По образу и подобию

Глава 1

Олег Костенко

По образу и подобию

Повесть

Северу Гансовскому посвящается

Глава первая

Кокон гиперпространственной тьмы взорвался легионами звёзд. Корабль выпал в реальный космос и немедленно начал ускоряться. Антона вдавило в спинку сиденья: гравиторы не могли обеспечить равномерную напряжённость поля по всему объёму звездолёта, поэтому перегрузка слегка ощущалась.

На экранах виднелась планета. Подчиняясь мысленной команде пилота, из гнезда, на корпусе «Искры», выдвинулась и развернулась антенна. В пространство ушёл радиозапрос. В ожидании ответа текли секунды: вторая, третья, десятая.

«Слишком долго - подумал Антон, - очевидно, буй находится сейчас с обратной стороны планеты».

Минута, полторы, две. Планета медленно поворачивалась вокруг оси, жёлтовато-мутная. Из любопытства Антон активировал фотонно-оптический умножитель. Картинка на одном из экранов резко скакнула, эмитируя приближение. Теперь можно было различить, что атмосферные массы находятся в постоянном движении: Антон наблюдал закрутку нескольких циклонов сразу.

Восемь минут. Ответ, наконец, пришёл, над пультом вспыхнули информационные строки. Особой необходимости в них, в общем-то, не было: информация транслировалась прямо в мозг.

Антон понял, что всё ещё хуже, чем ожидалось: опустившийся на планету разведчик уже три дня не связывался со своим информационным буем. Последнее пробившее планетарную ионосферу сообщение говорило о резком увеличении скорости ветра.

Антон коротко переглянулся с напарником. Бионт едва заметно кивнул, мысленно посылая согласие. Короткая команда. Долю секунды компьютер рассчитывал допустимую минимальную траекторию, потом мощность двигателей возросла. Свинцовой волной обрушилась тяжесть. Кресла немедленно подстроились, изменив угол наклона и форму. Чуть сдвинулся основной пульт, занимая более удобное сейчас положение.

Перегрузка была трёхкратной. На самом деле ускорение являлось куда более сильным, но гравиторы компенсировали большую часть нагрузки. Рядом напряжённо дышал Уэй. Антон знал, что суперенот переносил перегрузку примерно так же как он.Казалось, само время было придавлено тяжёлым прессом, застряв на некой нулевой точке. Антон совсем не чувствовал его движения. Однако, бросив четверть часа спустя взгляд на носовой экран, он обнаружил, что планета заполняет его целиком.

На самом деле они даже немного переборщили с разгоном: скорость едва удалось погасить. Антон начал опасаться, что им придётся, чиркнув по верхнему краю атмосферы, уйти на виток, но этого не потребовалось: «Искра» перешла в планетарный режим. Давление снаружи росло, экраны заволакивало мутью, мерк внешний свет.

Под звездолётом неслись облака. Скорость их движения была значительной. Они походили на бушующий океан. Кое-где из него торчали большие столбы. На горизонте несколько раз сверкнула молния. Наружные датчики показывали углекислый газ и водород.

И за каким чёртом послали сюда геологов? - недоумевал Антон. – Что поблизости нет более удобных для разработки планет?

Плотность атмосферы росла, температура тоже. Корабль вошёл в облака. Оптические экраны померкли, был виден лишь белесый туман.

Это не имело значения. Спасатели, сознание которых напрямую взаимодействовало с компьютером, продолжали воспринимать происходящее через локаторы и сенсоры корабля.

Звездолёт пробил облачный слой, словно пуля, и перешёл в горизонтальный полёт. Вдалеке ещё несколько раз сверкнули огромные молнии. Резко возрос уровень ионизации.

- Не нравится мне всё это, - сказал Уэй Вейч.

Шерсть на нём встопорщилась, как всегда бывало с суперенотом в минуту тревоги.

Антон кивнул:

- Мне тоже. Нормальному сапиенсу здесь делать нечего. В этот мир только роботов посылать, да и те долго не протянут.

Температура внизу была в триста градусов. Облака, подсвеченные вспышками, выглядели прекрасно, но весьма угрожающе.

«Искра» вышла в район предполагаемой посадки разведчика и теперь двигалась на минимальной скорости, по раскручивающейся из центра спирали. Мощный психо-машинный интеллект анализировал обстановку, стараясь найти хоть что-то созданное руками разумных. В эфир постоянно излучался сигнал:

- Говорит спасательный корабль «Искра -девятнадцать дробь четыре» вызываем геологоразведочный звездолёт «Тахион».

Одновременно передавались машинные коды. Если бы управляющий компьютер «Тахиона» принял их, то он был должен ответить. Однако в паузах раздавался лишь треск помех. Внизу проплывали пирамидальные скалы.

Это ещё что? Компьютер мгновенно высветил подозрительную структуру. Изображение приблизилось, радарный луч ощупал объект.

Всего лишь правильной формы скала. Дальше!

Тёмно красное зарево осветило горизонт на юго-востоке. Локаторы фиксировали слабые колебания почвы, резко вырос поток тепла. «Только извержения нам не хватало, – подумал Антон, – для полного счастья». В воздухе увеличилось содержание серы.

Потом на звездолёт обрушился настоящий воздушный взрыв. Корабль швырнуло к поверхности. Скалы метнулись вперёд, затем падение остановилось. Компьютер компенсировал удар, добавив дополнительную мощность на двигатели. «Искра» дважды повернулась вокруг горизонтальной оси. Антон видел, как совсем рядом промелькнула расщелина, и он, как-то мимоходом, подумал, что зашвырни их туда, и вряд ли бы получилось взлететь.

Антон решил, что если кто-то всерьёз намеревался проводить здесь геологические работы, то его надо увольнять с пометкой служебное несоответствие.

По корпусу застучали удары: падали вулканические бомбы, слава богу, некрупные. Корабль дрожал как в ознобе. Вибрация раздражала, хотя Антон понимал, что настоящей опасности пока не было.

Через шесть минут падение бомб прекратилось, хотя восток всё ещё оставался окрашенным алым. Зато начала возрастать скорость ветра.Антон принимает простейшую информацию с наружных датчиков. Скорость воздуха уже достигла пятидесяти метров в секунду. За бортом свистит ураган. Двигающиеся с бешеной скоростью воздушные массы пытаются отклонить корабль от курса. Можно добавить мощность в двигатели, но тогда прощай минимальная скорость.

Антон постоянно корректирует движение «Искры». Справа по борту видна ступенчатая пирамидальной формы скала. Почти безо всякого перехода ветер меняет своё направление, словно стремясь бросить космолёт на скалу. Вверх! – отдаёт команду Антон, - одновременно увеличивая тягу. Корабль проносится над самой скалой, буквально на палец от края.

Антон чувствует, как по лбу стекает пот: ещё бы немного и всё. Поверхность отползает назад, открывая более широкий обзор. Пилот прекращает подъём. Теперь «Искра» висит на безопасной высоте. Здесь даже скорость ветра поменьше. Всего каких-то метров двадцать в секунду.

Человек и бионт молча поворачиваются друг к другу. Оба думают об одном и том же.

- Антон, - говорит Уэйч, - по-твоему, у нас есть шанс здесь хоть что-нибудь обнаружить?

- Не знаю, - нехотя говорит ему друг, - на малой высоте слишком большой риск расшибиться в лепёшку. А с нынешней, в этом чёртовом нагромождении скал, вряд ли хоть что-нибудь разглядим.

Он задумывается. Однако Уэйчу не суждено узнать результат его размышлений.

- Фиксирую сигнал бедствия, - сообщает компьютер, – направление двадцать градусов к западу.

- Наконец-то, - произносит Уэйч.

Антон посылает запрос на центральный компьютер разведчика. «sos» продолжает звучать не прерываясь.

- Вон там! - произносит Вейч, инстинктивно указывая рукой.

Антон приближает картинку. Прямо по курсу крупное плато, которое пересекают извилистые трещины пропастей. На другойстороне оно резко обрывается вниз.Там виден чёрный масляный океан, по которому ходят бурные волны. Но между океаном и краем плато в одном месте виден крупный скальный карниз. На этом карнизе лежит огромное матовое веретено звездолёта. Даже с такого расстояния на обшивке видны колоссальные вмятины.

- Теперь понятно, - произносит Антон, - сигнал слишком маломощный, да ещё скала экранирует. Мы не могли его услышать, пока не поднялись.

- Но сигнал по-прежнему на автомате, - беспокоится Вейч.

Антон чуть пожимает плечами: мол, мне-то, откуда причину знать.

- Может, там никого и в живых-то нет, - произносит он.

- Но проверить надо – отвечает суперенот.

- Кто спорит.

Корабль зависает над обрывом и плавно начинает снижаться, держась метрах в ста от скалы. Как только мимо начинает проплывать её огромный массив, в наружных микрофонах прекращаются завывания ветра: скала перекрыла воздушный поток.

Ну, вот и чудненько! – про себя восклицает Антон, - Пускай прикрывает. Только бы ветер вновь не сменился. Тогда могут возникнуть проблемы.

«Искра» зависает напротив карниза и медленно подплывает к скале. Теперь она висит в нескольких метрах над «Тахионом».

- Я выхожу, - произносит Уэй.

Антон кивает. Всё правильно: если в эту смену пилотирует корабль он, то Вейч должен идти на выход. Суперенот встаёт, ворот его скафандра плавно вытягивается вверх, формируя прозрачный шлем. Бионт выходит.

На экране Антон видит, как открывается нижний люк. Бионт выпрыгивает. Несколько мгновений он камнем падает вниз, потом из ранца на спине Уэя вырывается ракетное пламя и суперенот плавно опускается на карниз, рядом с потерпевшим аварию кораблём.

- Сел нормально, - сообщает он. – Опускай люльку!

От «Искры» отделяется проволочная клеть, в которой стоят две роботизированные тележки. Она опускается вниз на тросах. Клеть скоро достигает поверхности и замирает.

Быстро сориентировавшись, Уэй находит взглядом боковой люк «геолога», подойдя, касается входного сенсора. Секунда, и плита неспешно откидывается вниз. По образовавшемуся пандусу Вейч входит вовнутрь. За ним едет одна из тележек. Радиосвязь прерывается. Антону остаётся только ждать.

Минут через пять бионт выбирается наружу. За ним выезжает роботизированная тележка. Антон видит под её прозрачной крышкой два тела.

- Живы? – вопрошает пилот напарника.

- Эти, да. Но ещё трое покойники.

- Итого пять, - спокойно, - произносит Антон. – А где ещё десять?

- Я не всё ещё осмотрел.

Тележка въезжает в клеть и там останавливается. Такие тележки специально предназначены для перевоза тяжёлораненых в неблагоприятной среде. Но мешкать всё же не следует.

Бионт поднимает вверх руку.

- Вира!

Тележка начинает возноситься к днищу спасателя. Антон переходит в приёмный отсек, что бы встретить её. Через вживлённый в мозг имплантант, он по прежнему поддерживает связь с центральным компьютером «Искры», продолжая контролировать большую часть систем.

Уэй Вейч возвращается на «Тахион». Вторая тележка бесшумно катит за ним, почти целиком закупорив собой узенький коридор. Вейч движется к корме, по пути открывая двери. В каютах царит разгром: все, что могло упасть рухнуло, вещи разбросаны по полу. Похоже, дверцы шкафов и ниш, вопреки инструкции, здесь попросту не запирались. Кругом осколки стекла и пластика. Кажется, что в каждой из кают, потрудилось по парочке хулиганов.

Уэй брезгливо ковыряет носком скафандрового сапога какую-то груду: постельное бельё, книги, а сверху всего этого вороха лежит пара рыбных консервов.

Госпитальный отсек на корме. Суперенот заглядывает туда, не слишком на что-то надеясь. Здесь тоже погром. Под ногою слышится хруст: он наступил на какой-то медицинский прибор. Вейч окидывает помещение взглядом. Сапиенсов тут явно не наблюдается. Для очистки совести бионт пробирается в другой конец помещения, где стоят три камеры заморозки. На боку одной слабо светит красная лампочка. Камера работает и через полупрозрачную крышку видно лицо молодой женщины. Енот видит, что камера поставлена в режим заморозки живых объектов – значит не труп. Видимо, тяжело раненная.

Уэй освобождает камеру из зажимов и толкает в сторону коридора, где ожидает тележка. Огромный пенал плавно катится на колёсных шасси. Кое-где Вейчу приходится расчищать ему путь. Наконец он подтащил камеру к двери. Управляя манипуляторами тележки, Уэй водружает на неё анабиозную ванну. Тележка сама закрепляет груз.

- Назад! – приказывает Уэй.

По углам тележки вспыхивают красные огоньки, и она начинает двигаться задним ходом, по уже пройденному маршруту. Некоторое время Уэй Вейч идёт вслед за ней, потом их дороги расходятся. Тележка въезжает в шлюз, и тот закрывается. С минуту Уэй вглядывается в иллюминатор, прослеживая её дальнейшее движение глазами, и, лишь убедившись, что тележка благополучно заехала в клеть, продолжает свой путь.

В носу находится рубка. Путь в неё преграждает тяжёлая закрытая дверь, на этот раз запертая. Красная лампа над ней не горела: это означало, что герметизация внутри не нарушена. Бионт несколько раз впустую подёргал ручку, потом зашарил на поясе в поисках универсального ключа, вставил его в отверстие и слегка повернул. Замок щёлкнул, и Уэй оказался внутри.

Суперенот внимательно огляделся. Навигационный пульт пересекла трещина. Кусок от него валяется на полу. Уэй никогда не был особым специалистом в компьютерах, но сейчас и младенцу видно, что корабельный мозг поврежден. Похоже, будто по нему проехалось, что-то тяжёлое: передняя панель смята, дисплей разбит вдребезги.

Что ж, - подумал бионт, - даже самый мощный корабль не рассчитан на падение с такой высоты.

Некоторое время бионт изучал передатчик. Тот продолжал работать: шкала на устройстве мерцала, в такт посылаемому вовне сигналу бедствия. Потом бионт нажал несколько кнопок. Шкала померкла, зато на стене осветился экран. Уэй увидел сидящего в рубке «Искры» Антона.

- Больше никого, - сказал Вейч. – Сейчас посмотрю уцелевшие записи.

- Как там «крестники»? - поинтересовался он, имея в виду спасённых.

- Теперь то, что. Но первых двух тоже пришлось погрузить в анабиоз. Нашли бы чуть позже и всё, - напарник Уэя многозначительно замолчал.

Суперенот кивнул.

- Спусти ещё раз тележки, - попросил он, - надо забрать погибших.

Лицо Антона выразило беспокойство.

- Ты побыстрей там. Приборы показывают возникновение сейсмических волн, скала колеблется.

Словно подтверждая его слова, пол под ногами бионта чуть вздрагивает. Но Уэй не подаёт вида.

- Я недолго.

Вейч возвращается к центральному пульту. По счастью резервный бортжурнал уцелел. Уэй вставляет в рекордер чип. По экрану ползут данные, бионт просматривает их с середины.

«Тахион» опустился в геологически перспективный район, и принялся сходу рассылать разведчиков. Погода отличная: лёгкий ветерок, солнышко светит. Ах да, - спохватился тут Вейч, - солнца как раз и не видно. Зато температура как на курорте – три сотни градусов, загорай - не хочу. Ну, а на третий день началось.

Последняя запись. Людей снаружи «Тахиона» смело. Оставшиеся внутри видели, как их несёт к краю плато, да только предпринять ничего не смогли. Начала содрогаться скала. Реактор был заглушен и не смог сразу развить стартовую мощность. Звездолёт опрокинулся, повредив маршевые гравиторы. А ураганный ветер стал толкать его к краю пропасти.

Дальше текст обрывался, но всё было ясно и так.

- Вейч! - услышал он крик Антона. – Покидай корабль! Немедленно!

Суперенот недоумённо повернулся к экрану.

- Сейсмические волны усиливаются, - коротко сообщил напарник, - а карниз не слишком надежен, особенно теперь, когда он принял вес звездолёта.

- Но…

- Не глупи, - в голосе Антона внезапно послышалось раздражение, - если ничего не случится, то трупы можно будет забрать и потом.

Поверженный звездолёт содрогнулся, Уэйча бросило на пол. Суперенот тут же вскочил. Шерсть на его лице вздыбилась.

- Карниз трескается! - крикнул Антон.

- Понял! – Бионт бросился к выходу.

Снаружи корабля он сразу почувствовал ветер. Пока тот был еще несильным. Но, кажется, поток возрастал. Да что же это за планета такая, - выругался бионт про себя, - погода меняется каждый час. Он быстро нашёл глазами трещину. Она пересекала карниз у самого основания, скрываясь за поверженным «Тахионом».

Скала вновь дрогнула. Но на этот раз Уэй сумел не свалиться. Трещина расширилась, что-то трещало. Антон прав, - понял бионт, - долго карниз не протянет. Ветер становился сильнее.

- Антон, - обеспокоено крикнул Вейч, - при таком ветре я не смогу влететь точно в люк. Придётся воспользоваться клетью.

- Я её уже опустил.

Карниз продолжал трещать, медленно наклоняясь. Космический корабль мог сорваться в любой момент. Бионт заскочил в клеть, вскарабкавшись на одну из тележек, и закрепил страховочный трос. «Тахион» пополз вниз. Клеть раскачивалась.

Опасаясь, что люлька может удариться об скалу, Антон сразу же отвёл «Искру» в сторону. Треск внизу нарастал. Поднятый уже под самое днище Уэй наблюдал, как, потеряв равновесие, «Тахион» покачнулся и заскользил к краю карниза, застыл на мгновение на нём, ещё пару раз покачнулся и рухнул прямиком в океан.

Прежде чем люк закрылся, Уэй увидел, как вверх взметнулся фонтан воды. Брызги достигли даже до корабля. Вейч ощутил влагу на шерсти. Потом крышка отделила от него внешний мир.

Антон в рубке понимал, что это ещё не конец. Вслед за «Тахионом» вниз с грохотом проследовал сам карниз. На этот раз всплеск был таким, что окатило уже всю «Искру». Висевший в воздухе звездолёт слегка покачнулся.

Дождавшись, когда Уэй расположится в кресле, Антон дал команду на взлёт. Когда корабль поднялся над скалой, ветер, подчиняясь непостижимым законам местного климата, вновь сделался ураганным, отклоняя движение спасателя от вертикали. Это уже не имело значения, гораздо больше беспокоил напарников стремительно приближающийся грозовой фронт.

Колоссальные молнии сверкали, не переставая, перекрыв огненными узорами небосвод. И эта сверкающая сеть быстро приближалась с востока. По счастью по тем же непостижимым законам, скорость ветра на высоте была сейчас ниже чем у поверхности. Антон не был уверен, что в случае прямого попадания такой молнии защита корабля выдержит.

Слава богу, «Искра» уже успевала. Звездолёт возносился над грозой. Тучи остались в глубоком низу. Плотность воздуха падала. Корабль вырвался в ближний космос, и теперь, уже не торопясь, начал производить разгон.

Спустя два часа он вышел за пределы сильного гравитационного поля и ушёл в прыжок, полностью выпав из нашей вселенной, а так же из всех других возможных вселенных.

Глава 2

Глава вторая

Прокион сапиенсы (в просторечии супереноты),

Наиболее распространённый после Кинойд и Пан

сапиенсов вид бионтов. Исходным материалом

при создании послужил енот-полоскун. Являются

полноправным разумным видом. Пользуются

всеми правами обеспечиваемыми космическим

кодексом. Наиболее часто встречающаяся

психологическая черта - неиссякаемое

любопытство.

Из галактической энциклопедии.

Антон сидел на скамье возле небольшого фонтана. Струи воды пульсировали: они то поднимались немного вверх, то, с уменьшением давления, опадали. Антону любил слушать их переменчивое шуршание.

Встав, он подошёл к фонтану, подставив руку под летящие брызги. Ему нравилось прикосновение к коже холодных водяных капель. Потом пилот поднял глаза вверх, где в солнечных небесах плыли лёгкие кучевые облака. Они совсем не походили на те мрачные образования, которые он видел всего несколько часов назад на той капризной безымянной планете.

Антон немного последил за движением одного облака внешне похожего на конскую голову. Не знаешь так и не догадаешься, что всё это только иллюзия. А сам маленький садик находится на космической станции, где располагалась база спасателей. Станция не спеша, двигалась вокруг обычной звезды солнечного типа, вблизи от землеподобной планеты с коротким названием Юрм, но вне её активного поля тяжести. Это было необходимо, что бы в случае экстренного вылета спасательные корабли не тратили время на выход в пространство низкоуровневой гравитации, откуда можно было совершить прыжок.

Почувствовав, что застоялся, Антон прошёлся пару раз вдоль кромки фонтана, разминаясь. Он нечасто приходил в этот сад: хватало и других дел.

Юноша вернулся к скамейке. Что ж, раз он сюда выбрался, то можно немножко и позаниматься на лоне природы. Говорят, способствует успеваемости. Не вечно же ему спасателем быть. Усевшись, Антон вынул из кармана свой комп, и вызвал на экран план им же и составленного учебного курса.

На повестке дня стояло три пункта. Пункт первый: «Стабилизация корабельного гравитационного поля, при ускорении свыше десяти же». Смотреть учебный фильм со столь труднопроизносимым названием Антона совсем не тянуло. Ладно, что у нас следующее, - подумал он, скользя взглядом по списку. Следующими были квантовая механика и раздел математической логики. Это тоже не привлекало.

Ему вообще не хотелось ничего учить. Может лучше забраться в «Искру», да подрегулировать там кое-что. А что, дело. Вейч, правда, обещал заняться, но почему бы и не помочь сапиенсу.

Нет, так нельзя, - спохватился Антон. – Надо сосредоточиться на своём учебном плане, и выбрать, наконец, один пункт. Можно и наугад.

Увы, мирозданию было так и не суждено узнать, какой предмет выберет для самообразования этот конкретный спасатель, поскольку из сети всеобщего оповещения вдруг зазвучал могучий гласкомандора Леона.

- Антон Нука, пожалуйста, пройдите ко мне в кабинет.

Повторив фразу начальственный голос умолк.

Антон поморщился. Что ещё там случилось? Обычно после полёта пилот всегда мог рассчитывать на некоторый отдых. Оставалось надеяться на то, что командор вызывает его из-за какого-нибудь пустяка, который займёт лишь десяток минут.

Антон встал, засунул в карман свой комп и двинулся к выходу. По внешнему периметру садика проходила узенькая дорожка. Казалось, что кусты растут и по другую её сторону. Но если приглядеться, то можно было заметить, что растения на той стороне слегка колыхались под напором несуществующего ветра, тогда как на этой они всегда оставались недвижимы.

Сад за дорожкой был всего лишь ещё одной голографической иллюзией. Но в одном месте эта псевдореальность была разорвана: там виднелся ровный прямоугольник выхода. За ним темнел коридор.

Выйдя из сада, Антон поднялся на лифте до административного уровня. Потом ему пришлось ещё немного пройти следующим коридором, пока он не достиг скрывавшегося в недрах станции кабинета.

Из-за стола, навстречу ему, поднялся невысокий, худой, но при этом жилистый человек. Это и был командор Леон Беринг.

- Вызывали босс, - Антон вопросительно уставился на начальство.

Командор кивнул, протягивая Антону руку.

- Садись, - сказал он, - после короткого рукопожатия.

Спасатель сел. Какое-то время командор Беринг молчал, казалось, он просто не знает, как начать разговор. Это Антону сильно не понравилось.

- Марья пропала, - сообщил, наконец, командор.

Когда смысл фразы дошёл до Антона, тот ощутил жуткую растерянность, мысли смешались. Он не стал переспрашивать командора. Беринг всегда выражался предельно чётко. И теперь спасатель лишь молча смотрел на начальство. Помимо всего прочего Леон Беринг приходился ещё и дядей Марии.

Антон, конечно, знал, что во время летних каникул девушка решила присоединиться к небольшой экспедиции, которую возглавлял её университетский профессор. Всё это рассказала ему сама Мария перед отъездом. Про подробности она, правда, распространялась не слишком, боясь, как она выражалась, сглазить. Зато обещала постоянно писать. Теперь письма прервались. Более того, кончались каникулы, и истёк контрольный срок возвращения. Но из экспедиции не было получено ни строки. Теперь она опаздывала более чем на две недели.

- Но это невозможно, - сказал, немного придя в себя, Антон. – Они всего лишь хотели покопаться в архивах на Инфре. Это вполне спокойная цивилизованная планета.

Командор Беринг кивнул.

- Конечно. Но, в ответ на наш запрос, с Инфры сообщили, что частный корабль профессора Медведева покинул космопорт уже четыре недели назад. Порт назначения указан не был.

- И как идут поиски?

- Поиски? – командор бросил на него удивлённый взгляд. – О каких поисках ты говоришь?

Антон призадумался. И в самом деле, о каких? Никто не будет искать на просторах галактики корабль, если даже его конечная цель неизвестна. Уж он то, как спасатель, должен был это знать. Разозлённый на себя за промах, Антон едва не пропустил вопрос командора.

- Ты знаешь, что они вообще собирались найти? – спросил Беринг.

- Не знаю, - буркнул пилот, - Марья напустила такого тумана.

Командор Беринг кивнул.

- Да, это в её духе. Даже её родители были не в курсе, что они собираются лететь куда-то ещё кроме Инфры.

- Скорее всего, она и не собиралась. Это всё профессор Медведев. Чёртов сумасброд!

- Подожди-ка! – воскликнул командор. – Ты ведь хорошо знал профессора, я имею в виду, покуда не ушёл из университета. Как, по-твоему, что он хотел, скорее всего, найти?

Антон только печально вздохнул.

Профессор государственного университета Юрмы Валерий Медведев действительно был сумасбродом. Будучи специалистом по логике, он постоянно генерировал всевозможные идеи, в любой области знания: от астрономии до истории. Со своим неукротимым энтузиазмом он стал для университетского начальства настоящей занозой, хотя в своей области действительно являлся настоящим специалистом.

- Я всего лишь проходил у него курс квантовой логики, - пояснил он для Беринга. – Но, конечно, дело не в этом. Невозможно предугадать, что и когда придёт в голову профессору Валерию. Это просто фонтан идей - абсолютно непредсказуемый. Именно это и притягивает к нему многих студентов. Я сам не избежал этого.

Увидев, что командор Леон внимательно слушает, пилот решил пояснить:

- Но я очень быстро понял, что вся эта энергия, все эти интеллектуальные громы и молнии расходуются в основном ни на что.

- Понятно, но какая идея владела им в последнее время?

Антон попытался припомнить.

- Кажется, Мария говорила, что в последнее время Медведев всерьёз увлёкся историей науки, и его осенила очередная идея, абсолютно завиральная. Что галактические технологии могли бы выглядеть совершенно иначе, если бы на какой-то исторической развилке мы свернули б в другую сторону. А сейчас мы этого даже представить не можем, так как приобрели иной понятийный аппарат.

Беринг задумался.

- Возможно, они пытались найти на Инфре информацию, которая помогла бы им определить ключевые точки.

