В последний путь.

Глава 1 Начало конца

За дальним столом несколько местных слушали дорожного путника, который, судя по его загорелому лицу и пыльному плащу, провёл последние месяцы в дорогах и разъездах.

— Говорю вам, снова объявились, — сказал он, понизив голос. — Культ Императрицы. На этот раз где-то за восточными землями. Собирают людей, ищут старые руины и уверяют, будто нашли способ вернуть её.

— Вернуть? — усмехнулся хозяин мастерской. — Сколько веков они уже пытаются?

— И каждый раз находят новый способ, и так уже какую сотню лет, — хмыкнул возчик.

— Её убили, — спокойно сказал старик у стены. — Другое дело, что прикончили не совсем обычную женщину. Никто ведь толком не верит, что Императрица была смертной.

— А я слышал, её запечатал один из её сподвижников, — ответил путник. И культисты эти вроде так же считают.

— Эти верят во что угодно, лишь бы собрать вокруг себя ещё десяток таких же безумцев.

За столом засмеялись, и разговор почти сразу утонул в общем гуле. В этот момент дверь трактира открылась, впустив внутрь порыв холодного воздуха.

Тяжёлая дубовая створка распахнулась с глухим стоном, и в прокуренный зал ворвались ночная свежесть и холод. Огонь в массивном очаге, занимавшем половину дальнего угла, не обратил на сквозняк никакого внимания. Он продолжал лениво пожирать поленья, будто происходящее вокруг не имело к нему ни малейшего отношения.

Крепкий рубленый дом некогда переделали под трактир для местных и проезжающих. Внутри было просто: несколько столов, стойка у дальней стены, камин в углу со скамьями для отдыха. Никаких излишеств, кроме изюминки этого места. На стене висели головы местной фауны, в том числе довольно редкие экземпляры, такие как смертоносная фурса, медведь-цок и особый гость — шорлот, дикий человекоподобный монстр, обитающий в лесах и болотах по всей территории бывшей Этерской империи.

На пороге появились две фигуры в глубоких дорожных капюшонах. Они держались рядом, но не жались друг к другу. Старшая первой окинула взглядом зал, задержавшись на стойке, лестнице и нескольких посетителях. Младшая сделала то же самое чуть позже.

Разговоры в харчевне не прекратились. Просто стали тише. Несколько посетителей проводили незнакомок глазами. Кто-то отвернулся почти сразу, кто-то продолжил смотреть.

За стойкой стоял трактирщик — Грант, крепкий мужчина средних лет с густой бородой и тяжёлым взглядом. Он поднял глаза на новых посетительниц и несколько секунд рассматривал их силуэты. По фигурам легко было догадаться, что это девушки, причём обе довольно юны. Зайдя внутрь, они без промедления подошли к стойке, что позволило Гранту рассмотреть их вблизи.

Старшая выглядела лет на двадцать. Тёмные волосы, спокойное лицо, уверенная осанка. Пыль на сапогах и дорожные плащи говорили о недавней дороге.

Вторая казалась чуть младше, лет шестнадцати или семнадцати. Светлые волосы выбились из-под капюшона. Она сохраняла внешнее спокойствие, но взгляд у неё был слишком внимательным и быстро бегал по помещению, изучая гостей.

Грант протёр стойку полотенцем.

— Добрый вечер, юные леди, — вежливо обратился трактирщик.

— Добрый, — ответила старшая девушка.

— Что могу предложить? — спросил Грант. — Или останетесь перекусить да комнатку снять?

— Благодарю, но нет, мы тут совсем по другому вопросу, — ответила та, что постарше.

— Я вас внимательно слушаю.

— Нам сказали, что здесь будет ждать человек.

Грант перестал вытирать стойку.

— Какой человек?

— Наёмник Ордена Ор...

Девушка чуть нахмурилась, вспоминая.

— Ор... Орлии, ну или как-то так.

На лице Гранта мелькнуло раздражение.

— А-а.

Он бросил взгляд в дальний угол.

— Значит, к вон тому.

Незнакомка проследила за его кивком.

— Это вы про того человека?

Хозяин не стал отвечать, лишь коротко дёрнул подбородком вниз.

Она уже собиралась идти, но Грант окликнул:

— Эй.

Девушка обернулась.

Трактирщик немного наклонился вперёд.

— Если раньше с ними, наёмниками Орлии, не сталкивались, лучше будьте осторожны.

Обе посмотрели на него.

— Не доводилось, — с удивлением спросила светловолосая. — А что такое?

— Паршивые слухи про них ходят, — Грант перевёл взгляд на наёмника. — Они не благородные рыцари, а жестокие убийцы. Для них человеческая жизнь ничего не стоит, в том числе и ваша.

Девушки переглянулись.

— Лично я с ними не знаком, — добавил Грант, — но люди же говорить просто так не будут.

Младшая впервые заговорила:

— Спасибо, будем начеку.

После этого старшая первой направилась к дальнему столу, где сидел наёмник Орлии.

Человек устроился спиной к стене. Перед ним лежала карта, рядом стояла почти нетронутая кружка. Он не прятался в тени намеренно, но свет от ближайших свечей до него почти не доходил.

