По праву заклятого врага

Глава 1

Всегда считала, что секретарь ректора Ростовского — образец выдержки и профессионализма, но не в этот раз. На моей памяти она впервые в жизни открыла створки шкафчика с темными стеклами, наманикюренными пальчиками умело извлекла пробковую заглушку у настойки и накапала двадцать пять капель прямо в чай исключительно для себя, а не для дрожащей студентки, что дожидалась своей незавидной участи под дверью мэтра. От резкого травяного запаха защекотало в носу, и я поморщилась, приложив большой и указательный пальцы к переносице. Нелли Петровна же зажмурилась и осушила содержимое в три глотка. Затем посмотрела на меня своими светлыми, в тон чайной пары, глазами.

Вряд ли в ее компетенции входило давать оценку происходящему, поэтому она молчала. Разве что всем телом трагически возмущенно опустилась на стул, как мешок из-под картошки, и горестно вздохнула. Уверена, она считала, что при предыдущем ректоре такого бы никогда не случилось. Это теперь студенты распоясались и потеряли всякое уважение к учебному заведению, в котором им посчастливилось постигать магию и науки. Раньше такого определенно не было.

Дверь ректорской открыли настежь. В этот момент у меня сердце замерло, не оттого, что это произошло резко, а от осознания, что через несколько минут я пойму, к чему меня привела собственная глупость.

Полог тишины все еще действовал, но я смогла прочитать по губам, какими эпитетами расстарался раскрасневшийся университетский юрист, попутно расстегивая верхние пуговицы мантии. Он первым покинул помещение, высоко задрав нос, словно после неудачного свидания, на котором ему отказали. У Нелли Петровны покраснели кончики ушей от его словесной тирады и порозовели щеки, лицо вытянулось, но она промолчала, вскинула взгляд к потолку, а вернее, к тому самому месту, где аккурат надо мной висел портрет вышедшего на пенсию бывшего ректора. Седовласый мужчина с пушистыми, сведенными к переносице бровями.

Следом появились два господина с одинаковыми довольными выражениями на хищных лицах, но я сосредоточилась на графине Елене Левиной. Та выплыла из кабинета ректора следом, лицо ее не выражало никаких признаков беспокойства. Она только кивнула господам и велела подождать себя в коридоре.

Все закончилось хорошо? Университету грозит иск, потому что не доглядели за юной графиней Левиной? Призыв демона из царства Пустоши как-то утрясли?

Я даже не поняла, как графиня Левина оказалась рядом, поэтому не успела встать. Она упустила из виду это вопиющее нарушение этикета, хотя в любой другой день с радостью бы указала на ошибку. Легонько погладила меня по волосам, обдавая ароматом духов, что напоминал о холоде и морозных узорах на стекле, а затем коснулась моих рук, сжала и кивнула.

— Ты молодец, Эльза. Родители тебя воспитали, как положено. — Ее синие глаза поблескивали сиянием драгоценных камней, что украшали шею в замысловатом ожерелье.

Смотрела она на меня даже с некой нежностью. Словно на собачонку, которой первой достался кусок отравленной утки с хозяйского стола. Наташа же замерла позади матери, тут же отведя взгляд, старательно не встречаясь с моим. На ней было ее любимое платье — черное до колен, с белым воротничком. Даже не форма университета. Выглядела она бледной, если не зеленоватой, и порядком измученной.

Графиня резко развернулась к ней, жестом указала на дверь и бросила мне через плечо напоследок:

— Удачи тебе, что ли.

— Громова.

Нелли Петровна позвала меня, указывая на все еще открытую дверь, в проеме которой виднелся ректор Ростовский. Он встал у чайного столика, наливая себе что-то в бокал и попутно сверля спину последнего уходящего, как и подобает, через дверь, а не исчезая в кольце дыма и пламени. Я не запомнила его имени, какое-то ужасное сочетание согласных и пары гласных, как у большинства представителей царства Пустоши.

Настала моя очередь опустить взгляд, дожидаясь, пока демон обойдет меня по дуге. Я проследила за размеренным движением начищенных до блеска высоких сапог. Сердце замерло в очередной раз, но сейчас не от страха. Мной овладело другое чувство: такое же древнее и отвратительное. На деле я бы и с закрытыми глазами безошибочно определила, в какую часть комнаты прошел демон. Его аура ощущалась так ясно, что у меня свело скулы от возмущения на саму себя. Как я не поняла, что Наташа бегала не на свидание к старшекурснику или кому-то из преподавателей? С этим разберемся потом.

Демон обустроился в мягком кресле для посетителей, вполне вольготно закинув ногу на ногу. Смотрелось это до ужаса нелепо. Сразу видно, насколько он чужд для мягкой обивки кресла и цветочного горшка с распустившимся «Женским счастьем». Меня он разглядывал открыто, не таясь, так, словно мое существование оскорбляет его лично. Хотя вряд ли он до конца понимал, насколько это может быть правдой.

Дверь я за собой закрыла, с непониманием взглянув на Ростовского. В голове все перемешалось, и я никак не могла взять в толк, почему, когда все закончилось и стороны о чем-то договорились, я сижу в кабинете ректора и, судя по его лицу, все серьезные разговоры начинаются только сейчас.

— Хочешь воды, Эльза?

Не дожидаясь моего ответа, он достал из ящика стола бумагу, перо и положил передо мной. Затем подал высокий граненый стакан и заполнил его до краев. Это была совсем не вода, если честно.

— Эрнест Владиславович, что происходит?

— Напиши письмо семье. Я обещаю передать лично и посоветую им найти себе подходящего адвоката на той стороне, если, конечно, у вас есть связи.

— Вы мне поясните, зачем мне писать письмо семье? — растерянно отозвалась я.

— Громова, графиня Левина только что привела неоспоримые доказательства, что ее любимая дочь не могла семь раз подряд вызывать демона из Пустоши, потому что в это время сидела у себя в комнате в университете. Ее браслет не прослеживался в точке призыва, в отличие от твоего. А отродья той стороны потребовали инфакто, прежде чем она выложила свой козырь на стол. — Ректор поджал губы, внимательно разглядывая меня. — Будь проклят тот, кто решил, что третьему курсу не обязательно изучать продвинутую демонологию. Сейчас поясню…

Да, в чем-то Эрнест Владиславович был определенно прав. И я очень старалась, чтобы выражение моего лица соответствовало его представлениям о том, что третий курс и демонология — вещи противоестественные друг другу. Пришлось прикусить язык в прямом смысле. Я схватилась за стакан «воды» и сделала глоток, тут же закашлявшись.

Инфакто — по сути — сатисфакция, только гораздо более проблематичная, чем просто бросить перчатку в лицо тому, кто тебя оскорбил. Фактически демоны клялись в случае отказа удовлетворить их требование уничтожить весь род Левиных. Я знала это не потому, что случайно в библиотеке взяла не ту книгу, жизнь складывалась так, что учебник по демонологии оказался у меня в руках раньше, чем букварь, собственно, по нему я и училась читать.

Я сидела боком к двери, за которой остался… кто? Я не особо рассматривала его, но теперь, прокручивая время вспять, кроме презрительного взгляда распознала лишь идеально красивое лицо. Никаких рогов, хвостов, когтей и прочего. Значит, там мирно дожидается… высший демон? Точно высший демон рядом с любимым цветком Нелли Петровны. Потрясающе.