Инфра была планетой специализирующейся на накоплении информации и перераспределении её среди членов содружества.

Антон пожал плечами.

- Возможно, а возможно профессором уже завладела другая идея.

Слушайте, я не верю, что вы будете сидеть, сложа руки, когда исчезла ваша племянница! - в отчаянии воскликнул он.

Командор пристально посмотрел на него.

- Что ж, если ты настроен так решительно, то почему бы тебе самому не заняться этим вопросом.

- То есть? – не понял Антон.

- Как командор станции, - неторопливо пояснил Беринг, - я сам могу решать, куда направлять спасательные партии. Короче, бери свою «дробь четвёрку», отправляйся на Инфру, и попробуй понять, чего они там искали.Я полагаю, что Вейч возражать не будет.

Что правда, то правда: Антон не сомневался, что суперенот со свойственным ему любопытством просто придёт в восторг от загадки. Юноша слишком хорошо знал напарника.

Правда, вначале Уэй Вейч изобразил на лице выражение крайнего неудовольствия.

- Дожили, - объявил он, - честному сапиенсу уже и отдохнуть нельзя.

Потом он пробормотал вполголоса, что-то маловразумительное, о человеческих имперских амбициях и комплексе старшего брата. Но в глазах бионта уже начал разгораться огонёк. Так всегда бывало с большинством сородичей Вейча при встрече с интересной загадкой. Бионт задумчиво посмотрел на Антона.

- Вообще-то действительно любопытно, куда твоя подружка могла пропасть.

Он уставился человеку прямо в глаза.

- И вообще, учти гомо, я оказываю тебе большую услугу! - с пафосом объявил Вейч.

- Конечно, - охотно согласился Антон, - который с самого начала не сомневался в конечном исходе.

После возвращенья на станцию, их звездолёт подвергнулся техосмотру. Сквозь наружный иллюминатор Антон видел, как по его поверхности ползают миниатюрные роботы похожие на паучков. Они просматривали каждый квадратный миллиметр.

Над консолью техников стояло объёмное изображение «Искры», которое по мере прохождения «паучков» окрашивалась в зеленый цвет. Лишь в паре мест Антон разглядел жёлтые точки.

- Какие-то сложности, - обратился он к технику.

Тот оказался молодым парнем, на вид чуть младше Антона. Наверное, он недавно появился на станции, так как пилот не помнил, что бы встречал его.

Прежде чем ответить парень несколько раз пробежался пальцами по клавиатуре. В такт его движеньям, над консолью, открывались голографические окошки.

- Ничего серьёзного, - ответил он, наконец, - просто пара царапин на внешней обшивке.

Антон припомнил вулканические бомбы, падающие на броню «Искры». Хотя, на самом деле, царапины могли быть вызваны и совершенно другими причинами.

- В общем, - подытожил техник, - ничего такого, что требовало бы немедленного ремонта. Вы спешите пилот?

- Очень, - отозвался Антон, но в подробности вдаваться не стал. Все его мысли были заняты пропавшей подругой.

Но технику, похоже, хотелось поговорить.

- Я сам хочу поступить на курсы спасателей. Может быть в этот набор.

Антон промолчал. Не то что бы ему не нравился собеседник, просто теперешние мысли юноши были совсем о другом. Зато Уэй покровительственно похлопал техника по плечу.

- Действуй парень! – сообщил он, - Не боги в звездолётах летают!

Вот трепач, - подумал Антон. Техник не прекращая работы, пустился с суперенотом в длительный разговор.

Антон прекрасно видел, что, не смотря на общение с Вейчем, техник делает своё дело без всяких задержек. Но, тем не менее, постепенно терял терпение. Ему уже начало казаться, что любая минута задержки может грозить Марии неисчислимыми бедами. И угораздило же, именно сейчас, случиться осмотру, - в раздражении думал он. Антон уже дошёл до того, что за ускоренное прекращение работ готов был предложить технику взятку, вот только сомневался, что его правильно поймут.

Наконец голографическое изображение «Искры» полностью сделалось зелёным.

- Осмотр закончен, - сообщил техник. – Я отзываю роботов.

Повинуясь незримой команде, «паучки» тут же поползли назад по обшивке, направляясь к ремонтному шлюзу.

- Удачного поиска, пилоты.

В шлюзе скрылись последние роботы. В левом углу консоли начали вспыхивать огоньки означавшие, что «паучки» занимают предназначенные для них ячейки. Дождавшись, когда огоньки образуют ровный квадрат, техник выключил консоль и, помахав на прощание Вейчу, двинулся проч. Антон только сейчас сообразил, что не догадался узнать его имя. Но он лишь отметил это, не чувствуя ни малейшего сожаления: Мария по-прежнему занимала все его мысли.

Бионт осторожно тронул напарника за плечо. Антон кивнул, и они прошли в «Искру».

Некоторое время ничего не происходило, затем переходная галерея отделилась от корабля, втягиваясь вовнутрь огромного цилиндра базы. Ещё с минуту, звездолёт неподвижно висел в пространстве, лишённый связывающей его со станцией пуповины, потом включились маршевые гравиторы.

Как только «Искра» миновала зону безопасности станции, Антон активировал пространственный деформатор. Чудовищная, невероятная мощь обрушилась на окружающую корабль пустоту, корёжа евклидову метрику. Пространство сгибалось, словно бумажный лист, образуя многомерную вмятину. Края вмятины быстро сближались.

Антон и Вейч видели, как кругом исчезают звёзды. Их словно скрывала поднимающиеся завеса. Мгновение и корабль погрузился в полную черноту: пространственные края сомкнулись. Ещё несколько секунд внешний наблюдатель мог бы видеть в этой точке некоторые искажения света, потом они тоже исчезли. Пространственный кокон схлопнулся, приняв размеры элементарной частицы, превратившись в сверхсветовой тахион. Так, по крайне мере, казалось снаружи.

Внутри всё обстояло сложнее. Корабль мчался на волнах вероятности. «Искра» двигалась в глубинных слоях реальности, где теряется различие между далёким и близким, большим и малым, а может быть даже между объективным и субъективным. Наука отрицала последнее, но большинство пилотов свято верили: слишком уж специфичными были ощущения в гипере.

На экранах по-прежнему была темнота, чернее внегалактической ночи. Но подключённый к корабельной аппаратуре пилот воспринимал внешний мир совершенно иначе. Вероятностные волны пронизывали пустоту во всех направлениях. То ничтожные, не в состоянии поколебать и пылинки, то огромные, способные переместить небольшой астероид, конечно, если б он вдруг здесь оказался. Вероятностные волны сталкивались, интерферировали, порождая новые всплески. Их истинной сути не знал никто.

Любые компьютеры сходили с ума. Ни один беспилотный зонд не мог пролететь сквозь гипер. Не было никакого машинного способа хотя бы зафиксировать вероятностные поля. Их воспринимало только введённое в особое состояние сознание пилота. Как и почему - неизвестно.

Просто в какой-то момент сознание вдруг начинало охватывать весь окружающий мир. Пилоту казалось, что звездолёт находится внутри его разума. Звездолёт был внутри него, а он внутри звездолёта, парадокс неописуемый привычными словами.

По началу Антон воспринимал вероятностные потоки как дрожание световых лучей, как переливающуюся цветомузыку. Внутри их постоянно меняющейся сети можно было различить стабильные образования: это были субпространственые проекции звёзд.

Конечно, он понимал, что такое восприятие субъективно. Вейч, например, воспринимал вероятностные волны как поток запахов, а кое-кто, как мозаику или огромные нити.

Потом стали, подключаться другие ощущения, словно по пространству гуляли свежие ветерки. Корабль раскачивался на гребнях вероятностных волн. Вот, наконец, Антон нашёл нужную и подставил звездолёт под неё.

Ни одно материальное тело не может быть полностью локализовано: так учит квантовая механика. Находясь здесь, оно с некоторой вероятностью пребывает и в других местах. Другое дело, что вероятность эта ничтожная. Поэтому вещи в человеческом мире не расплываются и не исчезают. Во всяком случае, пока не вмешается волна вероятности.

Сейчас Антон подстроился под попутную. Вселенная плавно заскользила вперёд. Ритм световых лучей изменился, сделался более пульсирующим, их спектр сместился в красный диапазон, звучала электронная музыка. Передвинув корабль на половину светового года, волна иссякла. Восприятие сделалось прежним.

А вот от этой лучше уклониться: слишком не по пути. Следующая волна вообще встречная, к счастью мимо. А вот это подойдёт. «Искра» двигалась мимо проекций реальных звёзд, расположенных где-то там, в физическом мире. Антон почему-то воспринимал их, словно твёрдые косточки.

Приборов, которые могли помочь ориентироваться, не было. Выручали только постоянные тренировки, как на тренажерах, так и в реале. К счастью субпространственные проекции звёзд полностью соответствовали светилам истинным.

Рядом прошла ещё одна волна, тоже попутная, но куда более сильная, и Антон перебросил на неё «Искру». Теперь всё сводилось к тому, что бы удержаться на гребне. Антон подправлял положение корпуса гравиторами, словно серфингист доску.

Волна была на редкость стабильна. Антон уже начал было надеяться, что они доберутся прямо на ней до самых окрестностей Инфры. Но не тут-то было. Навстречу звездолёту шла другая волна. Она двигалась под углом к их курсу, но была значительно более мощной. Волны столкнулись, интерферировали, и несущая их волна погасла. До пункта назначения оставалось ещё четыре световых года.

Антон уже ощущал некоторую усталость. Если строго по правилам, то вести «Искру» была сейчас очередь Вейча. Но юноша сам попросился за пульт, желая отвлечься от мрачных мыслей.

Требовалось быстро принять решение. Возможно, следовало выйти в реальный космос. Помимо всего прочего, деформатор не мог работать слишком долго - длинна прыжков всегда была ограниченной.

Хотя временной резерв пока ещё исчерпан не был. Антон задумался.

В гиперпространстве между тем наступил штиль. Вероятностные волны почти не тревожили ткань реальности. Антон различал только слабые лучики. Да ещё где-то далеко, за великой общностью звёзд, если присмотреться, можно было различить неровное свечение: это был Великий Галактический Риф.

Потом Антон ощутил сквозняк. Позади корабля стремительно разрасталось зарево света. Оно немного походило на северное сияние, но было гораздо более ярким. Поднимался вероятностный вал. Очевидно, где-то относительно недалеко, по галактическим меркам, взорвалась сверхновая.

Свечение разрасталось во всех направлениях. Однако оно не было однородным. В нём попадались места с разной плотностью. Один выступающий вперёд язык был направлен почти в сторону Инфры. Была, не была! Решившись, Антон подставил под него корабль.

По звездолёту пробежала мгновенная волна пространственных искажений. Казалось, предметы то сжимаются, то вытягиваются, подобно гармошке. Рядом что-то недовольно произнёс Вейч. Но галактика уже рванулась вперёд с немыслимой прежде скоростью.

Антон внимательно изучал структуру волны. Сейчас он предусмотрительно «поднялся» в верхние уровни гипера, но даже здесь скорость корабля оставалась огромный. Ага, вот разрыв, - обрадовался Антон. – Если удастся соскочить в него прямо с волны, то в физический космос можно не выходить. Но сделать это требовалось немедленно: иначе они минуют систему.

Пару минут Антон аккуратно манипулировал двигателями, наконец «Искра» соскочила в разрыв. Прекратилась серия пространственных деформаций. Ещё немного и вероятностный вал оставил их позади, уйдя в дальние просторы галактики.

Сейчас «Искра» двигалась в самом верхнем уровне гипера. Вероятностные потоки были здесь очень слабыми, зато можно было различить не только субпространственные проекции звёзд, но так же ещё и планет. Антон распознавал их гравитационные поля, как исходящие из маленьких точек круги.

Корабль не мог находиться на этом уровне долго: слишком велика была утечка энергии, из окружающего звездолёт псевдопространственного кокона. Обычно, достигнув планетной системы, пилоты «выныривали» в реал, и, поднакопив энергии, достигали цели серией более точных коротких прыжков.

Но Антону сейчас повезло. Сзади на корабль наступала волна, которая шла точнёхинько к Инфре. Оставалось только подставить под неё звездолёт. Вероятностный поток оказался стабильным. Он вынес их прямо к краю активной гравитационной зоны планеты, где благополучно погас. Корабль вышел в реальный космос. Вокруг снова сверкали звёзды.

Спустя несколько минут была установлена связь с планетарными системами сопровождения.

Глава 3

Глава третья

Под воздействием деформатора окружающее

корабль пространство схлопывается до

размеров частицы и начинает подчиняться

квантовым законам. Но только корабль с

осознающим себя пилотом способен

превратится в сверхсветовой тахион. Почему

всё происходит именно так не знает никто.

Однако все теории объективного

материализма терпят крах при попытке

объяснения гипера.

А Эфрон «Современная философия»

Антону уже приходилось бывать на Инфре, но тогда он пребывал на другом материке. Поэтому сейчас он глядел по сторонам не без интереса. Хотя архитектура Столицы была, похоже, для этой планеты типичной. Узкие иглы высотных домов с крупными овальными окнами понизу утопали в садах. А на верхних уровнях, в переплетениях транспортной сети, то и дело проносились вагончики монорельса и кабинки локального сообщения.

Транспорта на земле почти не было. С высоты примерно десятого этажа, где двигалась сейчас их кабинка, можно было разглядеть лишь прогуливающихся среди деревьев немногочисленных пешеходов.

Постоянно попадались стадионы. За те полчаса, что они ехали внутри путевой кабинки, Антон насчитал четыре круглых амфитеатра, хотя и небольшого размера. В двоих из них шли какие-то соревнования.

- Они что, так помешаны на спорте? – удивился Вейч, который наблюдал ту же картину.

- Ну, можно сказать и так, - слегка улыбнулся Антон. – Местное поселение изначально создавалось, как информационный галактический узел. И первых колонистов очень беспокоил вопрос, не превратятся ли их потомки в этаких учёных зануд. Вот и решили противопоставить кое-что чистому знанию.

- Любопытный подход к делу, - заинтересованно произнёс Вейч. - Значит это их метод борьбы с занудством.

Эстакада проходила над извилистой речкой, за которой виднелся очередной стадион. Было видно, как на его дорожках соревнуются бегуны. В центре же шла какая-то неизвестная партнёрам игра.

- Да, спорт на Инфре возведён в культ. Быть планетарным чемпионом здесь так же почётно как членом совета галактической академии. Их лозунг «умнее, быстрее, сильнее».

Уэй ухмыльнулся.

- Что ж, здешние ребята начинают мне нравится.

Антон не смог удержаться от ответной улыбки.

- Мне тоже.

Со стадиона выходила праздничная колонна с трубами и барабанами. Впереди шли симпатичные девушки с разноцветными помпонами в обеих руках, которыми они неистово размахивали. Наверное, какой-то местный обычай, - подумал Антон. Эстакада сделала поворот, и больше нельзя было разглядеть ни стадиона, ни шествия.

Впереди показалась круглая площадь, по краям которой стояло несколько относительно невысоких зданий похожих по форме на состоящие из колец детские пирамидки. В центре площади, можно было разглядеть установленный по середине газона монумент в форме необработанной каменной глыбы.

Приблизившись к одной из пирамидок-зданий, кабина снизилась примерно на пару этажей и застыла возле аккуратной гранитной платформы. Двери раздвинулись, и Антон и Вейч выбрались из неё наружу.

- Площадь первой высадки, - запоздало сообщил им вслед вежливый мужской голос. – Региональный центр управления информацией.

Потом створки закрылись, и над ними вспыхнул зелёный огонёк, означающий, что кабина свободна.

Теперь напарники вошли в переполненный сапиенсами зал с колоннами из тёмного мрамора. На колоннах были поочерёдно вырезаны спортивные и научные символы. Антону, выросшему на менее населённой Юрме, не нравились большие скопления народа. Супереноту, судя по всему, тоже: Антон видел, как приподнялась шерсть напарника. Наконец они отыскали информационный терминал.

- Необходима консультация на предмет получения закрытых личностных данных, - произнёс Антон в микрофон.

На полу, справа от панели засветилась небольшая зелёная стрелка. Секунды две она стояла неподвижно, а потом поползла, указывая дорогу. Напарники двинулись вслед за ней. В центре стрелки, в светлом кружке было цветное изображение Антона.

Идти можно было с любой скоростью: стрелка подстраивалась под движение запросщика. Вокруг двигалось множество других информационных стрелок. Иногда они пересекались с друг другом. Но, из-за изображений внутри, спутать их было весьма затруднительно.

Указатель привёл обоих к ведущему вниз эскалатору. Разглядывая едущих рядом с ним людей, Антон вдруг подумал, что у большинства из них была какая-то своя проблема, раз уж им понадобилась отсутствующая в открытом доступе информация. И может быть, они так же как он страдают и на что-то надеются.

Стрелка замигала, показывая, что им следует сойти здесь. Если Антон не сбился, то это был второй от земли уровень. Наконец стрелка привела их к нужному кабинету. Круто повернулась, нацеливаясь на дверь, ярко осветилась и, наконец, исчезла.

Что ж, - с надеждой подумал Антон, - возможно, тут им помогут.

Кабинет оказался довольно уютным, что было не удивительно, принимая во внимание видовую принадлежность поднявшейся им навстречу чиновницы. Вулпесы всегда славились умением обустраивать гнёздышко.

- Чем могу быть полезной, - доброжелательно поинтересовалась суперлисица.

На лице чиновницы, однако, было такое выражение, словно её оторвали от чрезвычайно важных дел. Антон предпочёл не обратить на это внимание.

- Мы ищем человека, - объявил он, - то есть вообще-то нескольких. И нам необходимо знать: где они?

Он выложил на стол личный жетон спасателя.

- К сожалению, даже эта штука, как выяснилось, не даёт права на получение личностной информации.

- Ну разумеется, - мягко промурлыкала вулпес, - вам необходимо знать. При чём ту информацию, которой нет в общем, доступе. Иначе, зачем же вы сюда явились?

Чиновница по-прежнему говорила доброжелательно, но непостижимым образом показалось, что при произнесении этой фразы вдруг процокали железные коготки. Суперлисицы были известны своей обходительностью, но так же и любовью к скрытым подтекстам.

Не тратя времени на эмоции, Антон коротко изложил в чём суть дела. Чиновница покачала в ответ головой.

- Инфра свободная планета, мы никогда не фиксируем личных запросов.

Антон кивнул.

- Мы это хорошо понимаем. Но для ускорения поисков Медведев наверняка подал запросы от имени государственного университета Юрмы. Ведь в случае официальных запросов на поиски тратится более значительная часть машинных ресурсов. И главное, подобные запросы сохраняются в памяти для поиска статистических данных.

Чиновница степенно кивнула.

- Вы правы. Но, даже в этом случае, подобны данные не выдаются кому попало. И ваше удостоверение не принесёт здесь никакой пользы.

- Но неужели нет никакого способа! - в отчаянье воскликнул Антон.

Его явная тревога всё же пробудила в чиновнице какое-то сострадание.

- Похоже, по крайней мере, в одном из этих людей вы заинтересованы лично? – полюбопытствовала она, вероятно вспомнив его первою фразу.

- Да, - Антон не видел смысла скрывать, - это моя невеста.

- О, - сочувственно произнесла вулпес, - тогда всё понятно.

Она успокаивающе глянула на пилота.

- Я ведь не говорила, что получить данные принципиально нельзя. Но, - чиновница чуть выделила голосом паузу, - это действительно будет непросто.

Антон весь превратился в слух.

- Наши мудрые предки, - продолжала суперлисица, - предусмотрели и такое развитие событий.

Вообще-то Антон знал, что когда Инфра колонизировалась вулпесов не было даже в проекте, но в слух он этого не сказал.

- Вы должны доказать, - вещала чиновница, - что желание овладеть подобными данными не есть ваша прихоть, а вызвано важными причинами. И что ради них вы готовы на многое.

- Как? – коротко поинтересовался Антон. Он почему-то снизил голос до шепота.

Суперлисица торжественно посмотрела ему в глаза.

- Совершите спортивный подвиг.

***************

Подвиг ей подавай! - усмехнулся Антон, разглядывая плавающее в невесомости поле препятствий. Шары величиной с крупную голову неспешно перемещались по траектории кажущейся случайной, вращаясь при этом вокруг оси. Среди них можно было разглядеть несколько крупных колец разных цветов. Всё это чем-то смахивало на галактику. Посреди которой, словно центр вселенной, находился неподвижный золотой шар.

Хорошо хоть ещё соревнование некомандное. Он мысленно повторил про себя правила. Нужно было последовательно пройти через пять разноцветных колец, после чего дотронуться до золотого шара, и при этом уложится во временную норму.

- Вас, вероятно, удивляют наши обычаи, - сказала тогда лисица-чиновница.

- Ну что вы, - как можно любезнее ответил Антон, - я понимаю – разность культур. За пределами Юрма тоже многие удивляются, почему в качестве общественного строя мы избрали ненаследственную монархию.

Чиновница благожелательно кивнула ему. Выйдя в галактику, человечество создало такое количество разнообразных социальных систем, что раньше многие бы не поверили, что некоторые из них вообще способны существовать.

- Что от меня требуется конкретно? - поинтересовался Антон.

Как выяснилось, насчёт подвига чиновница немного преувеличила.

- Вы должны сдать два норматива, - объявила она, - по жребию.

- А один нельзя, - поинтересовался немного оторопевший от такого поворота событий Вейч.

- Исключено! – объявила суперлисица. – Вы можете нарваться на тот вид спорта, в котором уже мастера.

- Заветы предков уважать надо! - добавила она с пафосом.

- Так что, - обречённо произнёс Уэй Вейч, - каждому, что ли, по два норматива сдавать?

- Или, - с надеждой добавил он, - на каждого по одному?

Суперлисица вдруг захихикала.

- Ну, напридумывал. Сдавать будет только один, но – она строго подняла палец, - два норматива.

- Ясно, - Антон понял, что ставить рекорды придётся ему. – Как жребий тянуть?

- Дайте ваш личностный документ.

Антон вновь протянул ей личный жетон удостоверяющей его принадлежность к спасательной службе. Согласно космическому кодексу, профессиональные идентификаторы общегалактических служб считались так же и личностным документом.

Жетон представлял собой пластиковый кружок, на котором была изображена голубая звёздочка, пересечённая древесной ветвью. Взяв жетон, вулпес провела им над рекордером. На экране перед ней тут же вспыхнули первичные данные на Антона. Но суперлисица даже не обратила на них внимания.

- Спортивная жеребьёвка на две категории, - официальным голосом объявила она.

Экран замерцал. На нём быстро менялись узоры, перетекая один в другой.

- Нажмите кнопку, - торжественно объявила чиновница. Она говорила таким тоном, словно предлагала Антону собственноручно отправить внегалактический звездолёт.

- Какую? – слегка растерялся спасатель.

- Да всё равно. Просто ткните в клавиатуру пальцем, - проворчала суперлисица.

Похоже, она была недовольна, что своей наивностью Антон испортил важный момент.

Пилоту вдруг захотелось слегка подыграть. Он встал и с неожиданной для самого себя медлительностью занёс над клавиатурой руку. Ему внезапно показалось, что выбор клавиши действительно чрезвычайно важен. Нажмёшь не ту и получишь какой-нибудь не мыслимый норматив в совсем чужой весовой категории.

Антон даже испугался слегка. Да о чём он собственно – вдруг спохватился спасатель. – Не садисты же они здесь на Инфре и не дураки, всё наверняка предусмотрено: невозможного требовать не будут. Это пафос чиновницы так на него повлиял.

Антон Нука встряхнулся и ткнул пальцем в первую попавшуюся клавишу. Послышался мелодичный звонок. Узоры на экране застыли. Потом поверхность его потемнела, и на ней проступили две строчки:

1.Прыгалки в невесомости

2. Космический спуск.

Строчки мерцали как приговор судьбы.

- Виды спорта избраны, - объявила чиновница.

Хорошо бы ещё понять какие, - подумал Антон. Тон суперлисицы вдруг вызвал у него раздражение: ну неужели она совсем не может говорить без пафоса.

- Сообщаю, - продолжала между тем вулпес, что выбор пережеребьёвке не подлежит, и даже если вы сейчас улетите и вернётесь лишь через десять лет, то вам всё равно предложат именно эту пару.

Антон по натуре был оптимистом. Надеюсь, - подумал он, - что, что бы всё сдать, мне потребуется куда меньше времени, нежели десятилетие.

Задумавшись, Антон едва не пропустил короткий стартовый гудок. Сильно оттолкнувшись, он устремился в невесомости к скоплению движущихся сфер. К тому времени он уже начал улавливать упорядоченность в их движениях. Сферы двигались по разнообразным, но раз и навсегда выверенным траекториям, причём с постоянной скоростью. Опытный пилот уже уловил ритм.

Ухватившись ладонью за один из шаров, Антон слегка изменил направление полёта. Тотчас за его спиной оказалась ещё одна сфера. Антон резко распрямил колени, отталкиваясь ступнями от неё. Движение самих устройств всегда оставалось неизменным, но Антон получил дополнительный импульс. Мгновение спустя он прошёл первое, голубое, кольцо. На пару секунд оно вспыхнуло, отмечая его победу. Прозвучал музыкальный аккорд.

Оптимальной траектории не было. Можно было рвануть на пролом, сквозь скопленье шаров, рискуя получить серьёзные травмы. А можно было найти максимально безопасной путь, но при этом, скорее всего, было бы зря растрачено время. Эх, - подумал Антон, - сейчас бы связаться через имплант с каким-нибудь компом! Тот бы живо просчитал варианты! Но правилами подобное запрещалось. Приходилось полагаться только на интуицию.

Если оттолкнуться вот от той красной сферы и доплыть вон до той зелёненькой. Нет, слишком далеко, траектория наверняка пересечётся с каким-нибудь шаром. Антон оттолкнулся от жёлтой сферы, и боком налетел на другую, заднюю. Особой боли не было, сферы были достаточно мягкими, но полёт сбился. Проклятие! – подумал пилот, - Я теряю время.

Потом Антон заметил, что среди мельтешащих повсюду сфер вот-вот должен был образоваться проход. Последние шары уходили из пустого пространства ведущего прямо к траектории белого кольца.

Антон устремился вперёд, изо всех сил, на которые был способен, отталкиваясь по пути ото всех подходящих сфер. Незаполненное пространство появлялось впереди него, и сразу же исчезало чуть позади. Антон словно находился внутри движущегося пустого цилиндра. Пока его выручала подготовка спасателя, который многократно тренировался для действий в условиях невесомости.

Белое кольцо! Короткая вспышка и музыкальный аккорд. Антон подумал, что надо будет предложить ввести в тренировки спасателей этот вид спорта. Что-то в нём есть! Пожалуй, если бы не тревога за Беринг ему бы даже понравилось. Не отвлекайся! - одёрнул себя Антон.

Так,что теперь? – Антон мгновенно анализировал обстановку. Жёлтое кольцо сейчас расположено довольно удачно. Нет! Пролёт под этим углом сильно затруднит прохождение ещё двух оставшихся. Путь к ним будет отрезан, а времени уже мало.