Девушки остановились у стола. Мужчина поднял голову. Они впервые увидели его.

Высокий, тёмная дорожная одежда, плотный плащ, голые кисти рук, а на левой, на безымянном пальце поблескивало кольцо. На голову накинут капюшон, а нижнюю часть лица скрывала ткань, оставляя открытыми только карие глаза. Неприятно внимательные, потому что смотрели прямо на них, без какого-либо стеснения.

Несколько секунд никто не произносил ни слова.

Разговор решила начать светловолосая, поскольку дальше стоять и сверлить друг друга взглядами было глупо, а незнакомец не спешил начинать первым.

— Добрый вечер.

— Здравствуйте.

Голос оказался ровным, без малейшего напряжения.

Она продолжила, не став садиться без приглашения.

— Нам сказали, что здесь нас будет ждать наёмник Ордена Орлии.

— Ждёт.

— Это вы?

— Да.

Наёмник отложил перо.

— Присаживайтесь.

Девушки сели напротив.

Незнакомец посмотрел сначала на одну, потом на другую.

— Меня зовут Мелия, — представилась старшая.

— А это, — она перевела взгляд на спутницу, — Зария.

— Имена настоящие? — уточнил мужчина, всё так же буравя их взглядом.

— В каком смысле? — удивилась Мелия, не ожидая такого вопроса.

— Ну мне говорили, кого-то надо куда-то довести. Вот и спрашиваю, свои ли имена или вы от кого-то скрываетесь.

— А это имеет значение? — в голосе Мелии прорезалось раздражение.

— Вообще нет. Главное, чтобы вы сами по дороге в них не путались.

На несколько секунд повисла тишина.

— Меня зовут Грэтш. Я наёмник Ордена Орлии.

Он откинулся на спинку стула.

— Так в чём моя работа?

— Сопровождение, — незамедлительно выпалила Зария, сама не понимая, почему вырвалось именно это.

Грэтш быстро перевёл взгляд на неё.

— Я так понимаю, вас?

— Да, всё верно.

— А куда именно отправимся?

Старшая на мгновение задержала взгляд на нём.

— В королевство Ливрен.

Грэтш отвёл глаза.

— Нет.

Девушки переглянулись, не ожидая столь быстрого отказа.

— Но вы даже не уточнили, — заметила Зария.

Грэтш посмотрел на неё.

— Мне больше и не надо.

Он пододвинул к середине стола карту.

— Ливрен — это не соседний город, — наёмник провел пальцем по карте. — Отсюда до границ Сильвейна неделя пути. А вся дорога займёт три-четыре месяца, и то если ехать короткими тропами и спать в седле.

— Мы это понимаем, но...

— Нет, — перебил он. — Если бы понимали, не пришли бы сюда с таким предложением.

Лицо Зарии выражало непонимание и растущее желание спорить.

— Но вы же не бесплатно туда поедете, — начала она. — Вам заплатят. Так в чём проблема?

— В том, что я не хочу ехать туда, — равнодушно ответил Грэтш.

— И только поэтому?

— Этого мало?

— Конечно! — вспыхнула Зария. — Мы ведь не задаром просим нас вести, а за большие деньги!

— И что?

— Как это «что»? Вы же наёмник — это ваша работа.

— Но я вам ничем не обязан.

Эти слова прозвучали как приговор.

Грэтш чуть прищурился.

— Считайте, что разговор закончен.

Посидев минуту, девушки встали и пошли к выходу. Мелия первой поднялась из-за стола, коротко кивнула наёмнику и направилась к двери. Зария задержалась на секунду дольше, словно надеясь, что он передумает, но Грэтш уже опустил взгляд на карту.

Дверь закрылась за их спинами, отрезав шум зала и оставив девушек посреди холодной улицы. Грэтш не поднял головы. Только спустя несколько секунд его взгляд скользнул к двери. Он провёл пальцем по линии дороги на карте и тихо выдохнул. Нет, слишком далеко.

Мелия прошла несколько шагов и резко остановилась.

— Наглый ублюдок.

Зария посмотрела на неё. — Мелия...

— Что? — она обернулась. — Он даже не потрудился нормально объяснить отказ. Просто решил, что не хочет ехать, и всё. Будто мы пришли просить об одолжении.

— Он наёмник. Может отказаться от работы.

— Может, — Мелия зло усмехнулась. — Только тогда зачем вообще соглашался на встречу?

Зария опустила взгляд.

— Может, мы слишком рано сдались.

— Сдались?

Мелия недоверчиво посмотрела на неё.

— Он сказал «нет», Зария. Не «подумаю». Не «предложите больше золота». Просто «нет».

— Но можно попробовать ещё раз.

— Нет.

— Почему?

— Потому что я не собираюсь бегать за человеком, который счёл нас недостойными даже своего времени.

Зария нахмурилась.

— А если другого не найдём?

Мелия промолчала. Это было как раз то, что ей не хотелось слышать.

Они потратили слишком много времени на подготовку, слишком многое уже было решено. И теперь один отказ перечёркивал то, что ещё утром казалось самым простым пунктом плана.

