По ту сторону портала

Глава 1-1. Когда работа помахала на прощанье рукой,

Ника (Даровских Вероника Львовна), Земля.

Я неслась на всех парусах. Ну вот! Опять опаздываю на работу! И машина так не вовремя сломалась! А ведь Дмитрий Сергеевич, мой начальник, не любит «опозданцев». Ещё и это собрание в прошлую пятницу, где он при всём коллективе пропесочил меня.

— Вы, Вероника Львовна, лишаетесь премии в этом месяце. Ещё раз опоздаете — уволю! — гремел шеф.

— Но, Дмитрий Сергеевич… — пыталась оправдаться я. Но мне и слова сказать не дали. Я кипела от негодования. А я правда была не виновата. Ну вот честно-честно! А босс у нас такой, уволит и глазом не моргнёт. Как он говорит: «Незаменимых нет. Кому не нравится — на выход!» Коллеги тоже хороши, сидят, исподтишка усмехаются.

И вот автобус уже подъезжает к остановке, а меня там, на остановке, ещё нет! Я и так-то быстро шла, а тут и вовсе бегом побежала. Запыхавшаяся, растрёпанная, я последней подлетела к ещё открытой двери автобуса. В автобусе уже было плотненько набито пассажирами. А что я? Я раз локтем в бок, человек дёрнется, охнет, а я, считай, протиснулась.

Двери закрылись, и автобус медленно тронулся с места. Я стояла на одной ноге, а чья-то сумка норовила пристроиться мне на эту самую ногу. Я глазами нашла свободное место и пыталась немного развернуться и протиснуть ногу в намеченный кусочек пространства. Выдохнула, поворот, одна нога уже на месте. Дёрнула локтем, кто-то охнул. Я ещё раз дёрнулась, всё на месте! «Молодец, Ника!» — мысленно похвалила я себя. Хорошее место у окна: и остановки видно, свою не пропущу, и от выхода недалеко, да и дышалось здесь намного легче. На этом плюсы заканчивались. Автобус ехал очень медленно. Я поглядывала то на часы, то на светофоры в надежде, что проскочим. Нет, загорелся красный, опять стоим. А время идёт!

В итоге у здания офиса я стояла без пяти минут до начала рабочего дня. И это при том, что с нас требуют быть на месте уже за десять минут. Босс называет эти десять минут временем настроиться на рабочий лад. Детский сад, честное слово! Хотя коллектив и правда молодой. Алёнка с Инной обычно уже с утра всем косточки перемывают. Никита, наш программист, у кофемашины постоянно зависает, помятый всегда с утра какой-то. То ли гуляет по ночам, то ли за компом сидит. Женька перед зеркалом красится. И только Лариса Игоревна, как всегда, идеальна: идеальная причёска, одета с иголочки, всегда собранная и спокойная. Но и она в эти десять минут протирает стол, что-то там записывает в свой планер.

Вообще, у каждого своя чудинка на эти десять минут. Почему бы мне не засчитать это время как пробежку? Но нет! Вне стен офиса чудить нельзя!

Залетаю в кабинет, приземляюсь на кресло, сумку под стол, нажимаю на кнопку на компе. Ура! Успела! И тут же следом за мной входит шеф, окидывает нас взглядом, задерживает на мне, но, так ничего и не сказав, уходит в свой кабинет. Я выдыхаю. Но рано выдыхаю!

Целый день шеф гонял меня с отчётами. Коллеги недоуменно переглядывались, не понимая, что за суета и беготня. Кто-то даже пытался заглядывать мне из-за плеча в компьютер. Им ведь тоже отчёты сдавать, а Дмитрий Сергеевич молчит, пока требует только с меня. Некоторые, долго не рассуждая, тоже начали формировать предварительный отчёт. В любом же случае придётся отчитываться, так чего тянуть.

К концу дня я выдохлась, а также начала подозревать, что меня всё-таки уволят. Не просто же так он запросил все отчёты и дела по моей базе. Я окинула всех взглядом. Невозмутимой осталась только Женька. Чую, неспроста это, значит, точно что-то знает. Она, как будто бы почувствовав мой взгляд, подняла от компьютера голову, обречённо как-то вздохнула, встала из-за стола и подошла ко мне.

— Ник, пойдём, выйдем, — она кивнула мне на дверь.

Когда мы вышли в уборную, она прямо в лоб меня огорошила:

— Ник, зря ты так стараешься, отчёты эти делаешь. Всё равно Дмитрий Сергеевич тебя сегодня уволит. И да, опоздания твои здесь ни при чём. Он давно на твоё место кого-то посадить хотел.

Я застыла в немом вопросе, а Женька продолжила:

— Ну, понимаешь… Твоё направление в нашей фирме новым было, база пустая, алгоритм действий пока не просчитан. Сама понимаешь, на такое место своего человека не посадишь, обидится. А так взяли с улицы человека…

Она замолчала, ожидая моей реакции. Я призадумалась. Уговорить сохранить мне работу не получится. В суд идти? А оно мне надо? Ну, докажу я, что, согласно трудовому кодексу, грешок мой не так велик, на увольнение не тянет. А дальше что? Неизвестно. Могут попытаться уволить уже по статье. Было бы желание, а способ найдётся.

Я тоже хороша, размечталась. Думала: вот начну фирме приносить доход и пойду просить прибавку к зарплате. Моя-то мизерная! Днём документы оформляю, базу заполняю, клиентов ищу, с контрагентами работаю, а ночью собираю информацию, как быстрее и эффективнее раскрутиться, инструкции пишу. Наивная! Нет, просто так они моё детище не получат! Вот хорошо работает моя голова на мелкие пакости! Во мне вдруг забурлил такой азарт. А что я? Реветь, ругаться? Ха! Не на ту напали!!! Глянула на Женьку, она отшатнулась.

— Ник, ты не подумай, я правда до сегодняшнего дня не знала… — растерянно начала она, видимо, не ожидавшая от меня кровожадного блеска в глазах.

— Жень, забей, — прервала её я. — Давай так: ты делаешь вид, что я не в курсе планов начальника. Тебя я тоже не сдам. И… спасибо, что рассказала.

Уже сидя за рабочим столом, я прикидывала, что в данной ситуации можно сделать. Так, все отчёты я сдала, причём сделала это на совесть. Ну ладно, что сделано, то сделано. Зато… У меня остался последний и самый главный козырь… Тадааам! Адреса и номера клиентов! Я быстро достала флешку, скопировала инфо и спрятала в карман. Захожу в настройки программы и ввожу формулу математической прогрессии. Она автоматически меняет последние цифры у номеров телефонов клиентов. Конечно, если наш программист Никита захочет помочь, то пусть не с первой, но как минимум со второй попытки сможет вернуть всё обратно. А я ему ещё и записочку напишу, чтобы не мучился. Адреса не трогаю, это та ещё головная боль — до всех этих клиентов добраться, а главное — застать их дома. Можно было ещё много всего сделать, но я себя остановила. Важно не перегибать палку. Всё же я не желаю им зла. Проучить, чтобы не вошло в привычку пользоваться людьми. Рассказали бы они при найме, что нужно проработать новое направление, а договор носит временный характер, не факт, что я бы отказалась. Да, зарплата была бы чуть выше. Но так было бы честнее.

Я уже осматривала последний ящик на предмет личных вещей, когда в очередной раз вызвал шеф. В принципе, я уже всё собрала, чего тянуть дальше? Я захожу, а в кабинете уже какая-то пигалица. Ухоженная блондинка без стеснения виснет на начальнике. Когда же она успела в кабинет-то проскочить?

— Садитесь, Вероника Львовна, — начинает издалека шеф.

Глава 1-2. Меня взяли в плен браслет и воспоминания.

Через полчаса я выходила из кабинета вполне довольная, но жутко уставшая. Не буду рассказывать, как я это сделала, но на руках у меня были трудовая книжка с подписанным заявлением на оплачиваемый двухнедельный отпуск. И да, премию, которой меня обещали лишить, тоже выплатят.

Решила по-быстрому огорошить коллег прощанием, но не тут-то было. Каждый подошёл, кто-то обнял, кто-то пожелал добрых напутствий. Не ожидала такого душевного прощания и немного расчувствовалась. Незаметно смахнув слезу, я помахала всем на прощание рукой и вышла. Возможно, некоторых я уже никогда не увижу. И где они раньше прятали такое доброе отношение ко мне?

Задумавшись, с рюкзаком за спиной и пакетом личных вещей в руках, я брела по улице. Домой не хотелось. Там меня никто не ждал. Ни кошки, ни захудалого цветочка. Кошечку не заведёшь, я же всё время на работе. А с комнатными цветами как-то не сложилось. То я про них забывала, и они засыхали, то заливала, и корни начинали подгнивать. Вот была бы к ним инструкция: например, каждый день выливать в горшок сто миллилитров воды, раз в месяц положить сухое или жидкое удобрение, да пересаживать раз в год в горшок на двести миллилитров больше предыдущего. Но нет. То солнце слишком жарит и батареи сушат, то на подоконнике им холодно и так далее.

Желудок заурчал, и я, оглядевшись, направилась к кафе с большими окнами. Внутри было тихо и уютно: журчал ручей в телевизоре, птицы пели, а в углу шепталась влюблённая пара. Высокий брюнет обнимал рыжеволосую красавицу, показывая что-то на телефоне.

Расплатившись за булочку с кофе, я села у окна. О завтраке с утра мне даже думать было некогда, не то что кушать его. Обед я пропустила из-за отчётов. Ммм, а булочка ничего такая, вкусная попалась. Я смотрела, как за окном ходят люди. Иные прогуливались неспешно, другие, глядя лишь себе под ноги, куда-то почти бежали. Изредка встречались туристы. Они всегда больше других выделялись на общем фоне и, казалось, больше остальных пытались прочувствовать этот мир. Мне всегда казалось, что я нутром чую суть жизни, но упускаю нечто важное. При этом каждый раз, как я начинала думать, что всё в этом мире мне понятно, жизнь неизменно открывала очередную новую грань, ещё неизведанную.

Я раньше много ездила с родителями-геологами. Это была непростая, но очень интересная и насыщенная жизнь. Мама, посидев в декрете со мной два года дома, взбунтовалась: «И дома больше не могу, и без дочки никак!» Попробовали взять меня с собой. Как говорили родители, сложной была только первая ночь. А дальше… В современном мире столько всего придумано! Чаще всего меня наряжали в разнообразные комбинезоны: резиновые, защитные от клещей, утеплённые и лёгкие, но непродуваемые, и почти все они ярких цветов. И это только одежда. Родители шутили, что на свежем воздухе я очень быстро расту.

А чего стоили посиделки у костра! Огонь потрескивает, льётся неспешный разговор, иногда сопровождаемый взрывами хохота, добрыми шутками. Были и горячие споры, когда результаты исследований разнились между собой. Обычно это заканчивалось тем, что находили дополнительные способы, как собрать более точную информацию, если не по прямым, то по косвенным признакам. А уж о том, как ловко и просто они организовывали свой быт, можно было слагать легенды. Этих историй тоже было немало. Я и про себя могла несколько таких историй рассказать. Ведь этот походный быт был частью моей жизни, и у меня здесь тоже были свои обязанности. В основном это помощь маме с папой. Вроде и задачи-то были простые: собрать веток для костра, поставить палатку, готовить кушать, сушить одежду, прибираться, мыть посуду, да только в каждом действии была хитрость да мудрость, проверенная годами походной жизни. Изредка меня могли взять с собой на место исследований, если оно находилось поблизости от лагеря и дорога до него была простой, луговой, например.

Конечно, многих это возмущало. И речь шла не об участниках экспедиции, а скорее о простых людях. Они и себя-то живущими в полевых условиях не представляли, а тут ребёнок. — Ребёнка возить с собой нельзя, — говорили они. — Отравится, животные покусают, в болото засосёт, с дерева упадёт, холеру какую подхватит, — пытались запугать родителей.

Мне же угрожали только комары, да и то лишь пением. Кому, как не геологам, знать сто способов, как защититься от комаров и других кровососущих? Мама тоже всегда была рядом… Я шмыгнула носом. Это не могло продолжаться вечно, а жаль.

В школу я пошла в восемь лет, так как мама раньше категорически отказывалась меня отдавать. Папа любил нас и тоже согласился. Я была смышлёной, здоровой, но маленькой. В свои восемь я совсем не отличалась от семилеток, разве что неплохим умением читать и писать, ведь почти каждый член экспедиции считал своим долгом помочь мне подготовиться к школе. А мне чем заниматься? Я с радостью училась у них.

Признаться, школы я немного страшилась, как страшатся неизвестности. В конце августа мама с папой взяли отпуск, и мы уехали к бабушке. Обустроили мне комнату, накупили канцтоваров, обуви и одежды. Вечерами мы выходили полюбоваться огнями ночного города или проводили время за разговорами. Было видно, бабушка нас очень ждала, всё суетилась, хлопотала вокруг нас. Оказалось, что пойти в школу в восемь лет была ещё одна причина: моя бабушка была учителем начальных классов. Мама заранее договорилась с бабушкой о том, чтобы я пошла учиться в её класс.

Школы я боялась зря. Там было интересно и не страшно. Через месяц папа уехал, а мама оформила неоплачиваемый отпуск и была рядом ещё месяц, пока я привыкала к новой жизни.

Тогда я осознала одну вещь: мне невероятно повезло быть рядом с родителями. Дети в школе рассказывали, что почти всё время проводили в детском саду. Почему это место называлось садом, так и осталось для меня загадкой. И даже сами дети не могли объяснить их смысл, только предположения и догадки. А родителей они видели только вечером, совсем мало утром и в выходной. Мне, конечно, тоже приходилось иногда оставаться с тётей Мариной в палаточном лагере. Ну не брать же меня в горы! Но и это случалось крайне редко. Я одноклассникам очень сочувствовала, они почему-то сочувствовали мне, так как у меня не было планшета, я мало знала о кафе, аттракционах и ещё каких-то развлечениях, которые меня не особо и интересовали и уж точно не могли сравниться с моими приключениями. К слову сказать, мы потом с бабушкой всё наверстали. Сходили и в цирк, и в кафе, и в дельфинарий, и много куда ещё. Бабушка записала меня на танцы, на плавание в бассейн, который я тоже очень полюбила, и много других разнообразных секций и кружков. Наверное, она хотела, чтобы у меня не осталось времени скучать по родителям.

А потом отпуск закончился. Я ревела, упрашивала её забрать меня с собой, говорила, что и так всё знаю, и школа мне эта не нужна, и бассейн не нужен. Она лишь обнимала меня крепко-крепко, целовала в макушку, как делала это всегда, и шептала:

— Вот отучишься и станешь геологом, как мы с папой. Мы тогда никогда не расстанемся. Ты только старайся хорошо учиться, Никки. Я люблю тебя.

Родители старались звонить чаще, забирали к себе на все летние каникулы. Но этого всё равно было мало. Я по ним очень скучала тогда, и сейчас, спустя десять лет, как их не стало, продолжаю скучать.

Последний раз я с ними разговаривала на своё четырнадцатилетие. Они извинялись, что не смогли приехать на день рождения, и поздравляли по телефону. Рассказывали про какую-то совместную с археологами экспедицию, невероятно важную и секретную. А ещё спустя три дня нам сообщили, что в тот день они спускались в пещеры. Но от их пребывания там не осталось никаких следов. Они просто исчезли. Лишь у входа оставались их сумка и рабочее оборудование. Я верила, что они живы, и сейчас верю, вопреки логике и здравому смыслу. Возможно, так спокойнее жить, когда ты чувствуешь, что не одинок. Особенно после того, как умерла бабушка два года назад. Всё произошло внезапно. Она просто не проснулась утром. Сказали, оторвался тромб. Вспоминать было тяжело и не хотелось. Слёзы покатились по щекам.

Вздохнув, я вновь отвернулась к окну, к прохожим. Ох, что-то я расчувствовалась. Думай, Никки, думай, что делать дальше? Вот чего я хочу? Я же хотела на геолога учиться. Правда, тогда бабушка мне не дала. Впервые мы с бабушкой так сильно поругались. Она уговаривала, обещала, что будет отпускать меня в туристические походы. Когда уговоры не помогли, даже угрожала, что не будет финансово помогать с учёбой. Но я была непреклонна. В конце концов, она села, обняла меня и прошептала:

— Я так боюсь потерять тебя, у меня, кроме тебя, больше никого не осталось, — и она заплакала.

И я сдалась. Поступила, как и многие из нашего класса, на экономический. Потом работала то делопроизводителем, то экономистом, то специалистом, нигде особо не задерживаясь. А сейчас бабушки уже два года как не стало. Что сейчас-то мне мешает на геолога учиться? Я встрепенулась. Точно! Найду какую-нибудь подработку, буду учиться и работать. У меня в запасе целых четыре месяца и зарплата на месяц вперёд. А ещё надо узнать, что там были за пещеры, в которых родители пропали, съездить туда. Официально органы, конечно, не расскажут, папа же говорил, что исследования секретные. Может, в снаряжении у родителей какие записи остались. Когда нам сообщили об их исчезновении, мы были на даче. Снаряжение, в котором остались только личные вещи, нам привезли тоже на дачу. Я тайком пробиралась и обнимала их сумки, но ни я, ни бабушка в сумки не заглядывали. Это, наверно, можно было назвать символом нашей веры в то, что они вернутся. Но сегодня мне исполнилось двадцать четыре года. Уже десять лет прошло. Хватит ждать, надо действовать.

Я прикупила с собой ещё булочек и отправилась на остановку. Чтобы время не терять, отправлюсь сразу на дачу. Возможно, это не лучшее решение: вечер пятницы, трасса перегружена, но мне не терпелось приступить к задуманному. Не прошло и пяти минут, как подъехал мой автобус. На удивление, я даже нашла свободное место. Ехать пришлось долго, почти в два раза дольше, чем обычно. Наконец, моя остановка. До дачи я еле дошла. Руки тянули сумки и пятилитровая бутыль воды, что я прикупила у остановки.

Отперев скрипучую дверь, поставила сумки на стул, закрылась на засов и отправилась изучать родительскую сумку со снаряжением. Аккуратно выложила на стол содержимое. Жаль, что пикетажки, или, проще говоря, дневника, там не оказалось. Но оно и понятно: если операция была секретной, кто же его там оставит? По большей части тут были привычные мне вещи: лёгкий дождевой костюм, горный компас, набор для минералов, набор средств защиты, перчатки, аптечка, сменные носки, швейцарский армейский многофункциональный нож, молоток, зубило и так далее. Не хватало ещё налобного фонарика. Наверно, он был надет на голову, когда они заходили внутрь.

Каждый предмет я брала в руки и тщательно осматривала. Я как будто становилась к родителям чуточку ближе, наслаждалась воспоминанием и ощущением, что держу в руках частичку прошлой жизни. Не знаю, что я искала, но ничего необычного и непривычного не бросалось в глаза. Приступила к осмотру сумки. В целом тоже ничего необычного: пыльная и с потёртостями. Я уже начала складывать содержимое обратно, когда наткнулась на неровный, явно не заводской шов в подкладке. Сходила за ножницами и аккуратно, чтобы не повредить ткань, начала надрезать нити шва. Отложила инструмент и потянула за нить. Ткань легко поддалась и образовала пространство между подкладом и задней стенкой сумки. Не без труда протиснув руку внутрь, сантиметр за сантиметром начала прощупывать дно и неожиданно под пальцами ощутила что-то вроде цепочки. Ухватила её указательным и средним пальцем и вытащила невероятной красоты цепочку.

Это был браслет с завитками из серебра вместо привычных звеньев, инкрустированный красными рубинами или другими красными камнями. Увы, отличить их я пока не смогу. Но выглядело это чудо как искусный шедевр старины. Мерещилось даже, что это не просто замысловатые завитки, а какие-то символы или незнакомые буквы. Я была под впечатлением. Он как будто манил меня, звал. Я даже решила на минутку примерить его.

Когда соединяла концы браслета, они вдруг — раз! — и как магнитики притянулись, застегнувшись. Я покрутила рукой, любуясь. У меня никогда не было драгоценных украшений. А этот чудесный браслет — полнейший восторг! По мне бегали мурашки, внутри всё трепетало. Он как будто воздействовал на меня. Захотелось кружиться и смеяться от счастья. «Это ненормально», — подумала я и попыталась снять браслет. Но не тут-то было! Я попросту не смогла найти застёжку. Её как будто и не существовало. Я испугалась, попыталась стянуть, не расстёгивая. Но и тут меня постигла неудача. В конце концов, перепробовав кучу советов из интернета, я сдалась. Подняла браслет повыше и спрятала под рукавом. Похожу немного так, потом что-нибудь придумаю. Конечно, я хорошо понимала, что мама не просто так спрятала браслет. Для этого у неё, скорее всего, была веская причина. Возможно, теперь я что-то нарушила, надев его. Вот что за день такой?! Всё идёт наперекосяк!

Как же я устала! Глаза слипались, живот урчал. Решила так: позавтракаю завтра, а сейчас — спать. Пусть уже этот день закончится. Окинула взглядом пыльный диван. По-хорошему, тут бы пропылесосить и диван, и пол, и палас, постирать постельное бельё. Сняла с дивана покрывало, прохлопала его на улице, достала плед из шкафа и легла спать.

Я безумно устала, но сон не шёл. Постепенно я почувствовала, как расслабляюсь. Поуютнее устроившись на стареньком, но таком родном диване, среди родных стен, я уснула.

Глава 1-3. Я упрямо искала пути для встречи с мечтой,

Рей (Рейсегэндвил Лауреш), мир Лаурей.

Я сидел в кабинете с документами от поверенного. Долгое моё отсутствие не могло не сказаться на общем состоянии владений. Была уже практически ночь, когда я собирался идти спать, но вдруг ощутил, как потеплел мой помолвочный браслет, который я носил практически с рождения, как и многие драконы. Не веря собственным ощущениям, я начал прислушиваться и ощутил… восхищение. Её чувство восхищения! Мой парный браслет нашёл истинную! Меня охватил восторг. Да что там, я ликовал! Ведь давно уже перестал его искать, потерял надежду. Больше десяти лет, и вот… Но резко оборвал ликование: сейчас моя пара может ощущать мои чувства тоже. А значит, не стоит её пугать или навязывать свои ощущения. Я прислушался к браслету и вновь ощутил её восхищение и восторг, но затем их сменили смущение и испуг. Целый час она волновалась, как пойманная в силки птичка. Волнение сменялось сосредоточенностью, и в такие моменты волновался уже я. Точнее, я был в ужасе! Что она с ним делает?! Мой браслет пощипывал кожу, нагревался сильнее, обдавал руку холодом! О том, что такое может твориться с браслетом, я даже не слышал.

Вот это мастерица мне попалась! Она просто мастерски ввергает в панику с первых минут условного знакомства. И это меня, дракона, обученного управлять чувствами! В ужас приводили не те потерянные десять лет, а те столетия одиночества, что сулили мне, если она с собой или с браслетом что-то сделает. Ну что за наказание для моего рода? Да любая бы радовалась, что оказалась истинной для дракона. Это же такие открываются возможности! А она что делает?! Да, магический браслет невозможно снять, но с моим что-то было не так. Я не чувствовал направления, где истинная с браслетом, руку периодически обдавало болью. А это значит, больно было и ей. Вдруг там, где она находится, есть силы, неведомые мне, что позволят ей избавиться от артефакта? А я даже не увижу, кто она.

Со временем её страх сменился негодованием и возмущением. Но через час вроде всё успокоилось. Я тихо, почти незаметно, начал передавать чувство безопасности, душевного тепла и умиротворения. Мысленно просил дать мне шанс. Подействовало: она успокаивалась.

Всю ночь я пытался почувствовать направление зова браслета, но все попытки были тщетны. У меня оставалось четыре часа на сон. Не теряя времени, я лёг спать. Ещё неизвестно, что будет завтра. Нужно успеть проснуться раньше девушки. Даже сквозь сон я старался улавливать отголоски её чувств, но они были совсем слабые. Моя истинная спала. Я не удержался от счастливой улыбки. А ведь я уже потерял надежду встретить её.

Наутро я проснулся рано. Внутреннее волнение не давало спать. Дракон во мне бунтовал, требуя предпринять хоть что-нибудь. Но я контролировал эмоции. Нас, то есть драконов, с детства учили контролировать эмоции. И на то были свои причины. Я вызвал управляющего:

— Лайнел, распорядись подготовить покои смежные с моими для моей невесты. Также нужен минимальный набор одежды магического размера на все случаи. И обувь, конечно. Пускай доставят средства чистоты и ухода за красотой. Выдели личную горничную. Она должна быть образованной, доброй и тактичной. Пока невеста не прибыла, она может заниматься своими прямыми обязанностями. Дай распоряжение слугам, чтобы держали рот на замке. Если из замка просочится хоть полунамёк на предстоящие перемены — уволю без выходного пособия. Всё понятно? Выполнять.

Следующим был мой поверенный.

— Тандар, я хочу, чтобы ты нанял двух помощников. Первый должен быть проверяющим. Пусть присматривается к мастерам магических артефактов и откорректирует старые инструкции работников всех уровней в течение двух месяцев. Затем следит за их выполнением. То же самое с жалобами: сбор, статистика, выявление причины их возникновения и пути решения. Исключениями должны стать только очень срочные. Решения должны приниматься в пользу работника. Проверяющий предлагает варианты, окончательное принятие решения за тобой. Составьте статистику самых частых нарушений и жалоб. Система поощрений и наказаний после моего утверждения должна быть вывешена и доступна всем работникам. У нас должны быть лучшие специалисты, а значит, и условия самые привлекательные и как минимум понятные. Если один проверяющий не будет справляться, можешь нанять ему помощика.

Второй должен следить за золотомонетными потоками внутри мастерских по артефактам, выявлять потери и вовремя замечать открывающиеся возможности. Доклады от него будешь принимать ты, Тандар. Пусть он ежедневно сверяет данные с артефакт-расчётной книгой. Можешь забрать её прямо сейчас. В его обязанности также будет входить соблюдение и продление договоров. Упор делать на качество создаваемых артефактов. На качестве не экономить. Мы должны сохранять ведущие позиции. Думаю, тут и он один справится.

Тебя прошу контролировать их обоих. И да, в продажу отправлять артефакты только проверенные тобой лично. Я на тебя рассчитываю.— Да, ваша светлость. И можно ли уточнить: вы отбываете надолго? — управляющий уже выключил записывающий артефакт и внимательно посмотрел на меня.

— Пока не знаю, Тандар, что-то мне подсказывает, что мне потребуется много времени на решение семейных дел. Но я буду на связи.

При мысли о суженой внутри потеплело. Ничего, я что-нибудь придумаю. Главное — дать ей чувство безопасности, чтобы она не сняла раньше времени браслет. Когда Тандар ушёл, я удобно устроился в кресле, расслабился, настроился на состояние умиротворения. И в этом состоянии обернулся в дракона и вылетел со смотровой башни замка. Взмыв вверх, я начал кружить сначала над землями замка, затем круги становились всё шире и шире. Я искал сигнал браслета.

***

Ника (Даровских Вероника Львовна), Земля.

Утром я проснулась с улыбкой на лице. Мне снилось, как тёплые солнечные лучи согревают меня. Я блаженно потянулась. Умиротворение негой разлилось по телу. Наверно, последний раз я так хорошо спала только в детстве, когда, набегавшись на свежем воздухе целый день, я засыпала в объятиях мамы или папы. Сполоснув под краном пыльный чайник, налила в него воды из пятилитровой бутыли и поставила на огонь. Нашла кухонные тряпки и губки для уборки и, напевая весёлый мотивчик, начала прибираться. Наверное, глупо, всё равно же скоро уеду. Но зато впереди лето, возможно, ещё не раз наведаюсь сюда. А я люблю чистоту.

Через полчаса простенькой уборки я сидела на ступеньках крылечка, вдыхала прохладный весенний воздух и пила чай с булочкой. Чай разлился теплом. Как же хорошо… Ммммм! В блокноте я делала пометки о том, кто сможет мне помочь найти последнее место исследований моих родителей. По всему выходило, что в первую очередь нужно обращаться к дяде Ване. Он человек простой, меня знает хорошо, при этом — высококлассный специалист, один из лучших. А это значит, что в этой экспедиции он точно участвовал. Я залезла в телефон, ища его номер. Надеюсь, он его не поменял. Набираю номер, идёт уже третий гудок, и я понимаю, что звоню слишком рано для выходного дня. Уже собираюсь скидывать звонок, как слышу родной, чуть скрипучий голос:

— Алло, — и ожидание в трубке.

Я отчего-то растерялась, но, быстро собравшись с мыслями, произношу:

— Здравствуйте, дядь Вань! Это Ника, точнее, Даровских Вероника. Вы меня помните?

— Ну что ты, Ника, разве тебя можно забыть? Как ты поживаешь? Ты сейчас в городе? Приезжай в гости!

Я обрадовалась, по крайней мере, не придётся напрашиваться.

— Тогда можно я к вам сегодня вечером, часиков в пять, заеду?