Несколько секунд Антон потратил на анализ обстановки, разглядывая, зелёное и красное кольца. И вдруг понял, что они вот-вот образуют сквозной проход.

Толчок, ещё раз толчок. Путь оставался почти свободен. Только один раз Антону пришлось уклониться от сферы. Толчок! Всё-таки он двигался медленней, чем рассчитывал, когда он к ним приблизился, кольца уже расходились. Антон пролетел сквозь красное, но зелёное уже ушло с прямой линии. Юноша успел ухватиться за его край рукой.

Кольцо потянуло его за собой. А пролетавшая по близости сфера едва не ударила в голову. К счастью, Антон сумел уклониться. Наконец Антон подтянулся, передвинув тело сквозь обруч. Световая вспышка-сигнал. Осталось последнее кольцо – жёлтое. Сейчас оно находилось на противоположенной стороне поля, но приближалось.

Антон не стал отнимать рук от зелёного кольца: пусть везёт. Надо было только внимательно посматривать по сторонам, что бы не зацепило какой-нибудь сферой. А вот теперь - пора. Антон плавно заскользил в сторону последнего кольца. Толчок, толчок. Его интуитивный расчёт был верен: он приблизился к жёлтому обручу. На мгновение его загородил красный шар. Ничего страшного: кольца движутся достаточно медленно. Антон только притормозил слегка. Теперь снова толчок и, наконец, прохождение! Сейчас оставался лишь золотой шар.

Антон бросил взгляд на часы, которые так и не снял с запястья, и понял, что времени у него совсем мало. Конечно, никто не запрещал пройти испытание, какое угодно количество раз. Но хотелось бы побыстрей: Мария ждёт!

Решившись, Антон ринулся почти на пролом. Сферы несколько раз больно ударяли его в своём движении, изменяя полёт. Антон обошёл большое скопление шаров впереди: прорываться сквозь него было себе дороже, получил ещё несколько болезненных ударов и вырвался в свободную зону. Пока что он неплохо справлялся без компьютера.

Оттолкнувшись от очередной сферы, Антон слегка подправил своё движение. Теперь между ним и золотым шаром было пустое пространство. Нет! Вот ещё одна сфера, красная как уголёк, она двигалась прямо в лицо Антону. Тот инстинктивно вытянул руку. Оттолкнуть сферу было нельзя, но Антон затормозил собственное движение. Теперь с шаром удалось разминуться, хотя и впритык. Антон вдруг подумал, что вся эта воздушная акробатика напоминает его недавнее приключение на той безумной планете.

Сейчас его сносило чуть в бок от золотистого шара. Извиваясь всем телом, Антон сместил свой угол полёта. Наконец-то! Рука коснулась круглой поверхности. На этот раз музыкальный аккорд звучал куда более долго. Внутренности шара осветились.

- Поздравляем, - произнёс голос, - вы сдали зачёт.

Ну и ладушки, - подумал Антон.

Вся конструкция замерла. Один спортивный подвиг был совершён, оставался второй.

*********************

- Во втором виде спорта, - сообщила ему тогда чиновница, - не нужно сдавать нормативы на время. От вас требуется только одно – выжить!

Что ж, - подумал Антон, - значит выживем.

Он невольно оглянулся назад: носитель, сбросивший его космопланер, быстро удалялся. Вскоре он превратился в точку. Носитель пришлось нанимать за свой собственный счёт, а цены были не такие уж маленькие. Спорт для миллиардеров, - Антон мысленно поморщился. К счастью, любители бездвигательного спуска обычно действовали в складчину, нанимая один носитель на всех, и Антону удалось пристать к одной такой группе.

Всё, больше не отвлекаться.

Прямо перед его глазами находились три светящихся индикатора, на которых мерцали цифры: высота, скорость и угол атаки. Перед индикаторами находился небольшой рычажок. И больше не было ничего: ни органов управления, ни других приборов. Антон подумал, что назвать этот аппарат космопланером пожалуй было некоторым преувеличением: просто каплевидная капсула из сверхпрочного прозрачного пластика, практически без всякой аппаратуры.

По началу падение в атмосферу не ощущалось. Казалось, будто космопланер застыл в тёмной клейкой пустоте. Поблизости не было ничего, что позволяло определить масштаб движения. Но постепенно всё вокруг голубело. Обрушилась перегрузка: двигаясь по глиссирующей кривой, космопланер выходил из пике.

На индикаторе «скорость» стояла надпись сто восемьдесят. Многовато на такой высоте. Он переместился назад, сместив положение центра тяжести. Из-за перецентровки крошечный аппарат изменили угол атаки, перейдя на более пологую траекторию. Аэродинамическое сопротивление гасило скорость.

Всё-таки хорошо, что он пилот, - подумал Антон, - и прошёл соответствующие тренировки. Так что теперь ему куда легче. Но и так целую неделю потратил, на виртуальные тренажёры. Интересно, что бы пришлось делать, если бы чёртов компьютер, предложил ему тягать штангу? Хотя вряд ли. Инфряне наверняка вели честную игру. В личном жетоне хранились помимо прочего и его медицинские данные, так что ничего невозможного, от него не потребовали бы. Может быть, даже слегка облегчили задачу, уж больно хорошо, оба вида спорта подходили к его профессиональным навыкам. Почему собственно нет?! Бог его знает, какая там использовалась программа.

Новое пике и новая перегрузка. Антон сместил тело влево, переводя аппарат на широкую дугу. Он вдруг поймал себя на мысли, что радостно возбуждён, но и испуган тоже: спуск по траектории аэродинамического торможения был очень опасен. И сейчас оба чувства в нём необъяснимым образом сочетались. Наверное, это было то состояние, про которое говорят «и страшно, и весело». Теперь ему стало понятно, почему этот спорт, не смотря на свою дороговизну, так привлекает людей.

Для зачёта требовалось прочертить траекторию определённой длинны, и Антон вновь отклонил космопланер влево. Так, теперь хорошо.

Капсулу пронзила лёгкая дрожь: то ли прошла звуковой порог, то ли угодила в какую-нибудь турбулентность. Антон вдруг представил, что совершает ошибку и превращается в сияющий метеор. Да, не зря говорят, что в критической ситуации воображение твой самый большой враг. Хотя, какой метеор? Тридцать километров осталось.

Антон уменьшил, угол атаки. Пока ещё ему требовалась скорость. Внизу был хорошо виден океан. Сквозь пластик можно было разглядеть редкие облака, погода была очень ясная. Где-то далеко виднелась береговая линия, и за ней тёмная громада суши. По мере снижения они уползали куда-то в сторону, скрываясь за горизонтом. Три километра.

За полкилометра до поверхности Антон повернул рычажок, выпуская раздвижные крылья и переходя на планирующий полёт. Аппарат резко дёрнулся, сразу снижая скорость. Но всё равно удар об воду оказался достаточно сильным. Вверх взметнулся фонтан воды и перегретого пара: внешние слои пластика были раскалены.

Глубоко погрузившись, аппарат тут же выскочил на поверхность, как поплавок, и некоторое время покачивался вверх и вниз, словно в люльке. Ещё через полминуты ожил динамик:

- Молодец новичок, - послышался весёлый голос инструктора, - сразу сдал на разряд.

Похоже, на этот раз Антон даже перевыполнил план.

Глава 4

Глава четвёртая.

Согласно седьмой интерпретации квантового

идеализма человеческий разум вызывает

коллапс вероятностных волн в частицы,

формируя вселенский порядок из

непроявленного хаоса. Сторонники этой

концепции даже проделали некоторые

весьма сомнительные расчеты, согласно

которым для того, что бы вселенная

приняла привычную нам форму необходимо

и достаточно одной цивилизации на

галактику.

А. Эфрон «Современная философия»

На обзорном экране была темнота – кокон свёрнутого пространства, который не пробивал ни один лучик света. Для внешнего наблюдателя «Искра» представляла сейчас собой элементарную частицу, размером меньше длинны световой волны. С таким же

успехом экран можно было вообще не включать.

Антон расположился на диване, в небольшом салоне звездолёта, потягивая через трубочку из банки апельсиновый сок. Выведя на экран личного компа полученные на Инфре данные, он принялся в очередной раз просматривать их.

Информации было много. Как ни странно Медведев не совсем корректно сформулировал запрос и оказался погребён под информационной лавиной. Профессора интересовали все редкие явления: необъяснённые, но и неопровергнутые современной наукой. Потом с помощью поисковых программ Медведев кое-как систематизировал эту бездну данных, отсёк часть информации и стал формулировать запросы более корректно, введя в них своего рода фильтры.

Антону испытал раздражение, ему захотелось запустить банкой в стену. Похоже, профессор сам не понимал, чего ищет. Но постепенно, все его интересы оказались сосредоточены на планете Бестириан. Он запросил по ней весь основной массив данных, которых оказалось на удивление мало, и через сутки покинул Инфру.

Банка была наполнена ещё примерно наполовину, когда Антон решил, что сок ему надоел. Отложив комп, он встал и, подойдя к холодильнику, открыл дверцу, принявшись изучать его содержимое. После коротких размышлений, пилот остановил свой выбор на яблочном пиве. Доставая банку, он отметил, что холодильник был почти пуст, а значит, следует в ближайшее время принести ещё банок со склада.

Потом мысли его вернулись к запросам Медведева. Ну ладно, - подумал он, - Бестириан, значит Бестириан. Антон от души понадеялся, что эта ниточка куда-нибудь приведёт, другой у партнёров всё равно не было.

Антон вернулся на диван и задумчиво покрутил в руках комп. К пиву он так и не притронулся. Но что же профессор на этом богом забытом Бестириане искать собирался? – Антон глубоко задумался. Он хотел было продолжить изучение полученных на Инфре сведений, но, вдруг передумав, вызвал закаченную из сети ещё на станции последнюю статью Медведева. «Пределы разума» - возник перед ним заголовок. Антон углубился в чтение.

Как доказал древний математик Гедель, - писал профессор, - вселенная не может быть познана с использованием какой-то одной парадигмы. Поскольку всегда будут явления, выпадающие из этой схемы. Невозможно создать непротиворечивую и полную логическую систему с конечным числом аксиом. А значит познание безгранично.

Всё это так, однако, при этом следует учитывать, что процесс познания может быть ограничен самой архитектоникой нашего мозга и встроенной в него логикой. Вполне возможно, что явления вселенной неисчерпаемы, но мы никогда не сможем их все осознать.

Для специалистов не секрет, что за последниенесколько веков, в галактике не было сделано никаких фундаментальных открытий. Возможно, человеческий разум уже подошёл к своему пределу.

На этом месте Антон едва удержался, что б не присвистнуть. На этот раз профессор явно превзошёл себя самого. Надо же, эволюционный тупик! Но всё же парадоксальная логика Медведева завораживала, и пилот вернулся к чтению.

Первым преходящим в голову возражением против выше изложенного, - продолжалась статья, - является, то, что подобное уже не раз происходило в истории науки. Например, в конце девятнадцатого века вселенная казалась полностью объяснённой тремя законами Ньютона. Но потом произошла смена парадигмы и создана теория относительности.

Но сейчас кризис длится уже слишком долго. Более того, наука до сих пор не смогла разрешить парадокс гипера. Гипотеза же квантового идеализма, утверждающая, что в основе материи лежит мысль, не объясняет по сути своей ничего: так как из её положений невозможно выдвинуть ни единой теории отвечающей критериям научной проверки.

Каков же выход из эволюционного тупика? Крайне мало вероятно, что развитие иных форм разума осуществлялось по земной схеме. Поэтому можно предположить, что представители иноразумной цивилизации будут иметь иную мозговую архитектонику, а значит по-другому воспринимать мир. Рано или поздно другие цивилизации тоже уткнутся в свой барьер роста. И только встретившись и обменявшись опытом цивилизации будут способны двигаться дальше.

Совершенно очевидно, что бионты, в которых изначально была заложена человеческая логика, на эту роль не подходят.

Антон положил комп и, не выдержав, несколько раз прошёлся по тесной каюте. Вот это размахнулся профессор, негуманойдов ему подавай. Похоже, Медведев никогда не изменится. Но до чего увлекает! Антон уже знал по себе это свойство медведевских рассуждений. Так, что там у него дальше? Вернувшись к дивану, Антон поднял комп.

Если допустить, что некоторые интерпретации квантового идеализма всё-таки верны, и может существовать только одна цивилизация на галактику, то человечество оказывается в очень не выгодном положении, так как выход за пределы Млечного пути преграждает Великий Галактический Риф. Есть ли подобные образования вокруг других галактик нам неизвестно.

Неоднократно обсуждались идеи с помощью внешних устройств пробить в рифе стабильный гиперпространственный коридор. Но нельзя не признать, что на настоящий момент подобное действие намного превосходит возможности человечества. Пробить же барьер снаружи не представляется возможным в принципе.

Однако следует иметь в виду, что в силу своего вероятностного характера барьер не является абсолютно непреодолимым. Хотя вероятность этого и сводится к исчезающе малой величине. А значит можно предположить, что на протяжении колоссального времени существования нашей галактики риф уже был хотя бы однажды преодолён.

Тогда, где-то на бескрайних просторах Млечного Пути можно найти следы его посещения отважными посланцами иногалактической цивилизации.

Дальше следовали довольно сложные критерии поиска в информационных массивах.

Антон ошеломлённо уставился в экран. Так вот оно что, Медведев искал следы негуман. Совсем сбрендил старик. Не удивительно, что университет отказался поддержать эту авантюру и Медведев отправился в путешествие как частное лицо. Как только ему Марью подбить удалось? Хотя, она всегда была легко увлекающейся натурой.

Не удивительно, что Медведева привлек Бестириан. Планета никогда не колонизировалась. Хотя одно время на ней существовали какие-то биологические лаборатории. И как всегда о неизведанных территориях ходили всевозможные слухи.

Антон вспомнил просмотренный файл: заколдованный замок, чёрные шары, призраки. Прямо сборник сказок какой-то. Похоже, Медведев просто собирал слухи. Подобные есть на любой неосвоенной планете. Никто всерьёз в них не верит, но до чего же приятно вечерком пощекотать нервы. К сожалению, последние сведения о Бестириане имели пяти вековую давность.

Минуточку, а почему собственно хорошая землеподобная планета, находящаяся не так уж далеко от основных трасс, до сих пор не освоена? Более того, сведения о ней вылезли из огромных электронных архивов, только после очень тщательных поисков? Забыли про Бестириан, что ли?

Это было непонятно, а непонятностей Антон не любил. Слишком уж часто за ними скрывалась опасность угрожающая ему в работе. Однако тщательно всё обдумать пилот не успел.

По салону прокатился голос Вейча.

- Приготовиться, выходим из гипера!

Готовиться собственно было не к чему. Просто темноту на экране вдруг рассекла трещина. Стремительно расширяясь, она превратилась в реальный космос, подсвеченный крохотными точками звёзд. В правом верхнем углу панорамы находилось красное, лохматое, ощетинившееся протуберанцами светило. С этого расстояния оно выглядело достаточно крупным.

На несколько коротких мгновений Антон непроизвольно напрягся. Хотя раскрывающийся кокон деформированного пространства отталкивающе действовал на незначительные объекты, шанс столкнуться с чем-нибудь крупным существовал. Но всё было нормально. Корабль продолжал свой космический бег и вскоре Антон перестал тревожиться.

Активировав имплант, Антон получил от центрального компьютера «Искры» нужные сведения. Корабль вынырнул чуть выше эклиптики, где была минимальная вероятность встретить крупные пылевые сгущения. И теперь, по точно рассчитанной кривой, падал внутрь системы.

- Нет смысла делать новый прыжок, - сообщил Вейч, - за четыре часа до цели на гравиторах доберёмся.

Антон кивнул. Его тоже не тянуло совершать лишниепрыжки внутри малоисследованной системы. Хотя на пять часов, он бы уже, пожалуй, не согласился. Ну а четыре – пойдёт.

Текло время. Антон сидел в рубке вместе с Уэем. Теперь уже планету можно было различить невооружённым глазом. А при увеличении она сразу распадалась на два компонента: Бестириан располагал довольно массивным спутником. Чуть позже системы наблюдения зафиксировали ещё один, небольшой, класса Фобос.

- Обнаружен информационный буй во внутренней точке Лагранжа, - доложил компьютер.

Прозвучал короткий позывной, общий для сообщества. Потом послышался ровный голос, произносящий слова без всяких интонаций:

- Внимание! В связи с повышенной биологической опасностью, планета закрыта для посещений. Внимание! В связи с повышенной биологической опасностью, планета закрыта для посещений.

Антон, сидевший рядом с Уэйем, изумлённо посмотрел на напарника.

- Это ещё, что за чушь?

Даже в бездонных архивах Инфры отсутствовала информация, что на планету запрещён доступ.

- Обратил внимание на дату? – задал вопрос Вейч.

- Да. Буй запущен более чем пятьсот стандартных лет назад. Так, что не думаю, что там что-нибудь страшное.

Спустя примерно сто лет после вывода буя в точку либрации были разработаны новые средства биозащиты, делающие человеческие организмы не восприимчивыми к большинству ранние опасных вирусов.

Антон задумался.

- Слушай, - спросил он суперенота. – Тебе это сообщение не кажется странным?

- Странным? – Вейч громко фыркнул, топорща шерсть, - да оно просто дикое! Какая конкретно опасность? И чем грозит? Это были обязаны сообщить в первую очередь.

- Ты пробовал делать запрос?

- Разумеется. Но чёртова машинка повторят одну и ту же фразу, как попугай, никак не реагируя на команды.

- Возможно, пятьсот лет назад были другие правила.

- Но есть же, в конце концов, здравый смысл, - не согласился с ним Вейч.

На мгновение возникла невесомость, потом тяжесть вернулась. Слегка скорректировав курс, корабль начинал торможение.

Антон ещё раз прокрутил в голове короткую фразу. Он тут же обнаружил в ней ещё одну несуразность.

- А кто собственно наложил запрет?

Друзья в растерянности посмотрели друг на друга. Вопрос был непраздным. Сделать это могли либо медицинская служба, либо служба безопасности. Но какая бы служба не взяла на себя ответственность за карантин, это должно было быть отмечено в сообщении, чего сделано не было.

- Сия тайна великая есть! – негромко произнёс Уэй Вейч. – И мы её разгадаем!

При этом выражение на его лице было самое, что ни на есть счастливое. Антон бросил на него еле заметный взгляд. Дети и шоколад, тайны и супереноты. Сам Антон не усматривал в странном сообщении никаких заговоров, просто обычная некомпетентность.

Впрочем, может это и не плохо, что Уэй так завёлся, дополнительный энтузиазм их маленькой экспедиции не повредит.

- Обнаружен второй буй, на высокой планетарной орбите.

На этот раз в воздухе вспыхнули стандартные информационные строчки. Одновременно пошли данные через имплант. Второй буй был куда более современной модели. Антон невольно подался вперёд. Наконец-то! Буй был выпущен яхтой «Кенгуру», которая принадлежала профессору. Он и Вейч не ошиблись!

Но облегчение тут же сменилось тревогой. После приземления яхты буй зафиксировал лишь одно сообщение. Полный воодушевления голос профессора сообщил, что посадка прошла нормально и теперь экипаж в полном составе отправляется исследовать развалины лабораторий. И всё.

Антон едва не заскрежетал зубами от ярости. Проклятый Медведев: ни кого не оставить на яхте, в малоисследованном мире! Да он же был обязан знать инструкции, как яхтсмен. С момента высадки прошло уже больше стандартного месяца. Антон начал всерьёз бояться, что вместо невесты со спутниками, доставит на Юрму лишь куски тел, если последние всё ещё сохранилась.

Спокойно, спокойно, - проговорил он про себя, - ещё ничего неизвестно. Да уж конечно, - звучал в глубине его разума холодный, логичный голос, - ты в чудеса веришь? Ну, может быть, у них центральный компьютер полетел, как на «Тахионе»? Антон прекрасно понимал, что цепляется за соломинку.

А их собственный компьютер продолжал, словно издеваясь.

- Установлена связь с малым прогулочным звездолётом «Кенгуру». Все системы яхты функционируют нормально. Экипаж на борту отсутствует.

Глаза застилала тьма. Антон был готов придушить Медведева, окажись сейчас, что он жив. Уэй осторожно коснулся его плеча.

- Антон не теряй головы.

Тебе легко говорить, - мрачно подумал юноша. Но всё же дружеская поддержка оказалась как нельзя кстати. Антон не то что бы успокоился, он просто обрёл прежнюю рассудительность. Пришла жажда деятельности. Но Антон её подавил. Сейчас не было смысла врубать форсаж, как во времяпоследней миссии: планета сильно увеличилась в размерах, занимая уже большую часть экрана.

- База была в этом полушарии, - сообщил Вейч. – Сразу идём на посадку?

Однако к удивлению бионта Антон вдруг покачал головой.

- Нет. Соверши виток. Лишний час уже ничего не решит. А я хочу составить хотя бы общее впечатление об этом мире.

Суперенот удивлённо посмотрел на него, он не ждал от друга такой рассудительности. Антон задал фотонно-оптическому умножителю максимальное увеличение. Было видно, как внизу тянутся густые леса, которые прошивали голубые артерии рек. Во многих местах виднелись замкнутые моря. Океанов не было. Планета представляла собой один единый материк. Случай был редкий, но вовсе не исключительный.

Над планетой отсутствовал даже слабый электромагнитный фон: никакой радиосвязи. Но всё же Антон отдал компьютеру команду искать следы разума. Включились программы анализа.

Корабль двигался уже над противоположенным, ночным полушарием. Впрочем, оно мало чем отличалась от первого. Нигде не было ни одного огонька. Правда в одном месте аппаратура обнаружила зарево, но то был всего лишь лесной пожар. Экраны переключились на инфракрасный диапазон. Но тепловые выбросы тоже отсутствовали, если конечно не принимать во внимание пожар.

«Искра» приближалась к исходной точке витка, когда с орбиты была замечена какая-то правильная структура. Однако, посланный на планету радарный луч, не обнаружил внизу никаких технических материалов, и Антон сразу бросил интересоваться аномалией.

Потом он сильно об этом пожалел, ведь, прояви он чуть больше любопытства тогда, события вполне могли пойти по-другому. А компьютер оставался всего лишь компьютером, он не мог дать больше, чем было заложено в его программах.

Закончив виток «Искра» начала спуск. И тут компьютер, наконец, засёк артефакты: конечно, это были развалины и яхта профессора. Но, будучи добросовестным исполнителем, компьютер тщательно просканировал их, выдав пилотам все доступные ему характеристики.

Антон раздражённо отключил программу. Планета заполняла экраны. Шар расширялся, поверхность расползалась по сторонам, становясь плоской. Корабль завис над древним посадочным полем. По центру его был виден небольшой, даже меньше «Искры» звездолёт. Это была личная яхта профессора. С высоты, она слегка походила на крупную чечевицу. Подчиняясь команде Уэя, «Искра» застыла в воздухе, а потом вертикально пошла на посадку, опустившись на ближайшем к развалинам краю поля. Практичный бионт вовсе не собирался слишком долго идти пешком.

- Выхожу, - коротко бросил Антон.

Он придирчиво оглядел себя. На нём был тёмный герметичный комбинезон, из стандартный экипировки спасателя, в таких было очень удобно работать в неагрессивной среде. Открыв сейф, Антон вытащил пистолет, и, немного поколебавшись, две запасных обоймы к нему. Машинально проверил прицел, по стенке пробежала красная точка.

- Возьми респиратор, - посоветовал Вейч. – Биозащита, биозащитой, а после такого предупреждения лишняя подстраховка не помешает.

Биозащитой называлось искусственное усиление иммунной системы. На всех цивилизованных планетах эта процедура была бесплатной и обязательной. Её проходили в младенческом возрасте.

- Хорошо.

Ходить с резиновым рылом не очень хотелось. Но Антон понимал, что Вейч прав. Проведённые компьютером тесты, правда, не обнаружили в атмосфере опасных бактерий, но это ещё не значит, что их действительно нет.

Проклятый профессор, - в очередной раз подумал пилот, - его даже предупреждение не остановило. Как там поётся в одной очень старой балладе: «Безумству храбрых поём мы песню». Вот только петь хвалебную песню в честь профессора не хотелось. Антон предпочитал иметь дело с нормальными людьми, не с безумцами.

Через минуту он был готов к выходу. Верхняя половинка шлюзовой двери бесшумно поползла вверх, а меньшая нижняя опустилась, образовав пандус. Антон вступил на планету.

Он не сразу разглядел развалины, столь хорошо видимые при спуске: теперь этому мешала стена деревьев. За полтысячелетия лес разросся, стремясь поглотить некогда отобранные у него людьми пространства. Дело подвигалось плохо. Материалы, которыми пользовались люди, оказались чересчур неподатливыми. Но лес не сомневался, что в конечном итоге победа будет на его стороне.

Даже сверхпрочное покрытие посадочного поля не пощадило время. Антон видел на многих керанитовых плитах тонкие трещинки, а в паре мест, сквозь них уже протянулись травинки.

Опустившись на Бестириан, друзья не совершили никаких нарушений. Спасательные операции всегда имели наивысший приоритет. Исключения составляли очаги эпидемий. Но с момента изобретения биозащиты таковых практически не было. А двусмысленное сообщение, транслируемое древним буем, можно было толковать как угодно.

Интересно, - подумал Антон вдруг, - посмели бы мы опуститься сюда, если бы спасательная служба не обладала карт-бланшем в такой ситуации. И тут же понял, что опустились бы, если б речь шла о чьём-то спасении. В противном случае они просто бы вернулись назад и выяснили бы причину запрета. Так поступил бы даже Вейч с его немыслимым любопытством. Слишком много строчек в космическом кодексе было написано кровью.

Широкая дорога, ведущая к развалинам, была пощажена растительностью куда меньше космодрома. Она была покорёжена корнями. Повсюду росли кусты, которые приходилось обходить. По верху шелестели кроны могучих деревьев.

Наконец он подошёл к руинам. Многие стены поросли алым мхом. Он словно стекал по ним красными языками. Здания образовывали площадь, посреди который стоял монумент: крылатый жезл, обвитый спиралью. Внизу, на постаменте была видна надпись. Антон подошёл. Вычурные буквы не были пилоту знакомы.

- Можем определить язык? – спросил он словно в пространство.

- Обожди, - послышался в наушнике голос Вейча. Суперенот принимал изображение с небольшой камеры укреплённой на комбинезоне Антона. – Есть! Это один из вариантов староанглийского, наиболее распространен на планете Альбион.

- Понятно. Именно Альбионцы построили эти лаборатории.

- Я думал это был междупланетный проект.

- Нет, - Антон покачал головой.

- Тут всего два слова, - вернулся Вейч к надписи, - «Познание и сила».

- Не удивлён, в то время Альбионцы были весьма заносчивыми ребятами. Постоянно пытались, что-то всем доказать.

- Странно, мне приходилось там бывать, вроде нормальные сапиенсы.

- Так ведь это сейчас.