— Мы что-нибудь придумаем, — наконец сказала Мелия.

— А если нет?

Мелия посмотрела на неё, затем взяла за руку.

— Сейчас уже поздно что-либо решать.

Она повела Зарию по улице.

— Идём. Найдём постоялый двор. Утром будем думать.

Зария ещё раз оглянулась на трактир.

— Я всё-таки думаю, что стоило поговорить ещё раз.

— А я думаю, что нам повезло узнать, какой он, до того, как мы успели связаться.

Мелия не отпустила её руку. Они пошли дальше, оставляя трактир позади.

На рассвете город только начинал просыпаться. Грэтш вывел лошадь из конюшни, перекинул поводья через руку и уже собирался покинуть постоялый двор, когда заметил двух знакомых девушек возле площади. Они действительно собирались ехать. Рядом стояли две осёдланные лошади, а возле них крутились двое мужчин. Один держал в руках поводья, второй что-то оживлённо объяснял Мелии, время от времени поглядывая на её кошель.

Грэтш остановился. Несколько секунд наблюдал, затем медленно направил кобылу к ним.

— Нашли себе проводников?

Девушки обернулись. Теперь, при свете раннего утра, они могли рассмотреть его внимательнее. Он был высоким — заметно выше их обеих — держался прямо, без той показной выправки, которой часто кичатся солдаты. Его одеяние состояло из плотной кожи: достаточно толстой, чтобы защитить от случайного удара или холода, но не стесняющей движений тяжестью настоящих доспехов. Чёрная кожа почти не имела украшений, лишь с левой стороны лица, на ткани капюшона, была вышита эмблема Ордена Орлии. Справа на поясе висел меч в ножнах.

— А тебе-то какое дело? — грубо бросила Мелия, отвернувшись.

— Просто интерес.

— Ну вот и езжай своей дорогой.

Грэтш осмотрел спутниц. По Зарии было видно, что вчерашний отказ сильно ударил по их планам. Мелия же, судя по напряжённой челюсти, злилась. Он оценил дорожные мешки, затем оружие. Снаряжение было неплохим. Опыт — другой вопрос.

— Надеюсь, вы не одни поедете.

Мелия нахмурилась.

— Разберёмся без тебя.

Грэтш качнул головой.

— Понятно.

— Что именно тебе понятно? — спросила Зария.

— Что вы далеко не уедете.

Мелия скрестила руки на груди.

— Ты ведь вчера отказался.

— Отказался.

— Тогда зачем сейчас лезешь?

— Я не лезу. Лишь предупреждаю, что для вас это верная смерть.

Он помолчал.

— Я выдвигаюсь к Форлуму. Могу взять вас с собой.

Обе замерли.

— Что?

— До Форлума, говорю, еду.

— Ты передумал насчёт Ливрена?

— Нет. Я предпочитаю заработать на вашей доставке, а не узнать через месяц, что ваши тела нашли в канаве.

Зария недовольно прищурилась.

— Очень заботливо.

— Пока мы не подписали контракт, мне плевать, дойдёте вы живыми или нет.

Мелия сдержала улыбку.

— А если нам нужен не Форлум?

— Тогда ищите другого.

— Нам хотя бы до переправ на Гуно добраться.

Грэтш задумался. Пауза затянулась.

— До Гуно, значит.

— Согласен?

— Ладно. Так и быть.

— Почему?

Он посмотрел на неё поверх ткани.

— Потому что маршрут через Гуно меня устраивает.

— А вчера не устраивал Ливрен?

— Нет.

— Разница только в расстоянии?

— Конечно. От Гуно до Ливрена столько же, сколько отсюда до Гуно.

Грэтш спешился.

— Но есть условия.

Мелия сразу стала серьёзнее.

— Какие?

— По дороге вы выполняете мои распоряжения.

— Если они разумные.

— Нет.

Он спокойно смотрел ей в глаза.

— Если я говорю остановиться — вы останавливаетесь. Если говорю уходить — уходите. Если говорю не трогать вещь — не трогаете. Если я беру на себя решение, вы его не обсуждаете.

Зария нахмурилась.

— А если ты попросишь сделать что-нибудь, чего мы делать не хотим?

Грэтш помолчал.

— Тогда можете отказаться сразу.

Мелия заметно расслабилась.

— И что будет?

— Контракт закончится.

— И деньги?

— Получу за пройденный путь.

— А что по оплате? Уточнила самый важный пункт контракта Мелия.

— три тысячи сильвейский золотых, сказал без особого энтузиазма Грэтш.

На лицах девушек повисла сильное удивление после услышанного, что было не удивительно. Это были огромные деньги даже для очень богах людей из верхушек власти.

— У нас есть пока только половина и та драгоценными камнями.

Зария переглянулась с подругой. Грэтш добавил:

— И еще одно условие. Самое главное.

Девушки напряглись.

— Вы остаётесь мне должны. Когда и что бы я ни попросил в будущем — вы сделаете это. Без торгов и вопросов.

На секунду между ними повисла тишина.

