По следам царицы юга

Глава 1

Любимому Н.Э. посвящается

Заботливо готовясь в дальний путь, Я безделушки запер на замок, Чтоб на мое богатство посягнуть Незваный гость какой-нибудь не мог. А ты, кого мне больше жизни жаль, Пред кем и золото - блестящий сор, Моя утеха и моя печаль, Тебя любой похитить может вор. В каком ларце таить мне божество, Чтоб сохранить навеки взаперти? Где, как не в тайне сердца моего, Откуда ты всегда вольна уйти. Боюсь, и там нельзя укрыть алмаз, Приманчивый для самых честных глаз!

У. Шекспир (в переводе С. Маршака)

По следам царицы юга

Глава 1

Греция. Остров Тасос

Кто сказал, что работа в туристической полиции лёгкая? Или, что это не настоящая служба, а своего рода развлечение?

Закрытые бухты с лазурной водой и белоснежным песком, тропический бриз и мраморные пляжи, красочные сады с неугасающей растительностью под лучами ласкового солнца и прохлада хвойного леса. А еще места с тысячелетней историей и волнующий соленый запах моря…

Кассандра в своей белоснежной униформе из легкого хлопка, буквально сливалась с заточенными морем кусочками щебня. Если бы не иссиня черные волосы, собранные в высокий хвост и загорелое лицо, она бы растворилась в белизне мраморного Порту Вафи.

Утро было раннее, пляж еще пустовал. Заспанные, разнеженные отдыхом и греческим вином туристы только-только занимали места на шезлонгах чуть выше, в живописной оливковой роще.

Совершая обход, Кассандра не могла себе даже представить, что этот день привнесет в её жизнь большие перемены. На острове, где редко происходит что-то из ряда вон выходящее, где полдюжины работников её участка занимаются лишь тем, что разнимают пьяных туристов, находят их утерянные кошельки, а иногда и детей, пишут отчеты и следят за тем, чтобы на пристани для больших круизных лайнеров соблюдался порядок. Все остальное время люди здесь просто бездельничают, наслаждаясь спокойствием, едой и духовной жизнью Тасоса.

Белокурый подросток, сидевший на оливковой ветви у изголовья шезлонгов, которые занимали, по всей видимости, его родители, громко закричал: «Полиция!»

Кассандра немедленно отреагировала, и тот час оказалась рядом с мальчишкой:

- Что случилось?!

- Кажется вон того мистера, только что ограбили, пока он купался! – ткнул пальцем в сторону пляжа подросток.

- Не неси чушь, - ворчливо пробормотал отец, приподнимаясь на локтях. Он сначала пристально разглядывал Кассандру, а затем переключил взгляд в сторону моря. Судя по помятому лицу туриста – вчерашний вечер удался на славу.

- Вон тот человек! – не унимался парнишка. – Он уходит очень быстро и что-то прячет в рукаве!

На суету вокруг полицейской и подростка стали обращать внимание заспанные туристы, потихоньку стекающиеся на пляж. Предполагаемый вор, наоборот ускорил шаг, предчувствуя нарастающую угрозу.

Не теряя ни секунды, Кассандра бросилась за ним следом. Тот, не оборачиваясь, припустился трусцой. Пока девушка преодолевала полосу неудобного для бега мраморного щебня, вор, перемахнув через металлическую ограду мостовой, побежал в сторону старой части Лименаса. Он точно знал, что на узких улочках античного Тасоса проще затеряться.

Перепрыгнув через ограду, один в один, как и мошенник, Кассандра ускорила бег, при этом успевая громко выкрикивать: «Стой! Полиция!» Она сильно пожалела, что оставила в участке свой свисток, который привлекал больше внимания, чем бесполезные выкрики, заглушаемые туристическим шумом.

Около церкви Св. Николая, девушка едва не потеряла из вида убегающего мужчину, одетого, как и она во все белое. Рубашка, брюки и даже кепи – сливались с городскими стенами, повсюду мелькали лишь разноцветные отдыхающие.

Прикинув, что проще уйти от преследования на агоре – городском рынке, вор направился туда. Но, Кассандра догоняла, а люди, заслышав её выкрики, тут же расступались в разные стороны, освобождая ей путь. Дистанция между ними заметно сокращалась.

Миновав сувенирные лавки, мошенник уже бежал между рядов со свежей рыбой, которой торговали местные рыбаки. Девушка чувствовала, что вот-вот схватит его за руку. Но вор сумел протиснуться мимо здоровенного туриста, футболка которого была покрыта пятнами от пота, и побежал дальше. Кассандре повезло куда меньше. Крупный мужчина, спорил с продавцом, и, раздосадованный, уже разворачивался, чтобы уйти, как вдруг в него с разгона врезались.

Девушка потеряла равновесие и в своей белоснежной форме, рухнула задом на прилавок с кефалью. Заскользила по мокрой чешуе, а пытаясь встать, только усугубила свое положение: схватилась за хвост одной рыбины, да прямо с ней в руках, шлепнулась наземь. Сверху к ней присоединись морские подружки несчастной, осыпая полицейскую солеными брызгами и чешуёй.

- Ну и ну,- присвистнул турист, попеременно переводя взгляд с Кассандры на рыбьи тушки, окружавшие её. – Вот теперь точно не сможете убедить меня купить вашу кефаль,- в итоге заявил он продавцу.

Кассандра молниеносно скинула с себя рыбу, и, не обращая внимания ни на туриста, ни на рыбака, ни на запах, резко встала на ноги. Она пробежала пару метров, вглядываясь вдаль – вора уже и след простыл.

С выражением лица, как у великомученицы, она вернулась к прилавку. Старый рыбак назидательно уставился на неё.

- Да будет тебе, Леонидас, - отмахнулась она.

- С рыбой-то, что мне делать, Касси? – поинтересовался тот.

- Как всегда – помоешь – и будет, как новенькая,- попыталась выдавить улыбку полицейская.

- Нет уж,- пожал плечами Леонидас. – Придется тебе купить всю, что ты опрокинула.

Рыбаки с соседних прилавков согласно закивали головами.

- Домой доставишь? – сдалась Кассандра.

- А то!

Девушка, уже собралась идти в участок, чтобы переодеться, как вдруг старик окликнул её:

- А с этим щенком Никосом, что будешь делать?

Кассандра замерла, затем медленно обернулась:

- Никосом?

- Ну да – Никосом Димитракисом, - как ни в чем не бывало, добавил рыбак.

- Это, что был он? – подозрительно вздернув бровь, спросила девушка и тут же выругалась про себя. Ну, конечно! Вор и должен был быть местным, вот откуда он так хорошо знает старый город, чтоб ему пусто было. И лишь один момент он не смог просчитать – на острове все друг друга знали.

После обеда Никос Димитракис, облачившись в яркую футболку и легкие шорты, насвистывая песенку, вышел из дома. Он уже открывал калитку, увитую виноградной лозой, как его окликнули.

- Ну и что дальше, Никки? Кому будешь сбывать награбленное? Или ты надеялся, что я ни о чем не узнаю?

Никос вздрогнул и побелел, увидев Кассандру, вальяжно прислонившуюся к забору. Еще секунду назад, её руки были сложены на груди, а сейчас она схватила за грудки, пытавшегося, прикрыться калиткой незадачливого вора.

Никос зажмурился и молчал.

- Ну, что молчишь?! – сильнее сжимала ворот его футболки девушка. – Или ты хочешь, чтобы я пинком под зад отправила тебя до самых Дарданелл?!

- Искушение было слишком велико… - проблеял Никос. – Мужик выглядел роскошно, а портмоне лежало на самом краю шезлонга, прямиком под его шляпой.

- Одно дело – собирать на рассвете чьи-то вынесенные морем побрякушки, и совсем другое - брать, что плохо лежит, – заметила Кассандра, немного ослабив хватку. – Неси сюда портмоне! – приказала она.

Никос обреченно кивнул и пока поправлял свою смятую футболку, добавил:

- Все-равно там не было ничего стОящего… Одни иностранные кредитки, да какие-то странные карты…

- Неси, уже, - фыркнула полицейская.

Когда он вернулся и вручил ей портмоне, девушка внимательно изучила имена на кредитных картах, а бумажные карты, сложенные вчетверо, действительно были странного вида и к тому же потрепанные.

- Надеюсь, здесь все, - с недоверием в голосе заметила Кассандра.

- Да! Все-все… Клянусь, Касс… я бы никогда… - взмолился Никос. – Что теперь со мной будет?

- Посмотрим, надеюсь – это первое и последнее предупреждение!

Несостоявшийся вор отчаянно закивал.

- А! – воскликнула полицейская, будто что-то вспомнила. – И передай своей маме, что мы встретимся с ней в церкви в следующее воскресенье!

***

Кассандра сняла с головы белую фуражку, и одним движением руки, профессионально зашвырнула её под потолок, на самый верх навесного кухонного шкафчика. Завтра ею займётся. А сегодня есть дела куда более важные – нужно срочно покончить с этой десятикилограммовой кучей кефали, уже начавшей попахивать. Сестра вот-вот явится из командировки, а у неё ничего не готово, а тут еще и эта рыба! Спасибо старику Леонидасу, за то, что заставил девушку выкупить весь улов, слегка подпорченный её филейной частью.

«Что ж, видимо сегодня на ужин у нас кефаль», - решила Кассандра, устало шлепнувшись на стул, глядя в выпученные глаза «врага». Она умело разрезала брюхо каждой рыбины тонким острым ножом, вынимая внутренности. Часть тушек будет оправлена в глубокую заморозку до лучших времен, а другая часть – напротив, прямиком на сковороду, в жаркие объятья пламени. Внезапно, нож чвыркнул столкнувшись с преградой внутри одной рыбины. Девушка принялась разрезать брюхо с другой стороны, помогая себе руками. Желчь была повсюду, пока она тщательно перебирала внутренности кефали. Что же там такое? Возможно что-то металлическое, звук знакомства с её ножом был соответствующим.

«Что же ты заглотила, красотка. Неужели крючок?» - Улыбнулась про себя Кассандра.

Наконец, она извлекла из желудка рыбины что-то круглое и полое, по ощущениям напоминающее кольцо. Девушка добралась до крана и промыла его под проточными струями воды.

- О, Боги! – Неожиданно вскрикнула Кассандра. У неё на ладони лежал массивный золотой перстень, увенчанный синим сапфиром.

***

Сестры Метаксас – Кассандра и Катарина, хоть и являлись близняшками – на самом деле были очень разными. Рано осиротев, Катарина – умница и красавица, отправилась в Англию по программе обмена, там же получила антропологическое образование, а впоследствии и работу. Кассандра, оставшись вдвоем с воспитавшей её бабушкой, особым умом не блистала и пустилась во все тяжкие, пока в одном из отелей на Тасосе не начали преподавать восточные боевые искусства. Бабушка давно преставилась, а Кассандра поступила в полицию, да так и застряла на острове.

