По Ту Сторону Страниц. Книга II

ПРОЛОГ.

В овальной комнате, украшенной по стенам и потолку занятными узорами и изображениями разных созданий, стоял большой стол. Две женщины, одна - молодая, другая - уже в летах, но выглядевшая прекрасно для своего возраста, рисовали в воздухе занятные символы. Они приобретали разный цвет и форму, ложились на большой каменный стол и складывались в причудливые узоры.

- Элаиза, я пока не имею понятия, как у меня это получается, но это великолепно! – воскликнула молодая колдунья. Она опустила на стол с помощью своего великолепного волшебного посоха очередной символ. – Они словно рисуются сами в моей голове, а я проявляю их в материальный мир.

- То ли ещё будет, Владычица Эдена. Но не отвлекайся, наша задача требует максимального внимания, – Женщина откинула капюшон своей мантии и её глаза блеснули красным огнём. – СОСРЕДОТОЧЬСЯ!

Девушка, не ожидавшая внезапного возгласа, наполненного такой энергией и яростного предвкушения того, к чему вёл этот ритуал, сразу поняла, что надо быть внимательнее. Она долго готовилась к этому дню, занималась с Элаизой по 5 часов в день, не говоря уже про уроки магии с чародеем Волковым. Всё должно было получиться. Наверное...

* * *

Где-то очень далеко, среди кромешной тьмы, скрывающей в себе самые страшные ужасы преисподней, где ни звука нельзя было разобрать в плотной пелене отчаяния, внезапно раздался скрежет цепей. Ворочалось что-то огромное, и явно долго, очень долго спавшее. Это создание было не из мира живых. Оно было создано в запредельно давние времена, осколок чёрной души падших ангелов Гаррота и Эферии, при низвержении в заточение за устроенный ими разлад в мелодии сотворения мира.

Сами ангелы лежали тут же, без движения. Однако сущность Балдора почуяла, как из далёкого-далёкого мира живых её хотят вызвать какие-то жалкие создания, именующие себя людьми. Балдор никогда не был в том месте, он даже и не осознавал себя по настоящему. Кто он такой?

Осоклок ангела мужчины, Гаррота. Он откололся при падении ангела на дно этого страшного места. Создатель явно не был к ним особо милосерден. Разве что, оставил им жизнь и вечное пленение в темнице их собственного разума. Однако, Балдор за годы и годы пребывания в этом месте словно впитывал в себя боль и безнадёжность Гаррота. Он стал подобием огромного каменного великана, однако ни один из живущих ныне великанов в мире людей не мог бы с ним сравниться в силе и особых способностях, про которые Балдор пока и сам не знал.

Как же он выглядел? Огромные толстые ноги и руки, покрытые костяными наростами. Туловище в окаменевшей чешуе, испещрённой миллионами царапин, как будто сделанных мелкими стёклами. На спине виднелся рельеф двух сложенных крыльев, безнадёжно вросших в кожу. Своеобразный щит, защищающий монстра сзади.

Но самым удивительным было лицо монстра. Оно было словно выточено из белого мрамора. Волосы напоминали причёску греческих амуров: прекрасные золотые локоны. Черты лица располагали к себе. Большие голубые глаза и прямой нос дополняли волевой подбородок. Балдор явно был разумным созданием.

А тем временем сигналы вызова этого чудовища всё усиливались. Балдор поднялся на ноги и огляделся. В кромешной тьме он различил две едва заметные лежащие невдалеке фигуры. Он всё лучше и лучше видел в темноте, и понял, что там лежат два ангела, но они не подавали признаков жизни.

И тут, совсем рядом с ним из ниоткуда возник огромный круг, светящийся голубым светом. Будучи окном в другое измерение, он магнетически притягивал довольно сильного и крепко стоящего на ногах монстра. Балдор кинул последний взгляд на лежащих ангелов и ощутил, что проваливается в портал.

В этот самый момент, когда Балдор уже почти скрылся, один из ангелов внезапно проворно подполз к месту, где ещё виднелся окутанный голубыми сполохами энергии уменьшающийся проход в иной мир. Он схватил один из сполохов, и в этот момент портал пропал.

В руке ангела осталась пульсировать голубая частица магии, материи, что пропитывает весь мир, позволяя перемещаться в любую точку. При умелом обращении.

Однако он ещё успеет об этом подумать. Главное было уже то, что он проснулся.

Гаррот проснулся...

* * *

Где-то далеко в Поющей Чащобе на дереве сидел древний друид Фьюрин. Он был хранителем этого леса и главой конклава друидов по эту сторону Великого моря. Зеленоватая кожа, синие вены и очень необычного вида одежда, состоящая из ветвей и листьев, поразили бы того, кто умудрился бы заметить друида.

Однако самого Фьюрина мало волновал его затейливый наряд. Этой ночью ему не спалось, и этому должна была быть причина. Он привычно решил поискать ответы на звёздном небе и в конце концов нашёл, что искал. Созвездия тигра и антилопы свились в очень непростой узор, и в том месте, где у тигра должны были быть глаза, появилась новая звезда.

Фьюрин прожил на свете уже не одну тысячу лет и созвездия знал так же хорошо, как мы с вами знаем таблицу умножения до десяти. И он прекрасно знал, чем чреваты последствия таких удивительных открытий.

Он подумал о молодом путнике, которого встретил в лесу двумя неделями ранее. Надо бы узнать, как у него дела.

Друид свистнул. Почти сразу же рядом с ним появилась золотая птичка размером с колибри. Она приземлилась друиду на плечо и что-то зачирикала прямо в ухо. Фьюрин внимательно выслушал, иногда кивая.

«Да, Огонёк, ты абсолютно права. Найди Кристалла и передай ему моё послание, – друид защебетал на том же языке и, когда птичка спорхнула, произнёс ещё одну фразу. - Пусть присмотрит за Ниэнором повнимательнее». Он достал трубку, набил её ароматным табаком собственного посева, высек из пальца огонь и уже через минуту был окутан полупрозрачным дымом.

Далеко на севере послышался заунывный вой волков. Ночные хищники приветствовали кровавое полнолуние...

Глава 1.

Ильфирия без сил повалилась в каменое кресло и вытерла со лба пот. Стол, на котором только что светились руны и затейливые рисунки, почернел и раскололся пополам. Одна сила магии удерживала его от падения на двух дерзких чародеек, посмевших воззвать за грань бытия.

Элаиза, тоже порядком уставшая, была явно довольна результатом. Она прислонилась к стене комнаты и окинула напарницу тяжёлым взглядом. Как же быстро учится эта пришелица из другого, неизвестного мира. И как важно провести её именно по тому сценарию, который хотела Элаиза, верховная чародейка по ту сторону Великого Моря. У неё были ясные указания насчёт этой девушки, и пока всё шло хорошо.

Но одно не давало ей покоя. Ильфирия, она же Наташа, стала задавать слишком много вопросов. И Элаизе приходилось всё с большим трудом отвечать на них так, чтобы молодая новоиспечённая Владычица Эдена ничего не заподозрила. Те тёмные семена, что были посеяны в ней ещё там, на Земле, потихоньку стали произрастать и пускать корни всё глубже в её душу, однако и свет там не совсем ещё погас.

Иногда Ильфирию тревожили сны, в которых ясно мелькали лица её друзей, однако просыпаясь, она ничего не могла вспомнить, и только сердце отчего-то сжималось. Она пробыла под землёй уже несколько недель, но ей это время начинало казаться вечностью. Девушка очень смутно помнила, как сюда попала. Каждый день был похож на предыдущий. Занятие с волшебником Волковым, который оттачивал её навыки магии и управления стихиями. Долгие беседы и уроки с Элаизой. Изучение истории Эа, готовка самых разных зелий. Вызов духов и общение с ними. Всё это поглощало Ильфирию, и она всё глубже погружалась в мир тёмных искусств.

Порой она упивалась своими способностями, которые развивались с неимоверной быстротой. Иногда она считала себя хозяйкой всей вселенной, но именно в эти минуты Волковой, улавливавший мысли своей молодой ученицы, ставил её на место очередным новым неизвестным девушке магическим проявлением силы.

Да, они сражались на дуэлях. И с Волковым, и с другими волшебницами, которые учились здесь же, однако жили в городе, за пределами крепости. Как узнала Ильфирия, они же должны были стать участницами великой войны за обладание этим миром. Она, Ильфирия, и никто иной, поведёт их в этот бой. Духи и учителя поведали наивной, но честолюбивой девушке о том, как были изгнаны под землю их предки, и как долго они копили силы и собирали по крупицам древнее знание, обнаруженное в скрижалях, на стенах здесь, в глубоких пещерах.

Также она узнала, что подземный мир огромен, и населяют его самые разные создания. Со многими получалось договориться и даже сотрудничать. Самым ценным союзником оказался древний чёрный дракон, обитавший в 3 днях пути от Эдена. Его также заточили сюда из-за его особых «заслуг». И он был прикован волшебной цепью; найти заклятье и освободить его означало стать его близким другом. И возможно, наездником этого чудовища.

Когда Ильфирия узнала об этом, в ней что-то отозвалось, и она живо представила себя на чёрном огнедышащем драконе... С тех пор она нет-нет, да и заглядывала в библиотеку. Здесь хранилась вся мудрость поколений, проживших под землёй. До постройки замка библиотека находилась в городе, однако теперь её перенесли сюда.

Она мечтала найти заклинание, позволяющее освободить крылатого ящера, и стать его наездницей. И она также знала, что стоит поспешить. Ведь не только она одна хотела этого. И Элаиза регулярно напоминала девушке об этом.

Самое главное, что попытка была лишь одна. Если маг, подошедший к дракону, не расколдовывал его цепь, дракон от ярости либо сжигал его, либо пожирал. Подземные законы были жестоки и не прощали ошибок. Даже самым сильным магам и воинам.

Были в подземном лабиринте и твари попроще, хотя тоже довольно опасные. Поэтому границы города всегда охранялись как волшебницами, так и [u1] королевской гвардией. Гильдия и школа воинов также находились на территории замка. Заведовал этим заведением сам Тирон, главный страж королевства и самый искусный воин среди тех, кого знала Ильфирия. Иногда, прогуливаясь по дворцовому саду и площади перед воротами, девушка слышала звон металла - явно ударяемые друг о друга клинки. Пару раз ей довелось наблюдать и учебные дуэли. Фехтовальщики с такой скоростью орудовали своим смертоносным оружием, что в глазах рябило. Ильфирия также знала, что это – её воины. И была ими довольна.

Обо всём этом она очередной раз вспомнила, сидя на холодном каменном кресле. Девушка начинала приходить в себя и, наконец, встала. Элаиза одобрительно кивнула ей и дала понять, что можно идти отдыхать. Они уже понимали друг друга без слов, и, тем более, сейчас, когда обе так устали, говорить было незачем.

Юная чародейка вышла из комнаты, не заботясь ни о столе, ни о последствиях их ритуала. Всё, что будет необходимо знать, Элаиза сообщит ей в нужное время. Она уже давно к этому привыкла. Номинально она была королевой. И ей все оказывали должные почести. Однако где-то в подсознании Ильфирия всё же понимала, что управляет всем явно не она. Пока что...

Её это не смущало. Наоборот, это давало ей возможность внимательно изучать ключевые фигуры во дворце. Погружаться в сплетни сверстниц, с которыми она иногда виделась на теоретических и практических занятиях. Также, верная служанка и подруга Анара, слышавшая много того, что было явно сказано по секрету, приносила важную информацию.

Так Ильфирия узнала, например, что для воинов куётся особое оружие, и его планируется покрыть заколдованной рубиновой пылью. Нанесённые этим оружием раны не заживали и кровоточили до тех пор, пока жертва не находила лекаря магических эффектов, или не умирала от изнеможения и потери крови.

И много другого удивительного рассказывала Анара. И всё больше Ильфирия верила в то, что захват поверхности им по силам. Она жаждала увидеть тех, кто обрёк на вечное изгнание её народ, и хотела им отомстить.

Вернувшись в свои покои, девушка приятно удивилась, ибо ощутила запах горячей ванны, наполненной различными цветами и благовониями. Её измождённое тело и разум хотели только одного – расслабиться и ни о чём не думать, не переживать. Анара быстро подготовила свою госпожу к принятию ванны, и когда Ильфирия забралась в прекрасную каменную нишу, стала растирать её душистыми порошками, смешивая их с водой. Она ничего не говорила, видя состояние подруги. И конечно, она знала, чем та занималась сегодня.

Растерев тело госпожи и хорошо промыв ей волосы, Анара сделала уставшей девушке массаж шеи и плеч. И в конце концов, подав Ильфирии халат, помогла ей добраться до постели. Ванна так расслабила девушку, что она еле плелась.

Перед сном Анара по уже сложившейся у них традиции достала маленькую изящную флейту из слоновой кости. Она села у ног лежащей в постели под балдахином Ильфирии и заиграла очередную придуманную ей сегодня мелодию.

Особенность Анары была в том, что она никогда не играла одно и то же. И каждая мелодия была уникальной и отличной от предыдущей. Девушка не знала нот и не владела музыкальной грамотой. Всё, что она играла, приходило ей на ум по наитию, из подсознания.

И каждый раз новая мелодия была словно кусочком огромного пазла в голове Ильфирии. Что-то неведомое, незримое находило место в мозаичной картине мира Владычицы. Порой на уроках, решая очередную сложную задачу, девушка вспоминала мотив мелодии, слышанной накануне. И задача решалась сама. Ответ приходил ей оттуда же, из подсознания.

«Отдыхай, госпожа. Закрой глаза и послушай меня сегодня», – Анара улыбнулась и приложила флейту к губам. И вот по покоям полилась чудесная музыка, наполняемая звуками и целыми сюжетами событий. Хорошая акустика помещения ещё усиливала тот эффект, который ощущали обе девушки от этой игры. Каждая из них видела свои образы, свои картинки и видения.

В этот раз Анаре привидились поляна в лесу и девочка, игравшая с единорогом. Потом внезапно мелодия поменялась, и теперь лес горел. А девочка на единороге скакали куда-то сквозь бушующее пламя и искры. Куда-то прочь от места, которое больше никогда не сможет называться их домом...

Что же увидела сегодня Владычица Эдена? То же самое. Разница заключалась лишь в том, что она сама была этой девочкой. Также Ильфирия заметила высокий тёмный столб дыма, словно застывшее торнадо правильной формы, над одним местом в горящем лесу. От Анары эта деталь ускользнула. А может быть, ей и не дано было это увидеть.

Через полчаса, пролетевших как одна минута, юная королева уже крепко спала, погрузившись в очередную череду ночных кошмаров. Элаиза дала ей настойку, и девушка всегда принимала пару капель перед сном. Однако не то чтобы это сильно помогало. Просто по утрам теперь Ильфирия помнила всё меньше из того, что ей снилось. Однако стресс и усталость не проходили.