— Нет, — отрезала Мелия. — Это уже чересчур. На такое мы не согласны.

— Вот-вот, — поддержала Зария. — С чего ты взял, что мы подпишемся на рабство?

— Потому что для вас это не обычное путешествие, — заключил Грэтш. — Иначе вы бы наняли за эти деньги целую группы каких нибудь авантюристов, и те бы довели вас с песнями. Но ведь вам так не надо, верно? И да, если вы думаете, что я пытаюсь затащить вас в койку, то не переживайте.

Зария вспыхнула.

— Мы вовсе не...

— Именно это и подумали.

— Не подумали.

— Подумали.

Мелия кашлянула, скрывая неловкость.

Грэтш пожал плечом.

— Мне не нужны ваши тела для развлечения, какими бы красивыми вы ни были. Я не настолько моральный урод. Может быть, я никогда к вам с этой просьбой не обращусь, но если момент наступит — отказа я не приму.

Он достал из дорожной сумки лист бумаги.

— Если согласны, можем подписать контракт прямо сейчас.

Мелия переглянулась с Зарией. Дело было не в деньгах и не в риске встретить бандитов. Дело было в этом последнем условии — крючке, который останется в спине на всю оставшуюся жизнь.

— Нет, — ответила Мелия. — Мы откажемся.

— Ну что же, как знаете.

Грэтш повернул лошадь в сторону тракта и двинулся прочь, напоследок бросив им совет:

— Желаю удачи.

Мелия тяжело выдохнула, глядя ему вслед.

— Да, наглый попался ублюдок. Ему и золото заплати, и в вечное услужение запишись.

Зария не стала отвечать, лишь качнула головой, как бы соглашаясь с подругой, но одвеременно совершенно не понимая, что делать дальше. Все их планы рухнули в одночасье.

Глава 2. Попутчики

Время близилось к полудню. Город ожил и стал более людным. В разных дорог то въезжали то выезжали торговые корованы. Изредка показались одинокие путники. Но вот проводника, который мог бы взяться за такое серьёзное задание, как довести девушек до Ливрена здесь не было возможности найти.

— Ну что ж, нам надо всё-таки придётся добраться до ближайшего крупного города, а там уже поищем кого нибудь подходящего, сказала Мелия, мысленно готовая отправиться в дорогу.

— А сколько же до него ехать?

Мелия осмотрелась в поисках того, кого бы спросить про это.

— Не знаю, фыркнула она, — по пути у кого нибудь спросим.

— Ну и ладно.

Но не успели они и отронктся, как к ним подъехал незнакомец и завел разговор.

— Тут говорят, вы направлялись в северную сторону и искали попутчиков?

Мелия взглянула на него. Перед ними, сидя на коне, стоял молодец человек средних лет, довольно привлекательной внешности смотрел на девушек, легко улыбаясь. С вику казался довольно милым.

— Нет, не искали, но направляемся, а что?

Незнакомец повернулся и посмотрел в сторону еще двух незнакомцев, стоящих недалеко к небольшого дома.

— Да мы тут тоже едим, думал по пути.

Он снова мило улыбнулся, то и дело смотря на реакцию девушек.

— А далеко до ближайшего большого города? Уточнила Мелия.

Незнакомец на несколько секунд задумался.

— Да мы не местные тоже, но как нам сказали, что если сегодня в обед выступим, то к завтрашнему обеду прибудем. Но придётся переночевать на природе.

Девушке переглянулись между собой, что заметил незнакомец.

— Да вы не волнуйтесь, большой группе будет проще добраться. И ночью зверье не подойдёт, испугается.

Ситуация была сложной. С одной стороны было бы удобно добраться до большого города группой и без особых проблем, но все таки такая то тревожность присутствовала. Незнакомец заметил, что девушки сомневаются и продолжил диолог.

— Я забыл представиться, прошу прощения. Он положил руку к груди в знак извинений. — Меня зовут Хик, а это мои друзья, он кивнул в сторону своих приятелей, — Вон тот здоровяк - Горин. А молчаливый - Ворун.

Один из мужчин поднял руку, услышав своё имя. Второй лишь коротко кивнул.

— Приятно познакомиться, сказала Зария, кивнув головой в ответ.

— Да, и мне, уточнила Мелия.— Мою подругу зовут Зария, а я Мелия.

Незнакомец кивнул, но через секунду скорчил удивленное лицо. — Неужели вы одни тут, без сотоварищей и проводника?

Никто не спешил отвечать на вопрос, но и просто промолчать было бы странно.

— Да, так получилось, что остались одни, Зария откинула кусок плаща, показав рукоятку меча.— Но за себя мы постоять точно сможем.

— Уух, с улыбкой на увиденное ответил Хик, — любой разбойник от вас точно будет подальше.

— И будет жив здоров, с улыбкой ответила Мелия.

Зария все это время мюпрактически молчала, лишь иногда коса посматривая на друзей Хика.

— Ну так что, поедите с нами?

Мелия смотрела на Хика, не рашившись решать все одной. Они отошли с Зарией на несколько метров.

— Ну что думаешь по этому поводу? Спросила Мелия.

