По приказу короля

Пролог. Все воины хотят только одного, но каждый по-своему.

В королевстве Велесия скрывается много славных уголков. Есть чудесные Золотые леса, где растут урабы – деревья, древесина которых отливает золотом. Есть Солнечные слезы – старый горный хребет, где скрываются драгоценные камни и дорогостоящие руды. Есть Спящие холмы и Чудесные долины, с глубокими озерами и огромными полями, засеянными рожью.

Среди этой природной красоты, в самом центре королевства, раскинулась столица. Великий город Олардон – столица Велесии, которой правил славный Отто Изящный. Получивший свое прозвище за страсть к новым камзолам и ниспадающим плащам.

Однако в последнее время король был вынужден отказаться от пышных нарядов и облачиться в военную броню. Три года назад король соседней Зелгарии, Бенджамен Седьмой, объявил Велесии войну. Он хотел заполучить Солнечные слезы, но быстрое наступление сменилось продолжительными осадами, в затем и вовсе перешло в затяжную войну. Отто Изящный оказался на удивление толковым полководцем, чему больше всех были удивлены его собственные придворные.

Наша история начинается подле короля, на которого годы войны оказали удивительно плодотворное влияние. Они превратили прожигателя жизни и любителя выпить в спокойного и рассудительного мужчину, жаждущего мира и достатка для своего народа. И особенно его интересовали самые верные и преданные ему рыцари, его сотники и тысячники*. Тем более теперь, когда Веленсия отвоевала у Зелгарии приличный кусок земли, и Отто Изящный мог наградить их по-королевски.

Он уже распределил земли для десятка своих лучших воинов и полководцев. Разумеется, все эти рыцари – вторые и третьи сыновья – за это будут хранить ему вечную преданность. Но, кроме земель для постройки крепостей и укреплений на новой границе еще нужны будут деньги. А потому Отто целую седмицу готовил особый указ. Указ о том, что все его новые земельные вассалы обязаны жениться на невесте с обширным приданным в течении месяца.

О своем решении король объявил на пиру в честь окончания войны. Он проходил прямо в королевском шатре, недалеко от новой границы Велесии. Отто спешил порадовать своих подданных, пока они не разбрелись по всем уголкам его королевства. На столе высились горы дичи: тушеная оленина, запеченные фазаны и даже несколько кабанов, приготовленных на вертелах. Тут же рекой лились хмельное пиво и эль.

- Ваше Величество! – озадачено воскликнул Калдер Хиткрайт, один из самых верных его воинов. – Где же мы найдем десять богатых невест за месяц?

Хиткрайт нравился королю, а потому сидел в числе его самого близкого окружения по левую руку от правителя. И ему было позволено задавать Отто Изящному вопросы.

- У нас три года шла война, - пожал плечами Отто. – Множество помолвок распалось, балы в столице не проводились. А уж сколько в королевстве вдов…

Король многозначительно взглянул на собравшихся мужчин. В его шатре из красного полотна была шумно и немного пьяно. Оруженосцы старательно подливали вино в пустующие кубки, а шуты разыгрывали очередную дурацкую сценку. Разумеется, рыцари были рады получить собственные земли и доход, но все они прекрасно понимали, что для этого им сначала придется много, очень много работать.

- Ваше Величество, - снова вмешался один из командиров, сидящий справа от короля. – Возможно, Вы окажете нам некую протекцию?

- А что, Айзек, тебе с этим делом требуется помощь? – скабрезно хмыкнул Густав Олдервуд, другой тысячник. – Твой маленький друг не может нацелиться как надо?

- Это твой дружок целиться во все подряд, - вернул ему Калдер, опередив Айзека. – А нам нужны дамы с приданным. Леди. Никак не меньше.

- Я рад, Хиткрайт, что ты меня понимаешь, - величественно качнул головой Отто. На скабрезные замечания он давно махнул рукой. – Мои люди уже подобрали список из десяти фамилий. Выберете наиболее для вас подходящих.

И началось. Бывалые воины подбирали себе жен так, как многие купцы выбирают лучший товар. Сравнивали цвет волос и глаз, рост и стройность, шутили о размере груди и умственных способностях леди. Калдеру же было все равно – он давно пресытился всеми этими удовольствиями. Недавно ему исполнилось тридцать, и теперь, после войны он хотел только иметь тихий и спокойный уголок, настоящий домашний очаг. А после благоденствия короля, еще и сына-наследника.

Конечно, у него была парочка любовниц. Одна из них – Лисана – сейчас ждала Калдера в его шатре. Впрочем, ради своей будущей жены, Хиткрайт легко даст ей отставку и пару мешков золота в приданное.

- Почему никто не берет Легре? – подивился он, очнувшись от своих мыслей. За остальных невест шла настоящая битва, а эту девушку обошли стороной. – Страшна?

- Предатели, - зло сплюнул Айзек. – Отступники. Все они откупились от воинской повинности и предпочли позор уделу война.

- Мужчины, возможно. Но причем здесь леди? – вскинул брови Калдер. Он не любил, когда всю семью гребли под одну гребенку. – Насколько я помню, удел женщины – подчинятся приказам главы семьи. Разве могла она ему противоречить?

- Вот и женись на ней, раз такой сострадательный, - поморщился Густав. – И не читай нам нотации.

- А и женюсь, - кивнул Калдер, взмахом руки подзывая виночерпия. – Какая мне разница, кто родит мне наследника.

- Так и запиши, - король кивнул своему писарю. – Хиткрайт и Легре. Свадьба через три седмицы. И отправь письмо главе семьи. Пусть начинают готовиться к празднеству.

Сотники и тысячники – это рыцари, командующие сотней или тысячей конных солдат.

Легре читается как [легрэ/]

Глава 1. Участь наша такова, что нищие кидают нам монетку.

Поместье Харинхолл, расположенное в двух неделях пути от столицы Веленсии, когда-то славилось пышными празднествами, великолепными охотами и балами, на которых выступали самые известные певицы. Увы, славные деньки остались далеко в прошлом. Некогда богатые, выписанные золотыми нитями гобелены теперь поблекли, а шелкография на обоях выцвела.

От былой роскоши немногое осталось. Частично уцелел тончайший костяной фарфор и некоторые фамильные драгоценности, а также чудесный мебельный гарнитур из золотой урабы в вечерней гостиной. И все немногочисленные оставшиеся в доме слуги знали кого надо благодарить за это. Однако никто и никогда не пытался это сделать. Леди Легре такого бы никогда не простила.

Большой трехэтажный особняк с двумя флигелями, казармами и оранжереями теперь выглядел почти заброшенным. Все флигели были закрыты. Как и весь третий этаж и правая половина первого и второго. В оставшихся комнатах проживали пятеро Легре и пятеро их слуг.

Сегодня, как и каждое утро, семья собралась на завтрак в малой столовой. Большая последние три года стояла закрытой. Когда леди и лорды расположились за накрытым столом, пожилой дворецкий внес в комнату поднос с горячим напитком.

- Спасибо, Имгольд, я сама, - остановила старика леди Легре. Она отстранила его от утреннего стола и лично своею рукой разлила корфу и подала братьям, сестре и отцу.

Имгольд, недавно отпраздновавший свой шестьдесят пятый день рождения, был чудесным человеком и преданным слугой. Он уже почти тридцать лет был главным дворецким Харинхолла, неукоснительно соблюдавшим традиционный порядок и чистоту. Он служил еще деду леди, старому Фредерику Легре, а потому ему было особенно больно видеть упадок семьи. А леди Легре, в свою очередь, не могла спокойно смотреть как работает пожилой человек.

- Я сейчас подам завтрак миледи, - поклонился он свой госпоже.

- Мы и сами можем взять его, - госпожа взяла тарелку с омлетом и неспешно устроилась за столом, разгладив складки своего просто черного платья из дарийской шерсти.

- Ты опять забыла свое место, - упрекнул ее Арден Легре, старший брат и будущий лорд Харинхолла. Он мог похвастаться светло-серыми глазами и светлыми, чуть ниже плеч, волосами, собранными в косу и украшенными серебряной нитью.

Впрочем, к его высказываю Арела отнеслась философски. Если бы она каждый раз нервничала из-за замечаний близнеца, то в мире бы уже кончились успокоительные капли.

- Арден, - тихим голом упрекнул его отец, полный краснолицый мужчина, который, впрочем, не растерял былой красоты и таких же светлых как у сына волос. – Добрая душа твоей сестры не может выносить тяжесть чужой старости. Не стоит винить ее в этом.

- Да, отец, - сжав зубы процедил наследник.

Все живущие в поместье и его окрестностях знали, что старому Легре недолго осталось. Подагра медленно, но верно убивала его. И в последние месяцы он уже не вставал. Слуги выносили его к утреннему столу, а затем он вновь возвращался в свои покои. К ужину он уже не спускался. Его мучили приступы сильнейшей боли в суставах, от которой не помогало даже маковое молоко.

Особенно иронично «болезнь королей» сочеталась с выражением «обедневший род». Но факт остается фактом. Славные деньки Легре остались позади, и теперь, некогда великий род, с трудом наскребал на корфу*.