Часто из-за этого ей было сложно сосредоточиться на уроках, но воспоминания о чудесной музыке и воля помогали держать себя в руках. Девушке было хорошо известно, что стояло на кону.

Анара незаметно поднялась с кровати и, поправив одеяло госпожи, тихо направилась к выходу из покоев. Внимательно окинув взглядом всё помещение, она внезапно заметила под шкафом с одеждой какой-то предмет. А ведь девушка ещё недавно всё подметала и приводила в порядок.

Напомнив себе, что именно ей поручено блюсти чистоту в опочивальне королевы, юная служанка на цыпочках подкралась к шкафу. Каменный пол не скрипел, и это было на руку Анаре. Она наклонилась и протянула руку к странному предмету. Оказалось, что это была книга.

И только руки её прикоснулись к фолианту, в голове пришедшей в оцепенение девушки явно возник голос: “Возьми меня и спрячь. Я не должна попасться на глаза королевы, и она не должна вспомнить обо мне. Помоги мне!”

Анара не знала, что ей делать. Однако голос, мягкий и приятный, внушал доверие и сочувствие. Она осторожно подняла книгу и увидела, какая она старая. Древние руны на обложке говорили ей не больше, чем древне-египетские иероглифы на глиняной дощечке сказали бы нам.

Чтобы не рисковать быть замеченной здесь с книгой, Анара завернула её в сменные полотенца госпожи, и, бесшумно отворив и затворив за собой дверь покоев, выскользнула в коридор. Стражи, охранявшие покои королевы, без особого интереса посмотрели ей вслед.

Следуя по коридорам в сторону своей комнатки, девушка испытывала такое волнение, что едва не наткнулась на вышедшую из-за поворота Ариану. В полутьме коридоров, освещаемых только отблесками факелов, она не сразу её узнала. Однако внезапный шёпот сразу подсказал, кто перед ней.

«Будь осторожна... Храни её среди камней... И никогда не открывай...» – такие слова услышала Анара от Арианы. Однако уже через мгновение странная девушка оказалась за её спиной и прошла дальше, не проронив больше ни звука.

Анара знала, что Ариана занимает особое положение и место в иерархии жителей дворца. И знала, что говорить с ней запрещено почти всем, кроме Элаизы, и, возможно, ещё нескольких обитателей. Она также знала, что её госпожа беседовала с этой странной девушкой.

Но никогда прежде Ариана не заговаривала с ней. Анара поспешила своей дорогой, пытаясь припомнить и понять, что ей хотела донести эта обитательница замка. Быть осторожной? Никогда не открывать? Хранить среди камней? Если это касалось книги, то как Ариана узнала про неё?

Вопросов было явно больше, чем ответов. Дойдя наконец до своего этажа, Ариана с облегчением открыла дверь, намереваясь отдохнуть и выспаться. Однако, видимо, сегодня судьба решила её испытать в полной мере. В центре комнаты, скрестив руки на груди, стояла Элаиза. Она пристально смотрела на вошедшую девушку, как бы оценивающе.

Любому стало бы не по себе от такого взгляда, но Анара, пробывшая во дворце среди придворных магов и волшебниц уже долгое время, привыкла к такому обращению. Она знала, как должна поступить. Посмотрев недолго на свою посетительницу, она опустила глаза, и промолвила: «Добрый вечер, госпожа Элаиза», – девушка поклонилась, говоря приветственные слова, –Чем я обязана столь высокой чести вашего посещения?» От внимательной Анары не ускользнуло мимолётное выражение удовлетворения на лице волшебницы. И она немного расслабилась.

Возможно, Элаиза пришла, чтобы дать очередные указания относительно владычицы Эдена. А может быть, даст ей очередное поручение. Девушке было всё равно, она хотела сейчас только одного - спрятать книгу и лечь спать.

Книгу... И тут по её спине пробежал холодок. Элаиза вполне могла ошутить, что Анара что-то скрывает. Но пока что всё вроде бы было спокойно. Немного помолчав, Элаиза произнела:

«Как проходит твоё служение нашей королеве? Всем ли она довольна, всё ли у неё в порядке?» – Элаиза снова внимательно посмотрела на Анару. Служанка в это время положила полотенца в специальную корзину, которую собиралась утром отнести в прачечную.

«Владычица Ильфирия всем довольна. Однако по ней видно, что уж очень устаёт. У меня есть подозрения, что спит она всё так же неспокойно. Иногда она разговаривает во сне, – Анара знала, что Элаизе важны такие подробности, – Иногда она зовёт какого-то Жоржа и просит о помощи. Очень жалобным голосом. Я за неё переживаю, госпожа Элаиза».

Элаиза слушала внимательно, одобрительно кивая собеседнице. Она не удивилась - очередные догадки мудрой ведьмы подтверждались. Теперь она знала имя одного из тех пришельцев в их мир, с кем им ещё предстояло встретиться.

«Спасибо тебе, Анара. Ты хорошо исполняешь свой долг. Сегодня минуло пятнадцать лет, как ты находишься здесь услужении, и ты всегда нас радовала, – Элаиза достала из складок мантии тонкое ожерелье, состоявшее из маленьких зелёных самоцветов, – Вот, это тебе подарок за годы верной службы. Это чистейшие изумруды, добытые глубоко в подземелье. Можешь надевать ожерелье на праздники и быть уверенной в моём дозволении на этот счёт.

Анара не сводила взгляд с украшения, которое теперь лежало на её ночном столике. У неё пропал дар речи. И вряд ли это была магия. Впервые в жизни, сколько она помнила себя здесь, ей дарили такой подарок. Да не кто иной, как сама верховная ведьма Эдена.

У неё только и хватило сил, чтобы низко поклониться Элаизе. Госпожа направилась к выходу и уже в последний момент перед тем, как оставить девушку одну, внезапно обернулась.

«Мы ищем книгу. Мы не знаем, как она выглядит и что в ней. Знаем только, что Ильфирия могла принести её с собой в этот мир. Но книга особым образом скрыта, возможно, даже от самой владычицы. Если вдруг ты что-то увидишь или узнаешь, - Элаиза выдержала паузу, - Награда будет очень высокой».

Ещё мгновение - и Анара осталась в комнате совершенно одна наедине со своими мыслями. Первым её порывом было кинуться к ожерелью и примерить его, но снова тот же мягкий голос в её голове произнёс: «На твоём месте я бы этого не делал. Ожерелье не простое. Оно заколдовано так, чтобы сломить твою волю и подчинить чужим планам». Анара отскочила от ночного столика, к которому уже было приблизилась. «Но ты не переживай, я расскажу тебе, что нужно делать и помогу привести его в порядок. И пусть они думают, что ты под их контролем».

«Но кто ты? Почему я должна тебе верить?» – Анара была в смятении. Впервые в жизни с ней произошло столько непонятных и удивительных вещей за один вечер. Однако голос успокаивал, и она не торопилась принимать опрометчивых решений. Она присела на деревянный грубо сколоченный табурет и посмотрела в сторону корзиы, где была спрятна книга.

«Это долгая история. Однако кое-что я всё же скажу. Меня создали в давние времена. Настолько давние, что звёзды были ещё совсем молодыми и сияли раз в пять ярче, чем сейчас. А поверхность нашей планеты Тэрэнси была ещё совсем юной. Даже в подземелье можно было бросить семена и наблюдать, как из камня и глины поднимаются цветы и растения, – Голос ненадолго остановился, видимо, припоминая эти события, – И многое было создано в то время. Так же, как и я. В меня собрали всю мудрость того времени, все тайные имена и свойства всего сущего. И должен был я в себе хранить эти знания. И оберегать их.

Однако чёрное предательство нарушило мир и покой, и я был украден, заточён в другом мире. И тяжело было тем, кто не знал и не мог вспомнить тайные знания управления миром и всем сущим. Правда возможно, это было и к лучшему. Вседозволенность стала порождать безнаказанность и безответственность. И много крови пролилось, и много славных созданий было истреблено во время войны за власть и ресурсы этого мира.

Твоя задача, и я тебе в этом помогу, выбраться из этого подземелья. Вынести меня отсюда. Если книга попадёт к Элаизе, могут случиться такие ужасные вещи, что сама земная кора треснет, и извергнутся потоки лавы. Это навсегда изменит всё то, что мы знаем о мире. И, возможно, наступит апокалипсис. Надо этому помешать во имя всех живущих. И я знаю, ты понимаешь это. Вижу в твоей душе свет.

Знай же, что ты не одна. Ариана поможет тебе, чем сможет. Если получится, и вы приложите усилия, даже владычица Эдена в решающий момент может поступить совсем не так, как от неё этого будут ожидать.

Но сейчас, спрячь меня среди камней в дальнем углу твоей комнатушки. Это будет безопасно. И иди отдыхать. Завтрашний день потребует от тебя много усилий. И теперь я буду учиться и узнавать новое о подземелье вместе с тобой. И мы найдём способ вырваться от сюда».

Голос замолчал. Анара, понявшая хорошо если половину, суть всё-таки уловила. Она подошла к корзине и достала книгу. Хорошо помня предостережение не открывать её ни в коем случае, девушка отнесла книгу в дальний тёмный угол и действительно нашла там камни, осыпавшиеся с неровного в этом месте потолка.

Как только книга коснулась пола и ощутила на себе несколько камней, случилось чудо. Книга сама стала обычным гладким камнем, ничем не примечательным. Исчезло и пристуствие неведомой силы. Анара приняла ванну и отправилась спать. И эта ночь у неё была без сновидений.

Глава 2.

«А вы-то как здесь оказались?» – Лучезар в недоумении осматривал Феликса и Машу, которые по плану должны были вернуться только к вечеру. Однако оба внезапно возникли у него перед глазами как раз в тот момент, когда парень спускался на кухню.

И тут он заметил странное выражение на лицах друзей. Особенно изменилось лицо Маши. Странные татуировки и символы испещрили её лицо, и выглядела она теперь немного пугающе. Феликс же словно постарел лет на пять. Подростки сидели на скамье у стола и молчали. Они словно приходили в себя.

Забавно было видеть Феликса, оголённого до торса, и удивительно легко и даже слегка вызывающе одетую Машу. Лучезар не был сведущ в магии, а только наблюдал ритуалы товарища, но сразу понял, без магии тут не обошлось.

Он быстро спустился к ним и дотронулся до плеча своего друга. Феликс нервно дёрнулся, и, видимо, прикосновение окончательно привело его в чувство. Он оглянулся на Лучезара, и вздох облегчения вырвался из его груди.

Молодой друид вскочил и, залпом выпив стоявший рядом графин с водой, воскликнул: «Нам нельзя медлить ни минуты! Городу и всем нам грозит ужасная смерть в огне!» – он на секунду замолчал, чтобы перевести дух. - Где Анарель? И есть ли новости у вас о том, когда должен состояться совет?»

Лучезар, видя такую не свойственную его приятелю возбуждённость, постарался успокоить его. Он рассказал, что с их ухода прошло едва ли полчаса. И Анарель пошла на рынок за продуктами. Информации по дню, назначенному для совета, у них нет. Однако точно известно, что сегодня приедут задержавшиеся в дороге представители эльфов Озёрного Города.

Феликс, узнав об этом, немного успокоился. Значит, время ещё есть. И они могут подготовиться. Дождавшись Анарель, он рассказал им с Лучезаром обо всём увиденном. О страшных метеоритах, вызванных магом в день совета, о том, как Маша установила связь с огромным красным драконом. О её способности летать. И о его подозрениях насчёт этой удивительно непонятной и новой для них девушки.

Если она и правда является владычицей драконов с Угольных Вершин, то вопросов становится ещё больше. Однако без оснований обвинять её во всех возможных бедах будет очень неосмотрительно и, возможно, даже опасно. Они решили подождать, когда девушка снова придёт в себя.

А Маша тем временем всё сидела за столом, и в глазах её явно виднелся туман и забытьё. Но вот пошевелилась одна ладонь, вторая. Маша заморгала и осмотрелась. Её новые друзья сидели рядом и явно что-то только что обсуждали.

«Маша, как ты? Что с тобой случилось? Ты в порядке?» – набросились с вопросами все привутствующие. Как раз в этот момент они решили расспросить её поподробнее и потом решать, что же с ней делать. И тут они заметили, что татуировки с её лица исчезли. Словно впитались в кожу. Однако кое-что всё-таки изменилось. Волосы стали отливать огнём, а форма и структура глаз немного изменились, и чем-то напоминали драконьи.

Это, впрочем, делало девушку только ещё более привлекательной. И Феликс явно ощутил к ней определённое влечение. Эта, вероятно, опасная, но такая интересная девушка сильно запала ему в душу. Он знал, что между Лучезаром и Анарель явно была симпатия, и порадовался возможности более близкой дружбы с Машей. Однако об этом он подумает перед сном.

«Ребята, всё в порядке, – в голосе девушки остальные услышали новые нотки, более уверенные, чем накануне, – Да, со мной всё хорошо. Феликс рассказал вам, что с нами произошло? – Маша, оглядев всех, поняла, что это так. И от неё не ускользнули настороженные взгляды, направленные на неё. – Не буду я на вас огнём дышать, успокойтесь!» – внезапно произнесла она и заливисто рассмеялась.

Эта шутка словно бы разрядила атмосферу. И Маша рассказала им, что всё это время она летела сквозь пространоство и время, пытаясь вернуться сюда. И было это очень непросто. Также она рассказала им, что наблюдала в полёте подготовку к совету, который должен был пройти через два дня. И у них на планирование спасательной операции совсем мало времени.

“Ночные Тени” обрадовались этим сведениям, но сразу забеспокоились. За неполных два дня им надо понять, как предотвратить апокалипсис. Как найти этого мага ещё ДО того, как он заберется на крышу дворца, и обезвредить его. Да и ещё это заклинание - Феликс пытался вспомнить слово, но оно напрочь вылетело из головы. Коп-, кор-, кот-… всё пытался вспомнить друид.

Анарель, знавшая очень многое, ведь она была эльфийкой, уже примерно представляла, как им следует поступить. Лучезар мог спокойно попасть в королевскую библиотеку, ведь его семья принадлежала к числу близких придворных короля. Он мог бы, поручившись за Феликса, провести его туда. Вероятно, там они смогут найти ответы и подсказки. И сделать это надо незамедлительно.

Она предложила это юношам, и те разу же согласились. Они быстро собрались и, попрощавшись, отправились прямиком во дворец. Тем временем Анарель вместе с Машей занялись ужином. Девушки долго беседовали, Маша рассказывала ещё больше деталей про землю, а Анарель делилась с ней разными пророчествами по поводу драконов и их наездников. Она также рассказала историю того, как последние драконы, вышедшие из-под контроля, были закляты и заперты в Угольных Вершинах.