— Не знаю, сказала Зария, — вроде парень хороший и не такой важный из себя, как вчерашний наёмник.

— Это не главное, перебила её подруга, — Нам главное до города добраться, а дальше уже пусть едут куда хотят. Мелия повернула голову и снова посмотрела на возможных попутчиков.

— Ну а что нам еще остаётся, Зария закинула руку внутрь плаща, ощупав свои денежные запасы.— Здесь мы никого точно не найдём.

Мегия еще некоторое время молча обдумала возникшую ситуацию и повернувшись, ответила.

— Хорошо. Поедем вместе.

Хик заметно оживился.

— Отлично.

Он развернул лошадь.

— Тогда собирайтесь. Мы выступаем минут через десять.

Мелия проводила его взглядом.

— Кажется, мы всё-таки нашли себе компанию.

— Надеюсь, не пожалеем, — тихо ответила Зария.

— Узнаем завтра.

Они вернулись к лошадям и вскоре присоединились к новым пупудчикам.

По пути Хик почти не замолкал. Он рассказывал о местах, через которые они проезжали, шутил над дорожными историями, несколько раз вспоминал какие-то случаи из своих поездок. Разговор с ним давался легко — он умел поддержать почти любую тему и, если замечал, что одна из девушек начинает скучать, тут же находил повод снова заговорить.

— Вы давно в дороге? — спросил он у Мелии.

— Не особо.

— А выглядит так, будто успела уже половину земель Империи проехать.

— Это комплимент?, улыбнувшись спросила Мелия.

— Чуть-чуть.

— Тогда спасибо.

Хик довольно улыбнулся.

— А я ведь ещё могу лучше.

Мелия усмехнулась.

— Не стоит. А то ещё поверю.

Зария ехала рядом, слушая их разговор. Она почти не вмешивалась, лишь иногда улыбалась, когда Хик особенно старался рассмешить Мелию.

Сам он, кажется, быстро понял, с кем из девушек проще разговаривать.

Мелия отвечала прямо, могла подхватить шутку или сама поддеть собеседника. С Зарией разговор шёл иначе.

— А ты чего всё время молчишь? — спросил он через некоторое время.

Зария повернула голову.

— Просто так.

Хик посмотрел на неё с интересом, но не стал настаивать на общении.

— Ну как хочешь, сказал он.

Зария ничего не стала отвечать, да и не хотела. Её внимание всё чаще привлекали двое попудчиков, ехавших впереди. Горин был разговорчивее Воруна. Он то и дело перекидывался с Хиком несколькими словами, иногда смеялся, иногда что-то показывал рукой в сторону дороги. Ворун почти всё время молчал. Он ехал чуть поодаль и редко вмешивался в разговор. Зария несколько раз ловила его взгляд на себе, но каждый раз тот быстро отворачивался. Она не придавала этому особого значения.

К середине дня дорога пошла между полями. Солнце ушло в зенит и от земли потянуло сухим теплом.

Они остановились ненадолго у небольшого ручья.

Пока мужчины поили лошадей, Хик достал из сумки хлеб и кусок вяленого мяса.

— Будете?, протянул он руку девушкам.

— Спасибо, у нас своё есть, — ответила Мелия.

— Тогда хотя бы не отказывайтесь от воды.

Он протянул флягу Зарии.

Она взяла её, отпила и вернула.

— Спасибо.

— На здоровье.

Хик задержал на ней взгляд чуть дольше, чем обычно.

— Кстати, а вы давно вместе путешествуете?

Мелия переглянулась с Зарией, но всё-таки решила ответить:

— Да, давно.

— И всегда вот так, вдвоём?

— Да, а что такого? Удивленно спросила Мелия, не понимая реакции Хика на её слова.

— Смело.

— Почему это?

— Ну, две молодые девушки без охраны, — он снова посмотрел на Зарию и чуть улыбнулся. — Опасно всё-таки.

— Ничего. Я же говорила, мы можем себя защитить, сказала Мелия, схватившись за рукоятку меча.

— Да-да, помню.

Он снова улыбнулся, а потом, словно только сейчас вспомнив, добавил:

— А мы вот в Сильвейн едем. По делам. Там нас уже ждут, так что задерживаться в дороге не собираемся.

— И далеко вам еще ехать?

— Если всё пойдёт нормально, через неделю полторы- две приедем. А там уже разберёмся. Дела у нас, правда, такие, что лучше бы без задержек.

Хик говорил об этом совершенно буднично, словно не видел причины что-либо скрывать.

— А вас там кто-нибудь встречает? — спросил он после небольшой паузы.

— Почему спрашиваешь?, Зария прищурилась, но в голосе всё ещё оставалась улыбка.

— Да просто интересно, — Хик пожал плечами. — Вы ведь тоже куда-то направляетесь. Вот и подумал, может, вас кто-нибудь ждёт.

— А это, в принципе, не важно, — усмехнулась Мелия.

Хик несколько секунд смотрел на неё, а потом улыбнулся.

— А в вас больше таинственности, чем казалось поначалу.

Он сказал это настолько легко, что вопрос почти потерялся среди остальных слов.

