По Ту Сторону Страниц. Книга III

Глава 1

Земля разверзлась, и небо треснуло.

И поняли они, что время их близко.

Спустились с небес и стали рядом.

И луч надежды осиял наши лица…

Вкус пепла на губах. Крики умирающих людей. Кто-то наполовину раздавлен, наполовину втоптан в грязь. Избы деревни Пригорной пылают словно хорошо просмолённые факелы. Хаос, отчаяние. И на фоне всего этого ужаса видна огромная фигура, очень красивая гротескная внешность, и прекрасное лицо, словно высеченное из камня. Огромный голем, порождение Гаррота и Эферии. Он явился, и он вершит свой суд.

Именно такую картину увидели Илверант и Стэлла, явившись в Эа, на единственную обитаемую планету этой галактики. Двумя светлыми, ярко пылающими кометами они прорезали небосвод. Спасающиеся бегством жители деревни, да и сам голем в недоумении замерли. Только если люди увидели в этом событии луч надежды, то голем явно забеспокоился. Он отбросил в сторону изломанное тело очередного несчастного, решив полакомиться им чуть позже, и направился в сторону, куда, по его мнению, эти кометы могли упасть.

Посланники Создателя Вселенной, старшие Преемники Его наследия, тоже не теряли время даром. Оказавшись на твёрдой земле, придя в себя и быстро адаптировавшись к знакомой уже атмосфере и реальности, они устремили свой горящий взор к приближающемуся быстрыми и огромными шагами недругу.

- Так вот он какой, отпрыск Гаррота… - прошептал Илверант. – Ну ничего, сейчас мы отправим его в небытие, откуда он и прибыл! Стэлла, ты знаешь что делать.

Прекрасная дева кивнула, и они оба, закружившись вихрем вокруг своей оси стали преображаться. Тело Илверанта стало увеличиваться в размерах и оперяться. За спиной быстро вырастали крылья, и совсем скоро на месте юноши появился огромный орёл цвета белого золота с огромным мощным клювом. По размеру орёл был приблизительно с Великих Орлов из вселенной Средиземья, и выглядел устрашающе. Он легко взмахнул крыльями, и набрав высоту устремился к голему.

Стэлла же стала превращаться в большую, иссиня-чёрную фигуру, более всего напоминающую пантеру. Тоже, огромных размеров. Острые зубы, блестящие глаза и крепкие когти украшали её. Пантера, закончив своё полное превращение, также устремилась навстречу врагу, готовая применить всю свою силу для защиты людей.

Спустя несколько секунд они столкнулись. Великолепный орёл спикировал на голема, намереваясь пробить своим клювом его голову. Пантера запрыгнула голему на спину, и стала расцарапывать его каменное тело. Однако и голем не растерялся. Он таки умудрился двинуть своим кулаком орлу в живот, что заставило того потерять контроль и отшвырнуло хорошо прочь.

Пантера же, рвала и кромсала, в тот момент как её враг внезапно просто упал на спину, почти успев подмять её под себя. Но ловкая кошка в последний момент смогла всё таки вывернуться и запрыгнуть ему на грудь. Голем обхватил её и они покатились вниз по склону, обмениваясь ударами и оставляя клубы пыли.

Орёл, он же Илверант, придя в себя, снова ринулся в бой. Но теперь ему надо было быть предельно осторожным. Стэлла и голем продолжали кататься по земле, и в какой-то момент голем всё же умудрился отодрать пантеру от себя, и отбросить далеко прочь. Кошка ударилась оземь и не подавала признаков жизни.

Воспользовавшись этим моментом, Илверант снова спикировал на ненавистную каменную громадину, и теперь его удар попал в цель. Череп монстра дал трещину, по лицу пошли надломы. Голем, взревев так, что у орла из глаз пошла кровь под таким давлением, снова взмахнул своими огромными кулачищами. Но Илверант уже был научен, и вовремя увернувшись клюнул врага в затылок, где уже знатно поработала его подруга.

Корпус голема треснул. Пошатываясь, и понимая, что может вот вот расколоться на части, тот внезапно прижал руки и ноги к туловищу, и в мгновение ока превратившись в шарообразную каменную глыбу, быстро покатился прочь в сторону гор Скрежета.

Илверант начал было преследовать его, но тут вспомнил про Стэллу. Непростой выбор, но она была ему важна. Важнее чего бы то ни было. И он развернулся, быстро направившись в её сторону.

Когда он подлетел к подруге, то заметил, что пантера чуть движется, и понял что она дышит. Илверант вернул себе форму человека, и коснувшись ладонью лба пантеры что-то прошептал. Пульсирующее тепло из его ладони передалось в тело пантеры. Её глаза приоткрылись, и она также снова приняла форму прекрасной женщины.

- Где… Он… —едва прошептала Стелла. – Чудовищная сила…

Илверант прижал палец к губам, и подняв Стэллу на руки понёс в сторону догоравших изб. Он заметил, что колодец не пострадал и решил напоить подругу. В этот момент со всех сторон к ним стали приближаться люди. Крестьяне в оборванных и опалённых лохмотьях. Они, подойдя ближе, стали на колени и начали благодарить своих избавителей. К Илверанту осмелился подойти один старик, держащий в руках какие-то травы и флягу.

- Господин, Великий, вашей спутнице могут помочь эти травы и снадобье. Однажды известный друид Фьюрин посещал нас, и оставил их. – Старик ненадолго замолчал, что-то припоминая. – Сказал хранить на самый крайний случай. И я сохранил.

Илверант с изумлением услышал знакомое имя, и внимательнее всмотрелся в старика и его травы. Он понял, ЧТО тот ему предлагает, и с благодарностью принял дары благодарности. Он положил Стеллу у колодца на свой походный плащ, и набрав в колодце воду одним прикосновением нагрел её. Растёр и положил в ведро травы, дал ей глотнуть из фляги. Девушка снова потеряла сознание. Илверант тем временем стал растирать всё её тело приготовленным отваром.

Теперь можно поговорить про внешность Илверанта и Стэллы. Они были полупрозрачными, хотя и вполне осязаемыми. Будто бы чистота их первозданных душ просматривалась сквозь человеческую плоть. И от них исходил особый свет, едва заметный, но вполне ощущаемый. Благостный свет тех, кто может позаботиться и о себе, и об окружающих.

Люди стали активно тушить пожар используя воду колодца, и спасать то добро, которое ещё не успело пострадать от огня. Только старик продолжал сидеть рядом с гостями, пристально наблюдая за всеми действиями Илверанта. Вскоре Стэлла уже мирно спала, завернувшись в тёплом плаще, а её спутник завёл разговор с дедом.

Оказалось, что этот Голем появился внезапно из ниоткуда. Словно возник из воздуха в самом центре деревни, аккурат у трактира. В обед это случилось, и очень много мужчин было заживо похоронено под крышей трактира. И пока голем лакомился и измывался над бедными крестьянами, вытаскивая их из-под обломков, женщины и дети в большинстве своём успели скрыться, но не все. Голем стал крушить и ломать всё вокруг, поджигая дома. И в этот момент как раз и появились Илверант и Стэлла.

Как оказалось, не все дома пострадали от нашествия голема, и вскоре все они трое, а именно Стэлла Илверант и старик, который представился как Бронт, уже сидели за столом в добротно сколоченной избе. Какая-то женщина накрывала на стол, и выжившие мужчины также подтянулись сюда, чтобы вместе решать, как быть дальше.

Илверант, осознавая угрозу, и подозревая что таких тварей может быть и больше, чем одна, рекомендовал людям уйти в близлежащие леса, под защиту деревьев. Многие из присутствующих согласно кивали, кто-то сомневался, так ли там безопасно. Впрочем, Илверант не настаивал. У них со Стэллой предстояло путешествие, он знал, куда им надо, но она всё ещё была слаба.

Поэтому было решено пока держаться вместе, и тем, кто решится уйти в лес, Илверант обещал сопровождение. Им всё равно надо было в ту сторону. На ночь был выставлен караул, и первым вызвался дежурить Илверант. Компанию ему составил всё тот же Бронт, оказавшийся весьма выносливым и интересным собеседником. Он умел слушать, и порой удивлял Илверанта фактами о Земле, которых тот не знал.

Ночь прошла незаметно и тихо. Кое-где слышались всхлипы по погибшим, кто-то всё ещё хоронил своих близких, кто-то растаскивал завалы, надеясь, что найдёт там выживших. И несколько всё ещё живых людей нашлось. Травмированы, покалечены, но живые.

Им также была оказана помощь, Стэлла, придя в себя, активно помогала залечивать раны одним прикосновением. Люди дивились её доброте и искусству врачевания. Наутро многие уже были вполне готовы выдвигаться, и даже те, кто хотел остаться в деревне, заметив, как их мало, всё-таки решили идти в лес.

Сборы были недолгими, брали только необходимое. По мнению Илверанта в лесу людям предстояло пробыть минимум две недели. За это время они планировали навести порядок на вверенной им планете.

Две недели в лесу в принципе прожить было реалистично, особенно учитывая живность, возможность поставить походные палатки, скрыться по гуще в чаще. И не дожидаясь обеда, порядка 30 выживших во главе с Илверантом и Стэллой направились на север, в сторону ближайшего густого леса.

По пути люди переговаривались, распределяли роли и обязанности на ближайшие две недели. Среди выживших были опытные охотники, да и оружия хватало. Главное было найти подходящее безопасное место.

Уже к вечеру того же дня они достигли опушки леса. Людям казалось, будто невидимая сила придаёт им энергии и большие расстояния покрываются намного быстрее. Даже дети ни разу не пожаловались на усталость. У опушки Илверант снова обратился в птицу и взлетел осмотреться. Лес был спокоен, хищников поблизости не было. Он также заметил в глуши довольно большую поляну, и наметив маршрут спустился вниз.

Снова став человеком, Илверант обратился к старейшине и остальным жителям, поделившись увиденным. Посоветовавшись со Стэллой он сообщил что проводит людей до этого места, а дальше они уже отправятся по своим делам. На том и порешили. Люди вошли под сень лесного массива.

Лес был хвойным, но тропинка позволяла спокойно пробираться всё дальше. Удивительно, но царила почти полная тишина. Звери и птицы, словно ощущая некую угрозу, попрятались кто куда. Но это было даже к лучшему. Илверант со Стэллой и так уже задерживались. Но приоритеты оба расставили правильно, и понимали, что это необходимо.

Через некоторое время они действительно вышли на ту самую поляну прогалину, зайдя глубоко в чащу. Здесь протекал ручей и места было вполне достаточно, чтобы организовать лагерь, поставить палатки. Пока люди занимались этим, Стэлла обходила лагерь по периметру и что-то шептала. Она ставила защитный барьер от хищников и прочих недобрых существ, которые могли здесь обитать.

Когда всё было готово, палатки поставлены, и распределены обязанности, наступил час прощания. Деревенские жители в пояс кланялись своим защитникам и спасителям, а те в свою очередь обещали ещё вернуться и дать знать, что всё уже хорошо.

Илверант снова обернулся прекрасной птицей, а Стэлла забралась ему на спину, обхватив шею руками. Они взлетели, и направились на север.

Ветер взял их в свои объятия и стремительно понёс прочь.

Глава 2

Солнце медленно и лениво поднималось над горными хребтами, озаряя Осгард своими лучами. Несмотря на раннее утро, город стоял на ушах, жители сновали туда-сюда, и всюду кипела работа.

После победы над тёмным магом надо было срочно починить всё то, что могло быть починено, и привести в удобоваримый вид всё остальное. Было понятно, что скоро случится новая битва, и угроза исходила с моря.

Гарнизон Осгарда пополнялся добровольцами, многие из которых были наёмниками и умели держать в руках оружие. Понимая, что им грозит, они временно перестали брать деньги за свои услуги.

Прибывало всё больше беженцев из окрестных деревень и городков, которые также ощутили на себе приближение тьмы. Это давало возможность обучать новоприбывших самым базовым навыкам ведения боя.

На стенах Осгарда, выходивших к морскому заливу, также происходили серьёзные подготовительные работы. На башнях устанавливались баллисты, катапульты, и другие дальнобойные орудия массового поражения.

У Лучезара вместе с его отцом хлопот было хоть отбавляй. Им надо было следить за охраной дворца, порядком в городе, ведь как известно в военное время чаще всего увеличиваются случаи беспорядков, мародёрские нападения и тому подобные явления. Королевская оружейная с давних пор всегда была полна самыми разными вещами, и надо было мудро воспользоваться этим бесценным ресурсом.

Феликс же после своего грандиозного поединка на крышах дворца, получил пропуск в любое место города, и усердно изучал скрытые подземные архивы самой различной литературы, поставив себе цель найти ответы и пророчества о грядущих событиях. Он понимал, что приближается буря, магическая буря. Мир и так уже трещал по швам, и парень осознавал это интуитивно.

Дух отошедшего в мир иной Фьюрина потихоньку впитывался в Феликса, и новые знания начинали в нём зарождаться. Постепенно и едва ощутимо. Но с каждой минутой сила юного друида росла. И он не терял времени даром.

В одной из книг Феликс обнаружил целый список заклинаний, на древнем и уже полузабытом языке. Посидев с книгой около двух часов, он заметил, что буквы словно меняются, и приобретают понятный вид. Парень вчитался внимательнее, и увидел, что может помочь городу быстрее восстановиться и укрепиться. Правда, это могло забрать у него много сил, но он был готов.

Выбежав из подземелий, и обратив внимание на то, что уже наступила глубокая ночь, Феликс прошептал несколько магических формул, и взлетел высоко над городом. Увидев полуразрушенную башню, на которой в этот момент никого не было, он направил свой жезл в ту сторону. Снова прошептал несколько слов, и башня прямо на глазах сама стала приводить себя в порядок. Появлялись новые камни, укрепления, бойницы. То же самое стало происходить и с близлежащими стенами.

Всю ночь Феликс посвятил этому занятию. Он также заметил, что, если в этом месте и были люди, они как будто бы ничего не замечали, и только после окончания процесса удивлённо оглядывались по сторонам.

Парень был очень доволен своей работой, пусть и чувствовал себя к утру очень усталым. Он не стал восстанавливать дома, сил на это не было. Но стены, ворота и башни выглядели теперь как новенькие. Воины и ополчение вдохновились этим событием, боевой дух поднялся.

Феликс добрёл до своих покоев во дворце, найдя силы взлететь прямо в окно, и упал на мягкую перину. Сон сразу окутал его, и видел он странные вещи. Буд-то бы огромное цунами опускается на город, желая поглотить его, но что-то или кто-то останавливает, и отправляет эту волну обратно. Также он слышал крики, рычание, видел корабли. Очень много кораблей.

А потом наступила тьма. И только мириады маленьких звёздочек излучали свет. Первозданный свет, едва ощутимый. Феликс плыл по этому тёмному безграничному пространству, наблюдая происходящее вокруг.

Внезапно вдалеке показался силуэт. Силуэт приближался очень быстро, и вскоре парень разглядел. Это был юноша на белом коне. Он играл на арфе и смеялся. Всё ближе и ближе. И наконец, он приблизился настолько, что глаза их встретились. Яркий свет и тепло пронзили всё тело Феликса, каждую его клеточку. И он понял, это сам ТВОРЕЦ Эа.

А потом парень проснулся. Всё ещё было утро, проспал он, может быть, часа два. Но по состоянию Феликс чувствовал себя очень бодро, силы творить волшебство и продолжать укреплять защиту города появились снова. И казалось, их в нём стало больше. Его внутренний стержень и могущество возросли.

Идя по коридору дворца, друид думал о том, что возможно сам Творец благословил его за старания, и всё ещё может быть и не так безнадёжно. Надо было срочно встретиться с друзьями и обсудить случившееся. И он знал, где их можно сейчас найти.

И он не ошибся. Жорж с Машей и Анарель действительно оказались в зале совета, в очередной раз о чём-то беседуя с королевой. Сейчас зашёл разговор об истории Эа, и Жорж в очередной раз задавал вопросы о балансе сил, о возможностях магии и прошлых веках жизни Осгарда.

Последняя информация, которую узнал Жорж, он же Ниэнор, сильно потрясла его. Пропавший в юном возрасте принц, его странное сходство с королевой… Смутные догадки закрались в сердце юноши ещё сегодня утром, после прочтения одной из хроник.

Также он обратил внимание и на то, как порой на него смотрят придворные, и о чём-то шепчутся. Это всё было в высшей мере странно. И он решил это выяснить уже сегодня, поговорив с королевой с глазу на глаз. Тем более реальными и понятными становились слова Фьюрина, и имя, которое тот ему дал.

Когда зашёл Феликс, остальные сразу стали задавать ему вопросы о том, узнал ли он что-то новое. И когда тот рассказал про заклинания, про восстановленные стены, восторгу друзей не было конца. Они подбежали к окнам зала и с удивлением и восхищением увидели, как высоки и прочны стены города. Королева даже задумалась, как бы по достойнее наградить Феликса. Но решила пока это отложить, дел было невпроворот.

Тем не менее, она подошла к Феликсу, и обняла его. Друид смутился, но принял это с уважением. Он поклонился королеве, и в очередной раз заверил её в своей лояльности и преданности короне. Она улыбнулась, и всё же обмолвилась о том, что хочет дать в его распоряжения все близлежащие леса, и в целом сделать его привилегированной особой. Феликс вежливо поблагодарил, и сказав, что это он и хотел сообщить, отправился далее. Ведь было ещё очень много книг, которые предстояло прочесть и просмотреть.

Жорж, уловив минуту, когда королева осталась не занята, а его товарищи всё ещё смотрели в окна за городом, отвёл королеву в сторону. Он задал ей вопрос, который сильно его беспокоил. Королева приложила палец к губам, и жестом пригласила Жоржа следовать за собой.

Они зашли за её трон, и в стене в мгновение ока образовался проход. Жорж удивился, а королева кратко ответила, что это работа гномов, лучших каменщиков и мудрецов Гор Скрежета.

Они спустились по лестнице вниз, и вскоре оказались перед небольшой дверью, обитой бархатом. Она, при прикосновении королевы, беззвучно открылась. Комната за ней оказалась овальной, стены также были обиты шелками и бархатом. Жорж понял, что это была звукоизоляция. Здесь было очень, очень тихо.

Королева пригласила его присесть на один из мягких пуфов, расставленных по периметру комнаты. Сама устроилась в кресло, и внимательным долгим взглядом окинула Жоржа.

- Да, я думаю о том же с первой минуты, как увидела тебя. Но боюсь даже надеяться. Очень тяжело было все эти годы. И тут появляешься ты. Есть вероятность, что ты действительно мой сын. – Она замолчала. – Что ты знаешь о себе и своём рождении?

Жорж рассказал про слова Фьюрина, произнёс своё настоящее имя, Ниэнор Лиэнен (Слеза Народов Эа). Королева, услышав всё это, потеряла дар речи. Силы словно оставили её.

Парень встал и приблизился к ней. Она коснулась его руки, и тот услышал её шёпот, “мой сын, мой сын вернулся…”. В её глазах появились слёзы.

Они проговорили в этой маленькой комнате довольно долго. Жорж рассказывал матери о своём детстве, об отце, замке, своих увлечениях. Королева слушала внимательно, и радовалась тому, что сын её рос так, как подобает будущему королю. Пусть вдали от неё, но он формировался в очень достойного человека, и у королевства появился шанс.

Королева со своей стороны рассказала Жоржу про то, что у неё было 2 сына. Однако один из них был похищен в очень юном возрасте прямо из королевского сада дворца. Это был самый обыкновенный день, разве что за ночь до этого в небе была видна огромная красная луна… Те придворные, которые присматривали за юным принцем, обратились в статуи, и никто из них так и не смог вернуть себе человеческий облик.

С тех пор в королевстве стало очень неспокойно, и правление было непростым. Регулярно вспыхивали мятежи, и на их устранение уходило много сил. В какой-то момент в город пришёл друид Фьюрин, и долго беседовал с королевой, предостерегая её беречь второго сына. А тот спокойно рос, и всё было хорошо. Когда стал править юный принц, народ переменил настроения и стало легче. Но, как Жоржу уже было известно, не так давно был похищен и он.

Королева также обратила своё внимание на то, что, если её второй сын не вернётся, по праву рождения и статусу, править будет Жорж. Главное было сохранить то, чем предстояло править.

Поэтому столько стараний и прикладывалось, в ожидании Великой битвы, противостояния, которое решит судьбу этого мира.

В то время, как Жорж беседовал со своей истинной матерью, в дворцовой зале Анарель с Машей обсуждали новости и виды из окон. Они восхищались новыми способностями их товарища Феликса, и размышляли о том, какие силы ещё обрушатся на них. По разведданным, к ним двигалась огромная флотилия с моря, и, по всей вероятности, удар также будет нанесён с востока.

Маша и Анарель проводили вместе много времени, эльфийка обучала подругу стрельбе из лука, обращению с кинжалами, и другим эльфийским хитростям. Маша была прилежной ученицей, понимая, что это может однажды спасти ей жизнь. Да и не каждый день эльф предлагал свои услуги наставника совершенно по-дружески. Это было ценно, и Маша испытывала глубокую благодарность.

Позвонил дворцовый колокол, призывавший всех на обед. Девушки, не дожидаясь внезапно исчезнувших Жоржа и королеву, направились в трапезную. Здесь уже было людно и шумно. Придворные кавалеры и дамы наперебой обсуждали последние новости, делились сплетнями.

Некоторые приветливо помахали Маше и Анарель, приглашая присоединиться к ним. Они же, улыбаясь и кивая на многочисленные приветствия, направились к отдельно накрытому специально для их небольшой компании столику.

Повара уже знали предпочтения друзей, и готовили еду соответственным образом. Вскоре после начала трапезы появился и Феликс, идущий вместе с Лучезаром. Они о чём-то жарко спорили, но подходя к столу, умолкли.

- Феликс, Лучезар, что случилось? – Анарель с интересом и некоторой тревогой окинула взглядом ребят. – Что на сей раз не поделили?

Парни переглянулись. Лучезар ответил, что речь шла о ночном достижении Феликса по починке стен. Парень опасался, что такие затраты магической силы могут изнурить его друга, и в нужный решающий момент тот будет беспомощен.

Феликс явно был не согласен. Он стал приводить аргументы в пользу восполнения магической энергии, также рассказал про свой сон. Девушки переглянулись.

- То есть ты видел самого создателя Эа? – Анарель мило сморщила лоб. – Очень подходит по описанию в легендах и сказаниях.

Феликс ещё раз подробно описал всё, что он видел. Выглядело и правда убедительно. Лучезар помолчал пару минут, а потом махнул рукой.

- Если ты правда веришь, что всё так, я тоже тебе поверю. Но пожалуйста, ради всего нашего мира, будь осторожен с теми силами, которыми по воле Эа ты теперь управляешь.

Феликс примирительно кивнул и пожал товарищу руку, радуясь, что недоразумение получилось разрешить при помощи логики и фактов. Он также благодарно улыбнулся девушкам.

На столе возвышался целый курган разных блюд. Все они пахли восхитительно, и каждый принялся уплетать своё любимое. Парни наложили баранье жаркое, девушки разные овощные и фруктовые салаты.