Про замок, который описывала Маша, Анарель ничего не слышала. Возможно, со временем это место обнаружили тёмные маги и решили там поселиться, изучая драконов. Вероятно, Маша была с этим как-то связана. Теорию того, что и родилась она тут, отметать сразу не стоило. Маша знала, что её родители взяли её из детдома, когда ей не было и двух лет. А как она туда попала, никто не знает.

По словам воспитательницы, в одну из ночей, когда на улице было темно хоть глаз выколи, а небо и землю сотрясали раскаты грома, одна молния попала прямо в дверь их здания. Дверь раскололась и запылала. Все обитатели так и подскочили со своих кроватей и бросились вниз.

На пороге, прямо у расколотой и горящей двери лежала красная корзина, и в пурпуре одеял и покрывал воспитательница нашла её, Машу. Никаких инициалов или гербов -ничего не было.

Маша давным-давно забыла про это, но сейчас в разговоре с Анарель всё снова вспомнила. Эльфийка, с интересом выслушав эту часть биографии подруги, засмеялась.

«Так значит, тебя послало само небо. Удивительно, как ты выжила при таком сильном и заряженном энергией перемещении между миров, – Анарель задумчиво нарезала морковь и бросала её в котёл варящегося супа. – Кто-то явно очень могущественный сделал это с тобой. Кому-то ты сильно помешала своим рождением».

Маша теперь тоже представила себе это событие и его причины. Кем бы ни были её настоящие родители, они явно не смогли защитить свою дочь. Так что же, и она голубых кровей? Она тоже из знатного рода? Но рода обычных людей или не совсем обычных? На минуту она представила себе своих родителей - закутанных в плащи и балахоны волшебников.

А котёл тем временем наполнялся всё новыми ингридиентами. Вот уже от него повалил ароматный пар, и девушки были довольны результатом своей деятельности. Они даже съели по тарелке этого варева, закусывая свежим ржаным хлебом.

Это был обычный в этих краях суп, в состав которого входили морковь, картофель, капуста и разные другие овощи. А также большой кусок мяса, дающий супу наваристость и жирность.

Так они и сидели у камина, общались и поджидали двух друзей, которые тем временем должны были осуществить важную часть плана по предотвращению катастрофы. И самое время вернуться к ним.

* * *

Выйдя на улицу, Феликс и Лучезар заметили оживлённое движение и по разговорам вокруг поняли, что все взбудоражены предстоящим советом и тем, что получится выведать у знакомых придворных и слуг замка. Наверняка снова кому-то удастся подслушать и подсмотреть что-то.

Ничего не подохревающие обитатели Осгарда и понятия не имели о том, что им всем грозит. Проходя мимо порта, друзья с лёгкой завистью смотрели на корабли, отдающие швартовы и уходящие в безбрежный океан. Не стоит их за это осуждать, но на какую-то долю мгновения Феликс и Лучезар захотели стоять сейчас на палубе и ни о чём больше не думать и не заботиться.

Однако чувство долга и осознание ответственности пересилило этот мимолётный порыв. Посмотрев друг на друга, они догадались, что думали примерно об одном и том же. Оба почему-то смутились.

Лучезар, чтобы отвлечся от этих мыслей и ситуации, стал обдумывать вслух, как они попадут в библиотеку и что ему сказать страже и самому хранителю книжных сокровищ дворца. Учитывая свою привилегированность и заслуги семьи перед короной, за себя он не переживал. Главным было - провести Феликса с собой.

«Думаю, проблем не будет, Лучезар, – Феликс подбадривал приятеля. – Скажу, что работаю над новым лекарством от (в этот момент Феликс сказал какое-то чудное слово, которое ускользнуло от понимания Лучезара) болезни.

Лучезар усмехнулся. Да, Феликс кому угодно зубы заговорит. Чего-чего, а умных и непонятных слов в запасе у друида и правда хватало. Это помогало ему выглядеть более значимым и сведущим среди людей более старшего поколения. И это часто помогало ребятам попадать в нужные им места, где слово Лучезаро было не таким значимым и «пропускным».

Город в вечернее время был особенно оживлённым. На каждом шагу виднелась очередная таверна. В тех, что выглядели побогаче, даже играла живая музыка. Странствующие барды, ансамбли и труппы артистов услаждали слух и интерес зрителей. Не обходилось и без словесных и даже музыкальных поединков между бардами и бродячими артистами.

Главным судьёй выступала обычно честная публика. Проигравшего обычно закидывали насмешками, а порой, если уж очень всё было плохо, даже гнилыми кабачками.

Однако уже на следующий вечер бывало и всё наоборот. И вчерашний любимец публики проигрывал своему вчерашнему же оппоненту. Жизнь в городе текла будто полноводная река. Сметала одних людей и события и приносила - других. В Осгарде каждый смышлёный пришелец мог разжиться и деньгами, и уважением.

А кое-кто становился на службу короля в самых разных сферах. Была здесь и мафия, получавшая поддержку короны и помогавшая держать город в ежовых рукавицах. Она же помогала собирать налоги и следила за чёрным рынком. Королю всё это было известно. Однако пока в казну шли хорошие барыши от торговли разными запрещёнными товарами, правительство молчало и не предпринимало значительные меры.

Иногда, правда, кого-то ловили за контрабанду и публично наказывали. Но это были единичные случаи лишь для отвода глаз. Часто тех, кого наказывали таким образом, подставляли их же друзья-товарищи, которые видели, что человек стоит у них на пути.

И обо всё этом знали Ночные Тени. Свою репутацию и место под солнцем Осгарда они завоевали тем, что доставали практически любую информацию и ни разу не были пойманы. Вот и сейчас Лучезар подозревал, что без приключений и разговоров с кем-то из местных авторитетов тёмных порядков им до библиотеки не добраться.

Проходя по одной из самых тихих на первый взгляд улиц, которая выводила ребят из портовых трущоб в более зажиточную и обустроенную часть города, они услышали знакомый свист. Три коротких свистка и два длинных.

Лучезар остановился и огляделся. Феликс последовал его примеру. Их окружали небогатые дома, и в одном из них друзья заметили свечу, пламя которой вращалось, оставляя искры и переливы зеленоватого пламени.

«Смотри-ка, Лучезар. Нас уже поджидали, – Феликс ткнул друга локтем и указал на дом. – Быстро же они обо всём узнают. Я надеюсь, про Машу им ещё не известно.

Лучезар приложил палец к губам. Здесь даже стены имели уши, и Феликс, видимо, про это забыл. Идти сейчас и общаться со своим основным патроном и заказчиком они не очень хотели, однако их отказ вызвал бы подозрения.

Лучезар повернул в сторону того самого дома со свечой и уверенно направился к двери. Феликс последовал за ним, приготовившись в случае необходимости постоять за себя и за товарища. После приключения во времени он ощущал в себе прилив сил, хотя это и казалось странным.

Когда напарники подошли к двери дома, покрытой обветрившимся и во многих местах отвалившимся слоем краски, она сама собой открылась. Впереди виднелась тёмная прихожая и лестница на второй этаж. Именно со второго этажа им и подали знак необычным зеленоватым светом.

Феликс вошёл вторым и прикрыл за собой дверь. Кто бы им её ни отворил, его не было видно. Ребята сразу прошли через прихожую, ощущая под ногами скрип старых деревянных половиц. Дом явно стоял тут уже давно.

Поднявшись по лестничному пролёту, друзья оказались на втором этаже этого здания. Здесь было посветлее, и коридор вёл вглубь. Одна из трёх дверей была приоткрыта, и оттуда доносился треск камина. Едва виднелось то же зеленоватое свечение.

«Заходите, господа, всё в порядке, – услышали из-за двери ребята мягкий вкрадчивый голос. – Я давно жду вас, и нам есть, что обсудить».

Дверь открылась, и Феликс с Лучезаром увидели обычную комнату с двумя креслами у камина и небольшой софой, на которой сидела фигура в чёрном плаще с фиолетовыми рунами и алыми узорами и орнаментом. Они никогда не видели ничего подобного. И, по всей видимости, теперешний их собеседник был явно выше рангом всех тех, с кем им доводилось работать до этого.

«Присаживайтесь, и давайте с вами потолкуем, – лицо говорящего было трудно различить, ибо каюшон был надвинут почти до носа. В полутьме комнаты с зашторенным окном казалось, что само лицо сливается с чёрной одеждой их собеседника.– Да, вы со мной не знакомы. Однако мне о вас известно очень многое». Говорящий сделал паузу. Он с интересом рассматривал двух молодых людей.

Тем временем Лучезар и Феликс, не найдя ничего лучшего, присели в кресла. Ощущение было очень странным. Их словно приковало к мягкой поверхности. Нет, они могли двигать руками, ногами и телом. Однако им не хотелось даже пробовать встать и уйти. Феликс, уже подходя к комнате, понял, что там скрывается нечто поистине могущественное, но не видел смысла пытаться предупредить друга, или, того хуже, сбежать.

«Так вот, о чём это я. О вас ходят легенды, и лишь немногие в городе знают вас в лицо. И это хорошо, учитывая то, чем вы занимаетесь. Один мой товарищ, близкий к королю, дал мне наводку и подсказал, как с вами можно встретиться». Лучезар и Феликс переглянулись. Опять знакомый гном втягивал их в какую-то непонятную историю...

Личность в тёмном плаще тем временем вытащила из-под мантии пергамент и расстелила его на столе перед двумя друзьями. На сперва чистом куске бумаги стали постепенно проступать линии, очертания домов, улиц. Вот уже ребята лицезрели карту собственного города. Правда, она была непростой. Точки на картах двигались. Под точками были написаны имена.

Вот это сокровище! Именно такая мысль пронеслась в мозгу у каждого из парней. Оба представили себе, какие им открылись бы возможности, имей они такой артефакт в коллекции своих инструментов для выполнения тайных поручений.

«Что же, вижу, вы видите и оценили могущество этой карты, – было слышно, как их таинственный собеседник усмехнулся. - Вы получите эту карту на время. Если выполните поручение, которое взяли на себя, то сможете оставить карту себе. Однако если же нет - всё сгорит в огне!»

В этот самый момент вокруг них полыхнуло пламя, языки которого лизнули их макушки. На месте мага, а это был именно он, осталась горстка пепла, а в ушах ребята услышали всё тот же вкрадчивый и мягкий шёпот. “Отправляйтесссь”.

Кресла больше не держали их. Дверь снова сама открылась, словно приглашая друзей покинуть дом. Что они спешно и сделали, не обменявщись ни словом. Пулей вылетели ребята со второго этажа, проскакали по лестнице и, скорее добежав до входной двери, распахнули её.

Невероятно. Они провели здесь минут десять от силы, но на улице стали сгущаться сумерки. Прошло как будто часа четыре. Неужели им не попасть в библиотеку? Или всё-таки попытаться. И тут Лучезар заметил у себя на поясе свёрнутую карту. Он живо достал её и раскрыл. Пергамент был пуст.

«Как нам ей пользоваться? – парень беспомощно развёл руками. – Мог бы и пояснить, этот странный наниматель».

Феликс ещё раз прокрутил в памяти весь их визит. Огонь - вот чего было больше всего. Феликс наколдовал небольшой огонёк на конце своего пальца и провёл им над пергаментом - карта ожила. Потушил - карта стала блекнуть.

Ребята обрадованно посмотрели друг на друга, и Лучезар в который раз убедился, как же ему повезло с таким товарищем. Теперь они шли осторожнее, иногда поглядывая на карту. Они не хотели, чтобы дозорный патруль наткнулся на них, и вовремя сворачивали в нужном направлении.

Наконец, пройдя большую часть пути, они увидели впереди стены, защищавшие внутреннюю территорию дворца. Там же находилась и библиотека. Ворота заперли прямо у них на глазах. Они не успели совсем немного. Каких-нибудь тридцать минут могли спасти положение. Ситуация на первый взгляд казалась безвыходной.

На Осгард опустилась по-летнему тихая и звёздная ночь.

Глава 3.

У подножия гор Скрежета, как раз в том месте, где находился тайный вход в королевство Золандера, верховного владыки гномов, был слышен гул, и ощущалось явное землетрясение. Причём, как заметил бы внимательный путник, оно не было вызвано силами природы.

Приложив ухо к каменистой поверхности, случайный свидетель этих событий услышал бы мерный топот тысяч и тысяч тяжёлых сапог о камень. Также можно было услышать и звон металла. Удары секир о щиты и мечи. Страшные отголоски сражения, которое велось сейчас в недрах подземного королевства.

Золандер был опытным полководцем, и это очень часто помогало ему в трудных ситуациях. За свою долгую даже по гномьим меркам жизнь он с блеском и славой отражал не один десяток посягнувших на его владения врагов. Сколько орков и гоблинов нашли свой конец на острие его огромного боевого топора! Об этом красноречиво свидетельствовали сотни зарубок на топорище.

Однако теперешний бой превосходил все предыдущие по своей масштабности и важности происходящего. Враги, словно тараканы, выползали из всех возможных и невозможных щелей Подземелья. Но, что самое ужасное, кроме орков и гоблинов, с ними пришли и каменные големы, тролли и другая нечисть. Сколько бед доставляли войску Золандера одни только летучие мыши, вампиры и кровопийцы.

Золандер знал, что его подземная столица готовится к экстренной эвакуации. И в пылу сражения, когда на кону стоял сам вопрос существования его клана, его народа, меньшее, что его волновало, так это богатства.

Король знал, что, вероятнее всего, ему придётся всё оставить здесь. Он подозревал, что у врага есть для гномов ещё новые сюрпризы. И тем яростнее гномы сражались, пусть их и понемногу всё теснили в сторону их города. За каждый дюйм, на который враг теснил доблестных гномов, он платил десятерыми своими за одного гнома.

Казалось бы, неся такие потери, разумно было бы отступить. Но что-то неведомое словно толкало орков и гоблинов напарываться на уже [u1] покрытые кровью врага секиры гномов. С каждым разом оружие поднималось всё медленее, и усталость всё сильнее и безнадёжнее сковывала храброе подземное воинство.

Золандер знал, когда надо отступать. И видел, что пока они доберутся до Норготронда, столицы королевства, враг потеряет в 10 раз больше сил. Но какая армия им противостоит, раз они так спокойно размениваются и отдают на убой своих бойцов?

У самого Золандера каждый воин был на счету, и он с грустью заметил, как редеет его воинство. Однако это была цена свободы и безопасности. Цена их чести и верности долгу и своему королю.