Катарина смогла найти себя – любовь к приключениям и путешествиям окупилась сполна – у себя в Нью-Хэмпшире она практически не бывала. Да и сегодня, спустя почти два года, как они с сестрой не виделись, она оказалась на Тасосе проездом.

- Ну, чем станешь меня угощать?! – с порога заявила Катарина.

- Тушенной кефалью с овощами,- ответила Кассандра, гостеприимно подхватывая чемодан сестры.

- Фууу… - деланно скривилась сестрица. – А я надеялась на мусаку и фирменные лепешки…

- Пита будет завтра, а с рыбой – отдельная история.

- Я скучала за греческой кухней,- расстроенно сказала Катарина. И тут же просияла, бросившись сестре на шею: - Но за тобой скучала больше!

Когда счастье от воссоединения семьи немного улеглось, девушки принялись за еду. Во время ужина, Катарина умолкала лишь для того, чтобы прожевать, все остальное время она с энтузиазмом и огнем в глазах излагала истории о своих странствиях и находках. Единственное, что портило ей настроение – это её босс. Филантроп и бонвиван (от французского onvivant –человек, любящий жить в свое удовольствие) - он неизменно сопровождал в поездках группу своих ученых.

- Такое ощущение, что его загипнотизировали, а сверху ударили еще и бревном по голове! – жаловалась на англичанина Катарина. – И главное – я знаю, как он умеет отдыхать с друзьями, но в поездках ведет себя, как самый настоящий зануда! Ненавижу его!

Кассандра лишь посмеивалась уголком рта, запивая рыбу чудесным домашним вином.

- Ну, а ты, как твои дела? Все по-старому? - переменила тему сестра. – Не представляю, как можно всю жизнь прожить на одном месте… Риск и приключения – вот что придает жизни неповторимый вкус. Без этого она становиться пресной, - философски заметила она, и с улыбкой добавила. – Чего не скажешь о твоем вине.

- Кстати, сегодня произошло кое-что интересное…

Катарина была заинтригована, а Кассандра поведала ей обо всем, что произошло в этот день, включая историю о найденном в рыбине кольце.

- Вау! – изрекла в итоге близняшка, подливая себе в бокал еще вина. – Ну, чего же ты ждешь? Тащи скорее перстень!

Когда Касси вернулась и продемонстрировала сестре кольцо, та лишилась дара речи. Вновь обретя, заметила, продолжая вертеть его в руках:

- Камень похож на сапфир, а надпись похоже выгравирована на иврите или идише, точно пока не скажу. И возраст пока точно не могу назвать, нужно бы проделать радиоуглеродный анализ…у нас как раз есть переносная лаборатория… но, судя по всему - оно древнее… - с видом научного работника бормотала она.

- Ну, а что точно ты могла бы сказать, Кэтти?! – взорвалась Кассандра.

- Что оно идеальное!

- Это я и без тебя вижу! Как думаешь, может, стоит его примерить? – украдкой добавила она. – Вроде бы не слишком широко для моего пальца.

- С ума сошла! – оборвала её сестра. – Сначала нужно провести изотопный анализ.

Про босса она что-то там говорит, а сама ничем не лучше. Заучка восьмидесятого уровня.

Кассандра выпила еще бокал вина, собрала грязную посуду и отправилась на кухню. Катарина шла следом, не переставая восторгаться перстнем. Отложив его в сторону и помогая сестре с тарелками, она вдруг не менее завороженно спросила:

- Ты видела сегодня в порту большой белый с золотым фальшбортом лайнер?

- Угу,- кивнула Касси. – «Великий Раджа», кажется.

- Он самый, - подтвердила Кэтти. – Вмещает в себя почти семь сотен пассажиров и двести человек экипажа, водоизмещением…

- Ладно-ладно,- срочно прервала сестру Кассандра. – Прекрати своё занудство. К чему ты ведешь?

- К тому, милая сестрица, что послезавтра наша команда отплывает на нем в сторону Суэцкого канала и дальше прямиком в Индийский океан!

- Так вот почему ты здесь… - внезапно поняла девушка. Сестра действительно оказалась здесь проездом. От осознания этого факта, Кассандре вдруг сделалось больно и одиноко. – Что, нашли человеческие останки в океане? – тем не менее, продолжила она.

Глубоко вздохнув, почувствовав боль сестры, Кэтти ответила:

- На острове возле Джибутти. Дело в том, что найденные там останки не принадлежат ни эритрейцам, ни их ближайшим соседям эфиопам. Вот и будем выяснять.

- Удачи с пиратами,- криво усмехнулась Касси.

- Удача здесь ни при чем – нейтральные воды безопасны и давно зачищены от барканов сомалийцев и еже с ними, - фыркнула Катарина, натирая последнее чистое блюдо сухим полотенцем. – Риск и приключения, дорогая сестра! Риск и приключения…

Глава 2

Глава 2

Утомленная внезапно свалившейся на неё бессонницей, Кассандра накинула поверх шелковой пижамы легкий плащ и тихо выскользнула в ночь. Миновав живописные вымощенные булыжником старинные улицы своего городка, она спустилась по горным склонам, огибая старые оливы и орешник к небольшой бухте. Это было место на острове, которое её успокаивало и придавало сил. В отличие от деревьев и белоснежных пляжей, хранителей вековых тайн Греции – оно уже привлекало туристов и жителей Тасоса, создавая свою новую историю.

Немногим более десяти лет назад здесь появился скульптурный комплекс – Корона Леминарии. Представлял он собой двенадцать вертикальных стел из местного белого мрамора, расположенных по кругу. На каждом камне было изображено по одному знаку зодиака, а в центре высился алтарь. По замыслу скульпторов - это место должно было служить для медитаций и погружений в потоки чистой энергии.

Ночь была безветренной, на небе ярко светили звезды и огромный белый, под стать мрамору Тасоса, диск луны. Блестящее море внизу было спокойным, а серебряная световая дорожка тянулась до самого горизонта. Втайне радуясь, что рядом не оказалось ни одного заблудшего туриста, Кассандра погрузилась в свои размышления. Прошло не меньше часа, прежде чем все мысли девушки исчезли, а мозг стал чистым и ясным. Решив, что можно предаться своему любимому занятию и немного насладиться лаской морских волн, она собралась, чтобы встать. Но, дуновение ветерка и шум листвы древних фиговых кустарников, заставил её сконцентрироваться и встать в стойку.

Из мрака ночи, в её сторону двигался незнакомец. Его силуэт был темным, но в свете луны постепенно стало ясно, что это очертания мужчины крепкого телосложения. Однако двигался он довольно странно – его то и дело раскачивало из стороны в сторону. Кассандра немного расслабила стойку – незнакомец был пьян в стельку, он буквально навалился всем корпусом на каменную глыбу со знаком зодиака «Близнецы» и смачно икнул, прежде чем разразился тирадой на английском языке с легким налетом британского акцента:

- Черт! Куда же это меня занесло?! Сдается мне, последняя бутылка раки была лишней…

Затем он снова икнул, немного отодвинулся от стеллы, пытаясь рассмотреть весь комплекс целиком, едва не упав при этом, и расфокусированным взором уставился на Кассандру. Пока он наводил резкость, девушка успела его оценить: высокий, выше её самой на целую голову, а у неё, хвала Богам рост был целый метр семьдесят пять сантиметров, темноволосый и немного курчавый, что делало его похожим на местного, а вот глаза! Глава были очень светлыми, насколько можно было судить в подобном освещении, с поволокой, не без помощи спиртного, которым этот кутила изрядно накачался. Красиво вылепленные и немного грубоватые скулы, волевой подбородок и мягкие чувственные губы – да природа-мать постаралась на славу, создавая этого мужчину. А греческие скульпторы могли бы вступить в схватку друг с другом, за право вылепить образ этого человека из мягкой и податливой глины.

- Какого черта я здесь делаю?! – продолжал возмущаться незнакомец. И тут же добавил, рассмотрев таки женщину с копной длинных черных волос, стоящую неподалеку от него: - Кэтти…? И что здесь делаешь ты?

До Кассандры дошло, что это человек из команды антропологов, с которыми приехала её сестра. Но она никого из них не знала, кроме, пожалуй, рассказов о зануде и одновременно бонвиване начальнике.

«Как там его зовут? Кажется доктор Том?» – напрягла извилины девушка.

Но почему же сестренка забыла упомянуть, что этот заучка-доктор так исключительно прекрасно сложен и чертовски привлекателен?

Она замерла, боясь что-либо ответить. Если её предположение неверно и это совершенно другой мужчина из команды, она будет выглядеть нелепо. Нет смысла объяснять пьяному человеку, что она вовсе не Катарина, а её сестра-близнец. Он попросту долго будет переваривать информацию и возможно даже «подвиснет» на какое-то время. А Кассандра, как полицейская и местная жительница, которая знала на острове каждый камень, просто не могла себе позволить терять драгоценное время. Ей необходимо как можно скорее доставить этого кутилу в его апартаменты. В целости и сохранности, как говорится, пока тот ничего не натворил. При этом стоило помалкивать, чтобы лишний раз не выдавать свой «плохой» английский.

Ловко подхватив того под руку, она повела его вверх по тропе. Благо сил сопротивляться её натиску у мужчины не было, а вот ноги наоборот неплохо держали непослушное тело своего обладателя.

Подъем был довольно крутым, и Кассандра не переставала удивляться, как он вообще смог спуститься сюда в подобном состоянии. Попутно она размышляла, что появись он на несколько минут позже, застал бы её на пляже в довольно щекотливой ситуации – ведь она собиралась плавать, в чем мать родила!

- Эх! Ну и веселые же вы – греки! А ваши танцы вообще выше всяких похвал! – разливался трелью англичанин, навалившись на девушку практически всем своим рельефным телом. Если бы ей не было столь тяжело его тащить, Кассандра смогла бы оценить твердость его мышц. – Интересно, Кэт, как ты танцуешь эти ваши сиртаки? – спросил мужчина, внезапно остановившись и заглянув в её бесконечно глубокие карие глаза.

Кассандра лишь пробурчала в ответ нечто похожее на «Хорошо», теперь уже что, есть мочи, толкая антрополога вперед.

Дорога, на которую они в конечном итоге вышли, петляла серпантином. Девушка уже буквально молилась, чтобы на их пути встретилось такси или хотя бы какой-нибудь местный рыбак на машине, потому как восхваления греков англичанином закончились, и в ход пошли ругательства и ворчания по поводу холмистой поверхности острова.

- Меня укачало… - надрывно взвыл он, вырвался из цепких рук Кассандры и исчез в кустах.

