постреляют и уйдут? – сонно протерла глаза Алиса.

- Вы серьезно? А может, нет?

- Обычно они стреляют только в тех, кто в них стреляет. Помните игру?

Роберт резко сел на кровать, стараясь понять – шутит она или нет. Тут дверь распахнулась и в проеме показался красавчик в черном костюме и с «томми» наперевес.

Роберт нырнул дельфинчиком в ноги к Алисе, повалив ее на пол, а красавчик картинно изрешетил комнату и кровать с подушками, из которых тут же полетели перья, и как красивый снег, стали засыпать комнату.

Роберт теперь уже занялся ногами незваного гостя, дернув за них изо всех сил и заставил гангстера повалиться на спину. Компьютерный персонаж этого не ожидал, так как невинные люди, которые попадались ем на пути, редко вступали в схватку. Володя выхватил у него автомат и прострелив ему голову, резко захлопнул дверь.

Алиса уже сидела на полу и с ужасом взирала на происходящее.

- Ну что, может быть, вылезем из окна? – еще раз предложил Роберт.

- Только вы бросьте автомат, а то у нас не будет шансов, - хрипло отозвалась та.

- Хорошо, - и он картинно отцепил руки, уронив оружие на гангстера.

Роберт был босиком, в черных брюках и белой майке. Алиса же, как и вчера, в вечернем платье и туфлях. В таком виде они полезли из окна. Когда наша парочка в спешке спускалась по пожарной лестнице, Алиса зацепилась платьем за перила и порвала его сзади. Охнув, она обхватила это место рукой и продолжила путь.

- Сейчас не время страдать из-за одежды, тем более, что компьютерные герои вообще не поймут в чем дело, - заметил Роберт.

- Поймут. Если я пойду на переговоры с кем-нибудь, у меня будет меньший авторитет.

- И с кем же вы хотите идти на переговоры? С мафиози?

Они мелкой рысью добежали до автомобиля и с облегчением запрыгнули туда

- Все-таки нам надо посетить магазин одежды, - заявила Алиса.

- И кафе. Я жутко хочу есть. Только мои деньги остались в отеле, а ваши?

Алиса залезла в декольте и достала оттуда тугой сверток с долларами.

- Надежное место, - похвалил Роберт и проверил карманы брюк, где к счастью завалялась двадцатка.

Магазины одежды в этом городе встречались довольно часто, только была еще ночь и они находились в закрытом состоянии.

Алиса прилипла к сидению автомобиля и не желала никуда выходить.

- Ладно, я сейчас зайду в круглосуточное кафе и куплю нам чего-нибудь.

Девушка согласно кивнула.

Бармен долго не мог понять, почему Роберт не хочет присесть за столик, а желает забрать еду с собой. Но, в конце концов, сработал механизм пластичности, и, заплатив втрое больше, он взял две чашки кофе и два сэндвича в белых тарелках.

- Здесь вам не Макдоналдс, - заявил Володя, садясь в машину и гремя чашками и тарелками, - еле уговорил его, причем, в майке.

- Поздравляю, спасибо, - отозвалась Алиса и, разместив тарелку на коленях, принялась за еду.

Затем они молча встречали рассвет у магазина готовой одежды.

- Вы все еще надеетесь на то, что кто-то с вас снимет шлем? – после долгой паузы спросил Роберт.

- Да, - недоуменно пожала плечами Алиса, - А вы нет?

Володя снова замолчал, понимая, что никак не может преодолеть трудности общения. Алиса заняла оборонительную позицию и сама разговор практически не начинала. Он почесал лоб, соображая как выйти из ситуации, поскольку терпеть не мог молчания, особенно напряженного.

- Давайте в города, что ли, поиграем, а то сидим как на поминках, - наконец, ляпнул он.

Алиса тихо рассмеялась.

- А я еще и спеть могу, - добавил он.

- А что вы любите петь? – с расстановкой спросила девушка, продолжая беззвучно смеяться.

- Гитару бы сюда. Только шестиструнную. Я так был удивлен, увидев у вас семиструнку. Думал, что на таких уже не играют, - проигнорировал Роберт ее вопрос.

- Иногда с ней легче исполнять песни, особенно романсы.

- А давайте вернемся в тот бар и заберем вашу гитару?

- Если есть время, то давайте, - согласилась девушка.

Когда они вернулись в знакомое место, бар уже был пуст. Даже не оказалось следов полиции. Просто, как вымер, и все. Володя свободно подобрал гитару, которая не пострадала и отправился в машину.

- Как там?

- Пусто.

- Вы, кажется, обещали спеть, - напомнила Алиса.

- Сейчас только переделаю ее.

Он аккуратно снял одну струну и перенастроил инструмент в более привычный режим от ми до ми. Девушка с нескрываемым интересом следила за происходящим. «Только бы не начать нервничать», - подумал Володя и тут же занервничал, вспомнив, как его учитель по музыке всегда удивлялся – как он умудряется попадать по струнам с такими трясущимися руками. Вовка не просто так стал психологом. Как и большая часть этой братии – просто решал свои проблемы. Но не очень успешно. Он отвернулся от Алисы и первым ему на ум пришел Окуджава, песни которого его хорошо успокаивали.

- Музыкант играл на скрипке,

Я в глаза ему глядел…

Когда Володя дошел до слов: «Из какой-то деревяшки, из каких-то грубых жил…» в его голове зазвучала скрипка, к сопровождению которой он привык, слушая автора. Володя так увлекся песней, глядя в окно машины на какое-то дерево, что забыл где находится. И когда услышал рядом с собой «Здорово», то чуть не подпрыгнул от неожиданности. Роберт ошалело посмотрел на Алису, а она широко улыбнулась ему, понимая его состояние.

- Теперь ваша очередь, - пробормотал Володя.

Она взяла гитару и задумалась. И вдруг, быстро перебирая пальцами, Алиса заиграла: «Целую ночь соловей нам насвистывал…». Володя не мог оторвать от нее глаз и даже прикрыл их рукой, чтобы не смущать девушку. Но это было лишнее, ибо она также как и он, умела раствориться в произведении. Он даже впал в небольшой транс, и исполнительница показалась ему каким-то неземным существом. Когда Алиса закончила, Володя, чтобы скрыть сильное волнение, откашлялся, забрал у нее гитару и отправил инструмент на заднее сидение.

- Вам не понравилось? – с грустной улыбкой, слегка удивленно спросила она.

Теперь пришла пора удивиться Володе, и даже возмутиться такому, как ему показалось, глупому вопросу.

- Вы серьезно? – спросил он, задрав брови и вцепившись в руль.

- Вы как-то странно отреагировали, - заметила она.

- Я, вообще, странный, - самокритично заявил Володя, - а вы очень хорошо поете. Поехали, наверное, магазины уже открылись.

В магазине в нем взыграла мужская гордость, и он ни за что не хотел покупать что-то дороже того, что осталось у него в карманах. Ограничился дешевой рубашкой, курткой и носками с ботинками. Алиса подобрала себе более удобный брючный костюм спокойного цвета, и они, наконец, покинули данное заведение.

- И что будем делать дальше? – обернулась она к нему, почему-то разглядывая шпиль, который находился на крыше высокого здания.

- Не знаю, - он засунул руки в карманы куртки и уставился на носки своих ботинок, - можно покататься по городу и посмотреть, может что-нибудь и заинтересует нас для исследования.

Так они и сделали. Автомобиль медленно проезжал мимо банков, магазинов, отелей и игорных заведений, один раз даже оказался в центре погони. Полиция мчалась за преступниками, и им пришлось даже заехать на тротуар, чтобы избежать столкновения.

- М-да, - сказал Роберт, мрачно смотря на руль. Наверное, стоит поискать более безопасное место.

Передняя часть их автомобиля криво стояла на тротуаре, почти касаясь фонарного столба. Прохожие вначале шарахались от машины, потом привыкли.

- А нужно ли нам, вообще, безопасное место? – задумчиво произнес Роберт, апатично слушая, как недовольно гудят проезжающие автомобили, которым проходилось объезжать заднюю часть их форда, перекрывавшего дорогу.

- Что вы имеете в виду? – с расстановкой, очень четко произнося слова, спросила Алиса.

- Что если попробовать, чтобы нас, ну, или меня, пристрелили, может, тогда я автоматически выйду из игры.

Девушка всем туловищем повернулась к Роберту и уставилась на него в упор:

- Я бы не советовала.

- А что если это все-таки попробовать сделать, а не ждать, пока мы помрем в реальном мире от голода или жажды.

- Вы серьезно? – волнуясь, уточнила она.

Роберт закивал и указал рукой на банк, к которому только что подъехало несколько автомобилей, из которых повылезали мужчины в строгих костюмах и с автоматами.

- По-моему, самое время, - произнес Роберт и собрался выйти из машины.

Алиса схватила его за руку:

- Подождите. Если вы действительно умрете, то тогда наш проект закроют. Слишком много рисков.

- Но будет гораздо хуже, если мы оба помрем, - заметил Роберт, и мне, почему-то, кажется, что я просто выйду из игры.

- Не известно. Если ваш мозг поверит в то, что вас убили, то сердце может остановиться на самом деле.

- Оставьте мой мозг мне. Я с ним сам разберусь.

Он быстро вылез из машины. Она тоже. Роберт побежал к банку, Алиса за ним.

- Это глупо, - сказал он на бегу, - возвращайтесь в машину.

- Это мой проект. Я за него отвечаю.

- Не только ваш.

- Не имеет значения.

Они ворвались в банк, пытаясь обогнать друг друга. Внутри уже шла перестрелка. Сотрудники лежали на полу, крича: «Пожалуйста, не стреляйте!», а охрана и гангстеры палили друг в друга без остановки.

Роберт и Алиса замерли у входа, следя за этим действием.

Володя стал медленно приближаться к лежащему на полу гангстеру, стараясь убедить себя, что он все еще в игре. Но Алиса опередила его и выхватила у убитого преступника пистолет из руки. Роберт подскочил к ней и принялся отбирать оружие. Их пистолет выстрелил в потолок, и тут же кто-то дал по ним автоматную очередь. Они инстинктивно рухнули на пол. Володя, наконец, завладел пистолетом и отбросил его подальше, но было уже поздно. Алиса держалась за живот и между пальцами сочилась кровь. Несколько секунд он и она с ужасом взирали на этот процесс, потом Роберт очнулся, подхватил ее на руки и вынес из банка.

Он положил ее прямо на мостовую и накрыл рану своей курткой.

- Смотри на меня, - приказал ей Роберт, - на самом деле ты лежишь дома и у тебя все в порядке.

Алису трясло, ее лицо покрылось холодным потом и она испугано смотрела на Володю:

- Но я все чувствую, - тихо выдавила из себя девушка.

- Тебе это кажется, - властно заявил он.

Но видя состояние Алисы, ему было трудно держать себя в руках. Он быстро и, волнуясь, заговорил:

- Послушай, там, дома, на самом деле, я уже давно не могу ходить и тоннами пью обезболивающие, а здесь нет. Ты понимаешь, насколько силен наш мозг?! У тебя все в порядке.

Она начала отключаться. Он в панике ударил ее по щеке. Алиса вернулась и непонимающе уставилась на него. Роберт, чувствуя свою вину, смятение, поцеловал ее в губы, стараясь максимально привлечь внимание девушки к себе и отвлечь от ощущений в животе. Володя вдруг вспомнил методику гипноза, которую когда-то давно немного пробовал. Но потом не мог использовать на практике, поскольку не был врачом:

- Слушай меня. Я сейчас досчитаю от пяти, до нуля и у тебя все пройдет.

Алиса во все глаза следила за его кистью, так как он, считая, принялся загибать пальцы:

- Пять, четыре, три, два, один…

Вдруг голова Роберта закружилась, его как будто выдернуло из сна.

Он понял, что лежит на спине в своей комнате и таращится на брата, который держит шлем и с тревогой смотрит на Володю.

- А… - выдохнул он и резко сел, - быстрее!

Бывший Роберт принялся вставать, отчего у Игоря глаза на лоб полезли.

- У вас в группе разработчиков есть рыжая девушка…

- Да, Алиса Громова, - кивнул старший брат, обалдело глядя, как Володя встает на ноги и пытается делать первые шаги.

- Дай мне швабру! – крикнул младший, так как почувствовал, что сейчас упадет от боли и слабости.

Игорь схватил швабру, которую оставила в углу уборщица и подал брату.

- Эту Алису нужно срочно отключить от компьютера. Где она может быть?

- На работе вряд ли. Наверное, дома, - растеряно ответил Игорь.

- Поехали! Ее в игре ранили в живот. Если она в это поверит, то ей хана. Выйти сама не сможет.

Игорь помог натянуть ему брюки и накинуть куртку.

- Ты уверен, что дойдешь? – с тревогой спросил старший.

- Если бы ты видел, как я бегал по виртуальному миру!

Володя закрыл глаза и представил, что все еще там. Идти стало легче. Потом был лифт и автомобиль брата. Доехали они до дома Громовых довольно быстро.

Дверь, конечно же была заперта.

- У меня нет телефона ее мужа, - растеряно произнес Игорь.

- А скрепки у тебя есть?

Старший снял с плеч рюкзак и отцепил скрепки от бумаг. Володя быстро начал изгибать их каким-то таинственным образом, а потом пихать в замок.

- Ты думаешь, что у тебя получится? – с сомнением в голосе поинтересовался старший.

- Я пол года развлекался тем, что учился по интернету разным вещам, в том числе и этому.

Замок, наконец, щелкнул. Володя нажал на ручку и открыл дверь.

Они ворвались в темный коридор. Игорь побежал налево, но нашел лишь кухню, а его брат поковылял направо. Он распахнул дверь комнаты и увидел Алису, сидящую в большом кресле и в шлеме. Володя, держась за швабру, на уже от страха ослабевших ногах подошел к ней и с облегчением заметил, что девушка ровно дышит. Он нажал на «enter» и аккуратно снял с нее шлем.

Несколько секунд она сидела с закрытыми глазами, а Володя почти не дышал, наблюдая за ней. Наконец, девушка медленно открыла глаза и посмотрела на него. Сверху вниз.

- А ты сказал, что не ходишь, - с улыбкой и легким укором заметила она.

- А я и не ходил. За вашу игру можно давать Нобелевку в области медицины.

Алиса улыбнулась совсем широко.

- Кстати, твой гипноз подействовал. Мой живот прошел. Тебя брат, что ли, отключил?

- Брат.

- Вовремя. А то мне уже стало там надоедать.

- Да, реальность, все-таки, получше.

- Безусловно.

- Хотя, не всегда, - уточнил Володя.

- Не всегда, - кивнула Алиса и легко встала с кресла.

В дверях маячил Игорь и таращился на них.

- Привет, - виновато улыбнулся он ей, - как то все странно получилось.

- Да, странно, - согласилась девушка, но эксперимент, все-таки удался.

И они радостно пожали друг другу руки.

Глава 2

Прошел месяц после вышеописанных событий. Володя практически полностью восстановился, но иногда любил пощеголять тростью. Ладно, не будем его сильно критиковать, с палочкой ему было гораздо легче передвигаться.

Последнее время ПТУшный психолог был слишком занят различными ЛФК и физиотерапией, поэтому ему было некогда сожалеть, что его подаренный ноутбук и костюм брат отправил на доработку.

- Пусть это будет более безопасный мир, и интересный, - периодически кружил он около Игоря со своими идеями.

Тот первое время отмалчивался, но потом признался, что они разрабатывают и дорабатывают пиратский мир. За основу используют старую легендарную игру «Асассин 4. Черный флаг». Услышав эту новость, Володя неловко приземлился в кресло на жирного кота, которого попросила на время приютить его домработница – пожилая и добрая Мария Ивановна. Кот очень недовольно мяукнул и с небывалым проворством выскользнул из-под неожиданного пресса.