Чуть погодя в залу вошли Жорж и королева, и парень сел рядом с ней. Придворные снова переглянулись, но стало очень тихо. Королева поднялась со своего трона, и начала речь.

- Дамы и господа, придворные дамы и кавалеры. Как вы знаете. совсем недавно пропал мой сын. Но вы помните, что их у меня было два. Так вот, Ниэнор Лиэнен, он же известный вам всем как Жорж, нашёлся!

Люди повыскакивали с мест. Стали аплодировать, поздравлять королеву и её сына, поднимать кубки за здоровье их принца и будущего короля. Только друзья Жоржа сидели словно поражённые громом. Они непонимающие переглядывались.

Жорж тем временем также поднялся, и когда королева закончила, произнёс:

- Благодарю вас друзья, за поздравления и такой тёплый приём. Верю, что всё у нас получится, и мы отразим атаку врага, который уже совсем близко. Призываю каждого из вас сплотить силы и выстоять. Сохранить город, свои семьи, своё добро и власть. Только вместе мы сильны, и именно это послужит самой главной опорой в тяжёлое время. Да здравствует Осгард и его жители!

Снова все кубки взметнулись в воздух, снова прозвучали многократные здравницы за будущего короля, за его царственную мать. И на второй кубок друзья Жоржа ответили и поддержали его слова. А тот тем временем направился к ним, и приложился кубком с каждым. В его глазах сиял восторг о происходящего, и ребята искренне разделили с ним радость.

Глава 3

Флотилия Ильфирии уверенно рассекала волны, направляясь на восток. Каждый из находившихся на 500 кораблей знал, куда они направляются и зачем. Их владычица периодически летала над своей армией, и это вдохновляло и поднимало боевой дух уже порядком уставших от долгой дороги матросов и воинов.

Девушка знала, скорее интуитивно ощущала потребность своих солдат лицезреть её могущество и силу. Видеть, что она совладала с самим чёрным ужасом из подземелий, обычный подросток справился с задачей, оказавшейся не под силу никому из храбрых и искусных бойцов. Ильфирия приручила дракона Мерзоберрона…

Так или иначе, дни шли, расстояние до искомого берега всё сокращалось, и ничего не предвещало беды. Пока однажды ранним утром на идущем в авангарде судне не произошло странное событие. Ни с того ни с сего корабль вдруг треснул у основания, и бушующие потоки воды хлынули в трюм. Капитан, оценив положение и внезапный урон кораблю, приказал спустить шлюпки и подал сигнальные флаги всем остальным.

Моряки и солдаты стали спускаться на воду, и направили лодки обратно, как вдруг вода вокруг них ещё больше вспенилась, Лодки одна за другой стали проваливаться под воду, ломаясь словно скорлупки. Неведомая сила словно засасывала их вместе с людьми.

Остальные корабли бросили якорь, благодаря сигнальным флагам и расторопности обученных матросов. Ильфирии, находившейся в это время в своих покоях в самом центре флотилии, быстро доложили о странном происшествии. Девушка, в этот момент разговаривавшая с пленным королём Осгарда, нахмурилась, и приказав Анаре следить за ним, выбежала на палубу. Она уже мысленно призвала своего дракона, и он ожидал её.

Владычица очень быстро долетела до места крушения её флагманского корабля. Увидела и часть лодок, которые успели добраться до ближайших кораблей. Вода пенилась и бурлила, и внезапно что-то молниеносно взвилось вверх.

В мгновение ока ещё пара ближайших кораблей было атаковано. И теперь стало понятно, в чём тут дело. Гигантских размеров морской змей был потревожен идущей флотилией. Долго он спал, и был очень раздражён проснувшись. Достигая в длину порядка 200 метров, и в толщину ещё метров 5, он был невероятно силён. Ещё несколько кораблей было опутано и разломано на части, а Ильфирия, видя предстоящую опасность, отдала команду открыть по врагу огонь из пушек. Сама же стала летать над врагом и поливать его заклятьями, огнём и молниями.

Морской змей, для которого ядра были всё равно что иголки, всё же ощутил удары электричества и ожоги. Он увидел назойливую муху, кружащуюся над ним, и решил её проучить. Ненадолго полностью скрывшись под водой, он внезапно резко и быстро снова вынырнул, и ударил своим твёрдым крепким клыком прямо в брюхо дракону Ильфирии. Чешуя в этом месте давала защиту дракону, но была мягче и не такой крепкой. Удар стал очень неприятным, и дракон даже взрыкнул от боли.

Тем не менее, он всё же умудрился вцепиться когтями в одно из торчащих больших ушей раковин чудовища. И такой крепкой оказалась его хватка, что Ильфирия приказала ему подняться выше, таща за собой и морского змея. И здесь она поразилась недюжей силе своего подопечного.

Дракон без особых усилий поднял огромного змея, продолжая поливать огнём его морду. Ильфирия, ощутив некую энергию, совсем чужеродную и опасную для неё, поняла, что она не имеет права убивать эту тварь. Оно само уберётся прочь, и больше не побеспокоит её.

Девушка отдала новую команду, отнести змея прочь от кораблей и бросить, отпустить. Дракон направился в сторону, и был уже близок выйти из зоны расположения кораблей. Но в этот момент змей таки изогнулся и огрел его своим длинным хвостом прямиком по крыльям. Это дало ему возможность вырваться из лап чёрного ящера, и полететь вниз. А так как падал он горизонтально, то при ударе о водную гладь умудрился проломить своим длинным телом ещё с десяток кораблей. Урон везде был разный, но почти всегда летальный и тяжёлый.

Сам же змей, быстро скрылся в водной глубине, и только его и видели…

На всех парусах корабли отправились прочь из этой проклятой зоны, и через пару дней было приказано сделать остановку. Надо было починить пострадавшие суда, на некоторых были сломаны мачты, разорваны снасти. Общий урон оказался довольно неприятным. 20 кораблей пошло ко дну, из личного состава спаслась в общей сложности только половина матросов и воинов. Их разместили и дали работу на уцелевших кораблях.

Боевой дух флотилии был подорван, и несколько кораблей с крайних рядов даже предприняли попытку дезертирства. Однако, узнав об этом, девушка подлетев к ним на драконе, пригрозила спалить их заживо, если они не вернутся в строй.

Угроза подействовала, и корабли вернулись обратно. Ильфирия могла наказать заговорщиков и дать дракону поживиться человечинкой. Однако она сдержала этот мимолётный порыв. Однако решила про себя, если подобное повторится, жестоко наказать тех, кто сомневается в её силе и могуществе.

Новость об угрозе такой страшной расправы быстро облетела остальные корабли. И ни у кого больше и мысли не возникло пытаться уходить днём. Да и в целом, покидать флот казалось совершенно небезопасным и глупым. Ни у кого не было гарантий, что морской змей снова не нападёт, даже по пути домой на остров.

Поэтому воины и матросы ещё усерднее принялись за нужные работы по восстановлению снастей и повреждённых кораблей. А это занимало немало времени. Дело в том, что не на всех кораблях были запасные ресурсы, только на некоторых специально для этого предназначенных. Но так случилось, что именно эти корабли понесли больше всего урона после атаки морского змея.

Приходилось переправлять оставшиеся детали на шлюпках, которые сновали между шхунами словно муравьи. Порой и шлюпка не выдерживала под слишком большим грузом. Дно трескалось, приходилось вызывать подмогу. Некоторые снасти в итоге всё же тонули.

Этот процесс занял ещё несколько дней. Боевой дух флотилии становился всё ниже, и шли дальше уже по большей части из страха перед их королевой. Воины в тайне мечтали поскорее добраться до берега и отыграться там на местных жителях. А в их жестокости и свирепости сомневаться не приходилось. Многие были ветеранами самых разных войн, набегов и столкновений. И все они уже давно соскучились по свеже-пролитой крови врагов.

Анара занималась хозяйственными делами в каюте своей госпожи. Она также внимательно присматривала по приказу Ильфирии за молодым красивым юношей, с осанкой короля. Впрочем, тот не делал попыток сбежать, да и в целом был словно околдован. Он принимал еду, отвечал на вопросы. Но как будто бы не до конца понимал кто он такой и где находится.

В одну из ночей Анаре приснился сон, в котором юноша явился к ней и просил помочь. Он пытался что-то ей показать на своём лице, но внезапно тьма поглотила его, и на его месте появилась ужасающая тень с горящими синими глазами. Анара в ужасе проснулась.

Теперь она внимательнее обходилась в юношей, и как-то раз, поднося ему напиток, Ильфирии в этот раз в комнате не было, она заметила в его глазах какую-то голубую плёнку, скорее пелену. Это было очень странно, и девушка задумалась, что с этим можно сделать. И стоит ли? И когда?

Она решила снова поговорить с книгой, хотя это и было опасно. После обеда она отошла в свою маленькую каюту, в которой не было даже окна, и сняв ожерелье зажала его в руке, взывая к книге. Та не замедлила ответить.

Анара рассказала про сон и свои наблюдения. Её невидимый собеседник надолго задумался. Дух книги истории Эа всё же ответил, хотя произносил слова очень медленно и едва слышно, в сознании девушки.

“Это очень сильные чары, Ильфирия и те, кто стоит за ней, хотят использовать юношу как козырь в предстоящей битве. Только сильные эмоции могут пробудить его. Но сейчас его будить нельзя. Себя подставишь, и его.”

Девушка задумалась. Сильные чувства? И тут она начала понимать. Этот человек ей нравился. Рядом с ним она словно загоралась, и ловила себя на мысли, что с удовольствием готова готовить для него и служить ему. А что, если…

“Вижу что ты меня правильно поняла.” Снова заговорил с ней Дух. “Если он и правда смог поселиться в твоём сердце, у тебя всё получится. Но пожалуйста, выбери момент правильно, и будь разумна. Не дай эмоциям застлать твой разум.”

Анара поняла. И она догадывалась, что предстоит сделать. Никогда раньше девушка никого не целовала. Не испытывала таких чувств. Да и захочет ли он быть с ней, когда чары спадут? Ведь по-видимому он очень знатен…

Впрочем, учитывая ситуацию и обстоятельства, Анара готова была рискнуть. Она надела ожерелье обратно, и голос смолк. Она вышла на палубу корабля вдохнуть свежего воздуха. Да и время было обеденное. Девушка увидела несколько матросов, выходящих со стороны камбуза, и жующих на ходу.

Она решила, что пора и самой подкрепить силы. Еда на корабле была не такой роскошной как в замке, но всё же вполне соответствующей флагманскому кораблю. Он был огромен, и в трюме чего только не было. Поэтому её подруге, Ариане, было очень просто там прятаться, когда притворяться служанкой больше не хотелось.

Анара зашла в камбуз, наложила себе овсяной каши, набрала тостов с вареньем. Она также набрала в карман варёных яиц, и уселась за одним из привинченных к полу столов и стульев. Почему здесь не была использована магия, было для девушки загадкой. Хорошо ещё, что качка в этом помещении не ощущалась. Тарелки не летали по камбузу в разные стороны, кувшины не разливались.

Видимо, такое колдовство было под силу самым обычным ведьмам. А заставить стоять на местах ещё столы и стулья… Хотя, и так было вполне сносно. Анара принялась за нехитрый обед, всё ещё возвращаясь мыслями к юноше.

Важнее всего было понять, как скоро они пребудут, и уловить подходящий момент. Чтобы под покровом ночи попробовать тайно переправить его на берег. Кто-то правда должен будет подменить собой юношу, но Анара подозревала, что это меньшая из проблем.

Допивая компот, девушка внезапно увидела в проходе камбуза Ариану, и от неожиданности даже вскочила. Она всё ещё не могла привыкнуть к тому, как чутка Ариана. Стоило Анаре о ней подумать, как та очень часто появлялась почти мгновенно.

Новоприбывшая как ни в чём ни бывало подошла к барной стойке, выбрала коктейль, и летящей походкой приблизилась к тому же столу, за которым её явно ждали.

Анара улыбнулась подруге и протянула той несколько варёных яиц и хлеба. Ариана приняла их, и какое-то время обе молчали, поглощая пищу. Наконец, Анара всё-таки произнесла: “Ты снова легка на помине, Ариана. Есть идеи как нам сделать это?”.

Ариана усмехнулась. Она знала мысли подруги, видела их также ясно, как свои пальцы. И у неё были ответы. “Конечно. Но ты права, притвориться этим человеком самая меньшая из задач. Одурачить Ильфирию и переправить короля Осгарда на берег, вот над чем стоит поработать.”

Она приблизилась к уху Анары и зашептала. Так тихо, что даже сидящий рядом человек не услышал бы ни слова. Так кивала, и с каждым новым словом Арианы глаза Анары расширялись всё больше.

После этой беседы, длившейся от силы пару минут, Ариана легко вспорхнула с места, и в мгновение ока растворилась в том же самом дверном проёме входа в камбуз. Анара словила себя на мысли о нереальности происходящего.

Но это была Ариана. Она была такой. Неуловимой, безраздельно мудрой, девушкой загадкой. Но долго размышлять на этот счёт у Анары времени не было. Её ожидал прекрасный пленник Ильфирии, да и она сама. И тут в сердце девушки закралась одна мысль. А что если её госпожа…

Брови Анары сдвинулись, и она решительно зашагала в каюту королевы. Постучавшись, и услышав знакомый женский голос, девушка приоткрыла дверь. Ильфирия играла в шахматы с юношей. Они мило беседовали, порой перешучиваясь.

Анара подошла к столу, собрала грязную посуду, и поставила на поднос у выхода из комнаты. Протёрла стол, и подмела пол. В это время послышался победный стук одной из фигур, и мужской возглас, “Вам мат, моя госпожа.”

Ильфирия переливисто засмеялась, и обратилась к Анаре, с просьбой показать этому нахалу, как надо играть в шахматы. Девушка смутилась, но отказать не посмела. Ей даже понравилась возможность увидеть, как мыслит этот человек во время игры.

Она села за доску с уже расставленными фигурами. Эти шахматы обладали особым свойством, фигуры ходили сами, подчиняясь взгляду и силе мыслей игроков. Разыграли цвет, Анаре выпал белый. Она подумала, как же это символично, учитывая её внутренний мир и стремления.

Девушка уверенно отправила коня вперёд. Принц ответил своей пешкой. И партия началась. В течении всей игры фигуры и пешки летели с доски очень интенсивно. Пока в конечном счёте ни осталось всего 2 фигуры. 2 короля.

Ильфирия зааплодировала. Это была очевидная ничья. Юноша удивлённо поднял брови вверх. Как будто бы он только сейчас по-настоящему увидел Анару. Та заметила на какую-то долю секунды трещину в пелене глаз человека. Что-то явно произошло.

Девушка ощутила, как ожерелье на шее потеплело, явно давая сигнал или ответ. Она поняла, что надо по чаще играть в шахматы и обмениваться фразами, даже прикосновениями с пленным королём Осгарда. Да и Ильфирия, увидев такой результат, рекомендовала Анаре заняться этим. И та согласилась играть пару раз в день.

На следующий день Анара пришла в покои Ильфирии рано утром. Как она и ожидала, её госпожа снова отсутствовала. Однако юноша уже бодрствовал, и Анара принесла ему завтрак. Они подкрепили свои силы варёными яйцами, и Анара предложила снова сыграть в шахматы.

Девушка обратила внимание, что парень смотрит на неё сегодня совсем по-другому. Он согласился, и доска с фигурами снова оказалась на столе. И тут произошло нечто странное. Юноша стал расставлять фигуры в, казалось бы, хаотичном порядке. Ставил их в центр, по бокам поля, где-то в пересечении.

Наконец, когда он поднял руки, Анара прочитала слово – «Помоги». Девушка удивлённо смотрела на это слово, в то время как парень будто случайно провёл рукавом по доске и сбросил фигуры.

«Помоги мне пожалуйста составить их, я всё время путаю, где стоит король и где ферзь.» обратился он к ней. Анара кивнула, и скоро фигуры приняли своё обычное значение. Началась игра, и девушка стала расспрашивать юношу о его прошлом. Тот сначала отвечал, что всё в тумане, но понемногу, благодаря правильным и точным вопросам Анары он стал рассказывать про своё детство, про дворец. Он даже вспомнил своё имя. Эрегион.

Пелена на глазах становилась всё тоньше, и наконец король вспомнил, кто он такой. Анара не ожидала, что это может произойти так быстро, и когда он внезапно вскочил из-за стола, начала просить его сохранять спокойствие. Ожерелье снова пришло ей на помощь, и слова девушки возымели над Эрегионом эффект. Он успокоился, и продолжал внимательно слушать Анару.

Девушка шёпотом стала рассказывать принцу положение дел, его ситуацию и возможную участь, если он будет неосторожен. Также она дала ему понять, что полностью разделяет его боль и несправедливость случившегося. Анара пообещала вызволить Эрегиона в кратчайшие сроки, как только предоставится удобный случай. Потом, словно повинуясь некоему внутреннему желанию, она коснулась пальцами глаз принца. В них снова появилась пелена, но теперь она была лишь искусственным подобием настоящей магии.

Эрегион, перед прощанием, взял Анару за руку, и пообещал достойно наградить её за помощь и риск для жизни. Девушка зарделась как маков цвет, но смогла поблагодарить. Она заметила, что король не сразу выпустил её руку, будто получая удовольствие от контакта с ней.

В дверях Анара встретилась с Ильфирией, которая вернулась с очередного облёта своей флотилии. Ей приходилось регулярно это делать, чтобы поддерживать боевой дух солдат. Да и охранять от новых напастей. Как знать, какие ещё чудоввища прячутся в этих водах.

Ильфирия, зайдя в комнату, внимательно огляделась. На столе были шахматы, напитки. Её пленник был странно не разговорчив. Она поинтересовалась, как прошло его утро. Тот ответил, и сказавшись уставшим, попросил разрешения уйти в свою часть комнаты, где у него была отдельная кровать под балдахином.

Всё это было странным, но Ильфирия особо этому значения не придала. Сейчас были более насущные вещи, а Эрегион и так довольно хорошо охраняется. Либо ей самой, либо её верной служанкой. Хотя и Анара странно вела себя в последнее время.

Ильфирия сначала списывала это на море, на трудности в пути, но как-то слишком долго это всё продолжалось. Странное состояние, неужели это заразно и передалось пленному королю?

Поразмыслить над этим она решила за обедом. Да и разговор у неё предстоял с Эрегионом довольно интересный. Она подошла к его опочивальне, и очаровательно улыбаясь присела на постель. Юноша лежал закрыв глаза, тщетно и безуспешно притворяясь спящим.

- Эрегион, дорогой, нам надо поговорить. – Ильфирия снова улыбнулась. – Ну-же, не заставляй свою даму ждать.

Эрегион, поняв, что ему не отвертеться, приоткрыл глаза и внимательно вопросительно посмотрел на девушку. Она была красива, не то слово. Всё в ней было прекрасно. Кроме глаз. Было в них что-то зловещее, манящее и пугающее одновременно. Ужасающее. И эти глаза имели на него особое влияние. Даже вернув себе память, он еле держал себя в руках.

Тем не менее девушка, положив ногу на ногу и коснувшись руки пленника ласково произнесла:

- Мы скоро вернём тебя домой. И ты во всеуслышание скажешь, что наконец-то нашёл и выбрал себе жену. И мы вместе взойдём на престол Осгарда. И вместе положим к своим ногам все города и страны Тэренси. Не останется ни одного не покорённого народа. Хихихи.

Эрегион понимал, что ему надо сказать, но злость и ненависть к этой девушке стали в нём закипать. Чтобы не открыться, он закашлялся. Ильфирия удивлённо подняла брови вверх. Уж не от Анары он чего подхватил? Негодная девчёнка. Если ей плохо, могла бы и предупредить. Надо отправить её денёк-другой почистить рыбу в камбуз.

Она коснулась лба пленника. Лоб горел. Похожу у него был жар. Да, в таком состоянии сложно вести внятную беседу. Хоть его разум и был под контролем ведьмы, но Ильфирия всё же опасалась за его физическое здоровье.

Эрегион, наконец, выдавил из себя нечто членораздельное, отдалённо похожее на согласие с её словами. И снова закрыл глаза. Девушка мысленно вызвала к себе бортового врача, дав ему понять, что происходит. Седобородый гном, с золотыми обручами и символами в бороде, вскоре появился в дверях. Девушка поприветствовала его, пригласив поскорее подойти.

Гном приблизился к постели больного, на ходу доставая какие-то колбочки со снадобьями. Он внимательно ощупал пульс, приложил ладонь ко лбу, проверил зрачки на чувствительность. Заметив в них пелену, он приподнял брови, но ничего не сказал. Повернувшись к повелительнице гном медленным немного гнусавым голосом уведомил её о состоянии юноши и своих подозрениях.

- Угрозы для жизни нет. Мне кажется, что на него влияет некий недуг, насланный неизвестно кем. Он словно подтачивает силы юноши, и иммунитет всё слабеет. – Гном поставил на столик у кровати несколько колбочек. - Я буду давать ему снадобья 3 раза в день. Либо вы, госпожа, можете делать это самостоятельно. Чтобы я не беспокоил вас понапрасну.

Ильфирия посчитала это разумным предложением, и гном, объяснив, как давать препараты и с какой дозировкой, удалился. Эрегион тяжело дышал, погрузившись в неспокойный сон.

Владычица Эдена, поняв что сейчас от него мало толку, решила сходить к Анаре, и понять, что с ней происходит. Более того, если она заразила Эринкванда, её тоже надо срочно лечить. Девушка вышла из каюты, и направилась в тот сектор корабля, где по её данным жила Анара. Постучав перед дверью комнаты Анары, и не услышав ответ, Ильфирия вошла.

И сразу же отпрянула назад. В воздухе она ощутила нечто, не пускающее её дальше. Что-то могучее и едва уловимое, но способное разорвать её в клочья. Ильфирия в шоке закрыла дверь. Сердце ё билось очень быстро, но понять она опять же ничего не могла.

Что-то с Анарой явно не так. Может самым разумным было бы просто сжечь её, или выкинуть за борт? Гнев девушки переполнял её душу. Что это за сила? Почему каюта Анары едва не убила её?

Ильфирия ощутила, что ей срочно нужен свежий воздух, и быстрыми шагами, метая молнии во взглядах на любого, кто тормозил её путь, вышла на палубу. И сразу увидела Анару. Она зачем-то лезла на самую высокую мачту, держа то-то в зубах. Всмотревшись, Ильфирия заметила цепочку ожерелья. Видимо ветер мог сорвать его, и девушка хотела перестраховаться.

Ильфирия подождала, пока Анара спокойно залезет на самый верх мачты. Там была небольшая смотровая площадка, обдуваемая всеми ветрами. Когда девушка достигла её, и сменила другого матроса, Ильфирия взлетела, и плавно ловя потоки воздуха, направила своё тело и мысли к Анаре.

Уже подлетая к ней со спины совсем близко, она услышала обрывки фраз, съедаемых ветром. “…Но как? Когда?..”. Вдруг Анара резко обернулась, и увидела, что она больше не одна. Девушка удивилась, и даже немного рассердилась. Это было видно по её лицу.