Девушка усмехалась про себя, ожидая антрополога. Ну и молодцы её соседи-островитяне! Напоили «свеженького» туриста почти до беспамятства! Решив подзаработать на продаже местной водки. Разрази её гром, если бы она не знала место, в котором до утра устаивают шоу для приезжих в Леминарию!

Одновременно с англичанином, материализовавшегося из-за кустов, на дороге показались фары машины, плавно двигающейся навстречу. Кассандра замахала руками, узнав машину и водителя. Им оказался её приятель таксист Демис. Он не спеша остановился, приветливо кивнул полицейской, а она, перекинувшись с ним парой фраз на греческом, вернулась за раскачивающимся в сторонке мужчиной. Осторожно подхватила и подвела к дверце автомобиля, уже любезно приоткрытой Демисом. Затем она долго усаживала пьяного антрополога на заднее сиденье, призывая все силы небесные помочь ей в этом нелегком деле. Наконец она села рядом с водителем, попросив того ехать к таверне. Такси аккуратно развернулось на узкой дороге и исчезло в ночи.

Пока англичанин спал в машине, Кассандра расспросила владельца таверны, дочери и сыновья которого до сих пор танцевали сиртаки для еще способных пить туристов (и это несмотря на глубокую ночь, а точнее даже раннее утро). Выяснив, что здесь был некий доктор Том Паттерсон, и где он остановился, Кассандра вернулась к Демису, указывая, куда стоит отвезти искомый груз, мирно посапывающий на заднем сиденье.

Кое-как растолкав доктора и доставив его под двери отеля, девушка собиралась быстро удалиться назад в такси, чтобы Демис подбросил её домой. Но внезапно, зеленого цвета глаза англичанина, как теперь выяснилось в свете прожекторов гостиницы, ожили и ярко засветились. Поежившись под его странным взглядом, Кассандра лишь успела ойкнуть, как Том притянул её к себе и с азартом впился своими чувственными губами в её губы. Длилось это всего несколько секунд, но девушка так оторопела, что буквально сама превратилась в греческую статую.

Сбросив с себя наваждение, и под все еще страстный взгляд англичанина, она попятилась назад. Нащупала дверцу машины, открыла её, молча села на сиденье, быстренько захлопнула, и, стараясь не смотреть на водителя прошептала:

- Поехали…

***

Весь остаток ночи Кассандру мучали странные сновидения. Они с англичанином стоят у алтаря «Короны Ламинарии» окруженные солнечными лучами, проникающими сквозь двенадцать мраморных камней. Вот доктор Том целует её, а потом превращается в какого-то другого мужчину в белых длинных одеяниях. На пальце у него девушка отчетливо рассмотрела перстень с синим камнем, а затем и этот человек растворяется в воздухе, а с места, где он только что стоял, воспарил ввысь ястреб…

Пролежав не то в дреме, не то в видениях, Кассандра решила, что с неё хватит, и стала собираться на работу. Тихо, чтобы не разбудить сестру, она сварила себе кофе, оделась, еще разок взглянула на кольцо, которое на время положила в свою шкатулку с немногочисленными драгоценностями, и вышла из дома. Катарина сегодня собиралась в гости к соседям, вот уже тридцать лет производившим оливковое масло старинным способом, так что за её прекрасное времяпрепровождение можно было не переживать. А ей необходимо обзвонить оставшиеся отели на острове, чтобы отыскать владельца карт – таинственного Э. Чапмена.

В контору она вошла зевая и сразу наткнула на сослуживца.

- Калимэро, Кассандра! – поприветствовал тот девушку, и тут же обернулся к мужчине, сидящему на одном из стульев в приемной. – А вот и полицейская, офицер Метаксас. Это она нашла ваше портмоне,- сказал он на английском.

Мужчина привстал, и выяснилось, что он невысокого роста – едва доходит Кассандре до плеч. На вид ему было немного за пятьдесят. Светло-голубые глаза излучали наигранное добродушие. Одет он был в бежевый летний костюм, ткань для которого была, судя по всему не из дешевых. В одной руке он придерживал шляпу, а во второй трость с декоративным набалдашником, выполненным в форме головы то ли орла, то ли ястреба.

При виде позолоченной птицы, девушка судорожно сглотнула, вспоминая утренний сон.

- Доброе утро. Мистер Чапмен, правильно я полагаю? – тем не менее, улыбнулась она.

- Доктор. Доктор Чапмен, - поправил её оппонент.

- Что ж доктор Чапмен, пройдемте со мной, я верну вам ваши вещи,- ретировалась Кассандра, направившись в соседнюю комнатенку.

Доктор уже успел расположиться на стуле рядом с рабочим лэп-топом, пока полицейская доставала из сейфа портмоне.

- Могу я посмотреть ваши документы, прежде чем верну вам ваши кредитки? – деликатно спросила Кассандра.

Доктор Чапмен не спеша полез в нагрудный карман и извлек книжечку со штампом «Юнион Джек», что означало, что он британский подданный.

«Эдвард Чапмен, 1968 года рождения. Графство Йорк…»

- Что ж, все сходится,- заметила Кассандра, возвращая владельцу паспорт. - Вот, - протянула она пакет, в который на время было помещено портмоне. – Проверьте, пожалуйста, все ли вещи на месте,- добавила она, будто со стороны слыша свой собственный голос. Не такой уж и сильный у неё акцент. А если постараться, то можно говорить, как сестра.

Пока доктор изучал содержимое пакета, Кассандра решила попрактиковаться в английском, копируя Катарину:

- Когда я вернулась на пляж – вас уже не было. Я обзвонила все гостиницы и отели Лименаса, но о вас никто не слышал. Сегодня собиралась звонить в соседнюю Панагию, доктор Чапмен.

- Это потому, что я уже выселился из отеля и сейчас занимаю личную каюту на корабле.

- На лайнере «Великий Раджа»? – не могла не поинтересоваться девушка.

- На нем самом,- подтвердил англичанин.

- Но ведь он отплывает только завтра,- заметила Кассандра. – Разве уже принимают пассажиров на борт?

- Нет. Но у меня особые условия,- загадочно улыбнулся Чапмен.

- Что ж понятно… - сказала полицейская, хоть на самом деле понятно не было ничего. – Простите, а вы доктор в какой области? – решилась спросить она.

- В области археологии и антропологии,- бесстрастно ответил собеседник.

«Снова антропологи», - подумала Касси. «Уж лучше бы этот странный тип оказался дантистом!»

- Простите меня за мое любопытство, но я рассматривала ваши старые карты, и хотелось бы знать, они имеют какое-то отношение к греческому наследию? – спросила Кассандра, видя, как бережно мужчина их проверяет.

- Абсолютно никакого,- и видя, что полицейская ждет продолжения, нехотя добавил: - Они скорее имеют отношение к наследию царя Соломона и царице Савской, которая предположительно могла проживать на территории современной Эфиопии. И именно туда я и направляюсь.

- А разве в связи с последними событиями (имеется в виду находка в Иордании Ковчега Завета и гипотеза о царствовании могущественной женщины из Йемена во время правления иудейского царя), которыми вот уже два месяца пестрят все газетные заголовки и новостные каналы, не поздно ли искать иудейский след в Африке? Это же открытие века! Уже почти доказано, что царица Савская не имела никакого отношения к Эфиопии. И насколько я поняла, медные рудники царя Соломона отнюдь не в Индии, на Мадагаскаре или Сомали, как считалось ранее, а находились на территории Иордании.

- Я бы не был в этом столь уверен, - лукаво хмыкнул доктор. – И скажу по секрету, - заговорчески подмигнул он, - в Иордании обосновался сын царя Соломона и царицы Савской - Минилек. На тот момент рудники уже были полностью заброшены. Ему и его людям приходилось зарабатывать себе на хлеб по большей части разграблением караванов. А из шахт получилось неплохое укрытие. Я знаю о всех сокровищах найденных в пещерах Минилека в Иордании. Но того, что ищу я – там нет, и не было!

- Почему же?! – воскликнула Кассандра, завороженно.

Доктор с видом победителя выждал долгую паузу, как бы размышляя, стоит ли посвящать в это дело постороннего обывателя. Но врожденное бахвальство в итоге взяло верх:

- Потому, что царь Соломон передал некоторые фамильные ценности своему старшему сыну, своему наследнику, присматривающему за медными копями отца в Эфиопии. И это было задолго до рождения Минилека! А в связи с последними антропологическими находками, которые я также собираюсь изучить, я могу предположить, что они вполне могли принадлежать иудеям – потомкам царя.

- Кажется, я что-то слышала об этом… - протянула Кассандра, вспоминая краткий рассказ сестры. – Но вас больше интересуют не кости,- улыбнулась она, глядя прямо в глаза доктора.

- Да, кости лишь должны подтвердить мою догадку,- улыбнулся в ответ англичанин, пряча назад в портмоне все его содержимое. – Все на месте,- резюмировал он. – Кстати, вы нашли вора? – перевел тему доктор.

- К сожалению, нет,- солгала девушка. – Я долго за ним гналась, почти схватила за руку, но он сумел увернуться и сбежать. А портмоне выпало из его кармана. Если хотите, можете написать заявление и оставить номер вашего телефона. Вдруг получится его опознать, я сообщу вам об этом,- добавила она, продолжая и дальше кривить душой, защищая нерадивого соседа по острову.

- Не стоит, - сказал доктор, поднимаясь со стула. – Это не первый странный случай, произошедший со мной, с тех пор, как я почти разгадал загадку царя. В Лондоне меня тоже пытались ограбить – но я отбился тростью! – нарочито весело добавил он, указывая на голову орла.

- Что же вы берете с собой на пляж такие ценные вещи?! – удивилась Кассандра.

Доктор лукаво усмехнулся: - Кредитки легко блокируются, а эти карты,- он погладил рукой по портмоне, имея в виду старые фолианты, - уже давно доступны обществу, включая моих студентов, которым я преподаю археологию. Они нужны мне лишь для метода исключения, так сказать,- добавил он у порога. – Всего хорошего, офицер Метаксас! – кивнул он, нахлобучив на голову шляпу. – Был рад встрече и спасибо.

- Взаимно,- опустошенным голосом ответила Кассандра. И вдруг оживилась, бросившись за доктором вдогонку:

- Можно последний вопрос, сэр?

Доктор устало посмотрел на неё, но все же удовлетворительно кивнул.

- Какого рода фамильные ценности Соломона вы намереваетесь найти в Эфиопии?

- Магический ключ царя и его перстень,- замогильным голосом произнес доктор.

- А какой он, этот перстень?

- Это уже другой вопрос,- усмехнулся англичанин и немедленно покинул полицейскую контору.

Глава 3

Глава 3

Когда Кассандра вернулась домой, на улице почти стемнело. Голова болела, ноги гудели, и отчаянно хотелось спать. Но куда больше её распирал интерес. Поэтому заготовив кучу вопросов для сестры, она тут же окликнула ту.