- И это безопасный мир?! – воскликнул ПТУшный психолог.

- А чего ты ждал, что мы будем использовать прогулки по пляжу?

- А почему бы и нет? Люди очень нуждаются в отдыхе и не у всех есть возможность куда-то съездить.

- Не забывай, что мы занимаемся играми, - уточнил Игорь.

- Вы пока только воруете игры, - проворчал Володя, - что скажут их разработчики, когда об этом узнают?

- Мы не собираемся выпускать их на рынок. Это все опытные образцы. Мы пока тестируем интересные миры, смотрим, какое они будут производить впечатление на игроков. Ведь большая разница – что ты сидишь в безопасности, дома за компьютером, а что пребываешь непосредственно там и все чувствуешь.

- Вот и я говорю. Все закончится прогулками по пляжу. Никто не захочет, чтобы ему отрезали голову какие-то пираты, или прострелили живот какие-то гангстеры, - ехидно заметил Володя, - кстати, как она?

Игорь понял, что брат говорит об Алисе Громовой, с которой тому удалось походить по Америке 40-х годов и побегать от гангстеров.

- Хорошо. Активно участвует в разработке.

Володя смешно наморщил нос:

Ничему жизнь её не учит, если она согласилась работать над этой темой.

- Ну почему? Мы теперь все делаем так, чтобы в случае смертельной угрозы человек тут же отключился от игры.

- А если ему руку отрубят? Ведь можно еще долго помучится до смертельной угрозы, - не удержался от едкого замечания Володя.

- Мы стараемся повысить болевой порог.

- Тогда, какая же это реальность?! Человеку отрежут часть тела, а он почувствует, что у него в этом месте зачесалось! Это уже не реальность. И мало чем отличается от обычной игры за компьютером, в домашних тапочках.

- В тебя как в собаку палкой, - заметил недовольный Игорь и ушел в другую комнату.

Володя откинулся на спинку широкого кресла с обивкой из искусственной кожи и задумчиво посмотрел на монитор, на котором заманчиво красовалось море и пляж с пальмами. «Вот, людям спокойно не живется», - со смехом подумал он и поежился, представив себя в обществе головорезов. «Интересно, рискнет ли Алиса снова повысить свое настроение, протестировав новую игру?». Этот месяц он с ней никак не общался, потому что её муж вернулся из командировки, а Володя чувствовал себя неловко из-за того инцидента у банка. Хотя, конечно, поцелуй был виртуальный, но ощущения реальные. Правда, она, типа, умирала, так что, возможно, не помнит этого. Ха, не помнит. Гипноз-то помнит! Да и сама, наверное, позвонила, если бы считала его просто приятелем. Наверное. Он поскреб свою голову в области темени. Нет, ему все еще было неловко. Хотя, он мужик, или кто? Психолог, или кто? Володя решительно встал с кресла, опираясь на трость, и пошел одеваться. Выбрал неформальную одежду: джинсы и темно-синюю водолазку. Подумал о том, что если ему, все-таки, удастся попасть в «Черный флаг», то надо подобрать соответствующий костюм. С этой целью он направился в «Сэкенд хэнд». Нашел там парусиновые брюки и свободную белую рубашку с воротником-стойкой. Одобрительно хмыкнув в зеркало, Володя все это купил и засунул в рюкзак. Оставалось приобрести какой-нибудь презент для Алисы, тем более, что приближался Новый Год, до которого оставалась всего лишь неделя.

Володя отправился в магазин сувениров и долго ухмылялся там перед револьверами-зажигалками и фетровыми шляпами. Потом подумал – подумал и купил бронзовый компас небольших размеров, выполненный под старину.

Когда Володя подошел к зданию НИИ, где работал его брат, то внезапно остановился перед дверью. «Нафига я сюда приперся?» - вдруг осенило его. Он подумал о том, что его, скорее всего туда, вообще, не пустят, даже если Володя скажет, что пришел к брату. Да, и если пустят, то Алиса ни за что не согласиться тестировать с ним игру. Во-первых, в прошлый раз это оказалось очень рискованно, а, во-вторых, он повел себя непредсказуемо, решив, что будет лучше, если его пристрелят. Из-за него чуть не погибла разработчик. Володя в нерешительности отступил на один шаг. И как он раньше обо всем об этом не подумал?

Кто-то задел его плечом:

- Ну, вы входите или нет? – недовольно обратился к нему невысокий коренастый молодой мужчина с темными беспокойными глазами.

Володя пропустил его, но в последний момент решил последовать за ним. Тот угрюмо бросил вахтерше:

- Я к Громовой.

- Третий этаж.

- Я знаю, - уже быстро идя к лестнице, буркнул тот.

«Опа, - подумал Володя, - это судьба».

- Я к Иванову Игорю, - вежливо сообщил он вахтерше.

- Третий этаж, - равнодушно вздохнула та.

Он быстро побежал по ступенькам, стараясь нагнать мужчину, очень подозревая, что тот и есть ее муж. Володя увидел, что на третьем этаже мужчина повернул направо, чуть не задев неудобно расположенный кулер с водой. ПТУшный психолог осторожно выглянул из-за угла. Черноглазый толкнул дверь в конце коридора с блестящей табличкой, буквы на которой были не видны с такого расстояния, где находился Вовка. Подойдя поближе, оказалось, что там было написано: «Отдел по усовершенствованию виртуальности. ОПУВ».

Он уверенно открыл дверь, дабы не привлекать к себе внимания. Далее оказался еще один коридор, а слева, за длинным стеллажом – большое офисное помещение с десятью столами. Далее по коридору – кабинет начальника, возле которого сидела Алиса, и куда подсел черноглазый. Она, видимо, ушла из общей комнаты в самое укромное место. Володя отвернулся от них к кулеру, который расположился между дверью и стеллажом.

- Ты понимаешь, на Новый год связь с космонавтами должна быть налажена.

- Хорошо, у нас здесь тоже много работы, - почти бодро отозвалась девушка.

- Мне надо собираться.

- Давай.

Пока черноглазый шел по коридору обратно, Володя сосредоточенно набирал воду. По легкому шуршанию, он понял, что Алиса тоже ушла.

- Теперь и я участвую в жеребьевке, - услышал он её голос, который раздавался из большого помещения.

- Ты уверена? – узнал Володя голос Игоря, - все-таки пираты будут настоящими, а нас тут еще четыре мужика.

- У вас у всех семьи с детьми, а я на праздники свободна.

- Муж опять в командировку?

- Ага.

Вдруг разговор прервался, так как группа разработчиков услышала громкое чертыханье за стеллажом. Это Володя нечаянно набрал горячую воду и, думая, что она холодная, сделал большой глоток. Алиса была ближе к выходу и первая его увидела.

- Здрасьте, - расплылась она в улыбке.

- А можно мне тоже поучаствовать? – умоляюще посмотрел он на нее.

- Заходи.

- А ты что еще здесь делаешь? – поднялся со своего места удивленный Игорь.

- Предчувствую интересные события.

- Это твой брат, тот самый, который в прошлый раз отличился? – спросил белобрысый и высокий парень в очках.

- Он самый, - проворчал Игорь.

Ему тогда был большой втык от начальника, за то, что он самовольно отдал опытный образец постороннему. Но учитывая, тот удивительный факт, что игра подняла на ноги потерявшего надежду почти инвалида, все переиграли и использовали это с большой пользой. Несколько реабилитационных центров очень заинтересовалось их разработкой, но игру надо было делать свою, так что то, что собиралось поступить в больницы – было бледной тенью того, в чем участвовали ребята.

- Ну, раз у нас есть добровольцы, то может, ну ее, жеребьевку? - с надеждой спросил белобрысый.

- В самом деле, ведь зэков подключают, почему ему нельзя?

Игорь махнул рукой и достал из стола уже знакомый ноутбук с костюмом.

- Жду тебя завтра у себя дома в девять утра, - просто сказала Алиса.

Володя кивнул, схватил ноутбук с костюмом и быстро ушел, пока никто не передумал, обалдевая от того, как всё просто получилось.

Оставалось четыре дня до Нового года. Повсюду были наряженные ёлки, гирлянды. Магазины сверкали и переливались от подобных украшений. Но Володя уже предвкушал запах моря, брызги от пены прибоя, крик чаек и жаркое солнце. Неужели обыкновенная компьютерная игра в состоянии все это дать? Он знал, что в состоянии. И ощущения будут очень даже реальными. Более того, он перенесется в прошлое, и будет лицезреть фрегаты, которые сейчас можно увидеть лишь на картинке или в кино.

Он практически добежал до дома Громовых и посмотрел на часы. Оставалось 10 минут до девяти утра. На улице было холодно и ветрено. Снег не шел, под ногами поблескивал лед. Володя решил переждать время в подъезде и еще раз продумать свое поведение. Или лучше этим не заниматься, а то разнервничаешься? Он посмотрел в замершее окно с затейливым узором. Если включить воображение, то во всем этом можно увидеть занятную картину. Володя взглянул на часы. Без пяти. Он медленно поднялся на нужный этаж и приложил ухо к двери квартиры. Но за современными дверьми даже ядерный взрыв не услышишь. Не то, что за стенкой. Володя позвонил.

- Я не рано? – улыбнулся он Алисе, которая с воинственным видом тыкала пальцем в планшет.

- Заходи. Оказывается, зэков уже подключили. Это нехорошо, они могут успеть изучить остров раньше нас.

- Каких еще зэков? – недоуменно спросил Володя.

- Потом расскажу. На месте. Давай, переодевайся в костюм, я, видишь, уже готова.

Алиса действительно была одета. Под легким брючным костюмом цвета хаки, проглядывал уже знакомое ему капроноподобное одеяние. Она ушла в свою комнату, а Володя быстро переоделся и последовал за ней.

- Мы будем в одной комнате находиться? – спросил он.

- Да, ты в кресле, я на кровати. Бери шлем и подключайся.

- * -

Володя ощутил знакомое головокружение и уже через секунду почувствовал дурманящий запах моря. ПТУшный психолог открыл глаза и почти не поверил им. Яркое солнце нещадно жарило, лазурные волны с легким шорохом ударялись о берег, песок был горячим и мягким, голубое небо и море - бесконечными.

Володя стоял босиком в просторных парусиновых штанах и белой рубашке. Ветер приятно шевелил волосы. Он обернулся. Алиса сидела на берегу и широко улыбалась, стаскивая с ног мягкие матерчатые тапочки со шнурками.

- Похоже, вы превзошли себя, - одобрительно улыбнулся Володя.

- Праздники праздниками, но здесь гораздо приятнее, - заметила Алиса и побежала к воде.

- Теплая! – крикнула она оттуда.

ПТУшный психолог не видел моря уже лет десять, так что он тоже не стал ждать, а скинул рубашку и штаны, положив на них камень, ибо ветер был не слабым, и с разбегу бросился в воду.

- Так что вы говорили о зэках? – подплыл молодой человек к Алисе, которая лежала на воде, широко раскинув руки, и щурилась на солнце.

- Здесь так хорошо, а ты о зэках, - с укором заметила девушка и приняла обычное положение на воде, - помнишь, в прошлый раз было не очень интересно взаимодействовать с преступниками? Они просто стреляли и все, никакого творчества. Вот наш начальник и решил договориться с тюрьмой, чтобы использовать несколько зэков. Их подключили к сети, так что они теперь где-то пиратствуют в свое удовольствие.

Володя от неожиданности выпучил глаза и онемел. Потом, когда обрел дар речи, воскликнул:

- Да вы все больные на всю голову!

Он отвернулся от нее и быстро поплыл к берегу.

Озадаченная Алиса проследовала за ним.

- А чего ты ругаешься? Тебя, между прочим, никто сюда на аркане не тянул. Если хочешь, можешь отключиться, пока не поздно.

Его взгляд метал молнии:

- Вы на облаке, что ли, живете? Я очень надеюсь, что эти зэки милые и интеллигентные политзаключенные, а не серийные убийцы и насильники.

Алиса озадаченно посмотрела на него.

- Ну, лично, я их дела не смотрела. Этим занимался начальник.

- И тебе нисколько не интересно?

- Слушай, - примирительно начала она, - если будет смертельная угроза, то мы автоматически отключимся.

- А если не будет смертельной угрозы? Что, если они поймают тебя? Свяжут…

- Погоди, не продолжай.

- Они, поди, с женщинами лет десять не общались, а тут ты на тропическом острове, в открытом купальнике!

Он швырнул в нее ее одеждой.

- Тебе не кажется, что ты слишком много себе позволяешь? – обиженно заметила Алиса.

- Не кажется. Раз вы думать не умеете.

- Я не могу все бросить. У меня контракт, - угрюмо отозвалась девушка.

Видя, что она стала мрачная премрачная, Володя смягчился:

- Ладно. Будем надеяться, что ваш начальник не старый маразматик, и сообразил отобрать контингент более менее вменяемый. А какая у нас здесь миссия? Продержаться как можно дольше?

- Ну, почти, - Алиса села на свою одежду и отвернулась к морю.

Володя расположился рядом.

- Ладно, не обижайся. Я, наверное, зря на тебя наехал.

- Да ладно уж.

- Мне брат говорил, что вы собираетесь повысить порог

болевой чувствительности.

- Кстати, да, - вдруг встрепенулась она, - я сделала себе его на единичку повыше, вспоминая прошлое наше путешествие. Тебе тоже советую, пока с нашими пультами все в порядке.

И она посмотрела на свое запястье, где было что-то наподобие часов.

- Ну, тогда я не буду воспринимать эту реальность как реальность, - задумчиво произнес молодой человек, - ведь не только болевые ощущения, что и все остальные притупятся.

- Наверное, ты прав.

Психолог чуть отклонился назад и коснулся горячей рукой, которая хорошо прогрелась на песке, её спины.

Алиса недоуменно обернулась и тут же улыбнулась:

- Опять эксперимент?

- У меня очень горячая рука, как утюг. Не обжигает?

- Да нет.

- И ты не чувствуешь, что здесь очень-очень жарко?

- По моим ощущениям градусов 28 по Цельсию.

- На самом деле больше, наверное, хорошо за тридцать.

- По-моему, пока в повышении порога чувствительности одни только плюсы – снова улыбнулась Алиса, и парень понял, что прощен.

- А тут есть дикие животные и ядовитые насекомые? – вдруг поинтересовался ПТУшный психолог.

Девушка повернулась к нему. На её лице читалось озадаченное выражение, что говорило о том, что она об этом не думала.

- Возможно, - последовал встревоженный ответ.

- А то мне вдруг вспомнилось как Энн Хэч в фильме «Шесть дней, семь ночей» стряхивала с себя скорпионов на тропическом острове.

- Боюсь, что мы столько не протянем.

- Сколько?

- Шесть дней, семь ночей.

- Ну да, человек без воды…

- Да какая разница? Ну, укусит ядовитый паук – и конец игре просто.

- Не всегда же помирают, иногда наступает парализация, - и молодой человек попытался изобразить паралитика, хотя получился, скорее, эпилептик.

- Кстати, - непоследовательно спросила Алиса, - как тебя здесь называть?

- Также, Робертом, как и в прошлый раз. Это теперь мой игровой псевдоним.

- А чем тебе Володя не нравится?

- Не гармонирует с островом. Как тогда с нуарной Америкой.

- А… А мое гармонирует?

- Гармонирует. Можешь не менять. Ты же из страны Чудес.

Алиса скорчила гримасу, означающую «это мы уже проходили» и отвернулась к морю.

- А! – вдруг вспомнила она.

- Что? Скорпион?