Дядя Ваня назвал свой адрес, мы попрощались, и я повесила трубку. И тут я спохватилась: я же не спросила, был ли он в этой экспедиции. Сначала хотела перезвонить, но потом передумала. Если его там и не было, то он всё равно должен знать тех, кто там был. «Всё, Никки, пора приниматься за дело!» Где, как не на даче, должны храниться старые вещи для похода. И я по старой, скрипучей и готовой вот-вот сломаться лестнице полезла на чердак. К слову сказать, наша дача не совсем подходила под общие стандарты маленьких дачных домиков. Всё же это была пусть маленькая, но избушка, служившая когда-то домом.

На чердаке было так пыльно, что казалось, одно неловкое движение — и это облако поднимется вверх. Но, к счастью, этого не случилось. В углу, связанные стопочкой, стояли какие-то книги, за ними — не то картины, не то портреты в рамах. Дальше располагались сундуки с кружками, банками, ложками и даже походным котелком. Жаль, он был великоват для одной меня. А вот железная кружка вполне подойдёт. И тут взгляд мой наткнулся на… спальник?! Практически новенький, он сильно выделялся на фоне старых вещей. И как я его раньше не заметила? Хотя в таком полумраке и пыли даже своих ботинок, пожалуй, не разглядеть, не то что спальник в дальнем углу. Я ухватила за ручку прозрачного полиэтиленового пакета-упаковки. Он ещё и лёгкий! Наверно, полкило, не больше. Я уже его обожаю! И тут меня осенила догадка: наверно, этот спальник мне хотела подарить бабушка до нашей ссоры, а потом просто спрятала. Не терпелось распаковать находку. Спустя полминуты я буквально выпорхнула на крылечко, стащила полиэтилен… Вот всё-таки везучий я человек! Так вовремя я нашла свою находку. Спасибо, бабушка!

Защитного цвета, где светло-зелёный переходит в тёмно-зелёный и обратно. Просто идеальный! Ещё минут пять ощупывала, крутила и вертела «мою прелесть», пока наконец не решила, что будет ещё время порадоваться спальнику. Всё аккуратно сложила и запаковала.

Следующим на очереди было снаряжение. Главное — ничего не забыть. Возвращаться сюда до отъезда я не собиралась. Взяла листочек, ручку и задумалась. С чего начать? Писать, что есть или что необходимо? Время поджимало, поэтому решила пока написать, что есть. А уже дома напишу, что надо. Сложила всё в походную сумку, оставив только геодезическое специальное оборудование для работы с минералами. Ещё раз окинула маленький домик прощальным взглядом. Со временем я здесь бывала всё реже и реже. Походный рюкзак закинула на плечи, прикрыла заскрипевшую дверь, провернула ключ и, не оборачиваясь, направилась к остановке.

По дороге из города к дачам тянулась длинная пробка. А мой автобус мчался по полупустой встречной полосе, и домой я попала, в отличие от вчерашней поездки, быстро. Ещё не было десяти утра, а я уже была дома. Сразу вызвала автомеханика на дом. На удивление, неисправность удалось очень быстро устранить. Мастер сказал, что отошла катушка зажигания. Спросила, насколько удовлетворительно состояние машины, сможет ли она преодолеть расстояние примерно в 2 тысячи километров. Рабочий ещё на полчаса пропал в машине, что-то крутил, где-то смотрел, почесал затылок и выдал: «Местами, где ослабло, я подтянул, проводку всю проверил, что смог — осмотрел, вроде нормально, доехать должна». Я рассчиталась, и мы, довольные друг другом, распрощались. Глянула на часы. Они показывали 14:55. Отлично, есть ещё немного времени пообедать. Я приготовила яичницу с салатом, поела и начала собираться. Признаться, немного волновалась перед встречей.

И тут меня осенило! Ощущение тепла, согревающего душу, не проходило. Иногда к нему, в ответ на мои чувства, примешивалось удивление и даже недоумение. А всё началось с браслета. Я поняла это. Он будто живой, реагировал на мои чувства. Я покосилась на браслет. Меня обдало холодом. И вот опять! Какие-то доли секунды проскочило не моё чувство волнения, и снова чуть усилилось ощущение спокойствия. Он будто говорил: «Не волнуйся, всё будет хорошо». Но уже одно то, что со мной через эмоции общается браслет, ненормально. Когда недоумение схлынуло, во мне забурлил исследовательский интерес. Теперь я маму понимала: они с папой ещё те одержимые наукой. Да и экспедиция была секретная. Да уж, если там были такие отзывчивые вещицы… О таком не расскажешь! Ладно, потом разберусь. А сейчас — по коням! Я схватила свою сумочку, закинула туда телефон. Глянула в зеркало… Браслет, нужно спрятать браслет. Накинула лёгкую кофточку с длинным рукавом. Всё, готово! Вышла из подъезда и отправилась в ближайший магазин за «вкусняшками» к чаю.

Итог: до своего «коня» я добралась только минут через пятнадцать, до дяди Вани ещё плюсом сорок минут. Мне повезло, что он недалеко живёт. И без пяти пять вечера я стояла у двери квартиры и нажимала на дверной звонок. Открыли мне быстро, чувствовалось, что ждали.

— Здравствуйте, дядь Вань! — поздоровалась я первой.

— Здравствуй, дочка, проходи, — отозвался сухощавый старичок, в котором угадывались знакомые черты. — Как же ты выросла! На маму стала похожа. Да ты проходи, проходи.

Я окинула взглядом прихожую. Здесь было всё очень просто, если не сказать, пусто. Висела куртка, кофта, на коврике стояли ботинки (две пары), шапка, кепка и какая-то коробка на полочке. Похоже, дядя Ваня жил один. У геологов так часто происходит. Семья не всегда готова мириться с их образом жизни. Мы прошли на кухню. Пока дядя Ваня наливал чай, я выложила печенье и начала издалека:— Не ожидала, что мне повезёт и я смогу застать вас в городе.

— Я, Ник, уж года четыре как осел в лабораториях. Случается изредка выехать, да здоровье уже не то, родные просторы колесить. А ты как? Замуж, поди, вышла? — Он по-доброму так улыбнулся, мол, знаем, дело молодое.

— Ну что вы, дядь Вань, — смутилась я. Чувствую, он сейчас меня и про работу, и про бабушку расспрашивать начнёт, а я не жаловаться пришла, поэтому решила не тянуть с расспросами.

— Дядь Вань, я вот о чём хотела вас спросить…Вы ведь тоже в той экспедиции были, в которой родители пропали?

— Ну был, — насторожился дядя Ваня.

— Вы можете про неё подробнее рассказать?

— А что там рассказывать, — махнул он рукой.

Да только меня не проведёшь. Они и про простые-то экспедиции у костра чуть не легенды слагали, а он тут про секретную нарочито просто отмахивается. Не хочет, значит, рассказывать.

— Где экспедиция проходила? — задаю я прямой вопрос.

— Знамо где, в горах, — упирается седой старичок.

— В каких? — не отстаю я.

— Ник, ты что задумала? — Он пристально смотрит мне в глаза. — Не надо тебе туда.

— Ну, дядь Вань!

— Да пойми ты, не простое это место. Родители твои не первые и не последние, кто там исчез. Потому и экспедиция была секретной.

— Да мне же только одним глазком взглянуть…

— Нет.

— Пожалуйста…

— Нет.

Какое-то время сидим молча, пьём чай с печеньем, каждый думает о своём. Вкусное, кстати, печенье. Я, конечно, предполагала, что просто не будет, но и к такому отпору была не готова.

— Ник, не обижайся ты на старика, я же добра тебе желаю. Лучше о себе расскажи. Где сейчас работаешь?

— Уволилась вчера, пока нигде не работаю, — отпив чая, продолжаю думать о своём.

— А что так? Зарплата мала или условия не устраивали?

— Работодатель присмотрел более приятную кандидатуру на моё место, — задумчиво проговорила я, прикидывая, кто ещё мог быть в этой экспедиции.

— И ты решила идти искать родителей? — Устало так вздохнул дядя Ваня. — Не отступишься, значит?

— Не отступлю, — буркнула я.

Дядя Ваня умолчал, что люди исчезали только в определённые дни года или имели при себе так называемые ключи. К слову сказать, на ключи они даже близко не походили. Так, браслетики какие-то: им в экспедиции такие выдавали для изучения. Но подходить к пещере с ними строжайше запрещалось. Он лишь предполагал, что супруги Даровские решили изучить «ключ» в действии, за что и поплатились. Но девочке совсем не обязательно это знать, а то неизвестно, каких дел она наделает. Такая же любопытная, как родители.

Есть, правда, загвоздка. До аномального явления ещё месяца полтора. Если ей сейчас не сказать, то поездка отложится. А Ника, вся в маму, упрямая. Начнёт всех обзванивать, кто-нибудь да проболтается. Пока ищет информацию, пока добирается, глядишь, и те самые полтора месяца пройдут. И тогда пропадёт, как её родители. Сказать сейчас — приедет туда, походит, посмотрит, ничего не найдёт и вернётся обратно. План показался вполне неплохим.

— Ник, я тебе подскажу, но и ты мне пообещай, что съездишь и больше никогда туда не поедешь. По приезде мне позвони, расскажи, что видела. — Пожилой человек вздохнул. Казалось, он ещё что-то хотел сказать, но ограничился только словами: — Постарайся ни во что не влезать.

Что он имел в виду, я так и не поняла, но послушно согласилась. Замерла, стараясь не спугнуть удачу. Он как-то нехотя вышел из кухни и вернулся буквально через пару минут: в одной руке с картой и маршрутом, разработанным экспедицией, и альпинистским снаряжением в другой. Разложил карту на столе и указал место.

Я выдохнула с облегчением. Две тысячи километров — это не страшно. А вот то, что забраться придётся довольно далеко, усложняет мою задачу. Место-то совсем не туристическое. Дорога есть, но полевая, местами горная. Я начала быстро прикидывать в уме, что вполне могу до гор доехать и на своей «Ниве». Да, рискованно, но зато в неё поместится всё снаряжение, запас еды и много чего ещё. Но больше всего для меня была важна безопасность. Палатка — это хорошо, когда ты отправляешься большой компанией, а я одна. Однозначно только машина.

— Спасибо!!! — Порывисто обняла старичка.

Мы ещё долго обсуждали путь, где спрятать машину, продумывали, что делать, если застряну после дождя, и многое другое. Я была бесконечно ему благодарна за помощь. Он отдал за ненадобностью хорошенькую, почти новую горелку с небольшим газовым баллончиком. Браслет мой периодически выдавал себя мерным спокойствием и сосредоточенностью. Дяде Ване про находку так ничего и не сказала. Чувствую, он тоже что-то недоговаривает. Ну не мог он просто взять и выложить всю информацию, хотя бы потому, что он, как и все остальные, подписывал документы о неразглашении информации.

Глава 1-4. Готовилась к встрече и шутила над аномалией.

Домой я вернулась ближе к ночи. Сходила в душ, заварила чайничек дорогого чая, нарезала салат из помидоров с зеленью и специями и села смотреть любимые комедии.

Браслет навевал ощущение терпеливого упрямства и напряжённого спокойствия, а ещё как будто он делал вид, что его тут нет. Я улыбнулась. Возникло желание над ним подшутить. Браслет считывал только эмоции, и я, не придумав ничего лучше, начала переключать каналы: ужасы, мультики, боевик, реклама, романтика, шоу и так далее, вызывая в себе при этом максимум чувств. Затем остановилась и прислушалась к браслету. Браслет как будто тоже прислушивался. Я повторила все действия. Снова прислушалась. Казалось, он был в замешательстве. Подхихикивая, вновь принялась переключать каналы. Остановившись, воззрилась на украшение и принялась терпеливо ждать. Потом про себя начала повторять: «Что ты такое?» И он будто почувствовал мой вопрос. И этот браслет… хи-хи… так раздул свою горделивость и величие… хи-хи-хи, что я не удержалась и окончательно рассмеялась. Безу-у-у-умно важный браслет.

Я веселилась от души. Браслет опешил, проскользнуло недоумение, затем понимание, а потом он отозвался таким же заразительным весельем. Отсмеявшись, я с нежностью посмотрела на затейливую вещицу. «А ты славный малый!» — подумала я. Мне в ответ признательность и… восхищение?! Я смутилась, вот честное слово. Его интерес ко мне усилился. Я зачем-то пожала плечами, мол, нет тут ничего интересного. Я обычная девушка, ничего примечательного. Он отправил ответный посыл нежности и приглушил чувства, не желая быть навязчивым. И, честно говоря, я была благодарна за возможность остаться наедине со своими чувствами, если это можно было так назвать. Уже засыпая, почувствовала, как меня укутывает чувство душевного тепла и безопасности. Всё-таки очень странный этот браслет и странное общение с ним.

Рей (Рейсегэндвил Лауреш), мир Лаурей.

Я летал в поисках сигнала браслета уже много часов, останавливался ненадолго передохнуть лишь пару раз. И ничего. Тишина. Только наличие её эмоций говорило о существовании моей истинной. Эмоции, к слову сказать, постоянно сменяли друг друга с невероятной скоростью. Например: с утра прекрасное настроение, боевое, я бы даже сказал. Затем, спустя всего час, она дико волнуется и тут же радуется. Через несколько минут уже какое-то неприятие, граничащее с брезгливостью, затаённый интерес и детский восторг. И так до самого вечера!

Я, признаться, за день довольно сильно устал. И даже не столько физически, хотя и это тоже, сколько эмоционально. Но при этом ощущать её эмоции было сплошным наслаждением, как будто за спиной выросла вторая пара крыльев, жизнь заиграла новыми красками — светлыми, чистыми, ни с чем не сравнимыми.

На чистом упрямстве пролетев ещё несколько княжеств, я, не сбавляя скорости, окунулся в прохладную воду лесного озера. Обернувшись в человека прямо в озёрной глади, лежал на спине, глядя в звёздное небо. Мышцы гудели, их дёргало от перенапряжения. Её эмоции пребывали в спокойствии, как будто устав волноваться или заполучив предмет своего волнения. Про браслет она, похоже, забыла. Я тоже старался не отсвечивать.

Покупавшись ещё с полчаса, развёл костёр, наловил и пожарил рыбы. Вытянувшись у костра, наслаждался состоянием покоя. Двигаться не хотелось. Возможно, я задремал, потому что проснулся от волнения внутреннего дракона.

Я не мог понять, что происходит. Кажется, причиной была моя Истинная. Одна её эмоция сменяла другую в считанные секунды. Затем всё замирало, и я чувствовал только интерес. И так три раза! И до меня наконец дошло! Она со мной пытается общаться?! Или, скорее, даже играет?! Потом интерес усилился. Меня будто бы спрашивали: «Что ты такое?» И я постарался в свои ощущения вложить всю мощь достоинства и гордости своего рода. А в ответ… Она что, там смеётся? Ну да, она же видит только браслет, такой гордый, преисполненный достоинства браслет. И я тоже засмеялся. Её смех как будто что-то щекотал внутри меня, а мой дракон чуть не мурлыкал от удовольствия. Я усмехнулся. Прикрыл глаза, наслаждаясь моментом. Осторожно меня коснулся поток искренней нежности. Удивительно, как легко и просто она дарила прекраснейшее из чувств. Я был благодарен за подаренное. Оно обезоружило, покорило моего дракона в самое сердце. Я был поражён. Вот как ей это удаётся?! Так захотелось увидеть её. А она в ответ растерялась, засмущалась. Я отправил ответный посыл нежности и приглушил чувства, не желая быть навязчивым. И лишь когда она окончательно расслабилась, возможно, засыпая, я позволил себе совсем немного укутать её чувствами душевного тепла и безопасности.

***

Ника (Даровских Вероника Львовна), Земля

Утром я вновь проснулась рано. Как легко вставать не ради работы, а ради мечты! Открывала в квартире все окна, впуская свежий весенний ветерок. Заварила чашечку ароматного чая и вышла на балкон. Солнце уже встало и приятно согревало утренним теплом. С высоты седьмого этажа открывался прекрасный вид на парк. Всегда любила эту квартиру за балкончик и зелёный простор за окном, несмотря на центр города.

Вооружившись блокнотом и ручкой, набросала план подготовки к поездке. Перепроверив его несколько раз, осталась собой довольна. Вроде всё учла. Включила музыку и пошла готовить. Подпевая знакомый припев, доставала всё из холодильника. Мне нравилось петь, танцевать и готовить одновременно. Решила разом решить вопрос с готовкой на два дня, заодно избавиться от быстро портящихся продуктов. В конце концов, что не съем, то отправлю в морозилку. Когда уставшая приеду обратно домой, не придётся с готовкой возиться. Попутно выставила контейнер для продуктов, что вполне сойдут для дороги. В основном это сухофрукты и орешки, которые при моём образе жизни я старалась иметь с запасом. Хотя, признаться, даже если бы свободного времени было больше, я навряд ли для одной себя стала готовить сложные блюда. Поэтому у меня в почёте были перекусы, овощи для салатов да супы.

Следующим этапом был поход по магазинам. Купила в специализированном магазине ботинки, газовый баллончик, тренерский свисток, мощный фонарик на 1500 люмен с функцией отпугивания животных, три вида спичек: охотничьи непромокаемые, спички длительного горения и простые спички, которыми буду пользоваться в первую очередь, ветровлагозащитный костюм и репеллент к нему от насекомых. Полюбовалась на цены за палатку и решила покупать с рук. Следом наступила очередь аптечки. К ней я подходила с особой тщательностью. В конце концов, я там буду одна, и помочь мне будет некому. А значит, нужно предусмотреть всё.

Купить продукты. Ну, тут всё просто: крупы, упаковку заваривающегося пюре, консервы, печенье, конфеты, чай. Дополнительно взяла орешков и сухофруктов — их не бывает много, ну и так, по мелочам. Мне особо много-то и не надо, но, учитывая, что сама не знаю, сколько там пробуду, старалась брать с запасом. И, конечно же, воды, много воды. Да, геологи, как правило, не брали воду, сами очищали и кипятили. Но мне так было проще и надёжнее.

Затем был ещё поиск в интернете палатки и поездка ещё и за ней. В общем, к вечеру я еле дотащилась до своей квартиры. Голова болела, ноги гудели, желудок урчал. Я, скинув поклажу в гостиной, отправилась сразу в ванную. Если я сяду, то, скорее всего, больше не встану. Душ немного снял усталость, придал чуток сил, да и в голове посвежело. Я надела любимый халат, мягкие тапочки и прошла на кухню. Поставила чайник, закинула в микроволновку разогреваться овощное рагу. Потянуло приятными ароматами.

Уже доедая свой ужин, я вспомнила: надо же разобраться ещё и со спальником. Отправилась за ним в комнату. Рассмотрела его со всех сторон. Я торопилась, а потому не было времени стирать весь спальник. Поэтому я отправила стираться только вкладыш в него, а сам спальник почистила специализированным аэрозольным спреем. А теперь спать.

Утром подскочила на кровати. Я забыла развесить вкладыш в спальник. Нужно же успеть его хорошо просушить перед дорогой! А выезжать я собиралась уже завтра. Выхватив вещь из стиральной машины, направилась на балкон развешивать. Я старалась делать всё быстро. Затем потратила десять минут на ванну и туалет. Ещё минут пять ушло, чтобы сделать лёгкую приборку. И начала собираться на кладбище. Я хотела съездить к бабушке. В глубине души я понимала, что бабушка права. Я немного рисковая, и эта поездка не исключение. Интуиция подсказывала, что не всё с ней будет так просто. Скажем прямо: мне было страшновато, но отступать я не собиралась.

Спустя полчаса я уже выруливала из города на своей «Ниве». В который раз радуюсь исправности машины, особенно когда наблюдаю проезжающие мимо автобусы. Спустя три поворота подъехала к стоянке.

Я стояла у могилки моей любимой бабушки. Здесь было тихо, только птицы пели на деревьях, создающих тени над могилами. С фотографии на меня смотрела ещё не старая женщина с добрыми глазами и еле заметной полуулыбкой. Я часто приходила к ней, делясь всем, что порой не всегда позволяла себе при жизни. Но сегодня молчала, не зная, с чего начать. Всё-таки бабушка была против всего того, что я задумала.

— Привет, — начала я, — ты, наверно, и так всё знаешь, что происходит в моей жизни. Прости меня, но я не могу по-другому.

Я всегда верила, что слова нужны живым людям. Душа же способна многое почувствовать между строк. Мысленно я обняла её и прошептала:

— Я люблю тебя…

Я ещё сидела так какое-то время, прощаясь. Как минимум месяц, или даже больше, я сюда не приеду.

Домой я возвращалась в глубокой задумчивости. Где-то во мне затаились печаль и надежда, хоть и понимала, что надеяться мне не на что. Ну не ждут меня там родители. Я усмехнулась. Максимум, на что я могу рассчитывать, - это найти какую-то вещь от них оставшуюся, либо их останки. Возможно, я просто устала ждать.

Вернувшись домой, я начала упаковывать вещи и носить их в машину, отмечая у себя в блокноте. Хорошо, что часть вещей я в принципе не доставала из багажника. Особенно тщательно я сложила снаряжение, которое всегда будет при мне. Всё, багаж и машина готовы.

Поужинав, принялась за квартиру. Всё прибрала, сложила по своим местам, протёрла пыль и вымыла пол. Отправилась на кухню. Переставила продукты из холодильника в контейнер и в морозилку, оставив только ужин и завтрак.

Затем поставила телефон на зарядку, на стул повесила бриджи и тунику, в которых собиралась ехать. Уже в восемь часов вечера я была в кровати. Не верила, что смогу уснуть. Слишком сильным было моё волнение, но усталость взяла своё, браслет тоже испускал волны спокойствия, и уже минут через десять я спала.

Глава 2-1. Как же долог и тернист мой путь,

Я проснулась, как и планировала, в четыре утра от будильника и гомона птиц за приоткрытым окном. Сердце шумно и громко забилось в волнении и предвкушении.

Я встала, сходила в душ, позавтракала, всё за собой прибрала. Затем отключила все розетки, кроме холодильника, закрыла окна. Налила себе полкружки чая и, неспешно попивая чай, размышляла, всё ли сделано как надо. Открыла рюкзак, проверила деньги, карточку, телефон, павербанк, зарядку и разные другие мелочи. Ещё глоток чая… Всё, пора! Остатки напитка вылила в раковину, кружку сполоснула и поставила на место. Ещё раз окинула всё взглядом и отправилась на выход. Закрыла дверь на все замки. Через полчаса я уже выезжала из города.

Время было уже вечер, я пока неплохо вписывалась в своё расписание. Минут через пять я буду в очередном областном городе. За день останавливалась всего пару раз, чтобы размяться, но сейчас чувствовала, как с непривычки затекло всё тело, да и голова немного гудела.

В интернете вбила в поиск общепита и выбрала простую столовую с хорошим рейтингом — и не прогадала. Горячий, ароматный супчик и бесподобно вкусные блинчики с яблоком и корицей были выше всяких похвал. Взяла ещё одну порцию блинчиков с собой на завтрак. Для себя сделала пометку, что на обратном пути хочу снова заскочить сюда.

В планах у меня было поставить машину на стоянку и снять комнату в гостинице. Машину под камеры на платную стоянку я поставила, а вот в гостиницу решила не заселяться. Попробую переночевать в машине: мне ещё на что-то жить нужно будет, пока не найду себе работу. Пока не стемнело, прогулялась по ближайшему парку.

Ночь была неспокойной. В окна светил свет фонарей, изредка кто-то заезжал и выезжал. С непривычки я часто просыпалась. Да ещё и лежать было неудобно: никак не входили ноги, и приходилось их либо подгибать, либо закидывать на спинку сиденья. Всю ночь браслет дарил своё спокойствие. Только забрезжил свет, я встала. В один карман положила шокер, в другой — газовый баллончик и телефон, и пошла на пробежку в парк. Удивительно, но настолько ранней пташкой оказалась не только я одна. По парку ходили ещё две бабули с палками, изредка встречались одиночные бегуны да пожилой мужчина с немецкой овчаркой. Даже интересно стало, как он в квартире такую огромную собаку умудряется держать. Ещё пара кругов, и я окончательно согрелась. В целом неплохо размялась и чувствовала себя намного лучше. Возвращалась к стоянке уже в приподнятом настроении. Позавтракала блинчиками и водой. Ничего мудрить с чаем не захотелось. Спасибо охране стоянки, они тоже не стали навязывать своё общение и задавать лишних вопросов. Уже на выезде из города заехала на заправку сходить по нужде да заправить машину. Так прошли ещё три дня, пока наконец не показались горы.

Я остановила машину на обочине и вышла полюбоваться. Величественная красота царствовала от горизонта и до горизонта. На пиках вершин всё ещё лежал снег. Ощущение, как будто здесь замерла сама вечность. Я словно попала в другой мир. Весь остаток пути до намеченной цели я преодолевала не спеша и не шумя, оставив суету где-то позади. Как удивителен мир, где одновременно могут сосуществовать безмятежное величие гор, в которых хочется думать о вечном, и шумные, суетливые города, где нет времени подумать даже, куда и зачем я бегу.

Вскоре я добралась до первой цели. Это небольшая пещера, куда вполне поместятся две или три машины. Спасибо дяде Ване за подсказку. Просто в горах оставлять машину опасно. Конечно, я могу лишь надеяться, что её не найдут. Но это лучше, чем ничего. Следующая цель — пещера, что выше в горах, метров триста по узкой тропке и ещё шестьдесят по камням, ориентируясь на скалу в форме паруса. А пока разместилась прямо в пещере. Здесь можно относительно спокойно переночевать. У входа набрызгала полосу репеллентом и натянула нитку с колокольчиком. Заминка незваных гостей даже на пару секунд вполне может спасти жизнь, дав возможность быстро заскочить в машину. Переоделась в спецкостюм, привычно разложила газовый баллончик и шокер в карманы.

Здесь я чувствовала себя вполне комфортно, уютно даже. В пещеру проникал приглушённый свет, что позволяло прекрасно всё видеть. На газовой горелке грелась вода для ужина, в наушнике играла приятная музыка, а я впервые за всё время поездки с наслаждением вытянулась во всю длину на туристическом коврике.

Когда вода закипела, заварила пюре в тарелке, кинула туда гренки и маринованные грибочки. Аромат стоял восхитительный, да и вкус тоже ничего так. Хотя каждый день я бы такое есть не смогла. Всё-таки я больше люблю салаты из свежих овощей, иногда из фруктов. Огромным плюсом была также царящая здесь прохлада.

После ужина глаза закрывались сами собой, но, усилием воли их разлепив, вышла из укрытия. Передо мной открывался потрясающий вид. Я смотрела на закат над долиной, что простирался внизу между гор. Уставшие ноги гудели, и я уселась прямо на камни, не в силах уйти от такой красоты. Просто сидела и любовалась. Потом ко мне пришло понимание, что закат — это лишь одно из захватывающих зрелищ. Когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, а в небе загорелись звёзды, я пошла за туристическим ковриком и пледом. Спальник брать не стала. Всё же спать лучше возле машины.

Уже сидя на коврике и укутавшись в плед, я размышляла, что это самая красивая ночь в моей жизни. Слева от меня из-за горы вышла полная луна. Всё-таки удачливый я человек. Вот так приехать, и в первый же день меня встретила ясная погода в полнолуние. Это дорогого стоит. Я развернулась так, чтобы привалиться спиной к отвесной поверхности горы. Теперь долина и горы, освещённые луной, приобрели таинственную притягательность. Просто глаз не оторвать.

Я проснулась от того, что замёрзла, а в глаза светит солнце. Подскочила, огляделась и поняла, что уснула, так и не дойдя до пещеры. Да, устала, да, на свежем воздухе крепче спится, но взять и уснуть прямо тут, у крутого склона… Дикая природа ошибок не прощает. И то, что на меня не наткнулся дикий зверь, приманенный запахом, — это просто везение. Я шла в пещеру и ругала себя на чём свет стоит. Одно было хорошо: я отлично выспалась, чего мне очень не хватало последние трое суток. Так, стоп! Я бы всё равно не отказала себе в этой восхитительной ночной красоте. В следующий раз можно просто поставить будильник, чтобы ограничить время. Или, например, любоваться из окна машины. Перебрав ещё несколько вариантов, я успокоилась. Улыбнулась тёплым солнечным лучикам, что согревали моё замёрзшее тело. Огляделась, да… рассветы тут тоже… Вот как описать то, как утренние солнечные лучи одинаково ласкают своими первыми лучиками огромную гору и маленький горный цветок, переливаясь всеми цветами радуги в росинке, замершей на его лепестках?

Я стояла так ещё какое-то время. Думаю, родители тоже были счастливы, любуясь величием природы в последние дни перед исчезновением. Это отчего-то утешало. Такое стоит увидеть хотя бы раз в жизни, чтобы унести в памяти навсегда.