- Я здесь! – раздалось из ванной комнаты.

Девушка застала Катарину обмотанную полотенцем. Её лицо и волосы блестели густо смазанные оливковым маслом.

- Интересный факт,- заметила Кэтти, растягивая букву «а». – Оливковое масло способно замедлить процессы старения, а стало быть, продлевает молодость кожи. А еще оно практически не подвержено окислению в отличие от подсолнечного или кукурузного, а значит, при жарке в нем не выделяются канцерогены.

Кассандра устало облокотилась о дверной косяк и промямлила:

- Должно быть, ты хорошо провела время на соседней ферме.

- Замечательно! – искренне ответила сестра. – А еще я узнала кое-что о кольце!

Кэсси оживилась и приготовилась слушать, сложив руки на груди.

- Я провела небольшой анализ в нашей переносной лаборатории, и оказалось, что кольцо на 98 процентов состоит из чистого золота, а 2 процента, составляет какая-то пока неизвестная мне примесь. Но это пока. Если ты позволишь мне провести более детальное изучение, я бы геммологическую экспертизу и прогнала бы его через масспектрометр в нашей лаборатории в Лондоне или…

- Об этом не может быть речи! – грубо прервала её сестра.

- Но почему?! - взорвалась вторая. – Он определенно излучает какую-то энергию! Я просто обязана узнать, что с ним не так!

- Все с ним так. Лучше скажи: тебе удалось выяснить, что за камень вставлен? – отмахнулась Кассандра.

- Ты не поверишь!

- А ты попробуй!

- Поначалу я думала, что это корунд, родом, откуда-нибудь из Кашмира,- рассуждала Катарина, разглядывая свое отражение в зеркале и аккуратно вытирая масло с лица ватным диском. – Простой обыватель принял бы синий драгоценный камешек за сапфир. Но оказалось, что это никакой ни корунд, а другой минерал, открытый не так давно, а именно в конце прошлого века.

- И? – сгорала от нетерпения Касси.

- Интересный факт: поскольку минерал обнаружили не так давно, о нем еще не сложили мифов и легенд. Он бы так и остался неоцененным по достоинству, если бы не Генри Платт – вице-президент ювелирного дома «Тиффани». Официальное название самоцвета – цоизит.

- Иными слова… - подталкивала её сестра.

- Танзанит! И добывают его лишь в одном месте не планете – близ горы Килиманджаро. Отсюда и высокая стоимость камня, - тоном победителя выдала Катарина.

«Танзания…», - задумалась сестра-близнец. « Опять африканский след…»

Касси хотела приступить к дальнейшим расспросам, но Кэтти непринужденно продолжила: - Надпись на кольце написана на иврите и гласит: «Все пройдет». Если верить легендам,- девушка неожиданно рассмеялась: - Его обладателем мог быть сам…

- Царь Соломон, - закончила вместо неё сестра.

Катарина повернулась и удивленно уставилась на свою близняшку.

- Все верно. Но откуда ты…

Она тряхнула мокрой головой, как бы не веря в то, что сестра может быть столь проницательной. А Кассандра поведала ей продолжение истории с похищенным портмоне туриста и об их разговоре в полицейском участке.

- Ты точно не знаешь кто такой доктор Эдвард Чапмен? Он сказал мне, что он не только археолог, но и антрополог, вот и я подумала, что вы должно быть вместе работаете.

- Определенно нет, - отрезала сестра. – Хотя если подумать, то фамилия очень знакомая. Мой непосредственный начальник доктор Том Паттерсон, этот… - задумалась она. – У меня не хватает слов, чтобы описать этого человека. Он одновременно и чванливый сноб, и зануда, и мелкий пакостник. И придурок! – выпалила она, в ужасе зажав рот рукой.

Катарина вообще не любила плохих выражений. Она была образцом чопорности и тонкого ума.

- Наш интерн говорит, что он проспал в своем номере целый день,- в итоге продолжила Кэтти и принялась смывать масло с волос.

- О! – воскликнула Касси и рассмеялась. – Об этом я тоже кое-что знаю,- заметила она и стала расхаживать по ванной комнате взад-вперед, чтобы рассказать о ночном происшествии. О поцелуе девушка намеренно умолчала. Было в этом что-то личное, если не сказать интимное. Возможно, Катарина нравилась боссу, и он намеренно её третировал. И почему-то у Кассандры, она сама не могла ответить почему, от этих мыслей ревниво заходили желваки на скулах.

- Так вот оно что… - Катарина выглядела по-учительски строго, несмотря на красное полотенце «в горошек» на голове. – Надеюсь, до завтра оклемается. У него еще куча неотложных дел. Оказывается, в израильской Хайфе на борт поднимется небольшая группа ученых в сопровождении профессиональных военных.

- Военных? Но для чего такая охрана?

- Ученые везут какие-то реликвии, найденные два месяца назад в Иордании в подарок эфиопам, в надежде на ответный жест. Смею предположить, что им не терпится узнать, что за ларец находится в церкви в Аксуме, и почему эфиопы считают, что это Ковчег Завета.

- Но ведь Ковчег уже найден! – воскликнула Кассандра. – Его обнаружили американские военные и передали на временное хранение в музей в Иерусалиме.

- Не знала, что ты интересуешься подобными вещами,- Катарина была крайне удивлена.

- Да ведь этой же мировая сенсация!

- Это верно, - согласилась сестра и предложила продолжить обсуждение за ужином.

Когда они вместе расположились на кухне и разогрели вчерашнюю кефаль, от души сдобренную Кэтти свежим оливковым маслом, она продолжила:

- На моего босса возложили дипломатическую миссию, связанную с этими еврейскими реликвиями, поэтому очень важно, чтобы он не оплошал.

- Кто возложил? – вдруг спросила Касси. Она и сама не понимала, почему её так волновал этот вопрос. Что-то во всей этой истории было не чисто. И тонкое чутье, пускай всего лишь полицейской с маленького островка, подсказывало ей, что со всем этим необходимо разобраться. Но как? Казалось бы не связанные друг с другом события и происшествия, да еще и это кольцо! Или все-таки мистическим образом начинает закручиваться какая-то невидимая спираль судьбы?

- Британское правительство. Кто же еще?!

– А как долго вы пробудете в Африке? – вдруг выпалила Кассандра, пристально разглядывая сестру.

- От силы пару недель. А что? И почему ты так странно на меня смотришь?

Касси привстала и перегнулась через стол, чтобы взглянуть в глубокие карие глаза сестры, точно такие же, как и у неё самой.

- Как ты смотришь на внеурочный недельный отпуск на берегу Эгейского моря? – заговорчески спросила она.

- Что-то не пойму к чему ты клонишь… - прищурилась Катарина.

- Я собираюсь занять твое место на лайнере! – выпалила Кассандра. – Хочу разобраться с этими артефактами, перстнем и доктором Чапменом!

- Совсем из ума выжила! – покрутила у виска сестра.

- Ты же вроде не любитель распространяться о личной жизни, признавайся, сколько людей знают о том, что у тебя есть сестра-близнец?

- Ноль. Кое-кто из окружения знает о том, что я сирота и что у меня на острове есть сестра, но это, пожалуй, и все.

- А про кольцо ты никому не проболталась?

- Шутишь. Я все сделала тихо и быстро, пока наши наслаждались отдыхом на Тасосе.

- Тем более! – подпрыгнула на месте Кассандра.

- Нет, ты точно сумасшедшая! Да тебя же мгновенно вычислят! Взять хотя бы твой английский! Он же несносен!

- Да? А как же доктор Том? Он ведь принял меня за тебя!

- Это потому что он был пьян, а ты молчала! – размахивала вилкой Катарина, а затем принялась разглядывать свои руки. – К тому же ты ничего не смыслишь в антропологии! Ты даже лучевую кость не сможешь отличить от локтевой!

- Придумаю что-нибудь! – воскликнула Касси, и в тот же миг взгляд её сделался сосредоточенным, как у сестры, когда та умничает:

- Интересный факт, - сказала она по-английски и протянула букву «а». – Когда молния ударяет в море – дохнет вся рыба.

- Ты несносна… - рассмеялась Катарина и принялась собирать тарелки со стола.

- Но ты же сама говорила: риск и приключения!

Сестра открыла кран с водой, чтобы закончить этот диалог.

Кассандра настолько устала за день, что едва доволокла ноги до кровати. Морфей практически сразу взял её в плен своего царства. Последняя мысль девушки попахивала идиотизмом.

Что ей делать с сестрой? Отправить в нокаут и быстренько занять её место? Или сломать её антропологическую ногу и пускай пару недель поваляется на пляже...?

***

На рассвете в голове у Кассандры созрел план. Она тихонько пробралась в комнату сестры, чтобы рассмотреть предметы её гардероба. Определенно, в её собственном распоряжении, были похожие вещи, которые давным-давно залежались в шкафу в ожидании лучших времен. Катарина любила практичную одежду для полевых работ, но и дорогих нарядов для светских раутов было у неё не меньше. Вещи Касси стоили дешевле, но выглядели совсем новыми. Девушка практически не вылезала из своей полицейской формы. Набив чемодан максимально схожими предметами гардероба, Кассандра отправилась к начальнику.

Тот пребывал не в лучшем расположении духа и на просьбу подчиненной отреагировал возмущением. Когда же он понял, что девушка не шутит, предложил пари – если мэр даст добро, то так и быть, он отпустит её в свободное плаванье.

Мэра знали все на острове, но, выпросить у него аудиенцию было делом нелегким. Однако, по иронии судьбы, он приходился двоюродным дядей одному незадачливому воришке.

Никос Диметракис вышел из дома, насвистывая незатейливую песенку. Он открыл калитку, как вдруг его окликнули.

- Как дела, малыш Никки?

Кассандра широко улыбалась, глядя на испуганного пройдоху. На ней вместо привычной белой униформы была черная футболка-поло, бежевые шорты и сандалии на тонких ремешках. Неподалеку стояла дорожная сумка на колесиках.

- Калимеро, Касси, - в итоге выдавил улыбку Никос.

- Да-да и тебе того же,- скороговоркой сказала полицейская. – За тобой должок.

- Говори, чего тебе,- простонал воришка, его плечи обреченно опустились.

- Начальник полиции сказал, что на Тасосе не было набора охраны на лайнер «Великий Раджа». Все секьюрити уже на борту. Но ведь твой двоюродный дядя смог бы составить протекцию и сделать одно маленькое исключение?

Глава 4

Глава 4

С тех пор как «Великий Раджа» снялся с судостроительной верфи в Саутгемптоне, прошло три с половиной года. Маршрут лайнера на карте напоминал изъеденное термитами дерево. Он начинался с островов Эгейского, Ионического или Адриатического морей, а конечной точкой неизменно оставались Мальдивские острова. Чтобы подняться на борт белоснежного красавца, богатым туристам, в основном европейцам и туркам, сначала нужно было добраться до определенного острова, коим в этом сезоне являлся Тасос. Это придавало путешествию особый престиж.