- Нет. Я здесь где-то дом создала и положила туда все необходимое. Не хотелось бы, чтобы пираты это первыми нашли.

- А автоматы Калашникова там есть? И что значит «где-то?»

- Нет, автоматов нет, но есть ружья 17 века.

- Это очень практично…

- А «где-то» - это…

Алиса задумчиво огляделась вокруг.

- Может тебе компас дать? Я все равно собирался подарить его тебе на Новый год.

- Боюсь, что компас мне не поможет. На самом деле все кажется по-другому, чем на экране. Там была лагуна, большой камень, пальма…

- Пальмы и камни здесь повсюду. Ну, лагун, может, с десяток наберется. А высокие постройки для взбирания вверх здесь есть?

- Нет, я убрала. Решила, что это лишнее.

- Зря. Ну давай я на пальму залезу. Как дом выглядит?

- Ну, обычный тропический домик с растительной крышей.

Роберт облюбовал высокую пальму и попытался залезть на нее как по канату. На третьем подтягивании он крепко прижался щекой к стволу и попытался в таком положении отдышаться.

Алиса начала похихикивать.

- Да, это не яблоня, - заметил молодой человек и съехал вниз, - давай, лучше ты, я тебя подсажу.

Роберт сложил руки в замок, а Алиса, наступив на них, на высоте около метра легко поднялась наверх, будто была заправской гимнасткой в цирке. И далее у нее не возникло никаких проблем. Оглядевшись сверху, она что-то там усмотрела и быстро спустилась.

- Туда, - указала она на северо-запад.

- Вот, правда, женщины по эволюции ближе к обезьянам, - проворчал задетый Роберт.

- Не переживай. Это все балет.

- Ты еще занимаешься?

- Конечно, такое нормальные люди не бросают.

Они быстро шли по направлению к домику. Благо, через заросли здесь не надо было пробираться. Кто-то позаботился о дорожках. Пройдя навесной мостик и полюбовавшись водопадом, они, наконец, подошли к нужному строению, открыто стоящему на светлой полянке.

- Ты бы хоть спрятала его куда-нибудь, - заметил Роберт.

- В следующий раз так и сделаю.

Молодой человек возвел глаза к небу. Алиса и осторожность – эти понятия были абсолютно несовместимыми.

Следов рядом с домиком не было, что очень радовало. Внутри оказалось довольно мило. В середине стол, слева лежак, справа – большой сундук. На столе – кувшин с чем-то, еще несколько бутылок с неизвестной жидкостью. На стене висела испанская гитара.

- Ага, - сказал Роберт, заметив инструмент, - а в бутылках что?

- Вино. В кувшине вода.

- Короче, собралась здесь развлечься, - улыбнулся молодой человек.

- А почему бы и нет? У нас отпуск короткий.

- А ружья, я полагаю, в сундуке?

- Да.

Роберт подошел и встал на колени перед громоздким ящиком. На нем висел большой замок.

- А ключи?

Алиса сделала задумчивое лицо.

- Ты ключи создала?

Девушка насупилась.

- Я вспоминаю… А!

Она подошла к лежаку и достала из-под подушки ключ. Когда сундук был открыт, Роберт принялся доставать все из него и комментировать:

- Ты, вообще, как планировала поднимать это ружье? – он с трудом вытащил огромный и тяжелый мушкет.

- Его ведь как-то заряжать надо, - задумчиво произнес Роберт, рассматривая красивое оружие, явно подсмотренное в музее.

- Там все должно быть. И порох, и пули.

- Для него еще подъемный кран нужен. Он весит килограмм двадцать.

Алиса подошла к нему и попробовала поднять.

- Н-да. Надо было делать облегченную копию.

- И современную модификацию желательно. А то пока мы его зарядим и перезарядим, нас раз двадцать успеют схватить.

- Там еще сабли есть, - виноватым голосом сообщила Алиса.

Володя достал пару тяжелых сабель, но очень красивых.

- Драться на саблях ты, конечно, умеешь. В перерывах между балетом и музыкальной школой наверняка бегала в кружок фехтования, - не без ехидства заметил он.

Девушка с укором на него посмотрела.

- Надо это все надежно перепрятать. А лучше закопать или утопить. А то вдруг пираты умеют с этим обращаться.

Алиса понуро кивнула, они достали из того же сундука лопату и отправились выбирать место для клада. Вырыв яму и положив туда оружие, Роберт снял со своей руки пульт, способный вывести его из игры и надел на рукоятку сабли.

- Что ты делаешь? – недоуменно поинтересовалась девушка.

- Хочу спрятать. Вдруг нас схватят и отберут эти штуки. Пусть хоть моя останется, на всякий случай.

Алиса несогласно помотала головой, но ничего не сказала.

Вдруг со стороны океана они услышали всплеск и восторженные крики. Переглянувшись, они побежали на звук. Оказавшись на берегу, молодые люди метнулись в сторону большого камня и спрятались за него, так как увидели огромный пиратский корабль, который как динозавр возвышался в бухте. На борту стояло четыре человека, а пятый, который только что прыгнул в воду, с удовольствием там барахтался, осыпая все вокруг себя брызгами.

- Чтоб тебя крокодил съел, - пробормотал Роберт, подозрительно глядя на него.

- Кажется, это наши пираты, - заключила Алиса.

Те вовсю наслаждались свободой. Один как ненормальный орал на своем жаргоне, вспоминая мать и алкоголь.

- Зря мы бутылки не спрятали. Надо вернуться и все вылить… Или выпить.

Но их опередили. Кто-то зашуршал за ними и, пропев: «Здравствуйте, голубки», опустил на их головы уже пустые бутылки из- под принесенного Алисой вина.

Очнулись они уже в связанном состоянии.

Пираты наслаждались жизнью. Даже одеяния на себя напялили соответствующие. У многих был разноцветные банданы, рваные тельняшки и гнилые зубы. Один даже умудрился нацепить себе на ухо обручальное кольцо. Они сидели вокруг костра и жарили павлина.

Первой очнулась Алиса и, увидев, как над ней склонилась пьяная рожа с кривой ухмылкой, отшатнулась и закрыла глаза. Почти сразу же после нее очнулся и Роберт. Поняв, что они связаны по рукам и ногам, и как два упакованных ковра покоятся на песке, он постарался сразу же задействовать мозг, который еле ворочался после удара бутылкой.

- О, и этот вернулся! – обрадовано воскликнул другой пират, без банданы, но в каком-то грязном пиджаке. Он склонился над Робертом и поинтересовался – где у него пульт с запястья. Прибор, ранее принадлежавший Алисе, разбойник небрежно вертел в руке, играя им как ножичком.

- Если бы вы не били по голове, то я бы ничего не забыл, - проворчал молодой человек, - зачем вы напали на нас? Мы, вроде, вам развлекаться не мешали.

- Нет, не мешали, а наоборот, даже поможете, особенно девушка, - заржал тот, кто был в пиджаке.

Алиса вначале покраснела, как умеют краснеть только рыжие, затем побледнела и практически слилась с песком.

- Вы же понимаете, что это чревато, - начал с трудом подбирать слова Роберт, так как почувствовал, что на него стал накатываться страх, - вас потом никто и никогда не выпустит из тюрьмы.

- Дорогой мой, - ехидно улыбнулся пират в пиджаке, который вел себя очень важно и умел разговаривать без матерных слов, видимо, был за это избран капитаном, - я знаю уголовный кодекс. Там за компьютерные игры не сажают. Даже дети нынче в день убивают добрую сотню монстров или людей, но спят после этого в своих кроватках, а не на тюремных нарах. А мы даже никого убивать не собираемся, просто развлечемся. Может, девушке это даже понравится.

- С этими словами он подошел к Алисе и взял ее двумя пальцами правой руки за подбородок и рассмотрел хорошенько.

- Ты знаешь, что просто чудо! Мы отлично проведем вместе время, - мило улыбнулся он.

Алиса зажмурилась и приказала себе срочно помереть, чтобы выйти из игры.

- Роберт! Сделай так, чтобы у меня сердце остановилось! - в отчаянии крикнула она.

Володя вспомнил, что владеет методикой гипноза, но в таком состоянии было очень сложно приказывать.

- Это всего лишь игра. Сейчас я досчитаю от пяти до одного, и ты выйдешь из нее, - попытался властно сказать он, но у него получился лишь хриплый шепот.

Тем не менее, пират в пиджаке разозлился и врезал ему по челюсти.

- А ну-ка, всуньте кляп этому гипнотизеру! – приказал он.

Тогда Алиса попыталась сама себя загипнотизировать, но вызвала лишь смех у всей компании.

- Знаешь, красавица, - подошел к ней капитан, - я хочу, чтобы все было добровольно.

Алиса от неожиданности вытаращила глаза и уставилась на него.

- Да-да. Я хочу, чтобы ты сама нас об этом попросила. Сейчас я прикажу твоему дружку всыпать пятьдесят плетей, а потом посолить его. Все это будет продолжаться ровно до того момента, пока ты нас сама не остановишь.

Роберт резко поднял голову и повернулся к Алисе. Ему даже удалось кляп выплюнуть:

- Не вздумай! Я умею… - начал, было, он, но тут же снова получил по челюсти, и второй кляп был засунут уже более надежно.

Два пирата сняли с Роберта веревки и поволокли его по песку к пальме. Поскольку, после удара в челюсть, он был в полубессознательном состоянии, то совсем не сопротивлялся. Молодого человека за руки подвесили к пальме и содрали с него рубашку.

- Только не до смерти, - строго приказал капитан палачу, который схватил плеть и со всей силы огрел Роберта по спине.

Тот тут же пришел в себя и чуть не заорал от боли, но вспомнив про Алису, прикусил язык и уперся лбом в ствол.

Девушка несколько секунд находилась в каком-то оцепенении, но на третьем ударе вышла из него и крикнула: «Я согласна!».

Но Роберт уже этого не слышал, поскольку был без сознания. Довольный капитан жестом остановил палача и, подойдя к Алисе, ухмыляясь, достал большой нож.

- Сейчас я освобожу тебя, только не вздумай бежать.

Он разрезал веревки, но девушка была не в состоянии встать. Тогда пират взял ее на руки и велел готовить лодку, чтобы вся команда вернулась на корабль.

- Там очень комфортабельно, моя дорогая. Все под старину. Каюта капитана просто произведение искусства. Такого не встретишь даже в пятизвездочных отелях.

Когда Роберт очнулся, на берегу уже никого не было. Он медленно повернул голову то направо, то налево, стараясь не думать об ощущениях, которые он при этом испытывал. Лежание со сломанной ногой вспомнилось ему лишь ерундовым порезом по сравнению с новой болью. Роберт застонал, надеясь, что это поможет, но тщетно. Постепенно мозгу стала возвращаться способность соображать. Вот тут ему по-настоящему стало страшно. Он невероятным усилием воли, отчего даже слезы потекли, убедил себя в том, что ничего не чувствует и что это просто игра. Немного помогло. Тогда ему удалось высвободить одну руку, которая тут же принялась развязывать вторую. Но на той был петля, которая надежно затянулась под его собственным весом. Тогда Роберт обвил ногами дерево и немного подтянулся. Петля ослабла. Он рухнул на землю как мешок с песком.

Было уже темно, и корабль красиво блестел под луной. Роберт, как раненный краб, зигзагами, побрел по направлению к тайнику, который они с Алисой недавно вырыли. Он копал землю и молился, чтобы не опоздать. Когда пульт был найден, молодой человек плохо слушающимися руками нацепил его на запястье и нажал на кнопку. Он благополучно вернулся в реальный мир.

Роберт скинул с себя шлем и свалился с кресла, рухнув перед кроватью, на которой в неестественно напряженной позе лежала Алиса. Он кинулся к ноутбуку, нажал на «enter» и стащил с нее шлем. Девушка открыла глаза и приготовилась заплакать. Вовка не дал ей этого сделать, так как заорал как ненормальный:

- Ты мне только скажи – я успел или нет!

Алиса резко села и порывисто обняла его. В этот момент раздался щелчок входной двери, но его никто не услышал.

Муж разработчицы всеми правдами и неправдами все-таки добился того, чтобы на Новый год его отпустили домой. Он весело и с подарками ворвался в комнату жены, намереваясь обрадовать ее, и чуть не умер от инфаркта, увидев сие зрелище. Тяжелые пакеты выпали из его рук. Молодые люди резко обернулись в его сторону. Руки Алисы безжизненно сползли с Володи.

- П… - тихо начала она, но Громов с бешеными глазами выбежал вон, чуть не свалив торшер. Всегда гордо выпрямленные плечи девушки опустились.

Первым пришел в себя Володя и бросился за ее мужем со словами:

- Остановись, дурак!

Он нагнал его уже на выходе из подъезда.

- Стой, ты все не правильно понял!

Громов остановился, и тяжело развернувшись, со всей силой врезал его по челюсти.

Володя уже привык к данному ощущению, и хотя, и отлетел на пару шагов, все-таки успел добавить:

- Мы тестировали игру и твоей жене очень там досталось. Я только что отключил ее и сам не знаю насколько все серьезно.

Но Громов брел вперед и, кажется, ему было все равно, что там лепечет этот гад, который только что неплохо получил от него.

Володя, пошатываясь, поднялся на нужный этаж и вернулся к Алисе. Та все еще понуро сидела на кровати.

- Я все успел ему объяснить. Спустя какое-то время до него дойдет и он вернется.

Она сглотнула и наморщилась будто у нее болела голова, затем кивнула, в знак понимания.

- Второй эксперимент прошел не очень удачно, - наконец, произнесла Алиса.

- Так я успел или нет? – снова спросил парень, облизывая пересохшие губы, ощущая на них знакомый соленый вкус, который уже поднадоел за сегодняшний день.

- До основного действа не дошло, если ты об этом, - устало отозвалась девушка и, наконец, слезла с кровати.

- Это хорошо, но ты, наверное, мысленно уже пережила его несколько раз, - с горечью предположил ПТУшный психолог.

- Все-то ты знаешь, - усмехнулась Алиса и помогла ему вытереть кровь с лица, - наверное, пора увольняться. Похоже, что кроме вреда эта реальность ничего не приносит.

- Ты забыла, что приносит? – возмутился Володя и отобрал у нее платок, так как чувствовал себя сильно виноватым.

- Может, до меня тоже это дойдет, но значительно позже.

На улице загрохотали петарды. Люди готовились к подрывной деятельности, такой популярной у нас на Руси в Новый год.

Глава 3

Утром Володя проснулся с тяжелой головой и уставился в потолок. «Как странно, - подумал он, - Когда у меня не ходили ноги, я только и мечтал, чтобы эта боль прекратилась, а теперь, у меня ничего не болит, я прекрасно хожу, но такое ощущение, что жизнь потеряла всякий смысл…»

Он повернулся на один бок, потом на другой. Сегодня был выходной, так что идти на работу и тестировать ПТУшников не надо.

Володя тяжело сел и обхватил голову руками. Вокруг него царил беспорядок. В основном, все было завалено книгами. Он с отвращением уставился на свою комнату, но чувствовал, что на уборку у него нет ни сил, ни желания.

«И почему у меня такая бессмысленная жизнь?» - принялась закрадываться в голову привычная мысль. Надо было срочно её гнать. Володя взял с тумбочки телефон и позвонил брату.

- Привет, ты обещал мне диск с игрой про средневековье, - без предисловий сказал он.

- Слушай, мне некогда, может, сам зайдешь ко мне на работу и заберешь его?

- А ты до скольки?

- До пяти.

- Хорошо.

Володя отключил телефон и обреченно на него посмотрел. Меньше всего на свете он хотел идти к Игорю на работу и нарваться там на Алису Громову.