Четыре неурожайных года и последующая война подкосили семью, но последний гвоздь в крышку гроба вбили сыновья. Без ведома больного отца они выплатили огромную сумму из семейных запасов, чтобы откупиться от службы в армии короля. Отто Изящный призывал не просто двух солдат, но рыцарей, которые должны были привести не меньше двух десятков воинов.

И теперь Легре и чахлый Харинхолл вот уже три года игнорируют все соседи, купцы и торговцы. И даже дальние родственники перестали поддерживать общение. Слуги потихоньку сбегали, прихватив остатки фамильного серебра, и лишь старый и преданный Имголь да леди Арела Легре все еще удерживали этот тонущий корабль на плаву.

По-хорошему, леди давно следовало бы уйти в монастырь. Ведь она сама была уверена, что замужество ей ни к чему. А жить после смерти отца под крылом старшего брата, нянча его детей и прислуживая невестке, было выше ее сил. Нет, конечно, брат не выгонит ее из поместья, но она и сама не хотела оставаться. Увы, леди прекрасно понимала, что остаться ей не позволит собственная гордость.

Монастырь, однако, требовал большую сумму закладной, чтобы принять ее. А таких денег у семьи не было. Вот и выходило, что леди скоро отправиться прислуживать Ордену Луча*. Осталось лишь дождаться отцовской смерти.

Вообще-то, все в доме ждали его смерти. И сам старый лорд прекрасно это понимал. Он знал, что Арден мечтает принять титул лорда и выгодно жениться, вернув семье былое величие. Знал, что его сестра-близнец Арела уйдет из дома, как только их сестра Бретта, – самая младшая в семье, – выйдет замуж. Знал, что Бартан, его второй сын, мечтает стать королевским придворным и готов ради этого на все.

И лорд озаботился тем, чтобы все шло как положено. Смерть давно его не страшила.

- Дети, думается мне, что скоро наши семейные завтраки прекратятся, - задумчиво сказал он, попивая корфу.

- О чем ты, отец? Тебе стало хуже? – тут же забеспокоилась Арела, ее платиновая коса за спиной взволнованно колыхнулась.

- Нет, дитя, я чувствую себя все так же, - качнул он головой. – Но я хотел сказать вам, что Его Величество простил нам наши прегрешения.

- Какие прегрешения? – надменно спросил Арден. Он до сих пор отказывался признавать, что виновен в падении семьи.

- Не сейчас, - жестко перебил его отец. – Я не собираюсь говорить об этом. Могу лишь сказать, что вскоре все измениться.

Он обернулся к младшей дочери, молчаливо пьющей корфу, и ласково ей улыбнулся: – Бретта, за тебя посватались!

- Что? – пискнула она и вдруг густо покраснела. – Кто?

- Лорд Калдер Хиткрайт, - довольно продолжил отец. – Достойный муж. Он участвовал в войне, защищал самого короля. И теперь его наградили новыми землями. А к новой земле – требуется жена, чтобы обеспечить род наследниками.

- Но почему сейчас? – вскинулся Бартан. – Бретта уже год как официальная невеста на выданье, но никто не присылал предложений до этого.

- Кое-что изменилось, - терпеливо продолжил лорд, досадуя на вспыльчивость сына. – Ваша двоюродная бабка, леди Эмерия Легре-Барр, преставилась недавно. Естественно, нашу семью на похороны не пригласили. Но, возможно, вы помните, что Эмерия воспитывала вашу мать и даже помогала ей в первые годы нашего брака. Арден, Арела, вы могли ее запомнить, она нянчила вас.

Но близнецы лишь отрицательно покачали головами, и тогда отец продолжил:

- Она оставила нам некую сумму. И теперь Бретта - невеста с большим приданным. Около месяца назад я написал об этом графу Лиратскому, королевскому глашатаю, и он озаботился поиском жениха.

- Почему глашатай короля искал Бретте жениха? – недоуменно нахмурился Арден.

- Он был мне должен, - отмахнулся отец. – Неважно. Главное, что через две седмицы состоится твоя свадьба, Бретта. Письмо об этом я получил вчера вечером.

Младшая дочь вскочила из-за своего стула, расплескав корфу и опрокинув вилку. Щеки у нее по-прежнему были свекольного цвета.

- Д-две седмицы?! – большие ланьи глаза испугано распахнулись. – Но я ведь даже не успею с ним познакомиться!

- Что поделать, дитя, - сочувственно кивнул лорд. – Лорд Хиткрайт сейчас находиться на границе, он сопровождает в столицу короля и прибудет сразу, как Его Величество окажется в безопасности в стенах своего замка. Но не переживай, лорд - человек во всех смыслах достойный. Он позаботиться о тебе.

- Но отец!.. – на газах Бретты навернулись слезы.

- На этом все! – жестко закончил лорд. – Иди перебери свои платья и посмотри, что тебе нужно приготовить к свадьбе. А сейчас я хочу поговорить с Арелой.

Всхлипывающую Бретту торопливо увела Селеста, ее кормилица, а братья, звонко побросав столовые приборы, отправились в свои покои. Лорд знал, что сейчас Арден возьмет в библиотеке «Большой трактат родовитых семей Велесии» и вновь будет искать себе невесту. А Бартан – за него лорд переживал особенно сильно – снова возьмется за кубок с вином.

Младшему сыну не достанется ни денег, ни земель. Все, что лорд смог для него сделать – это купить хорошего жеребца и выправить латы. Обычно вторые сыновья получали богатство и положение в бою, но только не Бартан. Вот Хиткрайт – другое дело. Он уже знает цену деньгам и связям, а значит никогда не спустит доходы своей семьи. Потому-то лорд и был так спокоен, отдавая ему свою младшую дочь.

Арела терпеливо ждала, пока отец все тщательно обдумает и заговорит с ней. Сердце мужчины вдруг сжалось от нежности. Бедная его девочка… Это его вина. Это он не досмотрел.

- Арела, дитя, сядь рядом со мной, - он указал рукой на стоящую рядом лавку. – Я хочу сказать тебе кое-что.

Он подождал пока дочь устроиться на лавке, снова грациозно разгладив подол платья, и подавил вздох. А ведь в юности она такой не была. Арела, под стать своему имени, сверкала как яркая южная птичка. И была такой озорной и смешливой, а теперь…

- Дитя, я знаю, что ты не слишком хочешь оставаться в Харинхолле после моей смерти, - осторожно начал он. – Поэтому я хотел бы попросить тебя… Бретта молода и неопытна. Она мало что видела в своей жизни, и ты могла бы ей помочь.

- Но чем, отец? – Арела удивленно посмотрела на него.

- Это правда, лорд Хиткрайт получил земли за свою доблесть, однако эти земли находятся на бывшей территории Зелгарии, которые мы отвоевали не так давно. Представь, каково ее состояние. Должно быть люди, что живут там, пережили немало бедствий. И к тому же теперь они оказались подданными другой страны.

- И все же, я не очень понимаю, что я могу сделать в этой ситуации? – она немного нервно сцепила руки.

- Ты как никто из моих детей знаешь, какие ужасы оставляет война, - лорд тут же пожалел о своих словах, ведь Арела села еще прямее. – Я прошу тебя отправить вместе с сестрой на земли Хиткрайта, чтобы помочь ей управиться с новым хозяйством.

- Что? – Арела удивленно моргнула, кажется, она ждала совсем не этого. – Уехать?

- Да, дитя, - отец погладил ее по сцепленным рукам. – Смена обстановки пойдет тебе на пользу. Возможно, ты, наконец, снимешь свой траур. А заодно поможешь на новом месте сестре. Разве тебе в семнадцать не было страшно покидать отчий дом?

- Было, - со вздохом признала Арела. – Но у меня была Ова.

- Знаю, - лорд тоже вздохнул. – Ова была чудесной женщиной. И, к сожалению, кормилица твоей сестры слишком стара, чтобы брать ее в такое дальнее путешествие. Поэтому я подумал, что ей поможешь ты.

Арела ненадолго задумалась. Какая ее ждала перспектива после смерти отца? Замуж она больше не собирается. В монастырь ей не попасть, быть служанкой в Ордене Луча большого желания нет.

- Почему бы и нет? – в конце концов спросила она саму себя, и ответила отцу. – Да, я поеду с Бреттой.

- Спасибо, - он ощутимо расслабился. – Мне будет спокойней, зная, что мои девочки присматривают друг за другом. А теперь позови-ка Жакоба. Мне нужно вернуться в свои покои.

Кликнув камердинера отца и проследив за тем, как лорда переносят в его комнаты, Арела отправилась прямиком к сестре. Бретта такая впечатлительная, надо скорее сказать ей, что она поедет не одна.

И каково же было удивление Арелы, когда она застала сестру всю в слезах.

Бретта лежала на кровати, обвив руками подушку и рыдала навзрыд. Все ее платья были вытащены из сундуков и валялись мятыми тряпками на полу. Арела покачала головой. Так дело не пойдет. Все эти вещи нужно беречь, возможно, ей удастся что-нибудь из них продать перед отъездом. Отцу не помешают сбережения.

- Бретта, в чем дело? – она присела кровать рядом с сестрой. – Ты не хочешь замуж?

- Хочу, - всхлипнула сестра. – Но я хочу за любимого.

И она разрыдалась пуще прежнего.