Через несколько минут они снова двинулись в путь.

Ближе к вечеру разговор постепенно стал спокойнее.

Хик по-прежнему старался держаться рядом с девушками, иногда делал Мелии комплименты, несколько раз похвалил её верховую езду, а однажды заметил, что Зария слишком хорошо умеет молчать и её можно было бы взять в разведку с собой.

— Это тоже комплимент? — спросила она.

— Естественно.

— Странные у тебя комплименты.

— Зато честные.

Зария слегка улыбнулась.

Но вскоре её внимание снова привлек Ворун.

Он ехал впереди и что-то тихо говорил Горину.

Оба на мгновение обернулись.

Зария заметила это, но не стала подавать виду и сочна лишним влезать в их личный разговор.

Дорога продолжалась.

Солнце постепенно опускалось за деревьями.

Хик оглянулся через плечо.

— Скоро будем останавливаться. До города за один день всё равно не добраться.

— Далеко ещё? — спросила Мелия.

— Точно не знаю, но до ночи точно не доберемся, значит лучше остановится где-то здесь.

— Почему? Спросила удивленно Зария.

— Дорога дальше идёт через лес, Хик указал вперёд, а если вы заглядывали в таверну, то могли заметить на стене чучела местнух животных.

Зария начала припоминать какие то головы на стенах.

— И не только фауна тут у них особая.

— В каком смысле "не только фауна"? Удивленно посмотрела Зария.

— Да вчера, пока отдыхали, с местными разговаривали. Вот они нам и нарассказывали всякого.

— Чертовщина всякая, наверное, — сказала Мелия, закатив глаза.

— Ага. И культисты у них в лесах водятся, и нечисть какую-то встречают. Про животных тоже такого наговорили, что после этого я в лес ночью точно не полезу.

Тут своё редкое слово вставил и Горин.

— Тут где нибудь в начале должны быть полянки для ночевок, сказал он грубым сиплым голосом.— Не мы первые, кто тут скорее всего ночует.

Мелия посмотрела на Зарию. Та молча кивнула.

Через несколько минут впереди показались первые деревья.Дорога постепенно сужалась, уходя между высокими стволами, но в сам лес они пока не сворачивали. Почти сразу за кромкой деревьев обнаружилась небольшая поляна, окружённая лесом с трёх сторон.

— Здесь и остановимся, — сказал Хик, придерживая поводья.

Мужчины спешились. Горин занялся лошадьми, Ворун отправился собирать сухие ветки, а Хик прошёлся по краю поляны, выбирая место для костра. Вскоре над поляной поднялось небольшое пламя.

День постепенно угасал. Последний свет просачивался между деревьями, а лес всё глубже погружался в сумерки.

Ужин прошёл спокойно. Хик, как и прежде, почти не замолкал, иногда его поддерживал Горин. Ворун по большей части молчал. Но когда окончательно стемнело, Зария снова заметила странность.

Мужчины стали чаще переглядываться.

Иногда разговор между ними обрывался, стоило девушкам приблизиться. Ворун несколько раз смотрел в сторону леса, затем переводил взгляд на них. Горин тоже время от времени бросал туда же короткие взгляды.

— Что-то не так? — тихо спросила Мелия.

Зария чуть качнула головой.

— Не знаю.

Она не успела добавить ничего больше.

Из глубины леса донёсся голос.

— Помогите...

Все замерли. Звук был настолько отчётливым, что сомнений не оставалось. Человеческий голос.

— Вы слышали? — спросил Горин.

Хик уже поднялся.

— Да.

Несколько секунд они молча вслушивались.

— Помогите...

Теперь голос прозвучал дальше в лесу.

Хик обменялся взглядом с Горином и оба почти одновременно взялись за мечи.

— Может, человек, — предположил Горин.

— А может, и нет, — ответил Хик.

Ворун уже стоял рядом.

— В любом случае оставлять его там нельзя.

Мелия нахмурилась.

— Вы правда собираетесь туда идти?

Хик посмотрел на лес.

— Если это человек, ему нужна помощь.

— А если нет? Если это одно из тех, прт кого вам рассказывали?

Хик крепче сжал рукоять меча.

— Тогда хотя бы не пойдём туда без оружия.

Горин кивнул.

— Разберёмся.

Хик и Ворун двинулись к лесу.

Горин задержался.

— Мы скоро вернёмся, — сказал он девушкам. — Не волнуйтесь.

Мелия всё ещё смотрела на тёмную стену деревьев.

— Легко сказать.

Горин усмехнулся.

— Да что там. Втроём справимся.

Он попытался говорить уверенно, будто хотел убедить не столько девушек, сколько самого себя.

— Разберёмся и вернёмся. Всё будет хорошо.

Хик уже скрылся среди деревьев.

Ворун остановился на мгновение, обернулся и махнул рукой.

— Не уходите от костра.

После этого исчез и он.

Горин ещё несколько секунд постоял рядом с девушками, затем вернулся к костру.

— Вот теперь можно нервничать, — пробормотал он, пытаясь разрядить обстановку.

Мелия посмотрела на него.

— Ты сам сказал, что всё будет хорошо.