Прошло уже три месяца после их путешествия в пиратский мир, которое закончилось еще хуже, чем первое – в мир нуарной Америки. И все бы ничего…

Но Володя потом звонил ей и спрашивал «как дела?», но та довольно дежурно отвечала: «Все хорошо, с мужем помирились, а у тебя?». Ну, у него, конечно, тоже все замечательно, тем более что он ни с кем не ссорился.

Ждать пяти вечера Володе не хотелось. Он мечтал забить свою голову и чувства какой-нибудь трудно решаемой проблемой. Ну, не создавать же ее, в самом деле! А вот игра в Средневековье с его суровым и кровавым миром сейчас бы подошла как нельзя кстати.

Наш герой нехотя слез с кровати и вдруг ощутил, как бешено у него заколотилось сердце. «Еще чего не хватало», - проворчал он и принялся одеваться. На дворе был грязный март. Сугробы осели и потемнели. В этот день солнца не было, что не способствовало повышению настроения. Натянув на себя джинсы, водолазку и куртку, Володя вышел на улицу. Холодная и пасмурная погода радостно приняла его в свои объятья. Тут же заморосил дождик, который, видимо, ждал подходящую жертву. ПТУшный психолог натянул капюшон до носа и пешком отправился на работу к Игорю.

Чем ближе он подходил к НИИ, тем быстрее стучало его сердце. «Неврастеник, хренов», - обругал он сам себя, и чтобы успокоиться схватил горсть снега и, сделав снежок, запустил им в фонарный столб. Увидев, что промахнулся, его охватило раздражение. Володя сделал еще один и снова попытал счастья. Но не тут-то было. Он еще минут пять попромахивался и, поняв, что немного успокоился, вошел в вестибюль здания. Вахтерша строго посмотрела на него.

- Я к Иванову Игорю в ОПУВ.

- Проходите, - проворчала она и уткнулась в книгу.

Поднявшись по лестнице и миновав знакомый коридор, Володя с решительным видом посмотрел на дверь в отдел по усовершенствованию виртуальности. Будто он собирался взять её штурмом. Стукнув себя несколько раз по груди, чтобы унять бешено бьющееся сердце, он вошел и сразу погрузился в звуки обычной офисной работы: негромкие разговоры, шум принтера и долбежка по клавиатуре компьютеров.

Наш герой выглянул из-за стеллажа, разделяющего коридор и офис, и, найдя глазами Игоря, хотел было позвать его, но тут опустил взгляд и наткнулся на спину Алисы Громовой. Со своей осанкой балерины они восседала за компьютером, созерцая кучу малопонятных цифр. Рыжие волосы были убраны в пучок, открывая шею, на которую тут же уставился Володя, с силой заставив себя вернуть взгляд на брата. Если бы он позвал его, то Алиса, наверное бы, обернулась, а это в его планы не входило. Был вариант – уверенно прошествовать к столу Игоря и забрать диск, но потом же надо возвращаться!

И пока наш герой в нерешительности застрял в проходе, Игорь увидел его и бестактно прокричал на весь офис, заставив брата внутренне сжаться от ужаса:

- Вовка, ты что там жмешься, как барышня на первом балу. Иди сюда!

Володя скрипнул зубами от досады и, молясь, что на его смуглом лице краснота будет на очень заметна, решительным шагом отправился к Игорю с твердым желанием прибить его на месте.

- Ты чего разорался-то? – прошипел он, свирепо нависнув над ним.

Игорь хитро оскалился и протянул ему диск.

- Играй!

Володя смерил его ненавидящим взглядом и выхватил нужный предмет. Развернувшись на 180 градусов, он вперился в пол, надеясь в таком положении дойти до выхода, дескать, он не знает, что в помещении могут быть его знакомые.

У стеллажа он чуть не споткнулся, так как услышал знакомое: «Привет».

Сжав челюсти и изобразив беззаботный взгляд, он посмотрел на улыбающуюся Алису и тоже улыбнулся.

- Привет. Вот, решил поиграть.

- А я пока больше ни-ни, - вздохнула она, разведя руками, показывая, что с нее хватит приключений.

- Что же так? У тебя ведь дар делать игру более экстремальной.

- Вот это-то меня и пугает, - рассмеялась Алиса, - а ты куда собрался?

- В средневековье, - махнул он диском перед её носом, демонстрируя зеленую обложку с рыцарскими доспехами.

- Кровищи не хватает? – передразнила она его старую фразу.

- Что-то вроде этого, - со значением посмотрел он на нее, но Алиса сразу сделалась равнодушной и занятой.

- Ну, пока, - хмыкнул он.

- Пока, - ответила она, судя по виду, с трудом оторвавшись от чего-то суперинтересного в компьютере.

Злой как собака, которую раздразнили кошки, Володя ворвался в свою комнату и натянул на себя специальный костюм и шлем. Запустив диск в компьютер, он побыстрее нажал все необходимые кнопки.

Глава 4

Почувствовав знакомое головокружение, ПТУшный психолог вдруг услышал грубый орущий мужской голос: - Вперед! Не отставать! Чего застрял, падаль! Еще ничего не успев понять, Володя почувствовал мощный пинок под зад, благодаря которому он тут же нырнул лицом в самую грязную и глубокую лужу. Чертыхаясь и отплевываясь он принялся вылезать из нее, при этом стараясь осмотреться. Множество оборванцев, по виду напоминающих пленных или рабов в самых разорванных и грязных одеждах, которые только можно себе вообразить, плелись по раздолбанной дороге, по колено утопая в лужах с глиной и землей. Их сопровождали несколько всадников в легкой броне и с копьями наперевес и трое пеших солдат, один из которых и пнул нашего героя. «Это еще что за фигня!» - подумал Володя и попытался догнать одного из оборванцев, чтобы выяснить, куда все идут. - Что здесь происходит? – спросил он первого попавшегося мужчину с бородой по грудь, - Куда мы идем? Тот посмотрел на него из-под косматых бровей и нехотя ответил: - Нам нельзя разговаривать. И тут же в подтверждение его слов, Володя почувствовал как что-то острое уперлось ему в спину: - Не разговаривать! – рявкнул охранник. Почувствовав нарастающее внутри бешенство, и конечно, зная, что если его убьют, то игра просто закончится, наш герой резко развернулся, схватил за копье и дернул его на себя. Всадник явно не ожидал такого поворота, тут же свалился с лошади. Володя вскочил в седло и, ударив рукой по крупу, с гиканьем поскакал прочь. Тут же рядом с его ухом засвистели стрелы и послышались гневные крики сзади. Но наш герой лупил пятками лошадь и гнал ее изо всех сил, от души радуясь, что когда-то брал уроки верховой езды. За короткое время преодолев немыслимое расстояние, так как теперь уже не было видно не только всадников и рабов, но и холма по которому они шли, Володя, наконец, осадил скакуна и тяжело дыша, слез с него, дав кобылке отдохнуть. «Вот так влип», - подумал про себя психолог, досадуя, что, толком не разобравшись с правилами игры, сразу кинулся в нее, так как наверняка, можно было начать свой путь не с роли оборванца. Куда теперь идти? Ни оружия, ни карты, ни понятия о том, что здесь, вообще, происходит. Володя глубоко вздохнул и, дав лошади пощипать траву, снова прыгнул в седло и огляделся. Вокруг не было даже намека на жилье. Он решил вернуться на тот холм, откуда недавно сбежал, ведь там проходила дорога, которая, скорее всего, вела к замку. Но ведь если его увидят в разорванной и грязной одежде, то сразу поймут что к чему! Об этом вдруг подумал Володя и остановил лошадь. Привязав ее к дереву, он пешком добрался до соседних с дорогой кустов и затаился там, намереваясь напасть на какого-нибудь знатного проходимца. И рыцарь не заставил себя долго ждать. Еще за несколько десятков метров психолог узрел его всего в латах и на коне с копьем наперевес. «И как мне с ним справиться с пустыми руками?» - в легкой панике подумал он. Хотя тот тяжелый и малоповоротливый, можно напасть неожиданно сзади и повалить его, да и поискать еще следует – чем его оглушить. Володя заозирался по сторонам в поисках тяжеловесной дубинки. Но нашел лишь большой камень, который тут же оказался в его руках. Только с этим вот камнем было проблематично вскочить на рыцарского коня, и еще более проблематично попасть жертве в голову с земли, особенно учитывая его меткость, которую он недавно продемонстрировал в отношении фонарных столбов. Вдруг психолог услышал какое-то пение. Он получше прислушался и понял, что это поет рыцарь, который тут же это подтвердил тем, что стащил с головы шлем, обнажив свою старую, слегка поседевшую голову с толстыми похотливыми губами. - Наконец-то, наконец-то, Эта прекрасная дева Станет моею, ла-ла! Распевал он, не замечая Володю, который оторопело смотрел на него из-за кустов. «Да ему лет шестьдесят! И этот старикан собирается к какой-то деве! Ща, я ему устрою», - попробовал настроить себя на воинственный лад ПТУ-шный психолог. И когда тот поравнялся с ним, Володя, который так и не придумал никакого плана, вдруг вылетел из кустов, и бросившись прямо к морде лошади, принялся выть аки волк или какая-нибудь бешеная собака. Животное, слава Богу, имело реакцию не компьютерную, а близкую к настоящей, тут же встало на дыбы и сбросило тяжелого всадника. Пока тот был в отключке, Володя снял с него доспехи, которые оказались ему велики, ибо всадник был очень плотного телосложения, связал и потащил того в кусты, намереваясь все выяснить. Когда тостогубый пришел в себя, наш герой, приставил к его горлу тяжелый меч, который он едва удерживал в руках, внутренне проклиная его вес, и властно спросил: - Кто ты и куда направляешься? - Я сэр Олехандро Нормандский. Иду забрать свой долг к сэру Мэтью Кентскому. - Прекрасную деву, что ли? – язвительно поинтересовался Володя. - Да, его дочь – прекрасную Софию. И замок в придачу, - не без гордости добавил он. - И сколько же ей лет? – не без интереса осведомился ПТУшный психолог. - Семнадцать, - плотоядно улыбнулся сэр Олехандро. - Сколько? – опешил Володя. Рыцарь испуганно посмотрел на него, не понимая, чего тот от возмущения перешел на писк. - Сколько?! – еще раз сорвалось у нашего героя, голос которого аж охрип. - Что за извращенец тебя придумал? – грозно навис он над притихшим рыцарем, - У вас тут за педофилию смертная казнь не предусмотрена? - Я не понимаю, что вы имеете в виду, - проблеял тот. Но Володя уже запихал ему кляп из грязных тряпок. Сцарапал и уничтожил всеми доступными способами гербы этого рыцаря и еле нацепил на себя его доспехи, чувствуя, будто залез в водолазный костюм для глубинных работ, точнее, в целый батискаф с отверстиями для ног, который с этого момента придется таскать на себе. И теперь, в этом виде предстояло еще залезть на лошадь. Но походив вокруг нее, Володя вдруг вспомнил, что рыцарей на них сажают при помощи средневековых приспособлений в виде небольших подъемных кранов, и, успокоившись, взял под уздцы лошадь и пошел с ней к замку, обливаясь от тяжести потом. Ворота замка оказались открытыми и стражники не без интереса уставились на странного рыцаря, ведущего свою лошадь и не имеющего гербов.

- Стой, кто ты такой? – нерешительно остановил его один из охранников. - Передай своему господину, что я принес ему благую весть, относительно его дочери Софии. Тот кивнул и вошел внутрь. Володя ждал целых пол часа, пока его, наконец, не пригласили. Он вошел в огромный зал с гобеленами, изображающими битву при Гастингсе, охоту на лис, возведение в рыцари Ланселота королевой Гвиневрой, круглый стол короля Артура и прочие разнообразные сюжеты. Величественный, но в то же время скромный, как будто немного сломленный, сэр Мэтью Кентский был лет сорока. По сравнению со стариком Олехандро выглядел очень молодо. Володя представился сэром Робертом - странствующим рыцарем, который при очередном сражении потерял память и некоторые боевые навыки. Рассказал о том, что встретил сэра Олехандро и узнал, что тот хочет испортить семнадцатилетнюю девочку, отчего пришел в неистовство и победил наглеца. Чем больше Мэтью Кентский слушал его, тем больше расширялись его глаза. Слуги принесли вина и дичи. Через несколько часов они вели себя как закадычные друзья. Сэр Мэтью настоял, чтобы новоиспечённый сэр Роберт жил в его замке на правах родственника. А его дочь, спасенная от неравного брака – прекрасная София, так вообще, не сводила восторженных глаз с их нового знакомого.

Как-то раз новоиспеченый сэр Роберт отправился на экскурсию по замку. Он чувствовал себя превосходно на графских харчах. Раздался в плечах от дичи и местных свинок, и постоянных тренировок с мечом, и уже не узнавал себя в зеркале. Из обычного психолога - неудачника превратился в статного рыцаря в красивой военной форме в виде кольчуги, металлических наколенников и налокотников, и темно- синего шерстяного подлатника. Отрастил себе небольшую бородку и усы, чтобы не отличаться от остальных. Граф Кентский очень полюбил его, особенно когда понял, что он не зарится на его дочь, для которого она была все еще ребёнком. Для Володи, кстати, тоже она была тем же ребёнком, он даже смастерил ей куклу из соломы от которой та пришла вначале в восторг, а потом долго отчего-то дулась на сэра Роберта. Воспитывали этих девочек уже так, будто они взрослые, готовили в невесты. Вот она и решила, что влюбилась в своего спасителя. Об этом Володя конечно догадался потом, и стал стараться избегать ее. Отчего вставал рано, и уходил в дальние уголки замка где доставал какого- нибудь стражника, чтобы постропаться с ним на мечах. Дни и ночи компьютерной игры шли быстрее, чем настоящие, он только один раз отключался, чтобы поесть и поспать в реале прежде чем встретил в мрачных коридорах замка с горящими факелами и стальными доспехами в нишах очень знакомую незнакомку... Он шёл неслышно в мягких кожаных пуленах по очередному неизведанному коридору и вдруг увидел воздушное создание в небесно- голубом платье и драгоценном венце на голове. Она выглядывала из-за угла и смотрела совсем в другую сторону. Но что-то в этой стати и напряжении плеч было столь знакомое, что Володя стал к ней подкрадываться сзади. Чтобы ее не пугать громким голосом и тяжелой поступью он решил тронуть её за плечо сзади, а то ещё унесется в темноту коридора и он её так и не рассмотрит. - От кого...- хотел он спросить " прячетесь" и одновременно дотронулся до неё. Неожиданно девушка подскочила вверх на полметра и одновременно вскрикнула от страха. Володя сам отпрянул, вдруг сообразив, что он придумал плохой план, чтобы не напугать её. И совсем при этом растерял навыки психолога. - Я не хотел... Девушка держала руку на груди, стиснув пальцами ткань платья, тяжело дышала и огромными от испуга глазами смотрела на сэра рыцаря. - Алиса?! - вдруг узнал он её и его челюсть немного отвисла. Девушка сузила глаза, пытаясь разглядеть его лицо сквозь бороду и усы. - Ты из меня заику решил сделать? - наконец пришла в себя она. - Я не знал, что это ты и боялся, что девушка убежит, если услышит меня издалека, учитывая то, что она от кого-то пряталсь . Точнее, ты. Так от кого ты здесь скрываешься?