“Госпожа? Зачем вы здесь?” – Анара говорила спокойным, но очень ровным голосом. “Я выполняю своё дежурство, и хотела побыть наедине с собой.” Ильфирия внимательно посмотрела ей в глаза. “Я ненадолго, Анара. Хочу поговорить. Как ты себя чувствуешь? Эрегион слёг с тяжёлым недугом. Решила проверить тебя.”

Брови Анары снова поползли вверх, но остановились на полпути ко лбу. “Как видите, вполне здорова. А что с ним, надеюсь это не опасно для жизни?” Ильфирия отрицательно покачала головой. “Наш бортовой врач принёс всё необходимое. Тебе надо давать ему снадобья 3 раза в день. Но я пришла поговорить о другом.” Ильфирия сделала паузу, внимательно считывая эмоции Анары. По её лицу было сложно что-то понять, но очевидно та ждала, что будет дальше, и немного напряглась.

“Я заметила, что ты сильно изменилась. Поведение, фразы, то, как ты себя держишь. Что с тобой происходит?” Ильфирия ощущала от Анары то же самое, что было в её каюте, но намного слабее. Будто бы эта энергия оставляла на девушке некий слабый защитный кокон. И Ильфирия вдруг поняла, что не может читать мысли Анары.

Анара смотрела на свою госпожу. Что она могла ей сказать? И всё же, что-то сказать было необходимо, и как можно скорее. Она ответила, полушёпотом. “Вы тоже сильно изменились, госпожа. Мир меняется, мы вместе с ним. Я также не узнаю вас, странно было бы, если бы и я не изменилась за это время.”

Ильфирия удивилась дерзости девушки, не так ловко ушедшей от ответа на прямой вопрос. Но она всё ещё помнила, сколько та для неё сделала с самого первого дня их встречи. Как же давно это было. Её первое нарядное платье, первый выход в свет… Ещё месяц назад она бы ни за что не поверила, что произойдёт столько всего. Какой она была раньше кем? И тут мысли Ильфирии внезапно спутались и всё поплыло туманом.

Она очнулась в воздухе, летя на своём верном драконе Мерзоберроне. И совершенно забыла о недавнем разговоре с Анарой, и о силе, так мощно причинившей ей боль. Владычица Адена планомерно облетала флотилию, приближающуюся к неведомым берегам. Где-то вдали в дымке зоркий глаз девушки уже угадывал едва уловимую береговую линию. Это была конечная точка их путешествия.

Ильфирия уловила эмоцию дракона. Он видел то же, что и она. Двушка ощутила, сколько пламени таит сердце её крылатого друга. “Я сожгу твоих врагов, даже пепла не останется на месте их гибели. Она будет быстрой, но мучительной.” Мерзоберрон внезапно взревел, выпустив ввысь яркую и обжигающую струю пламени и чёрного дыма.

Матросы и солдаты на ближайших кораблях повскакивали с мест и схватились за оружие, решив, что впереди новый враг. Но оглядываясь по сторонам, и не замечая новых признаков агрессии дракона, снова вернулись к своим обязанностям. Видимо на это пламя была совсем другая причина. И о ней они ещё успеют посудачить в камбузе. Тем более, приближалось время ужина.

Солнце уходило в закат и окрасило небеса багровыми тонами. Его лучи, отражаясь от волн, наполняли их теми же оттенками, что и горизонт. Казалось, что земные и небесные стихии слились в одну, и граница между эфиром и твердью размылась. Это было великолепное зрелище, которое захватывало дух.

Ильфирия высказала Мерзоберрону свою признательность и удовлетворение. Ей нравился этот дракон. Да и она по праву сильнейшего заслужила его благосклонность. Непросто было сразиться с ним в подземельях Эдена и победить. Но именно в тот момент она нашла наконец свою суть и причину бытия здесь. Особенно девушка ощущала жизнь во всей её полноте именно во время полёта.

Ей даже иногда казалось, что с ней такое раньше уже происходило. Неведомо когда и где. А ещё, её преследовали воспоминания другой жизни, совсем нереалистичной, в другом мире. Элаиза, находившаяся на одном из кораблей в арьергарде флотилии, не раз уже говорила, что это наваждение и происки врага. Желающего сбить девушку с её истинного пути и великой и благой цели.

Тем не менее, это давало свой эффект и оставляло некий шлейф. Сущность Амели, вселившаяся в девушку перед самым отбытием, медленно, но, верно, повышала своё внутреннее влияние и доминирование. И силам, управляющим этим миром сверху, оставалось только гадать, кто же в итоге победит в этом противостоянии. И какими последствиями для Эа и Тэренси это чревато.

Глава 4

Широкие равнины тянулись по всей видимости. Мирно паслись стада коров и лошадей. Курился дым множества костров. Палатки, сделанные из овечьей шерсти и бычьих жил. Темнокожие люди, занимающиеся каждый своим делом. Здесь были и пастухи, и охотники. Был и шатёр вождя племени, известного по прозвищу Поступь Буйвола.

Вождь был более двух метров роста, и ступал очень тяжело. Одним ударом огромной ступни он проламывал черепа врагов, даже когда те были в кожаных шлемах. Его боялись и уважали жители этих равнин, находившихся на заокраинном западе Тэрэнси. Месте, о котором ходили только легенды, и где никто ещё не был, из обитателей восточных земель, находившихся за огромной водной гладью Великого Океана.

В подчинении этого вождя находилось около ста тысяч воинов, и двадцати тысяч хороших боевых лошадей. Многие племена присягнули ему на верность, после недавней битвы, в которой основной конкурент за влияние в этом регионе был повержен лично им. В традициях этих народов было единоборство вождей. И победитель получал всё.

Однако, Поступь Буйвола понимал, что любой знатный предводитель своего племени, пусть и присягнувший ему на верность, может снова отважиться бросить ему вызов. И именно по этой причине, держал всех вождей близко к себе. Чтобы пресекать любые попытки к мятежу ещё в их зародыше.

У него было много способов добиться от людей подчинения, и сила была далеко не главным из них. Так уж случилось исторически, что именно в его племени всегда были самые сильные шаманы. Да и само племя выделялось из всех. Только их кожа отливала ярким фиолетовым отсветом, а у шаманов племени имелся третий глаз.

Да, в самом прямом смысле, на лбу, над переносицей, имелся вертикальный зрачок, который широко раскрывался во время шаманского камлания. Племя носило звучное имя – Наследники богов. И издревле говорилось о том, что когда-то с небес сошли ангелы, имеющие горящие глаза и истинно фиолетовый цвет своего сияния. Именно они, ассимилировавшись и приняв человеческий облик, положили начало нового племени в регионе.

И шаманы, из поколения в поколение передавали предсказание, что однажды их прародители снова явятся, в ещё более могучей форме. И тогда племя отправится в великий поход за море, и захватит весь этот мир.

Важно подчеркнуть и то, что левая рука каждого рождённого в этом племени имела не совсем человеческую форму. Если точнее, от локтя и до самой ладони руки как таковой не было. Это скорее был очень прочный костный нарост, с остриём на конце. И служил он очень хорошим подспорьем в бою.

Чтобы было более понятно, как этот нарост выглядел, можно представить скорпиона, и его жало на конце хвоста. У некоторых воинов, по им одним известным причинам, в бою порой также выделялся яд, убивающий наповал любого. Даже небольшая царапина на голом теле парализовала врага. А остальную работу уже выполнял сам воин, обрушивая на беззащитного противника свой огромный молот, или топор.

Каждое утро в племени начиналось одинаково. Трубили сигнальные рожки, и каждый, от мала до велика, просыпался на боевую тренировку. Дети боролись с детьми, женщины с женщинами, и воины с воинами. И только после двух часов изнуряющих упражнений и спарринга, дозволялось принять пищу.

Именно поэтому, да и, возможно, ещё почему-то, племя Наследники Богов испокон веков было могучим, и крепким. Впрочем, на этом занятия не заканчивались. Сразу после завтрака, каждый отправлялся выполнять свои обязанности. В племени была очень чёткая и понятная структура и градация власти и наказаний. Лишь Вождь мог выбирать, чем ему сегодня заняться. И чаще всего он выбирал те вещи, которые давали ему продемонстрировать свою воинскую удаль и мастерство.

Поступь Буйвола мог провести день тренируя детей своих старейшин, а мог заняться спаррингом и с самыми обычными детьми рядовых соплеменников. Ему также нравилось охотиться, порой на ходу спрыгивая со своего коня прямо на шею очередного вепря или кого по крупнее.

В обеденное время соплеменники возвращались к шатрам и палаткам, и наступало время семьи. Отцы передавали свою мудрость и мастерство сыновьям, матери занимались с дочерями. Так проходил обед и послеполуденное время.

Ближе к вечеру, по давней традиции, разжигалось 13 очень больших костров. В них подсыпали измельчённые травы, дававшие огню ярко фиолетовый отблеск на несколько часов. Всё племя было разделено на 13 секторов, и в каждом из них был свой шаман.

Вечерние ритуалы начинались с обхода вождя и 13 шаманов всего лагеря. Вождь обращался стоя у костра к своим подданным, после чего один из шаманов оставался, и продолжал свои камлания и прочие премудрости. Так Вождь подходил к каждому из 13 костров, и возвращался к своему уже в сопровождении верховного шамана Шагратая Тшак Мола.

Здесь же, у самого высокого и роскошного шатра, собирались старейшины племени, и после призыва и восхваления прародителей племени, начиналась такая же процедура камланий верховного духовного лидера. Шагратай призывал 13 благословений на голову вождя и его народа, кидал в огонь благовония, и делал очередное предсказание, которое чаще всего сбывалось очень скоро. Именно поэтому шаман и был избран стать верховным.

В один из таких вечеров, когда ритуалы во всём племени были в самом разгаре, и песни шаманов разукрашивали воздух разнообразием мотивов, в небе загорелись две новые звезды.

Они вспыхнули внезапно, совершенно неожиданно, и верховный шаман, смотревший в этот момент как раз в ту точку, вскрикнул. Он поднял вверх руки, и начал в истошном восторге вопить и указывать туда. Вождь и старейшины с изумлением уставились сначала на него, а потом на небо.

Шагратай тем временем пришёл в исступление, и стал исполнять очень древний ритуал. Он передавался из поколения в поколение, и когда-то был получен от их покровителей, тех самых ангелов. Им было предсказано, что однажды небо даст знак, который надо правильно воспринять и использовать себе во благо.

Шаман сделал знак вождю и старейшинам, и те встали на колени, молитвенно подняв горящие предвкушением глаза к небу. За остальными кострами происходило примерно то же самое. Верховный жрец легко дал понять своим товарищам, что происходит. Всё племя начало хором повторять одну фразу, словно аффирмацию “Эль Гаррато, инфернио кон Эфериори.”

Две новые звезды потихоньку изменялись в размерах. Медленно, но неумолимо они стали приближаться к земле и увеличиваться. Что было особенно интересно, так это внезапная смена их траектории. Кто бы ими ни управлял, он явно услышал племя.

И ещё бы, более ста тысяч зычных гортанных голосов сотрясало воздух, отдавая свои вибрации душ в едином желании и направлении. Это была очень сильная магия притяжения. Словно внезапно образованный гигантский звёздный магнит. И эффект от него становился всё сильнее и ощутимее.

Казалось, остальные небесные светила померкли, и стало совсем темно. Только два ярких диска, всё набирая скорость, и оставляя за собой длинные хвосты, двигались к Тэренси. Становилось всё жарче. Пот капал со лба людей, но они как заворожённые продолжали повторять своё, и не спускать глаз с того, что стало похоже уже на кометы.

Через некоторое время, когда кометы достигли определённой близости с планетой, стала заметна необычайность их форм. Обе имели гуманоидные очертания, а яркие хвосты стали напоминать плащи, развивающиеся на ветру от такой огромной скорости. Одна комета была больше, и могущественнее, даже интуитивно. Было понятно, что это мог быть мужчина, но очень большой и сильный.

Вторая комета была меньше, изящнее. По формам также можно было угадать фигуру женщины. И обе фигуры переливались радужным светом, сами его и излучая. Чаще всего видны были синие и фиолетовые сполохи этого неземного света. И было приятно глазам тех, кто призвал эти звёзды упасть именно сюда.

Их уже очень давно ждали. Несколько тысячелетий ходили легенды, и сбываться стали именно сейчас, когда верховный шаман Шагратай пришёл к духовной власти в племени Наследников Богов.

И вот, посланники небес приблизились к земле. Всё ещё было жарко, но это было приятное тепло, а не обжигающее. Когда оба силуэта коснулись ногами поверхности, внезапно все 13 костров сделались полностью фиолетовыми, и в небе случился настоящий звёздный дождь. Как будто бы сама природа ужаснулась тому, что происходило, и по-своему отыграла траур.

И вот что было особенно интересно. Всё племя пало ниц, в ужасе и глубоком почтении, кроме одного индивида. Шагратай встал со своего места, и не моргая приблизился к этим фигурам. “Я ждал вас, и вы действительно явились. Наш народ готов следовать за вами куда угодно.”

Шаман низко поклонился, впрочем, держась достойно и зная своё место и влияние на племя. Гаррот с Эферией, а это были именно они, переглянулись и та едва заметно улыбнулась. Они кивнули шаману. И направились к самому большому костру, в круг света.

“Восстаньте, сыны и дочери, наследники божественной силы и мудрости! Мы пришли как вестники новой эры, и боги теперь ходят по Тэрэнси вместе с вами.” Гаррот зычно произнёс эту речь, и все окружающие его люди (будем называть их людьми, хоть и с натяжкой) повскакивали с земли и устремили на Гаррота свой взор.

Надо тут отметить, что и он и Эферия были довольно высокого роста, Гаррот под три метра, и Эферия около двух с половиной. Они были видны и слышны каждому в племени, не важно, как далеко и с какого ракурса находился слушатель. И это была магия.

Вождь, который самым первым и секунд на 5 раньше других смог прийти в себя и подняться, внимательно слушал, уже предвкушая великий поход. Причём в его воображении, не без участия в этом Эферии, уже возникали картины разграбленных народов, десятков тысяч рабов и наложниц, и самых невероятных артефактов.

Похожие картины, пусть и не такие амбициозные, возникали в этот момент и у остальных воинов. Каждому виделось что-то своё. Своя тайная мечта и желание в гиперболизированной форме. И это ввело всех в ещё больший экстаз. Узы верности и преданности новоприбывшим затянулись в тугой узел. Всё племя, пускай и не совсем добровольно, но связало свою судьбу с Гарротом и Эферией.

Вскоре видения и наваждение стали отпускать, и Гаррот, снова в мысленной форме, отпустил людей спать. Вождь пригласил великих гостей в свой шатёр, те поблагодарили его, и вежливо отказались. Они выбрали место по свободнее, и сотворили себе нечто, похожее на чёрную арку, с некой едва заметной рябью.

Арка имела форму треугольной пирамиды, и уходила в глубь земли. Некий вход куда-то под землю. Там они и скрылись, напоследок сказав вождю и шаману, что предстоит много работы. И пусть племя готовится к скорому выступлению. Они будут строить огромный портал. И нужны будут жертвоприношения, дабы напитать портал силой.

Ночь полностью вступила в свои права. Снова на небе зажглись звёзды, и луна начала свой путь по небосводу. Огромное племя утихло, и только изредка доносилось перекликание дозорных по периметру лагеря.

Путь Наследники богов и были самым многочисленным и могучим племенем этих мест, но и у них были враги. Уже не раз были пойманы шпионы и заказные убийцы, которые, впрочем, не успевали сознаться откуда пришли.

Поэтому лагерь так хорошо охранялся. Порядок, твёрдая рука вождя, постоянная дисциплина и тренировки. Это жило в их крови с древних времён. И помогло выжить и дожить до сегодняшнего дня.

Вождь Поступь Буйвола долго не мог уснуть. Даже одна из любимых его наложниц не смогла при всём своём усердии помочь ему погрузиться в сладостную дрёму. В конце концов воин приказал оставить его одного.

И так, почти до самой зари он размышлял о будущем своего народа. О перемещении в другие земли. Более плодородные, со своим климатом и особенностями. Как-то их встретят там? И хватит ли сил у его армии совладать с тем местом? Удастся ли закрепиться, отвоевать себе территорию…

С такими мыслями вождь и погрузился в неспокойный сон. Но спать оставалось совсем недолго.

Верховный шаман Шагратай в своём шатре, сидя за столом с восковыми свечами, внимательно изучал древние книги и рукописи. Это были написанные от руки фолианты, передававшие дела минувших дней. Шагратай решил потратить всю ночь, чтобы восстановить в памяти во всех подробностях события, приведшие ко второму пришествию их гостей.

В книгах рассказывалось довольно подробно про снисхождение ангелов, их мудрость и красоту. О тайных знаниях, данных племени. Правда и о цене знаний, также было написано. Ведь именно с тех времён и стали рождаться люди, имевшие особенность внешнего вида, который стал в итоге доминирующим.

Самым необычным показалось бы то, как могли сохраниться эти рукописи, после прошествия стольких веков? Шагратай иногда думал об этом, и размышлял над подлинностью материалов. Записи были сделаны на кожаных листах, обработанных в особом растворе. Эта технология увы не дошла до дней шамана. Но как память и пример чуда, всё же впечатляло.

Шагратай посвятил не один месяц в поисках нужного рецепта, пробуя повторить эффект такого долголетия кожи. Пока без ощутимых результатов. Он надеялся, что Гаррот и Эферия поделятся частицей своей мудрости, и это приоткроет некоторые завесы тайн.

В книгах также говорилось про двух сущностей, которые придут снова, и поведут племя Наследников к его славе, или ужасной трагической гибели. Третьего было не дано. И эти события, как писал его предшественник много веков назад, будут иметь значение для всего мира в целом.

Шаман тяжело вздохнул и закрыл книги. Он также свернул фолианты кожаного пергамента, и вложил в специальные трубки хранения. Там их не могла достать влага. Он решил вздремнуть, завтра предстоял непростой день. Интересный день. И надо было наполниться силами.

Утром солнце снова взошло над полями и равнинами, осветив ласковыми лучами шатры племени. Вождь проснулся раньше всех, и уже разминал своё тело утренним правилом зарядки. Самые близкие ему воины появились немногим позже, и вскоре они уже устроили спарринг, обмениваясь ударами. Каждый из них пытался произвести впечатление на вождя. Ведь именно он решал в конце занятий, с кем сегодня проведёт показательный поединок.

Сегодня этим счастливчиком стал Грунт, здоровенный воин с очень крепкими плечами. Порой он мог, двинув своим плечом, проломить врагу рёбра. Но всё же вождь был крупнее. Они сошлись в кулачном поединке, цель которого была обездвижить оппонента. Воины встали в ритуальный круг, и стали наблюдать. Оба соперника отдали честь, едва заметно кивнув головой, и сошлись.

Грунт сразу обрушился на вождя градом мощных ударов, которые тот парировал без особого труда. Потом, Поступь Буйвола подпрыгнул, и ловко рассчитав удар, нанёс удар плашмя своим наростом в челюсть Грунта, а второй рукой с силой оттолкнул его. К чести Грунта, тот удержался на ногах, но потерял ориентацию от мощного удара. Кости у него были крепкие, и удар был хорошо рассчитан. Вождь не планировал ломать своего воина, но хотел показать ему слабую сторону в защите Грунта.

Поступь Буйвола отошёл, давая сопернику возможность прийти в себя. Тот, через пару секунд осознав происшедшее, заревел и бросился в безрассудную атаку, молотя воздух перед самым носом вождя. Тот снова сделал интересное движение, заставившее противника растянуться на ещё влажной от утренней росы траве.

Вождь молниеносно уселся на поверженного воина, и положив голые ступни на его локти, оглядел зрителей. Грунт поднял мизинец вверх. Это был знак поражения. Вождь поднялся, помогу воину встать. И обратился к собравшимся. “Итак, мои воины. Чему вас научил этот поединок? Что можете порекомендовать Грунту, глядя со стороны на его технику боя?”

Каждый кратко высказался. Одни говорили про собранность, другие про осознанность и планирование действий. Вождь одобрительно кивал. Напоследок он также заметил, что Грунт слишком самонадеян. Часто именно это его качество мешало Грунту побеждать.

Грунт поблагодарил каждого, кто сказал своё мнение, и вернулся на своё место в кругу воинов. Вождь обошёл каждого воина, а было их тринадцать, и каждому что-то сказал. По его словам, было понятно, что Поступь Буйвола умудрялся не только сам тренироваться, но и видеть происходящее.

Во всём лагере параллельно с ними также шли утренние тренировки и занятия. В каждом из тринадцати секторов были свои старшие по опыту и отличиям воины, занимающиеся с молодёжью по такому же принципу.

Вскоре люди стали расходиться по своим обычным обязанностям, поглядывая на новообразованный вход под землю. Он был большим и заметным с далёкого расстояния. И вот, примерно к одиннадцати утра из него появились Гаррот и Эферия. Всё ещё высокие, но не такие гиганты, какими они явились.

Видимо они специально уменьшились в размерах, чтобы их новы подданным было проще слушать и выполнять приказы, как подумал Шагратай, выходя из шатра им навстречу.

Гаррот подошёл к шаману, и протянул ему пергамент. Тот взглянул на него, и понял, что там было изображено. Огромная арка портал, выложенная и сконструированная из костей и черепов. Человеческих костей и черепов…

Шаман подошёл к вождю, показал чертёж. И пояснил, что скорее всего надо сделать набег, чтобы собрать столько материала. Тем временем Эферия гуляла по лагерю, общаясь с женщинами.

Она задавала им вопросы про быт, беспокойства и радости племени. И в целом, вела очень искусную психологическую игру. Очень скоро за ней уже ходила группа девушек помоложе, успевших к тому времени освободиться, и заворожённо слушала речи богини.

Гаррот тем временем обратился к вождю, дав тому понять, что шаман говорит всё верно. И для завоевания мира, им надо построить огромный портал. Чтобы всё воинство и народ Наследников богов смог в мгновение ока оказаться в нужных землях. Не тратя годы на постройку кораблей и месяцы на преодоление огромной водной глади.

Поступь Буйвола задумался. По чертежу выходило порядка пятидесяти тысяч жертв. Причём Гаррот подчеркнул, это должны быть мужчины и воины. Именно их черепа и кости наполнены той энергией и силой, которая даст порталу возможность работать. Перенести стотысячную армию с семьями не так-то просто.

Гаррот, словно прочитав невесёлые мысли вождя, расхохотался. “Неужели ты подумал, что вам самим придётся идти и убивать этих несчастных? Ха-ха-ха. Нет, на это у нас просто нет времени. Расскажи мне, кого бы ты хотел уничтожить, из близлежащих племён, а остальное сделаем мы с Эферией. Ваша же задача будет собирать кости и черепа в кучи, и скрепляя верёвками и липкими крепкими веществами соорудить арку.”

Вождь удивлённо поднял брови, но вскоре понял, что сказал Гаррот. Он рассказал о нескольких племенах, укрепившихся в горах на северо-западе, и не покорявшихся ему. Выбивать их оттуда было энергозатратно, и не стоило таких жертв. По прикидкам вождя там и было порядка пятидесяти тысяч крепких воинов мужчин. Ходили легенды, что их кости состоят из камня, но пока не довелось это проверить.