— Вот и придерживаюсь этой версии.

Зария невольно улыбнулась. Горин сел возле костра и некоторое время молчал. Прошло несколько минут и из леса донёсся первый звук. Звонкий удар. Горин поднял голову, и сразу же следом раздался второй, потом третий. Горин вскочил.

— Чёрт...

Из леса донёсся крик.

Затем ещё один.

— Они дерутся, — сказала Мелия.

Горин уже выхватил меч.

— Похоже.

— Ты же сказал, что всё будет хорошо.

Он посмотрел на неё. На этот раз улыбки не было.

— Поэтому и надо помочь.

И прежде чем девушки успели что-либо сказать, Горин бросился в лес. Звон оружия продолжался ещё некоторое время. Потом крики стали громче. Один из них резко оборвался и наступила тишина. Зария и Мелия сидели у костра, не сводя глаз с темноты.Прошло несколько минут и вдруг из леса вылетел Горин. Он бежал, спотыкаясь, словно за ним кто-то гнался. Лицо было белым от ужаса. Он остановился возле лошадей, тяжело дыша.

— Горин!

Мелия вскочила.

— Что произошло?!

Он будто не услышал.

Его взгляд метался по поляне, но нигде не задерживался. Он схватился за седло, с трудом забрался на лошадь и резко дёрнул поводья.

— Горин! Стой!

Мужчина не ответил. Лошадь рванула с места, но вместо того чтобы выскочить на дорогу, Горин направил её обратно в лес.

— Горин!

Копыта уже скрылись среди деревьев. Ещё несколько секунд девушки слышали удаляющийся топот, потом всё стихло.

Мелия медленно опустила руку.

— Он что... совсем с ума сошёл?

Зария смотрела в темноту.

— Не знаю.

Девушки остались у костра, не решаашись идти в лес. До рассвета обе почти не разговаривали. Каждый треск ветки заставлял их вскидывать головы. Каждый шорох среди деревьев заставлял крепче сжимать оружие. Они так и просидели до утра. Когда небо начало светлеть, Зария первой заметила всадника на дороге. Он двигался с юга.

Мелия прищурилась.

— Это...

Она узнала его первой. Тот самый наёмник Орлии.

Он тоже заметил девушек и направил лошадь к поляне. Остановившись, он некоторое время молча осматривал место ночёвки. Затем перевёл взгляд на них.

— А где остальные?

Мелия поднялась.

— Мы сами не знаем.

— Как это, не знаете?

Она рассказала всё. О голосе из леса. О том, как Хик и Ворун ушли проверить, кто зовёт на помощь. О том, что Горин сначала остался с ними. О звуках боя. О том, как он всё-таки пошёл за товарищами. И о том, как спустя несколько минут выбежал из леса в панике и вместо дороги направил лошадь обратно в чащу.

Грэтш выслушал молча.

— Куда именно они ушли?

Зария показала направление.

— Туда.

Грэтш спешился.

— Оставайтесь здесь.

— Ты пойдёшь один? — спросила Мелия.

— Не думаю, что вы хотите со мной пойти.

Он достал меч из ножен и направился к лесу. Девушки остались ждать.

Прошло немало времени, прежде чем Грэтш вернулся. На его лице ничего не изменилось, никаких новых эмоций от увиденного.

— Ну? — спросила Мелия.

— Нашёл кровь.

Зария напряглась.

— А их?

— Нет.

— И следов чтоли тоже нет?

— Следы есть, а их самих нет.

Грэтш посмотрел в сторону леса.

— И ничего, что позволяло бы точно сказать, что там произошло.

Мелия молчала несколько секунд.

— Значит, они погибли?

— Не знаю.

— А Горин?

Грэтш перевёл взгляд на дорогу, уходящую вдаль.

— Поеду в ту сторону и посмотрю следы по дороге.

Зария посмотрела туда же.

— Что же тогда это было?

Грэтш ненадолго задумался.

— Без понятия, спокойно ответил Грэтш, —Может быть фурса например.

— Фурса? — переспросила Мелия.

— Да, Лесная тварь такая. Она специально подражает человеческому голосу. Никогда не слышали о них?

Мелия отрицательно кивнула.

Зария нахмурилась. — Поэтому она звала на помощь?

— Да, подманивает специально.

— А что с людьми она делает?

Грэтш посмотрел на лес.

— По-разному. Но если это действительно фурса, она могла воздействовать на разум.

— Воздействовать?

— Вызывать страх. Паническую реакцию. Заставлять человека делать то, чего он в обычном состоянии не сделал бы. Что-то типо гипноза такого.

Мелия медленно посмотрела в сторону леса. Теперь поведение Горина выглядело совсем иначе. Он не просто убежал, как трус, а просто не понимал, что делает.

— Значит Горин... он мог сам не понимать, что делает?

— Мог. Ну если конечно там фурса была, а может и не она вовсе, гржтш оглянулся в сторону леса, засунов меч обратно в ножны, — Только они вроде убивают одиноких путников. Так что, мало ли кто там еще по ночам лазает.