В какой-то момент словно волна окатила всех участников этого побоища. Внезапно и орки, и гоблины отпрянули назад и побежали обратно. Воодушевлённые гномы по инерции подались вперёд, догоняя и рубя отступающих назад захватчиков.

Однако не все были так легкомысленны. В некоторых тоннелях, по которым отступала армия, некоторые гномы решили посмотреть, что вызвало панику у их врагов. И они не торопились бежать следом. Как знать, какая напасть придёт на смену этим вонючим отродьям пещерных страшилищ.

Внезапно пол пещер и тоннелей содрогнулся с новой силой. Далее послышался такой рёв, что у многих сразу заложило уши и разболелась голова.

«Что это, повелитель? – к Золандеру подбежал один из его генералов. Его рогатый шлем съехал на бок, на месте одного рога торчал расщеплённый обрубок. – Это же не...»

Золандер сразу понял, что он услышал. Когда-то в детстве отец часто рассказывал ему про удивительное чудовище, по легендам обитающее почти у самого ядра планеты. Он предостерегал сына осторожно вести добычу ценных пород. И знать меру во всём, что касается драгоценностей.

Этот монстр по легендам имел девять ужасных голов, четыре крыла и два огромных мощных хвоста. Головы извергали огонь и лёд, яд и ветер. И страшно было попасться на пути этому стихийному демону, который спал уже очень долго. И никто о нём не ведал, кроме гномов Гор Скрежета.

Как же они про него узнали? Ещё в начале времён один из преемников Владыки и создателя всей вселенной решил изобрести особый народ. Народ крепче камня, народ искусных мастеров. Так появились гномы. Однако другой преемник, любивший создавать самых причудливых существ, путешествовал по самым глубоким подземным коридорам. Увидев прекрасные подземные комнаты, колоннады сталактитов и сталагмитов, реки драгоценных металлов в стенах, он пришёл в неистовый восторг.

И, сам того не ведая, создал этого жуткого и необычайно красивого демона. Однако ужасно опасного для всего живого на планете. И когда он понял, что натворил, преемник принял решение усыпить чудовище, не осмелившись его уничтожить.

Как настоящий товарищ, преемник рассказал создателю гномов о случившемся. И они решили, что это будет предупреждением для нового народа. Неким знаком, что они не всесильны и должны уважать природу камня и тех сущностей, которых камень порождает. Сами гномы были сделаны из камня.

Однако Золандер пренебрёг советами отца и легендами. Он не сильно в это всё верил, и за время долгого правления углубился в недра земли так глубоко, как никто иной со времён создания этого подземного королевства и его столицы Норготронда.

И теперь король понял, какую страшную цену должен будет заплатить его народ. Всё из-за жадности их теперешнего властителя. И как же его запомнят в истории? Великий Владыка Золандер, в своей жадности сгубивший целую нацию...

Нет, он не мог этого допустить. Как минимум, уж лучше сгореть в огне дракона, чем гореть от стыда и унижения под осуждающими взглядами сотен собратьев. Да и захочет ли кто-то после случившегося и дальше повиноваться его приказам?

«Да, Заруб, скорее всего это Он... – Золандер по-отечески поправил шлем товарища. – Что же, давай проверим, правда ли он так силён, как про него говорили!»– И, перехватив поудобнее свою огромную мифриловую секиру, король с громким возгласом бросился в сторону выхода из тоннеля. В тот самый зал, где совсем недавно появился Игорь, странный человеческий подросток, с удивительным рассказом о какой-то Земле и книге, перенёсшей их с друзьями в этот мир.

Армия короля, вдохновлённая его порывом, бросилась следом. Приходилось бежать вприпрыжку, на ходу перескакивая через тела поверженных врагов и товарищей. Схватка была настолько жестокой, что забрать тела друзей не представлялось возможным.

Когда же король и его воины приблизились к выходу из тоннеля, они увидели тот же зал. Но вот что странно - куда-то исчезли и летучие мыши, и орды орков и гоблинов. Исполины и горные тролли стояли на коленях по бокам у стен и не шевелились. Словно бы всё замерло. Все существа смотрели в одну сторону - в дальнее отверстие в противоположной стене огромной подземной комнаты.

Именно оттуда и слышался рёв. Каменный пол под ногами гномов сотрясся ещё сильнее прежнего, и вот все, чьи взгляды были обращены в ту сторону, увидели ЕГО.

Ужасающе прекрасный, невообразимых размеров исполин появился из тёмного прохода - словно из самой Преисподней дохнуло невыносимым жаром тысячи тысяч пылающих огней. Девять голов извивались в разные стороны, и каждая была иного цвета. Красная, оранжевая, жёлтая, зелёная, голубая, синяя, фиолетовая, пепельно-серая и чёрная.

И у каждой были красные, налитые безудержной злобой и жаждой смерти и хаоса узкие щёлочки глаз. Тело отливало мифриловым светом, на нём были видны реки драгоценных металлов и россыпи камней. Живые реки, которые постоянно двигались и пульсировали. Ощущение было такое, словно по венам этого создания текли золото и серебро.

Четыре мощных лапы были также разных цветов. Первая, казалось, была сделана из мифрила, вторая - из мрамора, третья переливалась изумрудным светом, и четвёртая как будто была из оникса.

Два великолепных хвоста разветвлялись и ужасали великолепными и невероятно острыми шипами. Хвосты были зелёные, шипы, по всей видимости, сделаны из платины. До чего же разыгралось воображение у создателя этой твари!

Вообще, гномы считались самой смелой и крепкой расой по эту сторону Великого Океана. Любой король, затевавший войну с соседом, часто пытался заручиться поддержкой гномов-наёмников, которые также присутствовали на поверхности. Ведь известный гномий приём - идти на врага клином - обычно сметал на своём пути почти любое сопротивление. Если, конечно, в армии противника не было других гномов.

Сородичи не любили и не уважали тех гномов, кто за деньги был готов драться с такими же, как они. Однако короли платили хорошо, и гномы-наёмники ни в чём особо не нуждались. Как было известно Золандеру, в Осгарде также было элитное подразделение гномов в личной страже королевского дворца и самих царственных особ.

Часто в наёмники попадали те гномы, кто не уживался в своём клане под землёй или в горных поселениях. Гномы в Эа жили не только внутри гор, но и на поверхности. Это позволяло им заниматься торговлей, обмениваться новостями с внешним миром. Ну и, конечно, стеречь границы от набегов разных неприятных созданий, тех же орков и диких волков.

Однако не смотря на всё это, даже сам король Золандер оробел, увидев чудовище. Имя ему было Мерзоберрон. И ни в одной легенде не было сказано, как его можно победить.

Демон обозрел своими страшными головами всю пещеру и увидел армию гномов, по сравнению с ним похожих на муравьёв, копошащихся где-то в щелях подземелья. Он решил припугнуть их и отправил в их сторону огненный и ядовитый заряд своего пламени и мерзкой зелёной жидкости.

Воины, стоящие в первых рядах, в мгновение ока постарались закрыться тяжёлыми щитами от летящей в их сторону смертельной опасности. И всё бы получилось, если бы это было обычным пламенем. Но в нём были вкраплены ядовитые, разъедающие испарения, которые стали безнадёжно и неотвратимо проделывать в щитах дыры.

Обжигающее, убийственное, испепеляющее пламя мощными струями ворвалось в первые бреши щитов храбрых воинов. Послышались первые крики боли и ужаса. Огонь раскалял мифриловые латы и изжаривал подземных жителей изнутри.

Ряды закалённых в боях доблестных гномов дрогнули. Один за другим падали и затихали те, кто были впереди. Кто-то рычал от нестерпимого жара и катался по земле. Жалкое и грустное это было зрелище. И Золандер, понимая, чем всё может закончиться, принял решение снова отступать. Без могущественных магов с поверхности им не одолеть это страшилище.

Однако он всё же решил дать демону на прощание залп серебристых мифриловых стрел. Арбалетчики короля стали прикрывать отступление армии, осыпая страшного противника градом стрел.

Мерзоберрона всё это сильно позабавило. Он видел летящие стрелы и сначала не придал им особого значения. Но жалили они довольно чувствительно. Видимо, волшебные. Они находили даже небольшие щели в его броне и словно иглы впивались в незащищенную в некоторых местах кожу. После первого залпа чудовище явно разозлилось. И, сметая всё на своём пути, демон побежал к тому месту, где находился враг. Ему хватило трёх огромных прыжков, чтобы настигнуть отряд арбалетчиков, невозмутимо стоящих и спускающих стрелы одну за другой.

Надо отдать должное храбрости Золандера. Он, отдав приказания своему сыну Занатору, и проследив, что основные силы уже скрылись в тоннелях, пристегнул свою огромную двуручную секиру к поясу и проворно полез по ближайшему к группе арбалетчиков каменному столбу, который образовали сросшиеся в вечном поцелуе сталактит и сталагмит.

Золандер выжидал. Он хотел дать возможность успеть отступить и своим доблестным стрелкам. И у него был план. Ценой своей жизни. Он покроет себя неувядаемой славой и смоет позор своей неосмотрительности и жажды золота. Собственной кровью.

И когда разъярённый такой дерзостью ужасный монстр был уже на подступах к воинам-стрелкам, Золандер с жутким рёвом спрыгнул со своего укрытия прямиком на спину жуткой твари. Стрелки, поняв, что происходит, отсалютовали королю и стали отступать. Одарив врага на прощание ещё раз дождём свистящих блестящих стрел, один за другим они скрылись в узких тоннелях.

Каждый воин в тоннеле понимал, что опасность далеко не миновала. Враг хоть и не мог пролезть к ним, но пустить пламя или тот же яд во входы ему было вполне по силам. Поэтому так быстро, как сейчас, храбрые гномы никогда до этого момента не отступали. И не могли взять в толк, почему они до сих пор живы.

А тем временем в пещере происходил поединок, о котором ещё не скоро забудут гномы гор Скрежета. О котором будет сложена не одна песня. Король Золандер, очутившись на спине врага, стал резво и дерзко рубить его чешую. Удивительное оружие короля, которое он создал сам, а один странствующий друид зачаровал особыми свойствами. Да, приход друида Фьюрина в своё время поднял весь город на уши.

Именно он снова предупредил Золандера об опасности. Примерно лет за десять до этого дня. И осознавая, насколько слабы были его аргументы, друид предложил королю зачаровать его оружие. Чтобы в последние мгновения жизни владельца смертоносный топор помог продать свою жизнь подороже.

Король был наслышан об этом удивительном друиде, и с радостью согласился. И теперь, видя, что, как минимум, брешь в защитном панцире врага он может успеть проделать, работал топором на удивление проворно.

И когда демон осознал, откуда исходит угроза, то повернул сразу все свои девять голов к маленькому дерзкому гному. Золандер, понимая, что сейчас произойдёт, приготовился достойно принять смерть, как и подобало королю. Однако в самый последний момент он увидел трещину, у которой остановился монстр.

Небольшая дыра метра четыре в диаметре была окутана непроглядной тьмой. И что-то толкнуло Золандера спрыгнуть с тела врага прямо туда. Рёв девяти голов и струи девяти различных энергий уничтожения полетели в то место, где только что стоял храбрый гном. И где была выбита ощутимая прогалина в броне чудовища.

Мерзоберрон взвыл от жуткой боли, когда его собственное оружие сыграло с ним злую шутку. Спасло его от смерти только то, что участок незащищенной кожи был в том месте, где у драконов особо толстый слой защитных тканей, и не расположено никаких жизненно важных органов.

Однако рана всё равно оказалась глубокой и очень болезненной, пусть и не очень опасной. Демон взмахнул своими крыльями и, взлетев, обрушил ряд ударов на стену и тоннели, в которых скрылись ненавистные гномы. Пещера задрожала, груды камней и ломаемых сталактитов и сталагмитов полетели вниз. И через несколько мгновений все входы были намертво замурованы.

Будь Мерзоберрон не так рассержен, он бы, возможно, поостерёгся это делать и послал своих рабов разобраться с гномами. Но сейчас он, обезумев от боли, крушил и ломал всё на своём пути. И, завидев ближайшего исполина, стоящего у стены, схватил его одной из своих голов и проглотил. Ему нужно было восстановить силы. И отомстить...

Разметав по пещере огромные глыбы камня и соорудив себе нечто на подобии гнезда или гигантского ложа, демон улёгся и призвал своих слуг. Предстояло очень много работы. Эта огромная пещера станет отправной точкой. И скоро должны были прийти послы от его господина. Мерзоберрон приказал оркам, гоблинам, троллям и исполинам приниматься за работу и сделать здесь достойный военный лагерь.

Пути на поверхность были и отсюда, и его шпионы уже отправились наверх, чтобы понять, как там идут дела. Крылатая тварь также позаботилась, чтобы часть орков и гоблинов поднялись на поверхность и к ночи были готовы встретить решивших спасаться бегством гномов. Благо, его воины хорошо знали эти места и не раз уже проводили набеги на вышедших на поверхность гномьих торговцев.

Не всегда, правда, такие набеги и ограбления были успешными, ибо гномы-торговцы путешествовали с охраной. Но как бы то ни было, места и тропы им были знакомы. И проучить врага за дерзость было необходимо.

Мерзоберрон наблюдал за начавшейся суетой с удовлетворением. Понадобится не одна неделя, чтобы его дыра заросла новыми камнями и металлами. Но он никуда не торопился. Этот мир должен был сгореть в огне. И ждать оставалось совсем недолго.

***

А Золандер всё летел и летел куда-то вглубь. Полёт не прекращался, он словно замедлился. Его будто подхватили чьи-то руки и, укутав тёплым пледом, куда-то несли. Он пришёл к мысли, что, вероятнее всего, уже умер. И летит куда-то к своим праотцам, к самому центру земного шара. Туда, где нескончаемо пылают горны, и достойные гномы куют свои удивительные изделия. Туда, где он встретится с отцом и дедом. Но что он им скажет в своё оправдание?

Гном тяжело вздохнул и закрыл глаза. И незаметно для себя погрузился в тревожный сон, опускаясь всё ниже и дальше. Глубже в земную кору...

[u1]по идее, оружие и так тяжелое, и не думаю, что кровь может сделать его значительно тяжелее

Глава 4.

Жорж размеренной рысью скакал верхом на чёрном коне, которого так удачно обменял в деревне у странных людей в балахонах этой ночью. Конь будто бы тоже был волшебным. Это животное словно угадывало его мысли. И раз уж конь признал в нём своего хозяина, это шло Жоржу только на пользу.

Как же он с благодарностью в сердце вспоминал сейчас уроки верховой езды, которые давал ему лично отец. И его строгость к малейшим оплошностям сына. Внимательный любящий взгляд этих тёмных глаз под кустистыми бровями. Отец... Что-то кольнуло сердце Жоржа, и он снова вспомнил видение этой ночью. Было что-то неосязаемое, ускользающее из памяти. Но очень знакомое и понятное.