Гаррот был явно удовлетворён такими новостями, и сообщил вождю и присутствующим воинам, что сегодня на закате им будут явлены сила и могущество их покровителей. Пусть же всё племя готовит верёвки, и нужные материалы для конструкции и скрепления костей врага в арку.

Нужные приказы были отданы, и племя занялось варкой необходимых веществ для склеивания. В основном этим занимались женщины. Мужчины же собирали верёвки и складывали их недалеко от подземной арки, из которой вышли Гаррот и Эферия.

Эферия тем временем уже вернулась к Гарроту, отправив своих последовательниц заниматься варкой нужных зелий. Она была вполне довольна собой, и эффектом своего присутствия. Женщины племени явно ей симпатизировали.

Часы шли, и наконец оба божества снова поднялись в воздух, и полетели в сторону тех самых гор, в которых скрывались враги Наследников богов. Гаррот поднял руки ладонями вверх, делая некий жест, словно он что-то поднимает. Эферия запела необычную мантру, и сам воздух сотрясся от поднятых вибраций. Горный архипелаг, в котором виднелось множество входов и выходов, затрясся.

Внезапно и резко изо всех пещер повалил чёрный дым, стали заметны языки пламени. А потом оттуда повалили в хаотичной неразберихе обожжённые люди. Вёл их впереди самый крупный, светлокожий вождь. Он тоже был обожжён, и плащ его пылал. Вождь отбросил ткань в сторону, и устремился как раз на Гаррота и Эферию. Его воины натягивали на ходу луки, но ужасный огонь, возникавший словно из воздуха, обжигал руки лучникам, жёг тетиву.

И тут случилось невообразимое. Из всех ходов повалили кости. Черепа. Всё это соединялось в один поток, и неслось сверху вниз на бегущих оттуда жителей. Те спотыкались, падали. И многие уже не вставали. Они также сжигались и плавились. Превращаясь в очередные кости и черепа.

Когда вождь с горсткой смельчаков всё-таки добежал до того места, над которым возвышались их враги, он уже обессилел и упал на колени, моля небо о пощаде. В этот момент ближайшие его соратники обратились в пепел. Сам же вождь, намеренно не убиваемый, был подхвачен потоком костей и черепов его народа, и направлен сильной магией прямиком к тому месту, где уже шли приготовления полным ходом.

Племя Поступи Буйвола было шокировано увиденным. Люди поняли, по какому тонкому льду они ходят. И какая мощь у этих божеств. И как же хорошо, что они им не враги.

Вождя истреблённого племени схватили, и связав бросили к ногам Поступи Буйвола. Тот, взглянув на него, бросил пару фраз. В них заключался смысл вызова на поединок, когда придёт время. Поединок будет ритуальным, и кровь врага напоит портал.

Так ему поведал шаман Шагратай. Когда арка будет завершена, надо будет провести бой о обагрить кровью вождя поверженного племени кости и черепа конструкции.

Тем временем всё племя включая детей и стариков принялось возводить тот самый портал. Под зорким присмотром 13 шаманов, включая Шагратая, кости и черепа собирались в кучи, обвязывались верёвками, превращаясь в нечто на подобии больших связок хвороста, и укладывались один на другой, формируя два высоких и очень широких столба. С расстоянием один от другого примерно в ста метрах. Именно такой проход был указан в чертежах. Чтобы сто тысяч воинов с семьями могли быстро и спокойно перейти в новые земли.

В целом задача была не самой простой. Ввысь столбы надо было построить на пятнадцать метров, и это было ещё более-менее реализуемо. Но как сделать саму полукруглую арку?

Чтобы объединить стометровое расстояние, да ещё полукругом. Но по чертежу всё должно было прекрасно получиться. Да и в любом случае, это был магический портал. Шагратай не сомневался в помощи их покровителей и высших предводителей. Но пока ещё рано было про это говорить. Столбы строились, порой правда случались несчастные случаи.

Но работа не останавливалась, и даже ночью, при свете костров и факелов, сооружение продолжало расти и возвышаться. В таком темпе постоянного напряжения и строительства пролетела неделя.

За это время пленного вождя регулярно кормили, но он всё ещё был скован и чутко охраняем. Сначала он выкрикивал разные проклятья на голову его врагов, но Гаррот, которому надоело это слышать, одним щелчком пальца лишил того дара речи.

Такие силы также произвели неизгладимое впечатление на окружающих, и ещё сильнее повысили авторитет божества. А когда наступило время для строительства верхнего свода арки, ни у кого уже не было сомнения, что всё получится.

И действительно. Были заготовлены блоки из костей и черепов, накрепко склеенных между собой. Именно столько, сколько было нужно. Гаррот и Эферия пришли на место работ, и приготовились совершить очередное чудо.

Они стали выводить какие-то символы прямо в воздухе. Это было нечто, напоминающее рунический язык, которым часто пользовались и эльфы, и гномы. Руны запылали фиолетовым огнём, и полетели к лежащим костяным блокам.

И тут весь заготовленный стройматериал поднялся в воздух. Блоки равномерно и неторопливо собирались в нужную конструкцию, и соединялись между собой. Словно лего, собираемое призраком.

Фиолетовый разряд энергии, похожий на молнию, пронизал стоящие столбы, и перенёсся в арочную часть. Молния необычной нитью связала и притянула детали друг к другу. И выгнула арку, сделав её полукруглой.

Портал приобрёл довольно грозный вид. Его составляющие словно срослись, окаменели. Теперь он казался крепким массивным строением. Оставалось только загадкой, как же он будет активирован.

И тут, Эферия обратилась к вождю Поступь Буйвола. Она приказала готовиться к поединку. И он должен был состояться как раз между двумя столбами портала. Пленника привели, и поставили лицом перед его соперником. Тот скалился, но ничего говорить не мог.

Были принесены разные виды оружия. Вождь Наследников Богов выбрал огромный топор. Пленник же, поняв, что предстоит, взял молот, и будто бы надежда загорелась в его затуманенных горем глазах. Он помнил, что случится, если он победит.

Воины снова встали в круг, в центре будущего портала. Дуэлянты также вышли в круг и церемониально кивнули друг другу. И потом вождь с молотом бросился на обидчика. Он понимал, что некая ужасная сила и магия сотворила с его племенем всё это. И был уверен, что виноват именно Поступь Буйвола, в честном бою не рискнувший нападать на них.

Это было вполне логично, и ещё больше злило воина с молотом. Возможно, злость и ненависть притупили его бдительность, потому что враг легко увернулся от удара, нанеся ему топором глубокий порез на правом локте. Горячая кровь хлынула на землю, противно шипя.

Бренор, так звали вождя с молотом, всё-таки изловчился и задел своим молотом край плеча соперника. Тот на миг сморщился, но в ту же секунду топор проехался по спине Бренора. Каким-то чудесным образом Поступь Буйвола смог оказаться у него за спиной в мгновение ока.

Топор уже был занесён для смертельного удара, когда Бренор всё же смог его блокировать рукоятью молота. Правда, рукоять была разрублена пополам. Теперь в его руках была крепкая дубина, и молот с очень короткой рукоятью.

Бренор не растерялся и используя теперь молот как щит, стал искусно изворачиваясь и закрываясь импровизированным мини щитом, наносить удары дубиной своему противнику.

Но и вождь Наследников богов был не лыком шит. Он уворачивался, и в конце концов поймал дубину под свой топор, укоротив её ещё в половину длины. Бренор взревел, и решился на отчаянный шаг. Он уловил момент, и хорошо прицелившись, швырнул молот прямо в лицо врагу.

Тот, успев буквально в долю секунды, отмахнулся от снаряда лезвием топора, как будто бы при игре в теннис. Это отчасти смягчило удар, не сделав его смертельным. Однако, это было больно. На миг Поступь Буйвола потерял опору, и полетел наземь. Бренор прыгнул на него, целясь остатком своей палки в шею врага.

Тот же, вернув самообладание, вдруг резко обхватил палку, обе руки его были свободны, так как при падении он таки выронил топор. Вождь одним резким движением выставил её вперёд от себя, проткнув ею рот и горло Бренора. Тот не ожидал такой силы и внезапного удара, и задыхаясь и кашляя кровью, испускал дух.

В этот момент его угасающее жизнью тело поднялось в воздух, и пронеслось по диаметру строения, от одного до другого столба. Кровь обагрила подножия столбов, землю. Все отошли от портала, и теперь там что-то происходило.

В арке начал меняться воздух. Его цвет и состояние. Он стал похож на желейную плёнку фиолетового цвета, с красными вкраплениями. Некая спираль вскоре появилась и закружилась в причудливом танце. Тело же поверженного воина было оставлено на верхней части арки, прямо по центру. Его сила, душа, и кровь пропитывали портал, наполняя нужной энергией.

Ещё через несколько мгновений рябь на поверхности портала прояснилась, и все увидели неведомые земли, луга и леса, будто окно в другой мир.

Портал вторжения на восток был готов.

Глава 5

В королевстве Золандера ни осталось почти никого. Женщины и дети были отправлены в тайные пещеры, надёжно укрытые от глаз любого врага, и отпираемые только гномьей магией.

Пещеры имели подземные ручьи, освящение, и такие же укромные выходы на поверхность, если вдруг опасность будет близка. Здесь были вырублены дома, имелся запас провианта на годы вперёд. И жители королевства чувствовали себя здесь вполне сносно. Хотя и волновались о своих мужьях и сыновьях, ушедших на войну.

Небольшой отряд гномов, выделенных королём на защиту, состоял в основном из ветеранов, седобородых и умелых рубак. Они не потеряли своего мастерства, и всё ещё были серьёзной угрозой в мелких стычках. Но уже не особо могли быстро бегать и перегруппировываться. Однако надолго могли задержать врага в узких коридорах, что позволило бы остальным далеко уйти.

Это давало спокойствие остальным. Были расставлены часовые, остальные гномы обучали ратному делу молодых гномов, которые ещё не достигли совершеннолетия, и остались с матерями и сёстрами.

Женщины растапливали печи, готовили еду. Гномьи жрицы обустраивали место поклонения и молитв гномьему богу. Здесь была и его статуя, величественное произведение искусства 3 метра в высоту. Вокруг неё были образованы 4 алтаря, по сторонам света. И на этих алтарях уже тлели угли и были обустроены курения благовоний.

Учитывая размер армии врага и опасность, жрицы попеременно воспевали молитвы, без пауз. Делали они это тихо, чтобы эхом ненароком ни привлечь посторонних, кому знать и слышать слова древнего гномьего языка не следовало.

Жрицам помогали девушки гномы. Они следили за поддержанием огня на алтарях, вовремя подбрасывали уголь и необходимые травы и благовонные застывшие куски древесной смолы.

На стенах этой пещеры росли большие фосфоресцирующие грибы. Они давали необходимый свет, пусть и сильно непохожий на солнечный. Он был синевато-призрачным. Сами грибы были живыми созданиями, пусть и не особо активными. Иногда можно было заметить, как они двигаются, меняя своё положение.

А порой даже можно было уловить едва слышимое перестукивание спор, и особые испарения, кроме всего прочего генерирующие и кислород. Поэтому дышать здесь было даже комфортнее, чем в гномьей столице.

Помимо грибов воздух подавался и через специально прорубленные шлюзы, выходы из которых располагались на вершинах Гор Скрежета, также в неприметных местах. Если кто и рискнул бы в них спуститься, с большой вероятностью заплутал бы и застрял в сложной системе лабиринтов.

Тем не менее, отряд патрулировали эти места, точнее входы в эти шлюзы. У их подножия иногда можно было заметить лужи воды, это снег порой попадал сюда, и таял. Было и небольшое подземное озеро, особенное тем, что вода в нём постоянно бурлила.

Это было обусловлено тем, что образовано оно было горячим гейзером, идущим глубоко из-под земли. В озере можно было купаться, и не дрожать от холода. Также в нём водилась и рыба, непонятно каким чудом умудряющаяся выживать в такой тёплой воде.

Дети, не занятые спортом, военным искусством, и помощи жрецам, проводили время на озере. Они ныряли в воду, пробовали ловить рыбу руками. Это был своего рода квест, гном, поймавший рыбу голыми руками, получал особое почтение в искусстве и ловкости. И да, без этого достижения нельзя было начать обучение рукопашному бою.

***

А теперь вернёмся к королю Золандеру и его армии, а также силам передовых отрядов эльфов. Они общими усилиями занимались созданием ловушек и засад для врага, который всё ещё отходил от ужасного поражения их предводителя.

Золандер, проснувшись на следующее утро после знаменательного сражения, в котором он пожертвовал своей волшебной, подаренной отцом секирой, был шокирован. Рядом с его ложем, на мягком ковре возлежал тот самый прекрасный топор. По ощущениям на первый взгляд он стал ещё массивнее.

Золандер вскочил, спал он в лёгкой мифриловой кольчуге, и поднял грозное оружие. Король гномов ощутил сильную вибрацию. Словно лезвие и рукоятка впитали новые могучие силы. И до него дошло. В секире скрылась толика мощи поверженного демона.

О да, это действительно было так. Лезвие поглощало часть души врагов, так неосторожно бросавших вызов хозяину Секиры Трепета. Золандер также заметил и некую мифриловую табличку, лежавшую там же, на ковре. Он наколнился и поднял её.

Мифрилловый лист был испещрён древними гномьими рунами, светящимися голубыми отблесками. На них он узнал почерк своего отца. И вот что там было написано:

“Дорогой сын. По милости нашего бога, я возвращаю тебе это славное оружие. Ты совершил великий подвиг, и достоин второго шанса владеть Секирой Трепета. Но будь осторожен, и не разбрасывайся такими вещами. Секира пригодится тебе для новой, финальной угрозы. Великое творение Гаррота и Эферии вышло на охоту. Каменный голем, который поведёт войска наших врагов, и скоро сюда прибудет. Будь на чеку и готовься. Отец.”

Золандер прижал к губам табличку и что-то прошептал. Это была благодарность отцу за заботу, и за возвращение оружия. Гном оделся, и вышел к своим подданным, которые в это время также собирались заняться важными и нужными делами.

Их временный лагерь располагался в одной из пещер внешнего яруса горных чертогов. Здесь гномы и эльфы собирались и намечали планы на день. Эльфийская стража оцепляла самые высокие и неприступные скалы и хребты. Они планировали обрушить шквал стрел на полчища тварей.

Был только один путь на Осгард, и шёл он прямиком по узкой расселине между горными хребтами. Идеальная позиция дать отпор врагу, нанеся ощутимый урон. Гномы также готовили свои знаменитые орудия поражения. Огненные катапульты, другие взрывчатые снаряды, которые они планировали скидывать на ненавистных орков.

Часть эльфийских сил также рассеялась и вокруг реки, там было много укромных мест, лес также обступал реку очень плотно. Готовились максимально ослабить чудовищных захватчиков. Каждый понимал, угроза нависла над всеми. И только общими усилиями с ней можно попробовать справиться. И отразить агрессию.

В один из дней гномам и эльфам показалось, будто землетрясение волной пошатнуло архипелаг Гор Скрежета. Однако вот что странно, обвалов не случилось, просто некая волна сильной энергии прошла сквозь толщу пород. У этой энергии было понятное направление. Пришла она с северо-запада, и остановилась на юго-востоке. По примерным подсчётам гномов как раз там, где сейчас находился враг.

Золандер предположил, что это явился голем. Он дал команду оповестить всех, что скоро всё начнётся. Последние приготовления были закончены, последние приказы и инструкции отданы. Гномы и эльфы заняли свои позиции. Теперь оставалось только ждать. И попробовать использовать эффект неожиданности.

Самой сильной точкой, на которой должно было произойти финальное сражение, был естественно созданный мост, лишь, перейдя который, армия врага оказывалась в нужном месте для продолжения пути. Здесь были сосредоточены основные силы гномов, и сам Золандер с блистающей секирой Трепета.

Неимоверно сильный удар снова сотряс горные вершины. Один из отрогов потрескался, и оттуда тёмным потоком повалили различные твари. В это время суток уже смеркалось, но они были темнее непроглядной ночи. Твари вышли немного южнее того места, где их предполагалось встретить, но это сильно не меняло общей стратегии. Просто несколько отрядов быстро перегруппировалось и прокралось поближе к месту дислокации орков и прочих тварей.

Впереди этой армии, расчищая путь огромными каменными ручищами продвигался тот самый голем. Ему явно стало лучше, после недавнего сражения. Он подкрепился изрядным количеством застывшей лавы, и чувствовал себя очень хорошо. И он помог в кратчайшие сроки закончить тоннель с проходом, после того серьёзного обвала стен и тоннелей, который произвели гномы, дабы закупорить хотя бы на время своих врагов.

Когда первые воины врага показались на поверхности, гномы и эльфы терпеливо выжидали, умерив порыв сразу атаковать. Нужно было дать ни о чём не подозревающему противнику вылезти по сильнее. Ведь у них будет только одна возможность дать внезапный залп.

Вскоре в расселине собралось уже достаточное количество неприятеля, и Золандер дал сигнал. Сотни стрел пронзили воздух, покатились валуны и камни вниз, давя врагов и создавая в их рядах суматоху и хаос. Следующим залпом полетели и зажигательные снаряды, ещё больше разделяя силы врага.

Огромный голем, увидев откуда идёт угроза, что-то гаркнул своим подчинённым, и те, как муравьи стали карабкаться по отвесным склонам на вершины, чтобы расправиться с обидчиками.

Однако гномы и эльфы не сидели сложа руки. Они отправили врагу напоследок ещё один залп, и камнепад. А сами снова перегруппировались, отступая ближе к мосту. Именно туда войско врага и направлялось. Орки и гоблины, прикрываясь щитами от жалящих стрел, поспешно продвигались вперёд. Они также совершали контратаки, пусть и не особо успешно.

Войско из подземелий тем не менее всё прибывало и прибывало, и Эринкванд, командующий эльфийскими силами, на минуту призадумался. Надо будет вовремя отступить, чтобы сберечь силы, если потребуется. Но пока бой шёл в полном разгаре. Часть орков всё-таки добралась до высот, на которых располагались гномы и часть эльфов, и там также завязался рукопашный бой.

Силы света постепенно отступали, заманивая ревущих орков за собой, и системно обстреливая их. Голем крушил всё на своём пути, периодически сотрясая горные хребты своими ударами оземь. Некоторые воины спотыкались, и падали по склону. Там их настигал враг и добивал.

Всё ближе и ближе был мост через пропасть. Неприятель галдел и визжал, наполняя горные долины зловещим эхом. Особенно поднялся вой, когда первые ряды врага вышли на платформу, с которой начинался тот самый мост.

Увидев гномов, орки и остальные твари плотоядно облизывались и потрясая оружием двинулись на мост. Вёл их тот самый Голем, который на мосту, однако стал ступать осторожнее. Видимо до него дошло, что мост может обвалиться. Золандер выступил вперёд, на середину моста. Он как бы приглашал голема на поединок.

Тот, увидев это, и оценив силы своего войска, и мощь гномов, решил не заморачиваться, и рыкнув, повёл войско впереди себя. Голем увидел прекрасное оружие предводителя гномов, и решил истощить и ослабить его. И самому потом добить, выждав удобный момент.

Остальные гномы, увидев решение вражеского полководца, поспешили на помощь королю, сотрясая своими секирами и булавами. Золандер, выкрикнув боевой гномий клич, бросился к первым рядам подступающего врага, и начал рубить и крошить их.

От его ударов орки и гоблины отлетали в стороны, не редко срываясь, и с жутким воплем падая вниз. Пропасть была настолько глубокой, что удары тел о поверхность были не слышны. Более того, внизу текла раскалённая магма. Отличная ванна после жестокой битвы.

Правда и гномы тоже падали вниз. Мост был метров семь шириной, и никаких перилл там не было. Часто гном улетал вниз, прихватив с собой двух трёх орков и гоблинов. Жуткое это было зрелище. Порой поверженный враг вцеплялся в бороду гнома, и утаскивал его за собой в небытие.

Много славных подвигов совершилось на этом мосту. Кто-то спас кому-то жизнь, а кто-то пожертвовал собой ради спасения нескольких друзей. Наконец, когда Голем увидел, что такими темпами они далеко не продвинутся, он громко присвистнул.

Тёмная безлунная ночь уже вступила в свои права, и только факелы сражающихся освящали картину. В бою произошёл перерыв. Голем отозвал свои войска, и ободрённые гномы заняли отвоёванный участок.

Потери были с обоих сторон, и у врага их было в разы больше. Но и армия Голема была в разы больше. Поэтому можно было поставить знак равенства. Золандер ободряюще подходил к своим воинам, похлопывал их по плечу. Раненые отступали в арьергард, свежие отдохнувшие гномы выходили вперёд.

И тут послышался знакомый шум. Тёмная туча быстро двигалась со стороны места появления врага в сторону моста. Да, это снова были летучие кровопийцы, плотоядные твари. Гномы вовремя заметили угрозу, да и эльфы не подвели. Рой стрел полетел навстречу тварям, и многие были проколоты насквозь.

Порой даже одна стрела умудрялась нанизывать на себя по два-три летающих существа. Они извивались, но совместными усилиями падали в ту же пропасть. Некоторые разбивались о скалы. Впрочем, и те, которые достигли гномов на мосту, стали вносить хаос.

Ободрённые орки и гоблины двинулись вперёд, и теперь впереди всех уже шёл Голем. Он размахивал кулаками и крушил кости и черепа тем гномам, кто пытался бросить ему вызов. Изуродованными телами голем швырялся в остальных гномов, сбивая их с ног, и пиная в пропасть, словно кегли в боулинге.

Гном стали отступать, и уже большая часть моста была под контролем ненавистного врага. Очень сильно мешали сосредоточиться и летучие мыши, постоянно мельтешащие перед глазами и выклёвывающие зрачки.

Золандер, видя положение дел, смог-таки пробраться снова на передовую линию, и увидеть Голема вблизи. Это был грозный соперник, тело которого действительно состояло из камня. Однако и Золандер был не обычным гномом.

Снова воскликнув что-то, он направил секиру вперёд, и ударная волна отшвырнула врагов на хороших десять метров прочь, назад, в пропасть. Кому как повезло. Остался только Голем, и Золандер бы удивился, если бы его заряд энергии смог повергнуть это создание. Тот с интересом взглянул на короля гномов, и ринулся на него, размахивая кулаками.

Тот, однако, был готов к такому, и очень искусно встретил напор врага. Золандер извернулся и нырнул под ноги Голему, рубанув топором по коленным чашечкам. И действительно, нанёс этому существу раны. Голем издал какой-то гортанный низкий звук, и развернувшись смог-таки двинуть своим кулаком Золандеру по спине. Латный доспех гнома треснул, но сдержал большую часть энергии страшного удара.

Тем не менее, Золандер прочувствовал, что такое получить куском скалы в позвоночник. Он поблагодарил мысленно своих кузнецов, и приготовился наказать Голема за такой удар.

Голем явно был доволен. Он ощутил, как под его напором трещит и хрустит гном, и продолжил обрушивать страшные удары. Однако и Золандер, наученный болезненным опытом, прикрывался щитом очень умело. Он снова врезал топором врагу в бедро, и тот ощутил, как хороший каменный кусок отвалился.