Он замолчал, так как различил движение позади. Антон круто развернулся. Неподалёку стояли люди.

Глава 5

Глава пятая

Исследовав лишь ничтожный процент галактики,

человечество уже сделало попытку взглянуть на

свой звёздный дом со стороны. Но тут людей

ожидал неприятный сюрприз: Млечный Путь

оказался заключён в кокон вероятностных

потоков огромной силы, преодолеть которые

оказалось невозможным не только в гипере, но и в

обычном пространстве. Этому образованию было

присвоено имя – Большой Галактический Риф.

Герман Граф «Галактическая история»

Они стояли шагах в ста от него. Небольшая группа: Антон насчитал шестерых. Выглядели чужаки странно. На всех них было надето нечто вроде проволочных рубах, сотканных из переплетённых ячеек. На головах имелись стальные остроконечные шлемы, которые прикрывали почему-то только верхнюю часть черепа. Прозрачная лицевая пластина полностью отсутствовала. Это что же за спецкостюм такой? – изумлённо подумал Антон, - никогда не видел.

Штаны на подошедших были кожаные. А на одном, поверх странной рубашки, была еще и красная накидка с нарисованной на груди золотистой птицей. На поясах у людей были металлические устройства неизвестного назначения, наподобие жезлов с рукоятками.

Антону показалось, что он уже где-то видел подобные, но вспомнить, как следует, пилот не мог.

Трое из них держали в руках крупные приспособления, похожие на спортивные арбалеты, но сделанные не в пример грубее.

Сняв респиратор, Антон поднял руку.

- Приветствую вас, - произнёс он на космолингве. – Надеюсь, совершив посадку, мы не нарушили никаких правил?

Он слышал, как планетные жители переговариваются между собой. Но смысла не понимал: это был совершенно незнакомый ему язык.

- Вейч, мы можем наладить звуковой перевод? - поинтересовался он у бионта.

- Уже делаю, - отозвался суперенот, - Антон, подожди.

Центральный компьютер спасательного звездолёта обладал довольно большим набором языковых программ. Во время миссий иногда приходилось сталкиваться с жителями иноязычных планет.

Антон вдруг сообразил, что громоздкие арбалеты нацелены на него. Это сразу ему не понравилось. Подобное вред ли было случайностью. Между тем разговор завершился. Человек в красной накидке двинулся вперёд. На ходу, потянув за рукоять стержня, он принялся вытаскивать из внешнего футляра блестящую металлическую полосу. Полоса была заострена на конце.

Внезапно Антона осенило: если у троих в руках арбалеты, то это, скорей всего, меч. Антон, наконец, вспомнил название этого древнего оружия, применявшегося в доисторические времена, бог его знает насколько от них удалённые. История никогда не была его сильной стороной.

Мужчина остановился в нескольких шагах от Антона. Чуть-чуть подождав, он приподнял руку с мечом рукояткой вперёд. Вероятно, это был какой-то символический жест. Лицо у мужчины было широким, с густыми бровями, чувствовалось, что он обладает недюжинной силой.

- Готово, - прозвучал из наушника голос Вейча, - теперь можешь говорить.

Встреча явно продвигалась, как-то не так. Поскольку инструкции спасательной службы подобной ситуации не предусматривали, Антон решил повторить свой первый вопрос.

- Здравствуйте, надеюсь, наша посадка здесь никому не помешала?

Разговаривая, он лихорадочно пытался сообразить, что тут вообще происходит? Ролевая игра что ли, на доисторическую тему? Нет, ерунда, никто бы не стал проводить её на закрытой планете.

- Ты небесник, на землю сошедший или посланец зверобога,призванный злобной волшебой?

Разумеется, воин говорил эти слова на своём обычном наречии, но в ухе Антона теперь звучал перевод.

- Э… Вообще-то я из спасательной службы, Антон Нука! Мы ищем женщину.

Сняв с пояса комп, Антон спроецировал в воздухе трёхмерное изображение Марьи. Лицо тёмноволосой девушки зависло на уровне его груди, чуть подрагивая. Эффект оказался неожиданным.

- Святая дева! – бормотал предводитель.

Он приклонил колено. Его примеру последовали остальные планетчики.

Да, что здесь творится, - изумлённо думал Антон. Но, несмотря на полное непонимание происходящего, в груди его медленно разгорался огонёчек надежды: Марию явно узнали.

- Вейч, - негромко поинтересовался он у бионта, - ты что-нибудь понимаешь?

Последовала пауза. Если уж этот любитель головоломок ничего не понимает, - подумал Антон, - то информации явно не достаточно.

- Антон, - медленно проговорил Вейч, - наверное, это чепуха, но что если мы наткнулись на затерянную колонию.

- А, - лишь вид стоящего перед ним воина удержал Нуку, от того, что бы пренебрежительно хмыкнуть, – любимый сюжет визионщиков, не имеющий ничего общего с реальностью. Ну, скажи на милость, как можно потерять колонию?

- Не знаю, Антон, но в этой истории всё странно. Что если после закрытия планеты, часть находившихся здесь людей по какой-то причине не была эвакуирована.

Антон призадумался. Это же, сколько людей надо оставить, что бы образовалось жизнеспособное поселение? Уж явно не одного, двух. Если Вейч прав, то случайностью тут и не пахло. Вот уж воистину тайна, покрытая мраком, да ещё полтысячелетней давности. Возможно, бионт с самого начала не ошибался.

- Напарник, убери голограмму, - посоветовал суперенот, - а то они так до вечера молиться будут. А он, между прочим, нескоро.

Спохватившись, Антон щёлкнул клавишей компа. Образ Марьи погас. Однако воины стали подниматься с колен лишь минуту спустя.

- Вы знаете её? – повторил потерявший всякое терпение Антон.

- Приветствую тебя небесный посланец – сообщил воин в красном, - Я десятник Джоэн. Прости, что не признали сразу, теперь мы понимаем, что ты посланник светлого человекобога сошедший в мир, что бы защитить святую деву.

То есть Марию есть от чего защищать, - подобная мысль успокоить никак не могла, но, по крайней мере, девушка, похоже, жива.

- Вы можете отвести меня к ней.

- Мы счастливы, оказать тебе эту услугу, небесник. Идём с нами в Городище.

- Как далеко он отсюда.

- За четверть дня дойдём.

Сутки на планете длились чуть больше двадцати трёх стандартных часов. Антон призадумался. Ему не хотелось уходить далеко от звездолёта. С другой стороны, узнать, что-либо конкретное, можно было, похоже, лишь в этом самом Городище, чем бы он ни был.

- Хорошо.

- Ты оказываешь нашему городу честь.

Убедившись, что Антон готов следовать за ними, вся группа двинулась в путь. При этом воины окружили пришельца с разных сторон, то ли конвоируя, то ли от чего-то оберегая. Словно я попал в книжку о путешествиях во времени, - подумал пилот недовольно.

Очень скоро он обнаружил, что с ним следуют только пятеро. Шестой воин, возможно, ушёл вперёд, что бы предупредить Городище.

- Вейч, - пилот уже приучился говорить, почти не шевеля губами. Он знал, что соответственно настроенная аппаратура «Искры» улавливает самые слабые звуки человеческой речи. – Как далеко мы можем поддерживать связь?

- Не беспокойся,- он услышал короткий смешок бионта,- Я уже загрузил переводную программу в твой личный комп. К тому же, вряд ли вы уйдёте действительно далеко. Пешком за три часа, особенно по местному бездорожью… Максимум тридцать километров, я бы даже сказал пятнадцать.

Вскоре Антон убедился, что его друг прав. Прогулка по густому лесу, мало походила на прогулку по ухоженному лесопарку. Не смотря на то, что Антон считал себя в хорошей физической форме, он начал уставать уже минут через сорок. Слишком часто проходилось продираться через кусты.

Кусты, покрытые голубыми цветами, были усеяны ещё и колючками, но от последних Антона надёжно охранял гермокостюм. Ему показалось странным, что здесь совсем нет тропинок. Ведь судя по словам воинов, поселение было в относительной близости, неужели никто не посещает развалины лабораторий?

Один раз вдалеке пилот разглядел крупное животное. Это было белошерстное существо с двумя спиральными рогами. Но оно быстро убежало, прежде чем Антон сумел его по настоящему рассмотреть. Двигалось существо легко и уверенно, без усилий преодолевая кустарник на своих длинных ногах.

Что бы скоротать время Антон решил, было, порасспросить Джоэна о местной ситуации. Но его вопросам не суждено было быть заданными. Один из воинов издал предостерегающий возглас. Вся пятёрка резко повернулась. Проследив за их взглядами, Антон увидел, как к ним, не обращая внимания на кусты, несётся стая необычных существ, похожих на карикатурную копию человека.

Крупные, покрытые зелёной косматой шерстью, они были прямоходящими и двигались вертикально, лишь немного наклоняясь вперёд. Лица их были грубы, словно вырезанные из камня неопытным скульптором. Существа передвигались с большой скоростью, и их было трудно хорошо разглядеть. Так что Антон не сразу понял, что с каждого бока зелёношерстных свисает вдоль туловища по две руки.

- Великая галактика, - невольно пробормотал пилот.

Его спутники, похоже, хорошо представляли, с кем имеют дело. Они быстро окружили Антона, словно драгоценный приз, и ощетинились арбалетами. Существа остановились: оружие было видимо им знакомо. С минуту они разглядывали людей большими, тёмными глазами.

Потом зазвучали голоса.

- Отдайте нам избранного, и никто не пострадает.

По лесу прокатилось хихиканье.

- Отдайте, отдайте, не тронем. Хи-хи, все разумные братья.

Голоса походили на детские, но звучали не в пример громче и были какие-то искажённые, словно их пропустили через испорченную звуковоспроизводящую систему.

Антон настолько растерялся, что перестал следить за разговором.

- Это что же бионты что ли? – негромко проговорил он.

- А то кто же? – голос друга прозвучал с лёгким ехидством. Но в нём тут же послышалась лёгкая озадаченность. – Должен признать, что я никогда не слышал о таком виде. По-моему его вообще нет в реестре.

Оправившись от первоначального изумления, Антон вновь стал внимательно наблюдать за происходящим.

- Ты смеешь предлагать такое дружинникам князя?

Снова зазвучали смешки.

- Вы можете убить некоторых, но остальные разорвут вас на части. Отдайте нам небесника.

Только сейчас Антон понял, что избранным назвали его самого. Да что тут вообще творится? - в очередной раз думал он лихорадочно. Соревнуются за право первыми приветствовать посланца цивилизации? Ох, не похоже!

Антон никогда не был расистом. Среди его приятелей было довольно много бионтов. Как и почти любому нормальному человеку его эпохи, ему было всё равно, появились ли предки его собеседника в процессе естественной эволюции или были выращены в лаборатории. Само слово бионт указывало лишь на происхождение, но никак не на статус. Но сейчас, глядя на этисущества, он к собственному удивлению понял, что испытывает глубочайшее отвращение.

- Антон, - прозвучал голос Вейча, - я, кажется, понял, что послужило основой этому виду бионтов – мармутанские обезьяны! Возможно, ты слышал?

Антон действительно знал об этих тварях. Обезьяны Мармутана по праву заслужили репутацию опаснейших хищников. Может быть, самых опасных в галактике. Сильные и невероятно свирепые, они вплотную подошли к барьеру разумности. Но преодолеть его не смогли: мешала чрезмерная внутривидовая агрессия, они были способны к кооперации лишь на уровне хищной стаи.

Существа явно были с ними в родстве. Теперь Антон и сам уже удивлялся, почему он не узнал сразу известных на всю галактику тварей.

Пилот невольно покачал головой. Если основа этих бионтов действительно мармутанские обезьяны, то Альбионцы явно нарушили космический кодекс: соответствующая глава напрямую запрещала наделять разумом существа со столь высоким уровнем агрессии и столь низкими социальными инстинктами.

Между тем высокие стороны поняли, что не в состоянии договориться. Со стороны четырёхруких послышался рёв: мармутане бросились на сопровождавшую Антона группу. Пилота снова поразила их скорость.

Послышался свист, и воздух прочертили тонкие линии: арбалетчики выпустили стрелы. Оперённое древко попало одному из существ в грудь, но то лишь притормозило, даже не пытаясь вырвать из тела стрелу.

Двигались существа довольно хаотично, постоянно меняя траекторию движения, но и стрелки не тратили стрел зазря. Антон видел, как ещё одна пробила второй твари глаз и вышла с другой стороны черепа. Невероятно, но мармутанин преодолел ещё несколько метров, прежде чем упасть. Третий стрелок промахнулся. Стрелки лихорадочно перезаряжали свои арбалеты, но времени на это уже не было.

За всё время атаки Антон не предпринял ничего. Он словно смотрел голофильм. Мозг отказывался осознавать, что это происходит сейчас и здесь.

Потом послышался голос Вейча:

- Да стреляй же, лопух! Скорее!

Во время миссий оба привыкли выполнять команды друг друга. Промедление могло стоить жизни. И сейчас Антон действовал на каком-то автопилоте. Он выхватил из-за пояса пистолет, и, сняв предохранитель, увидел как на животе ближайшей, находящейся всего в паре метров от него, твари появилась едва заметная красная точка, и нажал спуск. Гром грянул.

После попадания разрывной пули, грудь мармутанца лопнула как яйцо, куски плоти разлетелись в разные стороны. В груди существа зияла дыра. Рев, издаваемый им, оборвался, и оно рухнула прямо к ногам Антона. Пилот попятился. Произведя ещё несколько выстрелов. Антон наполовину опустошил магазин.

Уцелевшие твари замерли, потом бросились назад. Антон, вероятно, мог подстрелить ещё нескольких, но не стал этого делать. Итак, я стал убийцей, - отрешённо подумал он.

Арбалетчики дали ещё один залп, но он оказался безрезультатен. Ни одна из тварей даже не была ранена. Вскоре они скрылись среди деревьев. Джоэн подошёл к пилоту, отвесив низкий поклон.

- Спасибо тебе, небесный посланец.

- Пустое, - немного невпопад ответил Антон, всё ещё переживавший совершённые им убийства.

Некоторое время он рассматривал поверженных тварей. Одна из них ещё корчилась.

- Что они хотели сделать со мной? – спросил он.

Десятник пожал плечами:

- Скорей всего съесть.

Антон поперхнулся.

- Друг друга они тоже едят, - один из арбалетчиков вступил в разговор.

- Все разумные существа братья? – задумчиво проговорил Антон, но так тихо, что переводная программа на его фразу не среагировала.

- Вейч, - спросил он, - как по-твоему, зачем Альбионцам понадобилось наделять разумом этих тварей?

- Не знаю Антон, - отозвался суперенот. – Он был не менее друга потрясён случившимся и потому даже не стал говорить свою любимую присказку о великих тайнах.

- Знаешь, - добавил он, - пожалуй, не стоит без необходимости говорить, что в сообществе бионты обычное дело. Похоже, что здесь между видами какие-то ненормальные отношения.

Они снова двинулись в путь. Антон заметил, что отношение к нему среди воинов резко переменилось, хотя чётко сформулировать перемену не мог. Почтения, кажется, стало больше, но и некоторой опаски тоже.

Антон попытался взглянуть на конфликт непредвзято. Он не знал подоплёки событий. Как возникло это противостояние? Были ли люди действительно невинной стороной. Мармутяне, или как там они на самом деле зовутся, ему резко не понравились, но можно ли было полагаться в столь важных вещах на эмоции. Так уж вышло, что он оказался затянут в конфликт, сути которого не понимал. И был, чего уж греха таить, этим нападением изрядно напуган.

Вот именно нападением, - подумал он. – И уж точно, отряд Джоэна его не спровоцировал никак. Они что, действительно хотели меня сожрать? - при одной мысли об этом Антон содрогнулся. - Или Джоэл передёрнул. Вопросы, вопросы. Если расспрашивать, то не потеряет ли он ореол небесного посланца? И все-таки Антон рискнул.

- Они, что действительно бы это сделали? – спросил Антон у десятника.

Джоэн понял вопрос по-своему.

- По всякому бывает. Иногда зверосы и вправду уходят, если считают, что бой обойдётся им слишком дорого, а иногда, наевшись, набрасываются на остальных. С их точки зрения это хитрость, ослабить отряд хотя бы на одного человека.

Больше Антона спрашивать не тянуло.

В микродинамике вновь зазвучал голос Вейча:

- Наверняка мучаешься сейчас интеллигентскими комплексами. Я тебя слишком хорошо знаю, напарник. В общем, хватит заниматься самобичеванием. Меня, между прочим, друга потерять совсем не хочется. Так что можешь в следующий раз стрелять по этим каннибалам без колебаний.

Антон немного помолчал, потом спросил:

- А тебя не смущает, что ты и эти бионты имеете одинаковое происхождение?

К его удивлению суперенот явно обиделся.

- Одинаковое? - медленно переспросил он. – Слушай, ты меня с этой поганью не равняй. Знаешь, ели бы я не знал тебя так хорошо, то последнюю фразу, пожалуй бы, принял за оскорбление.

Антон был поражён, проступившей в голосе друга и не свойственной, в общем-то, супереноту жёсткостью.

- О Гандамских бионтах что-нибудь слышал? – спросил Вейч после некоторой паузы.

- Да, кто о них не слышал? – удивился Антон.

Выведенная несколько столетий назад на Гандаме, небольшая группа бионтов, в качестве основы для которых послужили медведи гризли, оказалась абсолютно асоциальна. Надо отдать должное гандамцам: действовали они жёстко. Как только доподлинно выяснилось, что новоявленные сапиенсы не способны вписаться ни в какой социум группу попросту стерилизовали.

- К чему ты о них?

- А к тому. Я специально интересовался тем инцидентом, и решению гандамцев могу только поаплодировать. Лично у меня нет никакого желания жить в одной галактике с созданными ими разумными психопатами. Что ж, настоящие сапиенсы должны исправлять свои ошибки. Вот гандамцы и исправили. А вот Альбионцам, похоже, мужества на то не хватило.

- Ты полагаешь, что…

Антон спохватился, так как понял, что последнюю фразу произнёс несколько громче, чем следовало. Джоэн кинул на него удивлённый взгляд, но ничего не сказал. Дальнейший разговор с Уэем Антон вел, еле слышимым шёпотом. Не смотря на недавнюю встречу с туземцами, он уже достаточно хорошо овладел искусством скрытной беседы.

- Погоди, - проговорил он, - почему ты считаешь, что ситуация здесь близка к гандамской?

- Это единственное объяснение, которое приходит мне в голову. А что, у тебя есть другое?

Другого объяснения у юноши не было, поэтому он предпочёл промолчать. Вскоре впереди показались ворота.

Глава 6

Глава шестая

Категорически запрещено создание

бионтов генетически запрограммированных

на асоциальное поведение. В случае

неумышленного создания таковых,

продукты эксперимента должны быть

немедленно стерилизованы. Планета

виновная в нарушении данного параграфа

настоящего кодекса объявляется изгоем.

Космический кодекс, глава шестая,

параграф третий.

Когда совет завершился, князь Вячко ещё долго сидел в резном тронном кресле, невесело рассуждая, что всю думу можно было легко разделить на две части: завистники и подхалимы. Особенно раздражали последние: смотря в рот, они были готовы одобрить каждое его слово, даже если он говорил заведомою глупость.

Один раз он действительно попробовал, для проверки. И что же? Подхалимы тут же начали превозносить его мудрость. С завистниками всё-таки проще, - подумал Вячко, - они так и жаждут поймать меня на ошибке и тем самым заставляют не расслабляться, так что какая-то польза от них, пожалуй что, есть.

Нестарый ещё князь устало вздохнул, мысли были привычными, и он уже давно не уделял им слишком много внимания. Все равно неизвестно что делать. На всякий случай он послал доброму человеко-богу молитву о вразумлении. Однако ответа не получил: добрый заступник редко отвечал напрямую.

А ведь задумывалась система не так. Князь был в этом абсолютно уверен. Его прапрадед Валентин Великий создавал Городище, как орудие искупление вины людей пред создателем и форпост возрождения расы. Не то что бы совсем ничего не вышло: в окрестностях городища зверосы предпочитали не показываться. Знали твари, что дружина способна дать им отпор. Так что народ жил в относительной безопасности. Но это было всё. О том, что бы потеснить зверосов, отвоевать у них жизненное пространство даже и речи не заходило.

Может быть, всё же не стоило Великому Валентину разгонять совет мудрых и полностью брать правление в свои руки. Вячко задумался. Хотя, если верить дневникам, оставленным основателем, там только одна говорильня была. Мудрецы лишь переливали из пустого в порожное, не в силах ни о чём сговориться.

Пусть уж лучше хранят знания предков, но не лезут в политику. Нет, пользы от мудрецов Вячко не отрицал: именно они предложили людям арбалеты, с помощью которых стало возможным, хоть как-то справиться со зверосами, и основать Городище. Или недавний пример: именно они придумали, как обжигать кирпичи, так что теперь в Городище стали расти постройки неподвластные стихии огня и более дешевые, нежели каменные.

Кроме того, уже несколько поколений мудрецы грезили каким-то загадочным порохом. По их утверждениям достаточно его создать и проклятым зверосам наступит конец. Но пока что, им не хватало для смеси одного компонента. Ну, дай бог, конечно. Хотя он, Вячко, что-то сильно сомневается.

С соседями тоже проблемы. Вячко помнил, как его отец, тогдашний князь Борис, радовался, как по их примеру возникло ещё два вольных города. И что же. Вместо зверосов накинулись друг на друга – стальные рудники не поделили. Отец предлагал владеть ими совместно. Но ведь каждому князю хотелось обладать лично. Что ж, отцу пришлось преподнести наглецам урок. Присмирели.

Вот только смирения этого всего на одно поколение хватило. Из донесений лазутчиков князь точно знал, что в Берендее с Торжком вновь помышляют о военном походе. На что только силы тратим?!

Когда с небес сошла дева с двумя спутниками, князь занадеялся было, что вскоре всё переменится и добрый бог, наконец, по настоящему им поможет. Но разговор с девой вышел какой-то очень уж странный. Мария, как её звали, не отрицала, что небеса способны помочь. Но она сперва должна на месте разобраться в ситуации, а потом, кому-то там, на небесах, доложить.

В общем, непонятный разговор получился. Такое впечатление, что они друг друга не совсем понимали. А вот с мудрецами небесная троица быстро нашла общий язык. У князя даже уши завяли, пока он слушал, о каких-то мирах движущихся по сплюснутому кругу.

Потом этим троим, зачем-то понадобилось в зону призраков. Пришлось давать в сопровождение лучших воинов, и это в такое неспокойное время. Народу объявили, что дева отправилась в паломничество. К известию население отнеслось, в общем, спокойно, ведь каждому ясно, что чудеса сами по себе не делаются, к ним чудотворцам подготовиться надо. Теперь все ждут возвращения и чудес. Ну, а если чудес не будет!

Вячко подумал, что тогда обстановка сразу станет непредсказуемой. Его вдруг посетила крамольная мысль: может, лучше б было, если бы небесные посланцы не появились вообще.

Но тут мысли князя были нарушены. В тронную залу быстро вошёл управляющий Влад. Он был молод, но уже являлся опытным интриганом. Даже лицо, по мнению князя, было у управляющего каким-то лисьим. Его повадки часто раздражали Вячко, и одно время тот серьёзно подумывал, что бы сменить управляющего. Да только не получалось: в делах Влад был, по-настоящему не заменим. К тому же, быстро поняв характер князя, он оказался слишком умен, что бы льстить.

Влад почтительно застыл возле трона, ожидая, когда князь обратит на него внимание. Когда же ожидание чересчур затянулось, он лишь слегка кашлянул.

- Ну, что там? – негромко произнёс правитель.

- С небес спустился новый посланец.

Некоторое время Вячко мрачно молчал.

- Его нам только и не хватало, - невольно вырвалось у него.

Влад едва заметно кивнул, словно показывая, что другой реакции от князя не ждал.

Притворяется или действительно так хорошо меня изучил? – никак не мог понять Вячко.

*******

За всё время после встречи с витязями, Антона не оставляло чувство будто-то он попал во внутрь визионной постановки. Когда они пересекли границу городских стен, это ощущение только усилилось.

Стены были окружены ещё и широким рвом, который пересекал узенький мостик. А над деревянными воротами располагалась защитная башня с бойницами.

- Антон! - голос Вейча буквально взорвался в наушнике. – Ты понял! Весь этот примитив - просто обман и надувательство. Программа поиска была обязана зафиксировать этот самый Городище с орбиты. А раз этого сделано не было, значит, у них есть сильные средства подавления.

- Спокойно, любитель головоломок, - проговорил Антон, - нюх теряешь. Забыл, что ли как действует программа поиска. Обнаружив что-нибудь подозрительное, она, прежде всего, пытается определить наличие техногенных материалов. Дерево таковым никогда не значилось. Никто же не предполагал искать такой примитив.

Вейч пробурчал, что-то не разборчивое. Похоже, ему сделалось стыдно за горячность. В самом деле, кругом располагались только деревянные строения. Некоторые из них были довольно красивы: с остроконечными шпилями и изящными крылечками. Но Антон знал, что, определив материал, как органику, поисковая система сразу должна была потерять к объекту всяческий интерес.

Пару раз на улочках города Антону попадались телеги, в каждую из которых было впряжено по массивному и сильному, но явно медлительному животному, немного похожему на быка. Пилот обратил внимание на то, что всадников не встречалось совсем. То ли местные жители не сумели приручить верховых животных, то ли последние на Бестириане попросту не водились.

Прохожие с интересом разглядывали путников. Все встречные подолгу задерживались глазами на Антоне. Понятно, - сообразил пилот, - в таком небольшом и, по-видимому, достаточно замкнутом поселении, появление любого необычного человека уже было событием. Антон прекрасно отдавал себе отчёт, что выглядит по местным меркам достаточно странно. К тому же он шёл в сопровождении воинов.

Приглядевшись, Антон заметил, что у некоторых прохожих лица были покрыты бородавками. Наверно какая-то распространённая болезнь, - сделал он вывод. Местная медицина наверняка находилась на примитивном уровне. Антон с иронией вспомнил ставшее недавно популярным на многих планетах движение «Назад к природе». Нет уж, спасибо – лично он предпочитает технологическую цивилизацию.

А вот это уже интересно. Антон увидел, как на одной из улиц возводят строение из каких-то мелких блоков, по-видимому, керамических. Антон видел похожие в музее древней культуры. Но, как и по началу с оружием, никак не мог вспомнить название.

Посредине города стоял невысокий холм, на котором располагался своего рода городок в миниатюре, тоже обнесённый стеной. Здесь Антон впервые увидел каменное здание, аж в целых три этажа. Каменные блоки были довольно массивными, и Антон призадумался, как могли их так высоко взгромоздить друг на друга не имея никакой строительный техники. Надо будет Ветчу загадку задать, - подумал пилот, - может и догадается любитель головоломок.

Он ожидал, что сразу увидится с Марьей, но вместо этого его принял князь. Вячко выседал в резном деревянном кресле посреди довольно большой залы. Вокруг на стульях поменьше находилось ещё человек пятнадцать. Все мужчины. Антон определил их про себя, как местный совет управления.