“А что если... Но нет, этого не может быть. Хотя... Всё возможно, но как?” - мысли роились в голове парня, он пытался найти объяснение своей догадке. Как отец мог оказаться в его комнате в этом мире? И откуда он вообще знает, что его сын попал именно сюда, а не ушёл в лес или не вытворил ещё какой-нибудь фокус. Да и касаемо течения времени. Сколько его прошло на земле, пока они тут?

Парень вспомнил фантастический фильм «Интерстеллар», в котором секунда на чужой планете становилась годами в космосе рядом. Это ужаснуло его, но юноша отбросил эти мысли. Вероятно, здесь есть такие силы, чтобы помочь ему вернуться домой вовремя.

Сейчас всё его внимание занимала предстоящая задача. Найти и объединить друзей. Прийти на выручку Наташе, пока она не сотворила ужасных поступков. А может быть, уже сотворила? Но и об этом парень решил не думать. Какой толк гадать? Только мучить себя неизвестными страхами.

А тем временем Жорж ехал по просёлочной дороге. Копыта коня мерно стучали по мелкому гравию, перемешанному с песком. По левую и правую сторону дороги виднелось поле пшеницы, на котором работали крестьяне. Некоторые из них оборачивались и провожали одинокого всадника долгим взглядом. Однако же большинство встречаемых людей было слишком занято работой и даже не поднимало головы.

Через некоторое время своего пути верхом Жорж заметил вдали клубы пыли. Он приостановил коня, чтобы при необходимости быстрее развернуться и поскакать прочь. Либо уступить дорогу и пропустить встречных путников.

“Вероятнее всего это торговцы, как обычно бывает в книжках”, - подумал Жорж. Так оно и оказалось. Вскоре впереди в клубах пыли сталиявно проступать очертания каравана повозок и телег, двигающихся друг за другом вереницей.

Жорж понял, что дорога тут узкая, и решил отъехать чуть в сторону, чтобы пропустить процессию. Конь выжидал приказа хозяина, тоже понимая предстоящий манёвр. Наконец, когда до первой повозки оставалось метров десять, Жорж резко отступил в бок. Он стал рассматривать тех, кто начал проезжать мимо.

Это были крепкие мускулистые люди, хорошо вооружённые. На крышах некоторых повозок виднелись самострелы и сложенные луки. Торговцы из Осгарда, а это были именно они, разглядывали Жоржа с неменьшим интересом, чем он - их. Ведь некоторые торговали не только товаром, но и информацией.

И вот один из путников, скакавший рядом со своей повозкой на гнедом коне, свернул в сторону Жоржа и остановился рядом с ним. Он слегка наклонил голову в знак приветствия. Юноша машинально повторил его жест, не упуская всё же из виду этого человека.

Торговец заметил это и усмехнулся. Он ещё раз окинул оценивающим взглядом опытного человека встреченного им парня. И, не увидев в нём никакой угрозы, заговорил:

«Доброго утра тебе, незнакомец. Какими путями и целями ты по этой дороге? – торговец сделал паузу, не зная, ответит ли ему Жорж. – Здесь стало небезопасно после недавних событий. И тебя могут ограбить или даже убить.

Жорж с интересом слушал этот жёсткий голос и разглядывал торговца. Это был человек средних лет, крепкий, спортивного вида. Его мощные руки показывали, что он явно много работает. Шрамы на лице и шее выдавали в нём ещё и воина. Взгляд был прямым и холодным. Сейчас - слегка заинтересованным.

Одет он был в кожаную куртку довольно приличного качества и такие же штаны. На ногах - сапоги чёрного цвета, тоже, видимо, недешёвые. На груди висел медальон с каким-то символом в форме солнца и двух скрещенных сабель.

«И вам доброго дня. Я направляюсь в сторону Осгарда, по делам, – Жорж решил не рассказывать, что ему нужно. Как знать, друг это или враг. И чем может обернуться обычный разговор. – Я не слышал последних новостей, поэтому не подозревал о возможной опасности. Однако долину миражей прошёл и остался жив, – Парень успехнулся, вспоминив видение огромного дракона. – Как считаете, есть у меня шансы добраться до города?»

Интерес торговца явно возрос, когда он услышал про долину. Ему и его каравану предстояло пройти неподалёку от тех земель, и дурная слава об этой местности дошла и до Осгарда. Однако Феррон, глава гильдии торговцев портового города, был не робкого десятка. Он хотел наладить торговые пути с южными землями и сам вышел в торговый поход.

Подняв руку, он сделал некий замысловатый жест. Караван остановился. К торговцу подбежал, по всей видимости, слуга, ожидая указаний. Феррон повернулся и коротко бросив ему “Привал”, снова перевёл всё своё внимание на Жоржа.

«Так значит, говоришь, ты прошёл долину миражей? Откуда и как долго ты там путешествовал? – Торговец, видя некую нерешительность и осторожность юноши, звякнул монетами в одном из мешочков на поясе. – Я готов заплатить тебе, парень. А может быть, и не только монетами. Я Феррон, глава гильдии торговцев Осгарда. И многое знаю. Может, и тебе что-то полезное расскажу.

Жорж также представился и на минуту задумался. Торговец выглядел приличным малым и сам рассказал юноше про цель своего путешествия. И хоть парень не знал ни земель, ни названий городов, про которые говорил Феррон, было ясно, что он не лжёт.

Тем временем слуги на удивление быстро и проворно соорудили походную палатку господина и быстро развели костёр, прямо тут же на обочине. Благо, поле пшеницы было чуть подальше от дороги, и места для лагеря хватило.

Торговец, продолжая рассказывать Жоржу захватывающие истории о своих приключениях и сражениях с орками-налётчиками, и другими бандитами с большой дороги, пригласил его к костру. Парень, хоть и не хотел терять времени, всё же решил послушать больше. Да и мало ли, может, тот правда ему поможет. Во всяком случае, юноше хотелось в это верить.

Жорж также в свой черёд рассказал о своём путешествии по долине миражей, в которую попал, путешествуя из своей родной деревни. Он выдумал какое-то название. Если торговец и не поверил ему, то никак не подал виду. Он внимательно слушал юношу, что-то записывал в блокнот.

Наконец, парень закончил, параллельно жуя обычный пшеничный хлеб с маслом, которым угостил его торговец, на глазах Жоржа сам отломивший кусок, проглотивший и подавший хлеб собеседнику.

Феррон увидел, что парень имеет некоторый опыт, и относился к нему с уважением. Особенно после того, как услышал про долину миражей. Торговца заинтересовала птица, неизменно сидевшая на плече юноши. Но Кристалл не издавал ни звука. Он просто поклёвывал свой кусочек хлеба и был явно доволен собой.

Феррон не стал предлагать Жоржу продать прицу, заметив, видимо, некую связь между ними. Вместо этого он рассказал Жоржу о пропаже короля, о неспокойной дороге и потерявших страх разбойниках.

«Знаешь Жорж, твоя информация довольно ценна и важна для меня. Скрывать не буду, я удивлён твоим мужеством. И хотел бы снова с тобой встретиться уже в Осгарде, – Феррон взял в руки свой заплечный мешок, и, покопавшись в нём, вытащил оттуда кожаный свёрток. – Я хочу дать тебе на время вот эту вещь. Она волшебная». Торговец был в кожаных перчатках. Он засунул руку в свёрток и достал что-то небольшое, блеснувшее в солнечных лучах.

Жорж понял, что это кольцо. Оно было совершенно гладким, явно золотым. Были видны какие-то руны, нанесённые на поверхность кольца. В одном фильме парень видел уже что-то похожее.

«Это кольцо имеет одно свойство, которое тебе просто необходимо. Надев его на палец, ты становишься невидимым для обычного глаза на целый час. Более того, если ты касаешься чего-то, к примеру сидишь на коне, вы оба становитесь невидимыми. Через час волшебная сила иссякает. И снова им воспользоваться можешь только на следующий день, спустья 24 часа, – Торговец наблюдал, с каким внимание Жорж его слушает и был явно доволен этим. - Всё это очень условно, но думаю, суть ты уловил. Заряжается кольцо от солнечных лучей или тепла. Костра, например. На тыльной стороне кольца есть герб гильдии».

Да, действительно, подсев поближе к Феррону, Жорж увидел и герб. Его было трудно различить, даже зная, что это он. Однако в этом были свои причины. Жорж был рад, что у него появится такой артефакт, но не знал, какую цену за это временное пользование придётся заплатить позднее. И с чего вдруг торговец решил проникнуться к нему доверием и симпатией?

Тот, словно угадав мысли собеседника, улыбнулся и подмигнул.

«Уверен, что знаю, о чём ты сейчас думаешь. Однако не беспокойся. Я знаю, что ты вернёшь мне его. И тебе оно послужит с пользой. Ну а если тебя кто-то убьёт ненароком по дороге... Что же, я найду нового обладателя кольца и расквитаюсь с ним и за тебя, и за кражу. Кстати, тут же и двадцать золотых монет. До Осгарда тебе хватит».

Феррон протянул свёрток Жоржу. Тот, пару секунд помедлив, всё же взял его. И почувствовал тепло. Горячим было кольцо, положенное в кожаный мешочек. Жорж подумал о Наташе. Всё ради неё. Ладно, он рискнёт.

Парень поблагодарил торговца. Феррон пояснил ему, как найти торговую гильдию, и пожелал скорейшего приезда в столицу. Он также рассказал ему про несколько городов и деревень, которые будут на пути. Также порекомендовал таверны и постоялые дворы своих друзей. Спутать было сложно, ибо в каждом названии обязательно фигурировало слово “Пинта”.

Торговец встал и сделал новый жест рукой, поднятой высоко над головой. Слуги и другие торговцы снова засуетились, и уже через полчаса вся процессия тронулась дальше. Феррон пожал на прощание руку Жоржа, уверяя его в скорой встрече. Также он обещал рассказать парню о своих приключениях в долине.

Вороной конь Жоржа успел порядком отдохнуть и пощипать травы. Разговор затянулся на два часа, и солнце поднялось ещё выше. Можно было полагать, что скоро будет полдень.

Парень молча скакал дальше, размышляя об увиденном и услышанном. Учитывая, что около двадцати торговых повозок и телег с хорошо вооружённой охраной следовало за Ферроном, по всей видимости, он был тем, за кого себя выдавал.

Да и это кольцо. Видимо, оно было не единственным и не последним в запасах странника. А раз оно зачаровано, значит, есть мастера, которые могут проделать такой же ритуал и с другими вещами. Полезная вещь, конечно. Жорж решил держать ухо востро и внимательно смотреть по сторонам.

Торговец рассказал, что вечером парень должен успеть добраться до небольшого посёлка Ветроград, и советовал переночевать в нём. Такое название город получил по причине своего географического местоположения. В этом месте встречались четыре основных ветра Тэренси. Западный ветер дул с моря, восточный и северный - прямо с горных архипелагов, а южный ветер - со стороны вечных лесов и пустынь, что простирались на неизмеримое расстояние вглубь континента.

Далее Ниэнору (истинное имя Жоржа) предстояло преодолеть холмистую равнину. Самое опасное место, по словам торговца, было между трёх холмов в низине Акради, излюбленном месте для засад разбойников. Возможно, один путник и не привлечёт внимание налётчиков. Однако уж очень породистым выглядел конь Жоржа.

Феррон советовал приберечь силу кольца и использовать в самом крайнем случае. Например, чтобы оторваться от погони. Только тоже осторожно. Если разбойники поймут, что у него есть магический артефакт исчезновения, они с ещё пущей охотой и рвением постараются настичь юношу.

В самом идеальном варианте Жорж мог бы поискать караван, который отправлялся в ту же сторону, и предложить себя в спутники охранником. Эта возможность казалась благоприятнейшей. Только будет ли удача на его стороне, и найдёт ли он в посёлке кого-то? По словам Феррона, скоро должен был прибыть караван из Озёрного Города эльфов.

По сведениям торговца, ситуация в столице людей вызвала интерес за пределами королевства, и некий Совет собирал представителей со всех концов Тэренси. Не были исключением и эльфы.

Те самые эльфы, к которым попал Алекс на своём огромном плавучем листе. Тот самый плавучий город на сваях, расположенный вокруг великого эльфийского древа. Именно сюда пришвартовали свой плот и Игорь с гномом Берином, спасаясь от ужаса из Подземелья.

Ниэнор этого всего не знал, но по карте видел, что два его друга находятся в одном месте, и, взглянув на неё снова, сопоставил информацию торговца и свою карту. Вчера ещё друзья его были всё там же. В этом загадочном городе. Ничего так сильно не желал Жорж, как увидеть здесь настоящего Эльфа. Но дорога и сердце вели его в Осгард. А по словам Феррона, ему предоставится ещё возможность не раз лицезреть прекрасных эльфов на улицах города. И даже в стрелковых отрядах короля.

Когда стало вечереть, Ниэнор решил снова сделать короткую остановку и искал какой-нибудь ручей или речушку. Кристалл, улетевший по просьбе юноши на разведку, вскоре вернулся.

«Ждать совсем недолго, хозяин. Впереди есть река, через неё перекинут бревенчатый, довольно добротный мост. И у берега один крестьянин ловит рыбку», – Кристалл аж зажмурился от мысли о свежей рыбе. Жорж заметил это и поднял брови.

«Да неужто ты и рыбу ешь? Вот уж и занятная птица. Каждый день удивляешь меня, – Затем улыбнулся и продолжил. – Ладно, будет тебе рыбка. Мне Феррон дал небольшой мешочек золота на первое время. Сказал, что сочтёмся позже. Там были и серебряные, медные монеты, – Ниэнор проверил сохранность мешочка. Он надёжно был завёрнут и лежал вместе со свёртком с кольцом у него за пазухой, – Куплю я тебе рыбки, дружок. Ты её заслужил».

Не прошло и десяти минут езды, как они действительно подъехали к широкому деревянному мосту. Каждое бревно было мастерски пригнано, и твёрдые высокие перила делали переход вполне безопасным и сносным. Здесь могли свободно разъехаться две широкие торговые телеги.

Под мостом несла свои шумные бурлящие воды река, название которой на карте почему-то отсутствовало. Невдалеке действительно сидел человек в простой крестьянской одежде и удил рыбу. Это был худощавый молодой человек лет двадцати пяти. У него на голове была соломенная панама, а в зубах - прутик. От напряжения он его покусывал и следил за поплавком. Рядом стояло прозрачное ведро, и было видно, что лов идёт хорошо. Рыба так и плескалась в маленьком стеклянном аквариуме.