- Ну-ну, - Арела осторожно погладила ее по голове. С Бретты станется и стукнуть ее, если такая ласка ей придется не по нраву. – Какая разница за любимого или нет? Лишь бы человек был хороший.

- Но ты-то вышла за любимого, - укоризненно протянула Бретта. – Тебе легко говорить.

- И где он сейчас? – горько вздохнула Арела.

- Прости, - сестра подняла голову с подушки. – Я не подумала.

Арела снова вздохнула. Никому из своей семьи она не сказала, что брак по любви оказался ее самым большим разочарованием. А день, когда она надела траур по мужу, мог бы стать самым счастливым в ее жизни. Если бы не Ова…

- Ничего, - Арела мотнула головой, прогоняя дурные воспоминания. – Я пришла сказать, что поеду с тобой.

- Со мной? – Бретта села. – Зачем?

- Отец попросил присмотреть за тобой, - она ласково улыбнулась. – И к тому же твоих детей я буду нянчить с большей охотой, чем детей Ардена.

- Когда вы с ним разговаривали в последний раз? – тут же спросила сестра.

- Мы каждое утро с ним говорим. За завтраком, - невозмутимо откликнулась Арела.

- А когда вы говорили без присутствия отца? – вскинулась Бретта. – Он ведь твой близнец, Ари. Твой старший брат. Вы не можете враждовать все время.

- Ты удивишься, - спокойно ответила леди.

Она не могла простить брату события двухлетней давности. Когда она, гонимая всеми, обедневшая вдова, бежала из разоренного полыхающего поместья покойного мужа, а Арден не счел нужным встретить ее. Видите ли, он был слишком занят тем, что откупался от королевского поверенного отцовскими деньгами.

- Ты поэтому едешь со мной? – почти успокоилась Бретта. – Лишь бы не остаться с братом?

- И поэтому тоже, - со вздохом призналась Арела и решительно сменила тему. – Давай лучше займемся твоими нарядами. Негоже, чтобы платья леди валялись на полу.

Сестры вдвоем перетряхнули верь нехитрый гардероб Бретты и дружно постановили – для замужней дамы ничего подходящего в нем нет. С чем и кинулись к отцу, в надежде, что он вызовет в Харинхолл портниху.

В покоях отца в последнее время витал стойкий аромат протираний. Он, казалось, уже впитался в стены комнат и теперь останется здесь навсегда. К удивлению сестер, отец был не один. Он устроился на своей кровати, обложившись подушками и книгами, и беседовал со своим наследником.

- Сестры, - Арден грациозно поднялся со своего кресла. – Что привело вас к отцу?

- Папа, - Бретта решительно проигнорировала брата. – Мы посмотрели на мои наряды, нам срочно нужна портниха!

- Я догадывался, что так будет, - улыбнулся отец. – Скажите Имгольду, он все организует. И, Арела, - он повернулся к старшей дочери. – Возьми пару платьев и для себя.

- Мне ничего не нужно, - запротестовала та.

- Ты выдаешь сестру замуж, - мягко напомнил ей отец. – У тебя тоже должно быть новое платье. И может уже стоит снять траур?

- Я подумаю, - с изяществом истиной леди откликнулась Арела. – Мы пойдем, у нас еще много дел. Пора заниматься приготовлениями к свадьбе.

Леди удалились. При этом Арела плыла, гордо подняв голову, а Бретта была слишком возбуждена и перескакивала с места на место, отчего подол ее платья странно топорщился.

- Так зачем ты меня позвал, отец? - Арден поспешил вернуться к прерванному разговору.

- Есть разговор… - но тут в комнату без стука вошел Бартан, отчего наследник слегка поморщился, а лорд продолжил. – Садись, Бартан. Я хотел поговорить с вами без девочек. У меня и для вас есть хорошие новости.

- В самом деле? – криво усмехнулся второй сын, плюхаясь на скамейку у входа. – На нас свалилось наследство невиданной щедрости?

- Не совсем, - усмехнулся в ответ лорд и поморщился, боль в суставах начала нарастать. – Во-первых, я скоро умру. Это, очевидно, произойдет в ближайшие несколько дней, поскольку больше не осталось зелий и лекарств, что я бы не испробовал.

- Отец, - всполошился Бартан, Арден ощутимо побледнел, но хранил благородное молчание.

- Да, скоро я отойду к Вихрабу,*- со вздохом кивнул лорд. – Поэтому я и озаботился вашими судьбами. Итак, Бретта выходит замуж. Но меня беспокоит Арела.

- Она вдова, что вернулась в отчий дом и останется в нем, - твердо сказал Арден.

- Вот это-то меня и беспокоит, - снова вздохнул отец. – Она ведь твой близнец, Арден. Неужели ты не видишь, что твоя сестра несчастна?

- И что мне сделать? Обрядиться в шута, чтобы она улыбнулась? – взвился Арден. Эта тема его сильно задевала.

- Думаю, твоей сестре нужно снова выйти замуж, - просто сказал лорд Легре.

- Но Арела против еще одного замужества. Потому и носит траур уже два года, - возразил Арден.

- Это потому, что ей сперва нужно влюбиться, - ответил Бартан. – Даже я это понимаю.

Он укоризненно посмотрел на старшего брата. История возвращения домой Арелы клином вошла и в их взаимоотношения тоже.

- Верно, - кивнул отец. – Поэтому я отправляю ее вместе с сестрой. За приделами Харинхолла она найдет себе нового супруга.

- Это все, что ты хотел сказать? – сквозь зубы выдавил Арден.

- Еще я хотел сказать, что Бартан уедет сразу после отъезда девочек, - тут отец улыбнулся. – Я не просто так отдаю руку Бретты лорду Хиткрайту. Это брак под протекцией короля. Поэтому Его Высочество был так щедр, что включил Бартана в свою свиту.

- Что?! – Бартан неловко вскочил со своего места. – Я отправлюсь ко двору?

- И будешь верно служить нашему королю, - закончил за него лорд. – Так что и ты отправляйся собирать вещи.

Но Бартан сперва кинулся к отцу, крепко поцеловал ему руку, украшенную одиноким родовым перстнем-печаткой, и лишь после этого ринулся на выход.

- Отправился писать прощальные письма своим любовницам, - хмыкнул старший брат, глядя на закрывшуюся дверь.

- И пусть, - отмахнулся отец. – Мы с тобой еще не договорили.

- Что и я должен покинуть родное гнездо? – с сарказмом спросил Арден. – Или ты придумал для меня кое-что еще?

- Придумал, - хитро кивнул лорд. – Я нашел тебе невесту.

- Богатую? – сразу напрягся Арден.

- Очень богатую, - теперь пришла очередь лорда усмехаться. – леди Лизбет Энокрин.

- Проклятую невесту? – поднял брови наследник. – Хочешь, чтобы я отправился прямиком в фамильный склеп?

- Глупости. На ней нет никакого проклятья, - отмахнулся отец. – Ее проверял колдун Ордена Луча. Тот факт, что три ее предыдущих жениха мертвы – всего лишь совпадение и война.

- Неужели настолько большое приданное? – старший сын сложил руки на груди.

- Ты не представляешь насколько, - отец сморщился и часто задышал. Боль в суставах стала сильнее.

- Если я женюсь на ней, то нам хватит денег, чтобы оплатить твое лечение у колдуна? – резко спросил наследник и, получив в ответ резкий кивок, глубоко вздохнул. – Тогда я согласен.

- Так я и думал, - почти простонал отец. – Я уже посватался лорду Энокрину. Ответ придет в ближайшие несколько дней.

- Хорошо, пусть так, - Арден встал. – Позову Жакоба, пусть даст тебе маковое молоко.

- И еще кое-что, - лорд откинулся на подушках. – Для Арелы у меня тоже есть небольшое приданное. Оно лежит в маленьком сейфе, в моем кабинете. Достань его, когда она снова решит попытать счастья.

- У нее уже было приданное. И не маленькое, - нахмурился молодой мужчина.

- Которое исчезло вместе с имуществом ее покойного мужа, - отмахнулся его отец. – Но, если она захочет выйти замуж во второй раз, нужно будет соблюсти все приличия. Тогда придется снова выплатить ее мужу традиционное вознаграждение. На этом все. Иди, Арден.

Сын лишь кивнул и стремительно вышел из комнаты, не заметив тоскливого, наполненного болью взгляда отца. Лорд Легре знал, что ему уже ничего не поможет, что он не доживет до свадьбы ни своей дочери, ни сына. Уже давно у него развилось привыкание к маковому молоку, и теперь боль стала слишком сильной, чтобы терпеть ее.

Лекарь, что был у него три дня тому назад, лишь развел руками и подтвердил, что постоянные боли ослабили сердце. Оно уже стучало с перебоями. И теперь мужчине, едва разменявшему шестой десяток, оставалось лишь молить Вихраба, чтобы он позаботился о его детях.

Ведь сам он этого сделать уже не сможет.

Корфа – местный аналог кофе.

Орден Луча – орден, в котором живут и изучают магию колдуны. Только члены ордена могут колдовать, но в ордене могут быть и не одаренные люди, чтобы помогать в быту колдунам.

Вихраб – местное божество, всевышний.

Глава 2. В каждой семье есть свои тайны, но иногда есть тайны от семьи.