Во что же вляпалась Наташа? Нет, погодите, она, похоже, как раз избежала того, во что я влетела со всей дури, потому что в какой-то момент расслабилась.

Михаил меня убьет, когда узнает обо всем. Если раньше не прикончат демоны.

— Дело гораздо серьезнее, чем просто нарушение стандартного договора вызова, — продолжил Ростовский.

Конечно, серьезнее. Стал бы ради этого сюда мчаться высший демон. И слова графини Левиной… Я только сейчас поняла, что это не благодарность, что ее дочь обвела меня вокруг пальца, а она напоминает, что я, как Громова — представительница младшей ветви Левиных, обязана вступиться за них. Даже ценой своей свободы или жизни.

— Они потребовали выдать нарушительницу и отдать им на шесть месяцев. Но ты не волнуйся, мы смогли договориться о том, что ты будешь два дня в неделю проводить в академии. Вообще-то эти условия были предложены для юной графини, но… они остались в силе, потому что прозвучали в рамках инфакто, а ты хоть не напрямую, но относишься к Левиным.

— Сколько времени у меня есть, чтобы собраться?

Эрнест Владиславович, извиняясь, пожал плечами:

— Нисколько. Сейчас я приглашу сюда владыку Эр Эрсара, и ты пойдешь с ним, поэтому напиши письмо семье. Мне пришлось постараться, Громова, чтобы высший демон ждал тебя в приемной моей ректорской, а не тащил за волосы за собой, так что не затягивай.

— Надеюсь, вы не продешевили, Эрнест Владиславович.

— Чего не сделаешь ради своих студентов.

Письмо вышло коротким. Не было времени выдумывать что-то, оставалось надеяться, что, когда дядя его получит в руки, он все поймет. Я отдала сложенный пополам лист бумаги Ростовскому. Он тут же спрятал его во внутреннем кармане пиджака.

Именно в этот момент дверь бесцеремонно открыли, и на пороге появился владыка эр Эрсар. Он или слышал наш разговор от и до, или случилось великое совпадение, во время которого он решил, что пребывание в человеческом мире пора заканчивать. Об этом явно говорил тяжелый взгляд, которым он уперся в ректора. Демон щелкнул пальцами, открывая портал. И это в университете, который считался неприступным. Кольцо из огня и дыма вспыхнуло прямо за спиной Эрнеста Владиславовича, едва не подпалив тому пиджак. На это он не обратил совершенно никакого внимания, переведя на меня взгляд, который меня буквально прожег насквозь.

— Тебе все объяснили, мэртэ?

Не знаю, ожидал ли он увидеть мои заплаканные глаза, размазанную тушь, или наоборот девицу, которая всю жизнь мечтала быть похищенной демонами, потому что начиталась дурацких книжек на эту тему, но он не нашел ни ту, ни другую.

— Вас это, правда, волнует? — резко ответила я, быстрее, чем сообразила, что лучше всего молчать. Почву из-под ног выбило обращение «мэртэ», которое дословно означало «фаворитка». Может, я неверно расслышала?

— Нет, — оскалился демон. — Мне плевать, поняла ты или нет, твоя дальнейшая жизнь — теперь забота твоего покровителя. А если ты будешь раздражать меня ближайший час — то я все же снизойду до тебя, человеческое дитя, и дам тебе урок хороших манер лично. Только знай, после него еще никто не выжил. Ясно?

Пришлось опустить глаза в пол. Думаю, что сохранять видимость спокойствия мне помогало то, что не было ощущения, что все это происходит со мной. Даже когда демон вонзил свои пальцы мне в плечо и толкнул вперед, я словно смотрела на себя со стороны. На то, как взметнулись волосы, убранные в хвост, как я стиснула зубы и бросила сосредоточенный взгляд на ректора. Тот смотрел на меня, не отрываясь, и я верила ему, что сейчас его вряд ли интересуют предстоящая проверка и возможное увольнение с должности. Он, похоже, действительно переживал. Какое удивительное редкое качество.

Первое время мне казалось, что меня поглотила темнота. Что я растворилась в ней и потерялась между мирами. Холод проник под блузку, коснулся лодыжек и пальцев рук. Словно я зимой решила прогуляться без верхней куртки. Только здесь не было ничего: ни снега, что мог царапать лицо, ни завывающего в уши ветра, только пустота и мое тело, которое постепенно деревенело.

Что-то произошло во время перехода? Вот теперь пришел страх.

Выбирая между двумя вариантами: застрять нигде или оказаться в мире демонов, я бы предпочла второе. Иначе как-то слишком нелепо. Громовы со времен Вторжения стерегли свои тайны, воспитывая в каждом поколении преемника, чтобы передать ему знания и силу, которой однажды придется воспользоваться, когда Вторжение повторится. И что теперь? Я просто останусь нигде до скончания времен или пока мои мысли не угаснут?

Нет.

Кроме фамильных долгов, у меня появились еще личные. Очень хочется взглянуть в глаза Наташи. Я думала, что она гораздо лучше, добрее, чем ее мать, и из нее будет толк, но, видимо, просчиталась. Кроме всего прочего, у меня так и не было нормальных отношений. Не хотелось объяснять никому, почему не хватает времени на свидания, куда мне нужно все время бежать и почему я зову маминого камердинера «дядей».

Не знаю, сколько времени меня окружал холод и пустота, я просто вела бесконечный внутренний монолог, напоминая себе об историях из детства: нелепых, веселых и грустных, вспоминая прочитанные книги, перечисляя имена однокурсников. Делала все, чтобы не забыть, кто я, пока холод не сменился огнем.

Я ощутила прикосновение к руке. Горячее и сильное. Тело наполнилось жаром, я вновь почувствовала себя в пространстве. Кровь побежала по венам, сердце заколотилось в груди.

Темнота вдруг засияла, так что у меня заслезились глаза от невозможно яркого света, и я рухнула на колени, ощутив под собой твердую землю, которая оказалась песком. Меня опалило жаром ветра, что поднимал вверх мелкие песчинки, бросая мне их в лицо. Глаза слезились, я попыталась отплеваться, забыв про хорошие манеры.

Эр Эрсар, чью руку я до сих пор стискивала, рывком поднял меня на ноги.

— Забываю, до чего вы, люди, существа хрупкие, — лицо его выражало лишь раздражение, с примесью отвращения.

Люди… Он что, пытается оскорбить меня подобным образом?

Владыка попытался отцепиться от меня, много усилий для этого не потребовалось, потому что я согнулась пополам, судорожно глотая воздух. Я знала, что переход между мирами людям дается тяжело, но ощутила на своей шкуре, насколько, даже несмотря на всю подготовку, которую успела получить.

— Дайте ей эрун, быстро.

Эрун — это слово я слышала в первый раз, так что понятия не имела, что это. Меня усадили на низкий стульчик и запрокинули голову назад, а затем влили тонкой струйкой нечто омерзительно горькое, что я закашлялась. На удивление, стало легче. Картинка перед глазами прояснилась, и я смогла разглядеть высокую девушку с витыми рогами и мужчину ей под стать. Девушка в руках держала открытый фиал, а мужчина — это он удерживал меня с завидной легкостью, несмотря на хрупкое, на первый взгляд, телосложение. У них у обоих горели аметистовые глаза, такие не встретишь у людей.

Демоны. Я попала точно по назначению. Еще недолгое время назад я считала, что это лучше, чем пустота между мирами. Во всяком случае, я жива. И точно буду жить, пока никто не узнает о моем происхождении.