Я собиралась к следующей цели — пещере, где и исчезли родители. В сущности, у меня уже всё было готово для подъёма в горы. Я взяла с собой полную экипировку, снаряжения и продовольствия побольше, так как не знала ещё, насколько дорога позволит мне подниматься и спускаться обратно к машине. Десять лет назад проход был вполне сносным, но камнепады и иные катаклизмы могли здорово подпортить проход. И оказалась права. Мой подъём занял не меньше часа на преодоление расстояния в каких-то триста шестьдесят метров. Недаром место это не туристическое. Я уже была практически наверху, когда в глазах зарябило, и я потеряла сознание.

Глава 2-2. Но обрывает его портал.

Ника (Даровских Вероника Львовна, мир Лаурей).

Когда очнулась, болело правое колено и обе ладони: видимо, при падении я ими тормозила. А из-за снаряжения онемела спина. Интересно, давно я тут лежу? Голова немного гудела, и слегка подташнивало. Во рту всё пересохло. Я села и огляделась. Пещеры не было, была опушка леса. Я растерялась, не понимая, что произошло и где сейчас нахожусь. Начинал капать дождик, и пришлось перебраться под невысокое раскидистое дерево. Я сняла снаряжение, размяла спину и потянулась к сумке за водой. И тут заметила, что мой браслет светится. А на фоне быстро темнеющего неба он просто сиял, что глаза резало. Ещё ощутила эмоции… Трудно разобрать… Суетится? Волнуется? Точно! Торопится! Внутри мелькнула мысль, что это может быть какая-то ловушка. Я тоже заторопилась разгадать шараду. От волнения начала вслух:

— Браслет светит и торопится. Нет, не так. Браслет светит, и кто-то торопится! — я взволнованно выдохнула. Точно! Чувства браслета всегда были какими-то детскими… А этот кто-то точно не ребёнок. Я ощутила флюиды силы, мощи, выдержанности и решительности. Браслет кого-то призывал. Огорошенная догадкой, я подскочила на ноги, раскатала рукав спецкостюма, прикрывая им дорогую вещицу. Но свет проникал даже сквозь него. Я рванула к снаряжению и начала в панике рыться уже там, в поисках чего-то, что приглушит свечение. Очень надеялась, что дело в нём.

Затем чужие чувства сменили тактику и начали успокаивать. Ха, не на ту напали! Тут рука наткнулась на бутерброд, завёрнутый в фольгу. Недолго думая, вытряхнула бутерброд. Затем аккуратно, стараясь не торопиться и не пропускать даже миллиметра, начала оборачивать браслет в фольгу. Всё! Чувства и свечение пропали! Быстро огляделась, схватила снаряжение и рванула в гущу леса. Я бежала на пределе своих сил до тех пор, пока не увидела особо густые заросли с деревом посередине. «Вот это мне и нужно!» — подумала я. Снаряжение кинула через кусты к дереву, сама же спиной развернулась к преградившим путь веткам и, пригнувшись, пошла на таран. Через полминуты преодолела последнюю стену веток. Еле отдышалась.

Я осмотрелась. А хорошее место я нашла. Захочешь, да не доберёшься. Наконец-то я достала бутылку и отхлебнула пару глотков. Так, воду надо экономить. Ещё неизвестно, во что я вляпалась и как из этого выбираться. Хотя я не сомневалась, что всё же выберусь. В первую очередь — осмотреться. Я залезла на дерево, но тут же пожалела об этом. В небе парил ДРАКОН!!! В первую секунду я замерла, в следующую быстро натянула на голову капюшон защитного цвета и постаралась слиться с листвой. Быстро соображала, что из средств защиты от диких животных у меня есть с собой. Перцовый баллончик в кармане — не вариант. Шокер? Репеллент? Да тут ничего не вариант, поняла я. Меня накрывала истерика. Я хихикнула. Дракон замер и повернул морду в мою сторону. Я перестала дышать. Боже мой, он что, на таком расстоянии меня слышит?! Как?! Сердце стучало уже у меня в ушах. Дракон летел в мою сторону. Я еле сдержала судорожный всхлип. Это что ещё за симбиоз. Браслет находит жертву, призывает дракона, а дракон… А что дракон? Нет, даже думать об этом не хочу.

Дракон уже минуты две как замер над лесом, пока метрах в тридцати не пробежало что-то вроде зайца. Я даже не глядела, боясь пошевелиться. Чудовище отмерло, как мне показалось, огляделось, сделало ещё круг и улетело. Я ещё минут десять сидела неподвижно, изображая хамелеона-переростка, не решаясь даже пошевелиться. Затем отцепила руку от ствола дерева, пальцы меня не слушались. Слезала я уже максимально медленно и тихо. Заползла под куст и замерла там.

***

Рей (Рейсегэндвил Лауреш), мир Лаурей.

Несколько дней прошли в напряжении. Мой дракон не хотел терять ни минуты. Всё его внимание было сосредоточено на поисках. Думаю, он и без браслета был способен почувствовать Истинную. Однажды утром, когда я уже подлетал к очередному городу, ощутил яркую вспышку нежных девичьих эмоций и направление, где её искать. Я тут же обратился в человека, приземляясь уже на ноги и на ходу открывая портал. Вышел, почувствовал, что она по-прежнему далеко, снова вошёл в портал. Почувствовав её страх, уже привычно отправил чувство спокойствия. Когда вышел во второй раз, направление чуть изменилось. Значит, уже где-то близко.

Долго не раздумывая, обернулся драконом. Успел пролететь совсем немного, и тут ощущения пропали. Пропали!!! Чтоб его!!! Глухо зарычал. Пару раз вдохнул-выдохнул, успокоился и полностью отключился, позволяя дракону проявить свои инстинкты, почувствовать Истинную и полетел. Подлетел к небольшому лесочку. Ощущение, что она там, не покидало меня. Я вслушивался, вглядывался, но так и не смог ничего ни услышать, ни увидеть.

Вдруг дракона привлёк какой-то звук, и он рванул в направлении ощущений. Я увидел её. Маленькая и худенькая, она больше походила на мальчика, в штанах и кофте с забранными волосами, что даже цвета не разглядеть, под необычным капюшоном. Вся одежда цвета пёстрой листвы. В бездонных серых глазах застыл ужас. Я потонул в них. Они светились внутренним светом, как серебро на солнце, а может, грозовое небо. Я завис, пытаясь выбраться из этих омутов. Перевёл взгляд на выражение лица и дёрнулся, не понимая, она что, меня испугалась? Из ступора меня вывел хорёк, юркнувший в свою нору. Я взял себя в руки и отлетел в сторону, затем обратился в человека. Порталом вернулся к лесу и под пологом невидимости приблизился к укрытию. Двигался осторожно, неслышно, чтобы не привлекать к себе внимания и больше не пугать. Сейчас как никогда мне хотелось ощущать её чувства. Я понял одно: мне нужно разобраться с браслетом. Я не могу гарантировать, что не напугаю её снова. Артефакт во все времена помогал завоевать сердце Истинной. Как никогда мне нужна была его помощь, но он молчал. Главное — не торопиться и не пугать её больше. Дракон во мне подвывал. Очень ему хотелось понравиться. А тут такое!

Глава 2-3. Пугает нового мира чужеродная суть,

Ника (Даровских Вероника Львовна, мир Лаурей).

Я сидела под кустом и уговаривала расшалившиеся нервы не впадать в панику. Сейчас мне нужно было время, чтобы проанализировать ситуацию. И я приходила к противоречивым выводам.

Первое: на Земле не существует драконов. Значит, я не на Земле. Люди пропадали с Земли, и есть вероятность, что они, как и я, попадали сюда. Куда «сюда» — я без понятия.

Второе: то, что произошло в горах, — это сработал портал. Тут, думаю, даже доказательства не нужны.

Третье: если верны первые два утверждения, то, возможно, мои родители живы и находятся где-то здесь.

Четвёртое: на меня или на браслет, который я не могу снять, охотится как минимум один дракон. Причём просто с невероятно развитым слухом и почти таким же зрением. Мелкое животное он не стал есть, значит, либо не голоден, либо у него иные вкусовые предпочтения. Вхожу ли я в его вкусовые предпочтения, проверять не хочется.

Пятое: браслет передавал человеческие чувства. Я готова была биться об заклад, что их источником был мужчина. Возможно, это и был дракон, только мужская особь. Для животного он был довольно-таки развит умственно и эмоционально, я так чувствовала. Тут что-то не сходится, но подумаю об этом позже.

Итак, вывод: я попала в чужой мир, где обитают драконы, а возможно, ещё какие диковинные существа. Но чтобы выжить, нужно исследовать местность и её жителей максимально незаметно. Браслет же нужно постараться снять вместе с фольгой.

А вот цель остаётся всё та же — найти родителей.

Мне померещилось какое-то движение вдалеке. Оставаться здесь небезопасно. Вдруг дракон вернётся. Я взяла снаряжение и двинулась вниз по склону. Вероятность встретить речку в низинке намного выше, чем на возвышенности. А речка — это и вода, которая у меня когда-то всё же закончится, и вероятность встретить поселение и людей. Я оглянулась, запоминая место, на котором очнулась некоторое время назад. Достала блокнот и записала приметы местности, куда меня вытряхнул портал.

После дождя трава была мокрой. В который раз порадовалась, что на мне ветровлагозащитный костюм, обработанный от насекомых. Надеюсь, он на местных насекомых тоже действует. Травы очень похожи на земные, но как будто более подвижные, живые. Некоторые растения даже прячут листочки от прикосновения.

Мне очень повезло. Речку я нашла где-то через час. Воду набрала в одну из опустевших бутылей и маркером пометила, чтобы не спутать со своими. Записала в блокноте время пути до речки. Механические часы шли исправно, в отличие от компаса. Он больше напоминал флюгер. Его стрелки поворачивались и крутились как хотели, то замирали вовсе. Это наводило на мысли, что здесь нет стабильных магнитных полюсов или они имеют иную природу.

Двигаясь вдоль реки, я вскоре наткнулась на поселение людей. Они были все высокие, крепкие, что мужчины, то и женщины. У них под ногами бегали волчата и малыши вперемешку. Сколько ни всматривалась, не увидела в них ничего необычного, кроме волчат, конечно, да ещё некоторых бытовых приспособлений и одежды. Они, как и в любой деревне, суетились по хозяйству.

Заходить в саму деревеньку не посмела. В таких поселениях чужаки видны сразу. А я была не готова себя обнаружить. Знаю, стоило найти одежду и переодеться, дабы не выделяться. Но воровать одежду у селян не хотелось. Поэтому незаметно обошла селение и, не найдя дороги, снова пошла вдоль речки вниз по течению. Так мне встречались ещё селения три. Их я также осмотрела и обошла. Местная речь мне была незнакома. Да и как наводить контакт с местными жителями, пока не придумала.

На ночь я приглядела невысокое, но очень ветвистое дерево с широкой листвой, в котором сумела неплохо спрятаться. Дикие животные, надеюсь, до меня не дотянутся. И драконы, скорее всего, не разглядят. Но это не точно. Мне, конечно, тоже было ничего не видно. Уже темнело, но ничего лучше я придумать не смогла. Себя и снаряжение обработала репеллентом, брызнув немного и на ствол. А затем привязала себя и сумку к дереву так, чтобы ночью не свалиться. Спать сидя было неудобно. Я часто просыпалась и ёрзала, пытаясь найти более удобное положение для затёкшего тела. Ночью пришлось вытащить ещё и плед. Он был бежевый, надеялась, что его не видно будет. Согревшись, окончательно провалилась в сон. Мне снилось, как будто чьи-то заботливые руки обнимают, а мне хорошо и уютно в них.

***

Рей (Рейсегэндвил Лауреш), мир Лаурей.

Я сидел в ожидании, что будет делать моя Истинная. Пока что она сидела под кустом и усиленно о чём-то размышляла. Я тоже сидел не шевелясь, пытаясь уловить малейшее движение и настроение. Наконец, девушка выбралась из укрытия и быстрым шагом направилась вниз по склону. Мне оставалось только наблюдать. Наученный горьким опытом, я даже под пологом невидимости не подходил. Да мне это и не нужно было. Если ей будет грозить опасность, то порталом я быстро перемещусь и буду рядом в нужный момент. Она шла и периодически делала какие-то пометки в своей книжке. У речки набрала воды. Дойдя до деревни, спряталась за сараем и наблюдала за местными селянами, и снова пометки в книжке делала. Наблюдать за ней было интересно. Она мало напоминала местных светских дам. Точнее сказать, она была на них совсем не похожа.

И дело даже не в одежде. Ну какая девушка отправится в путь без сопровождения? Правильно, никакая. Эта же всё изучает, похоже, что боится, но идёт, да ещё огроменную сумку на себе тащит. Храбрая и безрассудная девушка. Так и двигались в противоположную от города сторону. Похоже было, что она не знала, куда идёт. Впрочем, мне это только на руку. Искать затерявшуюся в толпе Истинную — всё равно что щекотать себе нервы.

Мы миновали ещё три селения, когда начало смеркаться. Девушка на удивление быстро сориентировалась и выбрала наиболее подходящее дерево для того, чтобы на ночь спрятаться от диких животных. Я сидел в метрах пятидесяти и наблюдал за её суетой. А понаблюдать было за чем. Она сначала с помощью верёвки затаскивала свою большую сумку. Признаться, это было большое искушение подойти и помочь. Потом залезла сама, периодически что-то доставала из кармана и съедала это. Было уже темно, а она всё крутилась на ветке, пытаясь найти удобное положение для сна. Задремав, вздрагивала и вновь просыпалась. В конце концов достала тонкую накидку, завернувшись в неё, снова провалилась в дремоту. Я хорошо знал, что ночью станет ещё холоднее. Решил подобраться поближе и создать магический купол тепла для девушки. Держать два купола проблематично. Но попробовать стоит.

Я подошёл поближе и привалился к стволу дерева, на котором она сидела. По мере того как укутывал её теплом, она расслаблялась, всё больше погружаясь в сон, а я снимал полог невидимости. Рука её безвольно свесилась, и я уловил безумно притягательный запах. Не отдавая себе отчёта в том, что делаю, потянулся к ней. Ещё секунда, и я уже возле девушки. И в этот самый момент она как-то неловко повернулась, я только успел подхватить её. Она, ничего не подозревая, привалилась спиной к моей груди. Я замер от неожиданности. Верёвка всё ещё удерживала её на уровне пояса. А вот всё, что выше, держал уже я. Не выпуская хрупкого тела, я подтянулся одной рукой и сел позади моей спящей пташки.

Нежно обнимая хрупкую девушку, я сидел и млел от близости к своей единственной, от её дурманящего запаха, от хрупкого стана под руками. Меня накрыл собственнический инстинкт. Моё! Сокровище! Она пошевелилась, как будто почувствовав мой настрой, и тут я вспомнил про браслет. Аккуратно, почти не касаясь, провёл от плеча к ладони сначала одной руки, затем на второй наткнулся на артефакт. Он был спрятан под рукавом и тихо отозвался на касание моей руки. Но ему явно что-то мешало проявлять активность. Почти не дыша, я аккуратно поднимал рукав. Браслет был завёрнут в тонкое железо неизвестного происхождения. Изучить возможности не было. Снимать обёртку с браслета тем более опасно. Придумает ещё что-нибудь посерьёзнее этих тонких пластин. Тогда я на ощупь нашёл самый крупный камень на браслете. Его предназначением было передавать чувства невесты. Вообще каждая мельчайшая деталь имела своё назначение. В данный момент я мог себе позволить сделать лишь царапинку на обёртке толщиной с волос. Да и то такую, что невооружённым взглядом и не разглядеть.

Глава 2-4. И сон, в котором незнакомец меня охранял.

Ника (Даровских Вероника Львовна, мир Лаурей).

Пробуждение далось нелегко, но, к моему удивлению, я выспалась. Местное солнце, ещё не взошедшее полностью, уже заливало окрестности мягким светом, пробуждая природу. Тело ныло от затекших мышц, а поясницу неприятно давила верёвка. И тут нахлынуло осознание: я — попаданка. Честное слово, только я могла оказаться в такой ситуации! В голове кружил рой вопросов: где я? Что мне теперь делать? К кому обратиться? Я же не могу подойти к первому встречному и спросить, как здесь относятся к переселенцам из других миров. Да я даже языка их не знаю!

Да ещё этот сон, который был странным, но таким уютным! Словно меня согревали чьи-то невесомые объятия, и ласковые поцелуи касались моего уха. Даже сейчас это вызывало бурю противоречивых эмоций. С пробуждением пришло ещё более острое осознание того, насколько я одинока и потеряна.

«Так! Не раскисать!» — мысленно приказала я себе и принялась развязывать узлы верёвки. Главное — не терять контроль над ситуацией. Придётся, как ни крути, сливаться с местными. Хоть и хотелось остаться в своём удобном и практичном комбинезоне, но придётся раздобыть местную одежду.

Отвязавшись от дерева, я скинула рюкзак и слезла, продолжая размышлять. Вот с языком что делать? Думай, голова, думай! Кто не может говорить? Точно! Я буду немая. Нет, уж лучше глухой. Представила, как путешествует одинокая глухая девушка, и ужаснулась. Это же лакомый кусочек для… Ну, вы поняли. А может, парнем? Да, парнем определённо лучше. Но всё равно остаются вопросы. Например, есть ли здесь рабство или какая-то другая форма порабощения? А может, старичком прикинуться? Эх, тоже не вариант. Где бороду взять, грим? Всё, буду бабкой! Лицо измажу, платком прикрою, палку в руки, скрючусь посильнее — и вуаля! Я уже старушка. На том и порешила.

Размышляя так, я уже спускалась к реке, чтобы умыться. Воду я ещё вчера опробовала, поэтому сейчас смело чистила зубы и даже пила. Очень хотелось помыться, но залезать в речку, не зная, что там водится, не стала. Вдоль реки я шла, перекусывая орешками и сухофруктами. Не переставая оглядываться, я всматривалась в деревья и кусты, пытаясь понять причину беспокойства. Вчера списала это на адреналин, но сегодня ощущение, что за мной следят, не проходило.

Пройдя ещё немного, увидела, что впереди, так же как и я, вдоль реки идёт какой-то мужчина. Он то показывался, то исчезал из виду. Догонять его я не торопилась: слишком примечательный у меня вид, но присматривалась. Было бы намного проще, если бы это был пожилой человек или ребёнок. Как сумела, на пальцах и рисунках стала бы расспрашивать у них о том, как попасть в город.

А к этому индивиду как-то и подходить страшновато. Издалека видно, что в нём силы немерено. Да и вообще, он какой-то другой, что ли. Идёт степенно, неспешно и плавно ступая, спина без единого признака сутулости или напряжения. Я бы даже сказала, непривычно прямая, просто идеальная. Широкий разворот плеч. Вдоль позвоночника спускается иссиня-чёрная коса чуть не до талии. И одежда немного напоминает камзол, только без единого рисунка или украшения. Издалека больше особо ничего разглядеть не удалось. Но понятно одно: он может идти намного быстрее и, скорее всего, скоро исчезнет из виду.

Я же шла медленно, постоянно всматриваясь и прислушиваясь к окружающей обстановке. Поэтому очень удивилась, снова завидев его впереди на том же расстоянии спустя полчаса ходьбы. Но решать, двигаться ли дальше со странным типом синхронно либо менять направление, времени уже не было: впереди виднелась деревня. Вполне возможно, он в неё и направлялся. День сегодня был солнечный и тёплый. От берега реки, что тянулся вдоль деревни, слышались детский визг и смех. Я, как и раньше, затаилась в кустах и стала наблюдать за детской вознёй.

Среди малышей, как и в других деревнях, бегали волчата. Местная форма собак, догадалась я. Но не тут-то было. Два малыша лет шести, как мне показалось, начали меряться силой. Они что-то доказывали друг другу, пока коренастый темноволосый крепыш не толкнул светловолосого в воду. Светловолосый сорванец плюхнулся в речку. Отплевавшись от воды, что попала ему в нос, он оскалился и издал настоящий дикий рык. Дальнейшее привело меня в ужас.

Обиженный парень раздул ноздри и бросился вперёд, сжимая кулаки. Всего в паре шагов от противника он превратился в волчонка. Соперник не растерялся и в тот же миг превратился тоже. Я припала ближе к земле, по телу побежали мурашки. Затаив дыхание, я не сводила взгляда с… оборотней?! Если эти малыши — оборотни, то вся деревня — это тоже оборотни? Они же меня почуют! Максимально незаметно я попятилась назад. Сердце барабанило где-то в висках.

С холма, укрытого кустами, я наблюдала за деревней оборотней. Стало ясно: влиться в местное население будет куда сложнее, чем думала. Придётся раздобыть местную одежду и спрятать свои иномирные вещи, пока меня не разоблачили. Мой взгляд зацепился за покосившийся домик, приютившийся в стороне. На верёвке сушилась мешковатая женская одежда. Я подкралась, схватила самое старое платье и подобие платка и, стараясь не дышать, отступила к лесу, растворяясь в зелени сада.

С обувью была беда. Пришлось оставить свою. Надеюсь, она не привлечёт внимания. По привычке пошла всё так же вдоль реки. Я пока не придумала, как буду выживать в этом мире. А то, что мне придётся непросто, я уже не сомневалась. И вот первый вопрос: что делает знакомый незнакомец впереди? Он должен был либо остаться, либо уйти далеко вперёд. Так что он опять делает впереди? Причём в этот раз мужчина был значительно ближе.

Было ощущение, что это не я догоняю мужчину, а он меня поджидает. Пора вывести на чистую воду представителя фауны этого мира. Что это не человек, почти не сомневалась. Мы уже отошли от деревни на приличное расстояние, когда я решилась на провокацию. Выбрав момент, когда он точно не мог меня видеть, спрятала сумку в кустах, которые свисали своими ветвями почти до воды. Затем, отойдя в сторонку, нарочито медленно начала раздеваться. Мужчины нигде не было видно, но меня это не обмануло. Ощущение, что за мной наблюдают, не отпускало.

Я осталась в одних шортах и майке и медленно двинулась к воде. Мои босые ноги колола сухая трава, но я старалась двигаться плавно и грациозно. Когда ступней коснулась вода, я поняла, что просто мечтала искупаться. Я не ходила в душ всего несколько дней, а чувствовала себя так, будто покрылась толстым слоем грязи.

Кайф! На мгновение я даже забыла о зрителе и устроенном мною представлении. Так хорошо в жаркую погоду погрузиться в прохладную воду. Я разрешила себе немного поплавать, изящно выставляя то руку, то ногу. Затем нырнула и выплыла уже довольно далеко под свисающими над речкой ветками кустов и начала наблюдать за берегом.

Сначала царила полная тишина, но затем… Словно из ниоткуда возник он — тот самый мужчина. Его взгляд, не отрываясь, скользил по спокойной глади реки. Он начал медленно расхаживать взад и вперед, словно что-то обдумывая. Спустя каких-то полминуты он уже в ужасе метался по берегу, не зная, что делать. Уже в следующее мгновение красавчик сорвал с себя камзол, сапоги и нырнул в воду.

Не теряя ни секунды, бросилась к сумке. Мокрая одежда липла к телу, но я сорвала ее, запихнула в пакет и спрятала в свой багаж. Наспех переодевшись в украденные вещи, я немного запачкала лицо, чтобы изменить внешность, и завернула сумку в плед. На все про все ушло не больше минуты.

Мужчина вынырнул, я затаилась. Он снова нырнул, а я бросилась к ботинкам и походному костюму, схватила свои вещи и рванула обратно к кустам. Мой спасатель всё ещё находился под водой, когда я быстро запихивала свой костюм в узелок из пледа, стараясь запрятать на самое дно поклажи. Сунула ноги в ботинки и, не застёгивая, бегом бросилась прочь от берега реки.

Узелочек получился довольно внушительным для такой худой и сгорбленной старушки, как я. Так, прихрамывая и кряхтя, я поковыляла в сторону дороги, увиденной мною с холма, так как идти старым маршрутом было бы неосмотрительно.

Шла и высматривала палку, что станет мне тростью. Нашла, да только она была длиннее, чем надо. Покрутила её в руках, повертела и, за неимением ничего лучше, взяла себе. Так и шла: где-то скрючившись, а где-то ловко перепрыгивая через овраги.

Глава 3-1. Я сыграю с тобой,

Рей (Рейсегэндвил Лауреш), мир Лаурей.

Утро наступило раньше, чем хотелось бы. Я долго не мог оторваться от девушки. И дракон нашёптывал: «Не отпускай! Моя! Понесли её в пещеру!» Её беззащитное тело манило теплом, запах дурманил, пленяя сильнее любых оков. Но я не желал быть захватчиком её тела. Я больше жизни мечтал завоевать сердце своей Истинной. Лишь усилием воли заставил себя не дышать, не чувствовать этого сладкого дурмана. Быстро, не оставляя себе шанса передумать, выбрался из тёплого кокона наших тел. Девушка протестующе заворочалась, но не проснулась. А я привычно накинул на себя полог невидимости на тот случай, если моя единственная всё же проснётся.

Спускаясь к реке, ощутил, что мой живот уже сводит от голода. Чтобы не оставлять девушку надолго одну, решил поесть в драконьей ипостаси. Обернувшись, позавтракал речной рыбой. Дракон во мне урчал от удовольствия, но торопился вернуться к беззащитно спящей девушке.

Последние дни подарили ему пьянящее чувство свободы. Это и свобода полёта, которая дозволялась драконьей ипостаси не так часто, и присутствие Истинной, от близости к которой он чуть не мурлыкал. Поесть в облике дракона вообще почти не доводилось. Всё-таки мне, как человеку, было не совсем комфортно от нецивилизованного способа питания. А вот дракон, как гурман, смаковал каждый кусочек дикой пищи и дикой жизни.

Сменив ипостась на человеческую, я устроил небольшой заплыв. Вода хорошо приводила в чувство моё взбудораженное тело. Спустя минут десять я привёл себя в порядок и был готов к новому дню. Мысленно строил планы по завоеванию внимания моей дикарочки и варианты знакомства с ней. Да, было бы совсем замечательно, если бы получилось уже сегодня улететь с ней в замок.

Я наблюдал за ней, сидя под покровом невидимости, очарованный. Если вчера она напоминала напуганного паренька, то ночью я понял, что нашёл истинное сокровище. Её тепло, изящество и аромат сводили с ума. Я с нетерпением и предвкушением ждал её пробуждения. Моя Истинная, похоже, проснулась не в духе, но спустя всего несколько минут ощутил, как она усилием воли поменяла настроение. Я мысленно одобрил боевой настрой. Вчера она напоминала мне напуганного паренька. О, Лаурея, как же я ошибался! Скорее уж жемчужина в раковине, не огранённый алмаз. Желание спрятать её усилилось. Улыбка исчезла: пора действовать. Варианты были, остальное — по обстоятельствам.

Девушка, умывшись у речки и даже не поев, опять двинулась в путь. Теперь понятно, почему она такая худая. Весь её рацион составляют сушёные плоды растений да вода. Девушка уже довольно-таки далеко отошла, когда я шагнул в портал и очутился за деревьями впереди неё, позволяя рассмотреть себя издалека и делая вид, что не вижу её. Старался держаться так, чтобы она могла контролировать каждый мой шаг, создавая ощущение безопасности.

Первой её реакцией была настороженность. Через какое-то время к ней добавились ещё удивление и недоумение. Я задумался: что не так? Близко не подхожу, даже не поворачиваюсь. Чувств моих она тоже не ощущает. Но предчувствие, что я не учёл что-то, не отпускало. Мы уже прошли деревню, а напряжение только нарастало.

Я вспомнил, как девушку у реки напугал оборот двух малышей. Неужели оборотней не видела? Ведь нет ни одного континента, где бы их не существовало. Чем больше за ней наблюдаю, тем больше у меня вопросов возникает. Пока думал, не сразу обратил внимание, что моя Истинная делает. А она раздевалась! Я забыл как дышать, а потом, выйдя из оцепенения, не удержался и подошёл поближе. Девушка осталась в… хм, облегающих панталонах розового цвета или ну очень коротких штанах? И розовой же кофточке на тонких лямках, которые, казалось, ещё немного, и оторвутся. Её действия сбивали с толку. Куда делась вся настороженность?

Она вела себя легко и свободно и была прекрасна, как водяная лилия. Как же хотелось распустить её волосы, забранные в пучок! Я, как всегда, сидел под деревом и из-под полуопущенных век наблюдал за ней, чувствовал, как она наслаждается прохладной водой. В речке она делала невероятные кульбиты, и сейчас в очередной раз девушка скрылась под водой. Прошло уже полминуты, а она не всплывала. Расслабленность как рукой сняло. Я привстал в ожидании. Минута, ещё секунда, две, три… тринадцать, четырнадцать…

Я заметался по берегу. Сколько? На сколько человеческие особи способны задерживать дыхание? Я на ходу скинул обувь и камзол, на остальное времени не было, и бросился в воду. Метр за метром проверял дно, а затем перепроверял, но её не было. Точнее, её нигде не было! Вдохнул- выдохнул, стараясь успокоиться. И тут до меня доходит, что браслет выдаёт совсем не чувство паники, которое должен испытывать тонущий человек, а скорее уж задор и уверенность в себе. Я расхохотался. О, Всевышний, что за невероятно смышлёная девчонка! У неё не голова, а сход старейшин! Как она его провела! Сбежала!