Портниха приехала на следующий день. К счастью, Арела смогла сэкономить на своих нарядах и просто уговорила женщину перешить ее старые платья, которые она носила будучи замужем.

Бретта, к большому удивлению сестры, тоже вела себя скромно. Заказала удивительно практичное, но красивое свадебное платье из розового шелка с вышитыми шелковыми же цветами по подолу. И никакого золотого шитья или дорогого кружева. Удивительно!

Разумеется, кроме свадебного платья Бретта заказала еще и несколько повседневных. Они отличались от платьев незамужней девушки более глубокими вырезами и яркими цветами, а также новым, более простым, кроем, на который уходит куда меньше ткани. Все-таки прошедшая не так давно война диктовала моде собственные требования. И самое главное было – разумность в тратах.

Бартан, не говоря ни слова сестрам, тоже спешно куда-то собирался. Ему, как мужчине, старые наряды были простительны, но их следовало почистить и заштопать. И даже Арден зачем-то приказал своему личному слуге достать его лучшие костюмы.

Имгольд, взбудораженный скорой свадьбой, приказал немногочисленным служанкам устроить в поместье генеральную уборку. И те с ночи до утра носились по дому с тряпками, метлами и ведрами грязной воды, поэтому теперь их обходили десятой дорогой даже лорды и леди Легре.

Ради скорых гостей спешно открыли несколько гостевых комнат на втором этаже и один из флигелей, в котором разместятся сопровождающие.

Через несколько дней после пошива платьев, Арела достала из своей самой дальней шкатулки украшения. Когда-то заполненная доверху прекрасная шестиугольная шкатулка из ураба с инкрустацией, теперь показывала истинное положение семейства Легре.

Во-первых, инкрустации на ней давно не было. Все эти камни Арела продала примерно полтора года назад, чтобы семья могла спокойно пережить зиму. И теперь золотистый деревянный ящик сверкал пустотами, в которых некогда были бриллианты, изумруды и хризолиты.

Во-вторых, внутри она оказалась практически пустой. Сквозь несколько оставшихся украшений проглядывало обитое истершимся атласом дно. Ареле вдруг стало стыдно. Ведь эта шкатулка принадлежала ее матери, бабушке и прабабушке, а она так плохо с ней обращается.

Из украшений остался лишь ее свадебный комплект, подаренный отцом на семнадцатилетние. В котором, спустя лишь два месяца после праздника, Арела вышла замуж. И еще несколько матушкиных украшений. Ну и, конечно, треснутое сердце. Единственное украшение, подаренное покойным мужем.

Арела сохранила его как символ собственного взросления. Она выходила замуж за Гидеона преисполненная надежд и окрыленная первой, девичьей, любовью. Но Гидеон оказался скверным мужем, хоть и ухаживал красиво.

Тогда, пять лет назад, Харинхолл еще считался достойной фамильной землей, а Легре – уважаемым семейством. И это рубиновое сердце Гидеон подарил ей на помолвку как символ их вечной любви.

В первую годовщину их брака рубиновое сердце треснуло посередине. Тогда, после известий об очередной измене мужа и его еще большем карточном долге, Арела сорвала подвеску с шеи и швырнула ее прямо в стену.

С тех пор она лишь изредка доставала камень из шкатулки, чтобы полюбоваться узором из трещинок на свету. Рубин оказался таким же фальшивым*, как и любовь ее мужа к ней. И теперь сломанному украшению суждено пылиться в дальнем углу шкатулки до скончания времен.

Но Арела достала драгоценности вовсе не для того, чтобы предаться воспоминаниям. Она собиралась отдать свой свадебный комплект сестре. Ведь семнадцатилетние Бретты прошло более чем скромно, и ей никто не дарил драгоценностей.

Быстро взяв чудесную парюру и завернув ее в отрез бархата, Арела отправилась в в покои сестры, что находились по соседству.

Сегодня в комнатах Бретты царил идеальный порядок, а сама девушка чинно восседала на резной скамеечке у окна, вышивая шелковыми нитями сцену охоты.

- Тебе нравится? – она показала Ареле готовую на треть картину. – Хочу подарить своему жениху.

- Выглядит чудесно, и такие ровные стежки, - улыбнулась Арела. Кажется, сестра и думать забыла о свадьбе по любви. – У меня для тебя подарок.

Она передала Бретте парюру, которую сестра с радостным писком развернула и уложила на покрывало кровати.

- Какая красота! – восхищенно воскликнула она и скрупулезно перечислила, аккуратно оглаживая украшения: – Тиара, колье, серьги и два браслета. Это ведь бриллианты, да?

- Бриллианты и корунды, - откликнулась Арела. – Отлично подойдут к твоему розовому платью. Ты будешь самой красивой невестой.

- Спасибо, Ари, - Бретта кинулась обниматься. – Это ведь твой свадебный комплект!

- Теперь будет нашим общим, - улыбнулась Арела. – И достанется однажды твоей дочери. Я не против.

Сама леди Легре из всех своих украшений больше всего ценила то, что подарила ей перед смертью матушка. Просто серебряное колечко с неказистым лиственным узором было самым дорогим в ее шкатулке. Ведь оно было зачаровано колдуном из Ордена Луча, и целых три года спасало Арелу от возможных последствий ненавистного ей брака.

У этого кольца была всего одна функция. Пока оно сидело на женском пальчике, то исключало любую возможность забеременеть. И теперь, отправляясь в дальнюю поездку, Арела была решительно настроена взять его с собой.

Да, замуж она не собиралась. Но вполне допускала, что может немного увлечься каким-нибудь холостым рыцарем и провести с ним наедине некоторое время. А это колечко избавит ее от любых последствий.

- Его надо почистить, - заявила Бретта, а уловив непонимающий взгляд сестры пояснила. – Комплект. Надо его почистить перед свадьбой. Тогда он будет так красиво играть на свету…

- Хорошо, - Арела кивнула, направляясь к выходу. – Скажу Имгольду. Он этим займется.

Арела забежала к отцу, проведать его состояние, но он спал. Так что она лишь подоткнула ему одеяло и поцеловала в сухую щеку. На его ноги она старалась не смотреть, суставы деформировались так сильно, что у Арелы на глаза наворачиваются слезы. От некогда сильного война теперь осталось лишь воспоминание.

Но когда леди покинула комнаты отца, он тут же открыл глаза. Лорду Легре не хватило смелости поговорить с дочерью. Однако стоя на пороге смерти, он сделал все – использовал весь остаток своих связей, все долги старых друзей и врагов, – но позаботился о своих детях.

Он сказал о своей смерти наследнику, но спокойно смотреть в эту минуту на остальных детей не мог. Ни на увлекающегося Бартана, ни на Бретту, что была еще так молода, ни, тем более, на Арелу. Ведь она и без того пережила уже достаточно потрясений: смерть мужа, поджог поместья, бегство, полгода жизни в лазарете и помощь раненным во время войны, а потом она еще целых полтора гола заботилась о Харинхолле.

Лорд потер грудь в области сердца. Боль была такой, что он опустошил весь пузырек зелья, а она все равно ни на йоту ни стихла. И тогда он достал снотворные капли. Лучше пережить очередной приступ во сне.

…Но лорд так и не проснулся. Возможно, это Вихраб помог ему тихо уйти во сне, а, возможно, сам Легре принял слишком большую дозу снотворного… Никто этого так и не узнал.

Лорда нашел Жакоб, который принес ему ужин. И через десять минут уже все поместье знало о произошедшем. Обе дочери горько плакали, а сыновья хранили угрюмое молчание. Слуги испуганно жались по углам. Старый лорд умер, и теперь всем будет заправлять Арден.

А значит всех здесь ждут перемены.

…Хоронили лорда на следующий день. Похороны были тихими и простыми. Доктор подтвердил, что всему виной подагра, а служитель Вихраба, прибывший из ближайшей часовни, прочитал над покойным прощальную молитву.

И вот очередной лорд Легре обрел покой в семейном склепе рядом со своей женой и пятым, умершим во время родов, ребенком.

Четверо его наследников собрались вечером в столовой. Бретта все еще беспокойно всхлипывала. Она, как самая младшая в семье, практически не знала матери. Та умерла, когда Ареле и Ардену было по десять лет, Бартану – восемь, а Бретте всего пять. Четвертая беременность леди Дастины Легре прошла неудачно, роды начались преждевременно. Ребенок не выжил, а сама леди несколько дней безуспешно боролась за свою жизнь, но ее организм не справился с кровотечением.

И с той поры лорд самостоятельно воспитывал своих детей, отказавшись от повторного брака и столичных гувернеров.

- Ну хватит тебе уже реветь, - не выдержал Бартан, пытаясь успокоить Бретту. – Он для всех нас был отцом, и мы все понимали, что ему недолго осталось.

- Умереть во сне лучше всего, - спокойно сказала Арела, сделав глоток вина из своего бокала. – Это лучше, чем долго мучиться.

- Он итак долго мучился, - прервал ее Арден. – И я ничего не сделал.

- Никто из нас ничего не смог сделать, - возразила Арела.

Остальные удивленно замолчали. Раньше Арела говорила напрямую с братом только в присутствии отца. Но теперь, похоже, все изменилось.

- Может, вы все верили, что колдун из Ордена Луча сможет помочь, - оправившись, продолжила Арела. – Но тут никто не помог бы. Я точно знаю.