Повисла тишина. Мелия посмотрела на Зарию. Обе понимали, что возвращаться дальше в дорогу одним теперь было слишком рискованно.

Мелия несколько секунд смотрела на лес, потом перевела взгляд на Грэтша.

— Тогда у нас к тебе предложение.

Грэтш молча посмотрел на неё.

— Ты всё равно идёшь на север. Мы тоже. Возьми нас с собой.

— Просто так, как попудчиц?

— Нет, по контракту.

Грэтш чуть помедлил, прежде чем ответить.

— Условия те же. Я отвечаю за то, чтобы вы добрались до Гуно живыми. Вы не вмешиваетесь в мою работу, не заставляете меня менять маршрут без причины и выполняете мои распоряжения, когда дело касается вашей безопасности. Сумма всё та же.

Он сделал короткую паузу.

— И не забывайте про должок.

Мелия нахмурилась.

— Помним.

Зария ничего не сказала. Несколько секунд она смотрела на Грэтша, пытаясь понять, можно ли вообще доверить ему свою жизнь после всего, что произошло этой ночью.

Ответа она не нашла.

Но другого варианта у них сейчас тоже не было.

— Хорошо, — сказала Мелия. — Мы согласны.

Грэтш перевёл взгляд на Зарию.

Та после короткой паузы тоже кивнула.

— Согласна.

— Тогда договорились.

— И всё-таки, — Мелия чуть прищурилась, — мы рассчитываем на тебя.

— Я понимаю.

— Я не только про дорогу, — добавила она. — После этой ночи нам нужен человек, который действительно сможет нас защитить.

Грэтш посмотрел на неё спокойно.

— Если вы хотите остаться живыми, лучше делайте то, что я говорю.

Мелия усмехнулась, но без прежней лёгкости.

— Мы попробуем.

Грэтш уже отвернулся к своей лошади.

— Собирайтесь.

Девушки переглянулись.

Доверия между ними всё ещё не было. По крайней мере такого, какое появляется после долгой дороги или совместно пережитых опасностей. Они по-прежнему почти ничего не знали о человеке, которому собирались доверить свою жизнь. Но сейчас им нужен был именно наёмник и они решили рискнуть.

Они выехали с поляны вскоре после того, как окончательно собрались.

Первые часы ехали почти молча. После ночи никто не испытывал особого желания поддерживать разговор. Лес постепенно остался позади, деревья поредели, а дорога снова вышла на открытое пространство.

Грэтш ехал впереди, не торопил лошадей, но и не позволял им останавливаться без необходимости. Иногда оборачивался, проверяя, не отстали ли девушки, после чего снова переводил взгляд на дорогу.

Мелия несколько раз хотела что-то спросить о случившемся ночью, но каждый раз передумывала. Зария тоже молчала. Её мысли то и дело возвращались к голосу из леса. Он звучал так по-человечески. Слишком по-человечески. Она невольно покосилась на Грэтша. Тот ехал совершенно спокойно, будто прошедшая ночь была всего лишь неприятной остановкой на дороге.

— Ты действительно думаешь, что это была фурса? — всё-таки спросила Зария.

Грэтш не обернулся.

— Я сказал, что это возможно.

— А что ещё это могло быть?

— Не знаю.

— И ты совсем не собираешься это выяснять?

— Нет, зачем.

Мелия усмехнулась.

— Вот это я понимаю. Человек знает, что в лесу какая-то тварь убивает людей, и просто едет дальше.

— Мы уже не в лесу.

— А если она пошла за нами?

Грэтш наконец обернулся.

— Думаешь, ей мало еды за ночь досталось?

Мелия хотела возразить, но поняла, что бет смысла спорить с человеком, который явно не проявляет никакого интереса к их ночному происшествию.

К полудню впереди показались первые постройки.

Сначала отдельные дома, потом небольшие хозяйственные дворы, склады и придорожные лавки. Дорога постепенно становилась оживлённее. Навстречу всё чаще попадались повозки, всадники и небольшие торговые обозы. А затем за очередным поворотом показался город.

Большой Рок. Его стены поднимались над окружающими полями широкой серой полосой. Над ними виднелись крыши домов, башни и высокие здания в центральной части города. Даже отсюда было понятно, что это место во много раз больше того города, который они покинули утром предыдущего дня.

Мелия невольно выпрямилась в седле.

— Вот это уже похоже на город.

Зария молча смотрела на стены.

После долгой дороги вид Большого Рока почему-то вызывал не столько радость, сколько облегчение. Здесь были люди, были дороги и здесь им больше не придётся ночевать посреди леса.

Грэтш придержал лошадь, позволяя девушкам поравняться с ним.

— В городе остановимся ненадолго, — сказал он. — Нужно пополнить припасы.

— А потом? — спросила Мелия.

— Дальше на север.

Мелия посмотрела на него.

— Даже не хочешь отдохнуть после этой ночи?

— Отдохнём, когда будет где.

Она покачала головой.

— Удивительный человек.

Грэтш ничего не ответил, лишь покосился взглядом.

Впереди уже собиралась очередь у городских ворот.

Их лошади медленно влились в поток прибывающих путников.