Бескрайний песок раскинулся из стороны в сторону. Кажется, здесь были мы и дилижанс, запряженный кем-то вроде коней. Они били копытами, из-под которых вылетало пламя, хвосты и гривы их также были сотканы из огня.

— Как нам следует обращаться? Используя человеческий титул? — спросила демоница. Голос ее оказался мелодичным и весьма приятным на слух.

— У нее нет человеческого титула, — оскалился демон. — Еще говорят, что это мы — хитрецы и с нами невозможно иметь дела. А сами сунули фальшивку. Ладно, хочу как можно скорее обрадовать Астарда.

Сказать, чтобы мне помогли водрузиться в дилижанс — не то слово: меня туда просто запихали и усадили напротив Эр Эрсара, остальные два демона, очевидно, ехали снаружи, потому что в полумраке мы остались с владыкой в одиночестве. Полагаю, все было обустроено так, как если бы на моем месте должна была оказаться Наташа Левина.

На демона я старалась не смотреть, буравила взглядом браслет, который и оказался виновником моего незапланированного путешествия. Никак не могу понять, как ей удалось настроить его под себя. Браслеты — пропуск на территорию университета, в жилой корпус, в аудитории и даже библиотеку. Он также отслеживает местоположение студента. Предупреждает, когда нужно собраться в общем зале или что пара начнется через десять минут. Да, выглядят они все одинаково, но на деле настраиваются на своего владельца, именно поэтому их невозможно перепутать случайно. Будет больно, если ты не поймешь предупреждение с первого раза и не вернешь браслет владельцу.

Так что полагаю, графиня Левина-младшая прекрасно знала, что делает. Потому что она могла бы выскользнуть из университета и без него, попросить меня встретить ее, чтобы впустить на территорию, но выбрала другой вариант, который прикрыла длинным рукавом платьев и блузок.

Не знаю, о чем думал демон, но он точно так же рассматривал мой браслет. Я сжала пальцы в кулаки и спрятала руки.

Эр Эрсар усмехнулся.

Михаил всегда говорит, что зло часто выбирает привлекательные формы. Да и во всех источниках, что я читала, демоны описываются, прежде всего, как невероятно красивые существа. Считается, что они научились скрывать свой истинный лик и представать перед людьми в форме, которая им была бы приятнее всего.

И вот что этот демон думал о моих предпочтениях: темные блестящие волосы падали на плечи дорогого одеяния, правда, весьма устаревшего на мой вкус. Черная рубашка с золотым орнаментом, обрамляющим треугольный вырез. В нем виднелся небольшой кулон на простом шнурке с черным камнем. Поверх рубашки плащ или нечто подобное с повторяющимся рисунком и вставками брони, чтобы защитить горло, плечевые суставы и предплечья. Глаза у него были красивого желтого нечеловеческого цвета.

— Знаешь, куда мы едем, человек?

— Нет, — я мотнула головой.

— Правильно отвечать: нет, Владыка, — Эр Эрсар отклонился назад, уложив голову на подголовник, обтянутый красным бархатом. При такой позе складывалось ощущение, что его взгляд стал еще надменнее, если такое вообще возможно.

— А разве я могу так говорить? Я ведь простой человек, а вы… благородный…

Демон наклонился вперед. Он намотал на палец прядь моих волос на несколько тонов светлее, чем у него, заставляя податься к нему навстречу. Наши лица были неблизко, но у меня все же перехватило дыхание.

— Не советую тебе дерзить, даже в форме лести. Ты здесь, мэртэ, на шесть месяцев, не просто как гость. Так что обращайся ко мне Владыка или Князь. Тогда жизнь здесь для тебя будет проще. Так что, знаешь, куда мы едем?

— Нет, Владыка, — потребовалось сделать над собой усилие, чтобы произнести эти слова. С языка больше рвалось «проклятый демон», но пришлось его прикусить. Вряд ли бы это сошло мне с рук.

— Вот туда, на самую гору, — он указал пальцем в окно, довольно улыбнувшись.

Пришлось выглянуть, отодвинув тяжелую занавеску. За полосой песка возвышалась гора, а на самом верху я разглядела замок. К нему вела извилистая дорога, украшенная цепочкой оранжевых огней. Даже отсюда я разглядела каменные статуи горгулий, которые украшали сторожевые башни.

— Там тебя ждет твой покровитель.

А значит, тот, с кем встречалась Наташа, к кому она бегала на свидания, и ради кого предала меня. Хотя вряд ли она так считала, я ведь просто была ее наперсницей. Меня приставили специально к ней еще со времен школы, чтобы ее жизнь была проще. Вот я, очевидно, и помогла в очередной раз.

Больше демон со мной не разговаривал. Только поглядывал на меня время от времени со своей усмешкой, которая выводила меня из себя. Так улыбаются первые красавчики университета, титулованные сынки богатых родителей, уверенные, что мир принадлежит им по праву рождения. Думаю, демон ждал, что я начну расспрашивать, умолять вернуть меня домой, но я молчала, и в какой-то момент, когда дилижанс начал подниматься в гору, он просто щелкнул пальцами и увлек меня в очередной портал.

На этот раз путешествие далось легче. Я всего лишь вновь вцепилась в него, наугад найдя горячую ладонь.

— Прекрати делать это, человек.

— У меня есть имя, — проговорила я, пытаясь теперь опереться на колонну, не будь которой, я бы очевидно рассмотрела мраморный рисунок пола во всей красе. — И прекратить что?

— Хватать меня за руку, словно я твоя лучшая подруга. Я князь. Прикасаться ко мне — высшее благо. Ты не имеешь на это права.

На это я не успела ответить, по причине того, что пыталась привести в порядок дыхание, и потому что в зале, где мы оказались, появился еще один высший демон. Его аура была не столь яростной, как у Эр Эрсара, но вполне ощутимой.

— А вот и твой покровитель. Он займется твоим воспитанием, мэртэ.

Прозвучало угрожающе, но я не обратила на это никакого внимания, всматриваясь в демона, который вышел на свет.

Он был в Наташином вкусе. От него разило аурой золотого мальчика за километр. Темно-вишневые волосы такие же длинные, как и у Эр Эрсара, с одной стороны были убраны, открывая острое ухо с алмазной сережкой. Длинная шея, острые плечи. Высокий, подтянутый.

— Что значит — займется твоим воспитанием? — спросил он.

Он одарил меня любопытствующим взглядом, который буквально горячей волной прошелся от кончиков туфель-лодочек на низком каблуке вверх по ногам, университетской юбке и на секунду задержался на блузке. Возможно, ему даже нравилось, что он видит, но лишь до тех пор, пока окончательно не понял, кто пытается стоять перед ним. Я все еще держалась за колонну, выглядела наверняка так, как и полагается выглядеть человеку в глазах высшего демона — отвратительно слабой.

— Я привел к тебе твою мэртэ, Астард, — Эр Эрсар улыбнулся и пожал плечами: — Может, немного не ту, на которую ты рассчитывал.

Какое-то время они просто молчали. Тишина между ними буквально звенела, давя на виски.

Эр Эрсар продолжил:

— Даже немного грустно, ты нарушил ради нее правила, а она поклялась, глядя мне в лицо, что не призывала тебя по своей воле. Так что получи свою новую мэртэ, Астард, но только не думай, что получится ее запереть на краю света и забыть на шесть месяцев. Я позаботился о том, чтобы она была официально зачислена в академию с сегодняшнего дня, и она теперь твоя забота.