- Откуда? – удивленно спросил Бартан. – Ари, что ты сделала?

- В отличие от всех вас я почти полгода проработала медсестрой в лазарете, - жестко произнесла Арела. – К лазарету был приставлен колдун для лечения высшего командного звена, а также богатых лордов и леди. Поэтому, когда я вернулась домой и узнала, что отец болен, то сразу же написала ему. Но он сказал, что у Ордена еще нет разработок, чтобы излечить болезнь королей.

- Как это нет?! – Бартан едва не упал со стула.

- А вот так, - Арела развела руками. – У них есть зелья, снимающие боль, но они еще не знают, как лечить эту болезнь. Не могут понять, почему при одинаковом образе жизни одни страдают подагрой, а другие нет.

- Отец знал? – деревянным голосом спросил Арден.

- Да, - с напускным спокойствием ответила Арела. – Он прочитал письмо, что пришло из Ордена.

Ужин продолжился в тягостном молчании.

По комнатам разошлись рано, но всем в эту ночь не спалось. Арден лежал в кровати и невидящим взглядом смотрел в потолок. Теперь-то он прекрасно понимал, что, посватавшись к леди Энокрин, отец беспокоился вовсе не о себе.

Бартан листал книгу по дворцовому этикету, пытаясь отрешиться от происходящего. Арела же забрала из библиотеки карту и теперь искала на ней точку, обозначающую владения лорда Хиткрайта. И лишь через несколько минут поняла, что на карте изображена Велесия до войны и расширения территории, а значит сейчас она полностью бесполезна.

А Бретта примеряла свадебное платье и подаренные сестрой украшения. Ей было стыдно, что ее свадьба произойдет сразу после смерти отца, но иного выхода не было. Еще немного посмотрев на себя в зеркало, она принялась собирать вещи.

После полуночи все, наконец, заснули. Поэтому никто не слышал, как скрипнула дверь комнаты Бретты, а подол платья прошуршал по лестнице вниз, скользнув за дверь.

И до утра дом затих.

А утром к завтраку все встали позже обычного. Арела снова, по обычаю, разлила на всех корфу и первой устроилась за столом. Затем вышел ее близнец, и они оба не знали, как себя вести все пятнадцать минут, пока в столовую не вошел Бартан и не разрядил обстановку.

Похоже, ночь всех немного успокоила и примирила с текущим положением вещей. Бретта вышла к завтраку не выспавшейся, но вполне спокойной и даже умиротворенной. Бодро выпила чашечку корфы и даже сказала, что ей снились прекрасные сны.

- Раз так, то следует продолжить подготовку к свадьбе, - постановил Арден. – До нее остается всего десять дней, а у нас еще ничего не готово.

Имгольд вошел в столовую, принеся яйца пашот и жареный бекон. По комнате поплыл потрясающий аромат, и Бартан тут же подозвал старого слугу, чтобы тот пополнил его тарелку.

- Я займусь праздничным ужином. Только мы что в самом деле будем справлять свадьбу сразу в день приезда лорда Хиткрайта? - спросила Арела, подкладывая себе в кашу ягод из отдельно стоящего блюда.

- Свадьба леди Легре и лорда Хиткрайта одобрена лично королем, - заметил Арден и сделал еще глоток корфы. – Я вчера специально смотрел письмо, пришедшее отцу. Там говориться, что свадьба должна состояться как можно скорее, так что - да. Мы дадим лорду Хиткрайту время освежиться, а вечером пройдет твоя, Бретта, свадьба.

- Пусть так, - кивнула старшая леди Легре, которая чуть заметно улыбалась, радуясь аппетиту сестры. – Значит, надо озаботиться покоями для лорда и его свиты.

- А еще венчанием, угощением, уборкой, - перечислил Бартан, при этих словах Бретта тихонько всхлипнула, но никто не обратил на это внимания. – Думаю, стоит начать с разговора со служителем Вихраба.

- Я займусь, - со вздохом сказал Арден, вставая. – Все же теперь я глава семьи. Имгольд, вели приготовить мне коня.

И поскольку глава семьи покинул столовую, то завтрак считался официально оконченным, и остальные члены семьи тоже вскоре разошлись по своим делам.

Последующие дни пролетели незаметно. У семейства Легре было много дел. И, мало-помалу, их скорбь затихала, сменяясь повседневными заботами.

Все с нетерпением ждали грядущих перемен. И каждый член семьи представлял их по-своему.

Глава 3. Ах, это свадьба... чтоб она провалилась!

Вечером, накануне приезда лорда Хиткрайта, Арела совершала последние приготовления. Она проверила хорошо ли служанки убрались в комнатах лорда, не поленившись даже залезть под кровать. Осмотрела праздничное убранство в столовой и велела заменить высушенные зимние композиции на ветки вербы, недавно распушившиеся в саду Харинхолла.

Все это она делала для того, чтобы не встречаться лишний раз с сестрой. Бретта заметно нервничала и в рассеянности уже разбила вазу и смахнула с обеденного стола блюдо с фруктами. Поэтому была отправлена братьями и сестрой отдыхать в свою спальню, но даже по дороге туда она умудрилась уронить горшок с цветами, стоящий в эркере, и не заметить этого.

- Проверяла Бретту? – Бартан догнал Арелу в столовой и теперь придирчиво осматривал новую скатерть.

- Нет, и не собираюсь, - фыркнула Арела. – С меня довольно. Она за эти три дня восемь раз плакала. Я больше не могу ее успокаивать.

- Она так сильно не хочет замуж? – удивился Бартан. – Мне казалось, что вы, девочки, только и мечтаете о своей свадьбе.

- Да, с любимым человеком, - кивнула сестра. – И чтобы она была такой пышной, что даже королева позавидует. А муж непременно будет красавцем и славным рыцарем с титулом не ниже графского. Так что сейчас Бретта осознает реальное положение вещей.

- И что предлагаешь делать? – спросил брат.

- Предлагаю отставить ее в покое, - спокойно сказала Арела. – А завтра от души поздравить.

Ночь прошла беспокойно. Арела долго ворочалась, прислушиваясь к шорохам за дверью. Сон не шел, а потому леди встала, едва забрезжил рассвет, и решила заглянуть с инспекцией в конюшню. Спустя пятнадцать минут, она выехала на небольшую конную прогулку, оседлав Ретивого, своего любимого каурого жеребца, и немного проветрила голову. А еще через час, насладившись простором и ветром, вернулась в замок спокойной и собранной, чтобы проследить как накрывают завтрак.

К завтраку Бретта не вышла, но, справедливо рассудив, что ей тоже ночью, наверное, плохо спалось, Арела на стала ее будить. Вместо этого братья и сестра перебрались в гостиную и развлекали друг друга шарадами. Беседа снова не клеилась. Все ждали гостей и нервничали. Братья и сестра уже почти поссорились уже из-за загадки Ардена, когда в гостиную вошел Имгольд.

- Милорд, - обратился он к Ардену. -У ворот поместья конный отряд. Во главе его лорд Хиткрайт.

- Проси, - коротко бросил владелец Харинхолла.

Имгольд стремительно вышел, даже забыл о своем радикулите, так он торопился принять долгожданных гостей.

Лорды и леди поспешили в холл, чтобы поприветствовать новоприбывших со всем почтением. По правилам этикета, первым стоял Арден, за ним Бартан и только потом Арела. Девушка торопливо расправила складки своего домашнего черного платья.

Она собирается отправиться с Бреттой в качестве новой экономки. А это значит, что если она не понравится лорду, то он может отказаться брать ее с собой. Так что леди пожалела, что пренебрегла украшениями и более сложной прической в это утро.

Заслышав множество шагов на крыльце, Имгольд поспешил распахнуть двойные двери. На пороге стоял с десяток мужчин в доспехах и пыли. Но вперед вышел только один. Арела едва сдержала изумленный вздох.

Мужчина был огромный, ростом под два метра, с невероятно широкими плечами и волевым лицом. Темные волосы по плечи были спутаны, а из-под бровей сверкали темно-карие глаза.

- Лорд Хиткрайт, я полагаю? – вперед выступил Арден.

- Добрый день, - огромный мужчина на удивление легко поклонился. – Кажется, я прибыл несколько раньше уговоренного срока.

- Как раз вовремя, - хмыкнул Бартан. Он не собирался соблюдать условности. – Успеете вымыться и немного поспать.

- И, надеюсь меня покормят, - здоровяк улыбнулся, на правой щеке у него появилась ямочка.

- Завтрак принесут в Ваши покои, - Арела грациозно качнула головой.

- Я польщен, леди, - лорд Хиткрайт поклонился. – И надеюсь, Вы также позаботитесь и о моем сопровождении. Если по поводу сопровождения возникнут вопросы, обращайтесь к моему сотнику. Командир Битнар.

Он качнул головой в сторону запыленных мужчин, что неровной усталой шеренгой выстроились у крыльца. Позади них возвышались кони, а впереди стоял загорелый до черна мужчина лет сорока.

- Мы рады видеть Вас и Ваше сопровождение. Воинов ждут постели во флигели, а ваши десятники и сотник будут устроены на втором этаже рядом с Вами, - ответила Арела и сказала так громко, чтобы услышали все присутствующие. – И, разумеется, сегодня будет угощение в честь праздника.