Заслышав топот копыт, рыбак на секунду повернулся, и в этот момент рыба клюнула. Да с такой силой, что удилище так и равнуло в озеро. Отвлекшийся незнакомец не удержался на ногах и плюхнулся в воду.

Жорж молниеносно спрыгнул с коня и рванул на помощь, уже оценив скорость течения реки и опасность, грозящую кажущемуся слабым крестьянину. Тот же, вынырнув и придя в себя уже на середине реки, принялся грести к берегу, всё ещё сжимая удилище из крепкого дуба. Жорж не хотел прыгать в реку и крикнул пловцу: «Давай я попробую дотянуться до другого конца удилища и вытащу тебя!» И тут он вспомнил про верёвку, пристёгнутую к боку коня. Умное животное уже было тут как тут. Жорж схватил веревку и бросил второй её конец крестьянину.

Удивительно, но он попал. Вернее, почти попал. Верёвка весит немного, и течение, подхватив её, понесло напрямик в руки пловцу. Он за неё и ухватился. Жорж был готов и стал тащить человека на берег. Умный конь, обхватив губами веревку, стал помогать хозяину.

После десяти минут борьбы с течением, все взмокшие от пота и усталости, люди упали на берегу реки в тёплую, нагретую солнцем траву, и лежали, стараясь отдышаться.

«Не думал я, что ты окажешься таким тяжёлым, приятель, – Пошутил Жорж, решив познакомиться, – Я - Жорж. Эта птичка – Кристалл. А для коня имени ещё не придумал. Он у меня совсем недавно. А ты кто такой и откуда?»

Крестьянин сел и, наконец восстановив дыхание, повернулся к своим спасителям. Он подивился довольно чудной внешности Жоржа и такой интересной компании. Но спасителей обычно не выбирают. И пусть Робин и не особо жаловал незнакомцев, но этим был обязан, возможно, жизнью. И столь лёгким спасением.

Его, конечно, могло выбросить где-нибудь на мелководье, но тогда путь домой был бы неблизок. Да и рыбу кто-то наверняка бы стащил. Степные лисы, например. Уж они-то ни рыбёшки бы ему не оставили.

«Я Робин, из Ветрограда. Утром пришёл сюда наловить рыбы для отца. Он держит таверну “Пинта мёду”. И сегодня должны приехать знатные постояльцы. Эльфы с самого Озёрного Города. Важная делегация в столицу, – Парень перевёл дух. – Вы сильно выручили меня, друзья. Я отблагодарю вас, чем смогу. Вы, вероятно, едете в Ветроград?»

Жорж кивнул. И навострил уши. Делегация Эльфов. А что, если вместе с ними прибудут и его друзья? Это было бы просто замечательно. Но вероятность, конечно, была совсем небольшой. И всё же надежда засветилась в его глазах.

«Да, именно туда мы и направлялись. Я думал о том, где бы переночевать. Феррон советовал таверну в названии которой есть слово “Пинта”. Да, именно так он и сказал».

Робин засмеялся. Да, он знал Феррона. Прекрасное удилище было достойным подарком как раз от него. Феррон всегда останавливался в таверне его отца и однажды предложил юному Робину помочь управиться с лошадьми. И присмотреть за ними неделю, пока Феррон занимался делами в Ветрограде. Открывал свои торговые филиалы, налаживал связи.

И перед отъездом торговец зашёл как-то в комнату ещё мальчишки Робина и оставил свой дар у изголовья кровати.

Феррон уехал, не попрощавшись с мальцом. Но одно он знал точно: теперь у него в городе будет свой надёжный человек. И так оно и случилось. Великолепная удочка, ставшая главным сокровищем Робина, была с ним во всех походах на озёра и реки, коих рядом с городом было порядочно.

Он выигрывал все соревнования среди сверстников по количеству пойманной рыбы за день. А рыба в этих местах водилась особая. Её чешуя отливала золотом, да и в какой-то мере и была золотой. Тем, кто регулярно ей питался, чаще снились хорошие добрые сны. Настроение чаще было солнечным. Да и болели такие люди меньше.

Свойства этой рыбы были открыты совсем недавно, и ещё пока не ощущалось какого-то дефицита. Феррон, одним из первых узнавший про это “рыбное” во всех смыслах местечко, накрыл своей монополией мелкие лавки конкурентов.

Ну а его верный Робин на протяжении всего времени следил за филиалами, смотрел, чтобы никто не обманывал Феррона, и вскоре сделал себе репутацию вездесущего и всезнающего дельца. Однако по виду этого молодого долговязого худощавого малого сложно было обо всём этом догадаться.

«Я думаю, сегодня ты за ночлег платить не будешь. Я поговорю с отцом, и мы постараемся разместить тебя удобно и уютно, – Робин потянулся и поднялся с земли. Он взял в руки чудом не опрокинувшееся ведёрко. На удилище волшебным образом сохранились и леска, и даже поплавок с крючком. – Эх, такая рыба ушла... Киллограммов пятнадцать, не меньше. Но ничего, это ненадолго!», – Парень зло усмехнулся и направился в сторону моста.

Жорж взял под уздцы коня и пошёл следом. Ехать верхом, пусть и шагом, было не вежливо. И тут у него возникла идея. Он испытующим взглядом окинул своего коня. Пожалуй, он выдержал бы и двух седоков. Парень заметил, что стеклянное ведро плотно закрывалось, и рыба не должна была выпасть.

Поняв всё это, парень предложил новому знакомому доехать до города верхом вместе. Это, очевидно, было быстрее. Робин согласился. Он не хотел сам навязываться, но был рад такому исходу. С лёгкостью и проворством, удивившим Жоржа, тот оказался на коне за спиной парня.

Конь, понявший, что пора прибавить шагу, перешёл на рысь, и, простучав копытами по мосту, поскакал вперёд. Ехали молча, небо постепенно темнело. Вскоре вдали показался бревенчатый частокол и даже рубленые дозорные башни.

Ворота были открыты, по бокам стояла стража. Когда путники подъехали ко входу в город, самый здоровый и крепкий на вид страж вышел вперёд. В этот же момент Робин соскользнул с лошади и промолвил: «Всё в порядке, Гронт. Он со мной, и мы очень торопимся.»

Стражник, видимо, успокоился. Увидев Робина, он ответил, что его отец беспокоится и ждёт его поскорее. И добавил, что делегация эльфов, как и следовало ожидать, задерживается. Он также кивнул Жоржу и пропустил его за частокол на улицы Ветрограда.

Город полностью соответствовал своему названию, и казалось, что дуло сразу со всех сторон. Парень поплотнее укутался в походный плащ, подаренный тем же Ферроном. И стал внимательно изучать всё вокруг, пытаясь не отставать от Робина, который явно спешил домой.

В небе, прямо над головой юного Ниэнора, зажглась первая звезда.

Глава 5.

О том, что в город явился ещё один юноша, но уже в сопровождении гнома, Айнулин узнала почти сразу. Позаботившись об Алексе, она решила пообщаться с новоприбывшими. Эльфийка подозревала, что новый гость их города будет рад увидеть того, кто уже был здесь.

Она была первой, кого увидели Берин и Игорь, когда свет Великого древа и открывшихся ворот внутрь широченного ствола рассеялся. Улыбнувшись ошарашенному Игорю и вскинувшему брови Берину, она поманила их за собой по винтовой лестнице наверх. Эльфийка летела по деревянным ступеням воздушной походкой, не издавая ни одного скрипа.

Путешественники поспешили за ней. Оба с интересом осматривались по сторонам. Внутри дерево было, по всей видимости, неимоверно широким. Здесь явно ощущалось присутствие древней эльфийской магии. Округлые стены были произведением искусства. На них красовались вырезанные фигуры, разные события из эльфийских хроник этого мира. В начале, у подножия лестницы, сюжеты были не очень понятные и, видимо, сделанные давным-давно. Виднелись сотни ангелов, странный человек на коне. Звёзды, космос. Создание планеты.

Но чем выше и дальше поднимались по лестнице путники, всё больше они узнавали, и картины на стенах были яснее. Несколько битв с троллями и орками, поединки с драконами. А вот и строительство Озёрного города эльфов, в котором они находились. Было занятно наблюдать историю и развитие города, его достижения. Правда, Великое древо появилось здесь не сразу.

Много магическоих изысканий, проб и ошибок было совершено перед тем, как получилось создать Великое Древо. Некоторые эльфийские маги даже погибали в результате несчастного случая либо сами превращались в ветки, листья, деревья. Так и появилась однажды та самая растительность на внешней стороне стен города. Эта живая изгородь оказалась одним из выдающихся эльфийских магов своего времени.

Он превратился в неё. Случайно. Однако имея сильную волю и непреклонный характер, маг нашёл способ продолжать помогать своему народу. Он стал на защиту города, и не раз живая изгородь выручала эльфов во время всё ещё пока безуспешных попыток орков напасть на город врасплох и захватить его богатства. Десятки, если не сотни лодок, были оплетены и разломаны подводными корнями и ветвями этого невероятного растения-мага.

Наконец, кроме стен и рисунков, стали появляться и двери. Интересно, куда же они вели? По ощущениям, открыв дверь, путник мог бы увидеть некий пейзаж с высоты птичьего полёта. Озеро, тёмный лес. Однако за дверьми порой слышался перезвон прекрасных эльфийских голосов. И порой даже музыка, которую издают арфы и флейты.

У Игоря возникла мысль, что, возможно, ветви дерева настолько широкие в диаметре и толстые, что комнаты выдалбливаются прямо в них. Но это казалось настолько фантастично, что даже захватывало дух.

Одной из самых занимательных деталей на стенах были звёзды. Они были зачарованы так, что издавали слабое, но приятное и мягкое свечение. Его вполне хватало для этого винтового туннеля, ведущего всё вверх и вверх.

Берин начал уставать. Ему уже давно не приходилось вышагивать столько ступеней за такое короткое время. Тем более, подниматься так высоко от земли. Однако он твёрдо помнил наказ короля Золандера сделать всё что возможно для этого юнца. И поэтому, стиснув зубы, продолжал упорно подниматься выше и дальше.

Игорь тоже стал уставать и старался не сбить ритм дыхания. Ему очень не хотелось показаться слабым в глазах этой прекрасной девушки. Ей, казалось, всё нипочём. Будто дни напролёт она взлетает и спускается по этому Древу (кстати, так оно и было).

И вот, наконец, перед одной из дверей она остановилась. Лестница стала шире, и перед дверью на свободной площадке стояли два стража. Они были облачены в лёгкие кольчуги и опоясаны длинными мечами с инкрустированными драгоценными камнями рукоятями. Увидев Айнулин, эльфы почтительно поклонились и отошли в сторону.

Дверь была метра два высотой и примерно метр в ширину. Айнулин прикоснулась к одному из прекрасно вырезанных на дереве цветов, и с мягким звуком трения дерева о дерево дверь отворилась. И вот что увидел удивлённый Игорь.

Посреди небольшой, довольно уютной комнаты на удобной кровати лежал Алекс собственной персоной. В этот момент он как раз сладко потягивался. Но, заметив вошедших, и среди них - своего друга, парень явно слишком резко повернулся. И, не рассчитав свои действия, запутавшись в одеялах, кубарем покатился с кровати на пол.

«А ты времени зря не теряешь, дружище. Вот и комнату себе раздобыл, да и спортом занимаешься, своеобразно, – Игорь с радостной улыбкой взирал на приходящего в себя товарища. – Мне столько надо тебе рассказать!»

Айнулин тем временем, обратившись к Берину, шепнула: «Пускай ребята поговорят. За вами придут через полчаса и проводят на праздничный ужин - отметить прибытие этих занятных людей. И позже владыки выслушают и тебя, уважаемый гном».

Берин поблагодарил её, и девушка, чтобы ещё больше не смущать сконфуженного гостя, выпорхнула из комнаты. Алекс тем временем не без помощи Игоря выбрался из-под перин. На нём была лёгкая зелёная льняная пижама явно эльфийской работы. Копна волос похожа на воронье гнездо. Но в целом, это был всё тот же Алекс. Разве что в глазах его появилось нечто новое. Да впрочем, как и у Игоря. У любого человека, пережившего подобные приключения, что-то новое точно появится. Неуловмое. Не ощутимое на первый взгляд осознание того, насколько велик мир, и как мало люди о нём знают.

Ребята уселись кто на стуле, кто на кровати Алекса. Гном предпочёл встать у двери и наблюдать за всем происходящим со стороны. Он тоже не хотел мешать друзьям пообщаться по душам. Берин пытался представить, каково им сейчас. Попасть в иной мир и ещё быть отрезанными друг от друга продолжительное время. Без особых иллюзий и надежд снова встретиться. И тем более - вернуться домой.

Алекс тем временем поведал Игорю про своё путешествие на огромном листе по водам реки. О том, как ловил какие-то коренья, пил падающие капли дождя. О том, как наконец лист вынес его к Озёрному городу эльфов. И об удивительной волне, перекинувшей его затейливое судёнышко через стены. Об эльфийской девочке, ещё совсем ребёнке. Она встретила его, пока его лист проплывал ранним утром по улицам города. И о том, как в конце-концов он оказался в этой комнате.

Игорь слушал, от удивления приоткрывая рот. И когда его верный товарищ закончил свою историю, парень собрался с мыслями. Он также рассказал Алексу про своё путешествие. О том, как внезапно очнулся на дне одной из трещин в полу подземных пещер гномов. О том, как был между орками и гномами в огромном зале. О чудесном спасении и разговоре с королём гномов Золандером. И про гномов Брома и Берина, которых послал с ним король на поверхность.

Рассказал Игорь и о храбрости гномов, один из которых, вероятнее всего, заплатил за его свободу своей жизнью. О судьбе Брома пока ничего не было известно. В этот момент Берин, всё также невозмутимо стоявший у входа в комнату, тяжело вздохнул. Ведь Бром был его дядей.

Алекс, выслушав Игоря, встал с кровати и подошёл к Берину. Протянул ему руку, и, когда Берин ответил на этот жест, крепко пожал её, горячо благодаря гнома. Он понимал, на что пошёл этот бородатый воин, и чем он рискнул.

«Какие бы силы нам ни угрожали, теперь, когда мы вместе, справиться с ними будет намного легче, – Алекс повернулся к Игорю. – А тем более, как я понял, эльфы также помогут нам найти остальных». В этот момент в дверь постучали, и Берин открыл её.

На пороге они увидели одного из эльфийской стражи, высокого белокурого воина в великолепных блистающих доспехах. Протиснувшись внутрь, он обратился ко всем присутствующим:

«Друзья, владыки озёрных эльфов ожидают вас. В вашу честь сегодня будут подниматься тосты, и вам предстоит беседа с мудрейшими из нас. Возможно, мы сможем вам помочь. Чем сможем, – Воин оглядел находящихся в комнате ребят и гнома. – Как вижу, вы готовы. Следуйте за мной».