Алиса вздохнула с лёгким хохотком. - Это очень смешная история. Во-первых, муж опять экстренно улетел на Байконур и я взяла сверхурочные. Мне начальник и говорит: "Надо дотестировать Средневековье". Я хотела, было, отказаться, но вспомнила, что ты здесь и неплохо бы за тобой присмотреть, и согласилась. Залезла в профиль и выбрала самую знатную даму, которую только нашла. Но прочитала инфо, что замужнюю часто оставляют в железной штуковине под названием пояс верности, пока её муж воюет, и выбрала, соответственно, не замужнюю. Так я оказалась вдовствующей сестрой сэра Мэтью Кентского, которую он приютил в своём замке, после того как её дом разрушили, а мужа - рыцаря убили. Так вот, только он меня встретил с распростертыми объятиями, так тут же принялся подыскивать нового мужа. И вот сегодня в замок со всех сторон едут рыцари на турнир, заодно и для дочки кого-нибудь приглядит. Вот я от них и прячусь. Тут ещё один особо назойливый рыцарь меня преследует, чтобы выпросить у меня платок, дабы я была его дамой сердца. Хоть в пустые доспехи залезай... - А в чем проблема? Посмотри турнир, подари победителю поцелуй, короче, развлекайся по полной, - с плохо скрываемой улыбкой ответил ей Володя. Алиса одарила его кислой миной. - С меня одного замужества хватит, я здесь с другой миссией. Тут в коридоре раздался топот громких рыцарских пуленов. Алиса сделала большие глаза и одними губами обозначили фразу: " Это он!" Володя все понял, кивнул с улыбкой, схватил её за руку и потащил в соседний коридор, зная, что там есть дверь в огромную библиотеку, где можно упрятать целого всадника. Они юркнули за большую, тяжёлую, всю окованную железом с затейливыми рисунками в виде мифических существ, дверь и очутился в тёмной комнате, в которой пахло старыми книгами. - Я знаю здесь один укромный стеллаж, - прошептал ей на ухо наш герой и увлек за собой куда-то в темноту.

Глава 5

В библиотеке - А здесь классно, - одобрила Алиса полушепотом, когда поняла по удаляющимяюся шагам в коридоре, что опасность её миновала. Володя вдруг замер, осторожно принюхиваясь. Алиса тут же поняла в чем дело и потупила взор. - Почему здесь пахнет розами? - с расширенным от удивления глазами спросил он, - точнее не так, почему здесь, вообще, чем-то пахнет? Я не помню, был ли тогда запах моря в пиратском мире, если только слабый, который мой мозг сам придумал. - Ты не ошибся. Мы ввели новую функцию. Если ты обратил внимание на маленькую чёрную коробочку, которую твой брат подключил к компьютеру, то там запрятаны основные эфирные масла. По программе, одно из них начинает выделяться и попадает тебе в нос. - Данный запах от тебя? - сэр Роберт чуть ниже наклонился к её шее, так как запах шёл больше оттуда. Алиса покраснела и немного отстранилась. - Я конечно больше люблю духи Гуччи, но их еще не было в средневековье, пришлось довольствоваться этим. - Я знаю, что девушки наносят духи на запястья и за ушами, - с этими словами он немного отклонился от шеи и приблизился к ее уху, - да, это просто потрясающий запах, - сделал вывод он тихим голосом, в котором послышалось небольшая хрипотца. Алиса сглотнула, пытаясь сообразить как ей лучше поступить. Но соображалось плохо. - Это вы здорово придумали с ароматами, - продолжал комментировать Володя не меняя тона. - Я уже начинаю в этом сомневаться, - отозвалась Алиса, - которая с огромным усилием убеждала себя, что это необходимо её напарнику по игре для знакомства с новой функцией. - А здесь ещё лучше чувствуется, - Володя чуть коснулся её уха носом. - Похоже, достаточно для знакомства, - еле слышно отозвалась девушка и буквально смахнув с лица наваждение, с силой заставила себя отступить на шаг и тут же уперлась в стеллаж. Володя испытующе посмотрел на нее и решил сделать вид, что ничего не произошло. Уж слишком умоляющим было ее лицо. - Здесь, кстати, интересные книги, правда сплошь на латыни и древнегреческом. Но я иногда смотрю картинки. Хочешь покажу страшного дракона? Сэр Роберт неловко повернулся и сшиб огромный фолиант на пол. Грохот был такой, будто слон споткнулся и упал. - Упс, - сказал виртуальный рыцарь и не без труда поднял книгу. - Надеюсь, теперь сюда не притопают все гости Мэтью, - с нервным смешком произнесла Алиса. - Я тоже. Но дракон был в другой книге. Пришлось зажечь свечу, чтобы снова ни на что не наткнуться. - А, вот она! - Володя склонился ещё над одной огромной книгой и не без усилий начал переворачивать страницы, - похоже, они хотели нарисовать здесь дракона в масштабе 1:1. Вскоре Алиса и её друг лицезрели картинку свирепого чудовища, где под ним на латыни было написано, что оно живёт в лесах. Сэр Роберт это озвучил, так как девушка не очень понимала древние языки. - Господи, откуда ты знаешь латинский? - удивилась она. - Я бы на твоём месте больше интересовался драконом, который якобы обитает в местных лесах. Как ты думаешь, разработчикам хватило ума его создать или это книга сказок? Алиса недоуменно пожала плечами. - Как ты можешь этого не знать? Ты же этим тоже занимаешься. - Я занималась только ландшафтом, - попыталась оправдаться девушка. - Надеюсь, зэков в этой игре не будет? - Вроде нет... Сэр Роберт глубоко и обречённо вздохнул.

Тут дверь в библиотеку с грохотом распахнулась и на пороге возник рассержаенный сэр Мэтью и какой-то высокий длинноволосый рыцарь во всем черном с супер аккуратными усиками и тонкой горизонтальной бородкой. - Боже, - вырвалось у Алисы и она непроизвольно спряталась за сэра Роберта. - Так вот где она! Ты угадал граф Арундел. - Кто это с ней? - с великим пренебрежение спросил высоченный сэр у хозяина замка, будто к её рукаву прицепился отвратительный паук. - Это спаситель моей дочери от зловредного графа Олехандро - сэр Роберт, - с достоинством ответил хозяин. - Я не вижу его герба, - уже более нейтрально промолвил сэр Арундел и как бы невзначай продемонстрировал свой: золотой лев на красном щите, красовавшийся на его груди, если откинуть назад чёрный плащ. - Э... Мы простые, без гребов, - юродски ответил ему Володя. - Я не буду общаться с простолюдином, - снова обратился к сэру Мэтью новый знакомый наших героев. И вдруг с издевательской улыбочкой сэр Роберт процитировал Бертрана де Борна: Любо видеть мне народ Голодающим, раздетым, Страждущим, не обогретым! Чтоб вилланы не жирели, Чтоб лишения терпели, Надобно из года в год Век держать их в чёрном теле... Пускай крестьянин с торгашом Зимой походят нагишом. Друзья, забудем жалость, Чтоб чернь не размножалась!

Алиса сразу поняла издевательский настрой и снова скрылась за его широкой спиной, разразившись беззвучно смехом. Сэр же Арундел воспринял все это весьма серьезно. - Вот именно, - полностью согласился он со словами стиха, поджав губы и задрав свой подбородок аккурат выше сантиметров на десять того места где он был изначально. А вот сэр Мэтью что-то заподозрил. - Мой герб - его герб. Он мне теперь как родной. - Следует ли из этого что я могу вызвать... сэра... Роберта на судебный поединок, дабы мы с ним окончательно решили вопрос с леди Алисой? - чуть опустив подбородок поинтересовался Арундел. - Право тебе... Зачем это надо? - попытался улыбнуться граф Кентский, хотя ему было уже не до смеха. - Может быть у меня спросите, надо ли мне это? - наконец выбралась в центр между спорщиками виновница ссоры. - О, родная. Так не принято. Ты совсем одичала в бегах, - мягко остановил её хозяин замка. - Решено. Наш поединок откроет турнир. И Арундел гордо удалился чуть на задев головой высокий дверной проем. Алиса сморщила свое лицо недовольной грмасой. - Ещё дуэли с этим баобабом нам не хватало. - Не страшно, - улыбнулся Володя, - если я буду часто пригибаться, то он вспашет нехилый участок земли под морковку. - Но надо же начинать с квинтана, а потом меле, - растеряно произнес граф Мэтью, - что это на него нашло? Потом он также растеряно взглянул на нашу парочку и нахмурился. - Не надо было вам нарушать правила и уединяться. Отныне я тебе Алиса назначу в услужение няню... - Няню? Мне не 7 лет и я не твоя дочь, - возмутилась она. - Так положено, Алиса, ты не можешь одна ходить везде, тебе нужна компаньонка. А то видишь к чему привела твоя самостоятельность? Девушка возмущенно фыркнула и удалилась. Мужчины остались вдвоём и некоторое время растеряно смотрели друг на друга. - Бабобаб... То есть, сэр Арундел очень силён, - встревоженно произнёс сэр Мэтью. Сэр Роберт легкомысленно махнул рукой.

"Ого, да я ему по плечо", - подумал Володя, глядя на Арундела, который угрюмо поглядывал на него из-под густых длинных чёрных бровей. "Похоже, он решил ввергнуть меня в пучину отчаяния своим мрачным взглядом, который говорит, что нет в жизни ничего радостного, и лучшее - это поскорее помереть", - усмехнулся сэр Роберт и залихватски крутанул мечом, будто он тот самый Ланселот в исполнении Ричарда Гира, для которого клинок был ещё и инструментом для привлечения внимания, как у циркового жонглера. Но это не произвело ни малейшего впечатления на компьютерного персонажа. Он продолжал угрюмо пялиться на него. "А может быть он реальный, как зэки в пиратском мире, только из психбольницы, с отделения депрессивных расстройств", - продолжал строить догадки Володя. Вдруг сэр Арундел взмахнул своим мечом и опустил его на сэра Роберта, будто собрался разрубить его на две одинаковые половинки. Но тот в последнюю секунду отскочил, позволив клинку протаранить землю и погубить семейство дождевых червей, которые не догадались во время уползти в другое место. Послышались возгласы ужаса с трибуны зрителей. Володя невольно посмотрел туда, с удивлением обнаружив бледную Алису в средневековом нежно-голубом платье и рядом с нею сэра Мэтью. - Здесь же все не по-настоящему, - произнёс он ей одними губами. Но она что-то быстро заговорила своему компьютерному братцу. Граф Кентский встал во весь рост и попросил сэра Арундела не портить праздник и не драться до смерти. Тот в ответ изобразил недовольную гримасу, но все же мрачно кивнул в ответ. "Сейчас ты у меня получишь" , мысленно пообещал ему Володя и крутанувшись на согнутой ноге, как в брейк-денсе, второй сделал сзади подсечку чёрному великану, свалив его на землю и только заметно разозлив этим. Но сэр Роберт не дал врагу подняться, быстро подбежал к нему и приставил острие меча к его горлу: - Итак, вы остыли, ваша светлость? - издевательски спросил наш герой. Но тот молчал в ответ, и только морщился, краснел и, видимо, обдумывал страшный план мести. - Поединок окончен! - объявил сэр Мэтью и радостный Володя быстро поднялся к ним на трибуну и подсел к Алисе со словами: - Это значит, что я сегодня смогу поужинать в тобою наедине? Но та лишь со смехом запустила ему своим шелковым платочком в лицо. Сэр Роберт ловко поймал его и поднёс в носу. - М-м, пахнет розами... Цвет лица девушки слился с её огенно- рыжей шевелюрой, и она решила не поворачиваться к насмешнику.

Глава 6

Что-то в сэре Арунделе не давало ему покоя. Уж не живой человек скрывается под этим персонажем? Он чувствовал что-то личное. Володя ждал Алису, которая вскоре должна была прийти на ужин с ним как с выигравшим поединок за её внимание. В средневековом замке электричества не было, поэтому свечи создавали интимную обстановку. Сэр Роберт заметно нервничал. Их небольшой столик в библиотеке, как он того пожелал несмотря на возражения сэра Мэтью, не очень вписывался в это место. Но ничего не поделаешь, в столовой слишком много народу, в спальне неприлично, а ему необходимо было поговорить с ней наедине. Наконец она пришла. Все то же светло-голубое платье в пол, распущенные шикарные волосы цвета огня. У рыцаря перехватило дыхание, но как опытный психолог, он тут же переключил свое внимание на паука, который торопился по своей паутинке с одной книжной полки на другую. Вовка мысленно обещал себе больше не смущать её, а то уже он будет объектом от которого она станет прятаться.

- Привет, извини что опоздала. Эти особенности местного туалета... пока все пуговицы застегнешь...

- Это совершенно нормально. А что у тебя нет ещё помощницы?

- Что ты, без неё я бы оделась только к рассвету!

Алиса смущённо поерзала на стуле.

- У меня, такое чувство, что я мужу изменяю, - нервно хохотнула она.

Володя с усилием представил что он на приёме с ПТУшницей, правда, редкостной умницей.

- Забудь. Мы здесь с тобой по делу. Надо тестировать игру, а это без жертв редко бывает...

- Да уж...

Девушка живо осмотрела богато убранный стол и тоже заставила себя переключиться.

Сэр Роберт немного забылся и с жареной курицы перевёл взгляд на голые плечи Алисы. Не в силах отвести глаз, он не глядя нащупал и опрокинул в себя бокал, надеясь, что это вода, но вскоре ощутил вкус вина. Питье никак не помешало разглядывать девушку. Та, слава Богу, была поглощена изучением разнообразных блюд. Жареный поросенок с яблоком в пасти находился в центре стола и приводил её в недоумение.

- Разво можно столько съесть?- хохотнула она и одарила Володю игривым взглядом, но чуть не поперхнулась, врезавшись в его, полный чисто мужского желания.

Сэр Роберт обречённо зажмурился, поняв, что пойман с поличным, и попытался все свались на вино.

- Что они сюда подсыпали? Не хочешь попробовать? - ляпнул он невпопад.

- Кажется нет, - плохо скрывая дрожь в голосе, отозвалась Алиса и на всякий случай отодвинулась подальше, хотя и так сидела на другом конце стола.

- Я пойду, немного проветрюсь, - с досадой пробормотал Володя и выскочил в коридор, так как чувство стыда и разочарования одновременно пытались свалилть его с ног.

Он даже не удивился, когда чуть не налетел на Арундела, который, скрестив руки, стоял в коридоре.

- Все? - не по компьютерному саркастически поинтересовался тёмный рыцарь, - уже закончили?

- Что ты имеешь в виду? - автоматически, картонным голосом отозвался Володя.

Но тот молчал, ухмыляясь каким-то звериным оскалом, но отчего-то без агрессии, а как шакал перед педалью.

Сэр Роберт вдруг расправил плечи и гордо посмотрел тому в глаза:

- Продолжим?

В этот момент он сжал рукоятку меча.

- А то...

Снова странно отозвался Арундел. Он молча развернулся и пошёл куда-то по коридору. Володя последовал за ним. Мыслей у нашего героя не было никаких. Ему удалось их все выкинуть из головы. Они шли довольно долго. К ПТУшному психологу стало закрадываться подозрение, что он ещё не был в тех местах несмотря на свои частые путешествия по замку. Наконец они уперлись в железную дверь со странными выкованными рельефами из комедии Данте о кругах ада. Володя вздрогнул, узнав фигуры Мыслителя и Трех теней вверху двери, которые напомнили ему о знаменитой незаконченной двери Родена под названием Врата Ада.

- Кто ты, Арундел? Ангел тьмы, сам Люцифер? - катронным голосом поинтересовался у него сэр Роберт, особенно когда тот не без усилий открыл тяжеленную дверь. Дальше было страшнее. Перед глазами предстал чёрный, какой-то мёртвый сад, как в сказке о Спящей Красавице в лучшем случае. Чёрные розы с шипами, дикие чёрные кустарники, чёрный плющ, росший где только можно и нельзя. Даже небо над головой было затянуто тучами и создавало гнятущую атмосферу.

- И здесь ты предлагаешь драться?- снова осведомился он у молчаливого спутника.