Эти слова были встречены смехом облегчения и двусмысленными улыбками.

- Позвольте только спросить, - не смогла смолчать леди Легре. – Сотник сопровождения есть, а где же сотня?

- Они расположились за пределами вашего имения, - с улыбкой пояснил лорд. – Битнар назначил караульных и ответственных, все необходимое они смогут купить в одной из ваших деревень.

- Хорошо, - коротко кивнул чуть расслабившийся Арден. – Обращайтесь, ели вам что-то понадобиться.

Он первым покинул парадный холл. За ним, чуть отстав, следовал Бартан.

Сопровождающих увели Имгольд и поспешивший ему на помощь Жакоб, а остальные проследовали вглубь поместья. Арела же незаметно отстала от мужчин, а затем повернула наверх в сторону женской половины. Надо было срочно разбудить Бретту, чтобы познакомить, наконец, с женихом.

Вот только сестры в комнате не оказалось.

В ее покоях было пусто, свадебное платье, которое еще вчера висело в ее гардеробной, исчезло.

- У нас проблема, - Арела без стука вошла в комнату Ардена, который только-только вольготно устроился на своей кровати с книгой. – Бретты нигде нет.

- Может, вышла прогуляться? – лениво предположил близнец.

- В свадебном платье? – язвительно хмыкнула Арела. – И я проверила. Свадебных украшений тоже нет.

- Может она уже нарядилась? – Арден поднялся со своего места.

- В одиннадцать утра? – Арела приподняла бровь, Арден терпеть не мог, когда она так делала. – Это даже для нее слишком рано. Я волнуюсь. Ее нужно найти. И быстро.

Лорд Легре некоторое время просто смотрел двойняшке в глаза, а затем, что-то в них разглядев, кивнул и вышел из комнаты. Через полчаса в Харинхолле начались активные поиски пропавшей невесты. Однако в полную силу из развернуть не могли, опасаясь привлекать внимание лорда Хиткрайта и его людей.

- Но почему просто не попросить его о помощи? – терпение Арелы лопнуло сразу после полудня. – У него ведь есть отряд сопровождения, пусть войны помогут нам ее найти.

- Нельзя, - Бартан покачал головой. – Иначе он может выступить как оскорбленная сторона.

- Оскорбленная сторона? – нахмурилась сестра. – И в чем будет оскорбление?

- Это старый обычай, - пояснил Бартан, который недавно освежил знание законов и правил поведения при дворе. – Если жених объявит, что побег невесты состоялся, то он имеет право потребовать от ее семьи приданное невесты в удвоенном размере.

- Но у нас нет таких денег, - прошептала ошеломленная Арела и рассеянно села на краешек софы.

- Есть, - мрачно нахмурился Арден. – Но если мы отдадим их Хиткрайту, то от Харинхолла останутся разве что стены. Ведь нам придется отдать ему все, включая перины с собственных кроватей.

- И что нам сделать, чтобы сохранить поместье в целостности? – испугано спросила леди. – Отец бы подобного не допустил.

- Мы будем искать. Времени прошло совсем мало, - твердо сказал Бартан, пресекая всякие возражения Ардена. – А ты, Арела, пока будешь развлекать нашего гостя. Когда мы вернем Бретту домой, лучше будет, чтобы он не узнал о ее отлучке.

На том и порешили.

Лорды снова занялись поисками сестры. Арден допрашивал слуг, особенно долго разговаривая с кормилицей Бретты Селестой. А Бартан вскочил на жеребца и отправился в ближайшее поселение. Через пару часов он вернулся с новостями.

Оказывается, весь последний месяц у одной из деревенских лекарок жил мужчина. Свое имя он скрывал, но по его манерам и повадкам всем было ясно, что он благородного происхождения. А сегодня на рассвете он споро покинул свое временное обиталище. И кто-то видел, что уезжал он не один.

- Вот и пригодилось свадебное платье и украшения, - ошарашенно пробормотала Арела, услышав эти новости.

- Ближайшая часовня, служитель которой мог их обвенчать, находиться в трех часах пути, - Арден, напротив, сосредоточился. – Я сам поеду туда и вытрясу у него приходскую книгу. Узнаю, обвенчалась ли она с этим… С этим…

- Выговоришься после, - прервал его Бартан. – Нам пора.

- Постойте, - Арела вскочила с места. – Что если Хиткрайт будет задавать вопросы? Как мне его отвлечь?!

- Как только сможешь, - отмахнулся Арден.

Как только мужчины покинули Харинхолл, тревога Арелы усилилась троекратно. Теперь только она стоит между незнакомцем с границы и остатками семейной чести.

Для начала она решила лично отнести Хиткрайту что-нибудь съестное. Завтрак уже должны были ему доставить, но такому мужчине его может оказаться недостаточно. Арела даже ненадолго задумалась о том, сколько нужно сделать запасов на зиму, чтобы прокормить огромного лорда.

Но пока она решила угостить его корфой и тыквенными цукатами, что делала сама той осенью. Даже тяжелый деревянный поднос, которым она в прошлом году заменила более дорогой серебряный, переплавленный на монеты, она отнесла лично.

Она постучала в дверь покоев лорда Хиткрайта, но ей никто не ответил. Тогда, испугавшись, что лорд уже ушел, она толкнула дверь спиной, и вошла, крепко сжимая обеими руками поднос.

- Прошу прощения, - она стояла лицом к двери, пытаясь закрыть ее плечом. Наконец, ей это удалось, и она обернулась: - Я принесла Вам корфу…

Слова застряли в горле, Арела издала какой-то мучительный писк и отчаянно покраснела.

А все потому, что лорд изволил принимать ванну.

Слуги установили бадью в центре комнаты и натаскали горячей воды. Так что сейчас лорд был по пояс в ванне, окутанный паром. А еще он бессовестно спал. Арела аккуратно поставила поднос на столик у окна и собралась было выйти, но вдруг остановилась и принялась беззастенчиво разглядывать мужчину.

Утром на входе ей показалось, что он прямо бугриться мышцами, но сейчас она видела, что он был скорее жилистым, чем накачанным. Не оставалось сомнений, Хиткарайт проводит много времени упражняясь с мечом. Отчего на его руках появились выступающие жилы, идя с внутренней стороны предплечья и до широких – раза в три больше ее собственных - запястий. Мускулистая грудь поросла редкими светлыми волосками, которые чуть темнели к низу и убегали дорожкой по животу куда-то под мыльную воду.

Расслабленное лицо лорда было на удивление красивым, если не считать пары мелких шрамов на скуле и подбородке, которое, впрочем, его совсем не портили. Мокрые же волосы были откинуты назад. Лицо мужчины обладало тонкими чертами, которые ясно демонстрировали его аристократическое происхождение. Тонкий нос, раньше был, похоже сломан, чуть широковатый рот его только украшал. Еще бы в деталях рассмотреть цвет глаз…

На секунду, Арела пожалела, что не может попросить его об этом. А потом опомнилась и принялась шипеть на себя, как рассерженная кошка.

Это ведь жених ее сестры!

Арела стремглав кинулась из комнаты, но на выходе опомнилась и аккуратно, без лишнего шума прикрыла за собой дверь. И, конечно, она не заметила, как изогнулись в улыбке губы Хиткрайта, который из последних сил сдерживал смех и претворялся спящим все это время.

Он не собирался соблазнять или смущать эту леди, поэтому, когда она вошла в комнату спиной, Калдер не придумал ничего лучше, чем притвориться спящим. И хорошо, что он был по пояс в воде, потому что не все части тела спали. Да и вообще можно ли уснуть под таким взглядом?

Вымывшись он с удовольствием выпил остывшую корфу с цукатами. Он был сладкоежкой, но на войне сладости невероятно редки, поэтому Калдер не хотел упускать такой шанс побаловать себя. А после перекуса он улегся, наконец, немного поспать.

Ареле же не сиделось на месте. Она трижды посылала служанок к лорду, но каждый раз те возвращались, загадочно улыбаясь и блестя глазами, и говорили, что лорд отдыхает. Время шло, и чем ближе был закат, тем сильнее она тревожилась. Поэтому, когда братья, наконец, показались у ворот Харинхолла она поспешила им навстречу. И застала тех в конюшне, когда они обихаживали лошадей.

- Ну что?! – нетерпеливо спросила она.

- Она вышла замуж, - ровным тоном сказал Бартан.

- Что?! За кого?! – у Арелы от шока заложило уши, поэтому слова братьев она слышала будто из-под воды.

- Некий лорд Сейкридж, - криво усмехнувшись произнес Арден. – Брак зарегистрирован в десять утра. И к нашему появлению они успели скрыться.

- И что теперь? – растерлась леди. – Как мы ее найдем?

- Никак, - жестко сказал близнец. – Она сама приняла решение. Она отступила от семьи, от обязанностей, возложенных отцом. Значит Бретта считает, что мы ей не нужны. Что ж, тогда она нам тоже не нужна.

- Но Хиткрайт приехал, чтобы на ней жениться, - изумленно прошептала Арела, пораженная гневом, с которым прозвучали слова брата. – Что теперь будет?

- Лорд Хиткарйт приехал, чтобы сочетаться браком с леди Легре, - тихо произнес Бартан. – А она у нас есть.