В правителе действительно было, что-то величественное. Это явно был сильный и гордый человек, которому ещё не было восьмидесяти. Стоп, - сделал мысленную поправку Антон. – Здесь наверняка нет сохраняющей медицины, а значит Вячко, скорее всего, не дожил даже до сорока. У местных должен быть короткий жизненный цикл.

Острый взгляд князя выдавал напряжённую работу ума. Вячко открыто оценивал пришельца.

Наконец правитель заговорил:

- Приветствую тебя, сошедший с небес!

Антон отвесил неумелый поклон.

- И тебе привет, локальный владыка!

Он понадеялся, что подобная формула обращения, взятая из какого-то исторического сериала, окажется здесь уместной. Но, судя по недоумённым взглядам, его просто не поняли. По счастью князь решил не обращать внимания на культурные различия.

- Визит небожителей большая честь для людей! – сообщил он. – Мы счастливы, что менее чем за тридцать дней наблюдаем четырёх посланцев сразу.

Ну, скажи же что-нибудь про Марию, - в нетерпении подумал Антон, но князь, по-видимому, счёл тему не актуальной.

- Наконец – то наши молитвы были услышаны на небесах, - продолжал Вячко. – Значит ли ваше явление, посланник, что добрый человеко-бог счёл нашу вину искупленной и принял решение о помощи.

Говоря это, князь внимательно смотрел на своего гостя. Взгляд правителя был совершенно спокойным и трезвым. Антон вдруг понял, что ни на какую помощь князь всерьёз не рассчитывает. Несомненно, это был очень умный и проницательный человек.

Рядом с троном располагались два стула, чуть повыше, чем остальные. Вероятно, тут сидели личные советники князя. На левом расположился мужчина на вид лишь немногим старше Антона. Взгляд его был быстрым и каким-то обшаривающим. После первых минут, на Антоне он почти не задерживался. Казалось, его куда больше интересует реакция остальных советников. При этом в нем, так же как и в князе, чувствовался немалый ум.

Сидящий справа человек выглядел ровесником князя и был самым крупным в зале, да, пожалуй, и из всех виденных на планете. На теле его так и бугрились мускулы. Пришельца он рассматривал очень внимательно. Но взгляд был настороженным, казалось, он что-то прикидывает про себя, стремясь принять какое-то важное решение.

Антон ещё раз обратил внимание на то, что в совете не было женщин. Ах да, ну конечно – патриархат.

Больше тянуть с ответом было нельзя. Антон совершенно не понимавшей ни расстановки сил, ни даже самой ситуации, решил говорить напрямую.

- Я плохо разбираюсь в делах вашего мира, - произнёс он. - Сюда я прибыл лишь потому, что на небесах были очень обеспокоены долгим отсутствием девы, и меня просили разузнать, что с ней.

Члены «локального совета» запереглядывались, очевидно, усваивая новую информацию. Потом заговорил князь. Когда звучала его речь, Антону показалось, что в голосе правителя звучит облегчение. Возможно, узнав, зачем прибыл гость, он был доволен хоть какой-то определённостью.

- Уже как двадцать дней дева отправилась в паломничество, в зону призраков. Ей и её спутникам были даны в сопровождение лучшие воины.

Так, - в раздражении, - подумал Антон, - новые сюрпризы. Похоже, радостное свидание с невестой откладывается. Марья, что ты творишь?! Неужто ты настолько увлеклась исследованиями, что забыла о родных и друзьях на Юрме. Ох, с трудом верится.

- Что ей понадобилось в этой вашей зоне, - поинтересовался он.

На Антона посмотрели так, словно сам вопрос был немыслимой глупостью.

- Она отправилась в паломничество, - сообщил князь таким тоном, каким люди второй раз повторяют какую-то новость, когда им показалось, что их не поняли.

- Тогда расскажите мне о зоне, - попросил пилот, надеясь узнать хоть что-нибудь.

Князь едва заметно скосил глаза, на одного из присутствующих. Пожилой человек, тотчас же поднялся с места. На нём была голубая мантия с белыми звёздами и не большая остроконечная шапочка такой же раскраски.

- Орм, - коротко сообщил он, - мудрейший. Нам мало, что известно о зоне призраков. Но заветы предков предписывают обходить этот район стороной. Легенды ж рассказывают, что в этом месте стоит огромный замок, населённый демонами и привидениями. Немногие из ходивших вернулись оттуда живыми. А у большинства вернувшихся от увиденного, похоже, помутился разум, ибо вещали они непонятное.

Не очень вразумительный ответ для мудрейшего, - подумал Антон. – Мог бы знать и побольше. Но, по крайней мере, понятно, куда эта троица отправилась. Всё негуман ищут. Вот ведь неймётся людям.

- Далеко ли зона призраков? – спросил он мудрейшего.

- Дня четыре пути.

Это значит километров сто двадцать, - быстро перевёл Антон. – На «Искре» конечно минуты. Да ведь не знаешь куда. Да и посадочною площадку среди этих деревьев выбрать может быть затруднительно.

Теперь ясно, почему никто не отвечает на вызовы. Троица просто вышла из зоны приёма. Радиус действия небольших передатчиков не превышает сорока километров.

- Когда Дева собиралась вернуться? – спросил он правителя.

Похоже, этот вопрос вызвал у князя некоторое недоумение. Возможно, здесь не привыкли планировать точные сроки. Вячко бросил взгляд на сидящего слева.

- Дева вернется, когда совершит все молитвы, - сообщил тот.

Но, быстро взглянув на Антона, понял, что такой ответ его не устраивает. Пилот действительно уже внутренне закипал. Поэтому советник решил уточнить.

- Вообще-то долгая отлучка не планировалась.

Хоть что-то, - подумал Антон, успокаиваясь. - Может быть, прямо здесь подождать недельку? Если бы только знать, что с их точки зрения значит недолго.

- Полагаю, ты устал с дальней дороги, небесник? – заговорил князь, - отдохни немного, а с утра приступим к весёлому пиру.

Он поднялся, очевидно, считая аудиенцию законченной.

********

Высокий каменный дом находился совсем неподалёку от княжеского дворца, хотя и за пределами его ограды. Над ближайшим ко дворцу концом здания возвышалась довольно широкая башня. Это было самое высокое здание в городе.

С её верхнего этажа был хорошо виден дворцовый двор. Стоящий возле открытого окна мужчина некоторое время наблюдал за вечерней тренировкой дружинников. Пятёрки воинов по очереди метали копья, стремясь поразить ярко раскрашенные щиты. Большинство из них попадало точно в центр мишени, где был нарисован красный кружок, и мужчина одобрительно кивал наблюдая.

Да, дельное войско. Он не без гордости подумал, что сам приложил к его созданию руку. Хорошие воины. Вот только чересчур преданы Вячко, к тому же многие разделяют взгляды князя. Ну да, ладно, с этим он тоже справится, как-нибудь. Дай только срок.

Человек вдруг подумал, что мишени не стоит делать такими яркими. В конце концов, враг не будет себя раскрашивать, что б тебе было легче его заметить. Ещё немного полюбовавшись на войско, мужчина вернулся к столу, где его терпеливо ожидали ещё двое.

- Ну, так что, други? – спросил он, - Завтра самый удачный момент.

Его слова вызвали сильное беспокойство у одного из присутствующих.

- Погоди, не слишком ли опасно? Ведь во дворце присутствует небесник?

Его слова вызвали у хозяина небольшую усмешку.

- Вот именно, небесник должен разделить ту же участь. Только представьте, как будет доволен нашими действиями Сильный бог.

Теперь уже встревожился и второй гость.

- Погоди, если Добрый бог всё же сильней чем мы думаем!

Хозяин поморщился.

- Бросьте. Человеко-бог просто засуетился, поняв, что скоро его сбросят с небес. И кого же он к нам прислал: девчонку, старца и двух парней, которые явно не воины. Если все его слуги таковы, то победа Сильного бога будет лёгкой.

Но собеседники всё же не разделяли его уверенности.

- Воины, с которыми пришёл вновь прибывший, рассказали, что он владеет ручным громом. Во время пути он убил четырёх зверосов.

Хозяин, однако, не устрашился.

- Да, я слышал, - задумчиво произнёс он, - И именно по этому намерен ликвидировать его как можно скорее. К тому же я говорил с мудрейшими. Возможно, его ручной гром просто порох, которым они так давно грезят. Если так, то у него вряд ли большой запас.

Увидев полное непонимание на лицах гостей, он вновь усмехнулся.

- Сколько раз вам говорил, не пренебрегайте хранителями знаний. Они ещё пригодятся в том новом мире, что мы построим.

Он не стал говорить своим собеседникам, что для поспешных действий существовала ещё одна причина. Если пришелец действительно раскроет мудрейшим секрет пороха, то соотношение сил в мире вскоре изменится очень резко. И тогда победа Сильного бога может быть не такой уж блистательной. Но слабым душам об этом незачем было знать.

Хозяин внимательно оглядел лица гостей.

- И так? – спросил он. – Вы со мной?

- Да, - ответили те без особой охоты.

Про себя они проклинали тот день, когда во всё это ввязались. Но отступать теперь было уже слишком поздно. Хозяин прикончил бы их за отступничество. Они боялись его куда больше чем князя.

Хозяин прекрасно видел их нерешительность, но не подавал виду.

Как и они, он прекрасно понимал, что вся троица зашла слишком далеко, и обратного пути попросту не было. Эти двое просто не решатся признаться князю.

*************

Пир подходил к концу, хотя кто его знает. Способность аборигенов поглощать питьё и пищу в огромных количествах поражала.

- Ты же сам говоришь, что здесь полно воинов, - сказал Вейч в ответ на его изумление. - А воинам нужно много энергии.

Но Антона подобное объяснение не убедило. Самому ему местная кухня не нравилась. Мясо, по его мнению, было чересчур жёстким, а вино слишком кислым. Поэтому ел Антон мало. Правда, трапезу сопровождали танцевальные номера. Посреди зала было пустое пространство, в котором, сменяясь, танцевали несколько девушек. Танцы Антону понравились, и один раз он поинтересовался у соседа названием.

- Танец прохождения сквозь атмосферу, - охотно ответил тот.

Чего только не бывает на свете, - философски подумал Антон, набивая рот какой-то зеленью. Потом последовали «Танец трёхмерной навигации» и «Танец скольжения в гипере».

Последовательность была явно перепутана. Впрочем, Антон понимал, что местные вряд ли осознают истинные значения названий.

Прежде чем попробовать новое блюдо, Антон каждый раз неизменно погружал в него щуп анализатора. Пусть планетяне думают о нём что угодно – травиться незнакомой пище пилот не собирался. Аборигены вполне могли адаптироваться к местным продуктам.

Хотя пока всё сходило: соседи лишь с любопытством косились, возможно, думали, что он таким способом благословляет трапезу. Прибор же настроенный на распознавание вредных веществ неизменно высвечивал зеленый экран.

- Чаша дружбы, чаша дружбы, - прошелестело по залу.

Появился человек, который торжественно нёс резной кубок. Князь поднялся. Протянув руки, он принял в них кубок и подошёл к Антону, который сидел среди его ближайшего окружения.

- Отопьём из этой чаши, - объявил он, - в знак грядущего объединения небес и земли.

На мгновение он замер, с кубком на вытянутых руках, и Антон машинально опустил в тёмную жидкость контактный щуп анализатора.

- Воспринимаю это как благословление, - негромко произнёс князь. Но, по нашим обычаям, хозяин должен пить первым.

Антон кивнул, потом, скорее для соблюдения процедуры, чем из за реального опасения, бросил взгляд на анализатор. Его экран был красным. «Смертельно» - гласила короткая надпись. Если бы Антон пожелал, то мог бы вызвать на экран химические формулы входящих в напиток веществ. Но сейчас это не имело значения.

Они что, отравить меня хотели? – тупо подумал он. И увидел, что Вячко уже подносит кубок к губам. Додумывать, что это значит, времени не было. Повинуясь естественному для человека рефлексу, пилот просто выбил кубок из руки князя. Чаша упала, откатившись в сторону, и вино расплескалось на пол.

Мгновение все застыли в немом изумлении, потом на лице князя начал проступать гнев.

- Я не прощу оскорбления даже посланцу богов! – произнёс он с мрачной решимостью.

Ну и что теперь делать, - подумал Антон, - попробуй, объясни этому дикарю про анализатор.

Неожиданно в дело вмешался молодой мужчина сидевший на совещании слева от князя. Он буквально вклинился между своим повелителем и Антоном.

- Погоди князь, - произнёс он, - возможно, это не то, что мы думаем. И прежде чем оторопевший от такой наглости князь успел отреагировать на дерзкую выходку, он намочил палец в растёкшейся на полу луже, потом понюхал.

- Гм, странный запах.

- Вино было отравлено, - произнёс Антон.

Мгновение князь пристально смотрел на него, потом громко крикнул:

- Кто подавал.

Подавальщика тут же схватили. Но слуга божился, что получил кубок от коридорного лакея. Коридорный лакей тоже вскоре был обнаружен. Он оказался мёртв. Отдав кубок, лакей принял яд, скорее всего тот же самый

Глава 7

Глава седьмая

В случае объявления планеты изгоем с ней

прерываются все торговые и культурные

контакты. В околопланетное пространство

входят крейсера службы безопасности, в

задачу которых входит поддерживать

карантин. Подобный статус сохраняется

до исправления начальной ситуации. Службе

безопасности категорически запрещено

вмешиваться во внутренние дела планеты.

Космический кодекс, глава первая,

параграф двенадцать.

День начался скверно. Один из отпрысков Бойгрома, тот самый на воспитание которого властелин возлагал особые надежды, оказался умерщвлён. Великий раздраженно похлопал себя по туловищу всеми четырьмя руками. Самое худшие было то, что виновник скрылся.

А ведь он давал прямой приказ щенка не трогать – слишком ценный. Такое непослушание было нельзя простить. Бойгром издал гневный рык. Ясно, конечно, что убийство совершила одна из самочек, что бы расчистить дорогу своей наследственной линии. Но вот которая? Впрочем, утруждать себя поисками владыка не собирался: горем виноват, значит горем и ответит.

- Жён сюды! - издал властелин грозный рык.

Жёны прибыли, на настоящий момент их имелось пятнадцать. Многие были напуганы. Владыка внимательно оглядел женщин.

- Дознание проведёте сами, - изрёк Бойгром свой вердикт. Мне безразлично как это будет. Но если к ужину мне не подадут сердце виновной, перебью весь горем.

Вырвалось несколько испуганных возгласов, такого поворота событий женщины не ожидали. Вот так вам, - удовлетворённо подумал Бойгром, - никто не должен чувствовать себя в безопасности подо мной. А то, похоже, возомнили себя бессмертными.

Одна из самочек, всегда робкая, но сообразительная Дзинта, поспешно попятилась от товарок, стараясь стать как можно более незаметной. Куда там! К ней тут же метнулась гибкая фигура Тулии. По пути она успела подхватить что-то массивное.

Как и предполагалось, дралась Дзинта худо, так что Бойгрому оставалось лишь с интересом смотреть, как Тулия проламывает ей череп. Неплохо действует, - отметил он с одобрением. Потом с сожалением подумал, что в постели погибшая была неплоха. Пожалуй, ему станет её не хватать. Правда, он с самого начала предвидел, что всё будет именно так.

Тулия опустила ногу на труп поверженной.

- Мой властелин, я лично испеку для тебя сердце ослушницы, - объявила она. – Сразу её заподозрила.

Мечтать не вредно.

- Ты погоди, - осадил её властелин, - без тебя испекут. А в остальном - неприемлемо.

Женщина растерянно замерла.

- Маленькая ошибка, - усмехнулся Бойгром. – Она единственная, кто точно не осмелилась бы мою волю нарушить. За глупца держите? Нет, так не пойдёт!

Он ещё раз усмехнулся. Оскал владыки вогнал самочек в дрожь.

- А ну Тулия, Рыка, Бука, и Грыка на середину.

Четверо названных выбрались из толпы товарок. От страха они дрожали. Глядя на них, стражи в зале хихикали. Выйдя в центр, дамочки замерли, но дрожать не переставали.

- Наверняка, кто-то из вас, - рыкнул Бойгром.

Непутёвые жёны принялись быстро переговариваться.

- Молчать, - прикрикнул владыка, так как обсуждать дамочки могли лишь одну вещь: что лучше - напасть вчетвером на своего мужа или попытаться удрать?

- Кто хоть звук вякнет – лично убью.

Все знали, что слов на ветер властелин не бросает. Воцарилась мгновенная тишина.

- Вы в гареме самые сильные, и самые дерзкие тоже, вот и выясняйте между собой.

Увидев, что дамочки готовы немедленно броситься друг на друга, Бойгром решил внести поправки.

- Да не здесь. Будете сражаться во дворе, в полдень.

В конце концов, слуг тоже следовало баловать зрелищами, время от времени. Бойгром теперь уже даже не пытался делать вид, что его интересует справедливый суд. Впрочем, для зверосов такой сущности как справедливость не существовало в принципе.

Вообще-то полной уверенности, что щенка убила именно одна из этих четверых, у Бойгрома не было. Ну и что!? Те трое, что уцелеют, будут присматривать за остальными, что бы ещё раз не оказаться в такой ситуации. Да, это хорошее решение. Бойгром вновь рыкнул, на этот раз удовлетворительно.

Он вдруг подумал, что такие зрелища следует устраивать регулярно. Да, решено. Теперь, что бы вступить в его гарем, самочка должна будет убить другую, уже там состоящую. Он с удовольствием представил, какими горячими будут победительницы в постели. Потом вспомнил Дзинту. Впрочем, ничего не мешает объявить особенно понравившуюся самку вне конкурса. Решено, после боя он объявит всем о новом правиле.

Затем неисповедимым путём ассоциаций мысли Бойгрома переключились насовсем другой бой. Тот, который случился десять лет назад и сделал Бойгрома владыкой паханата.

Он не стал тогда наносить отцу удар в спину или нападать на него из-за угла: ему нужна была убедительная победа. Все подданные должны были понять, что он теперь самый сильный. Сражение с родителем длилось долго, почти треть дня. Бойгром раз пять думал, что его жизни пришёл конец. Однако справился – из последних сил сломал отцу шею. Он с наслаждением вспомнил, как все высокопоставленные вожаки паханата ревели, приветствуя его победу.

Разумеется, кое-кто решил, что новый владыка чересчур слаб после боя, и его, обессиленного, можно безопасно прикончить. Не на того напали. Бойгром всё предусмотрел! Купленная обещаниями толпа сторонников сама расправилась с конкурентами.

Владыка вздохнул, ему всегда было любопытно, кто же, в конце концов, прикончит его самого. Он быстро провёл в уме обзор будущих соперников. Первыми в списке шли, разумеется, сыновья. Остроклык? Нет, это ещё не готов, но где-то, через полгода придётся его убирать. Гневбой? Этот мог бы, но не будет. Считает, что держаться за отца выгодней: что тот управляется с паханатом куда лучше, чем смог бы сам Гневбой.

Вообще-то всех подросших отпрысков, у которых не хватило ума покинуть замок, властелин регулярно приканчивал. Но для Гневбоя решил сделать исключение. Нет, со стороны отпрысков, Бойгрому пока ничего не грозило. А вот кое-кого вне клана, пожалуй, следовало укоротить на голову. Чуть позже.

Сидя на троне, владыка смаковал приятные воспоминания. Тогда, в честь победы, он принёс Сильнобогу в жертву много рабов. Тут Бойгром вспомнил, что уже давно не выражал божеству почтительности. Ситуацию следовало исправить немедленно. Он поднялся с тронного кресла. Позади сидения располагался крупный, по высоте помещения, идол. Фигура походила на звероса, но имела двенадцать рук, причём каждая заканчивалась преогромнейшим кулаком. Бойгром распростёрся перед статуей ниц.

- О, самый могучий во вселенной, - забормотал он, - благодарю тебя за силу ниспосланную тобой. Ибо нет ничего важнее силы. А кто думает иначе - еретик!

Бойгром и сам не совсем хорошо понимал, как можно думать иначе. Но таков был молитвенный текст, и владыка предпочитал от ритуала не отступать.

- Сила, пошли мне её ещё больше, ибо угоден я тебе.

Пообещав Сильнобогу ещё больше жертв, владыка завершил поклонение и поднялся.

Иногда в душу его прокрадывались кощунственные сомнения: что если нет в мире никаких богов? Но он всегда изгонял подобные мысли: слишком уж страшно было их додумывать. Ведь тогда получается, что и посмертия тоже нет!

Это что же выходит? В один чёрный день, он Бойгром исчезнет, то есть вообще, а вселенная останется! Нет, так не пойдёт! Зачем нужен

мир, если в нём не будет Бойгрома?! Лучше верить, что после смерти все зверосы поступают в армию Сильного бога. А вожди становятся в ней генералами!

Владыка вновь сел на трон, и стал прикидывать какие у него на сегодня дела.

- С поручением к властелину! – послышался рык от двери.

- Ну, что там ещё, - проворчал Бойгром.

Предвкушая скорое зрелище, он был настроен сейчас благодушно.

- Прибыл посланник из Городища, - объявил появившийся зверос.

- Ввести!

Введённый слугами человек был напуган. Держался он неплохо, но Бойгром достаточно хорошо разбирался в эмоциях гладкокожих, что бы понимать: человек предпочёл бы находится где угодно, только не здесь.

Многим зверосам люди казались слабыми существами, но Бойгром знал, что это не совсем так. Ещё его отец понял, что кроме личной силы в мире есть и другая. Люди куда лучше зверосов были способны к объединению, словно одалживая свою силу друг другу. Они так же были способны жертвовать собой ради группы. Этого зверосы не понимали, но сам факт не отрицали никогда.

Бойгром некоторое время разглядывал вошедшего, потом, насладившись его страхом, коротко бросил:

- Говори! Прикончили князя?

Посланник облизал губы.

- Акция готовится.

Его отправили в паханат раньше покушения.

- Тогда какого беса ты здесь?! – гневно прорычал властелин.

Обманутый в своих лучших ожиданьях владыка даже слегка привстал с трона. Силой воли он заставил себя удержаться от того, что бы немедленно набросится на посланника.

- Говори, зачем прибыл?!

Владыка вновь уселся на трон. Ну, если его потревожили из-за пустяка…

- В Городище новый небесник.

- Чего, чего?

Шпион поспешно рассказал о прибытии Антона. Слушая рассказ, Бойгром внутренне встревожился. Что-то посланцы человекобога зачастили. Один из немногих зверосов умевших читать, Бойгром понимал, что человекобог не так уж и слаб.

В наследство от родителя ему достался некий предмет с непонятным названием: миникомпьютер на солнечных батареях. От того, что удалось узнать, невольно становилось не по себе. Если дать посланцам немного времени, то те были способны радикально изменить расположение сил.

О первых трёх Бойгром уже позаботился, послав им на перехват стаю под предводительством Остроклыка. Самцов небесников было приказано убить, самочку захватить. Сильнобог будет доволен. Теперь вот ещё один заявился. Требовалось немедленно показать небесникам кто здесь хозяин.

Внезапно Бойгрому пришла в голову интересная мысль.

- Так, где опустилась его летающая штука? - поинтересовался он.

- Рядом с предыдущей, мой господин, - почтительно объяснил человек.

Среди хранящихся в личной сокровищнице властелина древних предметов был один под названием «универсальный ключ». Если Бойгром правильно понимал его назначение, то почему бы не попытаться захватить силу чужого бога?! Бойгром вновь стал приходить в хорошее настроение. Да, Сильнобог будет доволен своим любимцем, увидит, что не зря посыл ему силу.

- Мы обдумаем это, - объявил он, - и объявим своё решение после обеда.

- Гонца не трогать, - на всякий случай добавил он. – Кто посмеет сожрать человека - убью. Мне его ещё назад посылать надо.

Объявив свою волю, Бойгром на некоторое время выбросил из головы все дела. Следовало торопиться во двор. Предстояло увлекательное зрелище – битва самок.

……………………

Кроме самого Антона в комнате находилось четверо: князь, двое бояр, которых пилот раньше определил как особо приближенных, а также наимудрейший Орм, в своей дурацкой одежде со звёздочками.

Обращаясь к князю, молодой советник сказал:

- Я осмотрел тело самоубийцы. Под мышкой у него клеймо – сжатая в кулак рука.

- Знак секты зверобога, - задумчиво проговорил князь.

Он повернулся к пилоту.

- Интересно, я то думал, что это на меня покушались, но возможно им был нужен именно ты.

Антон хотел сказать, что никак не мог приобрести себе смертельных врагов за такое короткое время. Но тут же сообразил, что отравителей мог интересовать не лично он – Антон Нука, а небесный посланец, за которого его все здесь принимали.

- Вообще-то одно другому не мешает, - негромко проговорил тот же советник. Антон уже знал, что он исполнят должность администратора. – Они вполне могли попытаться убить сразу двух зайцев.

- Сам знаю, - буркнул князь.

В его голосе Антону почудилась хорошо скрываемая неприязнь. Но её причину пилот понять не мог. Впрочем, мало ли какие могли быть отношения у князя с его советником.

- Что это за секта? – спросил он, частично желая сгладить обстановку, а частично потому, что действительно хотел знать.

- Да рассказывать собственно нечего, - князь махнул рукой. – Отступники, которых не устраивает добрый человеко-бог, и поклоняющиеся богу зверосов. Убеждены, что если умрут за него, то в посмертии станут младшими командирами его тёмного войска.

- Ясно, - негромко сказал Антон.

Кажется, - подумал он про себя, - я попал в самый центр местных интриг, вот ведь угораздило.

- Этому давно надо положить конец, - решительно произнёс второй советник. – Мой князь, прикажите осмотреть всех на предмет наличия этих дьявольских меток.

Вновь заговорил первый:

- Это не лучшее решение, Корт. Слишком многие сочтут себя после этого оскорблёнными. К тому же в последнее время зверопоклонники не всегда ставят клейма. Уж слишком часто они попадались на этом раньше.

Мускулистый Корт бросил на него раздраженный взгляд.

- А что ты предлагаешь, Влад? Сидеть и ничего не делать?! При прежнем князе вроде бы очистили Городище от этой пакости. Так теперь вновь появились.

- Влад прав – нехотя признал князь, - мы не можем осматривать всех во дворце. Это слишком озлобит людей. Надо придумать, что-то другое.

Вновь заговорил Влад:

- Мои люди сейчас выясняют все связи покончившего с собой коридорного. Обыск в его жилище, к сожалению, ничего не дал.

- А кому вообще выгодна смерть князя? - поинтересовался Антон.

На него посмотрели с интересом.

- Ну, у верховного правителя врагов всегда много, - ответил Вячко.

- Безусловно, но кто хочет вашей гибели настолько, что готов всё поставить на карту ради вашего устранения? Кто в случае вашей гибели должен унаследовать власть?