Я обернулся драконом, поднялся над верхушками деревьев и увидел, как идёт сгорбленная старушка, а за плечами — знакомый плед! Я одобрительно хмыкнул. Молодец! И его вычислила, и себя как могла обезопасила. Во мне крепла уверенность, что этот ходячий источник адреналина нужно как можно скорее спрятать.

Я догнал девушку-старушку почти у самой дороги.

— Дня доброго, хранительница мудрости! — я слегка поклонился.

Старушка молча мне кивнула, не останавливаясь, обошла меня и, ковыляя, продолжила путь. Я вновь поравнялся с ней.

— Разрешите вам помочь нести вашу поклажу? — и потянулся руками к её вещам.

Посох как будто нечаянно попал мне по руке. А когда она разворачивалась, ещё и по лицу. В последний момент я увернулся. Старушка молча показала мне на уши и развела руками, изображая, что, мол, милок, глухая я.

Мы какое-то время шли молча. Её посох периодически мелькал у меня перед лицом. Того и гляди, стукнет. Я прислушался к её эмоциям и ощутил боевой, я бы даже сказал, озорной настрой. Она что, этой палкой не случайно по лицу «промахивается»? Кто в здравом уме будет задирать дракона? Таких смельчаков за всю жизнь… Пожалуй, она первая. Да, с такой суженой и жить будет не скучно. Улыбаясь, побьёт и скажет, что так и было. Но меня это более чем устраивало. Всё равно, кроме своей Истинной, я больше никому такое не позволю. Ну что, поиграем?

За спиной я скрестил пальцы, и тишину разорвал магический хлопок. Секунда — и оглушительный взрыв сотряс воздух. Старушка вздрогнула, испуганно оглядываясь. Я тоже обвёл взглядом окрестности. Она внимательно посмотрела на меня и удивлённо приподняла бровь. А что я? Я улыбнулся ей, надеюсь, одной из самых привлекательных улыбок. Она прищурилась, за доли секунды спрятала смятение и неопределённо махнула рукой, мол, вы меня неправильно поняли, я имела в виду, что плохо слышу, а не совсем глухая. Я спрятал усмешку. Затем как умел попытался объяснить, что могу дать ей артефакт, который сможет улучшить слух. Старушка неопределённо пожала плечами, что я трактовал как: «Делайте что хотите».

Переместившись в кабинет, я достал из артефакта-хранилища стандартный обучающий переводчик, крепящийся на ухе. Перед возвращением к девушке я взял ещё один, скрытый, на случай, если она заговорит на своём языке. В том, что она говорит на другом языке, я почти не сомневался. В конце концов, это многое объясняло. Например, то, что она не говорит на нашем, иной внешний вид. Этот новый артефакт, последняя разработка, работал на основе представлений говорящего, а не словарного запаса. Затем я вернулся к ней через портал.

Её я застал в некоторой растерянности. Она будто шараду разгадывала или что-то решала. Что, решаешь бежать или не стоит? Поздно! Не давая опомниться, шагнул ближе, сдвинул платок и аккуратно надел наушник на маленькое, чистенькое, в отличие от лица, ушко. Моё уже было вставлено в ухо.

— Вы меня понимаете? — спросил я. Она согласно кивнула. Тогда я продолжил: — Меня зовут Рейсегэндвил Лауреш, а вас? — Я замер в ожидании.

— Ника, меня зовут Ника, — как-то несмело прохрипела она. И это всё? Никакого удивления и восхищения, что общается с высшей знатью? Фамилия Лауреш была у всех на слуху и означала близкое родство с королевской семьёй. Впрочем, чего и следовало ожидать, девушка не знакома с иерархией местной знати.

— Куда же вы, мудрейшая Ника, путь держите? — спросил я.

— Ну что ты, милок, куда глаза глядят, туда и иду, — надо отдать ей должное, она неплохо изображает скрипучий старческий голос.

— Ну раз всё равно, то, думаю, будете не против погостить у меня? — и, не дожидаясь ответа, я отошёл в сторону, чтобы обернуться драконом.

Глава 3-2. Ты меня украдёшь, предложив погостить в своём замке.

Ника (Даровских Вероника Львовна), Лаурей.

Я шла и усиленно изображала старушку, когда краем глаза заметила догоняющего меня мужчину. Да что ему от меня надо-то? Или он ко всем прохожим пристаёт? Надо от него как-то отделаться. Додумать я не успела. Он подошёл совсем близко, заговорил и поклонился. От его глубокого бархатного голоса по моему телу побежали мурашки. Впервые встречаю такой голос. Естественно, я его не поняла, но тоже поклонилась. Затем вновь, прихрамывая, пошла.

Незнакомец тоже пошёл рядом, опять что-то сказал и потянул руки к моей сумке, завёрнутой в плед. Меня обдало холодом. Если он сейчас возьмёт мои вещи, то могу и без них остаться. А там всё! Сделала вид, что руки не заметила, и как будто нечаянно стукнула тростью по рукам. Ещё один рывок, и палка пролетела перед его лицом. Всем своим видом старалась показать, что ничего не понимаю, глухая я. Вконец обнаглев и вдохновившись безнаказанностью манёвра, ещё несколько раз пыталась попасть по нему палкой. Но попутчик ловкий попался. Каждый раз, к моей досаде, уворачивался. Я всё шла и пыталась придумать более весомый аргумент.

В уме уже созревал коварный план, когда внезапно что-то взорвалось. От неожиданности я подпрыгнула и оглянулась по сторонам. Ничего подозрительного не было. Мужчина как будто нехотя тоже поглядывал по сторонам. Я с подозрением посмотрела на попутчика. Он мило так улыбался. Не поняла, чему он улыбается. Должен был уже искать источник взрыва, обезвреживать врагов. Если, конечно, он не сам источник этого взрыва. Подозрительно он себя ведёт.

И тут я поняла, как же просто меня рассекретили. Он с ухмылочкой показал на мои уши. У меня за секунду в голове промелькнула куча вариантов: от сбежать до разыграть его. Но не стала рисковать и просто неопределённо махнула рукой, делая вид, что меня неправильно поняли. Чем только ещё больше заинтересовала черноволосого. В его глазах плескалось веселье. И чего, спрашивается, ему так весело? Сквозь полуулыбку он показывал на уши, на голос, на руки, как будто в них лежит какая-то вещица. Из всего выходило, что он возьмёт вещицу, наденет мне её, и я смогу говорить. Я в растерянности хлопала глазами, что он, видимо, принял за согласие. Больше ничего не говоря, сделал два шага в сторону, махнул рукой и шагнул в сияющее во весь рост нечто, и… исчез!

Я была в шоке. Застыла, замерев, чтобы, не дай бог, не исчезнуть так же. Следующая мысль: что такое же сияние было в горах на Земле. Правда, это было не точно. И, наконец, догадка: незнакомец сам управляет порталом.

И тут меня осенило: а ведь он может мне помочь. Он умеет открывать порталы! Не гнать его надо, а подружиться, и когда придёт время возвращаться домой, он, возможно, откроет мне портал домой. Было, правда, одно веское «НО»: я не знаю, чего от него ждать. За размышлениями прошло не больше пары минут, когда портал вновь засиял. Из портала буднично, как ни в чём не бывало, вышел мой незнакомец. Хоть и старалась его не разглядывать, но не удержалась и осмотрела попутчика более внимательно: острые скулы, волевой подбородок, аристократические черты лица и глаза… Он, не давая мне опомниться, подошёл совсем близко, его рука коснулась моего уха, вызывая толпу мурашек. «Слишком близко», — промелькнуло у меня в голове. Я даже почувствовала его запах. Он ещё и наклонился, разглядывая дело рук своих. Ощущения отчего-то показались знакомыми. Я вздрогнула, когда услышала:

— Вы меня понимаете? — спросил он. Я быстро кивнула. Тогда он продолжил: — Меня зовут Рейсегендвил Лауреш, можно просто Рей, а вас?

Я мысленно дала себе подзатыльник. Очнись, Ника, ты сейчас старушка, а не красна девица, смущающаяся от нечаянных касаний и сводящего с ума голоса. Он замер в ожидании, а я пыталась придумать, что ответить. По имени можно определить, что я не местная? А может, вообще ничего не говорить? Мол, не работает ваша штуковина, сломалась, наверное. А хотя надо же с ним будет договариваться, чтобы обратно на Землю отправил.

— Ника, меня зовут Ника, — голос прозвучал с хрипотцой, впрочем, это вполне вписывалось в образ старушки, хоть и не так, как планировала.

— Куда же вы, мудрейшая Ника, путь держите? — спросил он. А что ответить, я без понятия. Как он там себя назвал? Рей… Рейсе… Вот ведь имечко у бедного, так с ходу и не выговоришь.

— Ну что ты, милок, куда глаза глядят, туда и иду, — ответила я наконец. И тут этот красавчик выдал:

— Ну раз всё равно, то думаю будете не против погостить у меня?

Я поправила платочек на голове, давая себе время понять, что он вообще имеет в виду? Странный разговор! Задумавшись, я не заметила, как мужчина отошёл в сторону. Тем неожиданнее стало хлопанье за спиной. Оглянулась я в тот момент, когда огромная когтистая лапа ухватила меня поперёк туловища, и я с визгом взмыла вверх. Да чтоб тебя, Рей! И этот тоже оборотень! Дракон! Или это и есть тот дракон, который меня напугал?

Жуткий страх и дикий восторг сплелись в непередаваемый клубок эмоций. Сверху виднелись леса, поля, речка, деревеньки. По полю, испугавшись дракона, разбегались в разные стороны стада каких-то животных. Мы поднимались всё выше. Я взяла себя в руки, пытаясь просчитать, есть ли шанс остаться в живых, если придётся падать с такой высоты. Затем увидела то место, откуда начался мой путь, и постаралась запомнить его. Город! Совсем близко город! Хотелось закричать, но дёргаться было страшно. Блин, что за подстава! Я посильнее вцепилась руками в сумку-узелок. Платок ветром сдуло, ещё и волосы выбились из причёски. Ну вот, ещё и старушка помолодела. Что он там про гости говорил? Интересно, у них гостей случайно не едят? Дракон затрясся, как будто бы в приступе смеха.

«Что?» — не поняла я.

«Не едят», — раздалось у меня в голове.

«Ты что, подслушиваешь мои мысли?» — обиженно протянула я.

«Всего лишь опровергаю твои страхи», — был мне мысленный ответ.

Ну и как тут быть? Он же сейчас всё узнает. Не думала, что когда-то себе такое скажу, но: «Не думать! Не думать!!!» По-моему, дракон сейчас забавлялся. Я начала мысленно петь: «Всё могут короли, всё могут короли...». Глянула вниз, и от страха у меня вылетело продолжение песни. «Не думать... не думать, а то он узнает, что я иномирянка». Дракон дёрнулся. «Ой, дура!» — не сдержалась я.

«И много у тебя таких секретов?» — снова провоцирует драконище, подумать о своих тайнах.

«А тебе какое дело?» — не выдержала я. Мысли же сами текут, не так-то просто их остановить.

«Обожаю разгадывать тайны! А ты на данный момент самая вкусная тайна!» — как же всё-таки странно слышать голос в голове!

«Ты из-за этого всё время рядом шёл?» — не могла не спросить я.

«Скажем так, я тебя оберегал от неприятностей», — ухмыльнулся он.

«А зачем?» — то что их может быть много, даже сомнений не вызывает, только зачем это дракону?

«Мне нужна твоя помощь», — сказать, что я была в недоумении, ничего не сказать.

«Так чем же я могу тебе помочь?» — признаться, вариант, когда от тебя что-то хотят, был более привычен и понятен, но ответ меня поразил.

«Ты идеальная кандидатка на роль невесты», — я в голове вновь и вновь прокручивала ответ, пытаясь осознать сказанное. Может, здесь слово «невеста» носит иное значение? Что означает слово «роль»? Может, нужно просто сыграть роль? «Кандидатка» — это значит, есть ещё варианты? Я подвигала ногой, которая уже порядком затекла.

«Потерпи немного, скоро всё объясню. Мы уже подлетаем».

Мы подлетали к замку, утопающему в садах. Причём именно во множестве разных садов. Стоило бы, конечно, раньше запомнить весь путь, вдруг придётся сбегать.

«Зачем тебе сбегать?» — вновь услышала я голос. — «Поверь, тебе тут понравится». Вот как, спрашивается, строить хитроумные планы, когда твои мысли читают. Дракон опять засмеялся.

Мы приземлились на смотровую площадку. Ну как приземлились: я кулем свалилась в одном углу смотровой площадки, а дракон встал в другом. Пару мгновений, и на месте чёрного как смоль дракона размером с комнату, жаль, рассмотреть подробнее не получилось, уже стоит черноволосый красавчик. Всё-таки он невероятно красив. О чём я опять думаю? Я старалась не покраснеть. И первое, что сказала вслух, вставая и отряхивая изрядно помятое платье старухи:

— А в человеческом облике ты тоже мысли читаешь?

— Нет, только в драконьей ипостаси, да и то только тех существ, кого непосредственно касаюсь.

Я выпрямилась и с облегчением выдохнула. Порой сложно держать язык за зубами, а уж мысли практически невозможно. Черноволосый красавчик рассмеялся. Ну да, тут и мысли читать нет необходимости, чтобы понять моё чувство облегчения. А он красивый! Усилием воли перевела взгляд от мужчины к пейзажу за ограждением смотровой площадки. А посмотреть тут было на что.

— Где мы?

— В родовом замке моей семьи.

Внизу простиралась картина, состоящая из садов, разбитых на части, как пазл, промежутки между которыми — это аллеи. Выглядело потрясающе! Хозяин замка подошёл и сказал:

— Это наделы подданных этого замка, — он облокотился одной рукой о каменное ограждение.

— Почему именно замка? — подходя ближе к краю, спросила я.

— В нашем мире существа принадлежат Лаурее. Они сами выбирают, на какой территории жить и какой части планеты служить. А у вас разве не так? — он повернулся ко мне в ожидании ответа.

— А у нас всё сложно, — мне не хотелось говорить, так как я не любила вспоминать известную мне историю человечества и рабство, которое принимало то одну форму, то другую.

Заметив, что настроение моё изменилось, дракон перевёл тему:

— Почему бы тебе не рассказать, что привело тебя в этот мир? — конечно, он лукавил, понимая, что причиной стал браслет. Но надо же было выяснить, на что нацелена сама девушка.

— Скажи сначала, как у вас относятся к иномирянам? — задала я главный, мучающий меня вопрос. Если честно, хотелось уже присесть, ноги ещё были немного ватными. Поэтому тоже навалилась на холодный камень. Он на какое-то время призадумался.

— Как ты сказала, «у нас всё сложно». С одной стороны, в наш мир могут попасть только те, в ком течёт хоть капля лаурейской крови. Автоматически они становятся подданными Лауреи. Это из положительных моментов.

— А из отрицательных?

— Из отрицательных, таких существ держат в поле зрения «Сообщества по иномирцам». Если существо представляет угрозу или обладает какими-то необычными способностями, то его помещают в лаборатории для изучения.

Я присвистнула. Мир другой, а замашки всё те же.

— А если нет ни капли лаурейской крови? — я затаила дыхание.

— Такие не выживают, погибают при переходе через портал, — он говорил, а глаза его горели интересом. Ого! Во мне есть лаурейская кровь? Значит, по крайней мере, в одном из родителей тоже она есть или была? Только у одного или обоих? Я приуныла.

— Хотя, — добавил он, — было несколько случаев, когда такие существа выживали. Но это скорее было исключение, когда их приняли в род буквально на краю смерти.

— Может, пройдём в мой кабинет? — спросил Рей, окинув девушку оценивающим взглядом. Та явно устала, об этом говорили её эмоции, но и отпускать, не договорившись с ней о дальнейшем сотрудничестве, он не собирался.

Глава 3-3. И теперь у нас разговор непростой.

Удобно устроившись на кресле просторного кабинета, оформленного под дерево, я в блаженстве вытянула ноги. Как же комфортно тут сидеть! Напротив расположился Рей. Мысленно я так его называла. Хоть агрессии или иного негатива от нового знакомого за всё время нашего знакомства я ни разу не ощутила, но и полностью расслабиться себе не позволила. Смущали? Да нет, откровенно пугали три обстоятельства. Первое: Рей — дракон! Второе: я понятия не имею, где здесь выход и есть ли он здесь вообще. Может, драконы со смотровых площадок прилетают и улетают? И, наконец, третье: заинтересованный мужской взгляд, который не мог не волновать, особенно учитывая предыдущие два обстоятельства. Я вслушалась в образовавшуюся тишину, оценивая, есть ли здесь ещё какие живые существа. Но ничего, ти-ши-на!

— Тебя что-то смущает? — спросил Рей неожиданно. Я подавила истерический смешок.

— Мир другой, а природа, мебель похожи. Да, многое здесь похоже, как на Земле, — нашлась я с ответом. Не стоит показывать свою уязвимость. Что сила женщины в слабости, я, конечно, слышала, но, думаю, хищник этого не оценит. Беглым взглядом скользнула по помещению, отмечая, насколько огромны его размеры. Кроме того, в кабинете были две двери: одна на смотровую площадку, другая, видимо, вглубь помещения. Что хозяин замка способен делать порталы — это, конечно, хорошо, но инстинкты самосохранения ещё никто не отменял.

— Наши учёные тоже задавались похожим вопросом и пришли к выводу, что природа стремится к идеалу, а он вот такой: почва, вода, воздух, светило и так далее. Это равновесие, и если его нет, то в конечном итоге всё разрушится. С мебелью тоже всё просто. С одной стороны, что-то, конечно, привносят иномирцы. С другой — миры как сообщающийся сосуд, который делится между собой своими достижениями. Порой это происходит неосознанно.

Мужчина встал из-за стола и заходил по кабинету. Он уже не смотрел на меня, а размышлял вслух, сильно смахивая при этом на преподавателя в институте.

— Например, сейчас ты оценила удобство кресла, при этом испытав сильные эмоции. Твои эмоции сохранились в межпространстве. В это время мастер какого-то из миров ломает голову, как ему удобнее сделать стульчик для дочки, которая каждое утро жалуется на жёсткость своего сиденья. Очень важную роль здесь играет искреннее желание помочь. Благодаря ему у него есть ощущение, что разгадка есть, она близко, и он способен уловить твои ощущения от удобного кресла. Часто про это говорят: «Ко мне пришла идея» или «Меня осенило». На самом деле он сумел выловить из межпространства совокупность твоего опыта, ощущений и чувств. Только стульчик для дочки он сделает уже с короткой спинкой. Так жене мастера будет удобнее плести косы дочке. В итоге мы видим похожие внешне кресло и мягкий детский стульчик. Извини, что-то я увлёкся с объяснениями, — спохватился черноволосый. — Давай вернёмся к делу. Скажи, что в вашем мире из себя представляет семья и её создание, чтобы мне проще было договориться на взаимовыгодных условиях.

Вопрос меня озадачил. Неужели собирается реалии своего мира подстраивать под мои представления? Но тем не менее я выдавила улыбку. Так, что он там говорил: «Ты идеальная кандидатка на роль невесты». Так, посижу, поболтаю, да надо выход искать, а то оглянуться не успею, как в невестах окажусь.

— Ну, — несмело начала я, — чаще всего происходит примерно так: парень с девушкой знакомятся, после какого-то времени общения понимают, что нравятся друг другу, и демонстрируют окружающим, что они пара. Спустя ещё время, когда утверждаются в серьёзности намерений, знакомят с родителями. С этого момента они жених и невеста. Если пара сомневается в любви или по каким-то другим причинам, то просто живут вместе. Это называется гражданский брак, который позволяет им в любой момент выйти из отношений. Если же пара не сомневается, то женятся, создают настоящую семью, воспитывают детей, бывает и разводятся, — закончила я.

-Слишком долго, — протянул он, прикрыв глаза в задумчивости. А потом спросил:

— А не бывает у вас так, чтобы как встретились, так сразу поженились?

— Это скорее договорной союз. Он сохранился в некоторых странах и применяется, когда супруга своим детям выбирают родители. В моей стране это больше походит на фиктивный брак, — мне всё меньше нравилась тема нашего разговора.

Мужчина как-то подобрался весь, кажется, он нашёл то, что надо.

-Фиктивный? — подался вперёд собеседник.

— Ну да. Составляют договор на взаимовыгодных условиях, при этом для всех они пара, а на самом деле между ними нет никаких отношений. — Я замолчала в ожидании, когда же он мне хоть что-то объяснит. Но вопреки ожиданиям глаза Рея загорелись азартом, а зрачки на долю секунды стали вертикальными.

— Отлично! Подходит! Посиди немного, сейчас составлю договор на фиктивный брак!

— Подожди-подожди! — Я аж подскочила на месте и замотала головой. — Я… мне… Фух! — Как сумела, взяла себя в руки и уже более спокойнее добавила. — Я не согласна, и ничего подписывать не буду! Спасибо за гостеприимство, а теперь покажи, как пройти на выход.

Мужчина, уже взявшийся за писчие принадлежности, откинулся обратно на спинку кресла и посмотрел на меня оценивающим взглядом.

— Как скажешь, Ника. Но помни, что твоё положение, мягко говоря, шаткое. Иномирянка без покровителя в Лаурее — либо подопытный кролик для магов, либо пища для диких животных. Я же предлагаю тебе своё покровительство. Взамен я прошу… тебя.

Я закипала, как чайник. Умный какой, покровительство он предлагает!

— Не спеши хмурить брови. Я не собираюсь покушаться на твою добродетель. Мне лишь нужно, чтобы ты сыграла роль моей жены.

— Не вижу смысла ввязываться в непонятную аферу. У меня свои планы, и тратить время на вас в них не входило. — Я специально перешла снова на вы, чтобы сохранить дистанцию между нами, но драконище, похоже, не собирался сдаваться.

— Каковы бы ни были твои планы, но жить в незнакомом мире, не зная даже основных законов, не обладая ресурсами и связями… Это не план, дикарочка моя. Это самоубийство. — Голос его зазвучал тише, но твёрже. — Я предлагаю не «аферу». Я предлагаю партнёрство. Вы играете роль — я помогаю в реализации планов и достижении целей. И, что немаловажно, обеспечиваю безопасность.

— Но это точно не повод выходить замуж, даже фиктивно! — Про безопасность черноволосый красавчик, конечно, прав. Но! — Как вы правильно заметили, я не знаю законов, чтобы связывать себя подобным партнёрством. Вдруг вы меня обманете?

Рей сидел в задумчивости и отбивал пальцами по столу какой-то ритм. А потом, наклонившись чуть ближе, предложил:

— Хорошо, тогда предлагаю не брак, а помолвку. У вас ведь бывают фиктивные помолвки? Так ты получишь все преимущества моего покровительства, оставаясь при этом свободной. А чтобы я тебя не обманул… Каждый пункт договора будет подтверждён кровной клятвой. На магии такого уровня не солгать даже дракону. Идёт?

— Мне нужно время… Точнее, я готова рассмотреть ваше предложение, но не раньше, чем изучу ваши законы, а также вы объясните, зачем вам это надо.

Взгляд Рея смягчился.

— Прекрасно! Может, тогда пока перекусим? А потом за чашечкой чая вы поведаете о своих планах, а я — о причинах, побудивших меня обратиться к вам.

Признаться, есть хотелось очень. Орешки остались в кармане спецкостюма, а я продолжала расхаживать в непонятном балахоне тёмно-серого цвета.

— Ну что же, тогда прошу пройти за мной! — черноволосый протянул мне руку. Мне не оставалось ничего иного, как принять её. Я встала, подхватила свой багаж, но Рей почему-то даже не сдвинулся с места, а затем и вовсе наклонился чуть ближе и, озорно сощурившись, предложил:

— Я помогу.

И, не дожидаясь ответа, взял мои вещи. И вот как это у него так получается перевоплощаться: то он жёсткий диктатор, то озорной провокатор?

Глава 3-4. Как вписать в договор допустимые рамки?

Я сидел в кресле за письменным столом и наблюдал за расслабленными движениями Ники. Если бы я не знал про её внутреннее напряжение, то точно бы поверил наигранному спокойствию.

Иномирянка! Кто бы мог подумать, что моя Истинная — иномирянка! В этом были свои плюсы и минусы. Например: мою Истинную в Лаурее никто не знал, не было также родственных связей, которые нужно было бы учитывать, и это давало определённую свободу манёвра. Да и сама Ника никого не знает в этом мире, что даёт уже мне возможность хоть какое-то время не сгорать от ревности, а спокойно завоёвывать её сердечко, став его единственным хранителем.

Меня, так же как и внутреннего дракона, задевал её страх. Хотя его можно было списать на складывающиеся обстоятельства, незнакомую обстановку, чем на личное отношение ко мне. Но я всё же надеялся, что это ненадолго. К тому же именно на её страхе я и собирался сыграть.

Для меня сейчас важнее было понять, как Ника относится к союзу истинных пар. А вдруг в её мире таких даже не существует или создание семьи носит негативный окрас? Не зная, с чего начать, спросил первое, что пришло в голову, хотя подумай я хоть одну минуту, и сам бы ответил на свой вопрос.

— Тебя что-то смущает? — спросил я. В её чувствах промелькнуло и тут же было подавлено сочетание иронии и взрывного неестественного веселья.

— Мир другой, а природа, мебель похожи, — сказала Ника. Похоже, девушка пыталась перейти на отвлечённую тему, более безопасную с её точки зрения. Жаль, это не способствовало открытому диалогу. Впрочем, сам вопрос был непростым, я бы даже сказал, очень интересным, и я с удовольствием пустился в разъяснения. Когда почувствовал, что её эмоции немного улеглись, приступил к задуманному.

— Давай вернёмся к делу. Скажи, что в вашем мире из себя представляет семья и её создание, чтобы мне проще было договориться на взаимовыгодных условиях.

Ника отвечала скорее машинально, а сама, по всей видимости, опять строила планы. Я бы многое отдал, чтобы знать, что назревает сейчас в этой смышлёной головке.

Она рассказывала о знакомствах, свиданиях, помолвках и свадьбах. Слишком долго, слишком много неопределённостей. «Гражданский брак»… «Разводы»… Неэффективно.

— А не бывает у вас так, чтобы как встретились, так сразу поженились? — поинтересовался я.

И тогда она произнесла ключевое слово: «фиктивный брак». Мои внутренние драконьи инстинкты встрепенулись. Идеально! Её объяснение про «договор на взаимовыгодных условиях» было именно тем, что мне было нужно. Забыв об осторожности, я подскочил:

— Отлично! Подходит! Посиди немного, сейчас составлю договор на фиктивный брак!

Я уже потянулся за пергаментом и чернилами, как заметил промелькнувший в прекрасных глазах ужас, а она не удержалась и выпалила:

— Подожди-подожди! Я… мне… Фух! Я не согласна и ничего подписывать не буду! Спасибо за гостеприимство, а теперь покажи, как пройти на выход.

По мне пробежались чешуйки. Я прекрасно понимал, что она от меня просто не сможет уйти, но сам факт того, что она хотела это сделать, заставлял нервничать. Кажется, моя несдержанность будет мне дорого стоить. Что ж, пора сменить тактику. Я, откинувшись в кресло, отражая безразличие и даже холодность, предложил Нике своё покровительство, предварительно нарисовав безрадостную картину её будущего в Лаурее без моей защиты. Но сказать, что мои слова не возымели нужного эффекта, ничего не сказать.

Эта хрупкая на вид девушка полыхала негодованием, как феникс, бесстрашный перед огненной стихией. Невольно залюбовался ей. Не удержался и добавил: «Взамен я прошу… тебя». Мой внутренний дракон уже рычал на меня, осуждая за плохую охоту. Мне же нравилось наблюдать за её настоящими, открытыми эмоциями, вынуждающими выражать негодование открыто, а не втихую строить планы.

И вот девушка окончательно вскипела, обозвала моё предложение «аферой» и, о чудо, заговорила о своих планах. Было бы неплохо узнать о них более подробно. Но хорошо уже то, что она о них говорит. Это значительно поможет мне заинтересовать мою Истинную в сотрудничестве. Я усмехнулся. А теперь предложение, от которого сложно отказаться — партнёрство. Безопасность в обмен на роль.

— Но это точно не повод выходить замуж, даже фиктивно! — парировала она. — Вдруг вы меня обманете?

Разумное опасение. Драконы вообще никогда не отличались терпением и честностью, когда дело касалось завоевания сердца их пары. Я постучал по столу, обдумывая следующий ход. И он нашёлся. Она что-то говорила про помолвку. Вообще, у драконов такого понятия не существует. На то они и драконы. Но вот у эльфов про что-то подобное я слышал. Именно на эльфийском континенте были приняты долгие ухаживания, формирование договора, который можно было отнести даже не к заключению брачных уз, а скорее к прописыванию условий семейной жизни, вплоть до внуков. Интересно было и то, что когда появлялся новый член семьи, то он тоже мог внести свои коррективы. В чём-то это соглашение можно было назвать продолжением соглашений своих родителей. Впрочем, это были лишь общие сведения. Поговаривали даже о каком-то институте семьи, куда могли поступить только парень с девушкой, желающие пожениться. Но я не эльф и ждать не собираюсь.