- Нет! – леди ошарашенно покачала головой, она надеялась, что сказанное к ней не относится, но все же уточнила: – Я не пойду снова замуж!

- Пойдешь, - твердо произнес ее близнец. – Я глава твоей семьи и я тебе приказываю. Это ведь была твоя идея не ходить к Бретте и не проверять ее. Тебе и отвечать за последствия.

Арела беспомощно посмотрела на Бартана, но ответил ей твердым, уверенным взглядом. Такого решения от собственных братьев она не ожидала.

- Он от меня откажется! Я ношу черное, он сразу понял, что я уже была в браке! – гневно выкрикнула она. – А если нет, тогда откажусь я!

- Мы все в черном. У нас отец недавно умер, – зло ухмыльнулся Арден. – А что касается брака… Отказывайся. И не забудь заодно отказаться и от чести семьи. И тогда я сам сниму с тебя обувь.*

-Ты не можешь, - Арела отшатнулась. – Отец обещал мне!

- Да. Но я не отец, - четко и емко произнес Арден, а затем скомандовал. – Иди к себе. Свадьба через два часа. Я пришлю служанку, проверить собраны ли твои вещи. Надеюсь, ты оденешь свое лучшее платье и украшения.

И он стремительно покинул конюшню. За ним, покачивая в укоризне головой, последовал Бартан. И Арела осталась одна.

Снова.

Они снова бросили ее. Как и два года назад, сразу после смерти мужа. Она ведь говорила им, она писала им, она их просила… Арела расплакалась. Она снова жалела себя, как и два года назад.

Она-то думала, что подобного больше не повториться. Что она никогда больше не будет выцарапывать свою жизнь обратно. Но нет.

Не зря она два года не разговаривала с Арденом. И не стоило начинать.

Она могла, могла, конечно, отказаться и выйти из дома босой.* И что тогда? В каком публичном доме закончиться ее жизнь? В монастырь без вступительного взноса ее не возьмут, а у Босых нет ничего, кроме единственного платья. Немногие, кто решаются пройти обряд, находят счастье с любимым человеком. Большинство заканчивают свою жизнь торгуя телом.

Да и, если честно, лорд Хиткрайт не показался Ареле таким уж страшным. Да, высоким и широкоплечим, но он не выглядел, как человек, который любит причинять боль. А прочем, она сейчас сама у него спросит.

Леди Легре, которая уже пожалела, что вернула девичью фамилию, после того как овдовела, стремительно вышла из конюшни, поднялась по ступеням парадного крыльца Харинхолла и отправилась прямо в опочивальню лорда.

К счастью, лорд уже вымылся, оделся и теперь преспокойно обедал. Леди влетела без стука, лишь закрыв за собой дверь и стремительно подошла к лорду.

- Что-то случилось? – всполошился мужчина, едва взглянув ей в голубые глаза, что сейчас метали молнии. – Я могу чем-то помочь, леди?

- Можете, - Арела сдула с лица прядку волос, выбившуюся из прически. – У меня для вас новости.

- Это какие же? – лорд мягко улыбнулся, отчего на его щеке снова выступила ямочка.

- У нас с вами свадьба через два часа! - Арела всплеснула руками, показывая весь масштаб трагедии.

- Это я успел понять еще по приезду, - теперь лорд улыбался по-настоящему широко. – Вас что-то не устраивает?

- Я просто хочу вам сказать, что я уже была замужем, - она гордо вскинула подбородок. – И мне не понравилось.

- Это существенно меняет дело, - посуровел Хиткрайт. – Вас били?

- Нет, - Арела качнула головой и стремительно села. – Не били. И терпеть подобное я не стану.

- Я запомнил, леди, - серьезно кивнул лорд. – Что Вы хотите от меня?

- Я?.. – Арела растерялась. Она, если честно, не ожидала, что лорд серьезно отнесется к своим словам. Но все же нашла в себе силы чтобы ответить: – Я хочу, чтобы вы были честны со мной. Всегда.

Да, в первом браке у нее была любовь, а честности не было. Теперь она попробует наоборот.

- Я вас услышал, моя леди, - Хиткрайт встал и церемонно поклонился. – Могу ли я тогда честно сказать, что просто умираю от желания услышать Ваше имя?

- Арела, - тихо произнесла она.

- А я – Калдер, - он поцеловал ей руку. – Примите мой свадебный подарок?

- Сейчас? – изумленно воскликнула леди. – Но ведь свадьбы еще не было.

- Давайте я подарю вам его часть, - Хиткрайт заговорщицки ей подмигнул. – А не то на церемонии я буду стоять с пустыми руками точно осел.

Калдер ненадолго скрылся в своей спальне, а затем вернулся, держа в руках огромную шкатулку, обитую бархатом.

- Выберите то, что вам больше нравится. – Он откинул крышку и показал ей… целые килограммы украшений. – Это мои военные трофеи. Я хочу преподнести их вам.

- Я, надеюсь, вы взяли их в честном бою? - Арела с опаской посмотрела на украшения. – Я не хочу носить то, что было сорвано с чужих шей.

- Не волнуйтесь, моя леди, - также серьезно и проникновенно произнес лорд. – Я воин, а не разбойник. Большая часть этих украшений – откуп богатых семейств, чтобы войска обошли их поместья стороной.

- Рада это услышать, - смущенно пробормотала Арела, ей было неловко стоять под пристальным взглядом мужчины. – Я возьму это.

Она вытащила из шкатулки две длинные сапфировые серьги и к ним изящную крохотную диадему.

- Я буду в голубом, - смущенно пояснила она свой выбор лорду.

- Думаю, Вас я узнаю в любом наряде, - он улыбнулся.

И опять подмигнул ей!

Да как он смеет! Стоит подмигивает, улыбается шальной улыбкой, а она ведь леди, с ней не положено так обращаться. Арела не прощаясь кинулась к выходу и даже не заметила, что и сама широко улыбается.

*«Сниму с тебя обувь» – в Велесии существует обряд, по которому девушка может отказаться от фамилии и титула семьи, а заодно и от всех обязательств. Для этого надо лишь в присутствии свидетелей громко отречься от рода, разуться и уйти из дома босиком, ни разу не обернувшись.

Глава 4. Я замуж не хотела, но раз пошла, так цени!

За полчаса до заката к парадному крыльцу Харинхолла подкатила потрепанного вида карета. Арела только вздохнула, рассматривая ее в окно. Лак на деревянных элементах облупился, а позолота с фамильного герба давно облезла. Хорошо хоть кони запряжены статные, лощеные.

Леди еще раз проверила свой наряд. В этом голубом платье она блистала на своем семнадцатилетии, а недавно побывавшая в поместье портниха его немного переделала. Что ж, вот значит, как пройдет ее вторая свадьба.

Арела устроилась в карете, поправила немного сползшую диадему и дождалась близнеца, который должен был сопровождать ее. Однако Арден предпочел своего серого жеребца карете и теперь скакал рядом, периодически поглядывая на сестру через окно экипажа.

Не сказать, что он был рад такому исходу событий. Но, в конце концов, он обеспечил хотя бы одной из своих сестер надежное будущее. И даже если с мужем она не обретет счастье, то, возможно, найдет его в детях. А потому он совсем не чувствовал себя виноватым. В конце концов, разве не это истинное предназначение женщины?

Карета остановилась возле ближайшей к Харинхоллу часовни Вихраба. Здешние стены были свидетелями свадеб, рождений и смертей десятков лордов и леди Легре. Но первая свадьба Арелы проходила в столице и была окружена невероятной роскошью. Великолепные кружева на платье, драгоценные камни в фате, сотня голубей в небе, жаренные лебеди на столе…

А сейчас лишь десяток лучших воинов из отряда лорда Хиткрайта во главе с его сотником, братья, да служащий Вихраба. Вот и все участники этого важного события.

Люди в часовне разделились на две неравные части. Хиткрайт и все его приближенные были плечистыми и темноволосыми. Они стояли на стороне жениха, откуда то и дело доносились тихие смешки.

На стороне невесты было тихо. Недалеко от алтаря стоял светловолосый и тонкий Бартан, который разительно отличался от воинов. Бледно-зеленый камзол делал его похожим на молодой стебелек травы. Рядом с ним уверенно и прямо стоял Арден. Синий камзол с топазами на кружевных манжетах выгодно оттенял его глаза и подчеркивал платиновый цвет волос. Да уж, у Ардена всегда была целая армия поклонниц.

Арела вошла в часовню, посмотрена на две светловолосые макушки и десяток темноволосых. Наконец, из дальней части часовни вышел седовласый служитель.

Сердце у нее колотилось где-то в горле, но она со всей возможной грацией прошла по короткому проходу и встала напротив лорда Хиткрайта. Тот смотрел на нее с легкой хитринкой в глазах, словно догадывался, о чем она сейчас думала. Арела едва удержалась, чтобы не покачать головой. Нет, конечно, он не мог знать о ней все.

Обряд прошел на удивление быстро. В нем не было ни столичной помпезности, ни игры на публику, которой славился служить из главного храма. Леди Легре будто впала в легкий транс и очнулась, лишь когда служитель произнес:

- А теперь первый подарок для супруги, - он сделал широкий жест рукой.