- Думаешь, что ты достоин этого, прелюбодей? - грозно развернулся к нему Арундел.

- Кто? - поперхнулся Володя.

- Ты догадываешься кто я? - ненавидящим шипением осведомился тот.

- Понятия не имею, - небрежно соврал Володя, хотя все его внутреннее существо подсказывало ему "ЭТО ЕЕ МУЖ!".

Арундел усмехнулся, наслаждаясь своей властью. Но сэр Роберт не дал ему этого сделать в полной мере, так как размахнулся мечом и чуть было не снёс тому голову. Но к великому удивлению нашего героя тот быстрым движением выхватил из-под плаща арбалет и без предупреждения выстрелил ему в грудь.

Володя осел, пока ещё не чувствуя боли, и зная, что по законам игры она должна появиться, отогнал её подальше силой мысли. Он как выключатель переключил в голове и представил, что его просто укусил комар. Боли пока не было...

- Насколько я знаю, в игре нельзя менять свой облик, - почему-то прохрипел он Арунделу.

- Все-таки догадался? - вальяжно проигрывал тот арбалетом.

- Я думал, что ты уехал в командировку на Байконур, - продолжал говорить Володя уже несколько удивленному Арунделу.

Тот на всякий случай стал заряжать вторую стрелу.

- У тебя есть какая-то тайная кнопка, чтобы выключать боль? - нервно осведомился тот.

- А ты думаешь, что только у тебя есть тайные возможности?

- Я давно там не работаю. Платят мало, - небрежно отозвался тот и пустил вторую стрелу в сэра Роберта.

Со второй раной стало труднее сражаться, особенно, когда Володя почувствовал, что у него изо рта потекла кровь.

- Сколотил свою фирму, делаю сосиски... Но ты об этом уже никому больше не расскажешь.

- Боюсь, что даже у тебя нет такой возможности, - тем не менее улыбнулся Володя.

- Директор ОПУВ почти банкрот и должен мне миллион. У меня есть пульт от всех ваших пультов. Одна кнопка и ты не сможешь выйти из игры при помощи своего браслета. Все решат, что ты помер от сердечного приступа.

- С Алисой живёт убийца... - пробормотал Володя, чувствуя, что теряет сознание, но изо всех сил стараясь контролировать ситуацию.

- Таков мир, - усмехнулся Громов, - в победителях те, кто не боится устранять конкурентов.

И он покинул Чёрный сад, тяжело закрыв за собою дверь.

Глава 7

Когда сэр Роберт стремительно покинул библиотеку, Алиса ещё некоторое время сидела в каком-то оцепенении. Потом, не дождавшись его возвращения, нервно постукивала пальцами по столу. В конце концов, не выдержав длительного одиночества ( 15 минут показались ей вечностью), она резко встала, чуть не уронив тяжёлый деревянный стул, и вышла из библиотеки. Её окатила волна какого-то непонятного страха. Полутемный коридор замка с редкими горящими факелами навевал именно такое чувство. Она шла некоторое время, совершенно не соображая куда. Мысли носились в её голове с бешеной скоростью, а чувства переполняли душу. Это был такой винегрет из страха, какого-то смутного желания, ещё непонятного чувства, вины и чего-то ещё... Алиса вздрогнула, когда путь ей преградила высокая мужская фигура. Лицо его оставалось в тени, но она уже догадывалась кто это. Ей стало не по себе. - Вы куда-то спешите, л...леди, - почему-то с трудом произнёс сэр Арундел последнее слово. Как будто хотел сказать что-то совсем другое. Алисе показалось, что неприятное ей. Но, видимо, передумал. Женщина всем своим существом почувствовала, что у него нельзя спрашивать про Роберта. Единственное, что она придумала - это не отвечать ему и попытаться пройти мимо. Но фигура вальяжно перекрыла ей проход. Он ухмыльнулся. - Я не достоин даже вашего слова, п... прекрасная леди? Алиса была готова поклясться, что за "п" скрывалось совсем другое слово. Дико оскорбительное. Она даже догадывалась какое. И непонятно почему, но откуда-то вылезло чувство вины. "Ещё чего не хватало", - внутренне встряхнулась она, гордо развернулась и молча отправилась в противоположную сторону. И ей снова вдруг сделалось очень страшно. "Ещё чего удумала - повернулась к врагу спиной". Но она с силой заставила себя продолжать путь. Арундел догнал ее и грубо схватил за плечо. - Это не вежливо так обращаться с рыцарем. Лордом, - зачем-то добавил он с гордостью. "Ты лишь несчастные пиксели", - выругалась про себя Алиса, но тактику молчания не изменила. Она всегда её выручала в поединках с мужем. Из-за этого женщина выходила победителем, хотя и чувствовала, что он иногда находился на грани, чтобы ударить её. Но вот сэр Арундел не стеснялся. Он грубо прижал её спиной к стене и своей огромной рукой схватил за упрямый подбородок, заставив посмотреть на себя. - Ты здесь никто. Просто дешёвка, - прошипел он ей в лицо. Алиса закрыла глаза и нащупала свободной рукой браслет. Нажала кнопку и... Ничего не произошло. Она со страхом посмотрела на рыцаря. Тот неприкрыто торжествующе ухмылялся. "Почему не работает браслет?" - билась в голове паническая мысль. - Ваше платье просто неприлично, - продолжал шипеть чёрный рыцарь и выделив рукой по его мнению самую неприличную часть, ещё ниже опустил верх платья, который и так оканчивался на половине плеча и груди. Алиса вдруг неожиданно вырвалась и побежала. Нельзя было Арунделу ослабляет свою хватку, но он отвлёкся. Рыцарь быстрыми шагами настигал ее. Женщина вспоминала Володин гипноз и представила себя дикой ланью, а потом львицей. Её бег заметно ускорился. Арундел стал отставать. Сзади понеслись проклятья. Слава Богу, но Алиса даже не пыталась забежать в библиотеку, где её никто бы не защитил. Она неслась по коридору и вопила: " На помощь!". Когда она была уже рядом со столовой, оттуда вышел недоумевающий граф Кентский и впустил её внутрь.

- Запри! - истошно завопила она и названный братец повиновался.

После её сбивчивого рассказа стража нашла Арундела и выдворила его из замка. Но тот нисколько не обескуражился. Он вскочил на своего чёрного коня и гомогласно провозгласил, что ещё вернётся со своим войском и возьмёт замок.

Когда все немного улеглось, граф Кентский спросил Алису:

- А где сэр Роберт?

- Он убил его, - не думая, тихо выдохнула та и испытала такое чувство страха, что её ноги подкосились и она села бы на пол, если бы граф не поддержал ее.

Мэтью Кентский тут же приказал своим людям искать своего друга. Алиса не могла пошевелиться и пыталась думать, отчего браслет не работает и мог бы этот сбой коснуться Володю.

Он лежал один. В Чёрном Саду, с двумя стрелами в груди и смотрел на затянутое тучами небо. У него даже были мысли в голове. Очень странные для непосвященных. Он думал так: " Я масло. Я сливочное масло. И в меня воткнута вилка. Я сейчас её достану и дырки быстро затянуться". С сильной мыслью "я масло", Володя принялся вытаскивать из себя первую стрелу. Вначале все шло хорошо. Воображаемая вилка стала безболезненно выходить из воображаемого масла. Но тут перед мысленным взором предстала Алиса во всей своей красе и сэр Роберт начал чуточку жалеть себя, тут же почувствовав, что у него в груди стрела, которую он вытаскивает. Боль появилась дикая. Он отпустил древко, без конца повторяя про себя, что ему не положено умирать, а надо непременно предупредить Алису кто именно её муж. И снова стало успокоительно вползать в голову: "Я масло ...".

Кажется, прошла целая вечность, прежде чем сэр Роберт все-таки умудрился достать из себя обе стрелы. Он не смотрел на них, так как чувствовал, что они были покрыты кровью и тем, о чем лучше совсем не думать. "Это просто масло", - продолжал он себя убеждать. Наконец, мужчина отбросил их в сторону и устало закрыл глаза. "Оказаться бы сейчас на удобном диване, когда в лицо дует вентилятор, а рядом стоит бутылочка пива", - мечтал он и боль постепенно уходила. "Надо срочно уходить отсюда и предупредить Алису. А то уж больно много у него привилегий. И облик меняет и пульты наши контролирует. Гад!", - выругался ПТУшный психолог и попытался встать. И это ему удалось. Не без страха, шатаясь, он подошёл к тяжеленной металлической двери с пугающими фигурами, но тут же одернул себя. Ведь сейчас ему удалось выполнить практически невыполнимое. А теперь дверь какая-то несчастная. "Лёгкая пластиковая перегородка" - представил он и достаточно быстро открыл её. Браслет на руке, как и ожидалось, не работал. "Как бы этот невменяемый урод не навредил Алисе", - с ужасом подумал он и побежал по коридору.

Библиотека была пуста. Всё тот же поросенок с яблоком в пасти, в центре стола и никаких следов борьбы. Это обнадеживало. "Как бы опять на напороться на этого козла", - с тревогой подумал Володя и надел на себя шлем и нужные для полного образа доспехи, которые украл у библиотечного экспоната тяжелой защиты воина, не все, дабы было удобно передвигаться. Когда он снова покинул библиотеку, то обратил внимание на суматоху, которая творилось в замке. Все бегали туда-сюда. Ему не посчастливилось поймать тех, кто искал именно его, зато попался какой-то солдат, который рассказал, что полным ходом идёт подготовка к обороне замка.

- Кто хочет его взять? - осведомился сэр Роберт.

- Те знаю, мне не сказали, - пожал плечами солдат и убежал.

Озадаченный Володя побрел дальше.

Вдруг тяжёлый толчок сотряс стены замка. Володя еле устоял на ногах, так как в этот момент проходил по зубчатой толстой ограде. Все солдаты, что находились рядом с ним высунулись из-за широких зубов и обратили свой взор на поле. Невесть откуда и не понятно почему так быстро, но все пространство было заполнено всадниками на чёрных конях и в таких же, мрачных оттенков, доспехах. Впереди, на самом большом скакуне с непокрытой головой и развивающимися на ветру чёрными длинными волосами очень эффектно восседал сэр Арундел.

Все жители замка, кто увидел сию картину, замерли в недоумении. Как так возможно - быстро собрать такое огромное войско? Дело пахло тёмной магией. Они как-будто восстали из Преисподней.

- Сдавайтесь! - прогремел голос сэра Арундела, который сжал свою руку в перчатеке в кулак и потряс им над головою, - сопротивление бесполезно! Вы все обречены. Выходите с поднятыми руками, сбрасывая оружие себе под ноги.

Он победоносно усмехнулся, судя по виду, на сто процентов уверенный в своей фортуне. Как загнотизированные, солдаты стали спрыгивать со стен, благо пока с внутренней стороны, и на ходу, отстегивая оружие, явно шли сдаваться. Володя опешил на секунду, но вдруг закричал им не своим тихим, а громким и уверенным голосом:

- Назад! Не сметь сдаваться! Он вас просто уничтожит на потеху себе!

Солдаты в замешательстве замерли. Из самого замка вдруг выбежал сэр Мэтью Кентский и устремились к ним.

- Что происходит? - с тревогой вопрошал он у солдат.

- Враг у ворот. С ним чёрная магия, наши чуть не поддались на уговоры Арундела и не сдались ему. Он очень силён, - мрачно отозвался Володя, не снимая шлема.

- Арундел уже здесь?

Сэр Мэтью торопливо взбежал на стену и свесился из-за каменных зубов. С тревожным: "Сэр", Володя бросился за ним. И как раз вовремя. Вражеская стрела чуть не пронзила хозяина замка, но сэр Роберт успел оттолкнуть его.

Они медленно спустились на землю. Граф Кентский пытался отдышаться.

- Я не узнаю тебя в шлеме, - наконец произнёс он.

Володя стащил с головы металлическую защиту.

- Господи, Роберт! Я уже думал, что ты погиб от рук этого чудовища. Мне Алиса сказала...

И он заключил его в крепкие объятия.

- Рано вы меня похоронили, - усмехнулся

он.

- Каковы наши шансы удержать замок? - почему-то спросил у него хозяин.

- Небольшие. Но мы должны попытаться, иного выхода нет. Иначе нам всем конец.

Сэр Мэтью мрачно оглядел своих воинов и произнес:

- Мы с сэром Робертом возглавим оборону замка. Срочно притащить на стены смолу, камни, отозвать из отпусков солдат...

И дело пошло. Всё в замке ожило.

Володя, не обращая внимания на суету вокруг, сооружал из части испорченого доспеха рупор. Наконец, что-то похожее на него получилось. ПТУшный психолог испробовал эту штуковину гаркнув на солдат, чтобы не суетились, но при этом все делали быстрее. Они на секунду замерли, посмотрев на своего второго командира, и принялись выполнять его приказ с удвоенной энергией.

Глава 8

Требушет и катапульта вовсю метали камни в стены замка. Были слышны крики, грохот и царила неразбериха. Сэр Роберт охрип, провозглашая команды. Уже много защитников крепости пала, когда тяжёлая деревянная дверь не выдержала натиска врагов и затрещала, готовая рухнуть в любую минуту. Володя понял, что это конец и осталось только спасать Алису и как-то выбираться отсюда. Передав командование, он ринулся в покои, в которых уже давно спокойствием и не пахло. Слуги носились по ним, что-то перетаскивая. Взбежав по лестнице на второй этаж, он забарабанил в дверь гостиной, так как в пылу сражения сэр Мэтью обмолвился, что его его сестра и дочь должны находиться там. Но за дверью было вызывающе тихо. Володя сообразил - девушки могут подумать, что это враги. - Это я, Роберт! Надо выбираться отсюда! Послышался щелчок замка. Смертельно бледная Алиса секунду смотрела на него расширенными глазами, а затем, без предупреждения кинулась ему на шею. Как не приятен был этот жест Володе, он принялся подгонять девушек. - София, здесь в замке есть потайной выход? Та заметалась взглядами по гобеленам и, наконец, остановила свой взор на одном из них: так называемом, знаменитом гобелене из Байё, на котором была изображена подготовка норманнов к сражению при Гастингсе. А точнее кривенькие всадники на разноцветных лошадках. София откинула полотно и продемонстрировала дыру в стене. Вздохнув с облегчением, Володя схватил Алису за руку и они забрались вместе с леди Софией в потайной ход. Там была винтовая лестница, ведущая вниз. - Это дорога в подземелье, только надо пробираться на ощупь, здесь не разрешается пользоваться факелами, - тихо произнесла хозяйка замка. - Прелестно, - пробормотал сэр Роберт, не выпуская горячей руки Алисы.

Казалось, лестнице не будет конца. Они спускались в какой-то, по ощущениям, бездонный колодец. Володя слышал свое быстрое дыхание и Алисы, которая следовала сразу за ним. Наконец они достигли дна. - Уф, - с облегчением выдохнула компьютерная София и принялась шарить руками по стене, - здесь где-то должны быть факелы и кремний. Володя и Алиса стали ей помогать, но в один прекрасный момент они перестали обыскивать стену и как бы случайно перекинулись друг на друга. - Ой, - сказала она и хотела было вернуться к стене, но сэр Роберт её не отпустил. - Мне надо с тобой поговорить на очень серьёзную тему, - зашептал он, легко держа её за плечи. - Прям сейчас? - напряглась она, но не вырвалась из его объятий, хотя это было не сложно. - Я знаю кто такой Арундел. И это действительно серьёзно. - Кто? - выдохнула Алиса, каким-то шестым чувством осознавая, что это важно. - У него на крючке с денежным долгом твой босс, он может управлять нашими пультами, - начал издалека Володя, почему-то сразу не решаясь сказать главного и чувствуя как у него сохнет во рту от волнения. Тело Алисы так напряглось от ожидания информации и волнения, что стало каменным. Сэр Роберт даже немного размял ей плечи, чтобы она расслабилась. - Как мне сказал псевдо сэр Арундел, прежде чем выпустить в меня пару арбалетных стрел, он заработал на сосисках, хотя всех уверяет, что продолжает работать на Байконуре. Алиса ахнула и немного отпрянула назад, в этот момент София наконец-то умудрилась найти факел и зажечь его. Он выхватил из темноты тревожные лица и даже бледность Алисы. Дочь графа ревниво посмотрела на них.