— Хорошо, тогда предлагаю не брак, а помолвку. У вас ведь бывают фиктивные помолвки?

Я видел, как эта идея заставила её задуматься.

— Мне нужно время… Точнее, я готова рассмотреть ваше предложение, но не раньше, чем изучу ваши законы, а также вы объясните, зачем вам это надо.

На её лице отразилось подозрение, и я вновь чуть не рассмеялся. Отлично. Она готова торговаться. Готова слушать. Взгляд мой смягчился. Пора было сделать паузу.

— Прекрасно! Может, тогда перекусим? А потом за чашечкой чая вы поведаете о своих планах, а я — о причинах, побудивших меня обратиться к вам. Кому как не драконам знать, что на сытый желудок соглашаться легче.

Я подошёл к Нике и протянул руку. Она несмело вложила свою ладошку. Одной ладони мне было мало. Хотелось притянуть мою дикарочку, дышать её ароматом, касаться волос… Я прикрыл глаза, опасаясь, что она успеет слишком много в них прочитать, и наклонился чуть ближе, показывая, что всего лишь решил помочь с багажом. Но не сумел скрыть усмешку, глядя на сумку в своих руках, а затем шепнул в ушко:

— Я помогу.

И уже идя в малую столовую, мне пришла заманчивая идея. Я улыбнулся своим мыслям и распахнул дверь столовой перед будущей женой.

Глава 4-1. Этот мир - загадка! Твои мысли - секрет!

Мы шли по широким коридорам замка: высокие потолки, панорамные окна в пол, светильники вдоль стен — красиво, но неуютно. Одной рукой Рей придерживал меня за локоть, в другой нёс мой рюкзак. Находиться рядом было безумно приятно, что немного настораживало. Возможно, иноземцы используют какие-то феромоны? Спору нет, Рей по-настоящему красивый, мужественный, харизматичный, но не помню ни разу, чтобы так тянуло хоть к одному мужчине.

А вот и столовая. Она оказалась не в пример уютнее увиденного в замке: небольшая, с горящими в камине дровами, массивным дубовым столом посередине и единственным панорамным окном, упирающимся в невысокий потолок. Особую атмосферу создавали бежевые шторки на фоне стен, оформленных под дерево. От стола шли такие ароматы, что невольно сглотнула от предвкушения. Интересно, кто накрывал на стол?

И, как будто отвечая на мой вопрос, вслед за нами вошли двое слуг с подносами. К слову сказать, они мало напоминали вышколенных работников, так как смотрели открыто, заинтересованно и даже перекинулись понимающими взглядами. Ну никак не складывалась у меня картинка: строгий хозяин замка и расслабленные слуги. Тут уж скорее хитрющий такой дракон, который нагнетает обстановку.

Но сейчас думать об этом не хотелось, хотелось есть! Я пошла к сумке, что оставила у двери в столовую. На вопросительный взгляд Рея пояснила:

— Я не знаю, примет ли мой организм именно эти продукты. Поэтому поем я своё, а эти блюда лишь попробую немного. Можно ли мне пустую тарелку и кипяток?

— Две тарелки, — поправил меня Рей, — позволишь мне попробовать твои блюда?

Конечно, мне на такое нечего было возразить. Он же меня угощает, так почему бы и мне его не угостить? Присела на корточки, чтобы выбрать, чем удивить. Сухофрукты и орехи намеренно доставать не стала. У меня должен быть запас, который и так в последнее время заметно поредел. Хотя вот к печенью и конфетам я вообще не прикасалась. Выложила сладости на тарелочку и намекнула, что посуды не хватит.

Тогда Рей подошёл к какому-то шкафу и начал выуживать оттуда порядка 10 маленьких коробочек, которые в его руках превращались в набор тарелок, четыре кружки, маленький чайничек, ложки. Ещё несколько коробочек прихватил с собой. В продолжение уже находящегося тут стола создал ещё один стол. Водрузил на него посуду и с интересом посмотрел на меня.

Я подошла, потрогала стол. Стоит устойчиво и вообще от обычного стола не отличишь. В глазах мужчины плясали смешинки. Я на него покосилась. Вот тебя бы так закинуло в другой мир, посмотрим, как бы ты привыкал. Он, как будто поняв мои мысли, улыбаться перестал, но продолжил с интересом за мной наблюдать.

В подобии чайника слуги принесли горячей воды, и я принялась за дело. Чёрноволосый степенно ходил вокруг стола, принюхивался, присматривался. Конечно, делал он это неспешно, как истинный аристократ, но всё равно выглядело довольно забавно. Даже пару раз заглядывал из-за плеча, рассматривая, как я завариваю пюре и чай. Я ещё открыла морковку по-корейски в вакуумной упаковке, приложила её к пюре, формируя порции. Жаль, грибочки я с собой не носила. Такое в сумку не положишь: стеклянная, тяжёлая банка очень непрактична в пешем путешествии, особенно по горам. Продавались бы в вакуумной упаковке — непременно бы купила, а так…Что есть, то есть.

Сухарики положила в отдельную тарелку, а себе — в пюре. Всё-таки там специи острые, могут не понравиться или непредсказуемо сказаться на организме хозяина замка. Тогда Рей взял ложку и тоже положил их к себе в тарелку. Похоже, что он совершенно не боится отравиться иномирной едой. А может, на врачей надеется. Должны же у них тут быть врачи.

Не договариваясь, всё делали молча. Это была комфортная тишина, нарушаемая лишь звуком шагов и звоном столовых приборов.

Наконец мы сели обедать. Я старалась есть свою еду и лишь по чуть-чуть пробовать яства этого мира. Она была поистине ароматной и вкусной. Рей же ел лишь то, что приготовила я. Не знаю, нравилось ему или нет, но чего можно ожидать от еды быстрого приготовления? Вот именно, ничего. Как будто в подтверждение мужчина немного поморщился. И только чай, дорогой, на травах, поистине божественно пах. Уже наевшись, я налила себе кружечку чая и взяла конфету — сухофрукты в шоколаде с орешком внутри, мои любимые. Мужчина проделал то же самое. Я спрятала улыбку за кружкой.

— Что-то не так? — задумчиво спросил он, глядя на меня.

— Нет, всё в порядке, — а потом, не выдержав, добавила: — Ты не боишься отравиться?

— А ты хочешь меня отравить? — намекая на улыбку, проговорил он.

— Нет, конечно нет! Просто ты ешь совершенно не опасаясь.

— Драконов не так-то просто отравить и практически невозможно убить.

Я понимающе мотнула головой, хоть ничего и не понимала. По сути, какая разница? На сытый желудок продолжать удивляться не было сил. Глаза слипались, и хотелось спать, хотя был ещё ранний вечер.

Наконец Рей проводил меня до дверей спальни и со словами: «Это теперь твоё», распахнул передо мной дверь. Комната была очень светлой, уютной, с большой кроватью, стульями, креслами, камином, большим письменным столом и журнальным столиком у кресел, цветами, книгами, зеркальцем и другими разными мелочами. Я очень была рада тому, что не придётся их ниоткуда доставать. Заветный шкаф-артефакт неприметно стоял в дальнем углу.

Скинув с себя платье-балахон, я блаженно потянулась на воздушной перине. Ещё с утра я даже мечтать не могла, что буду вот так сыто потягиваться на кровати, уютненько устроившись под одеялом. Эх, не стоит так расслабляться, ведь неизвестно, сколько сюрпризов ещё припас для меня этот мир, уговаривала я себя, проваливаясь в сон.

Я открыла глаза, когда комнату заливал синеватый свет. Села на кровати, касаясь босыми ногами ворса ковра. Он приятно щекотал ступни. Таинственный свет манил полюбоваться, и я бесшумно подошла к открытому окну, да так и замерла в восхищении. Огромный диск ночного светила заливал синевой ранее виданные мной сады. Мне кажется, что я видела уже что-то подобное на картинах какого-то художника-фантаста. Жаль, что ни одна картина не способна передать этот прохладный воздух, наполненный ароматами душистых трав, цветов, деревьев и их плодов, мерцание звёзд и чарующее пение каких-то ночных насекомых и птиц. Всё дышало умиротворением. Просто магия какая-то!

Полюбовавшись ещё немного, я решила не терять времени и составить договор. Порывшись в сумке, выудила оттуда блокнот, ручку, включила фонарик на телефоне и пристроилась на подоконник.

Итак, первое, что бы я хотела, — это научиться открывать порталы. Так и запишем. Второе: нужно иметь хотя бы пару безопасных мест, где можно спрятаться. Следующее: разбираться в законах и жизненном укладе этого мира. Изучить всех живых существ этого мира. Я писала, писала и писала. Последним пунктом вписала, что нужно научиться пользоваться бытовыми приборами. Он, конечно, мог быть и первым, но не являлся жизненно важным, в отличие от портала — это может и спасти. Сомневаюсь, правда, что мне доступна такая роскошь, но вдруг повезёт.

Уже светало. По привычке я вставила наушники в уши, врубила музыку и закружилась в танце. Это был один из моих любимых способов выплеснуть свои эмоции. А выплеснуть было что! И я просто отключила мысли, отдаваясь ощущениям. Протягивая руки, будто касаясь стекла, а потом разбивала его, ломая стену безысходности. Руками-ручейками утекала, всем телом выскальзывая из любой беды. Кружила, укутываясь в кокон своей силы. Баюкала этот мир, выражая восхищение его красотой, благодарила за то, что принял меня как свою, сохранив жизнь. На душе становилось светлее.

Отчего-то вспомнился момент, когда Рей уворачивался от моей палки. Тогда мне не до веселья было, а вот сейчас я от души рассмеялась. Припомнила, как в немом изумлении округлялись его глаза и морщился лоб. Не хотела бы иметь его в противниках, слишком он силён и прозорлив. А вот договор всё-таки заключить придётся, и подводные камни, скорее всего, будут. И даже не потому, что рядом с ним я чувствую себя в большей безопасности, чем без него. А просто потому, что верила, что у него есть возможности найти родителей или узнать, что с ними стало. А что до подводных камней, то ничего, как-нибудь отобьюсь. Я улыбнулась своим мыслям и пошла заправлять кровать.

Когда в комнату вошла служанка или горничная, кто их разберёт, я стояла у шкафа с артефактами. Простая девушка среднего роста и телосложения, примерно моя ровесница, одетая в тёмное простое платье, белый чепец и передник.

— Светлого дня, миледи! — Девушка присела в книксене. — Меня зовут Саям. Я приставлена к вам в качестве камеристки. Чем я могу вам помочь? — спросила она.

Раз уж я стояла у артефактов, то попросила показать, как включить свет в комнате. Но девушка подошла не к шкафу, а к круглой сфере у кровати и провела над ней рукой один раз, и свет загорелся; во второй раз провела, и стало ярче. Затем она щёлкнула пальцами, и загорелись все сферы, что были в комнате. Я тоже щёлкнула пальцами, и все погасли, включая ту, что включали движением руки. Щёлкнула — включилась, и щёлкнула в последний раз, чтобы выключить.

— А теперь, Саям, — попросила я, — покажи, что это за шкаф с коробочками? Это ведь артефакты? Как отличить?

Я буквально засыпала новую знакомую вопросами, но она не растерялась и на каждый мой вопрос кивала головой.

— Они подписаны, миледи. — Девушка подошла ко мне и указала на обратную сторону закруглённого куба. Я смотрела на бесконечные петельки и, конечно же, ничего не понимала.

— Я не местная и не понимаю, что здесь написано, — развела я руками.

— Одну секунду, миледи, у меня есть идея, — и Саям куда-то убежала, а вернулась буквально спустя пять минут со стёклышком в оправе. Она попросила меня снять наушник, про который я уже успела забыть, достала оттуда что-то и вставила в паз в оправе. Спустя буквально пару секунд вернула мне наушник.

— Это был адаптер вашей речи. Сейчас я вставляла его в переводчик письменности. Он считал ваше представление о том, что такое письменная речь, и буквально через несколько мгновений способен перевести всё что угодно на ваш язык. — Было видно, что девушка довольна тем, что смогла угодить. Я тоже была довольна. Саям даже не представляет, насколько она смогла мне угодить. Да здесь же всё! И договор, и законы изучать можно, артефактами пользоваться, библиотекой. Я в предвкушении потёрла руки.

— Спасибо, Саям! — улыбнулась я девушке, уже протягивая руку к первому артефакту. Ого, да тут поистине клад! Кресла, стулья, табуретки, шкафы, ковры, столы и столики, пледы, подушки, покрывала, постельное бельё. Это я только осмотрела вторую полку справа. Краем глаза уловив какое-то движение слева, от неожиданности вздрогнула. Саям стояла с какими-то платьями в руках и старалась меня не отвлекать своим присутствием. Я же, оказывается, настолько увлеклась, что совершенно забыла про девушку.

— Миледи, какое выберете платье? — она протянула мне три платья на выбор. Ярко-жёлтое, лёгкое, летящее, напоминало первые весенние цветы. Второе — светло-зелёного цвета, длинное в пол и с рукавом в три четверти, с золотой вышивкой по краю декольте и таким же золотым поясом. И третье платье — светло-фиолетового цвета, такое же лёгкое, как и первое, но немного пышнее и с неприлично глубоким декольте, на мой взгляд. Если у последнего немного прикрыть вырез, то любое из них сгодилось бы пройти на выпускной, ну или выступать на сцене. Недолго думая, я выбрала зелёное. Как-то сроднилась я в последнее время с зелёным цветом. Да и платье было более практичным, если предложенное вообще можно таковым считать. Единственное, что смущало, это их ширина. Мне они явно будут великоваты. Но, как говорится, дарёному коню в зубы не смотрят. Но сначала в душ.

— Я хочу в душ, — и посмотрела в ожидании на девушку.

— Под дождь? — удивилась она.

— Нет, помыться, — уточнила я.

— А-а-а, — понимающе протянула она и отправилась к артефактам. Достала оттуда штук семь артефактов, открыла неприметную дверь, которую я ни за что без её помощи бы не нашла, и вошла в небольшую комнату.

У окна поставила первый артефакт, и он превратился в экран. Со стороны комнаты он казался прозрачным, а вот со стороны окна — зеркалом. Пока я изучала экран, Саям поставила довольно-таки глубокую ванну, шкафчик с открытыми полками, на котором было размещено множество каких-то баночек. Больше всего удивила бездонная бочка. Она существует! Служанка без усилий держала её на весу, а вода всё лилась и лилась, пока ванна не стала полной. Затем ещё один куб прикрепила к краю ванной и пару раз провела по нему рукой. Нагреватель для воды, поняла я. Были ещё халат, тапочки и полотенце, и что-то ещё, а что и для чего — я не поняла. Мне не терпелось уже скорее залезть в воду. Попросила показать, в каких баночках что находится, и выпроводила упирающуюся служанку за дверь. Та всё порывалась помогать мне мыться.

Оставшись одна, я наконец погрузилась в воду. Вот всё-таки замечательный это артефакт — нагреватель воды. Не знаю, сколько я сидела, но вода оставалась всё такой же тёплой. Интересно было то, что сам он оставался той же температуры, что и вода. Надо будет спросить у Саям, вместо чайников они тоже такие артефакты используют?

Переодевалась я нехотя. Саям объясняла, что платье непременно нужно надевать на голое тело. Её отчего-то смущал мой бюстгальтер.

— Но, миледи, его будет видно из выреза, — и тут было сложно не согласиться. Наконец на меня напялили это чудо. И тут я чуть не скинула его обратно с себя, так как оно начало быстро уменьшаться в размерах. Но Саям вовремя придержала меня за руки, а потом удивлённо спросила: — В вашей стране разве нет одежды магического размера?

— В моей стране нет магии, — и тут же прикусила себя за губу. Вот кто, спрашивается, меня за язык тянет? И добавила: — Точнее, ею у нас почти не пользуются.

Девушка сокрушённо покачала головой. Было видно, что она даже представить себе не может, как вообще без неё можно жить. Я же себе пометку в уме сделала, думать, что говорю. А то оглянуться не успею, упекут куда-нибудь. Затем была ещё причёска, какие-то крема для лица. Боже мой, какое же долгое это утро!

Наконец, когда я встала у зеркала, то даже немного растерялась. Да я в жизни так хорошо не выглядела, как сейчас. На меня смотрела юная прекрасная девушка с тонкими чертами лица, стройная, как тростинка, но с округлостями в нужных местах, которые платье только подчёркивало. Блестящие русые волосы струились по плечам, ниспадая из затейливой причёски. Я порывисто обняла девушку, на что она испуганно дёрнулась, наверно, подумав, что сейчас придушу, а может, от того, что с прислугой так себя не ведут.

— Спасибо, Саям, ты просто мастерица! — показала я на причёску. Можно было ещё сказать на преображение лица, но я постаралась больше не пугать девушку. Назвать её служанкой как-то язык не поворачивался, да и воспитание не то.

Глава 4-2. Очарован ты танцем под Сияны свет.

Рей (Рейсегэндвил Лауреш), мир Лаурей.

В эту ночь поспать так и не удалось. Близкое присутствие Истинной будоражило, адреналин в крови бурлил, а внутренний дракон не успокаивался, призывая, как у нас шутят, «вить гнездо». Не теряя времени, я придвинул стол к разделяющей нас с Никой двери, разложил старинные фолианты, всевозможные статьи и документы об иномирцах. Разделяя информацию по степени срочности, делал для себя пометки и, если получалось, артефактом считывал в единый документ. В первую очередь меня интересовал раздел «Помолвки и свадебные обряды».

Как у них всё долго и примитивно! Первое, что бросалось в глаза, это размытое восприятие любви и отсутствие четкой цели. То ли дело у драконов: как правило, с первого взгляда вспыхивает любовь, наличие которой определяет браслет, и они тут же проходят обряд единения судеб. При этом любовь драконов настолько сильна, что без истинной пары он погибнет, вместе же они способны родить новое дитя-дракончика, укрепить род. Их цель — приумножать любовь и делиться ею с миром Лаурей. От этого наша планета процветает, даря любовь истинной паре и их детям, а также всему живому. Так круговорот любви для новорожденной семьи замыкается навечно.

Браслеты тоже находят только ту, в ком гарантированно родится ответная сильная любовь. А то, что они помогают ощущать, понимать и передавать чувства друг друга — это лишь приятные, но важные дополнения. Я, наверно, долго мог бы объяснять, почему опрометчивы обеты иномирян, но к чему слова. Всё равно всё сводится к тому, что данные обещания во время свадебной церемонии, без умения сохранять любовь на всю жизнь, ничего не значат. Допускал, что у них тоже есть способы сохранять любовь навечно, но они либо утеряны, либо не созданы до сих пор. По крайней мере, я не нашёл. Но ничего, Ника теперь здесь, и жить без любви ей уже не грозит.

Я торопился. Времени было крайне мало. Нужно было составить понятный для Ники документ. Взял за образец эльфийский договор, упростил его до одного тома, подумав, выписал главную мысль каждого раздела. А то, чего доброго, мы так месяц этот договор подписывать будем.

Работая с документами, я периодически прислушивался к мерному дыханию спящей девушки. Просто безумно хотелось вновь держать её хрупкое тело в своих объятиях, как прошлой ночью. Не знаю, кого я больше уговаривал — себя или внутреннего дракона, — что сейчас важнее изучить условия жизни, к которым привыкла его дикарочка, и составить убедительный договор. Наконец, после нескольких часов плодотворной работы, я сдался и, не открывая двери, чтобы не нарушить ночную тишину, порталом переместился в комнату девушки.

Свет Сияны заливал комнату таинственным мерцанием. Невидимый, я обошел кровать и сел на пол вплотную к ней так, что почувствовал ее тонкий, пленительный аромат. Она лежала, укутавшись в одеяло, как в кокон, из которого виднелись лишь глаза и нос. Я усмехнулся: моя дикарочка даже в кровати прячется.

И сидеть бы мне и любоваться дальше, но нет, дёрнуло меня потянуться, чтобы поправить упавшую на лицо прядь волос. Неожиданно девушка открыла глаза и пристально вгляделась в пространство. И вроде умом понимал, что она не может меня видеть, но всё равно замер в нерешительности.

Глаза Ники выражали восхищение, а моего сознания коснулся чистый восторг. Ну конечно, дошло наконец до меня: когда моя Истинная попала в этот мир, была пасмурная погода, и у неё просто не было возможности полюбоваться нашей Сияной! А восхититься было чем! Я и сам с братьями не раз сбегал из дома, чтобы насмотреться на этот таинственный свет. Для себя отметил, что нужно будет показать моей Нике все лучшие места Лауреи.

Девушка плавно выскользнула из кровати, едва не коснувшись меня рукой, но я успел уклониться. Всё её внимание в этот момент было приковано к пейзажу за окном. Я улыбнулся, представляя, как много открытий её ждёт. Моя драгоценная любовалась природой, я любовался ею. На ней по-прежнему были короткие штанишки и короткая кофта без рукавов, которые не скрывали, а скорее подчёркивали каждый изгиб соблазнительного тела.

Кажется, мы оба потеряли счёт времени. Когда она с сожалением вздохнула, включила прямоугольный освещающий артефакт, достала из сумки всё ту же книжечку и стала в ней что-то быстро записывать, одно мгновение — и я оказался у неё за спиной.

Ника оглянулась, будто бы что-то почувствовав. Я замер, даже дышать перестал, но, как только она продолжила писать, через плечо заглянул в записи. Как и следовало ожидать, увидел незнакомые знаки. Для себя в мыслях сделал пометку, что нужно адаптировать артефакт перевода под новую письменность. С книжицы перевёл взгляд на грудь, одновременно с этим вдохнул пленящий запах её тела и поймал себя на том, что руки уже сами тянутся к девушке, желая притянуть к себе. Но меня остановила её реакция: сильное волнение и растерянность. И этого было достаточно, чтобы я опомнился и отступил.

Я вновь уселся на пол у кровати, привалившись к стене, просто любуясь своей красавицей. Ника что-то усердно обдумывала, записывала и вновь, задумавшись, морщила хорошенький лобик. Что-то девушку радовало, от чего-то она расстраивалась или ощутимо напрягалась, видимо, пытаясь решить непростую задачу. Готов поспорить, что она сейчас также занята составлением договора, ведь для неё, как и для меня, это сейчас самая важная и приоритетная задача.

По мне так, времени проходит совсем немного. Однако Ника потягивается, разминая мышцы. Да и небо за окном уже светлеет. Она вставила в уши какие-то артефакты, из которых зазвучала тихая музыка, и закружилась в танце. Первые несмелые движения, а затем она отпускает чувства на волю, словно птиц, и меня поглощают её эмоции.

Её тело и эмоции кричат о боли, страхе и безысходности, в которой она бьётся. И вот, когда ей удаётся вырваться, она остаётся наедине с пустотой и одиночеством. В это одиночество, казалось, врывались одна за другой негативные эмоции, и с каждой из них она так или иначе справлялась. А потом спряталась в кокон, сохраняя и взращивая внутри себя что-то тёплое, светлое. Но и на этом не остановилась, а стала делиться с миром своим теплом.

Я сидел как будто оглушённый, не мог понять, что поразило больше: невероятная красота танца, искренность, открытость, чувственность, ранимость или смелость, благородство, внутренний свет и сила духа, что таится в этом хрупком теле. Она словно феникс, загадочный и непостижимый. Браслет, конечно, даёт ощущение, что я её понимаю, но то лишь водная гладь, а не внутренняя жизнь речных глубин. Мои размышления прервали привычные шорохи просыпающегося замка. Пора было уходить.

Уже сидя за письменным столом, я всё никак не мог сосредоточиться на документах. Мои мысли вновь и вновь возвращались к увиденному танцу. Я находился в растерянности от её обезоруживающей искренности и открытости.

Выводы: она не просто человек, она душа. В душе её живёт боль, а чего ещё предстоит выяснить. И что делать с чувством одиночества, которое она так глубоко спрятала? Дракон не хочет быть одним из её врагов, тех противостояний, с которыми она сражалась в танце. Моя стратегия завоевания не просто бесполезна, она разрушительна для такого свободолюбивого и сильного духом феникса. Да, она сильная, но дракон во мне, со своими собственническими инстинктами, ещё сильнее. Нужно сдержать себя, не сломить её дух. Лучше дать моей девочке, моему самородку, самой почувствовать себя хозяйкой, оставив за собой право наблюдать и оберегать, ну и, конечно, свести всё наше взаимодействие к нужному мне результату. Размышляя так, я ощущал, что упускаю из виду нечто важное, и это не давало мне покоя.

Глава 4-3. А может, я внесу изменение

Ника (Даровских Вероника Львовна, Лаурея)

После всех утренних процедур я чувствовала себя изящным цветком. Было одновременно приятно и страшно. Приятно, потому что, хоть в нашей семье и ценился больше ум, а не красота, я всё же немного завидовала одноклассницам и одногруппницам, которые умели красиво одеться и правильно себя подать. С другой стороны, красота неизменно привлекает слишком много ненужного внимания, что чревато последствиями. Но в данном случае, я надеюсь, мой образ лишь послужит доказательством того, что я могу неплохо сыграть роль невесты. Спустя пару минут Саям провела меня всё в ту же малую столовую.

Столы уже были накрыты, и я немало удивилась, увидев там привычные мне блюда: овощной супчик и картошку, тушёную с морковкой по-корейски. Я удивлённо посмотрела на улыбающегося мне Рея. В глазах его промелькнуло восхищение, но он быстро его спрятал.

— Светлого дня тебе, Ника! — Он встал и отодвинул для меня стул.

— И вам светлого дня, Рей! — Я благодарно кивнула, присаживаясь.

— Тебе, — поправил он меня.

— Что «тебе»? — Не поняла я.

— Пожалуйста, Ника, обращайся ко мне на «ты». — В его глазах светился задор. Похоже, ему нравятся маленькие перепалки.

— Мы ещё не заключили договор, чтобы вживаться в роль. — Я глазами указала на стол, стараясь перевести тему. — Знакомые блюда. У вас тоже есть похожие на земные, или это повар специально для меня приготовил?

— Да, вчера повар изучал ваш ужин, а ночью практиковался в приготовлении. Попробуете? — Согласился со сменой темы хозяин замка.

— Ого! Передайте ему огромную благодарность! Но супа вчера не было в нашем меню.

— А, это… — он глянул на тарелки с жидкостями. — Рецепт нашёлся в семейной библиотеке.

— Ммм! Выглядит и пахнет аппетитно, — я была польщена и смущена такой заботой.

Чего они носятся вокруг меня, словно вокруг принцессы? Я покосилась на Рея. Неужели он уже объявил меня невестой? Но, насколько я знаю, играть роль невесты я должна перед родственниками, а не перед слугами. Да и договор мы ещё не подписали. Вот и Саям мне тоже показалась не выспавшейся.

Суп был, конечно, немного иного вкуса, чем привычный для меня, но всё равно очень вкусный. Я видела, как Рей тоже его ел. Себе сделала пометку, что могу быть полезна на кухне. Тогда и повару не придётся отыскивать способы угодить мне. А вообще, я собиралась сама приспособиться к их питанию. Например, вчера я уже перепробовала несколько новых блюд, запомнила их и теперь точно знаю, что спокойно могу их есть. Надо почаще демонстрировать, что еду этого мира я тоже ем. А если хозяин замка просто хочет разнообразия, то вполне могу что-нибудь приготовить. А может, когда мы выполним все условия договора и он подойдёт к концу, мне позволят здесь остаться в качестве помощника повара, пока не найду что-нибудь ещё. Я улыбнулась своим мыслям. Всё-таки жить можно везде, надо только думать, как. А пока стоит показать себя с лучшей стороны его повару.

Спустя полчаса мы уже сидели в кабинете Рея над договором. По-моему, его удивило количество пунктов, которые я собиралась добавить, но вида он не подавал. Он ещё какое-то время сидел напротив, видимо, ожидая, что я вот-вот, не читая, всё подпишу. Но спустя буквально пять минут пересел рядом со мной, чтобы не тянуться, и делал исправления прямо в договоре. В целом, всё выходило просто: я изображаю невесту до тех пор, пока Рей не уговорит свою истинную стать его женой. Что этот красавчик кого угодно уговорит, я не сомневалась. Он, в свою очередь, ищет моих родителей, обеспечивает мне прикрытие от «Сообщества по иномирянам», а также обеспечивает достойные условия для проживания, пока я в роли невесты, а затем, по завершении этой роли, помогает обустраиваться в этом мире.

Всё просто было лишь на первый взгляд. Мы же спорили буквально над каждым предложением. Представляете, он предлагал мне в качестве фиктивной невесты ночевать у него в комнате! Я стояла на своём: в комнате может ночевать только жена. Даже если у них здесь столь странные нормы, я в таких участвовать не собираюсь.