— Как скажешь, братец, — если второго демона эти новости хоть как-то и удивили, то вида он не подал.

— А еще я позаботился о том, чтобы Сильва узнала, что ваша помолвка разорвана.

Эр Эрсар исчез, даже не насладившись зрелищем, как у юного демона выросли рога буквально из ниоткуда. Воздух вокруг них замерцал красными нитями, и у меня едва не потемнело перед глазами. Стало понятно, что до этого демон сознательно припрятывал часть своей ауры, которая вырвалась наружу от упоминания конкретного имени.

— Иди за мной, человек. Отстанешь и потеряешься, и это будет только твоя проблема.

Глава 2

Меня разочаровали две вещи: первое — место, куда меня привел Эр Эрсар, оказалось обычной академией, хоть и в мире демонов, а второе — мой «повелитель», несмотря на статус высшего демона, обычный студент!

Это что, шутка? Мне стало не по себе, но я старалась не выдавать своих эмоций.

«Хаос. Порядок. Сила» — гласила надпись, выведенная красно-золотыми буквами на стене просторного зала, посреди которого мы остановились. Письменность демонов напоминала сочетание острых черт и закругленных каракуль. Астард вряд ли знал, что я способна читать на его языке, мое секундное замешательство он расценил по-своему:

— Хаос. Порядок и сила — это девиз академии Хаоса, человек. И тебе…

— И мне уготована честь здесь учиться, — закончила я за него. — Которую я совершенно не заслужила. Верно?

Упоминать Наташу даже не потребовалось. Астард поджал нижнюю губу, ноздри его раздулись, словно он был готов пыхнуть огнем и паром, но довольно быстро взял себя в руки. Наверняка поминал добрым словом «братца», который уже счастливо откупоривал бутылку дорогого вина или готовился соблазнить очередную девственницу, или чем занимаются демоны в свободное время?

Я только сейчас заметила, что камзол или дублет демона (я не уверена, как это точно назвать, у нас такую одежду не носят уже два столетия) пересекает тонкий черный ремешок, а на бедре из небольшой сумки торчат корешки исписанных листов.

Зал был абсолютно пуст, исключая две статуи, изображающие демонов: первый походил на человека, второй — на смесь быка и еще кого-то. На стенах сияли факелы приглушенным фиолетовым светом, пламя которых отражалось в ониксовом полу.

— Ты правда здесь учишься? — совершенно искренне спросила я, надеясь, что это какая-то ошибка. Если уж мне и предстояло шесть месяцев провести в мире демонов, так лучше в доме местного аристократа, а не среди узколобых недоучек.

Один из которых, тот, что был прямо передо мной, без предупреждения заехал мне ботинком в лодыжку и потянул на себя. Я вынужденно завалилась вперед, упав на колени. Не в эту ли улыбку, с которой он склонился надо мной, влюбилась графиня Левина-младшая?

— Обращайся ко мне Несущий пламя Эр Рассер, человек. С уважением. И не смей показывать, что ты разочарована. Я — высший подарок твоих богов, который достался тебе. Не по праву.

А лучше бы достался другой, только этого я предусмотрительно не стала говорить. Похоже, что у всех демонов пунктик насчет обращений к ним. Этому меня не учили, потому что готовили не для разговоров. Пусть только еще раз попробует применить ко мне силу.

— Подарок всего на шесть месяцев, — процедила я и тут же мило улыбнулась. Я умела быть милой, когда того требовали правила игры, например на приемах, на которых я сопровождала графиню Левину. — Я помню об этом, Несущий пламя Эр Рассер, и вряд ли забуду. Только и вам следует помнить, что я здесь в качестве мэртэ.

— Моей мэртэ, — выдохнул Астард. Вишневые глаза налились красным цветом.

Он явно спешил напомнить мне, кто я такая. Хоть я и так это знала. Я фаворитка на особом положении: гость и заложница в одном лице. Когда-то и у нас на земле была подобная практика. Проигравшая сторона отдавала одного из своих наследников победителю, тот воспитывался наравне с родными детьми, но никогда не обладал равной властью или положением. Рос как живой заложник, чтобы проигравшие не решили вспомнить старые обиды.

С одной стороны, я защищена законом, с другой — не могу же я дать понять, что прекрасно понимаю суть своего положения. Мне полагается ничего не знать об этом мире, кроме привычных клише. Хоть миры демонов и людей существовали уже тысячелетие бок о бок друг с другом, но демоны так и остались для нас кем-то вроде иностранцев из очень далекой закрытой страны, которую мечтали посетить только сумасшедшие.

— Иди за мной и держи рот закрытым, пока я не позволю тебе говорить.

Пришлось кивнуть.

Астард провел меня через коридоры, почти такие же обычные, по которым я еще четыре часа назад шла в родном мире в университете в сторону кабинета ректора. Никаких черепов на палках, дверей, которые открываются при помощи крови, или лестниц над огромными провалами, из которых доносятся крики. Демон резко потянул ручку двери на себя; раздался смех. Даже не злорадный.

— Шарг, Дрэй, мне нужно вернуться на практику. Посторожите…

— Эльзу, — подсказала я из-за его спины, но на всякий случай сделала шаг назад, чтобы снова не получить по ноге. Потому что говорить мне никто не разрешал.

— Эльзу, — Астард произнес мое имя быстрее, чем сам это понял. Я увидела, как напряглись его плечи, окаменела спина. — Я позже все объясню. Она мэртэ — так что… Все, я пошел.

Демон напоследок одарил меня обжигающим взглядом и очень быстро ретировался дальше по коридору, в то время как я осталась в окружении двух его высоких дружков. Бараньими рогами меня сегодня не удивить, а вот второй — у него были копыта и мохнатые ножки, как у настоящего животного, причем от пояса и выше он напоминал обычного парня в очках.

— Мэртэ? — переспросили они практически синхронно и тут же одарили друг друга одинаковыми взглядами.

— Ты — человек, — удивленно заметил тот, который был в очках.

— А ты нет.

— Справедливо, — рассмеялся он.

— Меня зовут Шарг, — демон с бараньими рогами протянул мне ладонь для рукопожатия, которое вышло достаточно осторожным, не потому что он брезговал, а, похоже, по той причине, что боялся навредить.

В голове невольно всплыли слова Эр Эрсара: «забываю, до чего вы, люди, существа хрупкие».

— Даже без «Эр»?— удивленно спросила я, но без какой-либо насмешки, просто уточняя, но тут же осеклась. Пусть парни и выглядели дружелюбно, но кто знает, что у них в головах.

— Дрэй, кажется, этой юной мэртэ нужна небольшая экскурсия по нашему миру.

После этой фразы я выдохнула. Во всяком случае, никто не собирался меня ставить на колени и учить хорошим манерам.

— Экскурсия по академии Хаоса мне бы пригодилась, тем более что я вроде как зачислена сюда с сегодняшнего дня, — я пожала плечами. Хотелось бы выглядеть максимально невинно, даже беззащитно, но, в отличие от Наташи Левиной, кавалеры никогда не выстраивались ко мне в очередь и не бежали исполнить любой мой каприз по первому требованию, поэтому я многого не ожидала от своей затеи.

Дрэй, тот, что с мохнатыми ногами и копытами, посмотрел на друга:

— Астард использовал слово «посторожите».

— Мы можем «посторожить» прекрасную мэртэ в любом месте, тут у нас везде безопасно.