Алекс, успевший одеться, пока слушал рассказ Игоря, вскочил и жестом позвал Игоря за собой. За стражем вышел гном, и за ними уже покинули помещение ребята. Игорь, вышедший последним, притворил за собой дверь. Стена снова сплелась в причудливых узорах, и вход умело замаскировался среди светящихся хитросплетений эльфийской магии.

И снова начался подъём. Однако интересная особенность заставила путников обратить на себя внимание. Чем выше они поднимались, тем легче становилось передвижение. На стенах виднелись только россыпи созвездий далёких галактик, видимо, это было свободное место для новых историй, которые ещё не случились. Игорь подумал, что однажды и их история здесь отразится, и они уже сейчас оставляют свой след в жизни эльфов.

Но вот воин остановился. Лестница завершалась большим зеркалом, однако не простым. Его поверхность искрилась и пенилась, словно волны то накатывали, то возвращались в пучину бездонного океана. Зеркало было четыре метра высоту и два метра в ширину. По его бокам также стояли двое стражей в похожих прекрасных доспехах.

«Вот и вход в резиденцию наших владык. Ничего не бойтесь. Зеркало является обычной дверью. Просто сквозь неё не может пройти зло. Однако вам беспокоиться не о чем. Да, и даже тебе, гном. Ваши намерения чисты, и мы знаем об этом от самой владычицы этого места, – Проводник, кивнув своим товарищам, изящным жестом руки пригласил друзей шагнуть прямиком в зеркало. Сам он, подойдя к нему и подавая пример, смело шагнул внутрь. Зеркальная поверхность поглотила его, и эльф исчез.

Берин, очень настороженно относившийся к эльфийской магии, всё же нашёл в себе силы преодолеть свои предубеждения. Он, подбадривая, положил руку на плечо Игорю и сказал, обращаясь к обоим парням: «Смелее, ребята. Если бы нам хотели причинить какой-то вред, вряд ли бы тащили на самый верх этого дерева, да ещё давали комнату и одежду, – он погладил рукоятку висевшего на поясе топора. – Как бы там ни было, вы со мной, и в обиду я вас не дам. Смелее ступайте, и я буду сразу за вами, – гном усмехнулся в усы. – Прикрою тылы».

Получив такие гарантии и больше не машкая, ребята, сначала Алекс, и потом Игорь, также шагнули в зеркало. Ощущение было, словно бы окунулись в холодный бодрящий горный источник. На мгновение в глазах потемнело, но когда снова стало возможно что-то различить, увиденное потрясло всех.

Они стояли на пороге невероятных размеров залы, украшенной изысканными и великолепными растениями и цветами. Стенами служили самые разные деревья, стволы которых были всех цветов радуги. А крыша состояла из сплетённых ветвей и листьев тех самых деревьев.

Столами служили стволы деревьев, растущих горизонтально. Это было занятное зрелище. За столами сидели прекрасно одетые длинноволосые и ясноглазые эльфы. Мужчины и женщины, о чём-то живо беседующие, внезапно смолкли. Все взгляды устремились на вошедших. Кто-то смотрел с неподдельным интересом, кто-то - настороженно.

В дальнем конце залы, напротив входа, в центре главного стола восседали Владыки Озёрного города. И в первые минуты смотреть в ту сторону было больно глазам, так ярко сияли лица и одежды этих созданий.

Но уже через пару секунд свет, исходивший от них, стал мягче и не таким ослепительным. Ребята и гном снова подняли склонённые головы и посмотрели в ту сторону. Величественная женщина с золотым водопадом вьющихся волос поманила их жестом руки. Мужчина с белокурыми волосами и орлиным носом также кивнул им, явно чтобы подбодрить.

Повинуясь некой интуиции, Игорь и Алекс сбросили свою обувь и пошли по мягкому, обволакивающему свежестью и спокойствием травяному покрову. Их натруженные ноги словно бы впитывали лёгкость и грацию эльфов. Гном не последовал их примеру, и, замявшись немного, стал осторожно ступать за ребятами. Ему было неловко обнажать свои грязные ноги.

Впрочем, никто его за это не осудил, разве что несколько эльфийских женщин едва заметно ухмыльнулись и перемигнулись друг с другом. Эльфы были широко известны своим благородством и снисхождением к другим, младшим расам. Если эти расы не представляли для них угрозы. Да и убивали эльфы только по сильной необходимости. Тогда, когда выбора у них уже не оставалось.

Алекс и Игорь шли рядом и чувствовали себя смелее. Берин следовал за ними, внимательно осматриваясь. Всё здесь было ему в диковинку. Особенно гном не мог взять в толк, как могут деревья расти горизонтально. Да и стулья, на которых сидели эльфы, были не видны. Казалось, что участники застолья парят в воздухе.

Когда до места, где сидели король и королева, оставалось метров десять, ребята снова интуитивно остановились и поклонились. Послышался тихий шепоток одобрения присутствующих. Гном также сделал небольшой поклон в знак уважения. Всё же у него был свой король, которому он присягнул на верность.

Однако, Эланиэль и Стреборн были явно удовлетворены этим. Они давно уже поджидали гостей. Звёзды предупреждали об этом. Однако про гнома боги умолчали. Видимо, и у них было чувство юмора. Хотя этот гном, Берин, бывал здесь и раньше. Даже водил дружбу с Эринквандом, известным эльфийским охотником и стрелком. Стоит выслушать и его.

Стреборн поднялся во весь рост и устремил свой пронзительный взгляд на пришедших. Он собирался поприветствовать их и понять, в каком ребята расположении духа. Готовы ли говорить или что-то их гнетёт и останавливает. Также он хотел показать им своё расположение и вызвать у путешественников доверие и интерес к беседе.

«Приветствуем гостей Великого Древа! – Воскликнул он, поднимаю чашу. Все остальные, включая королеву Эланиэль, также встали и подняли свои кубки. – Да благословит Создатель Эа вашу поступь на всех путях, которыми вы пройдёте», – последнюю фразу короля ещё раз повторили все придворные своими звонкими переливистыми голосами.

Молодые люди, не привыкшие к таким почестям, слегка оторопели и растерялись. Но Алекс пришёл в себя быстрее и ответил так, как мог придумать, исходя из своего небогатого опыта в фентезийной сфере: «И вам доброго здоровья и вкусной еды на каждый день». Алекс любил готовить и знал толк в хорошей еде. Оценив изысканность блюд и запахи, витавшие в зале, он захотел научиться готовить что-то из эльфийской кухни. Если представится такая возможность.

Снова смех, дружелюбный и заразительный, прокатился по зале. Эланиэль, также улыбнувшись и подмигнув смелому юноше, произнесла: «Благодарим тебя! И знай, что твоя просьба будет исполнена». Она помолчала и продолжила:«Вы устали с дороги и хотите есть. Садитесь напротив нас и угощайтесь. Да, да, и тебя это касается, добрый гном».

Женщина щёлкнула пальцами, и перед зачарованными чудесами ребятами прямо из травы появились три удобных мягких пуфика, покрытых салатового цвета мхом. Игорь, наконец пришедший в себя, прошептал: «Вот это да...», и, подойдя ближе, упал на это затейливое сиденье. Алекс последовал его примеру.

Берин же, решив, что его вопрос не терпит отлагательств, подошёл к своему месту, ещё раз поклонился и обратился к Стреборну.

«Досточтимые Владыка Стреборн и Владычица Эланиэль. Я - Берин, прибыл сюда, сопровождая этого мальчика. По повелению короля Золандера. У нас в подземелье страшная битва, и я не знаю, чем она может закончиться, – гном перевёл дух и продолжил, глядя в глаза королю. – Враг слишком силён, и я опасаюсь за своих близких. Можем ли мы расчитывать на вашу помощь? У нас раньше случались разногласия, однако перед общим врагом стоит объединиться». Берин говорил негромко, поэтому слышали его только король и королева. И несколько ближайших придворных, сидящих по правую и левую руку владык.

Стреборн переглянулся с женой и, заметив её едва заметный кивок, ответил так же негромко. «Берин, мы всё знаем. И знаем даже больше, чем твой король. Вы пробудили древнее зло, не специально, конечно, я уверен. Дела гномов и правда плохи, - увидев появившееся на лице собеседника выражение, король добавил. - Но ты не отчаивайся, гном. Твой король на редкость искусный воин. Нам не всё открыто, но его действия в решающий момент смогли переломить ход битвы. Твои товарищи в относительной безопасности. До поры. А пока что насладись едой и ароматными напитками королевского стола. О делах мы успеем поговорить завтра на рассвете».

Гном, немного успокоившись, также опустился на мягкий зелёный пуф. Для него пуф оказался раза в два выше и шире, чем у Игоря и Алекса. Те уже вовсю налегали на разные блюда и завели беседу с ближайшими соседями.

Алекс с интересом дегустировал салат, сделанный из разных трав, овощей и даже кусочков некоторых кореньев. Он пытался понять, что он такое ест, и его сосед, молодой харизматичный эльф, троюродный племянник королевы, с энтузиазмом шептал Алексу названия и применение тех или иных ингредиентов.

Игорь же беседовал с почтенного вида эльфом с белыми волосами, собранными в хвост. Одет эльф был явно как учёный, возможно, летописец. Парень расспрашивал его про увиденные на стенах картины, задавал вопросы о символах и многом другом.

Внезапно заиграла музыка, звуки арф и голоса эльфов-песнопевцев полились мягко и приятно, обволакивая каждого слушателя. Алекс и Игорь не знали языка, на котором исполнялись произведения, это был язык Эльдарилл, доступный немногим. Однако красота исполнения, переливы голосов приводили в восторг каждого. Даже Берин поймал себя на том, что заслушивается. А ведь и гномы славились своими застольными гортанными гимнами и здравницами.

А чего тут только не было на столах из угощения! Около сорока видов разных салатов, изысканные блюда мясные и рыбные, причудливого вида закуски из самых разных морепродуктов. Запечёная форель и другие не менее аппетитные рыбины, размерами метров десять-пятнадцать каждая, были разложены на столах. Приборы были из серебра, посуда - из золота. На кубках сияли самоцветы.

Время летело незаметно, и вскоре ребята заметили, что клюют носом. От такого насыщенного дня, от впечатлений и эмоций, от отменного во всех смыслах угощения. Эланиэль, внимательно наблюдавшая за гостями весь вечер, снова сделала замысловатый жест пальцами. К столу тут же подошёл тот самый страж, что сопроводил их сюда.

Королева снова встала со своего места и обратилась к гостям. Все остальные не встали, но разговоры снова смолкли.

«Дорогие гости, мы рады видеть, что вам у нас понравилось. Спасибо и за беседу. Думаю вы получили полезную информацию к размышлению, - она улыбнулась Алексу. – А теперь вас проводят в ваши покои. И увидимся завтра, всё обсудим. Доброй ночи, друзья!» Королева села, и Игорь с Алексом, а также и гном поняли, что им пора идти.

И тут Алекс вспомнил об Айнулин, которой он так и не заметил среди придворных за столом. Но спрашивать о ней было бы как минимум странно, да и уже поздно. Путники встали с очень уютных и не хотевших их отпускать пуфов, и снова поблагодарили короля и королеву эльфов за тёплый приём.

Игорь и Алекс также попрощались со своими собеседниками. Молодого эльфа звали Солар, а летописца истории Озёрных эльфов – Мирабанд. Каждый остался доволен новым знакомством.

Гном, одним большим глотком осушив последний кубок, также поднялся. И вся компания направилась за уже знакомым им стражем к зеркалу. Снова знакомое ощущение проходя сквозь зыбкую гладь.

Но странное дело. Когда тьма спала с глаз, ребята и гном оказались напротив двери в комнату Алекса. «Владычица Эланиэль пожалела вас, друзья. И да, комната Алекса теперь вместит вас всех», - эльф усмехнулся и открыл дверь. Войдя внутрь, компания увидела три добротных кровати, стол и три стула. Был и большой платяной шкаф.

«Располагайтесь и чувствуйте себя как дома, друзья. Утром за вами придут и проводят на разговор к владыкам, – Эльф едва заметно поклонился. – Доброй ночи».

Путешественники, особо не разговаривая, стащили с себя одежду, побросали её на стулья и забрались в мягкие кровати. Через полчаса можно было слышать только нарушающий тишину мерный звук гномьего храпа.

Глава 6

На следующее утро Ильфирия была разбужена очень громким шумом, доносившимся со двора замка. Её окно хоть и смотрело в сторону озера, но звон металла был таким громким, что её голова начала болеть.

Девушка догадалась, что это, скорее всего, очередная треннировка, но в такую рань, да и так интенсивно! Решив устроить выговор Тирону, заведующему этим делом, она наскоро оделась и покинула свою комнату.

Ильфирия быстрыми шагами спускалась по винтовой лестнице вниз. Вообще, Тирон ей нравился. Очень обходительный и исполнительный страж её замка, начальник её воинов. Но сейчас девушка пылала гневом. Ей и так неспокойно спится уже которую неделю, так ещё поднимают ни свет ни заря.

Мимо неё совсем не торопясь проплыла Ариана. Она, видимо, думала о чём-то своём, словно и не замечая спускающуюся ей на встречу королеву. Однако Ильфирия и внимания не обратила на Ариану - так она спешила. И только когда королева скрылась за поворотом, Ариана вдруг остановилась, обернулась и, прошептав “Скоро она всё узнает и будет готова. Но и мы, мы тоже будем готовы”, пошла дальше.

Ильфирия тем временем спустилась на первый этаж, прошла несколько коридоров и свернула в холл замка. Массивные тяжёлые ворота были приоткрыты, и звон стал просто невыносимым. С громким сердитым возгласом “А ну немедленно прекратите этот шум!” девушка выбежала на улицу и, непроизвольно сжимая кулаки, направилась на тренировочную площадку.

Как она и ожидала, там происходило сражение. Но оно мало походило на простые уроки нападения и защиты. По состоянию воинов, по тому, что некоторые из них лежали и не шевелились, а другие едва держались на ногах, складывалось впечатление реального боя.

Всего воинов было человек двадцать, но на ногах оставалось восемь. Одним из них был Тирон, носившийся по площадке подобно смерчу и раздававший удары тяжелым двуручным мечом направо и налево. Однако ударяя мечом наотмашь, словно дубиной.

При появлении королевы все как один замерли. Солдаты молча склонили головы. Их лица были раздосадованными. Однако они, несомненно, были рады передышке. Тирон, подняв забрало своего чёрного как смоль шлема, направился к Ильфирии.