Или вот ещё: репетировать поцелуи! Не ожидала от него такой наглости! И всё это с совершенно равнодушным выражением лица!

— У вас что, жених с невестой при родителях целуются? — моему возмущению не было предела. Да как подумаю, аж в жар бросает. Мне кажется, или этот жук проверяет границы дозволенного? С этим надо что-то делать. Я ещё понимаю подарки всякие как демонстрация отношений, посещение какого-то там храма, общение с его родителями. Или вот тоже интересный пункт — уход за растениями в его саду, но… В общем, нужно, чтобы он хотя бы издали показал свою настоящую невесту. А то мысли всякие лезут.

Рей, в свою очередь, наотрез отказался учить меня перемещаться порталами.

— Расщепишь себя на атомы, а я потом отвечай! — возмущался он.

Хоть не сразу, но после нескольких моих аргументов ему даже понравилась моя идея с безопасными местами. И парочку таких он в ближайшее время обещал мне показать. Мне порой казалось, что пока мы обсуждали какой-то пункт договора, Рей придумывал, каким образом дополнительные условия будут работать ему на пользу. В чём заключалась эта «польза», сколько ни пыталась уловить, пока не понимала.

Глава 4-4. В наше с тобой соглашение?

Рей (Рейсегендвил Лауреш), мир Лаурей

Я с нетерпением ожидал Нику за столом. Зевнул. Поспать мне так и не удалось, но это и не так важно. Главное, что наконец и у меня есть истинная, и она под присмотром.

Двери распахнулись, и моё сердце замерло. Это была она и не она одновременно. Девушка вплыла в двери столовой, словно дурман-видение иного измерения. Ощущение, как будто иномирянка была соткана из струящегося света или неведомой энергии обаяния.

Её глаза сияли. Это было сияние, исходящее из самой глубины души, лучистое, живое, заставляющее сердце биться чаще. Невероятно хрупкая и изящная, она грациозно шла в платье цвета молодого лесного мха, подчёркивающего каждый изгиб тела. Стройный стан, тонкая талия и мягкие округлости бёдер, изящные ключицы, выступавшие из-за выреза платья… Всё говорило о том, насколько она нежна, хрупка и ранима. Волосы легко струились по плечам, добавляя притягательности.

Я смотрел как загипнотизированный, не в силах оторвать взгляд. И дело тут было не в истинности. Я был уверен, что никто не способен устоять перед такой красотой. Дракон во мне нашёптывал: «Моя! Давай спрячем, унесём в пещеру!». И пусть шокировать Нику очередным похищением я не планировал, но и с драконом был согласен. Будет лучше ограничить круг общения. И пусть хоть тысячу раз взрывает мои нервы, но ради неё я готов на всё!

Я прикрыл глаза. Не стоило давать ей возможность угадать мои мысли, чтобы не испугать. Это даже хорошо, что она заблокировала артефакт. По сути, девушка уже и так в моём родовом замке. Я окончательно взял себя в руки. Её негромкое щебетание успокаивало, расслабляло. Она то удивлялась, то смущалась неприкрытой заботе. В какой-то момент мне даже показалось, что такая забота её тяготит, но для себя решил, что пусть привыкает.

Спустя полчаса она удивила, придя с артефактом-переводчиком для письменной речи и длиннющим списком своих условий. Мы уже сидели в моём кабинете, и я вручил ей договор, составленный мною ночью. Была, конечно, мысль, что она подпишет не читая. Но это маловероятно. Уже перед её приходом зачем-то добавил несколько провокационных условий, желая понаблюдать за её реакцией.

Ника какое-то время очень серьёзно и сосредоточенно изучала документ, чему-то хмурилась. Казалось, она не читала, а выискивала в ровных строчках скрытый подвох, и каждая строка лишь укрепляла её в подозрениях. В глазах моей наречённой пробежало негодование, но она тут же спрятала его. Я подсел к моей красавице совсем рядом так, что почувствовал её запах. Моя единственная развернула договор на первую страницу, достала свою книжицу для записей, и началось…

Мы начали обсуждение договора с первого предложения. Оказалось, что договор в их мире представлял собой несколько отличный от нашего вид документа. Я тут же согласился на вариант моей единственной. Ведь главное, чтобы сохранялась суть: «Ника играет роль моей невесты, пока истинная не выйдет за меня замуж». Формулировка, по-моему, идеальна!

Между тем, под шуршание записывающего артефакта, Ника надиктовывала данные заключающих договор сторон. И это в магическом договоре на крови! Неслыханная глупость. Подыгрывая ей, я продиктовал своё имя и время рождения, как это сделала девушка. Словно профессионал своего дела, она тут же приступила к описанию предмета договора по оказанию взаимовыгодных услуг. Моя красавица действовала чётко, ловко, уверенно, как будто всю жизнь только тем и занималась, что создавала подобные соглашения. Активный, живой взгляд её сейчас был сосредоточен, от усердия Ника прикусила нижнюю губу, щёки разрумянились. Как же она прекрасна! Ей определённо больше идут эти платья, чем непонятный костюм, в котором я её встретил.

Я любовался девушкой. И, похоже, это стало моей ошибкой, потому что уже через несколько минут ощутил, как взбунтовался во мне дракон. Ника смотрела на меня с немым вопросом в глазах. Но, к моему стыду, я совершенно не слышал её слов и, кажется, утратил связь с реальностью.

А в итоге оказалось, что первым пунктом у Ники было перенестись порталом в свой мир! Дракон негодовал, требовал никуда не отпускать, а ещё лучше — спрятать, запереть. Но переместиться в свой мир в принципе было невозможно. О чём и сообщил Моей Богине. И тут я не лукавил. Ника заметно сникла, но вида особо не показывала.

Затем был пункт о переносе порталом, уже, как она его назвала, в «безопасное место». Сначала хотел отговорить её, но потом понял, что это мой шанс. Зачем красть девушку и тащить в свою пещеру, если она сама может туда переместиться? Безопасное ли это место? Безусловно, самое безопасное во всей Лаурее. И мне ведь даже не придётся придумывать, чем её заинтересовать. Там столько фолиантов, документов и иной информации о перемещении в иные миры, что ей этого хватит не на один год изучать. Мой дракон в предвкушении одобрительно порыкивал и подначивал. А я дополнительно ещё и прописал пункты о том, что ей не обязательно ждать появления этой опасной ситуации, и Ника может находиться в указанном месте в любое время суток. По-моему, эта идея ей понравилась.

Глава 5-1. А судьба готовила новые встречи,

Ника (Даровских Вероника Львовна), мир Лаурей.

Едва мы уселись за стол, как из коридора донёсся строгий женский голос, раздающий приказания слугам. Увидев виновницу суеты, я чуть было не решила, что это и есть истинная Рея. Девушка была прекрасна: гордая осанка, утончённые черты лица, большие распахнутые голубые глаза и иссиня-чёрные волосы. В такую и правда можно влюбиться без памяти. Красавица бросила на Рея лишь мимолётный взгляд, сосредоточив всё своё внимание на мне. В её глазах читался явный интерес. Рей почему-то стремительно шёл ко мне, а не к ней. Не успела ничего предпринять, как он протянул мне руку. Я встала и уже собралась отправиться к себе в комнату, чтобы не мешать молодым. Но Рей, вместо того чтобы отпустить, притянул меня к себе за талию, отчего по телу побежали мурашки, и торжественно произнёс:

— Мама, познакомься, это моя невеста, Вероника! Ника, это моя мама, герцогиня Маргарита Лауреш.

— Девочка моя, зови меня просто Марго, — очаровательно улыбнулась она.

— Очень приятно, Ника, — я подобрала челюсть и присела в неловком реверансе. Она что, в детстве Рея рожала? Или у них кремы способны творить такое волшебство? Язык так и чесался спросить, сколько ей лет. И ещё… Договор с Реем мы, конечно, подписали, но не успели обсудить линию поведения, которой мне стоит придерживаться. Я вообще не знала, что говорить.

— Рей, — уже сидя за столом, обратилась женщина к сыну, — и долго ты собирался скрывать от нас свою невесту? Мы с отцом с ног сбились… — Она замолчала, а я мысленно закончила за неё: « ...подыскивать тебе подходящую пару». Затем глянула на меня и продолжила: — Когда состоится обряд?

— Скоро. — В это время раскрасневшиеся слуги чинно вносили дополнительные приборы и сам обед. Но я заметила, как дракон сделал еле заметный кивок головой. Наверно, намекает, что это я не тороплюсь. Что ж время входить в роль.

Женщина удовлетворённо кивнула. А затем продолжила, уже обращаясь ко мне:

— Ника, дорогая, расскажи о себе. Мне интересно всё.

— Я прибыла порталом из очень далёкой страны под названием… — и тут я почему-то сказала: — Земля. Мои родители — учёные, изучающие недра Земли. Они исчезли таинственным образом десять лет назад.

Маргарита с Реем переглянулись, а я, не давая возможности задать дополнительные вопросы, продолжила:

— Какое-то время я жила с бабушкой, но два года назад она умерла. Я училась работать с деньгами и зарабатывала себе на жизнь, оказывая услуги в данной сфере. Недавно мне выпала возможность побывать на том месте, где в последний раз видели моих родителей. Так я нечаянно наткнулась на портал, и он привёл меня сюда, — как можно более расплывчато закончила я.

— Рей, дорогой, нужно непременно помочь Нике найти родителей, — мило улыбаясь, распорядилась графиня.

— Полностью согласен, и потому распоряжение я дал ещё вчера.

Ого! Он, похоже, не сомневался, что договор мы сегодня подпишем. А вот я не была так уверена, и теперь как-то даже немного напряглась.

— Ника, милая, не составишь ли ты мне компанию за чаем после обеда? — Она доверительно шепнула: — Думаю, нам будет о чём посекретничать.

Я не была в этом так уверена, но согласилась. Рей тоже согласно кивнул.

Когда с обедом было покончено, мы отправились с герцогиней пообщаться за чашечкой чая в малую гостиную, в то время как Рей уже направлялся в свой кабинет.

— Ника, расскажи, как вы познакомились? — начала герцогиня.

Я пожала плечами. Врать? Вот ещё! Никогда не врала и сейчас не буду.

— Я шла вдоль реки в поисках города, когда увидела вашего сына, идущего впереди меня. Он шёл неестественно медленно, что наводило на недобрые мысли. Тогда я сделала вид, что утонула. Рей бросился меня спасать, что и выдало то, что он следил за мной всё это время.

Графиня поперхнулась, а я закусила губу. Кажется, стоило выражаться чуть помягче и поделикатнее. В глазах женщины искрилось веселье и неприкрытый интерес, вот точно такой же, как у Рея бывает.

— И он тебя вытащил из воды?

— Нет. — Графиня вопросительно выгнула бровь, а я продолжила: — Пока он нырял, я переоделась и ушла.

— Но всё же нашёл и принёс сюда, — констатировала она факт.

Да уж, даже возразить нечего, поэтому я согласно кивнула и продолжала пить травяной чай как ни в чём не бывало, благоразумно умолчав, что согласилась я на фиктивную невесту, а не настоящую.

Всё сидела и гадала, как эта молодая женщина может быть матерью такого не слишком молодого мужчины. Вопрос так и вертелся на языке, и я, не выдержав, спросила:

— Скажите, а Рей ваш приёмный сын?

— Ну что ты, милая, конечно, нет. Я родила Рея, когда была совсем молоденькой, в сорок девять лет.

У меня вытянулось лицо и округлились глаза. А герцогиня звонко рассмеялась. Фантастика! Это просто фантастика!

— Я эльф, Ника. А эльфы живут до двух тысяч лет, так же как и драконы. Сейчас мне двести пятнадцать, и я считаюсь очень молодой эльфийкой. Только драконы имеют более, скажем так, жёсткие черты лица. Поэтому Рей выглядит даже старше меня.

Я быстренько прикинула в уме, сколько же Рею лет. Оказалось, сто шестьдесят шесть. По земным меркам он древнейший старик. А он тут жениться собрался. Мне отчего-то стало весело. Неожиданно за окном послышался шум, смех и чьи-то голоса. Графиня посмотрела на меня с хитрецой и проговорила:

— Кажется, мне выпала возможность представить тебя братьям и сёстрам Рея. Видимо, им нужно экспертное мнение… — последние слова утонули в шуме шагов и смеха, доносившихся с балкона, и я не смогла их расслышать. Переталкиваясь и подтрунивая друг над другом, в комнату ввалилась толпа из пяти человек. Если бы я не знала об их способности долго не стареть, то предположила бы, что передо мной молодые люди от восемнадцати до тридцати лет.

Одна из двух девушек, с гордо поднятой головой и прямой осанкой, с длинными чёрными волосами, одетая в тёмно-синее платье, оттенок которого гармонировал с цветом её глаз, сосредоточенно хмурила брови. Она внимательно слушала свою собеседницу — черноволосую девушку в ярко-жёлтой тунике до пят с разрезами по бокам, которая с энтузиазмом что-то доказывала смеющемуся русоволосому мужчине с проницательным взглядом. Самый высокий из двух черноволосых мужчин, явно не согласный с её словами, отрицательно качал головой и пытался вставить хотя бы слово в её монолог. В это время второй молодой человек, не дожидаясь паузы, тоже пытался что-то доказать. Наконец шустрая девица повернула в сторону накрытого стола голову и замолчала. Тотчас же вся остальная компания смолкла, и они удивлённо уставились на меня. Я немного растерялась, а потому старалась делать вид, что продолжаю пить чай, но наблюдала краем глаза за прибывшими.

Первым отмер русоволосый. Не сводя с меня глаз, он, тем не менее, подошёл и поклонился герцогине:

— Моё почтение… — ему не дала договорить всё та же неспокойная девица.

— Мама! Это невеста Рея?! — Она ухватила женщину и потянула ко мне.

— Алиша, как ты себя ведёшь! Совсем избаловал тебя отец! — Но красавица даже не обратила внимания на слова матери.

Старший из черноволосых братьев возмущённо закатил глаза.

— Познакомься, Ника, это моя младшая дочь Алиша. Алиша, это Ника, не… — но девушка в очередной раз не дослушала.

— Какая ты хорошенькая! — подскочила младшая сестра Рея и крепко меня обняла. — Ура! Теперь у меня будет младшая сестра!

Я же в этот момент почувствовала себя не сестрой, а новенькой говорящей куклой. Видя мою растерянность, старшая из сестёр мне подмигнула. В её строгих глазах промелькнуло озорство.

— Ника, это моя старшая дочь Лисаш, — продолжила герцогиня.

— Рада знакомству! Наконец Рей встретил свою пару. В любое время и по любому поводу обращайся, — Лисаш мило улыбнулась.

— Очень приятно… — я присела в реверансе.

Затем подошёл один из братьев и ухватил меня за руку со словами:

— Да эта малышка не больше феи будет. И где Рей такую нашёл? — он покрутил меня вокруг своей оси. Я не сдержалась и заехала ему локтем в бок. Конечно, «случайно». Что за бесцеремонные лю… не люди. Он же только минуту назад возмущался поведением сестры, а сейчас и сам ни сколь не лучше.

— Это мой средний сын Дарк, а вот младший сын Дик, — продолжила эльфийка.

Следующий брат попытался обнять, как это сделала сестра. И я совершенно «случайно» наступила тому на ногу. Какая я всё-таки неуклюжая!

— А это мой племянник Сэм, — совсем недавно Марго, отчитывавшая младшую дочь, сейчас была совершенно невозмутима.

Третий племянник, кажется, не стал проверять меня на неуклюжесть, а протянул руку для рукопожатия. Когда моя рука оказалась в его ладони, он неспешно развернул её для поцелуя, второй рукой невзначай провёл по запястью кончиками пальцев. Он наклонялся, а я прикидывала, в какой момент моя рука сорвётся, чтобы точнёхонько попасть по носу. Тоже случайно, конечно. Не то чтобы я собиралась всех поколотить, но не мешало бы соблюдать личные границы. Да и в будущем чтобы не смели меня тискать.

Я резко дёрнула руку, нет, держит крепко, а в его глазах так и пляшут чертенята. В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в комнату ворвался Рей. В жёлтых глазах с вертикальным зрачком проскакивали огненные всполохи. Он подскочил и одним рывком задвинул меня себе за спину. Двое мужчин застыли друг напротив друга. Что там происходило, мне из-за спины разглядеть не удалось. Но вот честно, восхищаюсь тому, как натурально Рей сейчас сыграл ревность. Лишь бы палку не перегнул. А вообще, если бы не знала, что помолвка фиктивная, точно поверила бы.

Глава 5-2. Экстремальный полёт,

В следующий момент меня подхватили на руки и вынесли из комнаты. Ну точно, эта семейка меня с куклой перепутала! Ладно, этого бить не стану. Устанет таскать и сам на ноги поставит. Хотя, признаться, чувствовала себя немного неловко. Рей нёсся по коридору, распугивая слуг. Я решила ему подыграть — невеста я или кто? — и, поуютнее устроившись, положила голову на плечо. От мужчины исходил жар. Я даже через платье чувствовала его руки и грудь, к которой он меня прижимал. Так удобно и с ветерком меня доставили до кабинета и пересадили в не менее удобное кресло.

— Посиди тут, сейчас закончу свои дела и отправимся выполнять один из пунктов договора.

— Это какой? — заинтересовалась я.

— Это про безопасные места, в которых ты можешь скрыться в случае чего.

Он сел за стол и начал что-то быстро писать. Я окинула взглядом шкаф во всю стену слева от рабочего стола и обречённо вздохнула. По этому замку надо ходить с дамской сумочкой, чтобы всякие мелочи, наподобие того стекла для перевода текста, носить с собой. Сейчас бы посидела, почитала. А то, когда подписали договор, я унесла его к себе в комнату.

Я забралась в кресло с ногами и начала разглядывать Рея. Раньше у меня это не очень получалось: он слишком пристально всегда на меня смотрел, что порядком меня смущало. Сейчас же он был настолько занят, что совершенно не обращал на меня внимания. Вот и сейчас сидит с прямой спиной, брови нахмурены, но такой красавчик! Если бы я умела, написала бы с него картину, желательно с историческим или фэнтезийным уклоном. Иссиня-чёрные волосы, пронзительные чёрные глаза, острые скулы, волевой подбородок. Таких людей не бывает. Слишком красивый! Спортивный, но не качок, харизматичный, опасный. Да в его глаза страшно заглядывать! Они умные, пронзительные и, как магниты, затягивают, да так, что можно потерять связь с реальностью. А двигается… У людей не бывает такой походки… С одной стороны, подумала бы, что это общая особенность всех драконов, но его братьев я только что видела: стройные, симпатичные, но им до Рея далеко. Есть в нём что-то ещё, что не в силах ни объяснить, ни понять.

И сидела бы я и дальше разглядывала, но заметила, что он уже с полминуты не пишет, а только смотрит на бумаги. У меня же ощущение, будто меня застукали на месте преступления, но позволяют собой и дальше любоваться. А потом вообще поднял взгляд на меня и подмигнул. Вот и чего я покраснела?

— Там есть озеро, можно будет искупаться, — нарушил тишину Рей и хитро так улыбнулся. Я подскочила с кресла и рванула в свою комнату. Вот спрашивается, чего он раньше-то не сказал?

— Куда ты? — донеслось мне в спину.

Я, не говоря ни слова, бросилась к своей комнате. Буквально ворвавшись внутрь, я схватила дорожную сумку, надела свой походный костюм, а под костюм, как всегда, шорты и топ. Ровно через пять минут я уже была снова в кабинете. Чёрные брови изумлённо взметнулись вверх.

— В платье купаться неудобно, — пояснила я.

— А в костюме, конечно, удобнее, — забавлялся красавчик.

— А под костюмом ещё костюм имеется, в котором и буду плавать.

Рей опять чему-то улыбнулся и направился к шкафу с артефактами. Он достал оттуда небольшую коробочку, на ходу извлекая из неё цепочку с кулоном, и отдал её мне.

— Это артефакт, который перенесёт тебя из любого места в безопасное. Нужно только повернуть кристалл вокруг своей оси.

Я взяла в руки кулон, но крутить не спешила, неизвестно, понравится ли мне это «безопасное место». Рей вновь улыбнулся мне и продолжил:

— Он ещё не настроен. Нужно вторую часть артефакта унести в то место, в которое хочешь перенестись.

Я понимающе кивнула.

— Ну что, тогда полетели?

Лететь мне не хотелось. Мне и прошлого раза хватило. Он ухватил меня за талию и потянул к двери на балкон. Я на ходу пыталась просчитать риски полёта на драконе и понять, хочу ли вновь встречаться с чудовищем. Вот вроде умом я понимала, что это будет всё тот же Рей, а ноги всё равно тряслись от страха. Рей, как будто почувствовав моё состояние, вновь подхватил на руки. А может, ему просто понравилось меня на руках носить? Но, оказавшись на балконе, поставил на ноги, а сам отошёл в сторону. Через несколько мгновений вместо него передо мной стоял уже дракон. Огромный, чёрный, чешуйчатый дракон! Теперь уже и сердце у меня бешено забилось, отдаваясь в ушах. Я почему-то вспомнила про браслет, но сейчас его эмоции молчали, и от этого мне было спокойнее.

Сцепив зубы, чтобы они не стучали, я забралась на крыло, дальше проползла по телу к основанию шеи, где и уселась между шипами. В конце концов, это ведь было моё желание — иметь безопасное место для экстренных случаев. Всё это время дракон стоял замерев, казалось, он даже не дышал. Затем осторожно пошевелил мышцами подо мной. Я ещё немного сдвинулась, чтобы не мешать во время полёта, и ухватилась за костяные наросты. Отчего-то вспомнился переполненный в час пик автобус, которому я, наверное, сейчас была бы рада как родному. Из меня вырвался нервный смешок. Ну вот, ещё в воздух не поднялись, а у меня уже началась истерика. Я резко втянула носом воздух и, как учили на йоге, начала медленно выдыхать. И так раза три-четыре. Дракон, видимо почувствовав, что мне стало немного лучше, расправил крылья и сделал пару взмахов. Фантастика! Такое чувство, будто я на аттракционе!

«Что такое аттракцион?» — прозвучало у меня в голове. От неожиданности я вздрогнула и опять нервно хихикнула.

— Это такое устройство для развлечения детей и взрослых, — как умела, объяснила я, а в голове почему-то мелькала картинка колеса обозрения.

Да и вообще, не до разговоров мне сейчас. Теперь мы плавно приподнимались над каменной площадкой балкона. Одновременно с этим меня окутало тепло, отчего стало значительно спокойнее. Как будто это всё понарошку. Вскоре мы парили над землёй. Глянув вниз, голова вдруг закружилась, а мне захотелось уползти на середину спины и зажмуриться. Вдох-выдох, вдох-выдох… Я взяла себя в руки. «Думай, Ника, думай!» — как мантру повторяла я про себя. Точно! Площадь опоры, нужно увеличить площадь опоры! Я аккуратно достала сначала одну ногу, затем вторую и улеглась между наростами, что тянулись вдоль всего позвоночника дракона. Чешуя была такая тёплая, и было приятно ощущать живое существо под собой. Ногами я нашла ещё пару наростов, в которые и упёрлась, а из рук не выпускала те, за которые уцепилась с самого начала. Щекой я прислонилась к чешуе, и казалось мне, что я слышу, как бьётся его сердце.

Надо отдать должное дракону: он летел плавно и без наклонов. Лишь через полчаса такого тихого полёта я решилась потянуться и выглянуть из-за крыла. Впереди виднелся лишь небольшой кусочек земли, и это были горы. Поистине един создатель для всех миров! С высоты птичьего полёта они прекрасны, аж дух захватывает! Мы медленно приближались к горам. Казалось, дракон специально так медленно летит, давая мне возможность полюбоваться. И я была благодарна. Уже подлетая, мы сделали круг над горами, а потом дракон мне мысленно сказал:

«Не пугайся, скала, в которую мы сейчас влетим, — иллюзия».

Дракон набрал скорость, и мы летели прямо на острые камни. Я зажмурилась и сильнее вжалась в чешуйчатое тело дракона. Одно дело было знать, что это иллюзия, и совсем другое — видеть своими глазами, что столкновение практически неизбежно.

Мгновение, и мы оказались в пещере. Пещера как пещера: небольшая и вполне уютная, но ничего примечательного. Оглядываюсь назад, и поражает открывающийся вид. Эта пещера окружена величественными горами, но ни одного зелёного участка земли. Наверно, отсутствие зелени оправданно. Ведь если бы здесь была хоть какая-то растительность и реки, то непременно были бы и животные, и не факт, что не хищные. Я перевела взгляд на Рея.

— Это и есть то безопасное место? — спросила я, оглядывая пространство. С одной стороны, я согласна: здесь меня и правда не найдут. Но и просуществовать долго в этой пещере не получится. Хотя… Вот если в том углу устроить спальное место, а вот тут создать хранилище воды, ещё нужна тёплая одежда и запас еды. Впрочем, всё, кроме запаса еды и воды, у меня найдётся в походной сумке.

Мужчина улыбнулся и взял меня за руку. В глазах его мерцали всполохи. Казалось, он ещё не отошёл после полёта и продолжал двигаться плавно и хищно. В такие моменты я чувствовала себя загипнотизированным кроликом, что не в силах оторвать взгляда от удава. Он повернул голову и подмигнул мне. Я отчего-то смутилась, но постаралась не подавать виду. Пройдя немного вглубь, мы остановились перед стеной. Рей шагнул вперёд, и мы оказались спрятаны за очередной иллюзией, как за шторой. И теперь стояли перед скрытой дверью, закрытой на два замка: магический и механический.

— Стразики — алмазики! — невольно вырвалось у меня, когда двери открылись, освещая проход пещеры.

Глава 5-3. Да в пещере вечер.

Впереди и вокруг меня сверкали минералы. Они переливались, некоторые, казалось, светились изнутри. Фэнтези я не любила, но пару книг всё же прочла. Увиденное поражало воображение, а согласно прочитанному, так и вообще напоминало сокровищницу драконов. Только вот в книгах считалось, что эти рептилии охраняют своё богатство, как дитя малое мать охраняет. А тут я, и теперь знаю, где клад хранится.

Сам собой напрашивается вопрос: зачем он мне показал все эти драгоценности? Просто так драконы сокровища не показывают. Для доверия как-то рановато. Но высказывать свою мысль я, естественно, не стала. Как говорят: не буди лихо, пока оно тихо. С другой стороны, может, у них тут все горы такие, и зря я так распереживалась.

Опустив взгляд на ботинки, я вздохнула. Вот что у меня за мысли такие? Сама напридумываю, сама поседею. А он ещё и смотрит так… Наваждение какое-то. Вопреки желанию успокоиться почему-то вспомнился момент из книги, где дракон уносил в пещеру украденную им девушку. Я нервно хохотнула. Рей тут же отреагировал, бросив на меня мимолётный взгляд.

— Ника, всё хорошо? — спросил он.

— Да, — буркнула я, отворачиваясь.

Я постаралась отгородиться от хоровода мыслей в голове. К тому же коридор пещеры уже заканчивался, открывая перед нами комнату-зал. Я с удивлением смотрела на помещение с панорамными окнами.

— Но мы же в горе! — не смогла удержаться от удивления.

— Это магические окна, — он бросил мимолётный взгляд, подходя к неприметному выступу в стене и проводя по нему ладонью. — Они лишь отражение внешнего, в данном случае — окружающей местности.

Камень под его пальцами бесшумно сдвинулся, открыв углубление. Тем временем он сунул руку внутрь со второй половиной кристалла. Переведя взгляд с рук на лицо дракона, заметила, что в уголках губ Рея затаилась улыбка — ему явно нравился мой интерес.

— Это сердце убежища, — он кивнул в сторону камня. — А вот вторая часть того артефакта, который я тебе дал. Пока он здесь, ты можешь свободно перемещаться из замка сюда и обратно. Ни магия, ни какое-либо существо не сможет отследить твой переход сюда или найти эту пещеру. Даже мои родственники, кроме меня, конечно.

И он вновь подмигнул, отчего у меня по телу пробежала толпа взволнованных мурашек. Что-то слишком часто мы оказываемся наедине, а сейчас вообще стоим довольно близко. Я как будто невзначай отступила на пару шагов в сторону. Благо помещение это позволяло. Интересно, а когда я лежала на драконе, Рей это ощущал как… Я покраснела. Краем глаза глянула на мужчину.

Он незаметно наблюдал за мной, делая вид, что занят установкой артефакта. Почему мне всё время кажется, что он читает мои мысли? Ну, или эмоции, как было с браслетом. Стоит проверить, но позже.

— А что там? — я кивнула на единственную в комнате дверь. Голос прозвучал на удивление ровно.

Рей взглянул на меня, и в его глазах мелькнула тень задумчивости.