- Как удалось тебе выжить, несмотря на стрелы? - наконец спросила девушка, немного отойдя от лёгкого шока. - Нам надо идти, - перебила их перешепытывания София. - Она права, потом обсудим, - поддержал ту Володя. Алиса чуть кивнула и отвернулась от него. Теперь впереди с факелом освещала путь дочь графа, за ней понуро шла жена Громова-Арундела и замыкал шествие сэр Роберт, мысли которого метались в голове, пытаясь найти слова утешения для своей подруги. Гул шагов тонул в глубокой темноте на которую никто особо не обращал внимания. Коридор был тёмным и низким, Володе все время приходилось пригибать голову, но он все-таки нагнал Алису и попытался идти с ней рядом, весь изгибаясь, стараясь не врезаться в стену, потолок и девушку. - Ты что-то подозревала в нем? - снова спросил он шёпотом. Та отрицательно помотала головой. - Я не привыкла его анализировать. Живём и живём, - пожала та плечами. София обернулась на их шёпот и сверкнула глазами, а потом сделала какой-то маневр и исчезла в темноте вместе с факелом. Заговорившись, наши герои вначале не поняли что произошло. - Стой, почему здесь стало темно? - Алиса развернулась к Володе и уперлась руками ему в грудь. - София, ты где? - громко позвал он ту, но его голос эхом разлетелся по коридору и не получил ответа. - Приехали, - нервно хохотнул он, пытаясь разглядеть лицо женщины. Та молчала и не двигалась. Несмотря на интересное положение, Володя старался что-то придумать. Он вдруг выдал: - Давай представим, что мы можем видеть в темноте. Как совы, например. Сэр Роберт тут же принялся внушать себе это и через некоторое время смог-таки разглядеть очертания Алисы, а потом и её слепой взгляд. - Судя по всему, у тебя не получается, - улыбнулся он и вдруг быстро наклонился и накрыл её губы своими. Алисе стало уже не до самовнушения. Она почувствовала такую теплоту, которую ей никогда не приходилось ощущать. Это была не страсть, не сумасшествие, а что-то родное, защищающее, надёжное и... Дальше она побоялась рассуждать, потому что появился страх отпугнуть это чувство. "Пусть уж лучше страсть", - разрешила она себе и отдалась нахлынувшим ощущениям.

Глава 9

Сколько они так простояли - неизвестно. Но довольно долго они просто находились в одном положении, прижавшись друг другу и им было так хорошо, что даже не приходило в голову, было ли такое когда-нибудь раньше. Первым нарушил молчание Володя, который произнёс охрипшим голосом:

- Я вижу очень длинный коридор. Похоже, что дочь графа бросила нас тут одних.

- Зачем ей это? - отозвалась девушка.

Сэр Роберт пожал плечами:

- Какая-то изощренная месть. Странно это видеть от обычного компьютерного персонажа.

- Месть за что? - Алиса уже немного привыкла к темноте и смотрела на очертания лица своего друга.

- А...Эм, - он немного смутился, подбирая слова, - по сценарию она на меня глаз положила. Типа, благодарность от спасения от брака со стариканом. Интересно, зачем закладывать такие коварные чувства в компьютерного героя? Ты, вот, специалист, можешь мне объяснить?

Алиса глубоко вздохнула, размышляя:

- Наверное, чтобы интереснее играть было, - наконец, пожала она плечами.

Володя продолжал вглядываться в коридор.

- Нам, наверное, надо идти дальше. Этот потайной ход могут обнаружить и тогда за нами отправятся в погоню.

Алиса согласно кивнула и они пошли, тихо разговаривая.

- Я, вот, никак не соображу, как теперь нам выбираться отсюда без контакта с моим мужем. А контакта- то я, признаться, боюсь, учитывая его поведение.

- Жалко, что вы не придумали запасного выхода, после того как мы попадали в переделки раньше. Помнишь, пульты у нас все время ломались.

Алиса резко остановилась.

- Я, вообще, думала над этим, но начальник пока не дал этому хода. Запасной пульт не требовался для наших лёгких и безопасных игр. Тестовые же игры для сотрудников...

- Типа, пусть помирают, - горько хохотнул Володя.

- Что-то вроде этого, - пробормотала она, - но браслеты же с нами. Надо ещё попробовать... Темнотища какая...

Узкий, низкий и беспроглядный коридор, наконец расширился и вывел их в просторный зал. Вдоль стен стояли столы с бутылями, факелы были воткнуты в специальные подставки для них, прикреплённые к стенам. Но Алиса пока ничего этого не увидела, только почувствовала что места стало больше.

- Что-то изменилось, - констатировала она.

Володя, наконец, набрёл на огниво. Он прошёлся по факелам, разжигая их все и подземный трапезный зал предстал перед ними во всей красе.

Алиса держала руку на груди и внутренне восхищалась тем, что увидела. Высокие сводчатые потолки, таинственный свет горящих факелов, красивые сосуды на столах.

- Где это мы? - наконец, спросила она.

Володя хохотнул.

- Ты меня спрашиваешь? Я думал, что это ты относишься к разработчикам.

- Я, вообще, не занималась средневековьем, - пробормотала она в ответ и принялась обходить столы, разглядывая бутыли.

- Это хорошая идея, - тоже подошёл к ним Володя, открыл одну из них и понюхал, - так я и думал, вино! Помню, как-то на экскурсии по европейским замками слышал, что из-за вечной недоброкачественной некипяченой воды, рыцари предпочитали пить пятиградусное вино. Оно ведь было обеззаражено и не вызывало отравлений и заражений всякой гадостью. Поэтому рыцари всегда были весёлые и их тянуло на подвиги.

Алиса хмыкнула в ответ.

- Тоже хочешь повеселиться?

- Знаешь, я бы предпочёл безопасную квартирку с диваном и тапочками.

- Зато честно, - покивала она в ответ.

- Ты хочешь сказать, что тебе все нравится?

Девушка потупила взгляд.

Сэр Роберт подошёл к ней сзади и обнял, поцеловал в макушку:

- Прости. Мне всегда нравилось с тобою перепираться, но сейчас ситуация действительно серьёзная. Твой муженек вышел из-под контроля. И меня просто трясти начинает как подумаю, что ты была так близко к этому монстрику.

- Он никогда не казался монстром, - печально отозвалась Алиса.

- А каким он казался? - не выдержал и задал запретный вопрос Володя. Он прекрасно знал, что никогда никого нельзя спрашивать о своих бывших. Или очень осторожно. И уж тем более, ничего нельзя о них рассказывать. Но в данный момент у него бессознательно включилась профессиональная кнопка под названием "ПТУшный психолог" и теперь он не без тревоги ждал её ответа.

Но Алиса, как и полагалось для её скрытного и неглупого характера, молчала. Чтобы сгладить неловкую паузу, сэр Роберт принялся рассматривать и нюхать все подряд сосуды с вином.

Володя злился и ему было очень тяжело это скрывать. Наезжать и давить на неё нельзя, но как теперь разобраться в психологии врага? Сосуд оказался очень тяжёлым. Ситуация как из сказки "Лиса и журавль". Ни одной кружки. В сердцах, сэр Роберт наклонил сосуд и налил себе в ладонь вина.

Алиса с интересом и некоторой тревогой наблюдала за ним.

Вино удалось лишь лизнуть, так как большая часть вылилась пока он подносил его ко рту. Тогда Володя сел на корточки и попробовал наклонить кувшин так, чтобы ему полилось прямо в рот. Зря он так сделал. Сосуд был очень тяжёлым и псевдорыцарь добился лишь того, что сильно облился, и в конце концов, уронил бутыль на пол и та разбилась.

Алиса словно окаменела и молча наблюдала за происходящим.

- Теперь понятно для чего придумали стаканы, - хмыкнул Володя, - но только не в этой игре. Ты меня прости за мой нескромный вопрос. Но он был задан с позиции безопасности. У твоего мужа в руках управление от наших пультов. Он уже пытался убить меня. Не мешало бы знать на что он способен и как привык действовать.

Сэр Роберт отряхивался от вина и говорил, иногда поглядывая на девушку.

- Похоже, что ты теперь знаешь его лучше меня. Я не подозревала, что он способен на убийство, - наконец, выдавила из себя Алиса.

- В игре чувство ответственности притупляется. Возможно, в реальной жизни он бы так не поступил. А тут, типа понарошку, если у меня сердце не выдержит, то это уже моя вина. Так что... Могу предположить, что вы не вели задушевные разговоры. Ничего глубокого. Это я сделал вывод, наблюдая за тобой. Прости за мою профдеформацию, - на всякий случай извинился Володя.

Теперь уже Алисе пришлось сильно сжать зубы и попробовать скрыть свое неудовольствие. Этот наглец, который ничего о ней толком не знает, посмел обвинить её в поверхностности.

Глядя на лицо девушки, сэр Роберт примерно догадался о чем она думает.

- Я не хотел тебя обидеть, - он попытался снова обнять её сзади, но она отстранилась, - я не имел в виду, что ты не способна на глубокое мышление. Просто ты скрытная. И иногда твоя вроде бы многоречивая открытость скрывает то, что на самом деле ты думаешь.

- И зачем же мне это скрывать? - не без издевки осведомилась Алиса.

Володя пожал плечами:

- Когда как. Ты боишься быть уязвимой и поэтому не хочешь, чтобы знали то, о чем ты на самом деле думаешь. Это просто защита. Она естественна. У тебя она именно такая. Как ты привыкла реагировать в семье. Видимо, тебе было проще и безопаснее скрывать свои истинные чувства, чтобы тебя на ранили...Я слишком много болтаю. Не зря существует такая расхожая фраза, что "женщина-психолог не психолог, а мужчина-психолог не мужчина".

Алиса непроизвольно хохотнула. Володя был уязвлен, но смог справится с этим, продолжив:

- В пьесе Сартра "Фрейд" есть забавное место, где жена знаменитого психиатра уверяет его, что она приличная женщина и у неё нет бессознательного... Видно он так её достал.

Алиса стояла и смеялась. Володя махнул рукой и тоже улыбнулся, чувствуя, что снова все испортил. Магия недосказанности испарилась. Так можно из возлюбленного мигом превратится в подобие друга, аки брата. Но куда деваться. По другому у него пока не получается.

Глава 10

Наконец, наэлектризованность воздуха между ними растаяла и Володя смог вздохнуть спокойно. Пока снова все не испортилось, он подошёл к Алисе и обнял её. Она не отстранилась.

- От меня, наверное, несёт винищем? - хмыкнул он.

- Ага, - отозвалась девушка и потерялась носом о его плечо.

- Нам надо уходить отсюда, а то на этот аромат скоро сбегуться все солдаты. Как мухи...

- Да, пошли, - Алиса с готовностью взяла его за руку и потянула за собой. По ходу они сняли два горящих факела со стены.

Идти со светом по ранее непроглядным коридорам было веселее, хотя Володя и научился немного видеть в темноте.

- Жутковато здесь, - поморщилась Алиса.

- Когда-нибудь этот коридор закончится. Ведь София куда-то исчезла, - отозвался сэр Роберт. Действительно, несмотря на то, что в определённый момент коридор стал сужаться и им пришлось уже чуть ли не ползком преодолевать его, в конце концов он вывел их к небольшому окну, которое смотрело на бурную речку с высоты около метра. Кстати, здесь даже не было слышно их врагов.

- Ого, я и не знал, что здесь есть река! - воскликнул Володя и свесился из окна, - надеюсь, что глубокая... Или нет...

Поскольку прыгать было невысоко, все-таки лучше, если бы она была неглубокая.

- Одежда ведь нам помешает. Особенно металлическая, - задумчиво произнёс сэр Роберт и стянул с себя кольчугу.

Алиса украдкой погладывала на него, прка он раздевался. Решив, что металл будет только мешать, Володя связал в узел подлатник и штаны и остался в нижнем белье - одних бриджах. Затем протиснулся в окно и прыгнул в бурную речку, прихватив с собой узел одежды и зачем-то часть доспехов.

Алиса некоторое время колебалась. Она ещё не была готова к совместными купаниям, хотя это название в данный момент было не совсем уместно. Надо было срочно спасаться от возможной погони. Девушка посмотрела, как сэр Роберт боролся с бурным потоком реки и чуть не утопил свой костюм. Хотя, частично он его все-таки утопил. Или бы доспехи утопили бы его. Поняв, что ему в данный момент не до неё, Алиса разделась, оставаясь в тонкой белой тунике, связала одежду в узел и храбро последовала за рыцарем.

Вода оказалась ледяной. И почему только она не сделала свою чувствительность половинной, как в игре с пиратами?

Ведь знала же куда отправляется. Только бы теперь не утопить одежду, и она покрепче вцепилась в свой узел. И чуть не пошла ко дну. Алиса вдруг почувствовала, как её подхватили сильные руки и потянули за собой. В конце концов они, отплевываясь от воды, выбрались на берег.

- Это что сейчас было? - еле сдерживая стук зубов, спросил её Володя синеющими губами, - ты решила утопиться?

Алиса пожала плечами и ещё крепче прижала к себе узел одежды.

- Ну и что? - возмущенно заметил сэр Роберт, - не тонуть же с ней? Я и в бриджах похожу.

Остаток своих пожиток он все-таки утопил, когда бросился спасать Алису.

- Надо разжечь костёр, - наконец, выдавила из себя замерзающая леди Кентская.

- Ага, под носом у врага, надо вначале убежать подальше...

- Ладно, сейчас не до стеснения, - грубовато прорычал Володя и сгреб девушку в охапку, стараясь своим дыханием изобразить фен. Алиса непроизвольно рассмеялась, хотя ей было далеко не до смеха. - Да, на фен я пока не тяну, - проворчал сэр Роберт, - но так мне, например, теплее... Он говорил и говорил всякую чепуху, лишь бы не молчать и заглушить свои мысли и ощущения. - Нас как-будто током про-о-шибает, - лязгая зубами, констатировал он, - будет теплее, если ты снимешь верхнюю одежду. Он специально так сказал "верхняя", чтобы психологически было проще, на самом деле она была одна единственная, не считая наберенной повязки. Алиса кивнула и стащила с себя тунику, старательно отворачиваясь от сэра Роберта. - Хотя, вряд ли мы простудимся, но, все равно так намного комфортнее, - прохрипел он и снова заключил её в объятия со спины. Алиса, как бы опровергая его слова, чихнула. - Что, я не прав? Девушка молчала изо всех сил, наверное, боялась, что голос выдаст её чувства. - Да, глупый вопрос, - сам себе ответил Володя. В его голове билась паническая мысль: "Только бы не молчать!" - Слушай, я сейчас внушу себе, что я горячий, - осененным великим открытием голосом, произнёс сэр Роберт. - Ты себе только высокую температуру не навнушай, - глухо отозвалась Алиса, - Может, пробежимся до места, где можно развести огонь? - Ты уже можешь идти? - спросил Володя. - Не...Не уверена... - Вот и я пока не готов. Не мешай мне внушать... Сэр Роберт закрыл глаза. Мысли о высокой температуре даже и не думали забираться в голову. Там пульсировала только одна доминантная мыслища. Ещё чуть-чуть и парень потерял бы над собой контроль. Алиса это поняла. Точнее почувствовала. Её бросило в жар и появились силы для бега. - Все, пусти, я готова... Володя, нехотя, подчинился. Прижимая к груди мокрую одежду, она припустила в сторону холмов. Если бы не было невыносимо холодно после купания, то они обратили бы внимание на потрясающие краски заката в поле. Они бежал по проселочной дороге навстречу заходящему солнцу, от замка подальше. Вдруг впереди они увидели стога сена. Первая, мысль была: "Наконец-то можно согреться!" Когда наши герои проделали этот немалый путь, то уже заметно задыхались. Нырнув с разных сторон в огромный стог они принялись зарываться в душистое сено. Зубы у обоих наконец перестали стучать. - Жалко, что огниво не сохранилось, уже темнеет, - вздохнул сэр Роберт. Не сразу ответила Алиса: - Я припасла, спрятав в одежде. Володя от радости вырыл тунель сквозь солому в сторону девушки и заключил её в объятия. - Но сегодня лучше не привлекать к себе внимание, костёр можно увидеть из замка, - прошептал он, зарываясь в её волосы. Он что-то ещё говорил, но это было уже не важно. Им было тепло и хорошо.