Находиться на борту в числе пассажиров «Великого Раджи», означало, несомненно, подтвердить, свою принадлежность к касте избранных.

Здесь были преуспевающие врачи, юристы и менеджеры руководящего звена различных компаний, политики и дипломаты. Одинокие исемейные – каждый мог найти развлечения себе по вкусу. Холостяки обычно направлялись в танцевальные залы, чтобы подвигаться под оркестр, исполняющий популярные мелодии, любовались видом длинноногих пышногрудых красоток, дающих представления в ночном клубе или просиживали свои денежки в казино. Семьи с детьми совершали покупки в торговых павильонах, которыми была усеяна галерея на палубе В, посещали кинотеатр и театр, в котором ставили мюзиклы британские актеры. Среди прочих, на лайнере можно было насладиться нашумевшей сказкой «Wicked» («Злая»).

Суперсовременный лайнер был оснащен новейшим противопожарным оборудованием, но на этом его особенности не заканчивались. В отличие от обычных туристических лайнеров, он также сочетал в себе функции исследовательского судна. На его борту находились: научный центр, лаборатории для изучения морской флоры и фауны, высокотехнические аппараты-разведчики, для глубоководных исследований, экспресс-лаборатории для контроля качества воды. Лайнер мог, как доставлять, так и принимать на борт ученых, занятых изысканиями по пути маршрута следования. Для удобства команды в его парке было несколько моторных катеров оснащенных GPS-навигаторами. И, конечно же, корму корабля венчала небольшая вертолетная площадка.

«Великий Раджа» под флагами двух государств «Великобритании» и «Республики Индия», водоизмещением пятьдесят тысяч тонн, отдал швартовы и отправился в очередное путешествие. Длина его составляла около двухсот тридцати метров. Он был похож на башмак, приплюснутый по центру гигантской шайбой. Круглая шестипалубная надстройка диаметром сорок пять метров нависала над бортами, носом и кормой. Без единой трубы, судно было похоже на плавучий док.

Лифт поднимался на верхнюю обзорную площадку. Катарина и её помощница – интерн Джен, решили насладиться закатом на открытой палубе. А шестью палубами ниже, Кассандре, едва сумевшей отыскать свою крошечную, больше похожую на коморку каюту, поступил звонок по внутреннему интеркому. Её вызывал начальник пожарной охраны. Благо по пути ей встретился второй помощник капитана, любезно сопроводивший девушку до пожарного пульта.

Начальник – толстошеий индус по имени Викрам был недоволен новым членом экипажа, зачисленным в его штат в отдел пожарной охраны. По протекции мера Тасоса и без контракта с круизной фирмой – он не видел девицу в роли офицера. Но, деваться было некуда – как-никак приказ «сверху». Быстро проведя инструктаж и ознакомление с пультом противопожарной безопасности, Викрам передал Кассандре необходимые бумаги на подпись, выдал значок пожарного, рацию и отпустил с миром до новых распоряжений. Как девушка успела понять, в её обязанности входило следить за показаниями датчиков, чтобы все системы работали в норме, в тот момент, когда подходила её вахта. Всё остальное время она могла свободно перемещаться по судну и выявлять любые нарушения связанные с пожарной безопасностью: будь то непотушенная сигара гостя или испорченный огнетушитель в машинном отделении.

Первым делом Кассандра решила изучить лайнер и по возможности отыскать среди гостей доктора Эдварда Чапмена, чтобы незаметно понаблюдать за ним. Благо сегодня вечером проще всего затеряться в толпе гостей, бурно отмечающих шампанским и устрицами начало своего круиза.

Но это оказалось делом не столь простым. Пассажиров было очень много. Везде. И возле крытой палубы с бассейнами, где сегодня играл оркестр, и на открытой палубе с бассейнами и водяными горками, а с кормы, прямо в море запускали мириады салютов. Краем глаза, Кассандра заметила в толпе сестру, одетую в трикотажное красное платье, и поспешила поскорее удалиться с верхней палубы.

Миновав несколько общественных зон, а затем спустившись в стеклянном лифте до палубы С, девушка оказалась в зале просторного ресторана, где сегодня подавали, судя по едкому аромату карри и шафрана, блюда индийской кухни. Здесь сновали туда-сюда официанты в накрахмаленных белых рубашках, а разнообразные гости, сидящие за круглыми столиками, болтали на разных языках и громко смеялись, из-за чего невозможно было разобрать ни слова из их речи. Весь этот человеческий гомон разбавлялся лаунж-музыкой и детскими воплями, от компании, заявившейся в ресторан со своими отпрысками.

И тут взгляд её упал на мужчину, сидевшего за столиком в самом центре зала. Будто само провидение привело сюда девушку: в свете прожекторов и софитов этого человека было тяжело не заметить. Это был доктор Том. Выглядел он безупречно в черном смокинге, подчеркивающем грубую мощь мужских плеч. Смазливая официантка, как раз подавала ему какое-то блюдо, широко при этом улыбаясь. Доктор что-то шепнул девушке, едва ли не поцеловав её при этом в самое ухо, та заулыбалась еще шире и даже немного покраснела, как показалось Кассандре. А когда она, в конце концов, удалилась, взору полицейской открылся второй мужчина за столом. Им оказался доктор Чапмен.

Повертев головой из стороны в сторону, Кассандра в несколько прыжков длинных ног оказалась возле столика у самого выхода. За ним в одиночестве сидел короткостриженый мужчина, с бульдожьим лицом европейской наружности, в строгом костюме. Пожалуй, костюм сидел на нем практически так же хорошо, как и на докторе Томе: под пиджаком были различимы бугорки мышц.

Бульдог глубоко затянулся сигаретным дымом, и едва не поперхнулся, видя, как незнакомка плюхнулась на стул прямо перед ним.

- Офицер пожарной безопасности,- помахала значком Кассандра. – Прошу прощения за неудобства, но согласно правилам европейской комиссии здравоохранения – курение в общественных местах запрещено. Для этого существуют специально отведенные места.

Девушка кивнула в сторону таблички «Выход», висящей над дверью. Рядом красовалась еще одна маленькая табличка с нарисованной сигаретой, что означало, что курить можно на лестнице. Там же были оборудованы специальные урны.

Поскольку бульдог сидел спиной к выходу, а лицом к залу, Касси показалось, что прошла целая вечность, прежде чем гость обернулся, чтобы рассмотреть предписания.

Затем он так же неторопливо повернулся к Кассандре, окутав ту облаком белого дыма, и, не проронив ни слова, начал подниматься. Продолжая курить, он двинулся к выходу.

- Еще раз прошу прощения за неудобства! – бросила ему вслед полицейская, завертевшись на стуле, словно волчок. Она едва ли не выкрутила себе шею, всматриваясь в лица доктора Паттерсона и доктора Чапмена.

Какая жалость, что она не умеет читать по губам!

Но, судя по лицам гостей, разговор был непринужденным и светским. Доктор Том, вероятно даже сыпал шутками, потому как оппонент, то и дело смеялся, протирая краешком накрахмаленной салфетки уголки глаз. А буквально через минуту все изменилось: и Чапмен, и Паттерсон встали из-за стола, направившись к выходу на лестницу.

Хвала богам, вернулся бульдог. И подоспел как раз вовремя. Кассандра тут же метнулась к нему, обняла руками за талию и развернула спиной к двери, прячась за массивной фигурой мужчины. Она притянула его к себе так туго, что пришлось даже зажмуриться.

Доктор Том и доктор Эдвард покинули ресторан, напоследок взглянув на парочку, обнимающуюся в углу. Дверь за ними скрипнула, а Кассандра все еще прижималась к гостю и бормотала:

- Спасибо, спасибо, сэр… отдел пожарной безопасности в моем лице благодарен вам за содействие…

- Может, уже отпустите меня? – поинтересовался бульдог.

Голос у него был неприятный, резкий и какой-то скрипучий, совершенно не подходящий его бульдожьей наружности. Да и пахло от него не лучшим образом: сигаретный запах перемешался с парфюмом, таким же резким, как и его мужской альт.

Девушка отодвинулась от гостя. Под непонимающий взгляд, она гордо расправила плечи, похлопала того по спине и торжественно произнесла:

- Еще раз спасибо за понимание, сэр! Приятного вечера!

Кассандра откланялась и попятилась к двери.

Интересно: почему доктора Чапмен и доктор Паттерсон не воспользовались ни лифтом для гостей, ни эскалаторами, а оправились пешком по лестнице? Судя по отголоскам, они спускались. Девушка мягко ступала следом, стараясь не выдавать своего присутствия. Это оказалось плёвым делом: персонал, начиная от горничных, и заканчивая офицерами охраны, тоже пользовались лестницей. На пути вниз, длиною в семь пролетов, Кассандре встретилось пятеро человек.

Путь в конечном итоге привел Кассандру к кормовому трюму, переоборудованному в суперсовременную лабораторию. Осторожно выглядывая из-за угла, девушка смогла расслышать лишь слова Паттерсона, о том, что тот хочет показать Чапмену нечто занятное. Далее доктор провел специальным магнитным ключом, который извлек из кармана, по «окошку» на двери лаборатории. «Окошко» пикнуло и засветилось зеленым, дверь открылась, пропуская ученых внутрь. Когда же она захлопнулась за мужчинами, Кассандра осознала, что без помощи сестры ей не обойтись.

Девушка еще недолго побродила по коридорам судна, пытаясь изучить их. Получила распоряжения по рации от Викрама, а после, уже далеко за полночь, отправилась ужинать, благодаря чему познакомилась с людьми из команды экипажа и чудесным поваром, который накормил их папарделле с лососем и помидорами, как говорится до отвала.

***

Катарина проснулась на рассвете. Солнечные лучи только-только начали пробиваться сквозь иллюминатор каюты, которую она делила с еще одной женщиной в их команде. Интерн-Джен мирно спала через стенку, когда ученая открыла свой мини-сейф и извлекла оттуда кольцо с синим танзанитом.

Прощаясь с сестрой, она не могла ни отметить странности в её поведении. Обняла Катарину у порога дома и убежала на работу. Подумать только, они не виделись почти два года, а Кассандра даже не соизволила отпроситься на работе, чтобы расстаться по-человечески! А как же шампанское и приятные напутствия? Где «Bonvoyage» и белый платочек?!

Поэтому, когда Касси впопыхах убежала в участок, Кэтти вернулась в дом и забрала с собой найденное сестрой кольцо.