-Как кто? – удивился князь. – Мой сын, конечно. Поскольку сейчас ему десять лет, то его опекуном станет Корт. Если же и Корт погибнет, то регентом станет Влад. Но ни один из моих ближайших сподвижников никогда не свяжется с сектой.

Антон на мгновение задумался, потом переформулировал вопрос:

- Чем вы мешаете зверосам как правитель? – спросил он у князя.

- Не думаю, что это действительно зверосы, - задумчиво протянул Корт. – Скорее всего, секта просто самодеятельностью занимается. Зверосы же всегда жили одним днём, наверное, они даже не знают о существовании своих поклонников.

- А так ли это в действительности? - в голосе Влада, тоже прозвучали задумчивые нотки. – Нам известно, что у них появился сильный лидер, организовавший на территории зверосов некое подобие княжества, которое они почему-то именуют паханатом.

- Да, - продолжил он, - сами зверосы не способны ни к какому труду и даже оружие не делают, не считая дубин! Но в паханате обращают в рабство людей. Зверосы ведь отнюдь не глупы, им просто терпения ни на что не хватает.

- Что вообще известно о зверосах! – поинтересовался Антон, решивший прояснить для себя хотя бы это.

- А, - Вячко неопределённо махнул рукой, - зверосы, они зверосы и есть.

Он пожал плечами так, словно и говорить тут не о чем.

- А впрочем, - добавил он секунду спустя, - мудрейший куда лучше расскажет.

Орм, всё это время молчаливо сидевший поодаль, зашевелился. Антон уже понял, что никакого веса в совете старый мудрец не имеет. В лучшем случае, его использовали в качестве консультанта. И теперь мудрец был доволен, что ему позволили хотя бы заговорить.

Короткое время Орм возился, очевидно, устраиваясь поудобней. Потом в его руках, к удивлению Антона, вдруг появился музыкальный инструмент представляющий собой полукруглый деревянный каркас, с натянутыми на нём струнами. Пилот видел подобный в одном из исторических фильмов. Антон смутно припомнил, что инструмент называется гуслями.

Неужели действительно запоёт, - изумлённо подумал Антон.

Держа инструмент на коленях, старик начал перебирать правой ладонью по струнам. Послышалась мелодия, довольно заунывная.

Эх, - подумал Антон, - сюда бы звуковой синтезатор или электрогитару хотя бы.

Он не любил подобную музыку.

Орм действительно запел. Примитивный транслятор «Искры» с трудом вытягивал стихотворный текст.

- Сперва, жил человек на тверди небесной,

Сперва, существовал он в царстве чудесном.

Но вдруг позавидовал творцу.

Всего ему было мало, гордецу.

Далее в песни рассказывалось, как человек отправился к создателю и попросил того дать ему силу творить живые существа. Творец согласился, но при этом дал строгий наказ.

- Так же, как ты создан по образу и подобию моему,

Твори новых существ, по подобию своему.

Ибо подобье твоё – есть подобье моё!

Многие люди действительно последовали наказу и сотворили себе всевозможных помощников и друзей. Но были и такие, которым хотелось большего.

Чего это мы должны всегда копировать суть творца, - рассуждали они. Да наш создатель просто боится создать кого-то более сильного, чем он сам. И вот однажды недовольные спустились на землю с небес, где проживали вместе с творцом, что бы в тайном месте создатьзадуманное ими существо.

- Творенье жизни это не пустяк,

Сначала первый чудодей создал костяк,

Второй же кости плотью обволок,

А третий гору мускулов от зверя приволок.

Потом убрали из мозгов сомнения и грусть,

Решили – это существо не знает жалость пусть.

Концовку Антон уже предвидел. Когда в самца и самку зверосов вдохнули дух жизни, они разорвал своих незадачливых создателей на части, а их последователи в панике разбежались. Что ж, случившиеся полтысячи лет назад на Бестириане баллада описывала достаточно верно. Конечно, если отвлечься от религиозной интерпретации. Но обо всём этом Антон уже и сам догадался, так что легенда дала ему не так много. На многочисленные же вопросы ответа по-прежнему не было.

Неожиданно он услышал за дверью быстрые шаги. Створка стремительно отодвинулась. Вошедший буквально ворвался в помещение, и притормозил, лишь переступив порог, словно спохватился.

Князь метнул на него гневный взгляд. Очевидно, вошедший нарушил какие-то правила. Человек мгновенно замер, слегка склонив голову.

- Говори! – повелел Вячко.

- Беда, повелитель, на обратном пути из зоны, сопровождавший деву отряд был разбит зверосами. Сама дева взята в плен. Остальные небесники убиты.

На мгновение Антону показалось, что он проваливается сквозь пол. Но через секунду он уже определился с единственно возможным решением.

- Вейч, - сказал он напарнику, - поднимай корабль. Возьмём на борт проводника, и отправимся в этот чёртов паханат.

С мрачной решимостью Антон подумал, что если корабль не создавался как боевой, то это ещё не значит, что его нельзя использовать в таком качестве, особенно на такой примитивной планете. Господи, да «Искре» просто достаточно сесть на здешние деревянные домики, что бы раздавить их своим весом. А ведь был ещё и гравиударник: во время некоторых миссий приходилось сдвигать крупные глыбы.

Но это было не последним потрясением для него.

- Не понял! – услышал он вдруг изумлённую реплику Вейча.

И сразу вслед за этим.

- Антон, зверосы на корабле.

- Что?

По началу Антон просто не уразумел последнюю реплику.

- Похоже у них универсальный ключ.

Что же ты дверь не заблокировал, Вейч? – стремительно проносится в мозгу пилота.

- Вейч! - отчаянно крикнул он, не обращая внимания на изумлённых князя с советниками. – Запрись в рубке! Скорее!

Если бы суперенот успел сделать это, то он был бы в абсолютной безопасности от врагов. Зверосы были не в состоянии проломить сверхпрочный материал переборки. Потом можно было бы стартовать и на высоте разгерметизировать все остальные отсеки.

Но было уже слишком поздно. Антон услышал в наушнике короткий вскрик. Дальше был слышан лишь торжествующий хохот зверосов, сквозь который изредка различалось слабое дыхание Вейча. Его друг всё же был жив.

Глава 8

Глава восьмая.

Было проведено тщательное изучение группового

поведения мармутанских обезьян. Установлено,

что как только одна из этих особей ослабевает,

другие тут же набрасываются на неё, разрывают

на части и пожирают. Пожалуй, это

единственный пример массового внутривидового

каннибализма на таком высоком эволюционном

уровне. Ни одной особи не было позволено

умереть своей смертью.

А Тахо-Годи «Поведение обезьян мармутана»

Привал сделали на поляне. Здесь было полно камней, а мелкие скалы торчали кругом, словно острые чёрные зубы. Антон сразу отправился в кустики. Делая свои дела, он слышал, как Джоэн отдаёт команды, расставляя часовых.

В траве промелькнуло небольшое животное, кажется с рожками. На мгновение оно замерло. Чуть наклонив голову, зверёк покосился на Антона Нуку жёлтым глазом, потом кинулся прочь. Антон мгновенно потерял его из виду.

Вернувшись, пилот нашёл свободное от камешков место и уселся на землю. Рядом рос ствол, и пилот прислонился к нему спиною. Из-за полуприспущенных век он наблюдал за солдатами, лидером которых вроде бы официально являлся.

Сам Антон не заблуждался по этому поводу ни на мгновение. Солдаты будут выполнять команды Джоэла и только его. Из него, Антона, боевой командир, как из свиньи спасатель. Антон даже не пытался делать вид, что хоть что-то понимает в военном деле. Слава богу, прошло. Небеснику не до земной грязи битв, он возвышенный.

Интересно, - вскользь подумал пилот, - сколько можно будет выезжать на авторитете божественного посланца. Хотелось бы подольше, конечно, но должен же быть хоть какой-то придел для его дутой значимости.

Всего солдат было пятнадцать.

- Больше не дам, - объявил ему тогда князь напрямую. – И так последнее время потери большие. А мне, между прочим, и Городище ещё охранять надо.

При этом он так посмотрел на Антона, словно спасатель был лично виновен в разгроме посланного с Марией войска.

Антон подумал, что от части, так это оно и было. Ведь не явись в княжество посланцы небес, то не было бы никакого похода. Эх, Мария, Мария. Угораздило же тебя ввязаться в авантюру Медведева. Пилот в который раз горько вздохнул.

Но вздохи вздохами, а дело следовало делать. Антон уже устал проклинать эту дурацкую планету. Теперь в нём горела холодная жажда действия. Кости упали, так как упали, и исходить надо было из этого. В конце концов, он спасатель, вот и будет спасать – сперва Вейча.

А кстати, как там Вейч? Антон вновь связался с напарником. Вообще-то связь была включена постоянно, но сейчас они старались не беспокоить друг друга по пустякам, что бы не привлекать внимание несущих Уэя зверосов.

Антон постоянно прислушивался к доносившимся из наушника звукам. Обычно было слышно лишь неровное дыхание друга, да временами раздавалось хихиканье зверосов. Насколько пилот мог судить, изменений к худшему в положении Вейча не случилось.

А что, ты действительно думаешь, что ему может быть хуже? – прозвучал в его сознании холодный и ироничный голос. Однако Антон его игнорировал.

Он вспомнил, как проклинал про себя Вейча за то, что тот забыл заблокировать дверь. Потом, успокоившись, понял, что на его месте и сам вполне мог совершить ту же ошибку. Вейча подвели стереотипы мышления. В цивилизованной галактике никому бы и в голову не пришло захватывать спасательный звездолёт. К тому же откуда было знать, что у зверосов есть универсальный ключ. Да, похоже, в княжестве этих обезьянок сильно недооценивают.

Всё, хватит сантиментов.

- Вейч, как ты там? – спросил по связи Антон.

Он почему-то говорил шёпотом, хотя знал, что на громкость звука в наушнике Вейча сила его голоса не влияет.

- Несут, - ответил суперенот. – Только что речку перемахнули. Чуть не утопили, гады!

В голосе друга пилот различил с трудом сдерживаемое бешенство.

Антон посмотрел на экран миникомпа. В светлом квадратике высветилась скупая цифра пятнадцать. Это означит, что источник радиосигнала находится в пятнадцати километрах от Антона.

Одновременно хитрая машинка замеряла и эффект Доплера. А ведь довольно быстро идут. Антон немножко поводил компом в воздухе. На экране возникла толстая стрелка, указывающая направление на источник. Минут через пять он повторил процедуру. Направление стрелки не изменилось.

Ха, идут-то они, похоже, прямо сюда, - Антон едва удержался, что б не присвистнуть. При такой скорости будут, пожалуй, часа через два. Может быть, тоже приглядели эту полянку для отдыха? Что ж, милости просим, - на лице Антона появилась нехорошая усмешка. Перебросившись с Вейчем ещё парой фраз, он встал, что бы поговорить с Джоэлом.

На пути взгляд его на мгновение остановился на одном человеке. Вместо доспехов на том был не стесняющий движений, довольно просторный длинный халат, распахнутый на груди, и подпоясанный красным поясом. Под ним виднелась еще какая то лёгкая одежда из белого полотна. Может быть ниже, под ней и была какая-нибудь кольчуга, но, насколько понял Антон, броню здесь предпочитали не прятать. Тёмные волосы человека были затянуты в небольшую косичку. А, судя по лицу и узкому разрезу глаз, он не принадлежал, к виденному до этого пилотом на Бестириане человеческому типу. Впрочем, Антон не знал ни одной планеты, население которой было бы полностью моноэтничным.

Этот человек не принадлежал к солдатам Джоэна. Антон вспомнил, что он появился, когда весь отряд был уже в сборе.

- Я иду с вами, - просто объявил он.

Никто и не подумал возразить. Напротив, Антон обратил внимание, что большинство было явно довольно: это было видно по лицам.

- Приветствую тебя! - ответил ему Джоэл.

Странный человек, - подумал пилот, - надо будет расспросить о нём поподробней.

Джоэн разговаривал с одним из солдат. И хотя пилоту казалось, что он шёл бесшумно, десятник сразу развернулся в его сторону.

- Как там твоё колдовство, небесник, - поинтересовался он без всякой насмешки.

- Похоже, что зверосы прут прямо сюда.

Джоэн на мгновение задумался.

- Да, это вполне возможно, - согласился он. – Место здесь очень удобное для привала и если они хоть немного знают окрестности…

Он замолчал, очевидно, прикидывая засаду и план видения боя.

- Так, когда их ждать? – спросил командир у Антона.

- Часа через два, может чуть дольше.

- Хорошо, значит, есть время. Зверосов действительно только пять?

- Да, так говорит Вейч.

Джоэл удовлетворённо кивнул, его воинов было в три раза больше.

Антон вновь посмотрел на странного воина.

- Кто это? – спросил он Джоэла.

Десятник проследил за направлением его взгляда.

- А, ты про Наколамура. Да, интересный человек: разведчик и очень опытный боец. Один из немногих, кто способен в одиночку сражаться со зверосами на равных. Особое боевое искусство передаётся у него в семье из поколения в поколение. Если кто и бывал в глубине заинтересовавшей тебя зоны призраков, то только он.

Кто-то из отдыхавших дружинников стал напевать песню. Прислушавшись, Антон понял, что эта та самая баллада, которую так и не допел на совещании у князя мудрейший Орм. Испытав слабое любопытство, Антон стал слушать.

- И лик от людей отвернул свой творец,

Гармонии мира настал тут конец.

И был в небеса людям путь тут закрыт.

И был этот путь на века позабыт.

Кем закрыт, - тут же подумал Антон, - почему про вас все позабыли? Однако песня ответа на вопрос не давала.

- Всем собраться! – раздалась команда Джоэла.

Люди с неохотой поднялись: отдых оказался коротким. Чуть подождав, пока солдаты приблизятся, Джоэл коротко описал ситуацию, потом принялся отдавать команды. Как и всякий хороший командир, десятник предпочитал не оставлять подготовку на последний момент.

Через некоторое время Антон ещё раз связался с Уэй Вейчем.

- Потерпи, старина, - как можно мягче сказал он, - кажется, скоро мы тебя вытащим.

- Антон…

-Да, Вейч.

- Скажи, а вы уверены, что справитесь, - голос суперенота звучал непривычно жалобно.

- Не беспокойся, - Антон постарался вложить в ответ как можно больше уверенности, которой на самом деле не чувствовал. Слишком уж непривычным делом для него был этот дикарский бой.

………………….

Существа, называемые людьми зверосами, двигались с большой скоростью, почти не останавливаясь для того, что бы передохнуть. При движении они сильно наклонялись вперёд, слегка касаясь земли своими средними лапами.

Всего зверосов было пять. Двое из них тащили шест с привязанным к нему пленником: странным для этих мест существом, покрытым в белую и чёрную полоску мехом. Поверх шерсти на пленнике был тёмный комбинезон.

Один раз им попалась на пути небольшая речушка, и существа, не останавливаясь, бросились в воду, преодолев её вплавь. Продирались даже сквозь бурелом, если только он не был слишком густым, совершенно не заботясь о самочувствии пленника.

Зверосы были сильны и выносливы, но всё же отдых требовался даже им. Постепенно они снижали темп бега. Ещё немного и зверосы не смогут сделать ни шагу, но пока вожак уверенно вёл стаю, местность он знал. Вот, наконец, и знакомая поляна.

- Привал! – крикнул Страшнорык.

И усталые члены стаи тут же рухнули на траву. Вожак знал, что теперь их с места долго не сдвинешь. Разве что враг или добыча появятся. Он вдруг нахмурился: говорил же, что бы с пленником обращались поаккуратней: Тот Бойгрому был живым нужен. Он уже хотел отвесить подчинённым пару затрещин, но внезапно почувствовал тревогу.

Странно: вроде бы всё в порядке. Он недоумённо огляделся. Двое его сородичей неподвижно лежали, ещё двое устало подошли к ручью, и, опустившись возле него на четвереньки, принялись пить. Вожак не сомневался, что скоро к ним присоединятся и остальные зверосы.

Жажда мучила и его самого. Но Страшнорык привык доверять своим предчувствиям.

- Тревога! - крикнул он.

Однако его сородичи слишком расслабились после долгого бега. Им требовались секунды, что бы собраться. А в воздухе уже промелькнули чёрные линии стрел.

Людские воины слишком хорошо умели маскироваться. А обоняние зверосов было не слишком сильным. Страшнорык гневно взревел. Что бы поклонники жалкого бога осмелились напасть на него!

Потеряв всякое самообладание от ярости, вожак бросился в то место, откуда летели стрелы.

Уклоняясь от стрел, Страшнорык бежал коротким зигзагом. Но сильная усталость сказывалась, и бежать в своём обычном темпе он не мог. Стрелы оказались быстрее. Одна из них попала ему в левую верхнюю лапу. Страшнорык вздрогнул, но бега не прекратил: подобное ранение для звероса ничего не значило.

Ещё одна стрела воткнулась в дерево рядом с ним. Страшнорык видел, как неподалёку упал Смертонос. Его всего утыкали стрелами. Гибель сородича зверосов не остановила. Ещё мгновение и они будут прямо перед врагами. Страшнорык уже представлял, как разорвёт человеческих воинов на части. Сейчас он им всем покажет!

Ему вдруг показалось, что по телу скользнул неяркий солнечный зайчик. Вспышка! Гром! Потом жгучая боль. Падение. И на предводителя стаи упала тьма – навсегда.

………………………

Некоторое время Антон смотрел на разбросанные по полю боя тела зверосов. Что, твари, не ждали, - подумал он. Радости, однако, не было. Напротив, Антон испытывал полную моральную опустошённость – современному человеку нелегко давались убийства.

Усилием воли пилот заставил себя успокоиться. Ты ведь знал, что придётся стрелять, - сказал он себе. Неподалёку, лицом вверх лежал мёртвый зверос. Две стрелы торчали из его головы тонкими прутиками. Рядом с ним находился ещё один труп, на этот раз дружинника. Это был совсем ещё молодой парень. Пустыми глазами он смотрел в небеса, лёжа рядом со своим смертельным врагом.

Предплечье человека было вырвано с мясом, кругом всё было в крови. Зверос всё же сумел добраться до сидевшего в засаде стрелка и начал рвать его на части голыми лапами, прежде чем товарищи несчастного смогли подстрелить тварь.

- Своих лучше жалей! – пробормотал Антон, окончательно встряхиваясь. А ведь бедняга погиб за совершенно чуждую ему цель, - пришла вдруг в голову мысль. Какое ему дело до Вейча, Марьи, да и до него Антона, если на то пошло. Но сейчас было не время предаваться сантиментам. Расклеившись, он совсем упустил из виду цель схватки.

Антон быстро двинулся к привязанному к жерди Вейчу. Тот по-прежнему находился в том самом месте, куда его бросили зверосы. Антон присел рядом на корточки. Вблизи было видно, как сильно потрёпан суперенот. Уэй смотрел на напарника жалобным взглядом.

Воспользовавшись десантным ножом, Антон быстро освободил друга от пут.

- Ммм… - что-то невнятно промычал Вейч.

Только тогда Антон понял, что во рту суперенота находится кляп. Видимо зверосы вставили его уже после последнего сеанса связи, может быть, смутно заподозрив чего-то. Потом, протянув лапу, Уэй с отвращением вытянул наружу грязную тряпку. Он отбросил её в сторону, как нечто премерзкое, затем попытался встать. Подняться, однако, не получилось: связанные конечности слишком долго были лишены нормального тока крови. Беспомощный он упал назад на траву.

- Потерпи, - успокаивающе сказал Антон.

Он быстро осмотрел друга: ран на теле Уэя не было.

- Всё нормально.

- Я бы так не сказал, - к супереноту возвращалась его обычная ирония, которая вдруг сменилась дикой яростью. Обычно добродушный Вейч извлёк из себя вдруг порцию таких крепких ругательств, которые и не всякий-то разумный знает.

Антон терпеливо слушал, понимая, что другу необходимо выпустить пар. Наконец словоизвержение прекратилось.

- Антон, - вдруг сказал Вейч, каким-то усталым голосом. - А ведь на прошлом привале они меня чуть не съели. Представляешь, им было просто лень идти на охоту. Вот представь, я лежу связанный, а они обсуждают, стоит ли охотиться, если живое мясо под боком.

Антон содрогнулся, слушая, как суперенот зашёлся в приступе нервного смеха.

- В конце концов, побоялись гнева какого-то великого пахана, которого они ещё называли Громобоем или как-то вроде этого. Решили, что тогда им в паханате не жить. А им там нравилось.

Он замолчал, заметив столпившихся вокруг дружинников. Воины внимательно разглядывали непривычные для них существо.

- Послушай, они… - забеспокоился Вейч.

- Всё в порядке. Я сразу сказал, что ты не человек. Ты не поверишь, но они отнеслись к этому почти спокойно.

Объяснение действильно прошло на редкость удачно. Аборигены отнюдь не перенесли на суперенота своё отношение к зверосам. Ведь в писании было ясно сказано: ещё до своего грехопадения люди сотворили много существ вполне угодных первосоздателю. Творец разгневался лишь после создания зверосов. Так что к истинной сущности друга Антона бестирианцы отнеслись вполне терпимо. О чём Антон наскоро и сообщил Вейчу.

Воины подходили всё ближе. Вейчу, наконец, удалось подняться. Суперенот помахал подходящим рукой.

- Привет ребята, я тоже рад вас всех видеть.

Глава 9

Глава девятая

С момента выхода в галактику, человечество

мечтало обнаружить независимую от него

разумную жизненную форму. Но многочисленные

поиски не дали никаких результатов, и эта мечта

не осуществлена до сих пор.

Станислав Гроф «Галактическая история»

Над ареной поднималась пыль. Бойгром наблюдал, как две самки, обхватив друг друга руками, еле заметно покачивались. Что-то скучновато становится, - подумал он, - никакой экспрессии. То ли дело предыдущий бой.

Выка с претенденткой сражались так, что шерсть клочьями летела, а на песке были лужи крови. Даже будучи смертельно раненой, претендентка какое-то время продолжала активно сражаться. А здесь – скукота.

За последние несколько дней состав гарема слегка обновился: двое его жён, не пройдя «отборочные соревнования», вознеслись прямиком к Сильнобогу, ещё трое сбежали сами. К удивлению Бойгрома среди них оказалась и Выка, очевидно, решившая, что одной схватки с неё более чем достаточно. Так что за их места претенденткам пришлось сражаться уже между собой.

Как и ожидалось, новые жёны оказались горячи. Однако в гареме стала наблюдаться некоторая нервозность, и Бойгром уже начал сомневаться, не зря ли он всё это затеял: по настоящему расслабиться с жёнами, владыке паханата не удавалось. Ладно, - решил властелин, - подожду ещё немного, а там посмотрим.

Послышался негромкий удар: обе самки свалились и, истошно завывая, кинулись кататься по песку. Вверху оказывалась то одна, то другая. Потом вдруг, обе застыли рядом. Некоторое время они неподвижно лежали. Ничья, что ли? - подумал Бойгром, - Прибили друг друга?

Одна из самок подняла руку, целясь сопернице в глаз, но как-то вяло. Не дойдя до середины пути, рука опала. Затем обе противницы принялись отползать друг от друга: продолжать бой ни у одной из них желания не было. Бойгром покинул балкон полностью разочарованным.

Помолившись идолу, он уселся на трон и задумался. Требовалось решить продолжать ли поддерживать человеческих заговорщиков в княжестве. Уже пять отрядов ожидали в полной готовности смерти Вячко и должной последовать за тем смуты, что бы вторгнуться в Городище. Вот только князя всё не удавалось убить. Уставшие от долгого ожидания воины начинали ворчать. А недовольство в армии вещь опасная.

Впрочем, ситуация ещё не была критической и запас времени у Бойгрома имелся. Куда больше беспокоил владыку его племянник Ярокулак: уж больно странный взгляд бросил тот на владыку сегодня утром. Обычно так смотрят на жертву, которой уже бежать некуда. Ярокулак был чересчур молод, так что вряд ли сумел задумать, что-либо серьёзное. Но рисковать повелитель не собирался.

Он хотел было вызвать Гневбоя, но тут послышались шаги, и любимый сын возник на пороге сам. Вид у вошедшего был достаточно хмурый.

- Чего там ещё случилось? - насторожился Бойгром.

Гневбой поклонился.

- Отец, Остроклык взбунтовался.

- Вот как, - Бойгром нахмурился, - что-то рановато. Я думал, что раньше чем через год не решится. Он ещё слаб, что бы нападать на меня. Сведения точные?

- А он и не собирается нападать, решил основать новый паханат в зоне призраков. Считает, что ты суеверен и не посмеешь его там преследовать. А он, овладев силой захваченной девы, станет могущественным владыкой, и вскоре бросит вызов тебе. К сожалению, он сманил с собой достаточно молодёжи.

Привычным усилием повелитель погасил ярость, и подумал, что всё же недооценил Остроклыка. Интересно, когда тот всё решил. Возможно, он с самого начала не собирался возвращаться с захваченной девой.

Пристав с трона, владыка гневно рычал. Значит Остроклык считает, что в зону призраков отец за ним не пойдёт. Напрасно! Бойгром никогда не страдал излишними суевериями.

- Поднять войско! - проревел он. – Возглавлю лично.

Потом повернулся к любимому сыну.

- На время моего отсутствия ставлю тебя во главе Паханата.

Радости Гневбой не скрывал. Некоторое время владыка давал ему чёткие инструкции.

- И вот ещё что, - добавил он напоследок, - я хочу, что бы ты разобрался с Ярокулаком.

Гневбой, послушно кивнул. Расстались отец и сын очень довольные друг другом. Обычно зверосы были чужды родственной сентиментальности, но даже среди них появлялися исключения. Ведь порой подобные связи бывают ужасно выгодны.

…………………..

Лес был густым. Сквозь него лишь изредка проходили тропинки, узкие и постоянно петлявшие. Даже животных почти не встречалось. Впрочем, Антон понимал, что был плохим следопытом. Наверняка, совсем рядом находились звериные тропы, которые он просто не умел различить. Но все-таки это был контраст по сравнению с уже виденными на планете лесами. Даже неподалёку от городища было полно непуганого зверья. Отряд вошёл в зону призраков.

А ведь совсем недавно всё казалось Антону отличным: Вейча освободили, а значит, и с остальными проблемами справимся. Освободить корабль расплогая полутородесятком солдат собственно было не так уж трудно: требовалось лишь приблизиться к нему на полкилометра, зону действия имплантов, и запустить кое-какие системы. Создателями «Искры» не был предусмотрен захват корабля: спасательное судно не патрульный крейсер. Но некоторые устройства в подобной ситуации использовать было возможно. Вейча просто застали врасплох. Антон задумался, прикидывая варианты.

Неожиданно на поляну выскочило несколько отправленных на охоту солдат.

- Зверосы! Зверосы идут!

Джоэл резко вскочил.

- Сколько!?

- Много, - сообщил один из солдат, наконец, сумев, отдышаться, - целая армия.

Все растерянно посмотрели друг на друга. Собирать из-за столь маленькой группы людей такое количество бойцов не было смысла. К тому же зверосы не могли знать о засаде устроенной людьми их отряду. Не провидцы же они, в самом деле.