Действительно безопасно, кто бы рискнул напасть на академию, в которой учатся одни демоны? Только если другие демоны захотят, но, надеюсь, здесь это не практикуется, хотя бы не сегодня.

Дрэй кивнул, затем спохватился, копыта застучали по полу, и он откуда-то сбоку от двери достал черную мантию с капюшоном, которую тут же накинул на меня. Она скрыла меня до самых пяток, а из-под капюшона почти ничего не было видно, так что пришлось его подправить.

— Думаю, что пока ты без Астарда, лучше не привлекать внимание к тому, что ты человек.

Демонам виднее.

Вот так неожиданно судьба вновь смилостивилась надо мной, потому что мои провожатые оказались на удивление приятными... Пожалуй, их происхождение — единственный минус.

— Давай начнем с основного, мэртэ. Демоны в академии Хаоса делятся на четыре категории: высшая знать, младшие лорды, простые смертные и преподаватели, — начал Шарг, пока мы спускались по широкой лестнице куда-то ниже. — Первых легко узнать по «Эр» в имени.

А еще по тому, как удивительно они похожи на людей. Во всяком случае, меня этому учили. Только демон не может полностью скопировать человеческий облик, что-то его да выдаст, например, заостренные уши. Наверное, это для того, чтобы на поле боя, пока ты разберешь, что перед тобой высший, будет уже поздно — они самые опасные. Об этом стоит помнить. Сколько же их здесь?

— Можно угадаю: еще они ужасно помешаны на своем титуле?

Несущий пламя Эр Рассер…

— Да, происхождением здесь любят козырнуть. Только на территории академии все титулы как бы упраздняются во время занятий. Но это не отменяет того, что следует быть осторожной.

Мы вышли в просторный холл, который оказался полон студентов. Вернее, демонов. На любой вкус, цвет и размер. Синекожие, зеленые, фиолетовые, маленькие пушистики, похожие на людей и совершенно не похожие. Они сидели на лавочках у окон, что-то искали в конспектах и учебниках, кто-то просто болтал с друзьями, смеялись и спорили, спешили по делам, или, наоборот, прогуливались. Я даже остановилась как вкопанная, только теперь до конца осознавая, в каком мире нахожусь. Многие из них носили такие же мантии, поэтому на меня никто особо не обращал внимания, а Шарг продолжил свою увлекательную лекцию:

— «Ас» в имени — означает, что перед тобой представитель младшей знати. Остальные обходятся без титулов. Немного грустно, но терпимо. Что касается преподавателей, то к ним следует обращаться «Арах» на территории академии, а за ее пределами согласно их титулу, если же его нет, то «Арах» при обращении сохраняется. Вы ведь, люди, тоже пользуетесь титулами?

— Да, у нас есть князья, герцоги, графы и бароны. А также Ее Величество, разумеется.

Я не стала распространяться о том, что у нас титулы также широко используются, а пребывание в университете их никак не отменяет. Хотя при этом Наташа, конечно, никогда не требовала, чтобы я называла ее Светлейшая графиня или что-то вроде того. Хотя и не скажу, что я желанный гость среди ее светских подруг, там меня скорее воспринимают как ее личную служанку, не больше.

— И как мне правильно обращаться к вам? Вы простите, но я что-то сомневаюсь, что Несущий пламя Эр Рассер выбрал себе в друзья простых смертных.

— Важно, чья ты мэртэ, Эльза. Поверь, к нам ты можешь обращаться просто по имени, как и ко многим здесь, но если хочешь знать, то мы оба из младшей знати.

Это было предсказуемо.

Мы оказались на улице. Было приятно глотнуть свежего воздуха, но я не смогла сделать и вздоха, потому что перед огромными дверями, сквозь которые мы прошли, то и дело мелькали вспышки порталов. Студенты прибывали на пары и делали с точностью наоборот. Я даже разглядела девушку с копытами, почти как у Дрэя, которая метнулась в портал и через секунду появилась оттуда с учебником и расческой в руке.

— Вы все владеете портальной магией?

Наверное, со стороны это звучало как удивление или даже восхищение, и я очень старалась, чтобы никто не услышал нотки паники. Я представила, как на земле открываются сотни тысяч порталов, через которые к нам приходят демоны, способные дальше переместиться куда захотят.

— У нас есть для этого артефакты. У вас ими не пользуются?

— Нет, портальная магия запрещена. На ее использование нужно получить кучу разрешений и пройти сотню сертификаций соответствия, чтобы не нарушить ткань мира. Она истончилась после Вторжения, — ответила я, а затем прикусила нижнюю губу. Пожалуй, парни могли бы обойтись без этой информации. С другой стороны, ее и так можно легко получить тем, кто бывает в нашем мире. А демоны периодически наведываются, особенно когда всякие неучи взывают к ним через контракт.

— Не переживай, Астард тебе тоже подарит артефакт или позволит пользоваться своим.

Мы миновали площадь перед входом в академию Хаоса, прошли через ворота, которые по бокам подпирали высокие статуи демонов, которым своей макушкой я едва ли достала до колен. Я попыталась найти горгулий, что видела со стороны пустыни. Парочка сидела на стенах самой академии, а еще несколько охраняли стены вокруг неприлично большой территории.

— Стража Хаоса, поражает воображение, верно? — Шарг проследил за моим взглядом.

— Стража?

— Да, говорят, они до сих пор способны учуять Серебряную кровь.

Понятия не имела, что значит «серебряная кровь». Было тревожное ощущение, что где-то я уже это встречала, но никак не получалось вспомнить.

За воротами расположились учебные оранжереи, полоса с препятствиями для занятий и несколько полигонов, даже для тех демонов, кто мог летать. Если избавиться от мысли, где я нахожусь, мне могла бы даже понравиться академия Хаоса. Неправильную мысль я постаралась запрятать внутрь себя как можно дальше, чтобы никогда не возвращаться к ней.

На одной из площадок шло занятие. Я слышала выкрики преподавателя, но толком не могла разобрать слов. Студенты по очереди выполняли упражнения на полосе препятствий, которая неплохо рассматривалась с возвышенности, с которой мы спускались, обходя территорию. На другой площадке в круг сидело несколько демониц. Они громко смеялись и, вообще, похоже, отлично проводили время.

— А тут нам лучше свернуть.

— Почему? — спросила я.

— Это заседание клуба Любителей людей. Эльза, оно тебе не нужно, — предупреждая очередной вопрос, отозвался Дрэй.

— Как скажешь.

Другая дорожка постепенно начала подниматься вверх. За это время я узнала, что академия Хаоса — не единственное, но одно из лучших учебных заведений Пустоши, и что демоны проводят в ее стенах восемь лет. А еще здесь есть библиотека и даже горячие источники. Есть жилой корпус, но он для тех, у кого не хватает средств на портальные артефакты, а большая часть студентов все-таки после занятий возвращается домой.

До того момента, как мы вернулись к главному входу в академию, мой первый день показался здесь даже ничего, но почти сразу же появился Астард, и все вновь стало плохо.

В этот момент у меня что-то случилось со слухом, потому что я почти ничего не могла понять, что он говорит. Вернее, я бы не смогла разобрать, если бы Михаил не позаботился о том, чтобы я научилась понимать демоническую речь не только в письменной форме. Просто все, что до этого момента казалось естественным, как дышать, вдруг потребовало усилий. Я с трудом разбирала быструю речь Астарда, некоторые слова он проглатывал на эмоциях, некоторых я не знала вовсе, но несложно догадаться почему. Из всего, что он буквально прошипел на своих друзей, я поняла, что он крайне недоволен этой прогулкой.