Разве она не доктор, в конце концов?! У кого, кроме неё хватит образования, чтобы выяснить, что за примесь в этом золотом изделии? И сколько ему лет? Оно старое, но насколько? А камень? Тут вообще масса вопросов, один из которых, что за минерал был в кольце изначально? Ведь танзанит был открыт менее ста лет назад, а возраст перстня, насколько могла судить Катарина по сделанной на нем гравировке датируется не позднее десятого века нашей эры. А то и еще раньше. Намного раньше. Экспресс-анализы часто дают погрешности. К тому же возраст металла не определить с помощью радиоуглеродного анализа. С-14 применим только к органике. Тем не менее, чутьё подсказывало, что ничего более древнего, девушка, пожалуй, никогда не держала в руках. Останки австралопитека не в счет! Что ж, пускай так: ничего более древнего, рукотворного, она в своих руках не держала. Это одновременно манило и пугало её. Однажды ее товарищам из Оксфорда довелось напасть на след Священного копья. Она даже летала с ними в Аргентину, но безрезультатно. Копье оказалось подделкой. А где то самое, Священное, которое по легенде выковал кузнец, прямой потомок Каина, сына Адама из железного метеорита, упавшего с Небес, доставшееся Саулу? Которое переходило по наследству к Давиду, Соломону и другим царям Иудеи? В конечном итоге копье попало в руки к Юлию Цезарю, который подарил его центуриону, спасшему ему жизнь во время войны с Галлами. Позже, потомок именно этого центуриона был надзирателем на Голгофе во время распятия Христа. По иудейским законам, распятые преступники должны были быть провозглашены мертвыми до захода солнца, чтобы не осквернять наступающую субботу. Этим копьем и был пронзен Иисус. Его кровь излилась на копье. А само Священное копье, как его стали называть, досталось Карлу Великому и наследовалось императорами Священной Римской империи, пока не попало в руки Габсбургов. В последний раз копье встречалось в новое время в Германии. Однако все сокровища нацистов были вывезены, и никто никогда их больше не видел…

Так какова же история этого кольца, если оно подлинное и принадлежало самому Соломону царю Иудеи?

Катарина могла погружаться в свои мысли до бесконечности, но время не ждет! Она быстро умылась, надела строгое джинсовое платье, собрала волосы в пучок, взяла кольцо, пропуск, свои очки (без них она плохо видела мелкие детали во время работы) и отправилась в лабораторию.

Девушка долго не могла отыскать необходимую ей секцию. Их группа состояла из четырех человек – она, доктор Паттерсон, интерн Филипп Браун и интерн - Джен Освальд. Как бы ей ни хотелось уточнить у кого-то (кроме доктора Тома естественно), куда доставили их оборудование и архив, сейчас ей необходимо проделать всю работу самой.

Спустя полтора часа, она уже вовсю была занята изучением надписей на кольце, попутно оставляя зашифрованные заметки на греческом, чтобы никто кроме неё не смог их расшифровать. Катарина изучила пространство вокруг себя, с горечью отметив, что для полноты картинки ей не хватает металлографической лаборатории. Нужно будет написать руководству компании, чтобы включили её в маст-хэв на борту «Великого Раджи». Те самые два процента микроскопических частиц в области исследования, так и остались загадкой для лазера. Химический анализ не смог определить вещество примешанное к ауруму. А так называемая «мокрая» химия, попросту испортила бы изделие.

Отталкиваясь от подружки Кассандры, а именно от безвременно почившей рыбины Migilidae, ученая занималась графиками. На это требовалось время. Судя по всему, дни несчастной кефали были сочтены – если бы она не попалась в сети, то умерла бы от несварения желудка.

Занятая изысканиями и ожидая ответов от компьютерной программы, Катарина не сразу поняла, что двери лаборатории открылись. Когда она подняла лицо с украшающими его большими очками в черной роговой оправе, то увидела на пороге доктора Паттерсона в компании неизвестного мужчины. Благо, у неё на столе была разбросана бумага и книги по религиоведению и эпиграфике. Она быстро спрятала под них перстень.

- Доброе утро, Катарина! – нараспев заговорил доктор Том. – Не ожидал увидеть в лаборатории тебя в столь ранний час!

«Что за фамильярность? Начальник в своем репертуаре»,- подумала девушка.

Доктор вдвоем с незнакомцем вплотную приблизились к её столу, с интересом разглядывая бумажки и открытые книги, лежащие повсюду. Катарина положила руки поверх одной из них, самой «драгоценной», в надежде, что доктор Том не станет ничего трогать на её столе прямо сейчас. Хотя с него станется.

- Доктор Чапмен, - тем не менее, начал представительным тоном Паттерсон,- позвольте представить вам мою коллегу, доктора антропологических наук, глубокоуважаемую мной – Катарину Метаксас.

Будто издевается над ней.

Пока незнакомый доктор, молча, изучающе смотрел на девушку, она так же разглядывала его в ответ.

Не тот ли самый Эдвард Чапмен, о котором говорила сестра сейчас стоит перед ней? Невысокий, светлый мужчина, возрастом немногим за пятьдесят… Откуда ощущение, что он ей знаком? Хотя, стоит ли удивляться, ведь они вполне вероятно вращаются в одних ученых кругах.

- Вы – гречанка? – первым нарушил неловкую тишину своим вопросом доктор Чапмен.

Неожиданный вопрос и Катарина не спешила на него отвечать, но все же сделала над собой усилие:

- Да. Я родом с Тасоса. Но уже довольно давно живу и работаю в Лондоне.

- И у вас наверняка есть родственники на Тасосе, сестра, к примеру? – продолжил доктор, пристально вглядываясь в лицо девушки.

- Есть,- только и ответила Катарина.

- Пожалуй, я на днях с ней встречался, в полицейском участке острова. Вы удивительно похожи …

Паттерсон неловко переминался с ноги на ногу. Кажется, он чего-то не знает?

- В полицейском участке? Но что произошло?! – воскликнул вдруг доктор Том.

- Да, так. Мелкие неприятности, рассказами о которых, мне не хотелось тратить наше время,- спокойно ответил Чапмен. – Передавайте мое почтение сестре – офицеру Метаксас, - кивнул он девушке.

- Обязательно, как только созвонюсь с ней,- обескуражено ответила та.

Он задержал еще ненадолго взгляд на рабочем столе Катарины и отправился по коридору, постукивая по полу тростью. – Вы мне еще не все здесь показали,- крикнул он Паттерсону из глубины лаборатории.

- Одну минутку, док! – громко ответил Том и шепотом обратился к подчиненной:

- Хочу, чтобы через минуту на этом столе был идеальный порядок. Ты знаешь, кто этот человек?

- Нет, - прошептала в ответ Катарина. – Как раз хотела спросить тебя о нем.

- Это доктор Чапмен. Последний из Чапменов.

- Это должно мне о чем-то говорить?

Взгляд девушки выражал полное отсутствие понимания.

Том снисходительно проронил всего два слова, наклонившись над столом Катарины, так, что той пришлось передвинуть к себе поближе «драгоценную» книгу.

- Chapmanestate.

Девушка наконец-то все поняла. Чапмен - одна из семей землевладельцев, которым принадлежит, по сути, половина Великобритании. Chapman estate – управляющая компания Чапменов, одним из объектов которой, является сам Оксфорд. Так вот кто является спонсором их нынешней экспедиции! Может, стоит воспользоваться моментом и намекнуть доктору Чапмену про необходимость металлографической лаборатории на борту «Великого Раджи»?

Доктор Том напустил не себя насмешливый взгляд, коим то и дело одаривал подчиненную, когда осознал, что до девушки дошел смысл его слов.

- Доктор Чапмен ожидает прибытия на борт израильского груза. Он утверждает, что среди прочего, там будут чьи-то древние останки, - по-секрету сообщил он Катарине. – Пойду, покажу ему нашу специально оборудованную комнату.

Подчиненная понимающе кивнула.

- А ты быстро наведи здесь порядок и выметайся! К работе приступим завтра, - сказал он строго, но глаза при этом смеялись. - Отдыхай, расслабляйся, загорай…Надеюсь у тебя есть бикини? – добавил он лукаво прищурившись.

Катарина лишь презрительно фыркнула в ответ, чем только раззадорила начальника.

Она быстро собралась, скопировала результаты исследований себе на карту памяти и очистила историю. Убрала бумаги и книги, аккуратно положив перстень в карман белого халата, и выскользнула из лаборатории.

Глава 5

Глава 5

У Кассандры появился свой наблюдательный пункт – место на шезлонге на самой верхней открытой палубе около детских горок. Это была самая высокая точка аква-комплекса. Отсюда она могла видеть берег израильской Хайфы на склонах горы Кармель, покрытой виноградниками. Старые монастыри, сады, парки и смотровые площадки волновали её меньше всего. Все внимание полицейской было приковано к туристам – одни покидали судно, отправляясь на экскурсию. Среди прочих, девушка смогла разглядеть силуэт собственной сестры. Другие поднимались на борт, чтобы присоединится к круизному путешествию.

Но были и те, кто оказался здесь, чтобы исполнить паломническую миссию. Четверо мужчин - военных поднялись на борт, неся на плечах нечто похожее на саркофаг. За ними последовали еще двое мужчин, с виду ученых. Худые и нескладные, с русыми остроконечными бородками, они осторожно поднимались по трапу, крепко вцепившись в таинственный груз в ящиках. С виду эти ящики были не больше коробок из-под микроволновой печи. Один из книжных червей, оказавшись на борту, оступился, и, теряя равновесие, едва не упал. Он уже собирался придержаться за реллинг, как вдруг его схватила «за шкирки» идущая следом женщина, в одно мгновение, поставив мужчину на ноги.

Женщина эта была выше ученого на две головы и имела довольно выдающиеся формы, которые подчеркивало короткое ярко-желтое платье «в обтяжку» с каким-то красным, кричащим рисунком.

«Не женщина, а прямо-таки Аттила-завоеватель в юбке», - подумала Кассандра, жалея, что у неё нет при себе бинокля, чтобы рассмотреть лицо этой верзилы. «Такая баба наверняка обожает стейки с кровью, а выпив чистый, неразбавленный виски запросто занюхает его шевелюрой соседа по барной стойке».

И будто в подтверждение её мыслей, женщина протянула мускулистую руку к парню – азиату, идущему рядом, чтобы полюбовно потрепать того за всклокоченные волосы. Азиат был настолько худеньким, что солнечные лучи, не утруждаясь, проходили, словно сквозь него.

Следом за этой странной парочкой, на борт поднялись две шикарные красотки. Та, что повыше, была сексапильной блондинкой в коротком топике и юбке-карандаш в вертикальную полоску с завышенной талией. Наряд ей был к лицу, фигура выглядела идеально. «Само совершенство», говорят про таких. Вторая, та, что пониже, держала подругу под руку, но в красоте ей вряд ли уступала. Кожу медового цвета оттеняло белоснежное шифоновое платье, подчеркивающее хрупкую фигурку своей обладательницы. А волосы! Волосы стоят отдельной похвалы. Тугие, упрямые кудри, ухоженные, словно их хозяйка только что вышла из салона красоты, ниспадали роскошной волной чуть ниже лопаток.