Глава 11

Рассвет в чистом поле был какой-то туманный и дымчатый. Даже замка вдали не было видно. Запах сена опьянял, а от самого убежища шло тепло и не хотелось выбираться из-под ароматной и мягкой сухой травы и соломы. Володя проснулся первым и долго не сводил восхищенного взгляда со спящей рядом Алисы. Потом посмотрел вокруг, на пробуждающуюся природу, и вдруг понял, что это самый счастливый момент в его жизни. Даже не верилось, что они все ещё находились в игре.

Ощущения были абсолютно реальными. Он прислушался - не доносится ли где стук копыт. Но тишина стояла абсолютно безмолвная. Наверное, было где-то часов пять утра.

Володя посмотрел со стога вниз и увидел мокрую от росы траву. Улыбнулся и приблизился к лицу девушки. Она, видимо, почувствовала это, открыла глаза и с улыбкой посмотрела на него.

- Здесь потрясающие запахи, - пробормотал он и зарылся лицом в её волосы.

- Кто-то чересчур увлекался эфирными маслами. Я не пойму... Что-то от горькой полыни и сладкого цветка какого-то... Помнишь, у Шолохова, Гришка говорил, что волосы Аксиньи пахнут дурнопьяном. Межет это он и есть?

Алиса рассмеялась:

- По- моему нет такого масла. Наверное, это все твоя голова.

- Возможно, - ответил он. Дальнейшие слова так и не стали выбираться наружу, чтобы не мешать им целоваться...

Солнце медленно поднимались над полями, туман рассеивался и постепенно обнажал замок, который теперь казался страшным и враждебным. Как не хотелось им покидать копну, но это было жизненно необходимо.

- Теперь куда, интересно? - протянула растеряно Алиса, убирая волосы в хвост, перевязывая их красной лентой.

В отличии от Володи, она была полностью одета, он же так и стоял в одних бриджах, обхватив себя руками.

- Думаю, что в противоположную от замка сторону, - пожал он плечами, накачеными тренировками с мечом.

- Возможно, Арундел тоже так решит, - Алисе было проще называть своего мужа чужим именем, тем более, что и облик он имел здесь не свой.

- Ты знаешь карту здешних мест? - спросил сэр Роберт.

- Мне кажется, на юге должен быть большой город. Столица. Но тебе нужна одежда.

- Найдём где-нибудь, жалко меч утоп.

Сорентирававшись по солнцу, они отправились на юг.

-----

Арунделу нравилось ощущать себя большим и сильным. Мощным. Каким он сделал себя в этой игре. Его не могла предать Алиса. Она слишком слабая. Он был всегда в этом уверен. Но со стороны казалась сильная. Тем приятнее было, что она всегда велась на его манипуляции. С самого начала их отношений.

Они вместе учились в университете на программистов. Девочек на курсе наблюдалось немного и обычно они были страшноваты, кривоваты и уж никак ему, такому красивому и внешне уверенному не подходили. Его отец работал на Байконуре и у него тоже маячила на горизонте такая же перспектива. Своих личных серьёзных интересов он не имел, поэтому был счастлив идти по проторенной дорожке. Память у него была хорошая, учёба давалась легко, а тут ещё рыжеволосая красавица, певица и балерина. Мечта, короче. Курс программистов сразу оживился, когда она появилась чуть припоздав на неделю из-за концертов.

Местная оптика обогатилась, когда туда хлынули её однокурсники, чтобы сменить уродливые роговые дешёвые оправы на дорогие металлические и фирменные. Громов уже выделялся тем, что не носил очков, а только свою гордую голову. Тогда он ещё не успел испортить осанку и обзавестись угрюмым, вечно недовольным видом. Чтобы жена всегда чувствовала себя виноватой. Не докормила, не долечила, в общем, много чего не доделала. Казалась ведь всемогущей супервумен. А тут на тебе - и устаёт, и злится, а иногда ещё смеет голос повышать... Он правда потом неделями молчит, чтобы в следующий раз хорошо подумала прежде чем его критиковать. В общем, даже детей пока нет. Хорошо, что он этого придурка убрал с дороги. То-то ему пришлось удивиться, когда у него браслет отказал. Громов усмехнулся. Он был уверен, что у Алисы с этим недобитым психологом не зайдёт далеко. Все-таки она была порядочная, что не говори. Хотя... Арундел поморщился. Было одно неприятное воспоминание юности, которое чуть было не закончило их отношения. Но она казалось такой виноватой. И это так понравилось Громову, что данное воспоминание всегда согревало его в тяжёлые моменты. И куда же она запропостилась? Его люди уже облазили весь замок. Он потянулся, размял руки и плечи и посмотрел из окна вниз. Оказалось вовремя. У огромной двери стояла какая-то состоятельная девица и что-то объясняла его охране. Нет, хорошо все-таки чувствовать себя лордом, хозяином замка, а не каким-то там продавцом сосисок.

Вскоре подошёл дворецкий, который теперь служил победителю и доложил, что его желает видеть леди София Кентская.

После разговора с Софией Громов был взбешён. Этот недобитый психолог так и остался недобитым, а теперь ещё все расскажет Алисе. Неглупый ум подсказывал Арунделу, что это конец их брака. Хотя, можно было оставить свой немаленький след на горле обоих. А лучше совсем с ними покончить.

С Софией Кентской Громов был ласков. Кое-что подправил на пульте, убедил её, что он теперь её жених и она после сих манипуляций стала по собачьи заглядывать в его глаза. Даже не совсем интересно, поморщился тот, но ничего проще не было - подправить программу этой виртуальной девушки и сделать так как ему надо. Параллельно вызвал своего военачальника и отправил четыре отряда на поиски Алисы и этого недобитого.

----

Один из отрядов застал их отдыхающими в очередном стоге сена. Но теперь они были осторожнее и спали по очереди. В данный момент дежурил Володя. Услышав топот копыт, он разбудил Алису и они принялись зарываться в сено, молясь, чтобы приследователи ни о чем не догадались. На всякий случай сэр Роберт закрыл собой девушку, чтобы не дай Бог те не принялись проверять копну, тыкая в неё все подряд. И не зря. К стогу подъехал один из рыцарей и принялся вонзать в него копьем. Если бы он попал в чью-то голову, что по твёрдости сразу бы догадался, что что-то не так, и беглецов скорее всего бы нашли. А поскольку сэр Арундел ничего не говорил, что те нужны живыми, то солдаты без опаски стреляли и кололи все подозрительное. Когда копье сильно задело бедро сэра Роберта, тот только сжал зубы покрепче и принялся внушать себе, что все в порядке и сейчас заживёт. Преследователь без труда достал копье, поскольку оно не попало в кость, и снова воткнул в опасной близости от уха Володи. Третий раз оружие было уже далеко от них и группа солдат, ничего не заподозрив, отправилась дальше.

Когда топот перестал быть слышным, Алиса выбралась из-под сэра Роберта и, уже поняв, что в него попали, так как кровь дотекла и до неё, принялась аккуратно разгребать солому, пытаясь откопали друга, все время повторяя шёпотом, словно их ещё могли услышать:

- Володя, ты живой?

Тот боялся шевелиться и говорить, но в конце концов произнес:

- Дай мне время, я сейчас все улажу. Со стрелами же справился.

- Я тебе сейчас ногу перевяжу.

- Лучше, вообще, не трогай, я уже добился того, что боли почти нет.

Алиса повиновалась и села с ним рядом, вначале со страхом глядя на его левую часть головы, повернутую к ней, а потом уставилась на восходящее солнце.

Прошло пару часов. Кровь остановилась, рана на ноге затянулась и сэр Роберт уже без опаски осмотрел её.

- В этом мире мы как волшебники, - усмехнулся он.

- У меня так бы не получилось, наверное, - тихо отозвалась девушка.

- Это наше единственное преимущество перед Арунделом, - произнёс он намеренно не называя общую фамилию их врага и его любимой.

- Что же нам делать? - обхватила она голову руками и посмотрела на него воспалеными глазами.

Володя вздохнул и задумался.

Глава 12

Но придумывать оказалось нечего. Надо было идти дальше, молясь не нарваться на своих врагов.

Наконец, вдали показалась деревня. У наших героев были опасения, что их приследователи могли обосноваться там или предупредить жителей о возможном их приходе, поэтому решили, что лучше туда пойдёт одна Алиса - все разузнать и, возможно, достать одежду для сэра Роберта.

У неё, почему-то было неспокойно на сердце. Ей не хотелось оставлять его одного, тем более, что он все еще подхрамывал и как-то нервно шутил. Расставание получилось очень трогательным. Они присели на какой-то травяной кочке.

Алиса с тревогой и напряжением смотрела на Володю, который никак не мог остановить свой словесный поток:

- Там вряд ли будут настоящие души - просто графика с безумными глазами. Ты можешь сказать им что угодно: что ты ворона, прилетевшая с поля...

- Спасибо, - хмыкнула девушка.

- Ну, или живёшь с ними всю жизнь...

- Что-то ты размечтался...

Володя, приблизился к ней и быстро положив Алисе руку на спину, притянул к себе. Несколько секунд они безотрывно смотрели друг другу в глаза с близкого расстояния и им можно было вообще ничего не говорить. Потом Володина рука нежно прошлась по ее спине и все закончилось очередным поцелуем.

Когда девушка подходила к деревне, то все ещё пыталась проголотить несуществующий ком в горле.

Вдруг неожиданно громко и близко залаяла собака, затем, ей под ноги вылетела небольшая дворняжка, и принялась прицеливаться зубами к её ногам.

Сердце стартануло к горлу, но разум напомнил, что собак нельзя бояться, так как они это чувствуют и злятся ещё больше.

- Тихо, Тузик, - погрозила она пальцем, с трудом скрывая дрожь в голосе и вспомнила, что это всего- лишь компьютерная графика. Но чертовски натуральная. Интересно, может ли она чувствовать своим пиксельным носом? Не должна...

Агрессивность собаки не изменилась, она продолжала лаять и кидаться, но не более. В программу кусаться пока не входило.

- Место, Тамерлан!

Послышалось из-за забора и оттуда вышел высокий мужик с круглым лицом и оттопыренными ушами.

- Вот это чудо чудесное! - воскликнул он восхищенно, увидев Алису.

Она хотя и попыталась максимально сделать свою одежду простой, но весь её образ оставался достаточно интересным.

- Какими судьбами в нашей деревне Кривой луг?

- Да вот, работу ищу, в предыдущей во мне уже не нуждаются, - Алиса быстро собралась и вела себя достойно и уверенно.

- А какая ваша профессия?

Мысли заметались в голове. Почему они это не продумали? Не тем были заняты...

- Шью одежду, - первое, что пришло ей в голову, в надежде, что она сможет достать что-нибудь для сэра Роберта.

- Ха! Да это каждая хозяйка умеет.

- Могу детей учить читать и писать, это вряд ли каждая хозяйка умеет, - вдруг нашлась она.

- Вот это другое дело. Сельской учительницы у нас нет. А школа пока не развалилась.

Не успела она оглянуться, как уже находилась в деревянной пустой одноэтажной школе с туалетом на улице. Некоторые профессии находят тебя сами.

- А где я буду жить? - Алиса все ещё надеялась отделаться от хозяина пса- Тамерлана, но не тут то было. Он словно приклеился к ней.

- В этой самой школе. Есть здесь небольшая комнатка.

Он провел её сквозь череду парт, покрытых пылью и паутиной, и завёл в какой-то чулан. Зажёг свечу, и перед их взором предстала унылая картина: одинокий топчан слева, а рядом столик с несколькими книгами и стул.

Алиса машинально взяла одну из них и пролистала. Это было что-то вроде азбуки. Но стилизовано под средневековье.

- Справитесь? - спросил её, как оказалось, староста Джон Бэкхэм.

- Да, конечно, - равнодушно пожала плечами Алиса, - а теперь, я хотела бы остаться одна и отдохнуть. И, простите, я без гроша, можно мне какой- нибудь задаток, чтобы продержаться до зарплаты?

- Да, вечером принесу. Зарплата раз в неделю. А пока отдыхайте.

Когда он скрылся за дверью, новая учительница вздохнула с облегчением.

Сгущались сумерки, Володя лежал, наполовину зарывшись в сено и страдал. Он очень беспокоился об Алисе. Чуть ли не рвал на себе волосы от тревоги, вцепившимь в них нервными пальцами, и напряжённо вглядывался в темноту, наблюдая как в далёкой деревне погасли последние огни. Он уткнулся носом в свои руки и стал размышлять: остаться ли здесь или отправиться вслед за ней...

Алиса, тем временем, ходила из угла в угол в своём чуланчике и жалела, что у неё пока нет одежды и еды для Володи. В конце концов, она убедила себя, что надо лечь спать и отключить свой мозг, чтобы утром сделать больше полезных дел. Девушка упала на топчан и мигом уснула от переутомления...

Володя перевернулся на спину и посмотрел на далёкие звезды. Боже, как на настоящем небе! Даже ещё лучше. Все видно, все на своём месте, ни облачка, как в морозную погоду. Вон, Полярная, звезда и Малая Медведица, а вон и Большая Медведица...

Вдруг кто-то схватил его за ногу и грубо поволок с сена на землю.

- Попался! - рассмеялся ему в лицо один из воинов с неаккуратной растительностью на лице. Узкие усики и длинная козлиная бородка топорщились у него в разные стороны. Рядом с ним уже стояли только что подошедшие соратники. Тут только Володя услышал ржание лошадей и топот неподалёку. Оказывается, что это вернулся тот же отряд, который недавно проскакал мимо беглецов. Как Володя их не услышал? Но он, тем не менее, был рад, что Алиса успела уйти.

Без церемоний, сэра Роберта привязали за одну ногу, а другой конец верёвки закрепили на седле коня главного. И потащили полуголого парня по земле, прям до замка, в руки Арундела...

Дикая боль взорвалась во всем теле. Сэр Роберт потерял сознание.

Вскоре окровавленный "кусок мяса", которым был когда-то наш герой валялся в ногах у нового хозяина замка. Громов поморщился от непрезентабольного вида жертвы и спросил про спутницу.

- Не было, - отчеканил главнокомандующий.

Арундел еле заметно вздохнул с облегчением.

- Если найдёте, не трогать. Привести в целости и сохранности. Он ещё раз мельком взглянул на своего соперника и коротко приказал:

- Закопать подальше от замка.

Те с гиканьем поскакали прочь, волоча за собой сэра Роберта...