Он окончил свою пламенную речь, выдохнул, опустил плечи, которые во время его нотаций поднялись до самых ушей, и я снова его легко поняла без всяких проблем.

— Что ты сделал? — спросила я, забыв про титул, обращения и прочее, поэтому тут же добавила: — Несущий пламя Эр Рассер… Что это было? Почему я не понимала вас?

Астард молчал, но я краем глаза видела, как у него вена вздувается на лбу от напряжения. Дрэй, кажется, хотел ответить, но под грозным взглядом своего друга не стал.

Передо мной раскрылось кольцо из огня, горячий пар буквально ударил в лицо, я машинально отшатнулась назад, не видя, как Астард оказался за моей спиной:

— В портал, быстро. Ай! Ты… — выругался он.

Я наступила ему на ногу. Один — один. Правда, не то чтобы специально, но зато от всей души. Полагаю, что тычок в плечо я не получила только по той причине, что наказывать мэртэ стоило не при зрителях.

Астард раздраженно махнул рукой, указывая вперед, и мне вновь пришлось испытать на себе все ужасы портала. В этот раз переход оказался быстрым, почти мгновенным. Шаг. Я вывалилась на мягкий ковер. Мой «повелитель» медленно, даже грациозно обошел меня, громко хмыкнув. Наверное, ему было забавно наблюдать за моей беспомощностью. Я же лежала на ковре, просто не в силах заставить себя подняться. Слабая, парализованная, никчемная. Причем моя правая рука уперлась во что-то теплое. Пальцы что-то сжали, а затем я почувствовала, как мою руку бесцеремонно убирают.

— Да что у тебя за привычка такая, — раздраженно выдохнул знакомый голос. Его обладателя я пока не видела, но демонической аурой меня еще сильнее вжало в пол. Стало понятно, что высший демон так выражает свой протест, что его побеспокоили.

— Ты промахнулся комнатой? — в этот раз обращались не ко мне. От его силы стало душно и нечем дышать, но голос при этом звучал холодно и даже отстраненно.

— Нет, братец, — протянул Астард. — Заглянул к тебе поговорить.

Даже если я угодила куда-то в личные покои, то та часть комнаты, которую я могла рассмотреть из своего положения, поражала роскошью. Графиня Левина удавилась бы от зависти, окажись она здесь вместо меня. Мраморный пол, устланный коврами, золотые светильники, барельефы на стене, изображающие невинную деву, что склонилась с кувшином у ручья.

— Хочешь, я сэкономлю твое время, Астард? Мой ответ — нет.

— Но брат!

— Ты нарушил правила, теперь понесешь наказание. Этот человек и есть твое наказание.

— С каких пор теперь за это наказывают?

— Задашь мне еще один такой глупый вопрос и…

Не знаю, что произошло, но Астард не стал возражать, он только громко сопел. Я же смогла вздохнуть, даже приподняться на руках. Эр Эрсар встал рядом со мной и легко оторвал меня от ковра. Словно я ничего не весила. Домашнее одеяние его не уступало тому, в котором я видела его буквально несколько часов назад. Роскошный белый шелковый халат, благо, наглухо застегнутый. С рисунками, которые, если я правильно запомнила, напоминали те, что были на его дублете.

— Она твоя мэртэ, нравится тебе это или нет. Твое поведение должно быть соответствующим.

Эр Эрсар почти что бережно передал меня в руки «моей временной няньке», который был вынужден меня приобнять, иначе мы бы оба свалились на пол, потому что держалась я на ногах еще с трудом.

— Ты хочешь, чтобы я ел с человеком за одним столом? — Астард скривился.

И чего я ожидала от демонов? Никто не говорил, что меня приглашают в качестве дорогой гостьи. Я здесь, похоже, для того, чтобы мучить своим присутствием некого золотого мальчика. Удивительно и унизительно одновременно.

— О, не ты ли этого хотел? — протянул Эр Эрсар. — Просто дело лишь в том, что она не та, кого ты ожидал здесь увидеть, правда? Кто подсказал графине Левиной идею, как обмануть браслет? — теперь он указал на университетский артефакт на моей руке.

Астард замолчал. Он тут же скис и не стал возражать, зато Эр Эрсар решил его добить:

— Раз ты такой сообразительный у нас, то придумаешь, как сделать так, чтобы твоя ноша не пострадала за это время. Если вопросов больше нет, братец, то с глаз моих долой.

Может, у моего «повелителя» (или лучше его называть «нянкой»?) вопросов не было, а вот у меня появилась целая куча. Я, конечно, догадывалась, что у Наташи не хватило бы знаний обойти магию браслета самостоятельно. Теперь все стало на места: она не просто терпела боль, которую он причинял… Может, вообще не терпела, если Астард придумал что-то.

Вопрос оставался исключительно в том: а она знала, что угодит сюда за нарушение договора? Когда через пару дней я снова попаду в свой мир, пожалуй, стоит ее спросить об этом. А еще очень надеюсь, что смогу увидеть маму и Михаила. Полагаю, последнему будет очень интересно, что же я увидела в мире демонов.

_______

Добро пожаловать в новую историю!

Рада вернуться в мир академок, на этот раз демонических! Хехе!

Глава 3

Несмотря на ужас моего положения, радовало лишь одно: мне выделили потрясающие покои, которые скорее напоминали личные апартаменты. Уточню: невероятно роскошные апартаменты, а мне есть с чем сравнить. В университете я живу в одной комнате с Наташей, и это уже роскошь, что комната для двоих, а не для четверых или шестерых. А здесь живой заложнице предлагалась спальня, по размеру больше, чем гостиная у меня в фамильном доме (хотя там тоже хвастаться нечем). Мраморный пол, застеленный шкурами с мягким ворсом, холодные каменные стены, украшенные картинами в золотых рамах. Огромная кровать, в основании которой стояла банкетка. Был еще диванчик, рядом с ним небольшой чайный столик, а на нем стояла ваза с цветами. Белые камелии. В другой части комнаты — стол, наверное, для занятий. За дверью я обнаружила ванную комнату, которая не уступала в изяществе и роскоши основной комнате. Было еще кое-что: отдельная гардеробная.

Я почти захлопала в ладоши, но резко передумала, когда поняла, что для меня здесь ничего не предназначено. Все вещи во вкусе графини Левиной. К тому же мы никогда не носили один размер. Дверь гардеробной я с разочарованием захлопнула и вернулась в кровать. Взгляд невольно уперся в белые камелии. Любимые Наташины цветы.

В животе заурчало.

Не знаю, в курсе демоны или нет, но людям нужно есть. Хотя бы раз в день. Хоть я и успела позавтракать утром, но к ночи уже казалось, что прошла целая вечность. Поняв, что не смогу уснуть на голодный желудок, даже несмотря на все, что пришлось пережить сегодня, я выбралась из своей комнаты, с интересом обнаружив, что меня никто не сторожит. Не боятся, что я засуну свой нос куда не следует?

По коридорам бродить не пришлось. Через пару-тройку шагов наугад передо мной буквально выросла из ниоткуда девушка с бараньими рогами, которую я видела в пустыне. В этот раз она выглядела как строгий секретарь, одетая во что-то напоминающее строгий костюм. В темноте у демоницы поблескивали красным глаза. Она мягко улыбалась, но выглядела при этом крайне пугающей.