- Много, - передразнил солдата Джоен, - а численность тебя оценивать надо полагать не учили?

Воин смущённо потупился.

- Не менее пятисот, - сообщил он более точные данные, - но мне кажется больше.

Десятник нахмурился: число было значительно большим, чем он мог ожидать.

- Направление?

Солдат указал рукою на запад.

- По счастью они не торопятся, - добавил он. – Но все равно, если не сбавят темпа, то примерно через час будут здесь.

- Не торопятся, - пробормотал Джоэл, - значит, не по наши души явились. Но всё равно хорошего мало.

- Уходим, - отдал он приказ.

По началу они не слишком тревожились, казалось, что уйти из опасной зоны будет несложно. Однако вскоре выяснилось, что группа оказался в центре своеобразных клещей созданных растянувшимися отрядами зверосов. Вырваться из которых долго не удавалось.

Потом оказалось, что слева и справа протянулись непроходимые болота, между которыми и находилась единственная сравнительно узкая полоса пригодная для движения. По ней и двигались люди вынужденные уходить от пребывавших в движении зверосов. Пока что людей спасала только небольшая скорость противника и то, что зверосы даже не подозревали об их присутствии впереди. Вскоре стало ясно, что они приближаются к зоне призраков.

Когда Антону сообщили новость, пилот спросил:

- Кто-нибудь знает об этой зоне хоть что-то конкретное?

Солдаты переглянулись.

- Никто не знает, что происходит в зоне, - сказал Джоэл. – Об этом месте существует куча легенд, но я не слишком в них верю. Достоверно известно только то, что люди в ней действительно исчезают. Большинство из тех, кто всё же вернулся, несут какую-то околесицу.

- В общем, информации ноль, - вынес свой вердикт Вейч.

До сих пор не полностью отошедший от путешествия в обществе зверосов суперетнот выглядел очень усталым. Просто чудо, что он ещё продолжал идти. Самому Антону уже давно хотелось передохнуть. Перед его внутренним взором сменяли друг друга всевозможные транспортные средства, от вертолёта до монорельсового вагончика. Особенно раздражал вертолёт. Он медленно поворачивался, словно поставленный на демонстрационный стенд, показывая все свои стороны, и, кажется, говорил: «Садись во внутрь, в миг долетим». Существовало только одно но: материлизовываться в реальности это чудо воздушной техники совершенно не торопилось.

Антон отогнал прочь заманчивое видение.

- Ты, помнится, упоминал, что в зоне, возможно, бывал Наколамура? – спросил он Джоэла.

Десятник кивнул.

- Да, такие слухи ходили. Я уже сам хотел поговорить с ним.

Антон отыскал необычного воина глазами, потом, вместе с Джоэлом и Вейчем, подошёл к нему. Услышав их вопрос, Наколамура покачал головой.

- Боюсь, что я вас разочарую. Я действительно бывал в зоне, но заходил в неё с противоположной стороны. Там нет ни призраков, ни летающих шаров, как в легендах. А вот замок стоит.

На мгновение, прикрыв глаза, Наколамура замолчал словно припоминая.

- Странный, ни на что не похожий замок.

Он глубоко задумался.

- Возможно, это и не замок вовсе. Там было несколько входов, но я так и не решился войти.

- Почему? - спросил любознательный Вейч.

- Трудно объяснить. Меня поджимало время, но это объяснение не главное. Замок, он весь чужеродный какой-то. Его даже описать невозможно: таких слов попросту нет.

Антон заметил, что в глазах Вейча, не смотря на усталость, стал разгораться лихорадочный блеск. Все-таки его друг неисправим: дай загадку – обо всём забудет.

Чрезвычайно разочарованный рассказом, Джоэл отошёл. Однако Антону хотелось ещё поговорить с Наколамурой. Вейча тот, кажется, тоже заинтересовал. Увидев, что небесники не ушли, Наколамура чуть повернул в их сторону голову. В его взгляде читался едва заметный вопрос.

- Простите, - осторожно начал Антон, - но по внешности вы сильно отличаетесь от остальных жителей города. Хотя это, наверное, не моё дело.

Наколамура спокойно кивнул.

- Да, отличаюсь. Мои предки происходили совсем из другой части небес. Семейная легенда гласит, что они были хранителями традиций древней воинской школы, и чрезвычайно жалели, что не могут применить свои умения из-за царившего на небесах мира. Потому и прибыли сюда.

А так же потому, что даже существуй в галактике серьёзный военный конфликт,мечи в нём всё равно б не использовались, - мысленно усмехнулся Антон. Он подумал, что с предками Наколамуры всё ясно. Это были фанатики фехтования. Нука слышал, что такие есть до сих пор.

- Они появились здесь, - продолжал воин, - перед самым закрытием небесных путей.

- Целеустремлённость ваших предков делает им честь, - сказал Антон деликатно.

На лице Наколамуры возникла невесёлая усмешка.

- Мои предки были безумцами, лично я их совершенно не понимаю. Думаю, что когда пути на небо закрылись, они сами обо всём пожалели.

Антон и сам был склонен к подобной оценке. Но услышать её от Наколамуры не ожидал.

Некоторое время шли молча. Потом заговорил Наколамура.

- У меня тоже есть к вам вопрос, небесники. Бог, он в чём?!

Антон с Вейчем переглянулись.

- Не понял, - высказал общее удивление суперенот.

- Бог он в чём? - медленно повторил Наколамура. – В силе или в правде?!

- В правде, - сказал Антон.

Сам он был убеждённым атеистом, но смысл вопроса прекрасно понял.

- Надеюсь, - медленно проговорил воин, - но тогда, вот вам, небесники, второй мой вопрос: почему в окружающем мире, так много примеров обратного? Почему птицы, рыбы, зверьё все жрут друг друга? А если не станут, то умрут с голоду. Ну ладно, мы люди согрешили перед создателем. Но остальные то твари здесь причём?

А он, однако, философ, - подумал Антон Нука о воине. На миг он даже растерялся, так как ничего подобного от Наколамуры не ждал. Ничего сложного, впрочем, в вопросе не было.

- Да, - сказал он, - низшие твари не могут не пожирать друг друга. Но чем сильней в существе искра разума, тем сильней солидарность с сородичами. В человеке же образ божий отражён сильнее всего. Человеку не нужно вести себя подобно зверям.

Ого, - удивился Антон на себя, - прямо как проповедь читаю. Может быть свою религию основать.

- А как же зверосы? – спросил его собеседник.

- А что зверосы? Они нарушение вселенской закономерности, вызванное человечьим вмешательством. Понятия не имею, что двигало вашими предками: в жизни наверняка всё было сложней, чем в сказании.

- Ты не сомневайся, - влез Вейч разговор, - если бы бог был в силе, то высшим проявлением божественной мудрости стала бы вспышка сверхновой.

Пример, однако, оказался неадекватен.

- Вспышка чего? – спросил Наколамура недоумённо.

- Ну, - неопределённо ответил Антон, - есть во вселенной такое стихийное бедствие. Порой целые миры выжигает. К счастью, оно редко и легко предсказуемо.

Он был слегка раздосадован на Вейча: не мог, что ли другой пример привести. Воин нахмурился. Его новый вопрос не заставил себя ждать.

- Но как такое бедствие согласуется со всеблагим богом?

Антон буквально застонал про себя. Вот ведь тип. Ну, как объяснять божий замысел, если сам в этого бога ни на грош, не веришь. По счастью, Наколамура, похоже, не ждал ответа.

- Знаете небесники, - задумчиво проговорил он, - порою мне в голову приходят странные мысли. Может быть, бог он не один? Есть бог людей и бог зверосов, и они постоянно сражаются между собой.

Но где есть двое, может и третий есть, и четвёртый, и пятый?

К чему это он, - удивлённо подумал Антон.

- Тот замок, - продолжал воин, - я убеждён, что он одинаково чужд и зверосам, и нам. Тогда кто построил его? Может быть, порождения какого-то неведомого нам бога?

Он замолчал, заставив Антона задуматься. Этот загадочный замок. Чем же он может быть. Порождение чуждых богов, одинаково чуждое и людям и зверосам. Интересно. Не смотря на звериные инстинкты логика зверосов должна быть всё-таки достаточно близка к человеческой. Неужели? Возможно ли такое, что бы проклятый Медведев был всё же прав? Негуманойды?! Нет, слишком фантастично. Что же они так и сидят несколько веков на Бестириане, не потрудившись даже изучить планету. Почему не обращают внимания на неоднократное проникновение в зону? Или у них совершенно другие методы исследований? Голова кругом идёт.

Да о чём я вообще думаю? - спохватился он, - Мне сейчас надо думать, как невесту спасать и освобождать корабль. Негуманойдами займутся после и не я. При мысли о Марье на Антона вновь накатила глухая тоска, которую он в последнее время, казалось, научился уже подавлять.

Новый вопрос Наколамуры слегка отвлёк его от этого состояния.

- Я вот ещё чего не понимаю, - произнёс воин, - если на небесах вечный мир, - откуда там вообще взялось воинское искусство?

- История небес гораздо длинней, чем ты думаешь, - сказал Антон. – Все населяющие сейчас небеса когда-то жили в одном из миров подобных вашему. И лишь потом смогли подняться в небо.

- Вы смогли это сделать!? – с восхищением произнёс Николамура. – Смогли подняться в небеса из низшего мира?! Но тогда значит, когда-нибудь и мы сможем! Сможем искупить свой грех перед создателем.

В голосе его на миг проступил чистый, почти детский восторг, - столь необычный для сурового воина.

- Да, - произнёс Антон, - сможете!

Он не стал заботиться о том, как Николамура интерпретирует его слова. Он всё равно не смог бы объяснить ему более точно.

По отряду вдруг прокатилось возбуждение. Все головы повернулись в одну сторону: вернулся посланный вперёд разведчик. Он тяжело дышал. Не удивительно: ему пришлось значительно обогнать отряд.

- Болото кончается, - сообщил он. – Впереди только твёрдая земля. Но там много следов зверосов.

Джоэл нахмурился.

- Плохо. Но если там зверосы, то куда же идёт это чёртово войско?

- Кажется, мы случайно угодили, в самый центр их внутренней разборки, - высказался Наколамура. - Как тропа кончится надо немедленно уходить в сторону.

- Если сможем, - добавил он чуть погодя.

……………

Войско зверосов стремительно пересекало болото. Бойгром поставил на эту карту многое. Вряд ли его мятежный сын знал о тропе. Риск конечно был. Устрой Остроклык у выхода с прохода засаду, войско ни как не смогло бы развернуться. Но владыка пребывал в такой ярости, что, стремясь скорее покончить с взбунтовавшимся отпрыском, не желал ждать ни одной лишней минуты.

- Я ему покажу новый паханат, - рычал он время от времени.

Постепенно Властелин довёл себя до такой степени ярости, что к нему боялись подходить даже ближайшие военноначальники. Ему повезло: сын действительно ничего не знал о проходе. Оказавшись на твёрдой почве, войско стремительно строилось.

- Вперёд! – заревел Бойгром. – Наедимся до отвала их мясом! Небесную деву не трогать!

Ревя от предвкушения, зверосы рванулись вперёд. Они неслись туда где, по мнению повелителя, располагался лагерь мятежного Остроклыка.

Бойгром чрезвычайно бы удивился, если б узнал, что стороны за ними наблюдали полтора десятка людей и одно странное полосатое существо. Зверосы мчались в атаку.

Послышались крики вражеских дозорных. Из лагеря Остроклыка выскакивали его сторонники. Поздно, они ожидали атаки совсем с другой стороны и теперь не успевали построиться в боевой порядок. Клин под предводительством Бойгрома вошёл в них словно нож в масло.

В момент непосредственной схватки зверосы редко держали строй. Сражение тут же рассыпалось на индивидуальные поединки. Большинство зверосов размахивали мечами и копьями. Но были и такие, которые шли в бой совсем безоружными, набрасываясь на противника, словно берсеркеры.

К удивлению Антона, даже в схватке с вооружёнными они проигрывали далеко не всегда. Тем более что, даже на неискушённый взгляд Антона, искусством фехтования зверосы не владели, действуя в основном с помощью грубой силы и скорости. Пусть и истекавшие кровью, берсеркеры нередко приканчивали противника и, подхватив оружие, продолжали бой, не обращая внимания на раны.

Очевидно, с оружием у зверосов была напряжёнка. Антон вспомнил, как Джоэл говорил, что у врага очень мало знающих оружейное дело рабов. Зверосы напавшие на отряд Джоэла во время путешествия в Городище тоже были все безоружные.

Рёв кругом стоял страшный. Один из Зверосов взрезал мечом грудь уже поверженного противника и, вырвав сердце, тут же пожрал его. Другой, торопливо, огладывал чью-то конечность, прямо на поле боя. Почему-то Антон даже не удивился. Похоже, такое поведение было типичным для зверосов.

- Быстро уходим, - сказал Джоэл, - покуда им не до нас.

Отряд принялся уходить в сторону, вдоль края болота, стремясь, удалится от места схватки. Постепенно рёв и грохот стихали. Антон уже начал надеяться, что им повезёт. Теперь, пожалуй, можно было подумать о корабле и о Марье. Лес постепенно редел.

- Ну вот, сейчас он и будет, - вдруг произнёс идущий рядом с ним Наколамура.

- Кто? – хотел, было спросить Антон, но не успел.

Деревья раздвинулись, и они оказались на огромной поляне, посреди которой стоял причудливый замок.

Глава 10

Глава десятая.

Галактическое сообщество было основано в эпоху

первоначальной экспансии семью высокоразвитыми

планетами. Впоследствии к нему стали

присоединятся и другие миры. Сейчас в него

входят почти все населённые планеты. Немногие

не присоединившиеся миры практически являются

изгоями.

Станислав Гроф «Галактическая история»

Чем дольше смотрел Антон на замок, тем больше понимал, что это и не замок вовсе. Пилот не был способен его в точности описать: для этого просто не было слов. Наколамура был прав - точно так же не подготовленный дикарь, не смог бы в точности описать звездолёт.

Больше всего сооружение походило на переплетённые столбы из розового коралла, посреди которых, словно огромные бутоны, виднелись того же цвета шары. Передняя башня была очень толстой, хотя и слегка сужалась вверху. На вершине ее возлежал серый шар, с которого поднималась ещё одна короткая башенка. Понизу большинство башен окружало что-то вроде вытянутых лепестков в человеческий рост. Самые крупные шары тоже лежали на земле окружённые лепестками.

Антон изумлённо рассматривал причудливую конструкцию. Это что угодно, но только не замок, - подумал он ещё раз. - Скорее уж это был какой-то растительный организм. Но всё это переплетение казалось настолько продуманным и правильным геометрически, что ошибка Николамуры совершенно не удивляла. Антону самому требовалось усилие, что бы отказаться подгонять увиденное под привычные образы.

Вытащив из кармана анализатор, Антон хотел шагнуть к замку, но Джоэл ухватил его за плечо.

- Стой.

Удивлённый Антон повернулся было к нему. Но тут же увидел, как из-за другого угла замка выбежало несколько зверосов. Существа как обычно двигались быстро, так что Антон не сразу разглядел, что они волокут за собой человеческую фигурку. Сердце Антона сделало тревожный удар, он вгляделся. Небольшой рост, длинные волосы – зверосы, несомненно, тащили девушку. Пилот пожалел, что при нём нет бинокля. Пышные каштановые кудри, характерный профиль лица. Неужели? Да! Зверосы тащили с собой Марию Беринг!

Антон дернулся было вперёд, но снова был остановлен.

- Не глупи, небесник, - негромко проговорил Наколамура. – Мы все тоже узнали деву. Но я слышу ещё одну группу.

Он оказался прав. Зверосы устремились прямо к «замку». Антон по-прежнему продолжал называть так эту безумную структуру, так как другого слова попросту не было. Проследив за их движением, пилот определил, что в одном из столбов виднелся проём, тёмный словно пещера. Зверосы устремились туда, вместе с пленницей.

После короткого мгновения облегчения, вызванного видом пленённой, но всё же живой подруги, Антон снова встревожился. Что надо зверосам там внутри? Зачем они тащат туда Марию? Ответов не было. Антон попытался, было, вызвать Марию Беринг по радио, но ответа не получил. Возможно, странное сооружение не пропускало радиоволны, а, возможно, у Марии Беринг просто не было передатчика.

Едва зверосы успели скрыться в отверстии, как из-за угла показалась вторая группа. Она явно преследовала первую. По численности группы были примерно равны: около семи существ в каждой.

Во второй группе выделялся очень крупный зверос с серебряным обручем на лбу. По росту он превосходил остальных, по меньшей мере, на голову. В его верхних конечностях были зажаты сразу четыре меча, которыми он неистово размахивал.

Перед проёмом группа на миг замерла. Чувствовалось, что лезть в проход большинству из них не хотелось. Некоторое время большой зверос внимательно изучал землю.

- Там, - проревел он, показывая в отверстие лапой. Но остальные всё ещё колебались.

– А ну вперёд! Всех убью, кто задержится!

Было похоже, что своего вожака зверосы боялись куда больше, чем этого странного места, они, наконец, устремились в проход.

- Ещё раз говорю, деву не трогать!- ревел вожак, - А своего сына я хочу лично порвать на части!

Сам он предпочёл вступить в проход последним. Со стороны всё ещё доносились отзвуки боя.

- Что будем делать? – быстро спросил Джоэл Наколамуру.

Старый воин задумался.

- Возможно, нам лучше ждать, - рассуждал вслух Джоэл. – Рано или поздно они всё равно выберутся. А дева явно нужна им живой.

Но Наколамура покачал головой.

- Выбраться-то, они, конечно, выберутся, да вот вопрос, с какой стороны. Я уже говорил, что это не единственный вход. Кроме того, неизвестно, сколько здесь скопится зверосов, когда закончится бой. Предлагаю идти внутрь немедленно, пока зверосы не ушли далеко. Проследим за ними, дождёмся схватки, а после нападём на победителей.

- Я иду, - коротко бросил Антон, которого уже извело это короткое ожидание.

И он устремился к отверстию, прежде чем кто-либо смог снова его остановить.

- Я с тобой напарник, - заявил Вейч и тут же последовал за Антоном. Глаза суперенота сверкали от предвкушения открытий.

Мгновение спустя за ними последовали остальные. Поначалу показалось, что внутри прохода царит темнота, но глаза быстро привыкли к сумраку, и Антон понял, что стоит в коридоре, от стен которого исходит слабый фосфоресцирующий свет. Они осторожно пошли дальше.

Стены и пол были неровными, покрытые попурышками. В неярком свете они казались слегка красноватыми. Повсюду виднелись многочисленные прожилки. Антону показалось, что он находится внутри стебля огромного растения.

Всё чудесатей и чудесатей, - подумал пилот про себя.

Достав анализатор, он воткнул его щуп в мягкую стенку. Определить состав не представляется возможным, - высветилась короткая надпись. – Присутствует органика.

Ну что ж, его анализатор был всего лишь портативной моделью, но Антон всё равно был разочарован. А Вейч, похоже, даже расстроился.

Коридор уходил внутрь сооружения, загибаясь по плавной дуге. Через неравномерные промежутки от него отделялись проходы поменьше. Заглянув в несколько, люди обнаружили, что в их стенах есть небольшие щели, в которые можно протиснутся только ползком. Но и туда выходили совсем крохотные канальцы. В потолке виднелись вертикальные шахты. По мнению Антона, всё это неуловимо походило на кровеносные сосуды, которые собирались в артерии. Конечно, аналогия была чисто внешней.

Ни зверосов, ни пленницы видно не было. И Антон понял, что найти обе группы в этом лабиринте будет очень непросто. Он ещё несколько раз пытался связаться с Марией с помощью радио, однако эфир был девственно чист. Порой его охватывало безумное желание бегом устремиться вперёд. Не теряй головы, - говорил он тогда себе. Весь опыт работы спасателем требовал от него оставаться холоднокровным.

Внезапно со стороны бокового прохода послышался шум шагов. Люди замерли,слегка отступив. Но другие ответвления находились достаточно далеко, поэтому воины лишь подняли арбалеты, а Антон невольно потянулся к кобуре с пистолетом.

Мгновение спустя стало ясно, что к ним приближаются вовсе не зверосы: тяжёлые шаги тех было невозможно спутать ни с чем. Эти же были более лёгкими – человеческими. Все изумлённо запереглядывались. Ещё одна группа людей? Но откуда?

Вскоре неизвестные стали выходить из прохода. Антон вдруг увидел знакомою фигуру, облачённую в халат с красным поясом и косичкой на голове. В изумлении он перевёл взгляд на Наколомуру. Но тот по-прежнему был рядом с ним. Значит, у него есть брат близнец, - подумал Антон. Но тут в первый и последний раз он увидел, как воин теряет свою обычную невозмутимость. У Наколамуры буквально отвисла челюсть.

Потом он увидел во второй группе Джоэла. Секунду спустя из прохода появился немного отставший двойник Вейча. Антон и все остальные изумлённо вертели головами. Невозможно, но вся вторая группа состояла из их двойников. Вот только народу в ней было поменьше: человек десять. И все были какими то утомлёнными.

Да что же такое здесь творится? – лихорадочно думал Антон. Он прикинул каким образом можно было проделать подобный трюк. Способов было немало: видеопластика, например. Но это на цивилизованных планетах. Как провернуть подобное при полном отсутствии технологий Антон не знал. Неужели Медведев был прав, и сейчас происходит пресловутый первый контакт? И загадочные пришельцы, демонстрируя миролюбие, принимают облик гостей.

Нет, ерунда. Судя по материалам, полученным на Инфре, легенды об этом месте ходили ещё тогда, когда связь Бестериана с сообществом не была прервана. И что же за всё это время хозяева «замка» так и не заинтересовались людьми? Полная чушь!

Его размышления были вдруг прерваны неожиданным воплем.

- Призраки! Демоны! – кричал один из солдат!

Он в панике выстрелил. Пробив кольчугу, стрела попала одному из двойников в грудь. Вторая группа тоже вскинула арбалеты. Антон понял, что сейчас произойдёт бойня.

- Не стрелять! – это выкрикнули одновременно оба Наколамуры.

Их послушались: арбалеты медленно сдвинулись, теперь их прицел был направлен в пол.

- Спокойно, - произнёс второй Вейч, - это возврат.

- Уходим, - распорядился своей группе Джоэл номер два.

Его люди тут же развернулись, и ушли в тот же коридор, из которого вышли. Мгновение царила тишина. Потом любознательный Вейч, их Вейч, устремился следом.

- Погоди! – начал, было, Антон, но бионт уже вернулся обратно.

- Их нет, - ошеломлённо произнёс он.

Теперь уже в коридор заглянули и остальные. Он был пуст. Ближайшее отверстие было слишком далеко, что бы в него успела пролезть вся вторая группа. Но, тем не менее, в коридоре никого не было.

- Демоны! - испуганно проговорил кто-то рядом с Антоном. – Зверосы не зря проникли сюда. Этот замок наверняка посвящен Зверобогу.

Люди были очень напуганы. Но Антон сильно сомневался, что это место имеет хоть какое-то отношение к зверосам. Пилот был склонен принять гипотезу Наколамуры, о том, что «замок» был создан неведомой третьей силой. Что ж – подумал он, - если это действительно негуманойды, то можно ожидать всего. Он удивлённо подумал, что, похоже, уверовал в безумную гипотезу Медведева и почувствовал, как в нём против воли просыпается исследовательский азарт. Но решительно его подавил: прежде всего - Мария.

Пилот понимал, что следует успокоить людей. Но покуда он ломал голову как это сделать, инициативу взял на себя Вейч.

- Эй, вы, - воскликнул бионт, - вы, что всерьёз думаете, что зверосы сюда своему богу молиться пришли? Вы что не заметили, как они боялись лезть сюда.

А ведь точно, - подумал Антон. Похоже, что остальные припомнили тоже самое и теперь малость воодушевились. И тут Вейча понесло.

- И вообще, - сообщил он, - призраки и демоны - это здорово. Никто их раньше не видел. А значит слава первооткрывателей за нами! Вы представляете, сколько здесь можно всего изучить!

На лице суперенота возникла счастливая улыбка, такая бывает у малыша при виде тортика.

- Но демоны это враги человекобога, - воскликнул один из воинов.

- Разберёмся, - завёрил суперенот, - наука всё выяснит.

Антон начал про себя опасаться, как бы Вейча не обвинили в ереси.

- Ладно, - сказал он вслух, – демоны или нет, а деву искать надо.

И он решительно двинулся вперёд, надеясь переключить внимание солдат со слов Вейча на дело. Люди двинулись за ним, но как-то нехотя.

Пару минут спустя коридор вывел их в небольшой овальный зал, куда с разных сторон выходило ещё несколько крупных проходов. В центре зала, в полу была широкая щель в виде месяца со рваными краями, в которой виднелась густая тёмная жидкость стоящая неподвижно. Антон подошёл.

- Проверь её, напарник, проверь, - шептал ему Вейч.- Может быть, теперь хоть что-то узнаем.

Антон не думал, что даже успешный анализ тёмной жидкости даст им хоть что-нибудь, но спорить не стал. Ему самому было любопытно. Нагнувшись, он осторожно погрузил в жидкость щуп. Несколько секунд, покуда продолжался анализ, маленький экранчик мигал. Потом на нём проступили слова. Аналогов в памяти нет. Сверхсложные соединения. Биополимеры.

- Так нечестно! - возмущённо воскликнул Вейч.

Антон вздохнул.

- Ничего не поделаешь.

Портативный анализатор был предназначен, прежде всего, для определения опасных для человека веществ и не мог определить высокосложных соединений. Так что второй анализ оказался ненамного информативнее первого.

- Ещё один призрак, - услышал он возглас.

Пилот резко поднялся. У входа в один из коридоров стоял второй Наколамура, невозмутимо сложив руки на груди.

- У меня к вам послание, - спокойно сообщил он.

Все молча ждали.

- Покуда находитесь в замке, не стреляйте ни в себя, ни в друзей. Может плохо кончиться.

- Это что угроза? – сдержанно поинтересовался Джоэл. – Постой! О чём ты вообще?

Однако двойник Наколамуры уже уходил обратно в проход. На мгновение он повернул голову к группе.

- Не ходите за мной.

Секунду спустя он исчез.

- Чепуха какая-то, - медленно произнёс Джоэл. – Зачем нам убивать своих и себя?

Прежде чем ответить их Наколамура покачал головой.

- Он сказал, что б мы не стреляли в двойников. Но я и не собирался.

- Согласен, - отозвался Антон. – Но как быть, если появятся двойники зверосов.

- Мы всё равно вряд ли отличим их от оригиналов, - ответил ему опытный воин. - К тому же под сказанные им слова Зверосы явно не попадают.

Против этого возразить было нечего. Антон нагнулся, и неизвестно зачем погрузил руки в тёмную жидкость. Он знал, что это не причинит вреда, в противном случае анализатор бы предупредил об опасности.