— Личное хранилище, — и, видя моё удивление, пояснил: — Книги. В основном старые отчёты об экспедициях в пограничные миры, карты, дневники. Я думаю, что тебе будет интересно ознакомиться с информацией о переходах между мирами. Здесь в основном официально доступные, но есть и секретные сведения. Может, и ты что-то от себя сможешь пояснить или дополнить.

К слову сказать, стеллажи с книгами были и в этой комнате. Они располагались рядом с невысоким столиком и мягким покрытием на полу, наверно, предназначенным для сидения. Рей открыл дверь, и передо мной предстала комната, по периметру которой стеллажи до потолка, заполненные всевозможными книгами: от огромных, толстых и потёртых фолиантов и свитков до папок и каких-то магических штуковин.

Глаза мои уже загорелись в предвкушении. Видимо, разгадывать загадки — это у меня в крови. Но на всякий случай уточнила как можно более равнодушно:

— А ты зачем это всё собираешь и хранишь?

— Ника, я — артефактор-новатор. Изучение и поиск новых идей, воплощение их в артефакт — это наше семейное дело, которому десятки тысяч лет, — и Рей, преисполненный гордостью, сделал многозначительную паузу, а затем продолжил:

— Я изучаю неочевидные закономерности, в которых применение нового артефакта приводит к более благоприятному результату. Ищу интересные деформации реальности, открывающие новые возможности. А что может быть интереснее, чем другие миры и переходы между ними?

Десятки тысяч лет! Я потрясённо молчала, переваривая информацию. Где машины, самолёты, космические корабли? У наших фантастов после нескольких тысяч лет прогресса Земля выглядит как железный муравейник с летающими машинами. А у них тут сплошные леса, поля, реки да сады.

— Дети нашей семьи практически с рождения изучают артефакторику, — продолжил он. — Своего рода любовь всей жизни.

Ага, у них ещё и дети любят учиться! Может, так её и изучают, что до сих пор почти не сдвинулись с места! Хотя что я знаю? И вообще, чего это он про детей заговорил? Рей замолчал, заметив моё недоверие, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на понимание.

— Наши творения направлены на заботу о Лаурее, предназначены оберегать её и питать силы. Просто делаем это с помощью артефактов, ну и, конечно, сами с рождения устанавливаем непосредственный контакт, своего рода связь с планетой. Потребность быть полезными и выполнять своё предназначение ощущают все дети без исключения. Все окружающие стремятся помочь им в этом.

— Это, конечно, хорошо, но как вы достигаете высокого уровня квалификации? — из всего сказанного я поняла только то, что они и не собирались ничего такого строить.

— Сдав экзамен старейшине. На каком этапе остановишься — таков твой уровень. Подучился — сдал на новую ступень. Всё просто.

— И как у вас подучиваются? — не удержалась от вопроса я. Надо же и мне учиться как-то зарабатывать себе на жизнь.

— Вариантов множество. Можно найти учителя со ступенью не ниже пятой. Можно учиться самому — библиотека большая. Можно практиковаться, будучи работником — все этапы прописаны. А можно освоить другую профессию и создавать артефакты в данной сфере. Даже ручей можно сделать артефактом, дав ему предназначение, например, исцелять.

Отлично, учиться я умею, надеюсь, и здесь получится. А пока стоит внимание направить на библиотеку.

— Так, значит, мне можно в книгах покопаться?

— Да. Всё в твоём распоряжении. Единственная просьба — ничего отсюда не выноси. — Рей потянулся, разминая плечи, и добавил: — Вдруг найдёшь что-то интересное — буду признателен, если поделишься. А пока обещанное озеро!

В это время я стояла у полок, с восторгом оглядывая доставшееся мне богатство. Внутри уже всё пело от предвкушения. Ну ладно, не совсем моё. А тут озеро! Да любой учёный земли всё бы отдал за возможность просто увидеть вот это всё! Чтоб его это озеро! Вдох-выдох. Главное — успокоиться. Если я откажусь, не потащит же он меня силой. Старательно подбирая слова, произнесла:

— Может, немного отложим купание? — и посмотрела так проникновенно-просяще.

Он сидел вполоборота к окну, и профиль его чётко вырисовывался на фоне неба за магическим стеклом. Взгляд задумчивый, как во время подписания договора. Кажется, опять выгоду ищет. В глазах азарт. Вот точно змей! Наверно, условия начнёт ставить. Но, вопреки ожиданиям, дракон расслабленно протянул:

— Как скажешь, Ника, — откинувшись на спинку дивана, он стал наблюдать за мной из-под полуприкрытых век. Медленно, лениво, но так, будто я была самым интересным артефактом в его коллекции. А я и правда диковинка. Своего рода живой представитель одного из миров. Попадись Рей на Землю, его тут же бы на анализы пустили. А мне, считай, повезло: можно просто на время прикинуться частью его сокровищницы. Быть ходячей энциклопедией одного из миров — всё лучше, чем подопытным кроликом.

Я с облегчением вновь достала переводчик-стёклышко, открыла фолиант и с головой нырнула в чужой почерк, пытаясь не думать о сидящем в трёх метрах драконе. Всё-таки он странный. Ни допросов не устраивает, ни изучить меня не пытается. Просто идеальный, да ещё и красавчик. Всё же повезло его истинной. А вот мне в отношениях как-то не везло. Точнее, я сама старалась не выделяться, чтобы не привлекать к себе внимания, пока сама не найду того самого. Всё дождаться хотела своего единственного, чтобы любовь у нас, как у мамы с папой, была. Может, и хорошо, что не встретила.

Не заметила, как меня затянуло изучение драконьей библиотеки, да так, что шея затекла. Ноги защипало от долгого сидения, когда я попыталась вытянуть их перед собой. Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как Рей задремал на диване. Час? А может, все четыре? Я потеряла счёт времени, полностью растворившись в чтении.

Фолианты оказались... офигенными.

Нет, серьёзно. Я сидела в пещере дракона, в горе, залитой мягким магическим светом, и читала отчёты о путешествиях в другие миры. Не выдумки. Не фэнтези. Настоящие, задокументированные, с пометками на полях и схемами переходов.

Мир Трёх Лун. Мир, где правят эльфы. Мир, где вообще нет магии, но есть технологии. Мир подводных жителей. Мир...

Я перелистывала страницы, и у меня захватывало дух.

— Ничего себе, — шептала я, проводя пальцем по карте какого-то измерения, похожего на... Да не знаю, на что это похоже! Но это нечто невероятное!

Где-то на задворках сознания мелькнула мысль: «А ведь это всё реально. И Земля — просто один из тысячи. Наверное, где-то в этих отчётах есть и про нас...»

Я покосилась на диван. Рей спал. По-настоящему, по-человечески спал: откинув голову на спинку дивана, длинные чёрные волосы рассыпались по плечу, одна рука свесилась вниз, дыхание ровное и глубокое.

«Красавчик-то вырубился, — поняла я с тихим торжеством. — Значит, у меня есть ещё минимум пара часов». Я довольно улыбнулась и вернулась к фолианту. Рука сама собой потянулась в карман. Орешки. Я даже не заметила, когда начала их есть. Просто машинально, как дома, когда засиживалась за отчётами. Горсть миндаля. Потом ещё кедровые орешки, припасённые ещё с Земли. Бабушка бы сейчас пошутила, что я как белочка опять орешки за чтением грызу. Ага, бабуль. Если бы ты знала, где я сейчас сижу и что читаю… Я грустно вздохнула и перевернула страницу.

Мир 784-бис. Описание: гравитация ниже стандартной на 30%, население — человекоподобные рептилии, культ солнца, магия отсутствует, но развито целительство на основе растений...

— Вот это да, — выдохнула я. — А если... если родители попали туда? Может, они сейчас где-то там, изучают местную флору и пишут отчёты, а я тут...

Я замерла. А ведь и такой вариант не стоит исключать.

Я посмотрела на спящего Рея. В полумраке пещеры он казался почти... безобидным. Обычным уставшим мужчиной, который, в общем-то, ничего плохого мне не сделал. Наоборот — спрятал, защитил, привёл в эту сокровищницу знаний. Интересно, насколько ему можно доверять? Вот вроде и угрозы от него нет, а всё же чувствую какой-то подвох.

Я тряхнула головой, отгоняя сомнения. Нет. Сейчас не время. Сейчас — книги. Я зарылась в следующий фолиант. И ещё один. И ещё.

В очередной раз запустила руку в карман, но орешки закончились. Время шло, а миры, казалось, кружились перед глазами: зелёные, красные, фиолетовые звёзды, океаны из ртути, леса, где деревья выше небоскрёбов, города, парящие в облаках... И наконец-то наткнулась на знакомое слово "Земля". Сердце пропустило удар. Я впилась глазами в текст.

Мир 231-А (Земля). Классификация: технологический, магический фон — минимальный (угасающий). Население: человек разумный (Homo sapiens). Особенности: утрата магического наследия, активное развитие технологий взамен. Статус контакта: наблюдение. Последняя экспедиция: 1245 циклов назад. Результат: нестабильность порталов, потери среди исследовательской группы. Рекомендации: контакт нежелателен, наблюдение дистанционное.

Я перечитала три раза.

1245 циклов. Что такое цикл? День? Год? Если год... то последний раз они были на Земле больше тысячи лет назад. Ещё до Киевской Руси. Ещё до всего.

А родители? Они же попали сюда десять лет назад. Значит, был какой-то другой портал. Нестабильный. Случайный.

— Да как так-то?! — выдохнула я. — Они должны быть здесь. Точно здесь. Где-то. Надо только найти...

— Ты всегда разговариваешь сама с собой или это такая местная традиция?

Я подскочила на месте, едва не выронив фолиант.

Рей сидел на диване, взлохмаченный после сна, и смотрел на меня с той самой улыбкой — ленивой, тёплой, опасной.

— Я... ты... — я судорожно прижала книгу к груди. — Уже проснулся?

— Да, впервые за последнее время так хорошо отдохнул, — согласно кивнул он, потягиваясь. — Так что там такое интересное?

Я заколебалась. Показывать ему? Не показывать? А если...

— Землю нашла, — сказала я наконец. — Ваши записи о Земле.

— Любопытно, — произнёс он тихо. — И что там пишут?

— Что контакт нежелателен. Что последняя экспедиция была... тысячу лет назад? Если циклы — это годы.

— Циклы — это годы, — подтвердил он.

— Тогда... тогда как мои родители попали сюда десять лет назад? — я смотрела на него в упор, и в груди разрасталась надежда. — Если контакта не было тысячу лет?

Рей медленно поднялся с дивана, подошёл ближе и остановился в двух шагах, не нарушая дистанцию.

— Это хороший вопрос, — сказал он. — И ответ на него, возможно, есть в тех самых секретных архивах, которые я тебе разрешил смотреть. Думаю, здесь описываются исследования со стороны жителей Лауреи. Да и сама статья могла быть написана десятилетия назад, до появления в вашем мире действующего портала.

— То есть... — у меня перехватило дыхание. — То есть шанс есть?

Идея путешествовать по мирам не казалась мне хорошей. В конце концов, это небезопасно. Их и в этом-то мире попробуй найди.

— Шанс есть всегда, — он чуть наклонил голову, и в его глазах мелькнуло что-то странное. Что-то, от чего у меня снова побежали мурашки.

Мы стояли так несколько секунд. Он — высокий, тёмный, опасный. Я — с фолиантом в руках и ореховой крошкой в кармане.

— Спасибо, — ляпнула я зачем-то.

— Не за что, жемчужина моя, — он улыбнулся уголками губ. — А теперь приглашаю на ужин? Я слышал, как ты хрустела какими-то сухофруктами.

— Я… ну… это просто…

— Идём, — он протянул руку. — В замке есть нормальная еда. Книги никуда не денутся.

Я посмотрела на фолиант. На него. На фолиант. Отчего-то мне казалось, что я потеряю это чудо, как только позволю перенести меня отсюда. И дело даже не в поисках родителей, а в том, что мне открывается мир с новой, невероятной стороны. Рей тихо рассмеялся.

— Ладно, — сдался дракон, — перенесу наш ужин сюда. Я скоро вернусь, — пообещал он и, как мне показалось, нисколько не расстроившись, исчез в портале.

Глава 6-1. Куда мысли мои заведут — не знаю:

Следующие несколько дней прошли однообразно для дракона и феерично для меня. Я напрочь забыла о роли невесты, полностью погрузившись во всевозможные свитки и книги. А когда дракон показал мне, как просматривать артефакты по сбору и хранению информации, я окончательно потеряла связь с реальностью, или, если быть точной, попыталась осознать уже новую. Хотя стоит признать, где мог, Рей помогал, по необходимости что-то подсказывал и в целом старался создать для меня комфортные условия, за что ему большое спасибо. В основном же занимался своими делами, иногда пропадая на полдня или больше.

Как-то однажды между нами состоялся разговор. Я спросила о том, как обстоят дела с его истинной. На что он загадочно ответил, что всё хорошо, а скоро будет ещё лучше. Я искренне порадовалась за мужчину. Правда, меня беспокоил пункт о том, что я тоже должна играть роль невесты. Но Рей успокоил, сказав, что пребывание в сокровищнице и есть то самое поведение невесты дракона, которое ожидают увидеть. По крайней мере, настоящая драконица никогда не откажет себе в удовольствии пересчитать все новые сокровища. Дракон тоже воспринимает драконицу как самую главную и жизненно важную драгоценность, поэтому зачастую и прячет в самом укромном месте. А на вопрос, что же он свою истинную не прячет, ответил, что она особенная и к ней нужен особый подход. Так что для родственников как раз и логично, что ты здесь. Больше я этот вопрос не поднимала, да и не до этого как-то было.

Главное в другом: «Сообщество по иномирцам» существует, и часть задокументированных здесь работ — дело их рук. Мало того, после указа короля о прекращении взаимодействия с потенциально опасными мирами, в список которых попала и Земля, они трактовали это как «изучать на расстоянии». В указе напротив каждого мира стояла пометка, почему данный мир стоит избегать. Напротив Земли была следующая запись:

Мир 231-А (Земля). Сбой в мыслительных настройках разумных обитателей планеты, приведший к постепенному саморазрушению посредством технократического пути развития. Высока вероятность планетарной катастрофы. Рекомендации: в случае смены мышления на природно-созидательное и восстановления единства с планетарной системой, целесообразно возобновить взаимодействие, ввиду того, что их потенциал не ограничен.

Но чтобы "изучать на расстоянии", данное Сообщество взяло за основу уже существующие артефакты. За счёт этих вещиц они тайно затягивали иномирцев в портал. К слову сказать, на Лаурее портал был блуждающим, что доставляло немало проблем. Так иномирцев приходилось ловить по всему континенту. Вот и меня они тоже упустили.

После прочитанного я была уверена, что браслет на моей руке и был одним из тех артефактов, которые затягивали иномирцев в портал. А ведь как они умело манипулировали, передавая через этот браслет-ловушку такие приятные, тёплые чувства! Во мне нарастало негодование. Вот проучить бы разочек «сообразительных» членов сообщества, что придумали с людьми обращаться, как с дичью: выкинуть неизвестно где, без шанса вернуться обратно, как зверушек, попавших в клетку к неведомым монстрам. Вот посмотрела бы я на них тогда! По крайней мере, именно так я себя чувствовала в первые дни пребывания на Лаурее. Кажется, во мне опять кровожадность просыпается. Вдох-выдох... Не стоит тратить свои силы и время на этих... этих... Слов для них приличных нет, а неприличные я из уважения к бабушке в принципе никогда не произносила. Но сейчас очень хотелось! Я сжала руки в кулаки, пытаясь собрать разбушевавшиеся чувства. Сейчас важнее понять, куда могло занести родителей? По какому принципу портал открывается в том или ином месте? Я откинулась на спинку стула и уставилась на даль в панорамном окне, пытаясь с эмоций переключиться на крутящиеся в голове вопросы.

А вопросов у меня было много. И первый из них: откуда начинать поиски родителей? Да их же могло закинуть куда угодно! Представила портал над океаном - и по телу пробежали мурашки. Я тряхнула головой, сбрасывая непрошенные мысли и продолжила рассуждать. Да и вообще, хотелось бы знать, существует ли хоть какой-то шанс вернуться домой? Дракон может говорить всё что угодно, но экспедиции на Землю были! Интересно только знать, почему тысячу лет назад погибла часть экспедиции? И вообще, чем отличаются порталы, открываемые Реем, от порталов между мирами? Вопросы всё сыпались и сыпались, как из бездонного артефакта-хранилища, широко используемого в этом мире.

Вот и сегодня мы с Реем сидели, склонившись над картой. Он показывал место, где нашёл меня впервые, а также замок и горы. Мы были совсем близко, так что я улавливала его запах - лёгкий, древесный, с примесью озона, отчего почему-то периодически теряла нить разговора. Стоило бы отодвинуться, но делать этого совсем не хотелось. Дракон же, как будто ничего не замечая, увлечённо объяснял, где находили других иномирцев. Я тоже успела объяснить, что в нашем мире вход в портал находится в горах и, насколько мне известно, никуда не перемещается, но это не точно, так как вся информация засекречена.

— Предположительно, портал в этот раз открылся приблизительно здесь, на землях моего рода, — и Рей указал на опушку леса, где встретил меня. Его рука почти коснулась моей.

— Не совсем, — не согласилась я, — я очнулась вон на той поляне. До лесочка я добралась чуть позднее.

— Допустим. Теперь покажи, где в твоём мире ты провалилась в портал. Карту нарисовать сможешь?

Я задумалась: наверно, в центре стоит указать гору с пещерой, к которой я пробиралась. В конце концов, как умела, нарисовала часть карты, которую дал мне дядя Ваня. Интересно, он уже хватился меня или ещё не знает, что и я исчезла из того мира? Жаль старика, представляю, как он расстроится, так и не дозвонившись до меня. Страшнее всего, что он себя винить начнёт, что аномальное место мне указал. Как же захотелось его обнять, успокоить. Да куда там. Единственный человек остался по ту сторону портала, что будет ждать меня. А так, в принципе, кроме коммунальных служб, больше некому меня и потерять. Я горестно вздохнула. Кто теперь к бабушке на могилку придёт? Но мои страдания прервал Рей.

— Здесь маловато как-то. Можешь охватить большее пространство, допустим, от твоего дома?

Он откуда-то достал бумажный лист, свёрнутый в рулон, и расправил по столу. Кончики бумаги привычно начали скручиваться, и мы, не сговариваясь, положили по книге по её краям. Это вызвало невольную улыбку. Я взялась за необычный карандаш и принялась по памяти чертить, делая для себя пометки с названиями населённых пунктов, которые удалось вспомнить. Я чертила попутно поясняя и для дракона особенности нашей местности, дороги и способы передвижения по ним, а также то, что в нашем мире существуют только люди.

Как-то незаметно от карты местности наше обсуждение плавно перетекло на всю Землю, а затем и на жилища людей в целом. Вообще я заметила, что Рею очень интересно слушать, как устроен наш быт.

По ходу моего повествования, он всё время делал пометки в блокноте. Я внимательно смотрела, как быстро дракон формирует необычные знаки. Было интересно узнать, что именно он записывает. Но специально наводить переводчик текста было как-то неловко. Хотя это никак не мешало мне наблюдать за тем, как из закорючек складывается текст.

Я не заметила, в какой момент карандаш дракона остановился, а сам он с интересом начал за мной наблюдать.

— Хочешь, научу читать без переводчика? От неожиданности я вздрогнула и подняла глаза на его внимательный и добрый взгляд. Во мне всё кричало: «Да-да, очень-очень хочу!». Но, как это со мной не раз случалось, засомневалась и ответила:

— Не думаю, что что-то пойму, — почему-то не хотела в его глазах выглядеть глупо.

Мужчина озорно подмигнул и придвинулся ближе, раскрывая передо мной блокнот. Артефакт! Ну конечно! Что же ещё может быть у артефактора?!

В какой-то момент он наклонился слишком близко, и мысли вылетели из головы. Я понимаю, что ничего плохого в этом жесте не подразумевается, но… Кажется я потеряла суть разговора. И ещё это его дыхание у виска! Всё-таки в этом мире другое понимание о личном пространстве. Кажется, ещё немного, и мой ступор станет заметен. Может, заразной прикинуться? А это идея!

Я чихнула. Эффект оказался прямо противоположный. Рей не сказал «будь здорова», не отодвинулся, как это сделали бы люди, а наклонился к самому лицу, да ещё и принюхался. У меня по телу побежали мурашки. Что он делает? Внезапно его зрачок вытянулся, а сам он задержал дыхание. Я замерла и тоже перестала дышать.

И неизвестно, чем бы всё закончилось, если бы дракон, наконец, не почувствовал, что что-то не так. Переведя взгляд с губ на глаза, мужчина, словно хищник, не желающий спугнуть жертву, плавно отодвинулся. Я продолжала удивлённо смотреть на дракона. Ну не хотел он ничего плохого. Не человек он, дракон! И повадки у него драконьи! Я, стараясь выглядеть невозмутимой, улыбалась.

— Извини, не хотел напугать. У нас так драконят проверяют, не заболели ли они. Взрослые драконы, как правило, не болеют.

— Понимаю, — я вновь улыбнулась, хотя, если честно, ничего не понимала.

— Думаю, мы немного отложим изучение письма, — его голос звучал немного хрипло, но глаза уже приняли привычную форму.

Мне показалось, что Рей только для приличия полистал какие-то документы, а затем, ободряюще улыбнувшись мне, добавил уже более ровным тоном:

— Мне пора. Сегодня очень много дел.

Он исчез в портале, а я осталась сидеть в растерянности с натянутой улыбкой на лице.

Немного позже я пыталась читать очередной доклад от «сообщества по иномирцам», но всё время теряла нить их умозаключений по размышлениям о причинах появления портала на моей родной планете. Очень важная для меня информация, да только вместо прочитанного раз за разом в голове снова и снова прокручивалась картинка о том, как Рей наклоняется близко-близко. Чуть-чуть наклонись ещё, и мы бы встретились губами. А он: «У нас так драконят проверяют, не заболели ли они»! Как к какой-то недоразвитой! Нет, хуже, как к ребёнку!

Щёки горели, уши краснели, а внутри бушевало смущение вперемешку с разочарованием. Я уткнулась пылающим лицом в колени. Хотелось зарычать от негодования. Сама создала эту неловкую ситуацию! Он же говорил, что драконы не болеют, соответственно и от заразных не шарахаются! А я всё забыла! Вообще не соображаю, когда он так близко!

Хотя сам виноват. В конце концов это не я к нему подсела, а он ко мне! Я отложила свиток, окончательно оставив попытку вникнуть в суть прочитанного. Да и чего спрашивается, я так испугалась. Что, не знала, что он дракон? Знала! Да я же на нём прилетела!

Глава 6-2. То боюсь тебя потерять,

Рей.

Я вышел из портала и по привычке зашагал по коридорам замка. О, Творящий, как же она прекрасна! Невольно улыбаюсь под барабанные ритмы сердца. Она ко мне тянулась! Впервые! Пусть неосознанно, пусть пока это чувство перекрывают растерянность и страх, но оно было, я это ясно ощутил.

Кажется, я уже не шёл — летел! Затем резко затормозил. Не стоит терять ни минуты! Что она там говорила про человеческие дома? Срочно нужно перенести один такой на проект нашего родового гнезда. Развернулся и направился в свой кабинет.

Уже сидя в кресле и приглушив свои эмоции, я более ярко ощутил её чувства: она очень сильно волновалась. Но, признаться, впервые за сто с лишним лет растерялся, не зная, как лучше поступить. У каждого дракона всегда был безопасный вариант воздействовать на истинную через браслет. У всех, кроме меня! Надеялся лишь на то, что без меня ей вернуть душевное равновесие удастся намного быстрее. Я тряхнул головой, прогоняя её образ, и вернулся к чертежам.

Все эти дни я собирал лучшие природные артефакты, что мне были известны, и как никогда мастерски встраивал их в проект будущего родового гнезда. Но отчего-то меня брали сомнения: понравится ли он Нике? А вдруг нет? Я всё никак не мог сосредоточиться, мысли невольно возвращались к моей умнице.

После нескольких часов работы я откинулся на спинку кресла и окинул взглядом рабочий стол. Все чертежи были готовы. Осталось последнее — выбрать место. Конечно, я мог бы позвать жителей, и они подобрали бы лучшее из возможных, более того, помогли с созданием самого дома и родового сада. Но внутренний дракон возмущался, подсказывая, что это неправильный путь. Для Ники это место должно быть особенным. Но и водить её по всевозможным подходящим местам я не могу. Вдруг про неё узнает «Сообщество по иномирцам»? Я точно знаю, что местные жители не расскажут о Нике, но не уверен в приезжих гостях или случайных путниках. Всё же человек — редкость в наших краях!

Я ощущал, что Ника продолжает волноваться, но теперь не мог понять причину. Знал одно: нужно торопиться. Вот и сейчас шёл среди трав, деревьев и кустов, давая возможность дракону выбрать направление. То тут, то там встречались местные жители. Они махали мне или кланялись в знак уважения. Я тоже старался отвечать вежливостью, но внутри нарастало раздражение. Впервые мне захотелось быть не известным драконом — хранителем замка и артефактором, а неприметным обывателем и не отвлекаться на приветствия.

Отвечая поклоном на очередной поклон, в этот раз оборотня почтенных лет, я заметил за его спиной домашний прудик, какие были у каждого жителя, и меня вдруг осенило! Я знаю, куда вёл меня дракон. Ну конечно! Это та самая заросшая тиной заводь, куда в детстве я любил летать! Спросом она не пользовалась из-за того, что дно давно покрылось илом, а саму воду затянули водоросли. Но были там и водяные лилии, и вкусные водяные орехи росли, съедобные травы и несколько фруктовых деревьев. Пространство, конечно, не совсем стандартное с точки зрения местных жителей, но мой дракон отчего-то был уверен, что оно понравится моей человечке. Да и что такое заросшая заводь для настоящего артефактора?

Я ускорил шаг и вскоре оказался на поляне, поросшей травой разной степени густоты и высоты. Обойдя по периметру довольно-таки большое пространство, остался доволен. С точки зрения пригодности проживания оно вполне подходило. Поляна не затапливалась во время дождей благодаря тому, что почва находилась значительно выше уровня воды в водоёме.

Первым на очереди запланировал установить магический купол над будущим поместьем, чтобы малыши, которые появятся у нас с Никой, могли расти в безопасном пространстве. Да и самой Нике подобная защита не помешает. Другое дело, что установить этот купол не такая простая задача, как кажется. Сделал первый ход по периметру, образуя первые магические плетения. Прошёл метров двадцать и понял, что нужно, чтобы кто-то помог удерживать магические нити в нужных местах. Для себя сделал пометку, чтобы создать артефакт, который поможет таким же, как я, недостроителям самим справиться с непростой задачей.

Пока думал, что делать, мой дракон почувствовал приближение оборотней. Надеюсь, я не занял их место. По крайней мере, я не обнаружил признаков их пребывания здесь. Спустя минуту первым показался альфа, а следом остальные оборотни. Я с интересом следил за их приближением. Могучий оборотень остановился у края поляны и еле заметно кивнул головой.

— Приветствую тебя, Рейсегендвил Лауреш, хранитель замка и наших земель! Наш старейшина догадался, что ищешь ты место для родового гнезда. Твой род веками служит Лаурее на этом континенте, оберегая не только эту часть планеты, но и наш народ. Позволь и нам отплатить добром.

— Приветствую тебя, Альфа стаи Священных лесов, — я также поклонился в знак приветствия. — Ваш старейшина, как всегда, мудр и прозорлив. Твоё предложение — большая удача для меня!

Я кивнул, и они поняли без лишних слов. Всего за минуту оборотни рассредоточились по периметру намеченной площади. Работа закипела на удивление слаженно и быстро. За каких-то полчаса мы установили купол и приступили к изучению проекта дома. И вот как раз с ним-то и возник вопрос, заключался он в том, что описанное Никой жилище скорее походило на деревянный дом оборотней, чем на каменный — драконов. Мы склонились над проектом и обсуждали, как такое соорудить. При этом многоуровневые каменные строения, существующие в городах Земли, я даже не рассматривал — они были просто неуместны здесь. А вот деревянный уже я не мог себе позволить. Малыши, научившись дышать огнём, рано или поздно его спалят.

Решение пришло неожиданно. Кто-то сказал, что глина по цвету чем-то похожа на красное дерево, кто-то предложил добавить камень для жёсткости каркаса. Придумали ещё несколько технически важных деталей, позволяющих строению пережить любые катаклизмы.

Альфа коротко кивнул — и стая пришла в движение. Он чётко и быстро распределял обязанности, а я тем временем стал доставать многочисленные артефакты из пространственной сумки. Их необходимо было встраивать в процессе создания дома. Пусть моей истинной будет здесь хорошо.

Вспомнил прекрасные серые глаза и белокурые волосы, и сердце наполнилось теплом, и даже сил как будто прибавилось. Работа захватила меня настолько, что, когда я поднял голову, в небе светила Сияна.

Уже светало, когда я, обернувшись драконом, обжигал стены в драконьем пламени. Вслед за мной оборотни устанавливали большие окна. Таким образом, удалось сохранить внешний вид деревянной избы оборотней, но с большим количеством открывающихся окон.