— Я всего лишь хотела поесть, — пожаловалась я.

— Тогда я вас провожу к младшему хозяину Эр Рассеру.

— Не уверена, что он будет в восторге от вечернего визита, — пришлось смягчить, и я это даже не про ночь за окном.

— Мой хозяин запретил помогать. Младший хозяин Эр Рассер должен самостоятельно обеспечить ваш комфорт. Мне проводить вас к нему?

Честно говоря, не хотелось, потому что покои Эр Эрсара мы покинули под шумный аккомпанемент сопения Астарда. Он был взбешен, и чем дальше мы отдалялись от его «братца», тем быстрее его сопение сменялось пылкими ругательствами и даже проклятьями. Затем он развернулся ко мне лицом, достаточно резко, и ткнул в меня пальцем:

— Только посмей мне досаждать, человек, и эти шесть месяцев превратятся для тебя в худший ночной кошмар.

Видеть демона мне не очень-то хотелось, но чувство голода никуда не исчезло.

— Как насчет того, чтобы один раз нарушить правила? — уточнила я. Вдруг повезет и надо мной сжалятся? Как насчет хваленой женской солидарности?

Демоница мотнула головой. Спорить с ней было явно бесполезно, она напомнила мне строгую комендантшу в жилом корпусе, но милостиво проводила меня обратно в мои покои, и пришлось засыпать так.

Неудивительно, что утром меня даже не пришлось будить. Я почистила зубы, умылась и убрала волосы в привычный хвост. Затем бережно погладила пальцами заколку в виде звезды. С ней я никогда не расстаюсь, и здесь это мой единственный шанс на выживание, если вдруг все-таки кто-то догадается, кто им досталась на роль мэртэ. Я надела свою вчерашнюю одежду, ничего не став брать из того, что предназначалось для другой. А затем просто принялась ждать, пока за мной кто-нибудь явится.

Не знаю, сколько времени прошло к тому моменту, как в дверь постучали. Я открыла, но на пороге никого не оказалось. Я уже собиралась закрыть дверь, но снизу раздалось деликатное покашливание. Пришлось опустить взгляд и уже тогда упереться в маленького зеленого пушистого демона. Аккуратные круглые ушки и длинный хвост. Он скорее напоминал плюшевую игрушку, чем грозное создание Пустоши.

— Я провожу вас в столовую, мэртэ, — голос его прозвучал очаровательно пискляво.

Наконец-то завтрак!

Мне было без разницы, что он пройдет в окружении демонов, и даже кислая физиономия Астарда не испортила моего хорошего настроения. Да, он посмотрел на меня так, словно я напоминание о его самом позорном секрете, как если бы он проглотил на завтрак лягушку.

Точно, завтрак! Я окинула взглядом многообразие тарелок и удержалась от того, чтобы сглотнуть. Астард проследил за мной и очень быстро понял, чего я хочу.

— Нам пора, — вместо приветствия отозвался он и щелкнул пальцами, открывая портал.

С неким разочарованием я взглянула на стол, забитый, как мне показалось, вполне себе съедобными блюдами. Потянулась рукой к ближайшему бутерброду, но демон отодвинул от меня тарелку и не просто указал на портал, а буквально встал между мной и мясом на толстом слое сдобы.

Вот гад!

Как и большинство студентов академии Хаоса, пройдя сквозь портал, мы оказались в ее дворе, перед главным входом. В этот раз переход через портал дался мне проще: слегка кружилась голова, но я уже смогла стоять на ногах и даже двигаться. Астард не дожидался меня, он быстрыми шагами уже несся вперед по ступеням вверх.

— Будут какие-то инструкции, Несущий пламя Эр Рассер? — не выдержав, спросила я, попутно борясь с приступом тошноты.

— Не смей открывать рот, пока я не разрешу тебе. Просто замолчи и иди следом.

Ладно. Только сегодня я буду играть по его правилам, не потому, что я смирилась или мне страшно. Пусть себе воображает, что хочет. Мне просто нужно найти его слабые места.

В любой момент, когда я захочу, я смогу закатить истерику, что я мэртэ и требую к себе особого отношения. И Астард будет обязан исполнять мои желания в рамках разумного. Они ведь немного просчитались, инфакто был составлен под Наташу Левину, это в последний момент графиня подкинула им сюрприз в виде меня. К Наташе бы здесь относились как к гостье, да наглеть мне никто не даст, но подпортить настроение золотому демоническому мальчику я сумею. Главное — понять его слабости, изучить врага.

Сейчас он позволяет себе подобное отношение ко мне только по той причине, что уверен, что перед ним обычная девчонка, которая ничего не понимает в правилах его мира. Меня можно обмануть и запутать. Еще он злился на брата, срывая на мне злость, а, может, и на Наташу. Вот это бы тоже хорошо выяснить.

Астард быстро шел по коридорам, я всего лишь на пару шагов от него отставала. Было трудно не заметить восхищенные и завистливые взгляды, которые на него бросали, но это не новость. Таких обычно любят и ненавидят. Меня напугало то, что я не уловила, как к нам присоединились его друзья. Они буквально подперли меня своими плечами.

— Эльза, доброе утро!

Со мной поздоровались Шарг и Дрэй. Голоса их звучали приветливо, но меня не покидала мысль, что Астард меня просто передал конвоирам.

Пришлось кивнуть, чтобы не нарушать запрет вредного мальчишки. Пусть пока думает, что он молодец.

— Как дела, Астард? — Шарг говорил весело, его явно забавляла ситуация. Хотя мы просто шли по коридору в сторону аудитории, возле которой столпились демоны.

— Прекрасссно, — протянула «моя нянька».

— Я так и вижу, как ты светишься от счастья.

Дрэй дернул Шарга за рукав, отчего они оба стали ко мне еще ближе и меня чуть не раздавило.

Народу прибавлялось. На меня обращали внимание, но я успела еще при входе в академию натянуть на голову капюшон, поэтому ко мне не присматривались, а, пожалуй, принюхивались. Наблюдать за тем, как твоей персоной заинтересовались все окружающие демоны — удовольствие сомнительное. Михаил научил меня многому, но втирание в доверие к врагу под прикрытием в учебном заведении — такого мы не проходили.

— Астард, — женский голосок буквально омыл всех присутствующих ощущением безоблачного счастья. Хотя тот, к кому обращались, лишь лениво повернул голову, посмотрев на демоницу, которая к нему обращалась. Уверена, что у нее в имени приставка «Ас». У нее были почти такие же рога, как и у Шарга, только торчали острыми рожками вперед. Заостренные пальцы переходили в когти с небольшими изящными отростками, словно модный аксессуар. Девица была одета в короткую юбку и коротенькую курточку. Мантия покоилась у нее на руке, она явно не собиралась прятать свой наряд и эффектную фигурку.

— Представишь нам, кто это с тобой?

Вот теперь она смотрела на меня. Наверное, если бы она могла, то стянула бы с меня мантию или бы сожгла ее прямо на мне, чтобы утолить свое любопытство.

Только отвечать Астарду не пришлось.

При виде приближающегося демона, перед которым расступились студенты, я забыла, как следует обращаться к преподавателям. У меня промелькнула шальная мысль, что сейчас меня просто выгонят отсюда, потому что человек в академии Хаоса — это что-то запрещенное, но вопреки всему внимательный цепкий взгляд синекожего демона из всей толпы остановился на мне.