Кассандра через силу перевела взгляд, чтобы рассмотреть и других пассажиров. Она даже встала, в тайне продолжая любоваться двумя красавицами, исчезающими в лифте. Хотя и её собственный образ сегодня был вполне сносен.

На ней был черный сплошной купальник с открытой спиной. Накачанные ноги вызывали зависть у обабившихся богачек, полностью обвешавших себя драгоценными побрякушками, но напрочь позабывших дорогу в спортзал.

Крепкие плечи и хорошо развитые лопатки, выдавали в ней отличного пловца, что, однако не мешало девушке иметь симметричную фигуру. Бедра имели плавный изгиб, а округлые холмики грудей заманчиво выглядывали из-под лифа не имевшего никакого пуш-апа.

Волосы Кассандра по привычке собрала в высокий конский хвост, поверх нахлобучила черную шляпу с широкими полями, почти полностью скрывавшую лицо. А в довершение образа – крупные солнцезащитные очки с темными стеклами в леопардовой оправе. Подделка на какой-то там бренд.

Своим времяпрепровождением, Касси была обязана начальнику, назначившему её вахту на послезавтра. Ей подумалось, что он считает её не вполне компетентной, раз даёт целых два отгула. Однако у Викрама были иные планы на её счет – он решил, что новенькой следует пройти «крещение огнем». Дежурство Кассандры преподало точно на время проводки «Великого Раджи» через Суэцкий канал.

- Это конечно не бикини, но для начала сойдет,- знакомый голос с британским акцентом прервал операцию по наблюдению.

У Касси похолодело внутри живота. Она смотрела на доктора Тома сквозь темные стекла очков, обдумывая, что же ей ответить.

Тот, в свою очередь, сам того не зная, спас положение, продолжив свой монолог:

- Вот уж не думал, что ты прислушаешься к моему совету и решишь позагорать. Я ожидал, что ты сойдешь на берег, чтобы порыться в пыли у мыса Хайфы среди руин Кесарии, в поисках доказательств присутствия там армии Ирода Великого. Или уже сидишь в раскопе около превратившегося в прах фундамента старого маяка, изобличая мусульманское вторжение.

Кассандра услышала примерно следующее: « Бла-бла-бла- бла, бла-бла-бла» и еще, пожалуй пару раз «бла-бла».

- А ты почему здесь? Ты же ученый! – рискнула ответить девушка, растягивая слова, как сестра. – И мой начальник! А сам… - кивнула она, презрительно уставившись на стакан в руке доктора.

Том стоял в одних лишь синих плавках, сжимая в руке высокий стакан с яркой жидкостью, украшенный коктейльной трубочкой с зонтиком. Его тело и волосы были покрыты мелкими каплями воды, очевидно, что он купался в одном из бассейнов на крытой палубе, рядом с которыми есть бар. Был бы он здесь – уж его роскошное мокрое тело не ускользнуло бы от внимания Касси. Такой вот каламбур.

- Узнаю свою Кэтти,- тем не менее, улыбнулся мужчина и нагло завалился на её шезлонг.

Действительно, как он её узнал в этой широкополой шляпе?

- Что вам нужно, доктор Паттерсон? – не смотря на всю свою злость, Кассандра старалась говорить, как можно мягче. – Здесь же не на кого смотреть, кроме как на беструсых карапузов.

Детишек около бассейна действительно было очень много. Они купались, катались на горках и обливались водой из водяных помп. Задорно смеялись, иногда кричали, а кто-то даже хныкал, на что-то жалуясь маме. В общем, беззаботно радовались детству.

- Меня мучает один вопрос… - потягивая коктейль начал Том.

Касси вопросительно приподняла бровь, хоть этого не было видно со стороны, благодаря солнцезащитным очкам и все той же пресловутой шляпе.

«Лишь бы не вопрос по антропологии,..» - взмолилась про себя девушка.

Но то, что спросил доктор, обескуражило её еще больше.

- Почему ты скрывала от меня наличие сестры?

Тупик.

И что дальше? Что Кэтти наговорила и как далеко это зашло?

Насколько она знала сестру – не больше пары слов. Катарина была ученой, она любила читать, больше слушала, смотрела и изучала, нежели говорила. А если и говорила, то всякие умные фразочки, будто ходячая энциклопедия. Скорее всего, она обмолвилась вскользь о сестре, уже здесь, на лайнере.

- Мы с тобой работаем почти два года, а я только сейчас узнаю о ней. Что расскажешь?

- А что о ней рассказать – обычная старая дева, живущая затворницей на острове,- пошла ва-банк Кассандра.

- И что, совсем на тебя не похожа?- Не унимался Том.

- Ни капельки,- бессовестно соврала девушка.- Она – гречанка! И…и…у неё усы!

- Но ты тоже гречанка!

- Это другое. Я пользуюсь воском! – палила напалмом Кэсси.

Доктор медленно поднялся с шезлонга и придвинулся вплотную, разглядывая её губы, отчего девушку обдало неведомым до сих пор жаром.

- Ну, тогда я спокоен,- нарочито театрально выдохнул зеленоглазый красавец. – Уж было решил наказать тебя лишением премии за то, что не познакомила меня с сестрой, пока мы были на Тасосе. Она ведь с Тасоса?

- Да. С прекрасного и живописного поселка Леминария…

На Кассандру неожиданно нахлынула волна ностальгии по острову, который она покинула впервые. Ей вдруг захотелось рассказать обо всем симпатичному доктору, но она вовремя спохватилась. Тот уже улыбался во весь свой чувственный рот.

- Да мы ведь там и проводили свой досуг! А ты сказала, что будешь ночевать в старом бабушкином доме.

- Это правда. Сестра в нем живет.

Доктор заулыбался еще шире, опаляя Кассандру взглядом.

О, Боги! Неужели своё ночное приключение вспомнил?!

- Ладно, поверю, что она старая дева, раз живет в бабушкином доме,- насмешливо заметил он. – Наверное, еще и ужасная зануда, раз пропускает всё веселье, коего на вашем острове в изобилии, - и через секунду добавил: - Прям, как ты.

« Клянусь Зевсом, Аполлоном, Афиной и прочими Олимпийскими богами, что сломаю тебе нос, если немедленно не замолчишь! Чего-чего, а кровищи будет в изобилии, гарантирую. Прям, как из рога изобилия польется! Как же права была Кэтти, называя тебя придурком. Одним махом обидел сразу двоих сестер, сам того не ведая! Дурак беспросветный!» - все это проносилось в голове у полицейской, хотя внешне она оставалась спокойной. Ни один нерв не дрогнул на лице, а тело было натянуто, как струна.

Детский шум у бассейна немного смягчил пыл Касси, а доктор Паттерсон продолжил, однако улыбка сошла с лица, а тон сделался по-деловому серьезным. Таким его Кассандре еще не доводилось видеть.

- Как считаешь, чьи останки в израильском саркофаге? Доктор Чапмен думает, что им около трех тысяч лет, и они вполне могут принадлежать кому-то из современников царя Соломона.

Сразу три факта шокировали девушку: Том обсуждает с ней доктора Чапмена, как само собой разумеющееся. То есть, не с ней, конечно, а с Катариной, за которую принял её, Кассандру. А это значит, что сестра знает этого странного доктора, хоть ей об этом не сказала.

Второй факт касался царя Соломона, снова. Ну, и вишенка на торте – три тысячи лет?! До этого момента, Касси не представляла о какой цифре идет речь. В школе история не была её любимым предметом.

-Чапмен? Эдвард Чапмен? – проблеяла она.

- Ну вот, приехали. Мне казалось, что ты меня поняла еще утром, после знакомства с доктором Чапменом. Я же тебе намекнул про Chapmanestate. Они владеют землями половины королевства – от Оксфорда до Йорка! Доктор Чапмен последний из рода, к сожаленью, у него нет ни детей, ни внуков, ни даже племянников. Так что, по сути, он единолично стоит во главе управляющей компании. Он очень известный ученый, а также коллекционер, филантроп и меценат различных благотворительных организаций и фондов. А еще он наш спонсор,- лукаво подмигнул доктор Том своей помощнице, застывшей, словно изваяние. – И здесь инкогнито. Мало кто знает его в лицо, он человек аскетичный, поэтому спокойно может путешествовать.

- Какое ему дело до наших исследований в Африке? Чем его так заинтересовали найденные там останки? – вспомнила цель поездки сестры Кассандра.

- Вот сегодня вечером, за ужином и узнаем. Буду ждать тебя в семь у эскалатора на палубе С. Стиль – претенциозно – официальный. Наши израильские гости тоже там будут. С тебя – вечернее платье. С меня – смокинг. И…на счет Джен… - задумался доктор, вспоминая несуразную девушку-интерна. - Джен можешь сказать, чтобы не приходила.

Он осушил стакан последним глотком, и, не оглядываясь, двинулся в неизвестном направлении, заставляя Кассандру гадать, в какой момент улыбка сползла с его претенциозно-нагловато-симпатичного лица.

***

Эта Дженвсё портила. Кассандра даже не была с ней знакома, но она уже ей всё портила.

Доктор Том прождал Катарину около эскалатора до пятнадцати минут восьмого, но она так и не появилась. Тогда он решил спуститься к ней в каюту, чтобы выяснить, что так задержало его подчиненную.

Дверь перед Паттерсоном открылась, на пороге возникло заспанное лицо ученой, с отпечатками от скомканной простыни на нём. Волосы хаотично торчали из пучка на макушке. На плечи был накинут легкий шелковый халат.

- Ты почему еще не оделась?! - раздался рёв возмущения из могучих мужских грудей.

Катарина лишь часто заморгала, пытаясь понять, в чем дело и что же так рассердило начальника.

- Давай быстрей, нас ждут в ресторане «Семь чудес света»! Чтоб через пять минут была готова! Надень самое красивое платье, распусти волосы,- затараторил доктор Том. – И… - на секунду запнулся он, разглядывая топографическую карту, оставленную простыней на щеке,- и сделай что-нибудь со своим лицом!

- Вообще-то мне нужно немного больше времени,- деловито заметила Кэтти. – Необходимо раньше сообщать об официальном ужине.

- Кажется, кто-то выпивает втихую,- заметил доктор, таща дверь за ручку на себя, чтобы поторопить сборы хозяйки каюты. – У тебя пять минут! – крикнул он уже через закрытую дверь.

Катарина вышла из каюты без пятнадцати восемь. Потратила не пять минут, как наивно полагал Паттерсон, а полчаса, зато с пользой.

Волосы её были собраны в высокую прическу, и лишь один локон игриво спускался по красиво очерченной скуле, а затем, плавно изгибаясь вдоль шеи, прятался где-то в разрезе декольте, там, где нет места для посторонних взглядов.