И ещё до того момента, как она хоть что-то сказала, сам произнёс:

«О, да вы рано встали сегодня. А ведь такое прекрасное время, чтобы выспаться перед дальней дорогой на поверхность, – он едва заметно усмехнулся. - Хотя, понимаю, мы, видимо, вам помешали. Однако это финальное испытание было необходимо. И теперь я вижу, кто из этих мешков с соломой готов называться рыцарем и войти в элитный отряд ваших телохранителей».

Тирон пнул близлежащего воина и презрительно сплюнул. «Вставай, кусок гнилого орка, и иди домой к мамочке». Этот горе-воин первым упал без сознания в общей потасовке, когда Тирон дал команду гладиаторского режима боя.

Остальных лежащих без сознания ждала участь нести службу караула у стен и охраны помещений замка. Не самая почётная, но всё же лучше, чем позорное возвращение к родителям и поиск нового дела.

Как Ильфирия узнала позже, такие бои проходили регулярно, и многие претенденты на звание воина королевской гвардии уже были отсеяны. Но сегодня был собран окончательный состав. Самые выносливые и крепкие защитники станут элитной гвардией и покажут себя в боях сначала в подземелье, а потом и на поверхности.

Каждому из них предстояло пойти в темные туннели и вернуться с трофеем - монстром. И чем опаснее будет тварь, которую воин поразит, тем больше почестей он получит. Суровые законы подземелья не щадили слабых. И те, кто не мог видеть в темноте либо покупали или находили артефакты, позволяющие видеть, либо заключали договор с тёмными силами, наделяющими их данной способностью. А самые безрассудные воины порой даже позволяли укусить себя какой-нибудь твари, и смешивали её яд со своими телесными и духовными каналами.

Так или иначе, этим восьми воинам предстоял путь в глубины подземных ходов и лабиринтов. И выступать им предстояло завтра с утра. Тирон понимал, сколько сил воины потратили. Поэтому опытный воин отпустил своих подопечных на отдых и приказал готовиться к завтрашнему походу.

Сам он в молодости принёс из мрака подземелья большую голову рогатого черного ящера, не совсем дракона, но из этого же семейства. С тех пор равных Тирону трофеев не приносил никто. Да и в бою с ним не могли поспорить. Всё это давало предводителю королевской гвардии огромные преимущества. Власть, влияние и уверенность в своём положении.

Но Тирон знал и границы дозволенного. Именно поэтому уже долгое время он и занимал свою высокую и важную должность при дворе. Элаиза уважала его и поручала самые сложные и секретные задачи именно Тирону. Амели неоднократно нарекала его полководцем будущего вторжения.

И сейчас, стоя с Ильфирией во дворе дворца, воин отметил про себя, что эта девушка не проста. Её гордый нрав и пылкая натура, проявившиеся за время пребывания во дворце многим показались занятными. Воины и придворные порой обсуждали между собой, какой она будет королевой. И здесь, под землёй, и там, на поверхности.

И пусть некоторые и относились к Ильфирии настороженно, в целом её приняли и полюбили. Если так можно назвать те чувства, которые испытывали к девушке создания, чьи души были во многом отданы тьме.

Так или иначе, совсем скоро предстояло много работы, особенно тяжёлым оружием и магическим искусством. Там, на поле настоящей битвы, каждый и покажет то, на что он способен.

Ильфирия, убедившись, что шума больше не будет, решила вернуться в замок и встретиться с Элаизой. Она хотела обсудить с ней недавние события в овальной комнате и набор рунных символов, что она вызвала своей магией. Девушка уже занесла ногу на ступени лестницы, ведущей в покои Элаизы, как её кто-то окликнул.

Голос был вроде знакомый, но Ильфирия слышала его всего пару раз. Обернувшись, девушка удивленно открыла рот. К ней приближалась, а точнее, “плыла” Амели. Та самая необычная женщина, что встретила её у берега моря. В тот злополучный день, когда она... что было до этого, Владычица Эдена не могла вспомнить.

Амели была необычно статной и красивой эльфийкой, с тёмной кожей и длинными светлыми, почти белыми волосами. В глазах у неё словно сияли яркие огни, и языки этого пламени обжигали. Ильфирия на удивление безропотно и отчасти бессознательно направилась к Амели. Та улыбнулась и, взяв девушку за руку, потянула за собой. В одной из стен, рядом с которой они проходили, образовалась арка. Причём Ильфирия отметила про себя, что совсем недавно, ещё вчера, здесь ничего не было.

Амели дотронулась до арки, и стена в ней отъехала куда-то вверх. Образовался тёмный проход внутрь. Женщина, держа свою спутницу за руку, вошла в него. Стена снова задвинулась, и арка, обрамляющая необычный тоннель снаружи, исчезла.

«Приходится прятать такие места, потому что даже в замке Эдена могут прятаться враги и шпионы. Никогда не знаешь, где и за какой личиной скрывается предатель. – говоря последние слова, Элаиза круто развернулась, и внезапная молния прорезала темноту за их спиной. Послышался жуткий вопль, запахло палёной шерстью. – О чём я и говорю. Даже животные имеют глаза и уши».

Ильфирия увидела в углу какой-то опалённый комок шерсти размером с небольшого кролика. Но животное было синего цвета, уши были спиралевидной формы, а глаза были выпуклыми, размером с мандарины. Девушка отпрянула и ужаснулась.

Амели это заметила, и произнесла: «Ну, одним соглядатаем меньше. Может, он и просто пробегал здесь, но я не могу так рисковать». И она повлекла за собой опешившую Ильфирию.

Вскоре они оказались перед входом в небольшой грот. А так как тоннель спускался вниз, девушка поняла, что, вероятно, они находятся глубоко под замком. В гроте был виден высокий постамент, и слышалось журчание воды. Даже шум воды, ниспадающий водопадом. Амели уверенно шла вперёд к каменному постаменту, и Ильфирия не отставала от неё.

Подойдя к каменной колонне высотой примерно по локоть Ильфирии, они остановились. Амели указала на её поверхность спутнице и спросила, что она здесь видит.

Девушка вгляделась в гладкую поверхность колонны, небольшое квадратное навершие. Оно было гладким. Пытаясь понять, что ей надо увидеть, Ильфирия подалась вперёд и ухватилась обеими руками за края поверхности. Ей начинало становиться холодно. Как помнит читатель, из спальни Владычица Эдена выбежала в довольно лёгком наряде.

Но как только её пальцы коснулись камня, он начал издавать свечение. Но светился не сам камень. Будто бы что-то под ним излучало неясное сияние. И это что-то приближалось. Вскоре на поверхности словно выдавился голубого цвета кристалл тоже кубической формы. Он быстро поднимался и через несколько мгновений лежал перед двумя наблюдательницами.

«Это глаз Горгота. Удивительный артефакт. – Амели нравилось наблюдать за Ильфирией и её реакцией на происходящее. Девушка во все глаза смотрела на новое чудо. – Некоторые драконы перед смертью даруют свои глаза тем, кто этого заслуживает. Но убив драконов, такое не получить. Ибо он должен умереть сам. – Амели погладила артефакт и на минуту задумалась. - А так как драконы живут тысячелетия, да и мало кто знает, кто и когда умирает, такие вещицы бесценны».

Ильфирия восторженно наблюдала за тем, как блики воды играли на гладкой поверхности кристалла. В стены были вставлены голубоватые факелы, освящавшие грот явно магическим светом. И, отвечая на незаданный вопрос девушки, Амели объяснила, откуда у неё этот артефакт.

Дело было в том, что ей как-то удалось познакомиться и найти общие цели с одним красным драконом, которому она помогла разделаться с его врагами. Хитрость и могущество Амели понравились дракону. Жить ему оставалось недолго, и он оставил ей в наследство все свои богатства. Да и свой глаз. Имя его было Горгот.

Кстати, и дворец этот был построен на те же сокровища. Амели эмоционально описывала сцену мести и уничтожение врагов этого дракона, досаждающих ему и отказывающихся платить дань и приносить еду - варварское племя, жившее неподалёку. Варвары поначалу долгое время служили Горготу, но потом заметили, что он стал слаб и неповоротлив. И отказались повиноваться, угрожая вообще засыпать пещеру.

В один из таких дней Амели и появилась в ней. Ибо путешествуя по подземелью и практикуя необычайные магические способности, она побывала много где, и много с кем встретилась. Увидев красного дракона, лежащего на груде сокровищ, Амели была готова помериться с ним силами. Но дракон предложил ей куда более выгодную сделку...

Когда рассказ был закончен, Амели провела над кристаллом ладонью, и внутри него появились мерцающие завихрения. Вскоре они стояли у своеобразного экрана, показывающего какие-то страны, города, леса. Одно зрелище привлекло внимание наблюдательниц. На границе леса стояла деревня, и было видно пламя пожара. Амели жестом приблизила это событие.

Вглядевшись, они увидели огромного монстра человекообразной формы. Он рушил здания и старался опустить свои огромные ступни на убегающих прочь людей. И иногда ему это удавалось. Это был тот самый монстр, которого Ильфирия и Элаиза выпустили из заточения буквально на днях.

Амели довольно потёрла руки и снова обратилась к Ильфирии. Она поздравила её с успешно проведенным ритуалом вызова этого чудовища. И порадовалась тому, что теперь в тылу их врага неспокойно. Такое событие может отвлечь главные силы столицы, и вторжение пройдёт более успешно.

«Тебе уже известно, что мы готовим кампанию по захвату земель к востоку от нашего острова. И тебе интересны подробности, верно? – Амели не спрашивала, скорее утверждала. – Всё уже составлено, ещё задолго до того, как ты тут появилась. Мы не теряли времени даром, как видишь».

Амели достала из-под полы своей мантии большую карту, и заставила её левитировать. Карта осторожно опустилась на кристалл, но не согнулась, а так и осталась ровно лежать. На ней был изображен остров, местонахождение их секретного пристанища. От острова на восток тянулись черные и красные линии, прерывающиеся у края карты. Амели провела рукой, словно сдвигая рисунок карты вбок, и придвинула изображение острова из центра к западному краю бумаги.

На востоке проступила длинная береговая линия, тянущаяся сверху вниз. Она была неровной, были видны бухточки и заливы. Реки пронизали весь этот огромный материк словно артерии и капилляры тело человека. Были видны и обозаченные точкамис обозначениями. Чем жирнее точка, тем больше поселение.

Самым ярким и привлекающим внимание был город на северо-востоке. Он находился прямо на побережье, и все стрелы с острова вели именно к нему. У точки была подпись – Осгард.

«Вот, именно сюда мы и направимся. В Осгард, напрямик. – Амели даже облизнулась. – Там столько сокровищ, там сосредоточены основные силы людей. Да и короля их сейчас нет дома. И неизвестно, когда он вообще вернется. – Амели была рада, что всё складывалось так удачно. Она знала и про других подростков, попавших в этот мир. Однако её верные слуги уже выследили их, и по донесениям Амели была уверена в том, что в нужный момент всё быстро закончится. И не придавала большого значения остальным гостям из другого мира.

Амели убрала карту с кристалла и снова начала приближать и отдалять мелькающие пейзажи. Наконец она снова навела фокус на одну картинкуи приблизила. Ильфирия увидела полузнакомое побережье, то самое, где она когда-то встретила Амели. Но теперь его было не узнать. На берегу и на воде кипела работа. Крепкие гномы таскали доски, что-то кричали друг другу. Оглядевшись по сторонам, девушка с интересом и удивлением обнаружила огромный флот. [u1]

Некоторые корабли уже покачивались на воде. Были и корабли, всё ещё стоящие на подпорках на берегу. Их в срочном порядке достраивали и смолили мастера гномы и люди. Амели с удовольствием отметила вслух, что работа ведётся и днём и ночью.

Через экраны куба можно было прикинуть примерное количество кораблей. Ильфирия сделала выводы, что их явно не меньше пятидесяти. А то и все сто. Это какого же размера армия будет отправлена на враждебный материк! Задав этот вопрос Амели, она услышала о десяти тысячах воинов, которые отправятся в плавание. Также Ильфирия узнала, что и на материке будут ждать союзные силы. И общая армия будет воистину огромна и, вероятно, непобедима.

А так как жители материка давно не видели таких масштабных сражений, они не будут готовы сколько-нибудь достойно отразить нападение. К слову, во флотилии часть кораблей и команд составляли пираты, решившие поддержать Амели.

«Но всё же нам нужно привлечь на свою сторону ещё кое-кого. Без него шансы проиграть всё же есть. – загадочная женщина окинула Ильфирию долгим оценивающим взглядом. – Я думаю, ты готова. Ты же знаешь, о ком я говорю?»

Девушка на минуту задумалась. Нет, не может быть. Она не хотела в это верить, но и отказываться от этого бы не стала. Давно она думала о чёрном драконе, ожидавшем своего освободителя. И она должна была рискнуть. Уж очень заманчива была перспектива.

И тут в голове Владычицы Эдена начали складываться какие-то детали. Она вспомнила сегодняшнее утро. Завтра воины отправляются совершать подвиги в подземелье вместе с Тироном. Ей надо пойти с ними. Они покажут, в какую сторону идти к пещере дракона, и Ильфирия выполнит свой долг и воплотит мечту в реальность.

Амели, обладающая недюжими способностями по части телепатии и понимания происходящих процессов, сразу догадалась, что её поняли без слов. Она улыбнулась и снова заговорила.

«Да, я думаю, ты готова. Ни о чём не беспокойся. – Амели коснулась щеки своей собеседницы и погладила её. – Ты со всем справишься и ощутишь поддержку. Ты не представляешь, на что ты способна».

Девушка не нашлась, что ответить, и только кивнула. Амели щёлкнула длинными изящными пальцами, и светящийся куб скрылся. Карта уже была свёрнута и спрятана у неё под плащом. Великая ведьма Эдена на этот раз взяла Ильфирию под руку и повела наверх.

Шли молча, думая каждая о своём. Ильфирия представляла себе поход к дракону. А Амели вся была в мыслях о предстоящей военной кампании. Она не опасалась за девушку. Знала, что если та и потерпит неудачу, то тогда она сама приручит дракона. Но Амели было интересно дать шанс молодой чародейке проявить себя. И заодно проверить, из какого теста она сделана.

Стена снова поднялась и выпустила спутниц из прохода на первый этаж холла. Когда они вышли, никого вокруг не оказалось. Стена снова закрылась, и никто бы и не подумал, что тут есть тайный проход.

И снова, чуть Ильфирия отвела взгляд от Амели, та растворилась в воздухе. Разведя руками, девушка отправилась к Элаизе наверх.

[u1]если они просто стояли, то паруса были убраны. Если бы ветер надувал паруса, то корабли бы плыли.