Мост под ними вибрировал и дрожал, вокруг них продолжалось сражение. Золандер должен был успевать следить и за своими флангами, и за своим тылом. Порой орки проскальзывали, чтобы предательски ткнуть гнома своими отравленными топорами и пиками. Но чаще всего соратники короля защищали его от этого.

Голем же помимо битвы с Золандером успевал отшвыривать и других гномов, подошедших в поле его поражения. Такое кощунство выводило короля гномов из себя, и он хотел поскорее закончить этот бой.

Наконец гном исхитрился, и засадил топор прямо промеж ног Голему. Топор вошёл глубоко, и ужасная трещина растянулась аж до его шеи. Тот, понимая, что скоро развалится окончательно, стал сворачиваться в большой каменный шарообразный кусок породы, и покатился прямо на короля гномов. Шар был огромен, и занимал почти вест мост.

Золандер понял, что тут не время для глупостей, и отскочил, сорвавшись с моста. Но в последнюю секунду он всё же успел ухватиться рукой за край, а топором в другой руке упрочить своё удержание.

Племянник Золандера, находившийся неподалёку, и рубивший направо и налево, заметил положение дяди. Он очень быстро и уверенно подошёл к тому месту, не давая врагу заметить и помешать королю спастись.

Золандер, не без помощи родича выбрался. Тем временем шар сминал на своём пути порядочное количество и гномов и орков, катясь в ту сторону, куда надо было добраться его армии.

Гном с сияющей секирой понял, что придётся снова рискнуть великолепным оружием. Он замахнулся, и швырнул секиру аккурат в центр огромного куска породы, убивающего его подданных.

Трррум!!! Секира рассекла шар на две части, и упала на мост. Куски шара покатились в стороны, и оставшиеся в живых гномы поднажав сбросили-таки их в пропасть.

Ужасный вой сопроводил это, а воины тьмы, увидев случившееся, и быстро направляясь за своим предводителем, совсем озверели. Они пёрли и пёрли вперёд, проклиная гномов и их короля.

И Золандер понял. Остаётся только одно решение. Он добрался до своей секиры, и стал рубить ей мост. Камень был крепкий, и тяжело поддавался. Однако король не терял надежду и продолжал рубить. Вскоре и другие гномы, не занятые боем, стали помогать ему.

И наконец, мост дал трещину. Золандер отозвал передовые отряды, и на удачу, впереди врагов шли тролли. Гномы сделали вид что отступают, и тупые громадины пошли на них, как раз в самой слабой части моста. Гномы обстреливали троллей горящими стрелами, но мост всё ещё держался.

Золандер видел, что всё больше армии врага всё же переваливает через устроенную им ловушку, а гномы же уже почти достигли края моста. Как же быть? Враг всё более свирепел, а мост всё ещё держался.

И тут случилось то, на что многие надеялись. Мост рухнул. Это произошло синхронно. Было такое чувство, что трещина, сделанная Золандером, какое-то время просто проникала всё глубже. Глубже в сторону врага. Камни полетели вниз, находившиеся на них орки и гоблины пытались удержаться, но срывались и падали ещё быстрее. Неповоротливые тролли, однако, показали заметную прыть. Они умудрялись цепляться за скалы, и карабкались назад вверх.

Часть войска врага всё же умудрилась спастись, кто-то втоптал гномов в камень и прыгнул на другую сторону. Кто-то был подхвачен летучими кровопийцами, и съеден прямо в полёте.

Завязалось жестокое и кровавое побоище на этой стороне моста. Врага теснили к краю пропасти, силы тьмы яростно отбивались, забирая с собой по два три гнома. Но неумолимый конец приближался. Через несколько часов последний орк бросил оружие и умолял о пощаде. Золандер дал знак, и воины остановились.

Гномий король, поняв, что перед ним орк довольно высокого ранга, приказал связать его и допросить. Тот не сопротивлялся, и вскоре был крепко накрепко скован цепями. Его посадили в клетку, и он был препровождён в лагерь.

Допрос показал, что большая часть армии была повержена здесь, на мосту, а остатки без предводителя скорее всего разбредутся назад в свои пещеры и логова. Также орк поведал о планировавшемся походе на столицу людей, Осгард. Там, по его словам, они должны были объединиться с очень большим войском, которое сметёт всё на своём пути.

Вечером, когда орк был посажен обратно в клетку, находившуюся чуть далее от лагеря, а караульный отошёл по нужде, случилось странное событие. Откуда ни возьмись над клеткой появилось чёрное облако, опутало клетку, и подняло её вверх. Орк истошно завопил, и на его голос сбежались удивлённые гномы. Облако же подняло клетку выше, и отнесло к пропасти. И сбросило её вниз…

Никто так и не понял, что это было. Вероятно, некая тёмная магия, решившая положить конец предательским данным своего прихвостня. Гномы и эльфы переглядывались, явно размышляя об одном и том же. Каждого могла постичь такая же участь в любой момент. Надо было двигаться в сторону Осгарда.

Лагерь быстро собрался, и воины двинулись вдоль реки, по тому же маршруту, которым следовали Игорь и Берин. По пути Золандер натолкнулся на то самое место, где Бром расстался с Игорем и Берином. Гном сидел у костра с перевязанными ногами. Он был сильно ранен, но вокруг него была целая груда поверженных орочьих тел.

Берин поприветствовал короля. Тот, радуясь, что его старый товарищ жив, пригласил эльфов помочь гному. Те, узнав, что случилось и ради чего гном ввязался в столь опасную для него драку, с готовностью стали помогать Брому, применяя свои снадобья и тайные знания.

По мере продвижения армия гномов объединялась с передовыми отрядами эльфов, часть который всё-таки была вынуждена остаться для защиты своих лестных границ. Тем не менее, количество искусных эльфийских стрелков росло.

На второй день пути внезапно эльфы дали сигнал тревоги с воздуха. К ним летела большая птица, а по земле приближалась большая чёрная точка. Армия остановилась, лучники приготовили своё оружие, ожидая дальнейших событий.

Птица не выказывала никаких признаков агрессии, и стала спускаться на землю. Эринкванд ощутил особую силу, даже благодать, исходившую от этого существа. А вдалеке уже неслась пантера. Огромная иссиня чёрная и прекрасная. И эльф ощутил, сами Преемники посетили их.

Птица и пантера тем временем достигли вместе одной точки, и превратились в прекрасных юношу и девушку. Они излучали тихий свет, давали покой и уверенность в завтрашнем дне. Эринкванд выступил вперёд и поклонился им.

Гномы следили за всем внимательно, не понимая, как им поступить. У них был свой бог, а эти видимо почитались у эльфов. Тем не менее, Золандер немного склонил голову, и остальные последовали его примеру.

Тем временем, Эринкванд уже беседовал с Илверантом, а Стэлла делала интересные жесты своими руками. В воздухе стал закручиваться необычный шар, наполненный золотым сиянием. Шар разрастался, окутывая армию в некий кокон, не касающийся живых существ, а будто накрывая всё куполом.

Золандер также подошёл ближе, чтобы выяснить, что происходит. Эринкванд поведал ему, что над Осгардом собираются тёмные тучи, и надо спешить. И эти Великие помогут им быстрее добраться до осаждённого города. Произойдёт плавное перемещение всей армии ближе к городу.

Золандер кивнул, уточнил про безопасность такой сильной магии, и направился к своим командирам. Они явно не доверяли странным аномалиям погоды. Но получив инструкции от короля, они успокоились. Слова Золандера были быстро подхвачены и переданы по всем отрядам. Гномы стали готовиться к перемещению и такой скорой битве.

В течение нескольких часов всё было готово к перемещению. Стэлла провозгласила что-то на божественном языке, купол заиграл всеми цветами радуги. Гномы и эльфы, заворожённые переливами, даже не заметили, земля, на которой они стояли, вдруг исчезла. Под ногами было лишь звёздное покрывало, которое удерживало их. И оно, словно беговая дорожка, куда-то их понесло…

К Осгарду шла помощь.

Глава 6

Флотилия Ильфирии уверенно рассекала водную гладь. Далёкая дымка на горизонте давала понять о приближении земли. Уже совсем скоро корабли пристанут к берегу, и начнётся великая битва.

Ильфирия летала на своём крылатом друге, вдохновляя армию. Иногда она давала дракону задание выпускать чёрное испепеляющее пламя, которое было способно прогрызать дыры даже в воздухе. Но пока доходить до такого урона было ещё рано.

Тем не менее, на кораблях тоже уже царил ажиотаж. Воины и матросы готовились вступить на неведомы для многих земли. У каждого была своя причина туда попасть. Кто-то просто по долгу службы вёл корабли, а кто-то точил зуб на жителей Осгарда.

Некоторые были изгнаны за свои злодеяния, а некоторые ушли добровольно. У Подземного королевства Эдена было много шпионов на берегу, и ещё больше их было в глубине государства восточной части Тэренси.

В океане наблюдалось лёгкое волнение, которое могло перерасти в настоящий шторм в считанные минуты. Погода в этих широтах была так же непредсказуема, как настроение женщины. И капитаны внимательно следили за любыми признаками приближающейся непогоды.

Воины проверяли своё оружие и доспехи, точили клинки и лезвия. На палубах устраивались тренировочные поединки. Военачальники сверялись с картами, отправляли друг другу послания с уточнениями дислокаций войск. Намечалась серьёзная кампания, и ошибки в принятии решений и планировании должны были быть сведены к минимуму.

Планировалось, подойдя к берегу на расстояние пушечного выстрела открыть огонь по стенам города из всех орудий арьергарда. А это было порядка пятидесяти кораблей, по восемь орудий у каждого борта. Четыреста ядер должны были прилететь в приморскую стену вражеских укреплений. И это было серьёзно.

По подсчётам генштаба Ильфирии, такой залп должен был сильно ослабить врага ещё до начала боя. Да, у них были свои орудия дальнего боя, стены были высокими. Но один полноценный заряд всё-таки можно успеть провести. От этого зависело очень многое. А именно количество жизней, которые уйдут на абордаж столицы людей.

Важно было помнить также и про некую подмогу, о которой намекнула их лидер на одном из таких собраний. По её словам, они были не одни, и на месте с ними должны были соединиться могучие союзники.

И это было самой большой загадкой. Потому что по данным шпионов, предположительные союзники были далеко на юго-востоке, в Горах Скрежета. Они с малой вероятностью успели бы так скоро преодолеть такое расстояние.

Но видя могущество своей повелительницы, её страшного зверя, генералы считали разумным помалкивать, и исходить из тех данных, которые давала им королева Ильфирия.

Она также намекнула им и про тот ужас, который поселит в сердцах врагов некий гигант из камня. Девушка в красках описывала, какие смертоносные разрушения совершает этот полубог, пока корабли приближаются к берегу вражьей столицы.

И даже у закалённых в боях воинов, видавших многое, рот открывался от изумления, и порой ужаса. Их королева очень ярко рассказывала про избиение младенцев, мучения обычных крестьян, и реки пролитой крови.

Было ощущение, что она получает от этого удовольствие. Глаза девушки сверкали кровожадным огнём. Она также отдала приказ в городе не щадить никого. Её Дракоша захочет полакомиться, и предпочитает, чтобы еда не убегала.

Таким образом, у каждого было своё место и своя цель. Каждая группа кораблей играла свою роль. Прекрасно обученные команды умели маневрировать и менять своё расположение очень быстро. Пушки были трижды проверены и заряжены. Оставалось подойти ближе, и дать залп.

Были также подготовлены и лодки, хоть и не особо большие, но они вмещали доброе количество воинов. Здесь также не обошлось без магии. Лодки были самоходными, и пассажирам не было нужды грести. Можно было сосредоточиться на открытии огня, если с берега их решат встретить лучники, или ещё какая напасть.

Более того, на каждой лодке имелась установка с самострелом, и запас длинных тяжёлых металлических стрел. У каждого воина также имелась зажигательная смесь, чтобы посеять хаос и панику в городе ещё до момента его взятия.

Самым удивительным было и обещание Ильфирии, что огонь не причинит вреда её воинам. И пусть город пылает, они будут идти сквозь огонь спокойно, ощущая лишь приятное тепло в теле.

И опять же, генералы и воины не сомневались в этом. Слишком хорошо они усвоили урок, что бывает с теми, кто решит ослушаться королеву, или подвергнуть сомнению её слова и приказы.

***

Анара находилась в своей новой маленькой каюте, когда голос в её голове снова заговорил. Дух книги, ощутив приближение к земле, обратился к девушке. Анара узнала, что главная миссия и задача Арианы состояла при любых условиях помочь спасти пленного короля Осгарда. Для этого им нужно было вместе снова попасть в каюту Ильфирии.

После недавних событий интуиция подсказала Владычице Эдена отстранить на время Анару от Эрегиона. Она отправила девушку практически на самый дальний корабль, завершающий флотилию.

Та молча приняла это, понимая всю ответственность и опасность ситуации. Она быстро собралась, особо вещей у неё не было, и оказавшись в цепких и горячих лапах дракона, была лично Ильфирией перенесена на новое судно.

Отдав распоряжения насчёт Анары и её обязанностям на судне, Ильфирия снова взмыла в воздух. Анаре дали каюту с окном, расписание вахт и заданий на корабле, и оставили в покое.

И в один из таких дней книга с ней снова заговорила. Анара ответила, что сейчас попасть туда, куда им надо, стало практически невыполнимым решением. Но голос отвечал, что это меньшая из проблем. Есть способы, и самое главное улучить нужный момент.

Было необходимо, чтобы в этот момент самой Ильфирии и никого из её приближённых ведьм не оказалось на корабле, и в целом в радиусе примерно ста метров от местонахождения пленника.

Анара не представляла, как ей выяснить такую информацию. Но оказалось, что Ариана также тесно связана с духом Книги, и её глазами он получает всё, что нужно знать. Голос предупредил Анару быть готовой в любой момент. Происходящие события ускорялись, и надо было срочно принимать меры.

И когда Ильфирия в очередной раз облетала корабли, удалившись на довольно большое расстояние, а Элаиза отплыла на совещание на другое судно, в каюте Анары появилась Ариана.

Она возникла из ниоткуда, словно из дымки морской воды, капли которой иногда просачивались в каюту Анары. Девушка привыкла к странностям Арианы, но всё равно её способности поражали.

Ариана кивнула ей, ничего не объясняя. Голос в голове Анары произнёс, что пора в путь. Вещи снова были уложены и собраны, уместившись в один заплечный мешок. Но Анара ломала голову, как они попадут на флагманский корабль. Без лодки, без сильных гребцов. Находясь в самом конце флотилии.

Но, как и говорил ей голос, это забота Арианы. Ей предстояло совершить свою миссию, после которой она вернётся туда, откуда была взята прекрасным единорогом когда-то очень давно. И всё, что там случилось до её взятия, будет исправлено.

Ариана указала на океан, видневшийся из иллюминатора, улыбнулась Анаре и протянула ей руку. Та, немного помедлив, взяла её. В то же мгновение девушка ощутила невероятную лёгкость и текучесть. Она стала водой. Частицей Великого Океана. Они с Анарой, беспрепятственно просочились сквозь микротрещины в стене каюты, и мягко соединились с водной гладью.

А далее очень быстро понеслись по волнам, сами будучи волнами. Со стороны было заметно лёгкую светлую рябь, которую можно было спокойно принять за блики солнечных лучей на воде.

Присутствующие на других кораблях были слишком заняты насущными делами и подготовкой к предстоящему сражению. И когда некоторые корабли ни с того ни с сего покачивались чуть сильнее, никто не обращал на это должного внимания. Дело в том, что неслись Анара и Ариана с невероятной скоростью, и это создавало некое волнение, даже выброс определённой энергии в водное пространство.

Но вот наконец они приблизились к нужному им объекту. Анара ощущала, что с каждой секундой создаваемая магия Арианы слабеет, и уже перед самым бортом корабля Ильфирии, та из последних сил выплеснула девушку на поверхность.

“Прощай, и пожалуйста, помни меня. Найди меня позже на Тэренси если сможешь…” услышала Анара в своей голове, и увидела образ Арины, рассыпающийся миллионами дождевых капель, уносимых ветром в сторону берега.

Это было неожиданным событием, и сначала Анара не поняла, что уже стоит в комнате Ильфирии, и пленный юноша с удивлением на неё смотрит. Она застала его врасплох, как раз в тот момент, когда Эрегион ставил самому себе шах и мат.

Но быстро придя в себя, девушка сняла с шеи кулон, который в её руках быстро превратился в ту самую Книгу Эа. Небольшая вспышка, и с глаз и разума короля Осгарда слетели последние оковы. Он, с расширенными зрачками медленно подошёл к Анаре, державшей книгу обложкой к нему. Руки и всё тело его дрожали и вибрировали.

“Это, это, это она? Прошу, дай мне прикоснуться к ней…” в голосе Эрегиона была ощутимая дрожь и мольба. “Пожалуйста, Анара.” Эрегион подошёл ещё ближе, и вдруг встал перед девушкой на колени, молитвенно сложив руки перед собой. В его глазах были слёзы.

Эрегион в момент прозрел. Он увидел всю свою жизнь, все неверные решения, и даже прозрел будущее его народа. То будущее, которое может произойти совсем скоро, если этому не помешать.

Анара, интуитивно понимая, что нужно делать, опустила книгу на лоб юноши. Тот обхватил её руками, и сам воздух вокруг потрескался. Словно огромный стеклянный шар дал трещину изнутри, и осколки посыпались вовнутрь. А они были внутри этого шара. Девушка ощутила, что её словно расщепляет. Она подумала, что за один день на её разум выпало слишком много испытаний.

Всё вокруг становилось очень мутным и выпуклым, и в какой-то момент зрение полностью оставило её, погрузив во тьму беззвёздной ночи, в пространство без времени и гравитации. Анара снова куда-то летела, не ощущая себя совершенно. Только книга в руках, и прикосновения Эрегиона, летящего рядом, давали ей верить в реальность происходящего.

***

Корабль Ильфирии, в котором в этот момент происходили события, описанные выше, жил своей жизнью. Рулевой уверенно вёл судно вперёд, матросы занимались каждый своим делом. Капитан на мостике просматривал известные карты прибрежной линии.

В какой-то момент все внезапно ощутили, как корабль словно приподнялся над водой, и заново в неё плюхнулся. Это привлекло внимание юнги, который стоя у правого борта, заметил непонятное поведение корабля.

Он испуганно побежал к капитану, заявив, что это была не волна, и борты корабля на секунду раздулись, словно судно может дышать. Капитан усмехнулся себе в усы, но отправил проверить борта корабля своего старшего помощника. Тот как раз забивал трубку табаком, и выругался, что его отвлекли из-за фантазий малого.

Тем не менее, приказ капитана был выполнен, и юнга подвёл его к борту корабля. Старпом увидел действительно необычное явление. Один из бортов, как раз в том месте, где была каюта Ильфирии, заметно стал выпуклее. Было странно и то, что на баланс нахождения в равновесии корабля это не повлияло.

Старпом кинулся по трапу вниз, проверить каюту королевы. Юнга спешил за ним, парню было интересно понять, что же он такого заметил. Когда они подошли к двери каюты Ильфирии, то остолбенели.

Дверь стала такой же выпуклой, и покрылась странным мхом. Мох быстро распространялся, деформируя всё то, к чему прикасался. Уже и часть прилегающих стен начинала также менять свою форму и выгибаться.

Они не рискнули попробовать открыть дверь. Но надо было срочно оповестить всех, и в лучшем случае покинуть корабль, подвергшийся такому странному заклятью.

Юнга побежал по коридору стучась во все каюты и призывая всех немедленно подняться на палубу, не прикасаясь к странным порослям на стенах. Обитатели корабля с изумлением приоткрывали двери, но видя расширенные от ужаса глаза юнги, без вопросов следовали его приказу.

Капитан, получив от старпома новости, поднял брови вверх. Он бы сказал, что это королева проводит свои опыты. Но Ильфирия уже не менее часа в небе. И связаться с ней не было никакой возможности. Разве что…

Он приказал дать залп сигнальными ракетами в небо, выбрав красный цвет. Устройство находилось здесь же, на палубе, и вскоре 3 сигнальных ракеты улетело в небо, озарив его яркими сполохами багровой энергии огня.

Ильфирия, уже направлявшаяся в эту сторону, заметила сигнал. Она ускорила Мерзоберрона, и дракон в считанные секунды домчал её к месту назначения. Она спорхнула с его спины, и плавно грациозно приземлилась на палубу.

Здесь к ней подбежал взволнованный капитан, описывая ситуацию. Владычица нахмурила брови, и пошла вниз. То, что она увидела в коридорах своего лучшего корабля привело её в ярость.

Стены уже почти полностью заросли, некоторые неторопливые обитатели кают уже не могли их покинуть, двери также заросли наглухо. Ильфирия понимала, что тут поможет только огонь. Но непростой огонь. Она сконцентрировала свои силы, ощутила снова в себе явное чужое присутствие, и из её рта вырвалось белое пламя. Оно прокатилось по всем коридорам, сжигая всю поросль и мох, испепеляя их.

Действие возымело эффект, правда места ещё недавнего обитания живых организмов посерели. Девушка ровным выверенным шагом направилась в свою каюту. Открыв дверь, она отпрянула назад. Там было пусто, а на стене, напротив входа была впечатана в стену огромная синяя руна:

Мы Знаем Кто Ты. Берегись Нашего Гнева. Уходи Прочь!

И внезапно сущность внутри Ильфирии расхохоталась. Её давние враги, ещё с времён начертания вселенной, смеют ей угрожать. Что же, они проявили себя, проглотив наживку. Король был похищен? Что же, теперь её догадки оказались правдой. И она знает, с кем может встретиться во время битвы. Ильфирия была готова.

***

Анара лежала на холодном полу где-то в подземелье. Рядом с ней лежал Эрегион, явно без сознания. Она осмотрелась, и заметила, что здесь есть ещё кто-то. И этот кто-то в красном балахоне и капюшоне склонился над ней, внимательно осматривая девушку.

У неё не было сил пошевелиться, крикнуть, сопротивляться. Но пока в этом и не было необходимости. Фигура отвела взгляд от неё, и уставилась на короля. Какой-то момент застыв в изумлении, незнакомец ринулся к нему, и поднял на руки. Куда-то понёс.

Вскоре он снова вернулся, уже без капюшона. Девушка заметила, что это немолодой человек, одетый в хороший богатый наряд. Он поднял Анару, и также понёс куда-то, явно понимая, что она в сознании. Но человек не спешил начинать беседу.

Он отнёс её в небольшую комнату, положил на мягкий диван. Накрыл каки-то покрывалом, довольно тёплым и толстым, и вышел.

Анара осталась одна, без Книги, в новом незнакомом месте с каменными стенами. Здесь были шкафы с книгами, книг было много и самых разных. Комната была похожа на читальный зал вип класса. Для уединённой работы с книгами и отдыха от мирских забот.

Девушка стала понемногу приходить в себя, возвращая своим конечностям подвижность. Начала. Кончиков пальцев рук и ног, постепенно кровь разогналась и по остальным частям её тела. Она села, и укутавшись в покрывало, решила ждать дальнейших событий.