— Госпожа Громова, я арах Веларион. После этого занятия я выдам вам ваше расписание на ближайшие две недели, и мы обсудим факультативные занятия.

Я просто кивнула. У меня не было возражений, да и такому демону не хотелось возражать. Он перевел взгляд на остальных студентов, они тут же словно вытянулись, затем щелкнул замок на двери аудитории, и та открылась сама по себе, пропуская разношерстный поток внутрь.

У меня не было понимания, какое место занять. Астард, похоже, решил, что подойдет любое, лишь бы дальше от него, и в результате я приземлилась куда-то в район задних парт, хорошо, что передо мной оказались Шарг и Дрэй, это не позволило любопытствующим оказаться ко мне близко.

Хотя капюшон пришлось все же снять.

Мне без разницы, что подумали обо мне демоны в этот момент. Посчитали ли красавицей или позором человеческого рода, я просто хотела, чтобы они перестали меня разглядывать, словно я экспонат в музее. Благо, что передо мной сидели два знакомых демона, а по другую сторону аудитории хмыкнул арах Веларион, но он так и не заставил своих студентов вспомнить, где они находятся и зачем сюда пришли.

Преподаватель жестом руки попросил меня подняться с места, и я подчинилась.

— Госпожа Громова, — протянул он, — будет посещать занятия в академии Хаоса ближайшие полгода. Она официально зачислена со вчерашнего дня распоряжением арах-приора. Можете считать, что госпожа Громова здесь в качестве…

— Моей мэртэ, — прервал его Астард.

Он сидел за первой партой в одиночестве, и я не могла рассмотреть выражение его лица. Голос же звучал максимально сухо и отстраненно, словно он говорил о прогнозе погоды на ближайшую неделю.

Зато у остальных демонов отвисли челюсти от его заявления, а демоница в короткой юбке, от злости даже обломила кончик своего когтя, который, впрочем, тут же отрос. Это мне совершенно не понравилось.

— Я хотел сказать, что госпожа Громова в стенах академии Хаоса в первую очередь в качестве студентки по обмену, — арах Веларион отошел к доске. — Не уверен, что ваши внеакадемические отношения должны отвлекать остальных от лекции.

Преподавателю хватило лишь бросить взгляд через плечо, по первым рядам тут же прошлась волна энергии. Он высвободил свою ауру довольно точечно и направленно. Астард пережил, но другие демоны в радиусе полутора метров от него буквально лбами впечатались в столешницы парт и заложили ладонями уши. Выносливый гад.

Вот, значит, как в академии Хаоса призывают к порядку.

А дальше на радость мне началось обычное занятие. Для которого у меня, конечно же, ничего не было, потому что моя «нянька» об этом не позаботился. Зато Шарг развернулся и поделился со мной частью листов, затем толкнул в плечо демона с соседнего ряда и забрал у него перо с чернилами. Я шепнула ему губами «спасибо». Почти плотно сжатыми. Получается, что формально я даже не нарушила приказ Астарда.

Я заметила, что многие из тех, у кого были когтистые лапы, непригодные для того, чтобы держать кисть, записывали исключительно с помощью собственных когтей, макая те в чернила. Тетради как таковые здесь не использовали, студенты предпочитали листы желтоватой бумаги, которые затем подшивали в отдельные папки. У некоторых на столах их лежало штуки по четыре, а то и по пять.

Было интересно, чему здесь учат. Особенно сильно меня волновали занятия по физической подготовке и практики, на которых демоны принимают истинный облик. Хотелось увидеть своими глазами то, про что я слышала только от Михаила. Первая же лекция была посвящена технике безопасности при групповых ритуалах. Когда арах Веларион вывел тему лекции на доске, демоны тут же заныли, а я вмиг мыслями перенеслась в родной университет, у нас творилось бы то же самое. Похоже, студенты во всех мирах одинаково относятся к подобным лекциям.

— Да, за это увлекательное занятие можете благодарить адепта Хирна. Итак, адепт, какое первое правило безопасности при групповых ритуалах? — Веларион навис над демоном, который, несмотря на свои внушительные размеры, сжался. Раздались сдавленные смешки, но под взглядом араха тут же прекратились.

— Не чихать? — робко предположил тот.

По аудитории прокатилась уже неконтролируемая волна смеха. Веларион закатил глаза. Мои охранники, которые сидели передо мной, что-то обсудили между собой наверняка, какую-то шутку, посмеиваясь. Астард, по-моему, был единственным, кто не смеялся и вообще не скрывал, что ему невероятно скучно. Если бы не понимание, где я нахожусь, я бы уже давно попыталась узнать, что случилось. Должно быть, что-то интересное.

— И это тоже, — вымученно ответил Веларион. — Итак, адепты, записываем…

По окончании лекции аудитория опустела достаточно быстро. Я посмотрела на три исписанных листа за академический час и на то, что сложить мне их некуда, а так все это хочется сохранить. Вдруг пригодится Михаилу, и он найдет во всем этом что-то важное для нас.

Я задержалась, как и просил арах Веларион. Подошла к его столу, держа в пальцах листы с правилами безопасности. Охрана ждала меня за дверью, а вот Астард лениво собирал свои вещи, явно растягивая время.

— Как вам первое занятие в академии Хаоса? — спросил меня Веларион. Конечно, к его виду стоило привыкнуть, но он вызвал у меня приятное впечатление.

Астард поднял на меня взгляд. Что это? Собирается меня проверять на послушание?

Пришла в голову мысль, что он просто ждет, что я не подчинюсь в очередной раз, и тогда он сможет придумать какое-то наказание, чтобы «законно» отыграться на мне. Поэтому я лишь благодарно кивнула араху Велариону и долгим немигающим взглядом уставилась на своего покровителя. Тот посмотрел на меня в ответ и лишь усмехнулся, не давая никаких подсказок, что же мне делать.

Да, он определенно хочет, чтобы Веларион разозлился на меня и я испытала на себе воздействие его ауры. Ну, спасибо. Ладно, буду держаться до конца, посмотрим, насколько Астард может далеко зайти.

— Уверен, что вы понимаете мою речь, адептка Громова.

Я кивнула.

Веларион перевел взгляд на Астарда, который, сунув листы в сумку, уже направился к выходу как ни в чем не бывало.

— Вы знаете, что на территории академии среди студентов и преподавателей все титулы Двора Пустоши автоматически упраздняются? Вы официально являетесь адептом академии Хаоса, и даже если вам запретили разговаривать по каким-то причинам, то…

Астард хмыкнул, дверь за ним захлопнулась. Конечно, ему стало неинтересно, и больше не было нужды наблюдать за моими мучениями. И это он даже не знает, что еще вчера его друзья объяснили мне все, что касается титулов и запретов.

— То во время обучения ограничения не действуют, — договорил преподаватель.

— Хорошо, арах Валарион.

Когда мы обсудили детали, касающиеся моего пребывания в академии, и Велариону хватило такта не указывать мне на то, что я не готова к занятиям от слова совсем, я покинула аудиторию.

Никогда не думала, что отсутствие демонов будет восприниматься мной не в позитивном ключе. Шарга и Дрэя нигде не было. А вот знакомая демоница тут как тут.

— Привет, госпожа Громова, — проворковала она. — Как насчет того, чтобы познакомиться ближе?

Несмотря на весь ее демонический облик, я точно знала, кто находится передо мной, и так же знала, что обычно от таких новых знакомых не стоит ждать ничего хорошего. Типичная Наташина подружка.