Нам оставалось совсем немного, когда начал накрапывать дождь. Всё! Готово! Пора отблагодарить оборотней. Порталом вернулся в замок, чтобы вдвоём с управляющим отыскать магическую ткань, которая очень ценится среди оборотней. А также прихватил небольшой перстень для альфы. Поистине необычная, единственная в своём роде вещица, и только справедливый и чистый помыслами сможет разгадать его тайну и оценить по достоинству.

И тут я ощутил тоску, её тоску. Кажется, Ника проснулась не в настроении. Дракон внутри недовольно заворчал. Дай ему волю, давно бы наломал дров. Я ускорился, как и дождь, который всё больше набирал обороты. Поэтому с альфой мы перекинулись буквально парой слов взаимного уважения и благодарности. Я отдал артефакты и наблюдал за удаляющейся сплочённой стаей волков.

В какой-то момент острое, тягучее чувство потери и опустошённости накрыло меня с головой, как лавина. Я рванул в портал. Одного мимолётного взгляда было достаточно, чтобы понять — Ники в пещере нет! Сердце стучит где-то в висках, дракон рвётся наружу, пытаясь взять верх над разумом! «Я чувствую её эмоции, значит, она жива! — успокаиваю я его. — Мы найдём её!»

Я выскочил из пещеры собираясь обернуться драконом, но резко остановился, почувствовав её чуть раньше, чем смог увидеть. Дождь заглушал запах, но браслет… Он кричал. Её боль — она была как открытая рана. Я рванул вперёд и в пелене ливня увидел её — мокрую, бледную, дрожащую на краю обрыва… Моё сердце замерло. По телу прокатился ужас. Осторожно и бесшумно подобрался ближе, чтобы не спугнуть. Рывок! Крепко обхватив девушку руками, потянул за собой подальше от края, под навес пещеры. Укутал в свой камзол, но она продолжала дрожать, губы синие, плачет, а я не знаю, что делать.

Не стоило оставлять её тут одну, она же хрупкий человек! А я на такую высоту отправил и без присмотра! Ещё и «безопасным местом» это назвал! Хотелось зарычать на себя и на браслет, что она заблокировала, лишая меня возможности понятным для меня способом утешить её. Своим хрупким девичьим телом Ника прильнула так близко, ухватилась за рубашку, словно боясь потерять. А уж как я то боялся её потерять! Всё! Хватит игр, пора проходить ритуал объединения судеб!

Я подхватил истинную на руки и занёс в пещеру. И только тут обратил внимание, что всё лежит по своим местам, и только сумка Ники бросалась в глаза. Она стояла уже в собранном виде у ножки стула. Меня прошибла неприятная мысль. Хотя так даже лучше, девушка продрогла и не стоит терять ни минуты. Не выпуская Ники из рук, подхватил сумку и шагнул в портал, благо кристалл переноса уже был настроен на наш новый дом, в котором уже предусмотрен артефакт, согревающий комнаты.

Глава 6-3. То сбежать от тебя мечтаю.

Ника.

Какое-то время я сидела, уткнувшись взглядом в окно. И чего, спрашивается, так разволновалась? Оно мне вообще надо, краснеть из-за какого-то дракона? Да ему вообще ни холодно, ни жарко, у него же и-и-истинная есть! А я так, прикрытие! Слабенькое какое-то прикрытие получилось, я бы даже сказала, падкое на одного конкретного дракона!

Взяла в руки кружку, бумагу, ручку и удобно уселась за столиком. У меня слишком много свободного времени, вот и лезет всякое в голову. А потом вдруг вспомнилось, как Рей наклонялся всё ближе… ближе… Ну нет! Это надо как-то прекращать! Я, конечно, могу в присутствии дракона спрятаться за книгами, отвечать односложно. Да только кому это поможет? Мои мозги нужны мне сейчас, а не когда все условия договора будут выполнены, и времени на размышления уже не будет. От меня потребуются уже конкретные действия по обустройству своей жизни.

Да и вообще, стоит быть реалистом. За неделю или месяц, не важно, мне родителей при всём желании не найти. Я ищу место, где их могло выкинуть. Но даже если его найду, то что дальше? Они, если вовремя сообразили, что попали в чужой мир (а я очень на это надеюсь), то с их умением жить в полевых условиях вряд ли бросились искать помощи в ближайшем поселении. Соответственно, и следов после себя не должны были оставить. А что бы они стали делать? Правильно: искать портал или возможность вернуться обратно. Значит, и искать их нужно недалеко от организаций по межмировым порталам. Хотя за десять лет всякое могло произойти.

И ещё интересный момент. По словам Рея, на их планете совсем немного людей, а это вновь сужает круг. Ведь затеряться можно только среди своих. Точно! А я сижу здесь, фолианты перебираю, в то время как стоило просто подумать головой. Нужно узнать, сколько существует организаций с межмировыми порталами. А ещё узнать, в какой из таких организаций больше всего людей. Вот с этого и стоит начать. Хотя и фолианты не стоит скидывать со счетов.

Я подскочила к стеллажам, достала и расстелила на столе карты и одно за другим начала выписывать названия стран. Затем начался поиск информации по каждой стране. Когда место на столе закончилось, разложила записи и книги по полу. Аккуратно переступая через мною же разложенное, дотянулась до кружки, чтобы сделать пару глотков какого-то травяного чая, и поняла, что вновь попадаю в те же дебри под названием «фолианты». Здесь, в пещере, собрана стратегически секретная информация, а мне нужна общедоступная, как, например, учебник по географии, политологии или истории. А ещё лучше спросить у самого Рея.

Неплохо бы вернуться в замок и порыться в кабинете дракона. Только сейчас я сообразила, что ещё ни разу не использовала артефакт портала в действии. А без подстраховки перемещаться порталом не хотелось. Знаем, проходили уже эту тему. Решила, что несколько часов погоды не сделают, а я преспокойненько дождусь дракона и попробую переместиться вместе с ним. В этом случае, если даже что-то пойдёт не так, то есть шанс, что он меня спасёт. Правда, это не точно. Вдруг его истинная уже согласилась за него выйти, и ему теперь не до глупых попаданок.

Нехотя встала и начала прибираться, а списочек стран при себе оставила. Там уже было несколько пометок, и не хотелось их терять. После уборки книг, смотреть на которые уже сил не было, сложила в сумку свои разбросанные вещи. Интересно, чем Рей здесь пыль с поверхностей протирает, пол моет? Прошлась по всему помещению, заглядывая во всевозможные уголочки, но так ничего подходящего и не нашла. Не то чтобы было пыльно, скорее это годами сложившаяся привычка прибираться.

В задумчивости вновь ухватилась за кружку, что приятно хранила тепло недопитого чая, и уселась у окна. Из-под подушки высовывался край какой-то недочитанной мной статьи. За окном местная луна уже вовсю освещала горы своим прекрасным синеватым светом. Спать не хотелось, и я решила ещё немного почитать.

Ну вот честно, лучше бы я этого не делала. Это была статья о том, почему не все переселенцы из других миров смогли пережить перемещение. И всю ночь мне снилось, что родители погибли, а я ещё не знаю об этом. Туман застилает всё вокруг, не давая увидеть дальше своих рук. Кричу, зову их, а мне в ответ — пугающая тишина. Страх и холод забираются в самую душу. И вдруг приходит осознание: я одна, совсем одна в этом мире. Меня затопило отчаяние. Так не должно быть! Но тягучая вязкая тишина и пустота не давали выбраться. И вдруг мелькнул образ Рея. Ещё же есть дракон! Он ведь знает, что я есть! «Рей!» — крикнула я, а в ответ вновь тишина. Истинная... Наверно, он уже с ней. Я сжалась в комочек, окружённая лишь туманом.

Проснулась на широкой кровати у панорамного окна три на два метра и привалилась к стеклу, за которым шёл дождь. Капли его не скатывались по стеклу. Не могли, ведь это было не окно, а очередной артефакт. Почему-то это сейчас раздражало больше всего. Отчего-то хотелось плакать вместе с каплями, скользящими по стеклу. Устроить соревнование, у кого лучше получается грустить. А тут, извините, не окно — артефакт, чтоб его! Так и сидела какое-то время, обняв себя за колени, с сухими, без единой слезинки глазами. На душе только кошки скребли, да невыплаканные слёзы душили. Осталось совсем мало времени. Скоро единственное живое существо, которому я могла доверять, женится, и будет ему не до меня и не до моих проблем.

Я встала и почему-то, вместо того чтобы направиться к солнечной ванне, которая заменяла мне душ (так как влажность в святая святых библиотеки была недопустима), направилась на выход, туда, где хлестал ливень. Я потом придумаю, как высушить одежду, у входа в пещеру развешу, наверно. Неважно.

С минуту стояла у выхода под сводами потолка пещеры и слушала шум разбушевавшейся непогоды, а потом ступила под проливной дождь. Меня обдало обжигающе холодным потоком воды. Миг, и я уже стою вся промокшая до нитки. Но так было даже лучше. Я отдалась на волю чувствам, и теперь не разобрать, что текло по моим щекам: то ли дождь, то ли слёзы. Очень скоро меня охватила дрожь, зубы стучали, но уходить не хотелось.

Не знаю, сколько я так стояла, когда кто-то неожиданно ухватил за талию и притянул к себе очень горячими руками. Я даже не успела испугаться. Резко обернулась, подняв голову, — Рей, он пришел! Мокрый, взъерошенный, с бурей эмоций в глазах. Я уткнулась ему в плечо, вдыхая запах дождя, озона и его, древесный запах. Прильнула к его горячему телу. Он здесь, со мной… Не хотела при нём плакать, но слёзы покатились сами собой.

Так и стояли под козырьком входа, спрятавшись от ливня под сводами пещеры. Он ничего не говорил, ничего не спрашивал, просто снял с себя камзол, укутал как маленькую и держал в своих объятиях. А я, согретая теплом, вцепилась в его рубашку, ощущая, как быстро бьётся его сердце. Я отпущу, уговаривала себя, но не сейчас… Сейчас я украду его тепло всего на несколько минут, а потом исчезну. Всего несколько минут… Он говорил, что с истинной дела идут хорошо, а скоро будет ещё лучше. Значит, и мне пора. А пока пусть думает, что я так скучаю по родным и по дому. Незачем ему знать о моих чувствах.

Рей, легко подхватив меня на руки, занёс в пещеру. На мгновение задержался, огляделся, и его взгляд упал на мою сумку, собранную и готовую к уходу. Он ничего не сказал, но я видела, как напряглись его плечи. Потом он подхватил мою сумку, прижал меня крепче и шагнул в портал.

Мужчина поставил меня на ноги, но, вопреки ожиданиям, из объятий отпускать не спешил, даже когда мы переместились на крылечко незнакомого дома. Дождь мешал разглядеть окружающую его поляну и само строение. Да мне, в сущности, на данный момент было всё равно. Главное, что он по-прежнему меня обнимает. Я уговаривала себя, что вот мне уже пора, но тело никак не хотело отстраняться.

С минуту дракон о чём-то размышлял, а потом выдал:

— Всё должно было произойти не так, но я не могу больше ждать. Ника, этот дом для тебя! Согласна ли ты принять его от меня, сможешь ли жить и творить на этом пространстве Лауреи?

Я вгляделась в его лицо. Так, подбираем сопли, вытираем слёзы, время слабости пора заканчивать.

— Согласна, принимаю, но как жить получится, сама пока не знаю.

Рей в задумчивости тоже смотрел на меня. На лице бушевала гамма чувств: от радости до растерянности, и мне даже привиделся страх. Как будто от меня можно ожидать чего угодно. Ну а что он хотел? Я тут без году неделя, а он спрашивает, смогу ли приспособиться?

— Позволишь ли ты мне своим пространство Лауреи называть, мир совершенствовать и жизнь творить?

И тут я окончательно зависла. Похоже, не только меня сегодня переклинило. Это же и так его земля. Сам же говорил, что всё тут земли замка, так к чему эти вопросы? Или это какие-то специальные слова для передачи надела? Как бы говоря, что ты тут, конечно, хозяйка, но не забывай, что земля моя. Так… Ему же ещё и ответить что-то нужно. Чего он там про «совершенствовать» и «творить» говорил?

— Да пожалуйста, твори и совершенствуй, земля… В смысле, Лаурея здесь вся твоя!

Он радостно подхватил меня на руки и закружил. Я от неожиданности взвизгнула. Ветер холодил сквозь мокрую одежду. Опомнившись, Рей поставил меня обратно на ноги и поправил камзол, не давая окончательно продрогнуть от холодного воздуха. Не поняла, что это сейчас было? Дракон между тем всё не успокаивался. Оглядел меня…

— Сухая одежда, еда, мебель! Я сейчас! — и скрылся в портале.

Я что-то не то сказала? Чего это он взбудораженный какой-то?

Глава 7-1

Я уже переоделась, и теперь мы сидели и пили чай в гостинной. Моей гостинной! Я всё разглядывала обстановку, мысленно пытаясь представить, как буду здесь жить. Дом был, честно говоря, какой-то странный, но по-домашнему уютный. Рей, вопреки моим ожиданиям, не ушёл тут же, как только выдал всё необходимое для комфортного обустройства. Он всё также был немного взволнован, всё объяснял, что артефакты и мебель можно расставить как мне больше нравится. А если нужно, то и вовсе заменить на другие.

Я слушала его вполуха, размышляя про себя, что он тут всё ещё делает и почему никуда не торопится?

- А ещё на улице просторная лужайка, - продолжал дракон, - отлично подойдёт для тренировки полётов. А со стороны летней открытой веранды можно поставить детские качели. Хорошее получится место для присмотра за малышами.

За какими малышами? О чём он вообще говорит? А дракон встал и заходил по комнате, размышляя вслух:

- Я сначала думал сделать домик на дереве, но потом вспомнил себя в детстве и свой восторг от покорения новых вершин. А какое может быть покорение вершин, если там лестница? Поэтому лучше оставить как есть.

А потом пояснил:

- Драконята интуитивно тянутся к небу. Но ты не переживай, если упадут, то максимум, что им грозит - это пару синяков. Драконы вообще быстро восстанавливаются. А я ещё и траву специальную высажу вокруг качели и под деревьями.

Это он что, собирается своих драконят у моего дома нянчить? Это вообще моя лужайка или как? До меня начало доходить, что я что-то упустила. Сосредоточилась на разговоре, пытаясь уловить его суть. Мужчина перестал ходить по комнате и подсел совсем близко. Чтобы увеличить расстояние между нами, подошла к камину и протянула руки к огню, хотя уже давно согрелась. Это не мир, а сплошной парадокс какой-то!

- Значит, ты хочешь здесь драконят воспитывать? - спросила я.

Он подошёл сзади и обнял. Это было неожиданно. А затем ещё и прошептал в самое ухо:

- Очень хочу...

Так, стоп! Я выскользнула из таких желанных рук. Может они ещё и нянькой меня назначат?! Я начала закипать.

- А почему именно здесь?

- Тебе здесь не нравится? - вопросом на вопрос ответил мужчина.

- Нравится, но... - Я сделала вдох и ме-е-е-дленный выдох, и начала, как мне казалось с самого простого. - Этот дом мой?

- Да.

- Территория вокруг дома моя?

- Да! - светился от счастья драконище.

- И это я решаю, кого приглашать в гости?

- Ты хочешь кого-то пригласить? - тут же напрягся Рей.

Куда-то не туда завернул наш разговор.

- Нет. Почему ты не можешь воспитывать детей у себя в замке? - наконец задала я прямой вопрос.

- Замок не приспособлен для жизни малышей. Там нет ни свежего воздуха, да и еда здесь свежесобранная, а не та, что доставляются спустя несколько часов. Да и в целом дети развиваются лучше, когда бегают по травке.

Во взгляде дракона читалось непонимание. И мне вот тоже было непонятно, с чего вдруг я должна решать его задачи? Вокруг столько места, Рей, вроде, тоже не бедствует.

- Но в договоре не прописано, что отведённое мне место я должна буду делить ещё с кем-то, - настаивала я.

- При чём тут договор? - он замолчал, как-будто складывая в голове какой-то пазл.

Я тоже пыталась понять, если речь идёт не о договоре, тогда о чём? К чему тогда были эти вопросы хочу ли я здесь жить? С сомнением покосилась на мужчину. Он был на удивление спокоен. По крайне мере так казалось. Но при этом смотрел неотрывно, хорошо хоть стоял на месте, когда я услышала от него:

- Ника - ты моя истинная. Это тебя я хотел завоевать.

Я замерла, переваривая информацию, но она всё никак не хотела укладываться в голове. Глупое сердце радостно забилось, а потом как ушат холодной воды меня окатило осознание.

- Ты меня обманул! - чеканя каждое слово произнесла я. Чувствовала, как жар заливает лицо, но остановить это была не в силах, как и казаться отстранённой или равнодушной.

- Да и вообще с чего ты взял? Я из другого мира и не могу быть твоей истинной! Ты что-то напутал!

- На тебе мой браслет. Браслет истинной пары. Моей пары!

Рей говорил спокойно, даже тихо. Но последняя фраза прозвучала непреклонно, твёрдо.

- Так значит это браслет создаёт ощущение привязанности к тебе, желание всегда быть рядом?

- Нет, Ника, ты всё не правильно поняла!

- Да что тут понимать! Я то голову ломаю, почему вдруг к недочеловеку любовью воспылала? А чувство-то, оказывается, навязанное. Как вещь присвоил! Даже браслетик одел, спасибо не ошейник!

Ну да, преувеличила. Браслет-то я сама одела. Но кто же знал, что так будет? Я замолчала. Рей тоже молчал, видимо, ошеломлённый моим напором. К горлу подступил ком, мешая говорить. Но я, всё же подойдя к мужчине, прошептала:

- Пожалуйста, сними браслет.

- Не могу, - так же тихо ответил он.

- Почему?

- Ты! Моя! Истинная! - практически прорычал драконище, как будто это всё объясняло.

По телу пробежала чешуя. Миг и он уже за окном, в виде огромного чёрного дракона, взмывающего в небо. Вот и поговорили! И чего от него ждать в следующий раз? А что он вернётся - я не сомневаюсь. Но всё равно где-то кольнуло чувство потери и пустоты.

Устало опустилась на кресло у окна, наблюдая, как удаляется в небе тёмная точка. А в голове всё отстукивало: "Ты! Моя! Истинная!" И острый, не терпящий возражения взгляд.

М-м-м-да! Только я могла вляпаться в такую историю! Хотела, чтобы он был мой? Пожалуйста! Получите и распишитесь! Не забудьте только в тексте указать, что любовь, как оказалось, не настоящая, избранник лгун, а меня пытаются убедить, что я принадлежу кому-то как вещь! И при всём при этом глупое сердце продолжало радостно нашёптывать: "Он твой, весь!". Вспомнила, как он утверждал в точности обратное, что это я его. Только сердцу похоже всё одно, радостно бьётся не слушая разум.

Итак, ничего не упустила? Конечно упустила, есть же ещё сообщество по иномирцам! Тоже наврал? Не похоже. Столько книг, фолиантов и статей о них подделать невозможно. Или возможно? Кажется я запуталась! Мне нужно всё обдумать.

Вышла на улицу. На свежем воздухе мне всегда лучше думалось. Меня встретил знакомый пейзаж: лес и поляна. Только здесь в густой траве виднелись небольшие проплешины и тропинки, поросшие травой покороче. Высокие растения служили импровизированными заборчиками. В двух сторон за высокой травой виднеется лес, который возвышается как каскад, спускающийся с горы. Красиво! Всегда такое нравилось. Высокие кусты злаковых, похожие на лёгкие облака, иногда закрывали вид на лес.

Я обошла по периметру поместье. По другому это трудно было назвать из-за его гигантских масштабов, пока не вышла к небольшому заросшему озерцу, а может заводи. С моего места сложно было разглядеть, что там за водоёмом. Уселась на немного влажную траву, разулась и спустила босые ноги в воду.

Со стороны леса и где-то почти рядом слышалось многоголосое пение птиц. С наслаждением вдыхала немного влажный и прохладный воздух, наполненный ароматом трав и цветов и чего-то ещё знакомого, но ускользающего всякий раз, когда пыталась уловить ощущение и дать ему определение. Лучики местного «Солнца» бликами играли на воде, заставляя жмуриться. Как же здесь хорошо! Жаль, что я не могу здесь остаться.

Пока я здесь гуляла, то всё обдумывала сложившуюся ситуацию и пришла к выводу, что от дракона мне помощи ждать не стоит. Злость на него прошла и осталось лишь понимание, что не стоит доверяться незнакомой расе. Велика вероятность, что мужчиной двигают инстинкты и ещё неизвестно куда они его заведут. Хуже всего было осознавать, что я не знаю куда меня могут завести мои чувства или ощущения, особенно сильно проявляющиеся рядом с драконом. Да и родителей сидя в уголочке не найти. По всему выходит, что мне пора опять отправляться в путь. Вот только куда?

Вспомнился листочек, на который я начала выписывать данные о странах и возможном там расположении организаций с порталами. Но этих записей мало. Нужна карта, маскировка и хотя бы приблизительный маршрут и точка прибытия.

Нащупала на груди подвеску-портал, которую дал Рей и сжала её в руке. Он будет искать меня здесь. Поместье большое, рядом лес — долго проищет. Интересно, куда она меня перенесёт? В пещеру или в замок? Если в пещеру, то можно попытаться спуститься с горы. Жаль только снаряжение не полное. Много всего осталось там, на Земле. А если в замок? Остаётся только надеяться, что получится остаться незаметной для хозяина замка. Признаться было боязно! Да чего там, откровенно страшно снова идти порталом. Но сегодняшний совместный переход с Реем давали надежду, что всё пройдёт хорошо.

Я ласково провела по травке, по воде и мысленно поблагодарила за умиротворение, которое каждой своей клеточкой ощущала с момента перемещения сюда. Дала себе ещё пять минуть полюбоваться, а затем решительно встала и направилась к дому за своим багажом. Очень странный мир, я как будто влюбляюсь во всё, с чем приходится соприкоснуться. Вот и эта земля манит к себе. И если бы мне не нужно было искать родителей, то непременно бы осталась здесь.

Уже стоя на крыльце дома с рюкзаком, сжимала и разжимала портальный камень. Руки дрожат, сердце колотится, а по телу носятся мурашки.

Да мне на драконе проще было лететь, чем сейчас решиться пройти порталом. Не знаю сколько так стояла, а потом набрала побольше воздуха, зажмурилась и повернула края камня в разные стороны. Приоткрыла один глаз, думая, что уже переместилась. Но нет! Передо мной просто открылось нечто светящееся с мой рост. Всё хуже, чем я думала. Мне теперь ещё и туда ступить надо! Если я здесь выживу, то точно раньше времени поседею.

Времени бояться всё меньше. Нужно решаться. Взяла рюкзак в руки и выставила перед собой как щит и… шагнула…

По телу пробежала лёгкая щекотка. И вот я стою… Всё таки я попала в свою комнату в замке. Не долго думая тут же рванула в гардеробную. Не то, не то, не то. Одно за другим я сдвигала наикрасивейшие платья в сторону. Очень нужно было что-то удобное, неприметное и простое.

Нашла! Не совсем то, но учитывая как много здесь яркого это уже успех! Серый неприметный скорее всего дорожный костюм из плаща, брюк и туники. Не долго думая быстренько переоделась. На запас прихватила платье, которое уже одевала. Какой смысл оставлять, если оно уже подстроилось под мой размер.

Закинув собранный рюкзак на плечо, тихонько приоткрыла дверь в коридор. Было тихо.

Перебежками добралась до кабинета, заглянула, тоже никого. Похоже Рей сюда и не возвращался.

Сначала я достало стёклышко переводчик и искать с помощью его нужные книги. Карту получилось найти довольно быстро. А вот с описание стран оказалось посложнее. Либо я не там искала. Всякий раз, когда шуршала страницами очередной книги, мне всё казалось, что я упущу тот момент, когда Рей будет открывать дверь. Изрядно понервничав, решила подстраховаться и выбранные мной книги носить за стеллажи, где меня сложно будет разглядеть. Потом я притащила туда стул. Мне же ещё сбегать, а на ногах всё время стоять я уже сейчас устала. Затем появился второй стул. Надо же куда-то ещё и книги складывать. Спустя ещё какое-то время третий стул, чтобы удобно протянуть ноги.

Вот в таком виде и увидела меня невысокая старушка с невероятно прямой спиной и очень выразительным и живым взглядом. Как она зашла? Я даже не слышала ни звука! Нет, я предполагала, что может нагрянуть Рей, но отчего-то не ожидала встретить его родственников. Тем более пожилую женщину!

Видя мою растерянность родственница улыбнулась и прищёлкнула языком.

- Истинная! - она не спрашивала, она утверждала.

Да не истинная я! У меня на лбу что ли написано? А потом как дошло. Я же совсем забыла, что по договору играю роль невесты. Что же не буду разочаровывать. Я постаралась незаметно задвинуть за полки рюкзак и как можно более очаровательно улыбнулась.

- Прошу прощения, я немного увлеклась и не заметила, как вы вошли, - я неловко кашлянула, - Так как вы вошли? - не удержалась от вопроса я.

- Порталом конечно! - улыбаясь, она окинула меня оценивающим взглядом и подошла ближе теперь рассматривая книги на стуле.

- Возьми лучше вот эту книгу. Или в крайнем случае эту. Одна путеводитель , а вторая — навигатор.

Я замерла, не веря услышанному, бросила на пожилую женщину полный сомнения взгляд, но бабуля продолжала улыбаться открытой обезоруживающей улыбкой. Догадалась или нет для чего мне эти книги, походная одежда и рюкзак? Без вариантов. Она же пожилая, а не слепая. Но вроде не собирается сдавать меня дракону? Даже книгу подходящую пытается подобрать. Я решила рискнуть. Всё же бессмысленно носиться по полям… Вобщем, была-не была!

- А можно обе?

- Да! И вот эта тоже подойдёт. Она для путешествий самый надёжный вариант, - и она достала небольшую книжицу из-за второго ряда книг, - вот эта.

- Спасибо! И здравствуйте. Меня Ника зовут. А вас?

- А я Авия! Пра-пра-пра-пра.. и ещё много раз прабабушка Рея! Но ты можешь меня звать бабушка Авия. А хочешь, просто Авией зови.

- Приятно познакомиться!

Старушка казалась милой и добродушной.

- Можно мне книгу?

- Да, пожалуйста!

- Спасибо! Было приятно познакомиться! Но мне пора, до свидания! - и пока бабушка не опомнилась, я, положив книги в рюкзак и закинув его на плечо, направилась к двери.

- Ботинки!

- Что? - удивилась я.

- Я говорю, что ваши ботинки выдают в вас иномирянку и лучше их поменять на что-то местное.

Я глянула себе на ноги. И точно! Я совсем забыла подобрать обувь!

- Могу помочь подобрать. Я много путешествовала и немного разбираюсь.

А вот это уже интересно.

- Почему вы мне помогаете?

- А кому же мне ещё помогать? Здесь кроме тебя никого нет.

- Сдадите меня Рею?

- Зачем? Он уже большой дракон, пусть сам разбирается! - и задорно так подмигнула.

Я с сомнением покосилась на неё.

Спустя каких-то полчаса мы уже стояли в выделенной мне гардеробной и обсуждали не только ботинки, но и как скрыть запах от оборотней, а также кучу разных мелочей, выдающих во мне иномирянку. Вот правда, только женщины способны замечать столько деталей.

- Всё таки не понимаю, неужели всякий может разглядеть моё иномирное происхождение?

- Ну что ты, нет конечно! Но у меня глаз намётан. Я много путешествовала. Случалось проверять на себе и межмировое перемещение.

Всё! Приехали! В смысле я больше никуда не иду.

- Правда между мирами ходили? Но Рей говорил, что у вас в семье все артефакторы.

- И я не исключение. Я специализируюсь на изготовлении артефактов-порталов. Как например тот, что висит у тебя на груди. Одна из первых работ моей молодости. Правда впоследствии стала использоваться в основном для детей.

Я лихорадочно соображала, как попросить помочь? Она рассматривала очередное платье и вздыхала вспоминая что-то своё. Знаю, это было глупо, но ничего другого не приходило в голову. А ещё я так и не узнала, где выход из замка. Вот если бы мне вернуться обратно в домик у озера. Оттуда я спокойно могу уйти не столкнувшись с другими родственниками Рея. Надеюсь и сам дракон ещё не скоро вернётся.

- Может, чаю? Я правда не знаю смогу ли переместиться обратно в поместье. А может вы мне поможете?

- А чего бы не помочь! Дай ка сюда свой камень-портал. Там был маленький секретик, подсказывающий родителям, узнать, где было их чадо.

Она провела пальцем по граням камня, что-то нажала, и перед нами открылось зеркало портала. Но рядом с этой милой женщиной оно уже не вызывала того дикого страха.

- А меня научите?

- А чего же не научить, научу!