Через некоторое время в дверь три раза постучали.

Глава 7

Осгард пребывал в напряжённом ожидании неизбежного. На самых высоких башнях за водной гладью океана непрерывно вели наблюдение дозорные. Они были из числа эльфов, приехавших с Владыками Озёрного города.

Среди них были Талион и Айнулин, те самые дозорные, которые встретили Игоря с Берином на плоту. Им было сказано, что высматривать, и эльфы не покидали своих постов уже вторые сутки. Ведь чем раньше получится заметить врага, тем более эффективной может стать оборона с первых секунд.

Дальнобойные орудия грозно выглядывали сквозь зубцы высоченных стен. Пушки разного калибра, особенно те, которые умели обрубать мачты, катапульты и баллисты.

Пушек было не так чтобы много, порох здесь изобрели совсем недавно. Но и те, что были, представляли угрозу. Катапульты тоже снабдили горючим веществом, и камни были просмолены до предела. Они быстро вспыхивали на лету, и могли очень успешно поджигать и проламывать борта кораблей.

После построения этих самых стен не раз ещё различные пираты пытались взять штурмом город, но никому ещё это не удавалось. А Осгард долгие годы процветал и богател. Открывались мастерские, школы, и даже высшие учебные заведения.

Налаживалась торговля со всем материком. Ковались удивительной красоты и свойств доспехи и оружие. И теперь всё это надо было отстоять в борьбе с приближающимися тёмными силами. И жители были настроены очень воинственно.

Воины королевской гвардии также стояли на своих постах. Они были лучшими в своём ратном мастерстве, и готовились отразить любую атаку. Один такой солдат мог спокойно выйти на десять гоблинов, или ещё каких-либо дикарей. Смог бы совладать и сразу с пятью орками.

Одно было в этой ситуации не радостно. Таких воинов было всего около пятиста, и их надо было беречь. Поэтому они были на самых стратегически важных позициях. Там, где в них особо могла возникнуть необходимость.

На осадных орудиях стояли сильные, широкоплечие и рослые люди севера. Они спустились с гор, и не так давно обосновались в Осгарде. За их особые способности и невероятную силу, король дал им почётные должности на воинской службе. Именно их мускулы позволили улучшить обороноспособность города, сконструировать более массивные и опасные катапульты и баллисты.

Поигрывая тяжёлыми снарядами, словно это были обычные мячи, эти люди коротали время тем, что перекидывались камнями друг в друга. Остальные воины шугались их, боясь ненароком не получить в голову таким “мячом”.

Тем не менее, когда начнётся осада стен, эти люди одним ударом кулака смогут сбивать с ног и скидывать вниз карабкающегося неприятеля. Или разбивать первую показавшуюся на уровне стены голову.

Порывы холодного ветра развевали знамёна Осгарда. Золотой лев на красном фоне флагов и вымпелов переливался в лучах заходящего солнца. В воздухе царило почти ощутимое напряжение. Казалось, сами боги обратили свой взор на это место. А может они и сами незримо здесь присутствовали, прогуливаясь по стенам, сокрытые от человеческого взора?

Такими мыслями и догадками была наполнена голова Феликса, когда после очередного осмотра своей магически выполненной работы он возвращался в замок. Там его уже ждали друзья, которые готовились также идти на стены. Жорж и Лучезар облачались в доспехи. Анарель помогала Лучезару, и тот был явно рад такому оруженосцу.

Маша же, удивляясь сама себе, быстро схватывала на лету, что нужно делать. Она наблюдала за Анарель, и в точности как она делала те же действия с доспехами и кольчугой Жоржа. Парень, имеющий представление как всё это одевается, осознал, что сам бы не справился. Были разные застёжки и заклёпки, крепления и шарниры. Чисто физически дотянуться без посторонней помощи было невозможно.

Касаемо девушек, на Анарель под одеждой виднелась лёгкая сияющая кольчуга. Когда Жорж спросил её, из чего она сделана, и откуда у Анарель такая вещь, та ответила, что это особо закалённое гномье серебро. Жорж мысленно окрестил его мифрилом. А касаемо того, как эта вещь попала к ней, Анарель туманно ответила про подарок от давнего друга. Распространяться на эту тему ей явно не хотелось, и парень прекратил свои расспросы.

Маша же выглядела так, словно ей совсем не нужно было никакой брони. Её кожа стала явно прочнее, это ощущалось даже визуально. А если вглядеться пристальнее, становились видны едва заметные контуры чешуек, очень похожих на драконий панцирь, в миниатюре. Девушка явно была готова к предстоящим неспокойным временам.

Феликс поделился своими ощущениями с друзьями. Анарель утвердительно кивнула, сказав, что видела ночью сон, и много призраков летало над городом. Причём от них не исходила угроза. Скорее любопытство и предвкушение чего-то грандиозного. Юный друид стал расспрашивать подробнее о том, как они выглядели. Но Анарель запомнила только белые мерцающие балахоны, и не считываемые лица, от которых исходила неземная энергия и эмоции.

Алекс предложил Феликсу направить энергию этих призраков на врага, а лучше вообще повторить сюжет из фильма Властелин Колец, когда Арагорн направил призраков на превосходящее числом войско, у стен Минас-Тирита. Феликс вопросительно посмотрел на Жоржа и Машу, те расхохотались, и пояснили в чём тут дело.

Друид ещё глубже задумался. Он сказал, что ему надо кое-что проверить, и на некоторое время отошёл в свои покои. Там он погрузился в глубокий транс, и направил свой взор ввысь. Он обозрел город, его окрестности. Увидел корабли, неумолимо приближающиеся к Осгарду по водной глади.

А в вышине, над городом, действительно что-то было. Оно было почти незаметным, это скопление белой энергии. Не то чтобы это были призраки, или подобные им существа. Скорее нечто ещё древнее, пока не дающее друиду никаких сигналов. Оно просто было. Но Феликс ощутил сильный прилив любви, уверенности в себе, и спокойствие.

Будто бы сам Создатель всего Эа посетил это место. Или даже не он, а его малая частица. Феликс понял, что они тут не одни. И если такие силы присутствуют, значит и угроза надвигается сверх человеческого масштаба.

Парень постепенно выходил из этого состояния, когда к нему в комнату постучались. Это помогло прийти в себя ещё быстрее. Открыв дверь, Феликс увидел Анарель. Она была немного встревожена.

Обратившись к другу, она поинтересовалась, что сейчас здесь произошло. Анарель ощутила сильный выброс божественной энергии, даже волосы её наэлектризовались.

Феликс приподнял брови, но пригласил девушку войти. Они присели на мягкие кресла у камина, и друид спокойно и не спеша рассказал своё видение. Анарель долго молчала, и потом произнесла. “Сам Великий Создатель с нами. И меня это не радует. Кто же и что же нам угрожает, если даже он спустился сюда.”

Пока что ответа на этот вопрос не было. Но и времени рассуждать на этот счёт тоже. Если верить видению Феликса, корабли станут видны с городских башен менее чем через час. И к этому надо было до конца подготовиться.

Они направились к друзьям, и все вместе вышли из дворца. Каждый из них был готов защитить город и его жителей любой ценой. Жорж и Лучезар вскочили на коней, Анарель также оседлала свою белую лошадку. Таким способом они намного быстрее могли достигнуть крепостных стен побережья.

Феликс и Маша взмыли в воздух, за спиной девушки раскрылись крылья, и они полетели в ту же сторону. Волосы Маши снова горели огнём, глаза сверкали, и она получала неописуемое удовольствие купаться в воздушных потоках.

Ей всё ещё было непривычно летать, но девушка быстро училась. Ей предстояло следить за сражением с воздуха, будучи на безопасном расстоянии от стрел. И сообщать во дворец новости о ситуации. Жорж строго настрого запретил ей участвовать в бою. Маша с ним согласилась, понимая, что толку от неё как от воительницы действительно будет мало.

Тем не менее та задача, которую на неё возложили, была во многом важнее. Зная ситуацию в битве, королева и другие владыки могли предпринимать разные вещи, чтобы помочь своим воинам.

Анарель настояла на том, что хочет быть среди эльфийских лучников. Лучезар сам выбрал ей наиболее укрытую и безопасную позицию, и она тоже дала слово, что ближе подходить не станет. А место её было на самой высокой башне, особо хорошо укреплённой и защищённой. Отсюда планировалось посылать не только стрелы во врага, но и сигнальные огни для воинов.

Более того, именно над этой башней и должна была летать Маша. Вид открывался прекрасный. Можно было находиться вне досягаемости почти любых стрел и снарядов, и видеть происходящее на побережье как на ладони.

Пока друзья скакали в сторону городских стен, они не увидели на улице почти ни одной живой души. Обычные жители, не готовые сражаться, по приказу королевы-матери были размещены в подземельях под замком. Там же с ними дежурил и небольшой отряд воинов, для поддержания порядка.

В подземельях был тайный проход, выводящий людей далеко за пределы города. Если битва будет проиграна, люди успеют уйти. Были разработаны и механизмы обвалов, дабы враг не настиг их.

Жилые здания были заперты, окна закрывали ставни, двери заперты на засовы, замки. А в домах побогаче можно было даже заметить и простенькую магическую защиту. Против мало-мальски обученного мага она не спасала, но от дикарей, орков и гоблинов была вполне годной. Дом могли разрушить снарядом извне, но попасть на его территорию было очень трудно.

Мимо них прошла группа подростков одетых кто во что, но у каждого был или нож подлиннее, или даже кинжал. Кожаные шлемы и даже стёганые доспехи выделяли некоторых из этого десятка сорванцов. Их предводитель отсалютовал всадникам, и они направились куда-то по своим делам.

Лучезар усмехнулся. Он знал этого парня. В уличных делах и заданиях это был их главный конкурент. Прозвище у него было Пробивной, настоящего имени не знал никто. Он со своей группой порой выполнял такие задания, от которых отказывались почти все. И раньше они не особо ладили с Ночными Тенями, так называлась группа Лучезара.

Но сейчас, когда общая угроза их сплотила, было здорово видеть, что Пробивной не дезертировал, не ушёл в подземелья, а намерен также внести свой вклад в защиту города.

Лучезар подозревал, что это будет нечто похожее на партизанские вылазки. Возможно, они будут передвигаться по крышам и подкарауливать одиночных мародёров, если те всё-таки попадут в город.

И таких групп молодых людей в городе насчитывалась не одна сотня. Это были те силы, которые в повседневности обычно не замечались, а иногда их даже ловили на каких-то мелких пакостях, и воровстве.

Однако, теперь каждый из них был на вес золота. Королева издала указ выпустить всех таких сорванцов из темниц, при условии послужить городу своими знаниями и умением.

Впрочем, всё станет ясно совсем скоро. Мало кто из жителей Осгарда, не считая приезжих и наёмников, участвовал в настоящих полномасштабных битвах. Потасовки в тавернах за внимание местных красавиц мы брать в расчёт не будем. Хотя и это какой никакой боевой опыт.

К слову сказать, уже много лет подряд в Осгарде проводились самые различные турниры. На них можно было показать своё мастерство и ратные навыки. Кто-то стрелял с завязанными глазами по мишеням, и чаще всего побеждали эльфы. А кто-то рубился на настоящем оружии до первой крови.

Но всё равно, настоящая битва — это совсем другое. Возможно, для стрелков всё было проще. Те же мишени, просто живые и далёкие. Но для умельцев ближнего боя всё обстояло намного серьёзнее.

Такие невесёлые мысли жужжали в голове Лучезара, пока он ехал к стенам крепости. Юноша понимал, что сражение может быть тяжёлым, и скорее надо будет побеждать не числом, а умением.

Он понимал, что у Феликса наверняка есть план и особые способности. Но он не строил иллюзий и по поводу того, есть ли в войсках противника другие боевые маги. А если их кратно больше? Правда друид говорил сегодня про энергии, духов и прочую эфирную белиберду. Но Лучезар всё же больше доверял своему оружию.

Хотя, после недавней сцены на крыше дворца, парень увидел, что не всё так просто с этими магами. Главное, чтобы Феликсу удалось отразить то, что неподвластно простым смертным.

Жорж в этот момент думал о том, что ждёт его самого в ближайшие дни. Он теперь был особо благодарен тому купцу, передавшего ему кольцо. Может статься что именно благодаря ему он останется скорее жив, чем мёртв. Но и его надо было использовать осторожно. Чтобы случайно несущаяся во врага стрела, или топорик, не пронзили его. Кольцо делало его невидимым, но не бесплотным.

И ещё парень понимал, что несмотря на весь его опыт и подготовку дома, в Англии, он не имел ещё сражений ни на жизнь, а на смерть. О чём ему периодически напоминал Лучезар.

Он был спокоен за Игоря и Алекса. Алекс в данный момент занимался вопросами провианта, готовил. В общем, был в своей стихии. А Игорь не вылазил из библиотеки. Ни один, ни другой не выказали особого восторга от мысли и идеи сражаться.

Алекс уже видимо смирился с малым шансом вернуться домой, и начал устраивать свою жизнь здесь. Но Игорь решил так просто не сдаваться. Он искал возможные решения, и поэтому порой даже спал в библиотеке, в одной из специальных частных комнат для отдыха и размышлений.

Когда ребята добрались наконец до главных ворот города, выходящих как раз на побережье, они оценили старание городских умельцев. Деревянные ворота были укреплены стальными пластинами, двенадцать широких титановых засовов скрепляли створки. Нужно было сильно постараться, а возможно применить особые умения, чтобы получилось открыть их с той стороны.

У ворот стояла стража, на воротах было особенно много лучников. Горели жаровни, стрелы были засмолены. Как оказалось, путь к стенам и воротам по берегу океана, состоящему преимущественно из песка, был также подготовлен к набегу.

Были наскоро вырыты волчьи ямы и магически прикрыты песком. Также в определённых участках был просмолён и песок. Чтобы хоть как-то защититься от осадных лестниц, по периметру стен были разложены наточенные топорики. Они могли быстро и эффективно разрубать канаты с кошками, и другие осадные ухищрения врага.

Молодые люди спешились с коней, тех отвели в ближайшую конюшню. Забравшись на правую башню от ворот, они увидели безбрежный океан, а вдали, в дымке, приближающуюся к ним армаду кораблей неприятеля.

В эту же минуту зазвенели сигнальные рожки по всем башням, призывая мастеров дальнобойной стрельбы быть готовыми спустить свои снаряды по команде. Анарель, чмокнув Лучезара в щёку, прытко понеслась к своей позиции. Она знала, куда ей надо попасть, и не теряла ни минуты.

Адреналин предстоящего веселья уже гулял по её венам, и девушка смело готовилась принять вызов судьбы. Эльфийка также решила для себя, что, если они переживут этот день, она больше не станет изводить Лучезара догадками о её к нему чувствах. Но пусть он всё-таки украсит себя доблестью и ратными подвигами.

Она добралась до той самой высокой точки крепости. Мощной и огромной башни, возвышавшейся над городом. Чем-то она напоминала Ортханк, жилище Сарумана из известной Вселенной.

О башне знали то, что она была здесь ещё до постройки города и стен. Но была такой древней, что на момент прихода сюда людей, в ней уже никто не жил. Но именно она стала опорой и местом, откуда стали возводить укрепления жители, уставшие от набегов пиратов.

Анарель ощущала здесь место силы, центр единения очень агрессивной энергии. Учитывая, что по всей видимости здесь раньше жил маг, который, вероятно, отражал набеги врагов своими методами, тут даже обычные стрелы заряжались остатками этой энергии.

Анарель, забравшись на самый верх, кивнула находившимся здесь же другим воинам, большая часть из которых оказались её родичи из Озёрного города. И очень скоро над её головой раздалось знакомое хлопанье крыльев. На конусообразную крышу верхушку башни уже приземлилась Маша. Она удобно обхватила шпиль с вымпелом руками и ногами, и уселась как ни в чём ни бывало.

Корабли на горизонте быстро приближались. Было ощущение, что их подгоняет не только ветер. Видна была и какая-то чёрная точка, быстро перемещающаяся над ними. Но пока даже самые зоркие эльфы не могли понять, что это.

И вот, когда напряжение достигло предела, стали заметны вспышки, с бортов кораблей. Град снарядов обрушился на берег, но ни один не достиг стен. Взрывы, клубы песка и камней сотрясли землю. Ещё немного, и враг войдёт в зону досягаемости.

Однако все осадные орудия на стенах выжидали. Снарядов было ограниченное количество, и надо было расходовать их бережно. Стараясь максимально поразить цель.

И наконец был дан сигнал. Огонь со всех орудий. В сторону кораблей врага полетели горящие снаряды самого разного калибра. Огромное количество рассекателей мачт также взметнулось в воздух. Было видно, как некоторые корабли загораются, а кое-где даже слышались взрывы. Видимо ядра попадали в пороховой отдел кораблей.

Начался бой за мир и свободу жителей Тэренси, и каждый из них был готов отдать свою жизнь подороже.

Глава 8

Флот Осгарда, состоявший из сотни кораблей, также имевших орудия дальнего боя, также выходил из залива. Они шли наперерез врагу, и в этом окне возможностей как раз и перестреливались орудия городских стен с кораблями врага.

Но вот, стрелять стало опасно, чтобы ненароком не потопить свои корабли. После нескольких залпов и обменов любезностями стены города заметно пострадали. Некоторые баллисты и пушки были разрушены или взорваны, в башнях тоже зияли дыры.

Однако и уничтоженных кораблей флота Ильфирии тоже было достаточно. Порядка десяти было потоплено, и около двадцати получили ощутимые повреждения. Флотилия правда очень быстро перегруппировалась, и уже начинала разворот бортов для атаки кораблей Осгарда.

Ильфирия носилась высоко в небе, полыхая пламенем Мерзоберрона по парусам и мачтам кораблей неприятеля. Она несла за собой смерть и опустошение. Ей доставляло удовольствие видеть горящих людей, прыгающих в ужасе в воду, покидая корабли. Она истошно хохотала, и этот голос ужасающе разносился по водной глади.

Её воины, воодушевлённые могуществом своей королевы, таранили врага и брали на абордаж. Ужасные монстры кусали и кромсали матросов, те отбивались как могли. Но силы явно были неравными. Один за другим корабли Осгарда шли ко дну, или переходили под контроль Ильфирии. Срывались флаги города, и менялись на знамёна их госпожи, чёрный фон с белым венцом из костей и черепов.

Когда флагманский корабль Осгарда пал под натиском особо кровожадных приспешников тьмы, оставшиеся, дабы сохранить людской потенциал для защиты города, спешно двинулись обратно. Вой и улюлюканье сопровождали их, опуская мораль и боевой дух всё ниже.

Однако в этот момент снова ударила батарея со стен города, чтобы прикрыть отступление своих воинов. Как бы там ни было, флотилия Осгарда всё же нанесла некоторый урон, пусть и не значительный.

В это самое время Маша, сидевшая на той самой высокой башне, вдруг ощутила покалывание в сердце. Она не сводила взгляд с чёрной точки, уже более-менее различимой по очертаниям. И что-то внутри вдруг прошептало ей “…это твоя подруга, Наташа… Спаси её, шанс есть до неё достучаться, но это может стоить тебе жизни…”

Маша на долю секунды, будто в приближенной телескопом картинке увидела лицо наездницы дракона. Это была и Наташа, и не Наташа. Потемневшие глаза, жестокий беспощадный взгляд. На лице подростка, которую Маша знала очень давно, это выглядело очень неестественно. Но это всё ещё была она. Пусть и одержимая, это была её дорогая подруга. Пропавшая без вести.

И Маша решилась. Крикнув Анарель, что она должна лететь, что она видит Наташу, девушка прыгнула с башни резко вниз. Не справившись с воздушными массами, она вдруг поняла, что падает с невероятной высоты строго вниз. Слышались изумлённые голоса, полные ужаса. До неё доносился крик Анарель, и её боль.

И тут Маше вдруг стало тепло. Очень тепло, даже жарко. Она заметила, что теперь сама вся состоит из огня. И падение остановилось. Осмотрев себя лучше, девушка поняла, что превратилась в феникса, но со своим лицом.

Крики ужаса сменились возгласами восторга. Но у неё не было на это времени. Девушка-феникс видела теперь очень ясно, как Ильфирия, она же Наташа, жжёт ни в чём неповинных людей. И со всей своей мощи и скорости устремилась в её сторону.

Самое интересное, что Маша состояла из синего огня, более похожего на водяные потоки. Она уже достигла передних кораблей Осгарда, и ощутила, как некая энергия расстилается яс её хвоста, словно закрывая защитной пеленой людей и флотилию. Она облетела корабли, и поняла, что теперь огонь Наташи им временно не страшен.

Люди приободрились, и поднажали на вёсла. Ильфирия же, заметив нежданную помеху, бросилась к ней. А Маша, желая увести Ильфирию Наташу как можно выше и дальше, взмыла строго вверх, скрывшись за облаками.

И то же странное чувство, что-то давно забытое и скрытое под пеленой тьмы, тронуло и Ильфирию. Она на миг увидела лицо этого создания, и взгляд, направленный прямо ей в глаза, ударил словно электрическим током.

Она с ходу направила мысли вверх, и Мерзоберрон, хоть и нехотя, повиновался. Ему очень не понравился этот странный феникс, но почему, он пока не мог себе объяснить. Дракон доверился своей наезднице, и решил-таки выяснить, что произошло.

Они оказались в чёрных тучах, но надо было лететь ещё выше, ещё и ещё. И вот, пелена непроглядного сумрака закончилась. Они попали в совершенно другой мир. И в этом мире был очень необычный дизайн. Облака создавали целый ковёр, острова в море света. Невероятной формы дымчатые замки, горы и фантасмагоричные создания застыли в лучах безудержного света, исходившего от солнца.

Ильфирия увидела её. Она словно стояла на одном из таких облаков. Феникс больше не было. Это была она. Да, Наташа знала её. Но никак не могла вспомнить имя. Тень, призрак далёкого полузабытого сна. Сна её прошлой жизни. Или просто фантазия? Ильфирия растерялась. Дракон, ощутив состояние хозяйки, не спешил принимать никаких действий.

В это время девушка стала медленно направляться к наезднице ужасающих размеров чудовища. Без страха, спокойно. Продолжая смотреть прямо в глаза Наташи Ильфирии. Она что-то шептала, и Наташа услышала. “Вернись к нам, Наташа. Это не ты! Борись за себя и свою душу! Мы любим тебя и ждём! Я, Жорж, Алекс и Игорь. Мы переживали за тебя!”

Ильфирия увидела слёзы на лице странной девушки, и ощутила, что её глаза тоже начало щипать. Девушка всё приближалась, её руки тянулись к подруге, словно пытаясь вытащить её из зловонного болота, в которое так глубоко уже погрузилась её душа.

Десять метров, семь, пять, три метра. Наташа ощущала, словно с неё спадает какая-то грязь, узы и оковы трескаются. Она уже протягивала руку, и Маша почти касалась её.

Внезапно глаза Ильфирии наполнились чёрным огнём. Амели, хитрая тварь, сидевшая внутри, всё рассчитала. Она дала Маше приблизиться максимально, и снова овладела Наташей. В её протянутой руке материализовался древний ритуальный кинжал, и пронзил Машу, войдя в её тело по самую рукоять.