Один из воинов подал Хиткрайту уже виденную Арелой шкатулку и тот с поклоном передал ее жене. Арела тоже поклонилась, в знак принятия дара, и поцеловала теперь уже мужа в щеку. Затем откинула крышку и показала присутствующим несметное богатство, что скрывалось за ней. Бартан некультурно присвистнул.

- Приветствуйте лорда и леди Хиткрайт! – воскликнул служитель, и ему вторило слаженное военное приветствие воинов лорда.

Братья сухо поздравили молодоженов и поспешили вскочить на коней, чтобы первыми прибыть в поместье. Они все-таки его владельцы и отвечают за праздничный банкет.

Новоиспеченные лорд и леди Хиткрайт под тихие шуточки вояк устроились в карете. Арела постаралась дышать глубже, чтобы успокоится. Но в тесном пространстве она чувствовала даже через подол платья жар от мужского бока, прикасавшегося к ней.

За всю поездку молодожены не сказали друг другу ни слова. И ужин тоже прошел в напряженной обстановке. Солдатам Хиткарайта прямо в саду выставили каши, жаренное мясо и несколько бочонков пива. Их смех и громкие тосты были слышны даже в парадной столовой, которую открыли специально для сегодняшнего ужина.

Арела хорошо знала, что последует за ужином, и не могла расслабиться, а ее муж с тревогой следил за выражением ее лица. Калдер помнил, что она уже была замужем. Теперь ему хотелось узнать, что в том браке произошло.

- Что ж, - наконец, лорд Хиткрайт вздохнул и поднялся с места. – Кажется, нам всем не мешало бы отдохнуть.

Бартан не удержался от смешка, но Арден посмотрел на него таким взглядом, что младший брат сразу посерьезнел и первым пошел наверх. За ним отправился и сам лорд Легре.

- Мы идем в твои или мои комнаты? – спросил Арелу Калдер.

- А мы не можем разойтись по своим комнатам? – с надеждой спросила она.

- Только не сегодняшней ночью, - покачал он головой.

- Тогда идем в твои покои, у меня не прибрано, - со вздохом сдалась Арела.

На самом деле в ее комнатах всегда царил практически идеальный порядок, но ей не хотелось пускать на свою территорию едва знакомого мужчину. Даже если он теперь ее муж.

Они шли наверх рука об руку, но Арела предпочла бы подняться самостоятельно. И оказавшись в покоях лорда, она неприятно удивилась.

Кажется, служанки постарались сделать их первую ночь более романтичной. Свежее, еще немного хрустящее, накрахмаленное белье, яркие цветы в вазах на комоде и столиках, ароматные лавандовые свечи. Все должно было создавать милую и романтичную обстановку, но у Арелы от всего этого едва не задергался глаз.

- Переодеться можно за ширмой, - Калдер указал на деревянную ширму в углу. – Я подожду в другой комнате.

Он вышел из спальни, прикрыв за собой дверь. Арела спряталась за ширмой, с трудом расшнуровала платье и разделась до сорочки. Затем сняла драгоценности и разобрала высокую прическу, заплетя на ночь косу. А после быстро нырнула в кровать, тщательно укрывшись одеялом.

Калдер вошел только спустя пятнадцать минут, когда Арела уже немного успокоилась и даже начала дремать. В отличие от своей жены Калдер нисколько не стеснялся. Поэтому разделся возле кровати, побросав свою одежду, и в одних подштанниках улегся на другой половине.

И на некоторое время в комнате воцарилась тишина, прерываемая лишь их дыханием.

- Да, не на такую первую брачную ночь я рассчитывал, - почти прошептал Калдер, но и этого хватило, чтобы Арела дала волю эмоциям.

- А как ты себе ее представлял? – взвилась она. – Что малознакомая тебе женщина будет в диком восторге от тебя?

- По крайней мере, что она не будет меня боятся, - тихо проворчал он.

- А кто сказал, что я тебя боюсь? – Арела села на постели.

- Не боишься значит, - Хиткрайт снова улыбнулся той самой своей хитрой улыбкой. – Докажи. Поцелуй меня.

Арела вспыхнула. Ну каков наглец!

- Один поцелуй? – почему-то уточнила она.

- Один. Но настоящий, - лорд тоже сел. И теперь возвышался над Арелой как стена.

Она не торопилась. Оценивающе смотрела на него, на темные завитки волос у шеи, на твердые мускулы груди. И снова эта его усмешка. Ей вдруг захотелось стереть ее.

И она поцеловала его. По-настоящему. Нашла своими губами твердые мужские губы, и едва они раскрылись в ответ, как она прикусила нижнюю. Лорд удивленно охнул и усилил напор. Теперь он целовал, а Арела отвечала. Она поерзала на кровати, подбираясь ближе и проникая пальцами в густые пряди волос, а его руки притягивали ее еще ближе.

В какой-то момент воздуха стало не хватать, и Арела отпрянула от своего мужа. С удивлением замечая, что она устроилась у него на коленях, обнимая за шею, а руки лорда были на ее… э-э мягком месте.

Она поерзала, пытаясь выбраться, но лорд только крепче прижал ее к себе. И Арела вдруг почувствовала насколько он мужественный. И что конкретно сейчас его мужественность упирается ей прямо в живот.

- Хорошо, ты меня не боишься, - довольно улыбнулся лорд. – Верю.

- Я рада, - она фыркнула. – А теперь мы можем поспать?

- Конечно, - он откинулся на подушках, и теперь Арела оказалась на нем верхом. – Спокойной ночи.

Он поерзал, устраиваясь поудобнее. Щеки у Арелы покраснели.

- Что ты делаешь?! – воскликнула она, пытаясь сползти с него.

- Я ложусь спать, - он улыбался, но глаза у него были закрыты. – Советую тебе сделать тоже самое.

- И как скажи мне в такой позе спать? – пропыхтела она, упершись ему в грудь.

- Ты права, - он открыл глаза. – Поспать в такой позе не получиться.

Недолго они просто смотрела друг другу в глаза, а спустя секунду уже целовались как одержимые. Арела просто решила дать себе волю и выпустить копившееся годами возбуждение. Калдер же был просто в восторге от своей жены. Красивая, страстная, честная. Он определенно должен узнать ее лучше.

Арела и не заметила, как оказалась под горячим крепким телом мужа, он вдавил ее в простыни, оставляя на теле жалящие поцелуи. Его руки были повсюду. И всюду были нужны.

Она плавилась, подавалась на встречу и с удивлением обнаружила, что негромко стонет, обвивая ногами его торс.

- У тебя отлично получается. Где-то тренировался? – улыбнулась она, пытаясь отдышаться.

Он только рассмеялся, и снова ее поцеловал.

…Проснулась Арела от холода. Ее сорочка оказалась на полу, а одеяло сбилось куда-то в ноги. Но когда она попыталась до него дотянуться, Калдер только сильнее прижал ее к себе.

- Я замерзла, - сонным голосом сказала она ему.

Он быстро, не разжимая объятий, приподнялся и накинул одеяло на них обоих, снова крепко прижав к себе Арелу. Одной ладонью прижимая ее к себе за бедро, а второй за талию.

- Спи, - шепнул он ей в ухо.

И странное дело: в эту ночь Ареле удивительно хорошо спалось.

…Утром она проснулась, потому что за Калдером щелкнула входная дверь. Арела тихо оделась и проскользнула по пустому коридору в свою комнату. Вызвала туда служанку и приказала ей почистить свадебное платье и упаковать его и шкатулку с драгоценностями в дорожный саквояж.

На завтрак новая леди Хиткрайт пришла последней. Арден хмуро восседал во главе стола, Бартан снова с самого утра налегал на вино, а из сопровождающего отряда на завтрак выбралось лишь трое воинов. Видимо, остальная часть элитной десятников перебрала вчера с хмельным.

При появлении Арелы Калдер встал, за ним поднялись остальные мужчины. Сначала Арела удивленно моргнула, - в Харинхолле редко следовали всем правилам этикета, - а потом улыбнулась и поклонилась в ответ.

Позавтракали она вполне мирно. Затем братья быстро ушли, а Арела поднялась к себе, чтобы проследить за последними приготовлениями к отъезду. И когда она упаковывала в саквояж последнее платье, то вдруг ощутила ужас от того, как все обернулась. Она ведь должна была ехать как экономка, а не как жена. И Бретта исчезла. Вышла замуж! А за кого? Где ее теперь искать?

Перед отъездом, прощаясь на крыльце с братьями и рыдающей прислугой, Арела взяла со страшего лорда Легре слово, что он непременно найдет Бретту. А она будет писать, чтобы узнать, как идут дела. Имгольд торжественно кланялся своей госпоже и обещал присматривать за ее братьями, да и Селеста, оставшись без Бретты, обещала присматривать за мужчинами.

Уезжала Арела в катере Хиткарайта. Транспорт пока был без гербов, ведь Калдер еще ни разу не был в своих новых владениях. Но зато ее дверцы были украшены короной с семью зубчиками, означающими принадлежность путешественников к благородной крови. Иначе их путь в новые земли будет куда сложнее. Без отдельных комнат на постоялых дворах и проездов через городские ворота в отдельной очереди.

Впереди лорда и леди Хиткрайт ждала целая седмица пути.