Это самое декольте крепко держало грудь темно-зеленым бархатным воланом, оставляя плечи открытыми, а подол ложился плотной волной у самых щиколоток. Зеленые туфли на высокой шпильке, в тон бархатному платью, довершали образ.

Макияж был нежным, практически невесомым, отчего карие глаза Катарины стали казаться еще более глубокими. След от простыни на лице исчез безвозвратно, а у доктора Тома перехватило дыхание, и сбился пульс. Его помощница просто умопомрачительно красива!

- А что делать с Джен? - спросила Катарина, когда Паттерсон подхватил её под локоть и потащил к лифту.

- А что она сейчас делает?

- Отдыхает. Мы с ней немного устали от прогулки по Хайфе…

- Вот и пусть отдыхает,- оборвал её начальник. – А когда ты успела сойти на берег?

- Тебе пора завязывать с выпивкой, док… - послышался голос Катарины из кабинки лифта.

Кассандра тем временем повернула из-за угла. Она тоже простояла в коридоре у лестницы битых полчаса, ожидая, когда сестра соберется и уйдет. Девушка отметила безупречный вид доктора, одетого в строгий, но светло-бежевый смокинг, сделанный из легкой ткани, идеально подходящей для летнего вечера. Жаль, что с ним ужинает не она. Или не жаль. Вот вроде бы умный мужчина, ученый, слова тоже умные употребляет, половину из которых Касси даже не разобрала, но при этом ведет себя, как ребенок. Капризный ребенок – алкоголик. И как ему удается сохранять фигуру в таком идеальном состоянии? Неужели находит время между работой и увеселительными мероприятиями?

Кассандра планировала войти в каюту под видом сестры, как ни в чем не бывало. Эта Джен, должно быть, отдыхает и подмены не заметит. К тому же, комнаты на этом этаже должны быть смежными. Касси притворится, что что-то забыла, быстро стащит пропуск сестры в лабораторию, наденет её халат и уйдет так же тихо, как и пришла.

Сегодня она уже практически решилась предстать перед сестрой, но потом передумала и решила с этим повременить. Сначала нужно войти в акваторию Красного моря, а еще лучше Индийского океана, чтобы Катарина уж наверняка не настояла на высадке сестрицы-авантюристки на берег. Да и за доктором Паттерсоном необходимо еще понаблюдать. И не потому, что он такой симпатичный, а потому что он знает о докторе Чапмене больше, чем известно Кассандре. Не зря же они вместе ужинали и выглядели при этом словно старые друзья.

Внезапно, ручка на двери каюты Катарины ожила и провернулась. Кассандра едва успела отбежать назад и стать за угол.

Джен, рыжеволосая девушка – интерн замялась у порога, потом вернулась назад в каюту, а дверь закрывать не стала. Она еще немного пошуршала тапочками по ковролину внутри каюты, и теперь выставила за дверь корзину для белья. Стояла она довольно долго, изучая пространство коридора. Ждала горничную. Видимо, не зная, к какой группе причислить ученых на лайнере – к гостям или обслуге, она сдалась и пошла искать прачечную самостоятельно.

«Наконец-то» - ликовала Кассандра, аккуратно проводя пластиковой картой по щели замка. Теперь можно справиться быстро и беспрепятственно. Она вошла внутрь и замерла в блаженной эйфории. Каюта сестры кардинально отличалась от её собственной. Начать хотя бы с того, что в ней были иллюминаторы. И эти довольно большие круглые окошки были небрежно прикрыты дорогими темно-зелеными портьерами. Потолок украшала красивая современная люстра, напоминавшая сотни белых бабочек летящих к такому яркому, и такому губительному пламени. Ноги было удобно передвигать по ковролину цвета капучино, не мыкаясь от стены к кушетке и обратно. Да, стоит отметить, что и кровать здесь была огромной, имелся шкаф, письменный стол, прикроватная тумбочка и даже нечто похожее на оттоманку.

Пока Кассандра любовалась обстановкой, из коридора раздались голоса и звук приближающихся шагов. Судя по шуршанию – это возвращалась Джен.

Первой мыслью Касси было остаться стоять, как ни в чем не бывало и делать вид, что она Кэтти, но её может выдать одежда – черная майка и брюки никак не походили на вечернее платье. Поэтому она оббежала оттоманку и закатилась под кровать.

Даже если Катарина и планировала блистать этим вечером, не успевая отбиваться от шуток и подковырок доктора Тома, то вряд ли это у неё получилось бы.

Как только они оказались в роскошном ресторане – музее, выполненном в стиле древних произведений архитектурного искусства, и оказались рядом с отведенным для них столиком, все внимание ученого сконцентрировалось на незнакомых женщинах.

Элегантная блондинка с роскошными голливудскими локонами, идеальная, словно богиня, сидела гордо расправив худые оголенные плечи перед тарелкой с лобстером. На красавице было надето нежно-розовое шелковое платье и длинные перчатки в тон платью. Она немного привстала из-за стола, протягивая воздушную руку, чтобы поздороваться с доктором и Катариной.

- Банни, - представилась она, улыбаясь широким ртом.

- Просто Банни? – переспросила Катарина после того, как Том представил её доктором Метаксас из Оксфорда. Себя он представил доктором антропологических наук, профессором Паттерсоном, а также приложился своим полным ртом к перчатке модели для поцелуя.

- Просто Банни,- смеясь, ответила другая красотка, с копной пышных черных волос, которая сидела рядом с блондинкой. – Она отчаянно ненавидит имя, данное ей при рождении. – Я Мария Аль-Хамиз,- представилась девушка. – В прошлом – гример мисс Банни, а с некоторых пор - компаньон.

Её руку доктор Том тоже не обделил поцелуем. Благо, он не заметил испепеляющего взгляда аметистовых глаз мужчины, также сидевшего за столом, но спиной к нему.

- И не только,- добавила блондинка. – Вот и наш шанс познакомится с учеными из Оксфордского университета, которые в будущем станут нашими преподавателями.

- Заполняя документы на поступление, вам все же придется указать настоящие паспортные данные,- с дружелюбной улыбкой отозвалась Катарина. Она с доктором Томом, все еще стояла около стола.

- Что же вы стоите! – Засмеявшись, однако, заметила Банни. – Присаживайтесь, мы познакомим вас с другими членами нашей интернациональной команды.

Когда ученые присели за свои места за столом, а официант вручил им меню, подруги продолжили.

- Это наш друг Ючи Хаяси и его девушка Лена Майерсон,- представила сидевших по правую руку от неё людей Маша.

« Ну и парочка »,- промелькнуло в голове у Катарины.

Долговязый, наверняка страдающий анорексией японец и дородная пышногрудая женщина, держались за руки, кивая ученым.

« Что же ты, Том, не потянулся со своими манерами к руке мисс Майерсон?» - преследовала Катарину ехидная мысль. « Японца – ты вряд ли испугался, не похож он на самурая, а вот его подруга, судя по ее виду настолько сурова, что по сравнению с ней, даже дракон выглядел бы как пушистый котенок».

- Ючи вместе с Банни работал в модельном агентстве мисс Ву,- продолжала мисс Аль-Хамиз. История их похищения облетела все мировые новостные каналы около месяца назад.

- Так вы – модель, прекрасная мисс Банни! – воскликнул доктор Паттерсон, театрально хлопнув себя по лбу. – То-то мне знакомо ваше лицо!

- Тоже мне, ценитель глянца,- едва слышно процедила сквозь зубы Катарина.

- Вы что-то сказали, доктор Метаксас? – переключился на неё Том, будто нехотя отрывая взгляд от модели.

- Говорю, что вспомнила, что видела этих людей в новостях,- переключилась девушка. – Это же настоящая сенсация! Вы – герои! Остановили работу целого преступного синдиката, который занимался контрабандой древностей!

- И нашли «Ковчег Завета»,- добавил доктор Том, глядя на свою подчиненную.

- И стали неприлично богатыми,- добавил Ючи. – Кто же теперь откажет моделям от поступления в Оксфорд?

- Ючи! – Блеснула молнии из глаз Банни. – Весь мир уже удостоверился в том, что мы не так глупы, как о нас думают. Пора заняться своим образованием! – рука девушки с натиском расколола кувертом панцирь омара в своей тарелке.

Катарина с Томасом переглянулись, а Маша, выбрав роль ведущей персоны за столом, продолжила представлять всех друг другу.

Лена Майерсон, помимо того, что была подругой Ючи, также являлась одной из пяти израильских военных, присутствовавших за столом. Мисс Аль-Хамиз, представила всех по очереди, с волнением в голосе, задержавшись, на одном из них. Им оказался мужчина с аметистовыми глазами, сидящий напротив неё и одновременно по левую руку от доктора Тома. Николас Гольфрид, так звали военного, не сводил взгляда своих чарующих глаз с курчавой гримерши. Ученые не знали, что он и Маша были близки во время своего приключения на востоке, но расстались, поскольку девушка решила вернуться в Лондон, а Николас остался служить в Департаменте Древностей на Святой Земле. Каково же было его изумление, когда ему предложили охранять антропологический артефакт, следующий в Эфиопию вместе со старыми друзьями-моделями и своей бывшей возлюбленной! А теперь он узнает, что его бывшая девушка собирается учиться в Оксфорде на антрополога! А когда он ей предлагал выучиться и работать вместе в Департаменте, то услышал от нее лишь отказ.

Катарина и Томас уже успели получить свои закуски, когда мисс Мария Аль-Хамиз представляла израильского ученого, типичного книжного червя из Департамета Древностей, доктора Базиля Коэна, ответственного за находку, которую они перевозили на лайнере.

- В общем, - подытожила Банни. – Мы с Машей и Ючи выступаем в качестве медийных персон, для общения с прессой. Плюс, мы причастны ко всей этой истории и знаем все о ней из первых уст, как говорится. Наши прекрасные военные из Департамента отвечают за сохранность груза, а доктор Коэн будет помогать вам в исследованиях.

- Что конкретно мы будем изучать? – Спросила Катарина. – Потому что наш профессор не посвятил нашу команду, здесь, на борту во все тонкости работы. Мы знали лишь то, что отправляемся к берегам Эфиопии для изучения там найденных останков.

- Я же тебе днем у бассейна намекнул про саркофаг,- прошипел доктор Том на ухо Катарине. Та окинула его непонимающим взглядом и уже хотела возразить, но её перебила модель.

- На борт доставлены останки, найденные при раскопках в Иордании на прошлой неделе. Они принадлежат древним набатеям и, судя по всему, одному из них, если вы это докажете, придется вернуться домой в Эфиопию, ведь вполне возможно – это сам Минилек, сын Соломона и царицы Савской! – выпалила на одном дыхании Банни.