Кровь подруги обожгла руку Наташи, она снова на мгновение пришла в себя, и страшное, безысходное “неееет” вырвалось из её рта. Маша же прошептала “прощай, прости, я смогла тебя спасти…”. Но и Тёмная сторона не дремала. Дракону было приказано схватить и пронести в зубах тело поверженной над стенами города. Пусть защитники увидят, что случается с непокорными.

Однако Мерзоберрон по какой-то неясной причине позволил девушке соскользнуть с кинжала, и падать вниз. Ильфирия повторила приказ. Дракон снова повиновался, и они начали опускаться, ища тело Маши в сумерках чёрных облаков. Это было так же легко, как найти иголку в стоге сена.

Когда же они снова показались под облаками, картина боя сильно изменилась. Корабли Осгарда смогли достичь берега, и матросы и воины уже спешили в город по верёвочным лестницам и канатам, перекинутым им защитниками. Тела Маши нигде не было видно.

Ильфирия пыталась понять, почему дракон перестал идеально выполнять её приказы, но Мерзоберрон безмолвствовал. Он просто поддерживал свою наездницу в воздухе. Выполняя базовые её просьбы.

В это время её воины также достигли берега. Под страшным арт обстрелом, которым угощали их защитники, они высаживались и закреплялись на берегу. В первых рядах были огромные свирепые тролли, закрывавшие собой всех остальных. Они пёрли напролом, невзирая на ядра и горящие стрелы.

Тролли не сразу сообразили, куда им надо, но вскоре заметили те самые укреплённые ворота. Снова дали залп корабли Ильфирии, и на время оборонительная атака Осгарда захлебнулась взрывами и криками умирающих защитников. Тролли достигли ворот. На них полилось кипящее масло, повалили камни и прочие неприятные вещи.

Однако тролли, даже порой погибая, лупили огромными дубинами и кулачищами по створкам ворот. Ворота трещали по швам, по пока ещё держались. Тем временем в стены Осгарда влетали всё новые ядра. В некоторых местах, пусть и достаточно высоко, зияли довольно серьёзные бреши в стенах.

Именно по этим местам, наскоро под обстрелом заделываемым, и пускали основную атаку их враги. Маги Ильфирии, также подготовившие интересные сюрпризы, что-то ваяли на берегу, встав в круг. Обычные стрелы и другие снаряды отскакивали от них, и только Анарель умудрилась насмерть убить нескольких, на миг покинувших круг защиты.

Вскоре стало понятно, что они там делают. Из обломков поверженных кораблей и шлюпок, стоящих на берегу, они очень быстро собрали осадные башни и таран. Просто общей силой мысли. И сделав их, покатили тем же телекинезом вперёд. Круг их защиты спал, и защитники усилили огонь, насколько это было ещё возможно. Правда маги скрывались за башнями и тараном, но порой кого-то достать удавалось.

Анарель, находившаяся всё ещё на той же башне, устроила за ними охоту. Она снайперски прицеливалась и выпускала одну стрелу за другой, замедляя продвижение страшных осадных инструментов.

Тролли, продолжавшие кромсать ворота, услышали сигнальный рог. Они отступили, и поспешили к осадным башням и тарану. Таран был огромным. Вышиной метров десять, и длиной метров пятнадцать.

Его ударный инструмент, бревно в диаметре не менее двух метров, имело железный наконечник, в форме головы дракона. Самое ужасное, что у него была пасть, из которой выходили огненные сполохи.

Тролли подкатили это клыкастое чудовище к воротам, и стали усердно долбить. Пламя с каждым разом всё сильнее въедалось в деревянные створки. Оно было волшебным, и ворота потихоньку задались огнём. Усугубило положение и кипящее масло, которое сбрасывая на врага случайно облили на ворота.

От каждого удара тарана, стоявшие на вершине ворот воины вздрагивали. Они понимали, что неизбежное случится. Командиры приказали готовиться к прорыву врага. Чтобы тепло встретить их, когда ворота не выдержат и падут. А пока что неприятеля поливали градом стрел, стараясь избавиться хотя бы от троллей. Те представляли самую большую угрозу.

Тем временем у защитников получилось всё-таки поджечь одну из осадных башен. Воины, спрятавшиеся внутри, стали выпрыгивать оттуда, ломая при этом ноги. Но остальные две были уже в максимальной близости от стен, и с минуты на минуту должны были обрушить свои мосты.

В местах примерного соединения уже стояли наготове воины, прикрываясь щитами. Они должны были по возможности сдерживать неприятеля, скидывая его вниз. А другие топорами рубить эти самые мосты, по которым будут идти воины врага.

Внутри башен зазвучали барабаны, и мосты обрушились. Они оказались длиннее и прочнее, чем казалось со стен. Это дало воинам несколько драгоценных секунд рубануть топорами по крепкому трапу с башен. Это дало свой эффект, часть досок закачалось и стали небезопасными для прохода.

Но орки уже лезли на стены, быстро пробегая по трапу с башен. Часть из них всё же провалилась вниз на шатких досках, сузив и без того небезопасный мост. Защитники, приободрённые этим событием, стали вдвойне усердно рубить и скидывать врага.

Однако и те не отступали. К башням двигались всё новые и новые силы, поднимаясь по ступеням внутри и обрушиваясь на гарнизон города. Пушечное мясо, а ими и были орки, уже дрались на стенах, и это позволяло остальным силам, а именно тёмным эльфам и людям почти беспрепятственно забираться по мосту. Башни подкатили справа и слева от главных ворот, и от места схваток до самих ворот было метров по пятьдесят.

Осадным отрядам было дано понятное задание. Завладеть внешними воротами и пустить в них основные силы. Те силы, которые сейчас таранили главный вход в город. И держаться створкам ворот оставалось уже недолго.

Жорж с Лучезаром и лучшими воинами был уже наготове. Они стояли у ворот, когда вдруг увидели Феликса, пролетевшего над ними и что-то сотворяющего в воздухе странными жестами рук.

Он что-то воскликнул, и все увидели, как парень стал увеличиваться в размерах. Друид опускался всё ниже, и форма тела его менялась. Враги, штурмующие стены вдруг вскрикнули и отпрянули. Над ними возвышалось громадное дерево, с руками и ногами. Оно обрушило свои кулачищи на ближайшую осадную башню. Во все стороны полетели щепки и поломанные доски. А также те, кто скрывался в этой башне.

Феликс, приняв форму древня, продолжал своё дело. Он топтал врагов, и спешил к тарану. Друид был уже совсем близко, когда страшный треск деревянных створок, и падение их вовнутрь оповестил всех, что ворота прорваны.

Феликс в ярости схватил таран, и отбросил его во вторую осадную башню. Однако и враг не дремал. Орки уже лезли на живое дерево, словно муравьи. Они рубили колотили и кромсали древня как могли. Друид, немного подумав, вдруг повалился набок, прижав руки и ноги к стволу. И стал кататься по земле, сминая всё на своём пути.

Тем не менее, основная масса сил Ильфирии, вдохновлённая пробитием ворот, тёмной рекой хлынула в зияющий пролом. Их встретили тучей стрел, и длинными копьями. Всадники во главе с Жоржем и Лучезаром насаживали их на длинное оружие словно шашлык, и сбрасывали, молодецки освобождая копья от груза.

В этот момент один из троллей, пролезший внутрь, двинул своими кулачищами вверх. Удар был очень силён, и дал трещину на площадке ворот. Камни с грохотом попадали вниз, придавив, к слову, и самого тролля. Но и защитники, стоявшие там, также попадали и были заживо погребены под осколками. С другой стороны, теперь дыры, удобной для прохода, больше не было. Образовалась гора больших каменных обломков.

И теперь враг карабкался по ним, чтобы попасть внутрь. На стенах у мест осадных башен также были ощутимые потери. Но и штурмующих оставалось всё меньше. Увидев крушение башен, враги теряли боевой дух и уже отбивались просто из чувства безопасности и инстинктов самосохранения.

Феликс тем временем, ощущая, что изранен и уже совсем ослаб, на одном из более спокойных участков битвы, снова превратился в самого себя. Он наложил чары тумана, и скрываясь в нём от стрел, взлетел, отступая в город.

Вдруг со стороны берега протрубил боевой рог, и силы тьмы все как один стали отступать. Но и отступали они с боем, продолжая убивать защитников своими ядовитыми стрелами.

Образовавшееся затишье было использовано защитниками для укрепления особо серьёзных проломов стены. Ворота уже нельзя было восстановить, но гора щебня и мусора представляла отличное испытание для нападавших. Пока они лезли на неё, стрелки со стен не сидели сложа руки. Поэтому это было целым квестом, мало того, что забраться, так ещё и спуститься вниз.

Жорж и Лучезар подбадривали немного поредевший отряд, призывая не дать врагу достичь внутренних стен. Разве что потеряв при этом немало сил. Надо было держать оборону насколько это было возможно.

На берег с кораблей прибывали новые силы войск Ильфирии. В крепких лодках они везли какие-то детали. И уже на берегу воины и маги стали что-то собирать. Анарель, видевшая всё это очень отчётливо, воскликнула про катапульты.

Все лучники как по команде окунули смоляные стрелы в огонь, и с высокой башни стали целиться в ту сторону. Однако лишь десятая часть стрел достигла своей цели. Воины врага, поняв, что даже там до них можно дотянуться, сомкнули щиты. Теперь попасть по строящимся осадным орудиям снова стало невозможно.

Анарель видела Феликса, и его могущество. И она не понимала, куда и почему он пропал. Тем временем катапульты были достроены. И новые куски горящих снарядов обрушились на стены города. Более того, теперь часть из них перелетало и начало разрушать и поджигать город изнутри.

Многие дома в этой части города были деревянными, и вспыхивали почти моментально. Благо людей там уже не было, и это было единственным утешением. Специальные отряды, готовые к пожарам, уже спешили с подготовленными вёдрами с водой.

Кто-то также погибал от новых снарядов, но остальные самоотверженно тушили город. Люди очень хорошо понимали, что будет, если запылает весь Осгард. Пускай даже только окраина, этого хватит.

Несколько особо точно пущенных снарядов попали в ту самую гору мусора на месте ворот. От такого удара всё разлетелось прочь, задев и покалечив немало защитников. А выжившие тролли уже разгребали проход, чтобы ничего больше не мешало попаданию на улицы города.

Лучезар и Жорж скомандовали отряду перестроиться, и готовиться принять удар. В образовавшийся проход снова хлынули враги. Они неистово рубили всё и вся, в их глазах был красный огонь безумия. Попав за стены, они разбегались кто куда, в проулки, лезли на стены по лестницам, наводя хаос и неразбериху.

Снаряды катапульт с берега замелькали ещё чаще, и вскоре пригород Осгарда, его внешние строения уже действительно пылали. Огонь быстро распространялся, грозя отрезать внешние силы защитников от основных сил гарнизона замка.

Глава 9

Жорж, видя ситуацию, дал приказ отступать. Его люди, сгруппировавшись вокруг своего предводителя, и продолжая рубить направо и налево, стали медленно отходить. Тем временем и со стен и башен с помощью секретных проходов и устройств также отходили защитники. Всем надо было успеть сквозь сполохи огня находя проходы идти ко второму уроню стен, и занимать оборону.

В этот момент в небе над ними появилась огромная чёрная тень, это летел Мерзоберрон. Ильфирия, видя успех своей кампании, не скупилась на огонь и ужасы, наполняя город ещё большей паникой. Она летала над защитниками, выжигала всех тех, кто ещё оставался на башнях и стенах.

Девушка явно была не в себе, и всё делала интуитивно. Дракон снова повиновался ей, пусть и не особо старательно. Но даже такого огня хватало, чтобы испепелять любого, вставшего у неё на пути.

И когда она направила пламя на большой городской храм, украшение Осгарда, внезапно её ослепила вспышка света. Девушка зажмурилась, и открыв глаза увидела чудо. Из распахнутых огромных дверей храма бодро выбегали свежие новые воины, армия гномов вместе с эльфами.

Они на ходу спускали стрелы, которые больно кусали Мерзоберрона. Впереди всех бежал огромный и свирепый на вид гном, с сияющей секирой. Воины хлынули к отступающим защитникам, наполняя улицы надеждой и воинственным кличем.

И в тот момент, как Ильфирия уже собиралась продолжить угощать их горячей смертью, в небе раздался орлиный клёкот. Громкий, оглушительный. Девушка вовремя успела заметить его, и уклониться. Орёл размахивал крыльями, разгонял тучи, и свет солнца вернулся на эти земли.

Было непонятно, как такое возможно. Был уже поздний вечер, солнце давно закатилось. Но сейчас оно светило ярко, даже слишком ярко. И оно было больше в размерах, раза в два. Воины света радостно принимали его лучи, ощущая, как восстанавливаются их силы, и раны затягиваются.

Воины тьмы, а именно орки, прикрывались щитами, прятались от слепящего опаляющего их жара. Эта дезориентация помогала защитникам наносить более точные удары, и понемногу, шаг за шагом оттеснять врага назад.

Тёмные эльфы и люди, сражавшиеся за Ильфирию, видя сложившееся положение, просигналили отступать. Они отходили с весомыми потерями, отбрасываемые к разрушенным воротам.

В небе же происходило следующее. На огромном орле, которым был без всякого сомнения Илверант, сидела Стэлла. У неё в руках был белый посох, и обе девушки, и Ильфирия, и Стэлла, начали противостояние. И орёл и дракон летали кругами и пикировали, нанося друг другу болезненные удары.

Мерзоберрон полыхал огнём, но Стэлла почти каждый раз отражала пламя светом из посоха. Ильфирия же, в присутствии Стэллы, ощутила, как всё её нутро завертелось быстрой спиралью. Словно генетический код девушки менялся прямо в моменте.

Девушки обменивались атакующими заклинаниями, которые чаще всего попадали или мимо, или в орла или дракона. Наконец, орёл исполнил очень красивую и стремительную фигуру высшего пилотажа, и подлетев к дракону умудрился двумя точными ударами выбить ему глаза.

Мерзоберрон взвыл, и ухватил орла за горло своими челюстями. Илверант, понимая, что выбраться очень непросто, крутанул голову вверх. Шея Мерзоберрона затрещала по швам, и броня раскололась.

В этот момент Стэлла уже перепрыгивала на дракона, чтобы до конца разобраться с его наездницей. И тут на её глазах Ильфирию облёк чёрный туман. И когда тот рассеялся, Стэлла отпрянула, едва удерживаясь на ставшем явно неуправляемым драконе. Тот продолжал держать орла, и они вместе медленно снижались, оттесняемые ветром куда-то на север от города.

Перед Стэллой стояла сама Эферия, и улыбалась ей. Но в этой улыбке не было и намёка на дружелюбие. Они обе знали, кто они, и что произошло давным-давно. Обе ненавидели друг друга. И обе пока стояли не двигаясь. Орёл и дракон так и сцепившись мёртвой хваткой, смогли всё же опуститься и приземлиться на вершину одной из гор, находившейся неподалёку от города.

Здесь была площадка, вполне подходящая для дуэли. Девушки, или скорее своего рода богини этого мира, отпрянули друг от друга, и приготовились проверить, кто же из них сильнее.

Орёл и дракон лежали без сознания. Только едва заметное подрагивание обоих тел свидетельствовало о том, что они ещё живы. Илверант принял свою обычную форму, и смог из последних сил всё-таки выбраться из челюстей дракона, но сразу потерял сознание.

Эферия, обратившись к Стэлле прошептала “Как же долго я ждала этого часа. Сегодня и тебе, и твоему дружку Илверанту достанется. Думаешь ты помогла защитникам, уведя моё пламя от города? Наивная девочка…”

Стэлла вопросительно посмотрела на неё, не понимая о чём та говорит. Но нехорошее предчувствие кольнуло её сердце. И тут земля содрогнулась. Она посмотрела в сторону моря, и действительно, увидела тот самый сюрприз.

Огромная волна, высотой метров в пятьдесят поднялась, скрывая за собой корабли, явно не пострадавшие от этого. На гребне волны стоял сам Гаррот, поигрывая огромным трезубцем. А в самой волне открывался портал. Из него уже рвались бесчисленные полчища дикарей. Очень странных гуманоидов с острым наростом вместе левой руки.

Казалось, надежда для защитников угасала также быстро, как и загорелась. Тучи снова закрыли небо, и отступившие уже почти до ворот крепости воины Ильфирии Эферии снова оправились.

Пока правда сил света хватало, чтобы продолжать теснить их. Гномы были закалены в боях и своими ударами ужасали орков. Особенно Золандер, одним ударом сносивший по три-пять голов врага за раз.

Воины света также заметили волну, ужасающее существо на гребне, и открывшийся портал. Но они не дрогнули. За этим сюда и спешили. Отстоять право добрых созданий жить на этой земле.

В первых рядах бились Жорж и Лучезар. Они выбирали самых опасных противников, и всё шло удачно. И вот перед ними оказался один из самых свирепых орков, по видимому их командир. Он был закован в шипастые доспехи, и облит кровью убитых им защитников. Он явно внушал уважение окружающих его воинов и мотивировал рубиться дальше.

Жорж набросился на него сзади, а Лучезар отвлёк внимание на себя. Орк, потрясая громадной булавой обрушил её на голову Лучезара. Тот успел прикрыться щитом, который с неприятным треском разлетелся, от такого удара. Жорж тем временем засадил орку кинжал с обратной стороны коленной чашечки.

Тот взвыл, и пошатнулся. Он резко двинул шипастым локтем за спину, и удар пришёлся Жоржу в шлем. У парня потемнело в глазах, и он упал, больно ударившись спиной о обагрённую кровью мостовую, выложенную камнями.

Орк тем временем развернулся, чтобы добить обидчика, когда Лучезар, в последнюю секунду перед тем, как на Жоржа обрушится булава, размозжив ему голову, напрыгнул на орка сзади, и двинул ему по шее своим мечом. Тот застрял глубоко войдя туда.

Ужасный враг закашлялся, ощутив вкус приближающейся смерти. Он завалился на спину, увлекая за собой и Лучезара, доспехи которого зацепившись за шипы врага, не хотели его отпускать.

Огромная тяжёлая туша придавила Лучезара шипами к земле, обливая лицо горячей зловонной кровью из шеи. Парень кашлял, он понимал, что его доспех проколот, и десятки шипов разрывают его плоть. Он вспомнил лицо Анарель, и первую их встречу. И после этого сознание покинуло его.

Жорж, придя в себя, и поняв, что Лучезара рядом нет, стал лихорадочно осматриваться. Вокруг продолжалась бойня, но она оттеснилась немного в сторону. Парень приподнялся, поправляя шлем. Какой-то гоблин бежал к нему, видимо, чтобы добить.

Жорж резко вскочил, и насадил незадачливого врага на свой меч, почти без усилий. Он увидел поверженного врага. Вытащил свой кинжал, и тут заметил Лучезара. Парень был придавлен, и не шевелился. Жорж огляделся. Сам он не справится, у него просто не хватит сил.

Откуда ни возьмись из проулка показались те самые парни, ведомые Пробивным. Они заметили ситуацию, и быстро и оперативно стали оттаскивать тело поверженного врага. Жорж не верил своей удаче. Он бросился к другу, пока остальные прикрывали его. Лучезар не шевелился. Пульса не было.

Он хотел кричать, хотел проклинать всё на свете. Но парень помнил, что это может подорвать боевой дух солдат. Он сжал зубы, решив, что будет время отдать честь погибшим. Парень обратился к предводителю этой группы, попросив доставить тело Лучезара в замок. Он обещал достойно наградить всех их за помощь, когда всё закончится.

Те кивнули, и осторожно взяв под руки тело Лучезара, быстро направились назад к внутренним стенам, которые всё ещё не были атакованы и держались. Жорж вспомнил про своё кольцо, и решил его всё-таки надеть. Он откатился куда-то в проулок, и сделал это, скрывшись от посторонних глаз.

Став невидимым, парень решил больше не ввязываться в серьёзные бои, а пройтись по улицам и поубивать мародёров, и одиночных врагов. Он понимал, что это полезно и нужно, чтобы как можно меньше тварей проникло незамеченными. Каждая жизнь обычного горожанина была важна и ценна, особенно жизни детей и женщин.

Парень проходил улицу за улицей, внимательно высматривая врагов, и уклоняясь от летящих снарядов врага. Пару раз ему встречались орки, занимавшиеся грабежом по одному или по двое. Жорж подкрадывался и лишал их жизни быстро и тихо. Он чувствовал себя ассасином, окружённом врагами в осаждённом городе. И ему нравилось это состояние.

Он решил больше не геройствовать, но и теперешние его поступки приносили много пользы. И он знал это. Впрочем, события на передовой разыгрывались весьма интересные.

Новое свежее войско накатило из портала, присоединяясь к остальным осаждающим. Гаррот победоносно размахивал трезубцем, призывая всех утолить свою боевую ярость. Его воины уже оценили необычность места, плодородие земли. Им хотелось обладать этой территорией.

Да и ужас они внушали своим необычным видом. Тёмная кожа, острый нарост, легко пробивающий щиты и кольчуги. Эти бойцы явно знали, как надо сражаться. Снова защитников стало оттеснять назад. Сначала изумление, потом непонимание, как вообще такое возможно.

Пусть медленно, но шаг за шагом воины света отходили ко второму уровню защиты города. Огненных снарядов стало меньше, видно и у врага истощились запасы. Это помогало избегать дополнительных потерь. Жорж также заметил, что ситуация меняется, и не снимая кольца решил всё-таки рискнуть, и посмотреть на происходящее на берегу.

Он добрался до одной из стен, и забрался по лестнице, едва не толкнувшись с дожёвывающим что-то орком. Он пнул того, и Орк полетел вниз, упав и сломав себе шею. Со стороны могло показаться, что тот просто споткнулся. Пусть так все и думают, решил про себя парень.

Он взобрался ещё выше, и увидел гигантское цунами, зависшее силой волшебства над берегом и городом. Гаррот видимо понял, что сейчас его спускать не стоит. На берегу расположились немалые силы и техника союзных сил.

Из портала продолжал идти и идти поток новых и новых воинов. Жорж был не особо сведущ в военной тактике и стратегии, но считать он всё же умел. И парень понял, что шансов отстоять столицу у них ничтожно мало. Разве что Феликс одним заклинанием поразит сразу всех.

Как бы парень ни уважал друга и его способности, всё же пребывание в этом волшебном мире сделало его реалистом. Даже у магии были свои пределы возможного. А раз Феликс до сих пор не появился, значит на то были причины.

Жорж стоял на стене, наблюдая как в город новыми волнами накатываются силы. Они не лезли к нему на стены, здесь уже давно никого из защитников не было. И ему уже не удастся без риска пробраться назад.

Улицы были забиты воинами захватчиков. Было такое ощущение, что им не страшно пламя. Люди и орки сновали по горящим доскам, забегая в комнаты домов и вытаскивая оттуда самый разный скарб. Чаще всего это была кухонная утварь и мелкая мебель.

Ни орки, ни дикари ничего подобного делать не умели, но очень быстро разбирались что к чему. Возникали поместные потасовки и драки за какую ни будь более симпатичную табуретку или набор фарфоровых тарелок. Но чаще всего в пылу спора эти же вещи шли как инструмент насилия, что ломало их в щепки.

После этого спор сам собой прекращался, до нахождения новой интересной вещи. Оценив баланс сил, Жорж понял, что неприятель уже контролирует порт, и половину внешнего города. Ворота второго уровня уже открылись и впускали защитников внутрь.

Парень выглядел, как был сделан заслон из тяжёлой гвардии гномов, закованных в латы. Они сдерживали врага особенно успешно, став знаменитым гномьим серпом. Полукруг отборных воинов Золандера не пропускал орков и дикарей дальше, давая остальным защитникам добраться до ворот и взобраться на стены, присоединяясь к стрелкам.

В конце концов, во внутреннем городе за стенами второго уровня оказались почти все. Только гномы продолжали героически сдерживать наскоки неприятеля, поддерживаемые стрелами со стен. И тут на одной из башен появился Феликс. Он поднял вверх свой посох, и стал пускать во врагов разряды электричества.

Орки, люди, странные дикари стали падать штабелями, извиваясь на земле и вопя от боли перед смертью. Гномы дорубали их, помогая быстрее отойти к праотцам. Такая внезапная поддержка создала панику у дикарей, и они стали оперативно отступать.

Орки же, видя, что их товарищи задумали драпать, стали их же колотить плетями и орать на них. Внутри армии врага началась междоусобица, и это также внесло свою лепту в общий хаос.

Гаррот, стоя высоко-высоко, заметил вспышки молний, и междоусобицу воинов. Он хорошо прицелился, и что-то завопив, зашвырнул трезубец аккурат в то место, где стоял Феликс.

Однако и тот был не лыком шит. Трезубец врезался в невидимый барьер, который разлетелся вдребезги. Феликса оттолкнуло невероятно сильной волной энергии. Она обожгла его своей злобой, и парень понял, что лицо его на мгновение вспыхнуло.

Глаза друида заслезились, и Феликс понял, что больше не может видеть. Он пытался нащупать прилетевший трезубец, чтобы попробовать его обезвредить. Однако Гаррот уже возвращал его обратно. Да и его воины, увидев удар по магу, воспрянули духом и снова побежали на приступ.

В этот момент в небе снова стало что-то происходить. Ослепительная вспышка света, совсем непохожая на солнечный, заставила всех зажмуриться. Через несколько секунд каждый, находившийся на земле и стенах города, а также и все спрятавшиеся под землёй, увидели белого всадника, скачущего по небу на прекрасном жеребце.

К поясу юноши была пристёгнута арфа, и у него не было никакого оружия. Кроме его ослепительно сияющих глаз. Юноша галопом нёсся к берегу, находясь чуть выше Гаррота. Тот, увидев приближающегося, зашатался. По лицу пробежала судорога, а в глазах застыл ужас. Гаррот узнал своего Создателя…

Глава 10

Игорь сидел в библиотеке, когда до него донёсся странный шум в одной из соседних комнат для отдыха с книгами. Он услышал голос библиотекаря, и ещё несколько голосов. Один был мужским, другой женским. Они что-то обсуждали. Парень вышел в коридор, и направился в ту сторону, откуда доносились голоса.

Он подошёл к одной из дверей и постучался. Дверь тут же приоткрылась, и Игорь увидел библиотекаря. Он удивлённо поднял брови. Тем не менее, приоткрыл дверь чуть шире и впустил парня.

Юноша вошёл внутрь, и увидел двух незнакомых ему молодых людей. Парень был похож на Жоржа, только явно старше. И совсем ещё молодая девушка, в руках которой была странная на вид и древняя книга.

Они как раз в этот момент собирались её открыть, но библиотекарь рекомендовал пока что этого не делать. Он представил Игоря, и также сказал кто перед ним. Это был пропавший король, и его спутница, Анара. Девушка помогла королю спастись.

Игорь подошёл, и взглянул на книгу. Это была та самая вещь, с помощью которой они сюда попали. Он рассказал об этом библиотекарю и остальным. Может быть, и назад книга может отправить?

Голос в голове Анары повелел раскрыть триста шестьдесят девятую страницу. Она сделала это, и все увидели лес, поляну, круглый колодец, отражающий звёзды даже днём. Была и подпись – поющая чащоба, до заката дня Единорога. Игорь вопросительно посмотрел на остальных.

Король ответил на незаданный вопрос. День Единорога будет через неделю, это праздник всех неземных созданий, полу-божественного начала. Если в поющей чащобе надо быть так скоро, то стоит поторопиться и подумать, как туда добраться.

Голос сообщил Анаре, что это уже продумано, и главное собрать их вместе. Только вместе они смогут вернуться, иначе никак. Книга вдруг сама перелестнула страницы, показав ту самую вершину, на которой сейчас находились Ильфирия-Наташа, дракон, и Стэлла с Илверантом в образе орла.

Далее картинка начала двигаться, и они увидели, как из Ильфирии словно что-то вылетело, тёмная сущность, находившаяся в ней. Девушка, потеряв сознание упала на землю, а тёмная материя влилась в дракона. Мерзоберрон, бывший недвижимым, внезапно приподнялся, и взлетел, направляясь куда-то к берегу.

В это самое время создатель Эа был уже очень близко к Гарроту. Того же будто парализовало. Волна, на которой он стоял, стала уменьшаться в размерах, портал треснул, и тоща воды поглотила всех, кто в это время выходил оттуда.

Вопли и проклятья тонущих воинов обрушились на голову Гаррота, которого смывало к берегу. Прекрасный юноша уже стоял на берегу, ожидая своё неудачное творение. Наконец, того прибило к берегу. Он силился подняться на ноги, но это было так же легко, как сдвинуть с орбиты луну. Тем не менее, Гаррот всё же смог встать, на колени.

Глаза юноши и Гаррота встретились. Владыка Вселенной произнёс несколько слов, и коснулся ладонью лба Гаррота. Он также накинул на него свой сияющий плащ. Лицо его на миг потемнело. На нём отразилось сразу очень много эмоций. И гнев, и боль, и разочарование. И чувство утраты.

Что произошло под плащом, осталось неведомо. Но уже через мгновение Гаррот испарился. Как потом писали в книгах истории Эа, Создатель просто забрал назад энергию Творения, решив больше не рисковать заточением.

Эферия же, ощутив неладное, находясь всё ещё вдалеке, внезапно ослепив Стэллу очередным резким выпадом, покинула тело Ильфирии. Она слышала чувства Гаррота, и понимала, что ему срочно нужна помощь.

Метнувшись к Мерзоберрону, она вселилась в него. Неимоверными усилиями резко подняла его, отбросив Илверанта прочь. И на всей возможной скорости, которую мог развить едва живой дракон, полетела к Гарроту.

Она опоздала. Эферия ощутила, что Гаррота больше нет, уже подлетев совсем близко. Его больше не было. Вообще, нигде, и это было необратимо. Гнев и бешенство овладели и без того озлобленным созданием, и она спикировала на Создателя. Где-то в глубине сознания Эферия понимала, как абсурдно это действие, но остановиться уже не могла.

Создатель, ведая всё, что было есть и будет, уже был снова на коне. И взлетел прямо навстречу своему противнику. Дракон нёсся вниз, юноша летел вверх. Когда они столкнулись, произошёл наимощнейший выброс энергии.

Сравнить увиденное всеми живущими на Тэренси можно было с взрывом Суперновы, но не в таких галактических масштабах. Это было очень красивое зрелище, но именно зрелище. Никакого урона окружающей среде это не принесло.

Дракон разлетелся мириадами блестящих драгоценных чешуек, попадавших частично на берег, но в большинстве своём в океан. Воины, ещё находившиеся на берегу, как и маги, уже давно побросали оружие и с открытыми ртами наблюдали за происходящим. То же касалось и всех бившихся на улицах города. Сражение как-то само собой остановилось.

Создатель тем временем словно комета направился к площадке с бесчувственной Наташей, Стэллой, всё ещё ослеплённой, и Илверантом. Он спрыгнул с коня и помчался к девочке из далёкого мира. Юноша поднял её на руки, словно пушинку, и прижавшись к её губам, вдохнул энергию жизни и исцеления.

Далее он подошёл к Стэлле, коснулся её глаз. Девушка сразу обрела возможность видеть, и поклонилась спасителю. Юноша, передав Наташу на попечения прозревшей, склонился над Илверантом. Он обхватил голову своего самого верного Преемника, и что-то пошептал. Раны Илверанта на глазах стали затягиваться, и вот, он уже стоял, также благодаря своего создателя за помощь.

Следующим действием было решено найти всех детей, попавших в Эа в такое непростое время, и вернуть их домой. Создатель сообщил Илверанту и Стэлле, где и кого найти. А сейчас надо было возвращаться в Осгард, помочь навести там порядок, и завершить важные дела, касаемо короны и правления этим местом.

Тем временем воины, ещё бывшие на кораблях, решили отступить, по приказу Элаизы. Никто не догонял их, не было на это времени и ресурсов. Те, кто остался на берегу, спешно садились в шлюпки, и уплывали. Их тоже не добивали. Было чем заняться и в самом городе.

Существа из портала, уже сильно побившие самих орков, сдавались. До их предводителя быстро дошло, как сильно их подставили. И он решил сохранить свой народ, а по возможности и вернуться домой.

Как раз в тот момент, когда он и его приближённые складывали оружие, отдавая себя на милость победивших, тот же Творец всего и вся оказался рядом. Он же и предложил воинам Поступи буйвола выбор. Остаться здесь, и жить в мире, или вернуться обратно в свои степи. Тем, кто останется, он обещал перенести их семьи в момент.

Примерно пятая часть всех воинов выказали такое желание. Их семьи были перенесены на площадь перед храмом, и быстро пришли в себя, увидев своих родичей. Остальные же были перенесены силой мысли Творца обратно в свои степи. Настолько было сильным его могущество.

Был составлен план по восстановлению города, и дикари согласились добровольно приять участие в восстановлении стен и домов. Люди, прятавшиеся в подвалах и подземельях также стали выходить наружу. Искать дома, или то, что от них осталось.

Сейчас же самым актуальным было полностью купировать пожары, навести порядок на улицах, и на берегу океана. И конечно, сжечь тела орков, похоронить людей. И чем скорее это сделать, тем лучше.

Была большая опасность разложения тел и эпидемий. Поэтому были найдены и пригнаны все мало-мальски годные телеги и повозки. Женщины и подростки занимались загрузкой тел, пока мужчины в отдалении от города разжигали костры, копали общие могилы.

Также расчищались дороги. Куски камней, древесины, зависимо от состояния, либо сжигались, либо шли в строительство и восстановление. Всё это было организовано на удивление быстро и оперативно.

В это самое время создатель и преемники уже находились во дворце. Они беседовали с королевой, которая уже увидел своего пропавшего похищенного сына. Касаемо Лучезара, тот находился в госпитале под неустанным присмотром Анарель и Феликса.

Эрегион и Жорж проводили много времени вместе, рассказывая друг другу о своём прошлом, о детстве, приключениях. Эрегион с открытым ртом слушал о том мире, в котором так долго жил Жорж.

Создатель также проводил с ними время. Он увещевал Эрегиона, как стоит править, что делать в первые годы правления. Дикарям была выделена территория, для привычного образа жизни. Там же были и пастбища, со стадами овец. Взамен они обещали снабжать город овечьей шерстью и мясом.

Через несколько дней Лучезар восстановился, и всё было готово для торжественной коронации Эрегиона, которую проводить решил сам Создатель Эа. Это было удивительно, и не совсем понятно. Его преемники Илверант и Стэлла помогали быстрее восстанавливать город, совместно с Феликсом.

Парень перенимал у них некоторые знания, особенно его интересовало научиться переносить в пространстве живых существ. До уровня армии ему явно было очень далеко, но несколько человек переправить он всё-таки смог научиться.

И вот важный день настал. Зал был украшен великолепно. За круглым столом собрались все важные чины, представители других рас. Когда все были готовы, Создатель поднялся, и произнёс долгую речь.

Он похвалил всех и каждого, кто так или иначе принимал участие в защите города, чьи народы отдавали свои жизни ради лучшего будущего и мирного неба. Эльфийские Владыки и Золандер склонили головы, принимая благодарность того, кто создал их самих.

Далее он обратился к королеве-матери, выразил признание и уважение за её правление. Сказал и о том, что её сын достойно выдержал испытание пленом. Указал и на Анару, которая спасла его. Потом что-то сказал неслышно, но королева поняла, ибо слышала только она.

Она удивлённо подняла брови, но кивнула. Она выполнит наказ Создателя, и разрешит сыну взять в жёны эту девушку. Далее Создатель пояснил, что Жорж с друзьями будут возвращены в свой мир. Иначе могут произойти события, которые нарушат сложную структуру мироздания.

Однако не исключено, что они ещё вернутся на Тэрэнси, может быть через год, а может и через сто лет по исчислению Эа. Далее он пригласил Эрегиона подойти, и преклонить колено. Тот поступил именно так.

Светлый юноша создал из воздуха кристально прозрачную корону из алмазов, и опустил ему на голову, провозгласив королём Тэренси. Также в его руках появился и алмазный обруч. Его он завещал надеть на будущую супругу короля. В этот момент Эрегион и Анара обменялись взглядами. И кивнули друг другу.

Все встали и зааплодировали, поздравляя короля. Гномы и эльфы обменялись с Эрегионом обещаниями вечной дружбы и верности друг другу. После этого был большой пир, на котором присутствовали очень многие жители. Столы были выставлены и во внутреннем дворе, и во внешних пределах замка, приглашая всех желающих отпраздновать победу, и инаугурацию нового короля.

Произошёл ещё один интересный момент, касаемый Книги, которую Анара так тщательно хранила. Когда она поднесла её Создателю, и тот прикоснулся к ней, книга превратилась в прекрасную женщину. Анара и Создатель в этот момент находились в саду, и говорили о её приключениях.

Анара уже не удивлялась ничему. Она улыбнулась своему внутреннему голосу, получившему форму. Женщина, обратившись к ней, поблагодарила за сохранение, и обняв Создателя, превратилась в крохотную птичку.

Взлетев на ветку ближайшего дерева, она что-то запела, и потом вспорхнув, исчезла в листве. Анара с интересом проводила её взглядом. И почти сразу в её сторону полетели ещё 2 птички, одна кристальная, часто сидевшая на плече Жоржа, и ещё одна огненная, та самая, которую когда-то послал друид Фьюрин к эльфам.

Эринкванд, Талион и Айнулин, сильно отличившиеся во время боя, также проводили время в саду дворца Осгарда. Они соскучились по своим деревьям и открытой природе. Здесь было отдалённо похожее место. Им не терпелось вернуться обратно.

Но надо было ещё проводить лесных Владык вместе с ребятами в поющую чащобу. Предстояло совершить ритуал перемещения, совместно с Создателем. И это было запланировано на утро следующего дня.

Жорж с друзьями последние часы провели рядом с Наташей, которая всё ещё была в забытьи. Она не слышала обращённых к ней голосов, всё ещё блуждая в лабиринтах затуманенного разума. Создатель сказал, что её нельзя сейчас выводить оттуда, и чем раньше она окажется дома, тем лучше будет для неё самой.

Утром следующего дня был создан очередной портал, который сделала Стэлла. Вся процессия погрузилась в золотистую дымку арки, и уже через несколько секунд оказалась на той самой поляне, где когда-то очнулся Жорж в самый первый свой день пребывания на Тэренси.

Всё также стоял тот самый колодец, невдалеке был домик Фьюрина и его дочери. Правда сейчас он был пуст. Видимо дочь его отошла по делам, или ушла на покой. Так или иначе, никто их не встретил.

Создатель нёс на руках Наташу, поддерживая в ней жизнь. Эльфийский Владыка Нолмонд стал подготавливать колодец. Как ни странно, рядом с ним стояла Анарель. Она помогала Владыке, повторяя его жесты.

Жорж ещё раз попрощался с Лучезаром. С матерью. С Эрегионом, и остальными. Тем же были заняты Маша, Алекс и Игорь. В это время колодец забурлил, из него посыпались синие искры, и Создатель положил на воду Наташу.

Колодец потемнел вспенился. Но после того, как юноша опустил в воду свою ладонь и погладил её, тот успокоился. И принял девушку. Она погрузилась в воду, и растворилась там. Далее в колодец была также осторожно опущена и Маша. Она будто бы уснула, когда её подняли на руки и опустили туда же.

Алекс и Игорь прошли такую же процедуру, по очереди засыпая и исчезая в водной глади. Жорж ещё задержался. Он обещал вечно помнить своих друзей, и по возможности снова вернуться к ним. Мало ли, вдруг опять миру будет грозить опасность. Тем более что сам Создатель об этом обмолвился.

Он также попросил обязательно вести летопись и историю мира, чтобы была возможность, попав сюда чуть позже, прочитать о доблестных деяниях его семьи и друзей. Ему было обещано это.

Парень подошёл к колодцу. Звёзды мерцали на водной глади. Такие знакомые. Такие далёкие и родные. Он коснулся рукой воду, и ощутил, как та обволакивает его. Последнее, что парень помнил, это тёплая улыбка и глубокий спокойный взгляд Создателя Эа, отправляющего его назад. Домой…

Эпилог

Солнце лениво освящало поляну, и знойный летний воздух так и морил прикорнуть у корней огромного дуба. Жужжали пчёлы, перелетая с цветка на цветок. Тишина и умиротворение наполняло всё это место.

И действительно, прямо у корней развесистого дерева, чей ствол достигал не менее чем в пять обхватов, прикорнули на удобных покрывалах четыре подростка. Они все как один были погружены в глубокую дрёму. Рядом с ними на траве лежала раскрытая книга.

Но вот один особо смелый, громкий, и надоедливый комар сел на лоб самому высокому и загорелому парню. Его укус стал причиной пробуждения Алекса. Он ловко хлопнул себя по лбу и открыл глаза.

Алекс огляделся, увидел твоих друзей. Сначала он не совсем понял, где находится. Но да, вот дуб, вот внутренний двор поместья Жоржа. А вот и Фредди, проверяющий округу.

Алекс посмотрел на часы, был ровно полдень. Пятое июня. Он толкнул в бок Жоржа, тот тоже открыл глаза и осмотрелся. Всё было как обычно. Он был у себя дома. Игорь что-то забормотал про библиотеку, и тоже проснулся.

На соседнем покрывале заворочалась и Маша. Она приподнялась, и огляделась. “Ребят, всё хорошо? А где Наташа?”. И действительно, их подруги не было. Это живо смыло с глаз друзей остатки сна. Они вскочили на ноги, увидели раскрытую книгу.

Жорж поднял её. Полистал. Книга была пуста. Абсолютно. Страницы были белыми. И когда он посмотрел на обложку, увидел странное название – “По Ту Сторону Страниц”.

Игорь предложил срочно бежать в замок, и надеяться, что Наташа где-то там. Они так и поступили. Вбежали внутрь, и поспешили в комнату подруги. Дверь была заперта. Они забарабанили, и услышали тишину. На лицах друзей отразился ужас. Но через несколько секунд послышались едва уловимые шаги, и дверь отворилась.

На пороге стояла их подруга, вся бледная и испуганная. Она пустила их внутрь, и плотно закрыла дверь. Наташа вернулась в кресло, в котором по всей видимости сидела до этого.

“Скажите мне, что всё это было только сном, пожалуйста…” Её голос дрожал, а зрачки были чуть расширены. Она явно была не в себе, и друзья подозревали почему. Жорж поинтересовался, что случилось. Наташа стала медленно объяснять, что ей приснилось ужасное, это было похоже на явь, или сон наяву, осознанный сон, или что-то ещё.

Она рассказала про подземелья, магию, драконов, битву. Всё то, чего друзья не знали. Друзья слушали затаив дыхание и очень внимательно. Потом заговорил Жорж. Он поддержал Наташу, сказав, что никто не держит на неё зла. И потом каждый рассказал свою историю.

Наташа была в шоке. Было решено сходить к Джеймсу О’райту, отцу Жоржа. Все они так и сделали. Отец был дома, и ничуть не удивился, когда к нему внезапно заявилась вся компания. Жорж всё ещё держал в руках раскрытую книгу.

Джеймс, увидев всё это, а в особенности книгу, сразу всё понял. Он ощутил некое дежавю, в мозгу пронеслись поиски сына, полиция, и прочее, то, что случилось где-то в параллельной вселенной. Здесь же Владыка всё же решил сжалиться над ним, и вернуть сына вовремя. Но какой ценой…

Он пригласил всех сесть, поднёс Маше с Наташей горячего шоколада, из своих запасов на кофейном столике. Джеймс приготовился слушать, подтолкнув Жоржа начать разговор.

Парень, доверявший отцу, наперебой принялся рассказывать об их приключениях, показывая книгу. Отец спокойно слушал, слушал и друзей Жоржа, также делившихся происходившим с ними. Всех волновал только один вопрос, было ли это реальностью, или простым общим сновидением, под ветвями старого дуба.

Джеймс ответил не сразу. Он закурил трубку, долго смотрел в огонь камина. Никто не нарушал молчания, все затаив дыхание ждали. И наконец он заговорил:

“Дорогие ребята. Как бы фантастически это ни звучало, но действительно, это могло происходить на самом деле. Другой вопрос, как к этому относиться. Книга теперь пуста, но появилось название на обложке? Может быть, она хочет, чтобы ты, Жорж, вместе с твоими друзьями написал о ваших приключениях? А вернётесь вы или нет в тот мир, я не знаю. Как бы то ни было, вам теперь есть чем заняться этим летом.”

Он кивнул всем, и дал понять, что дальше уже будет занят, предоставляя ребят самим себе. Подростки поблагодарили Джеймса, тот крепко обнял Жоржа, и отпустил их из кабинета.

Джеймс долго ещё сидел у камина. Языки пламени иногда приобретали синий оттенок, а в глазах уже немолодого мужчины сверкали озорные искры. Он был доволен своим сыном. Жорж, испытав всё это, стал более готов ко взрослой жизни и той ответственности, которая ляжет на него совсем скоро.

А компания тем временем уже была в библиотеке. Молодой граф решил не медлить ни минуты, и сразу принялся писать в черновом варианте план книги. Ему помогал Игорь, Маша же всё ещё успокаивала Наташу, которая нет-нет да и начинала всхлипывать. Алекс же пытался развлекать девчёнок анекдотами.

В то лето Жорж смог закончить свой труд. Он ощущал себя Бильбо Беггинсом, и ему это нравилось. И осенью, вернувшись в свою престижную школу, на уроке по теме – как я провёл лето – он вместе с друзьями рассказал одноклассникам интересную историю, снабдив красивыми картинками свою презентацию.

Более того, каждый учащийся в этом заведении, и увлекающийся фентези, смог получить экземпляр книги, с подписью автора.

Так закончилась одна история, сформировавшая характеры пятерых друзей. А что будет с ними дальше, покажет время. Каждый из них, и даже Наташа, затаили в сердце желание снова отправиться в приключение, если на то будет воля Создателя. До новых встреч Тэренси!