По руке словно пробежали мурашки. Они поднимались всё выше, и Антон уже собирался отдёрнуть руку. Но тут его сознание словно бы раздвоилось. Он по-прежнему оставался в зале, возле широкой щели, заполненной тёмной жидкостью, но одновременно его разум скользил куда-то во тьме. Тьма была нестрашной, скорее приятной, словно бархатной. И в ней горели неяркие, подобные светлячкам огоньки. Потом вспыхнул свет.

Антон сидел на высоком и не слишком удобном кресле. Он не мог повернуть голову, но почему-то знал, что позади располагается какая-то деревянная статуя. Пилот словно вырос в размерах и чувствовал себя как-то странно. Не сразу он понял, что ощущает у себя четыре руки и видит на теле зелёную шерсть. Он был в теле звероса, и это тело ему не подчинялось.

Но, находясь в теле звероса, неведомо где, Антон одновременно оставался в зале, возле странной щели. Прекрасно видел всё происходящие там и всё слышал. А вот видение звероса было каким-то расплывчатым, на нём требовалось постоянно сосредотачиваться.

- Антон, с тобой всё в порядке? – спросил обеспокоенный Вейч.

- Да, - пилот кивнул, - погоди минуту.

Он подумал, что тёмная жидкость, очевидно, была сильным психоделиком вызывающим галлюцинации даже воздействуя через кожу. Но ладонь всё же не вынул.

Между тем, перед сидящим на троне предстал ещё один зверос. Что-то в его виде встревожило хозяина тела, в котором находилась сейчас частичка Антона.

- Что там ещё случилось? – настороженно спросил первый зверос.

Второй отвесил ему глубокий поклон.

- Отец, Остроклык взбунтовался.

Антон до конца досмотрел всю сцену. Потом подвижная частичка его сознания вновь погрузилась во мрак, Что бы вынырнуть из него в княжьих хоромах. Он наблюдал Вячко и Влада глазами кого-то третьего. Кроме них и нескольких стражников в тронном зале присутствовал ещё один человек, сильно истощённый.

- И так, - говорил ему князь, - я слышал, что ты бежавший из паханата раб.

Человек нехотя кивнул.

- Да, повелитель.

Теперь Вячко говорил с беглецом более мягко.

- Что ж, все твои страдания кончены. В княжестве нет рабства. И люди оцениваются согласно своим достоинствам. Но мне бы хотелось побольше узнать о паханате. Подойди!

Мужчина приблизился к трону. Антон вдруг ощутил, что, тот в ком была сейчас частица его сознания, напрягся: сейчас что-то должно было произойти.

- Какую работу выполнял ты у зверосов? – спросил князь.

И в этот момент беглец, выхватив из складок одежды нож, кинулся прямо на Вячко.

И снова полёт в темноте.

Антон ощутил трудно различимую громаду, в которой пульсировал слабый жизненный ритм. Это был замок. Пилот находился внутри него, на своём месте у щели, но теперь он различал со всех сторон странного вида вибрацию. Она исходила прямо от стен. Ею пропитан был воздух. Казалось, он ощущал сознание накладывающееся на его собственное. Сознание слабое, спящее, но даже во сне очень странное.

Оно было каким-то прерывистым и словно пересекающим само себя. Это звучало безумно, но по-другому определить свои ощущения Антон не мог. Это был словно клубок с перепутанными нитями. Но одновременно каждая нить выводила свой личный, тщательно продуманный узор, который гармонично сливался с соседними.

Это чужое сознание вдруг навалилось на разум Антона свинцовый всёпроникающей тяжестью. Пилот словно растворялся в нем. Антон резко отдёрнул руку. Непонятные ощущения сразу пропали. Увидев, что все встревожено на него смотрят. Он успокаивающе улыбнулся.

- Простите, задумался – сказал он.

Что же это было? - лихорадочно размышлял Антон. Мне показали реальные события? Телепатически связав с двумя носителями разума. Нет, ерунда! Этот их великий пахан, или как там его, уже давно здесь, а я наблюдал его сборы. Просто под влиянием психоделика разыгралось воображение. Я слышал, как он сам кричал, что пришёл убивать своего сына, вот подсознание и сработало. По-другому быть просто не может. Окончательно остановившись на этой версии, Антон выбросил случившееся из головы. Как впоследствии оказалось - зря.

Когда их отряд уже почти втянулся в один из выходящих в зал коридоров, внезапно послышался шум. С противоположных сторон в зал ворвались две группы зверосов. Одна из них была сравнительно большой, в семь особей. Во второй было всего четверо тварей, к тому же ужасно потрёпанных. Но в обеих группах выделялись рослые вожаки с серебряными обручами на головах. Выглядели они абсолютно одинаково.

- Так, - пробормотал Вейч, - кто-то говорил о двойниках зверосов, вот они родимые. Интересно, которые настоящие.

- Те, которых больше, - предположил Антон. – Наши двойники тоже были менее многочисленны. К тому же выглядели так, словно провели здесь куда больше времени.

При последних словах у него в голове мелькнула смутная мысль. Что-то связанное со всеми этими двойниками. Но сейчас он был слишком сосредоточен на окружающем, что бы её удержать.

Крупный зверос из большей группы гневно зарычал.

- Занять моё место я не дам даже демону! Никто не посмеет выдавать себя за меня.

- Я убил тебя один раз, убью и второй! – гневно откликнулся его двойник.

После этого обе группы кинулись друг на друга. Это походило на уже виденную Антоном битву, только в миниатюре. Слышались вопли и сверкали мечи. Два вожака сцепились друг с другом.

И тут произошло нечто странное. Фигуры зверосов вдруг стали мерцать и перемещаться с огромной скоростью, как если бы кинофильм прогоняли ускоренно. Временами они наоборот двигались замедленно, а то и застывали на секунду на две.

- Антон, - спросил сообразительный Вейч, - ты понял, в чём дело?

Пилот неохотно кивнул.

- Мне кажется да. Но всё же не верю.

- Время?!

- Да. В этом замке с ним, похоже, творятся странные вещи. Оно даже накладывается само на себя, словно хронопоток замкнули в петлю.

- Я тоже пришёл к тем же выводам, - согласился с ним Вейч.

- И всё-таки это бред. В фантастике этот ход считается настолько избитым, что сейчас практически не применяется. Погоди, если мы правы, то зверосы сейчас…

- Сражаются сами с собой.

Движение в зале вновь стало нормальным. Один из вожаков лежал у ног другого поверженный. Под ним была лужа крови. Второй, низко урча, взрезал ему грудную клетку мечом. Потом сунул лапу во внутренности.

Странно, - подумал Антон, - почему меня не тошнит. Неужели так быстро привык ко всему этому.

Фигуры зверосов вновь замерцали и исчезли, очевидно, выпав в другое время. Члены отряда потрясённо молчали.

- Антон, - вдруг сказал Вейч, - а ведь если он сам себя убил, то значит…

- Потом сам от себя умрёт, - сделал очевидный вывод Антон, - по крайне мере, я так думаю. Чёрт, надо предупредить остальных, что бы ни в коем случае ничего не делали двойникам.

Он вдруг вновь услышал шум из одного из проходов. В зал вбежала девушка в походной одежде.

- Мария! - закричал Антон.

Он бросился к удивлённо замершей девушке.

- Антон, но…

В зал ворвались трое зверосов. Пилот рывком поставил невесту позади себя, стремительно вскидывая пистолет. И тут всё кругом замерцало. Когда мерцание прекратилось, зал был пуст. Антон и Мария выпали в другое время.

Глава 11

Глава одиннадцатая

Целью существования сообщества и космического

кодекса является предотвращение вреда от

действий отдельных миров человечеству как

целому. Однако сообщество ни при каких

обстоятельствах не может вмешиваться во

внутренние дела конкретных планет. Мир изгой

может быть только блокирован. Единственным

исключением является сознательный акт агрессии.

Космический кодекс: глава первая,

параграф третий.

- Ты!? – ошеломлённо сказала Мария.

- Я! - охотно согласился с ней пилот спасательной службы. – Кстати, чему ты удивляешься? Для мужчины нормально спасать свою женщину.

- Хотя, конечно, пришлось побегать, - сказал он, расплываясь в улыбке. – С Юрмы на Инфру, с Инфры на Бестириан. А здесь невесть, сколько километров пешком. Мария! Господи! Как я испугался, когда узнал, что ты пропала!

Мария упёрла руки в бока.

- Так, так, считаешь, что я не могу сама о себе позаботиться?!

Антон крепко прижал её к себе.

- Судя по тому, что я видел, не очень.

Некоторое время они стояли, обнявшись, и Антон с удовольствием ощущал под своими руками её гибкое тело.

- Ну, вообще-то, в последние несколько дней у меня возникли некоторые проблемы.

Чуть отступив, она направила на Антона обвиняющий палец.

- Но ведь ты не мог ничего об этом знать!

Неужели женщины действительно всегда стремятся быть правыми? - подумал Антон.

- Я всё же думаю, твои неприятности куда больше чем ты желаешь мне показать, - сказал он, - где профессор Валерий и второй твой спутник?

Он уже знал ответ и только хотел окончательно убедиться. Неожиданно Марья расплакалась, вся спесь с неё мгновенно слетела.

- Они мертвы, - воскликнула она, – и Сергей, и Медведев. Эти… Они сперва их прикончили, а потом съели.

Она вновь подошла к Антону и изо всех сил прижалась к нему. Антон стоял неподвижно, понимая, что девушке надо выплакаться. Это, однако, не мешало ему постоянно оглядывать проходы в зал: в любой момент могла появиться новая опасность.

- Съели, ты представляешь, съели! - продолжала всхлипывать Марья.

Хорошо хоть незаживо, - подумал Антон.

Вскоре Марья успокоилась. Антон знал, что она была сильной женщиной.

- Как ты меня нашёл? – спросила она.

Антон коротко пересказал всю историю, упуская малозначительные детали, вроде спортивных соревнований на Инфре. Сейчас это не представлялось ему существенным.

- Ну, а что было с тобой? – спросил он, закончив рассказ.

- Подожди немного, дай дух перевести, и всё расскажу, - сказала Мария. – Антон, послушай, ты уже догадался, что здесь творится?

- Да, этот так называемый замок - живое существо. Возможно, разумное. Что ж, поздравляю, вы все-таки нашли своего негуманна. Вот только, что он такое творит, я никак не пойму. Зачем ему все эти завихрения времени?

Мария покачала головой.

- Профессор Валерий считал, что кораллоид находится в состоянии спячки. А завихрения и завороты времени являются продуктом его жизнедеятельности.

Антон про себя усмехнулся: уже и словечко придумали - кораллоид. Впрочем, это было вполне в духе Медведева, да и подобрано названье удачно. Тут Антон вспомнил, что профессор мёртв и ему сделалось грустно.

- Погоди, погоди, если сейчас оно в спячке, то, что же оно может натворить, когда проснётся?

- Кто знает, - философски сказала Мария. – Знаешь, давай лучше выбираться отсюда.

Держась за руки, они шагнули в проход. Двигались осторожно, оба боялись нарваться на зверосов. Антон немного беспокоился об остальных. Но он знал, что помочь им не в состоянии. Возможно, они находились сейчас в разных временах. Что ж, значит, им придётся выбираться из «замка» по отдельности. Антон надеялся, что с Вейчем ничего страшного не случится.

Минуточку, кажется, этого поворота здесь раньше не было. Или он что-то путает. Вообще-то на память Антон никогда не жаловался. Он вдруг вспомнил, что при встрече их отряда с самим собой его двойник отсутствовал. Антон нахмурился, но тут же сообразил, что всё правильно. Просто сейчас они разделились.

- Интересно, - спросил он, - много ли на планете подобных разумных кораллоидов?

Но Марья лишь головой покачала.

- Медведев не считал, что они автохтоны. Это совершенно другой тип эволюции, не имеющий ничего общего с местным.

- Ты хочешь сказать?

- Да, он прибыл извне. Профессор считал, что кораллоид представляет собой нечто вроде разумного звездолёта.

- Чего, чего? Да он совсем не похож на корабль, - возмутился Антон как профессионал.

- Откуда ты знаешь, как должен выглядеть звездолёт иной расы, с совершенно другим типом мышления? - вполне резонно возразила Мария.

Спорить против этого было трудно.

Странно, - подумал Антон, - мы вроде бы уже должны подойти к выходу. Ещё один резкий поворот, после которого коридор вдруг стал круто подниматься вверх, описывая винтовую спираль.

- Чёрт, - пробормотал Антон, - прости Марья, но, кажется мы не в том коридоре.

Та ободряюще сжала его руку.

- Не обязательно. У меня сложилось впечатление, что пространство здесь так же переменчиво, как и время.

Впервые за всё время пребывания на Бестириане Антон слегка растерялся. Раньше он был напуган, встревожен за Марью, но при этом всегда знал, что именно следует делать. Сказывалась работа спасателем, где во время миссий решения порой приходилось принимать достаточно быстро. Но теперь ситуации была слишком необычной, и Антон ощутил некую неуверенность. Показывать её Марье он, впрочем, не собирался.

- И как, интересно, выпутывался в таких ситуациях профессор? - как бы невзначай спросил он.

- Мы просто шли в обход, – пояснила Марья. - Искажения никогда не были слишком значительны. Кораллоид не злонамерен. Скорее всего, он даже не знает о нашем присутствии.

Решив, что подъём на другой уровен кораллоида никак не приблизит их к выходу, Антон свернул в более узкий боковой проход.

- Зачем же он прилетел, если спит всё время? – поинтересовался пилот. – Не под спальню же он Бестириан облюбовал, в самом деле!

Разговаривая, он не просто пытался отвлечь Марию от их чересчур неопределённого положения. Ему действительно было интересно понять все эти странные обстоятельства.

- Медведев считал, что коралоид понёс сильный урон, возможно в момент прохождения Большого Галактического Рифа. Поэтому, совершив посадку, он впал в своеобразную летаргию.

И каким образом Медведев всё это выяснил, - не без иронии подумал Антон. Впрочем, он вынужден был признать, что пока в гипотезе противоречий не наблюдалось.

- Тогда, что такое чёрные шары, - спросил он, вспомнив собранные на Инфре легенды, – или это действительно вымысел?

Мария задумалась.

- Трудно сказать. Возможно, это были зонды, которые кораллоид рассылал, прежде чем полностью отключился. Я всё же думаю, он предпринимал какие-то слабые попытки контакта. Та чёрная жидкость, это наверняка какой-то биокатализатор, который, даже действуя через кожу, позволяет людям телепатически подключаться к некоторым его подсистемам. Вряд ли это случайное совпадение.

Теперь призадумался Антон. Если раньше он считал свои видения просто вызванной психоделиком галлюцинацией, то теперь уже не был в этом так уверен. Если кораллоид действительно представлял собой существо с иным типом сознания, находящееся в иных отношениях с пространством и временем нежели привычные людям, то, подключившись к его спящему разуму, Антон вполне мог воспринимать информацию из прошлого и будущего.

Но тогда, то видение с князем, оно вполне могло быть предупреждением. Боже, до чего не хотелось лезть во все эти местные дрязги. С другой стороны Вячко принял его как гостя и помог Марии. А все дальнейшее нельзя было поставить ему в вину. К тому же, как понимал Антон, хорошо организованное княжество было едва ли не единственной на планете силой, способной на равных противостоять зверосам. Предупредить их Антон был обязан из простой человеческой солидарности.

От коридора, наконец, отделилось достаточно крупное ответвление ведущее, по мнению Антона в нужную сторону. По крайней мере здесь можно было пройти не сгибаясь. Хотя идти приходилось гуськом друг за другом.

Хорошо, что здесь стены фосфоресцируют, - в который раз порадовался Антон. Он не догадался захватить с корабля фонарик. Что ж, всё предусмотреть невозможно.

- Как ты сбежала? – спросил он у Марьи.

Позади послышался смешок подруги.

- Повезло. Уже в кораллоиде на нашу группу зверосов напала другая. А когда дело доходит до драки эти твари, похоже, обо всём забывают. Вот и удалось убежать. Руки у меня были связаны, но не слишком умело. Так что за полчаса удалось распутать. Потом за мной погналась ещё одна группа, а может та же самая, почём я знаю. Тогда мы и встретились.

Коридор разветвился, Антон выбрал левый проход. Ширина пути не изменилась, но коридор стал значительно выше, а с потолка свисали какие-то красные сосульки.

Что ж, всё какое-то разнообразие, - подумал пилот, - а то уже скучно становится. Он всё же надеялся, что они приближаются к выходу.

Впереди послышались голоса. Антон прислушался. Разговаривали зверосы, их речь невозможно было спутать ни с чем.

- А давайте её съедим, - предложил кто-то с неприятным хихиканьем. – Подкрепимся перед битвой с Бойгромом.

Почему-то зверосы всегда смеялись, когда думали съесть кого-нибудь беззащитного.

- Замолчи, глупец, - последовал злобный рык, - она единственная защита от гнева моего папеньки. Она нужна папочке живой, так что, в крайнем случае, можно будет пригрозить свернуть ей шею.

- Зря мы с тобой связались, - прозвучал третий голос.

- Бойгром сюда не сунется, Бойгром сюда не сунется, - передразнил он, - плохо своего отца знаешь.

- А давайте его прикончим, - предложил четвёртый, - и скажем Бойгрому, что мы его тайные сторонники.

- Так он вам и поверит, - вновь сказал второй голос, - мой отец отнюдь не дурак.

Но Антону показалось, что в голосе послышался страх. Кто же их новая пленница? - подумал пилот. Отступать он не стал. Коридор просматривался хорошо, а до недавней развилки было неблизко. Чуть расставив ноги, Антон вытащил из кобуры пистолет.

- Спокойно, - сказал он Марье, - прорвёмся.

Он не мог видеть позади лица девушки, но услышал, как её дыхание слегка участилось. Что ж будем освобождать пленницу! Но тут он сообразил, что голоса не приближаются. Возможно, зверосы отдыхали.

Самое время было отступить и поискать другой путь. Но Антон ни как не мог забыть о пленнице. В конце концов, люди планеты шли на смерть ради него и Марии, и просто так бросить кого-то из них пилот был не в состоянии.

- Прости, Мария, - негромко произнёс он, делая несколько шагов вперёд и осторожно выглядывая за угол.

В овальном помещении находилось четверо потрёпанных зверосов. Один из них держал в руках веревку, другой конец которой был обвязан вокруг рук молодой девушки. Марья! Пилот понял, что попал в очередной временной изгиб.

Антон залюбовался пленённой подругой. Даже в этих кошмарных обстоятельствах она не потеряла присутствие духа. Девушка гордо стояла, прислонившись к стене. Взгляд её гневно сверкал.

Рассудок говорил, что следует уходить. Он явно видел прошлое, по сравнению с его и Марьей нынешним временем. Рано или поздно темпоральная закольцовка закончится, и та другая Мария, двигаясь вперёд по времени, полностью совпадёт с Марью нынешней. Вмешиваться не нужно.

Пилот собрался, было, уже отступить, покуда его не заметили, но невольно бросил последний взгляд на пленницу. Он и не знал, что в его подруге так много внутренней силы. И тут его рассудок словно сорвался с предохранителя.

Выскочив вперёд, Антон открыл огонь по зверосам. Те вскочили. Эти существа всегда были готовы к бою и в сражении действовали словно берсеркеры.Мгновение, и они неслись к нему.

Конечно, ни один зверос не мог противостоять разрывной пуле. Кровавые куски разлетались, забрызгивая всё вокруг кровью. Но зверосов было целых четыре, а расстояние не слишком большим. Антон ощутил удар и рухнул на пол.

Очнувшись, пилот с трудом выбрался из-под тяжёлой туши. С его одежды стекала кровь. К счастью, комбинезон отталкивал грязь. На лице и теле Антон чувствовал синяки и вероятно выглядел, как герой какого-нибудь фильма ужасов. Было очевидно, что зверос падал на него уже мёртвым, в противном случае Антон бы не выжил.

Пилот огляделся. Прямо напротив него стояли сразу две Марьи, одна со связанными руками. Но если более поздняя Мария хотя бы понимала, что происходит, то на лице её двойника явственно читалось полнейшее замешательство.

Поздняя Марья упёрла руки в бока.

- Ну, ты и безумец, - сообщила она, - создал всё-таки парадокс.

А ведь верно, - всерьёз испугался Антон. Что делать с двумя Марьями пилот попросту не представлял.

Более ранняя Марья всё никак не могла справиться с изумлением.

- Ну, что очередное завихрение времени - это понятно, - рассуждала она вслух. – Но этот-то здесь, откуда взялся?

На слово этот Антон немного обиделся. Перед его глазами вдруг стали проноситься видения делящих его женщин. Нет, только не это, - перепугался Антон. Теперь он сильно жалел, что не прислушался к голосу разума. Что же делать-то, - озадаченно думал он. Но тут дело взяла в свои руки сама вселенная, которая, похоже, и впрямь терпеть не могла парадоксов. Фигура более поздней Марьи вдруг замерцала и исчезла.

Дела, - испуганно подумал Антон. Он только сейчас сообразил, что, создав парадокс, попросту аннулировал её бытие. Это что же он своим глупым вмешательством её убил? – испугался Антон. – Хотя, почему убил, вот же она стоит рядом. Голова идёт кругом от всех этих фокусов.

Между тем оставшаяся Марья тоже упёрла руки в бока.

- Безумец, - повторила она слова копии. – Никогда не понимала, за что я тебя люблю. У тебя, кстати, сколько патронов осталось?

Антон проверил магазин, тот был пуст.

- Всего одна обойма, - сообщил он, - зато целая.

Однако это заявление Марью не успокоило.

- Так, - объявила она, - попрошу впредь пули на пустяки не тратить. Нам ещё корабль освобождать надо.

- Эээ… Откуда ты знаешь? – оторопел Антон. Да старший ли двойник исчез, - подумал он. Но тут же понял, что руки у оставшейся Марьи всё ещё связаны.

- Развяжи руки, - потребовала она.

Антон снял с пояса нож и разрезал верёвки. Марья соблагоизволила ответить только после этого.

- Мы теперь одно целое, - сообщила она, - я и та другая.

Увидев, что пилот смотрит на неё по-прежнему не понимающе, она соблагоизволила пояснить.

- Когда созданный тобой парадокс уничтожил её вариант будущего, и мой двойник развоплотилась, наши с ней сознания каким-то образом объединились. Кстати, твой бой со зверосами я вижу сейчас как бы с двух сторон.

Велика ты мать природа, - подумал Антон. Он облегчённо вздохнул, в конце концов, всё могло бы обернуться намного хуже.

- Ладно, идём, - объявила Мария, и попробуй мне ещё во что-нибудь впутаться.

На этот раз она явно собиралась двигаться впереди, но Антон успел втиснуться в проход раньше. Вот ведь никак человеку не угодишь, - подумал он про себя. – В конце концов, Мария могла бы быть и немножко повежливей. Как никак он ей за сегодняшний день дважды жизнь спасал. И не важно, что второй раз был лишний. Похоже, что смена телесной оболочки пошла Марии явно во вред. Во всяком случае, в первый раз она отнеслась к нему намного лучше.

Чтобы прервать молчание, он спросил.

- Почему вы так задержались?

- Ты о чём? - в голосе её явственно послышалось удивление.- Меня скорее удивляет, что это ты стал так сильно беспокоиться до истечения контрольного срока.

- Пойми правильно, - спохватилась она, - я понимаю, что без тебя вряд ли выжила бы. Но ведь до обусловленного срока ещё пять дней.

Антон обмер.

- Марья, какой сегодня, по-твоему, день?

- Как какой? Двадцать второе августа, конечно.

Антону всё сделалось ясно.

- Не хочу огорчать тебя, но сегодня двадцать пятое сентября. Ты опоздала на месяц.

Из-за почти одинакового количества дней в году на Юрме использовался календарь близкий к земному.

- Не может быть! – ахнула Марья.

Антон молча показал ей экранчик компа. На нём светилась сообщённая им дата.

- Ещё один фокус нашего кораллоида, - задумчиво протянул он.

- Но отец! Мама! – они же сейчас от паники на ушах стоят.

- Можешь не сомневаться. Чёрт, да выберемся ли мы отсюда когда-нибудь? - забеспокоился он.

Ему вдруг пришла в голову безумная мысль, что пока они спокойно идут этим проклятым коридором, снаружи протекают столетия. Когда они выберутся, возможно, даже солнце остынет. Антон представил себе тусклый шар в небесах, холодный воздух и иней на почве.

Потом подумал, что прав был один древний мудрец, который сказал: «моё воображение – мой худший враг». Но он быстро заставил себя успокоиться. В конце концов, есть разница между каким-то жалким месяцем и целым эоном. Но всё же на душе было неспокойно. Наконец, проход привёл их в уже знакомый большой коридор. Теперь они шагали рядом.

Антон подумал, о том, что происходит с Вейчем и остальными? Прошли ли они уже временную петлю второй раз, и какие новые парадоксы успели на них обрушиться?

Потом Антон различил свет: тёмный коридор заканчивался. На выходе они на мгновение остановились, давая глазам время привыкнуть к дневному свету, и шагнули прочь из внутренностей загадочного кораллоида.

Внешне мир изменился не слишком. Солнце светило ярко, а деревья кругом были теми же самыми и вроде бы даже не подросли. Время, похоже, было прежним, более или менее.

Присмотревшись, Антон заметил следы, они, безусловно, вели наружу из кораллоида. Большинство следов были человеческими. Но один ряд был немного поменьше и чуть закруглён. Антон облечено вздохнул: значит, Вейч выбрался. Уж следы друга он точно хорошо знал.

Пилот вдруг нахмурился: следов, ведущих вовнутрь, видно не было. А ведь прошло туда немало народу. Странно!

- Что-то случилось, Антон? - спросила Мария.

Однако ответить пилот не успел.

- Антон, выбрался! – послышался радостный вопль Вейча.

Вслед за ним из-за деревьев показались и остальные. Отряд выглядел изрядно потрёпанным, и нескольких человек не хватало. Похоже, тоже сцепились со зверосами.

- И Марию спас! – весело говорил Вейч. – Антон, ты настоящий герой!

Его слова могли показаться чуть ироничными, но Антон знал, что его друг говорит искренне. Уэй всегда был непосредственным существом.

Друзья обнялись. Потом его обступили и остальные. Но обменяться рассказами не удалось.

- Призраки! Снова! Снаружи! – это кричал оставшийся на страже дозорный.

Издалека стали доноситься уже знакомые звуки боя. Антон, наконец, понял, в какое время они все попали - незадолго до проникновения в кораллоид.

Глава 12

Глава двенадцатая

В настоящем кодексе под словом «люди» следует

понимать «люди и полноправные бионты». Под

термином «человечество» подразумевается

объединённая общность людей и полноправных

бионтов.

Седьмая поправка к космическому кодексу

В лесу дул холодный ветер: возможно, начиналась местная осень. Антон не знал здешних климатических циклов, перед высадкой они не потрудились определить точные параметры планетарной орбиты и наклон оси. Сейчас пилот просто порадовался, что его рабочий комбинезон имеет подогрев, так же как и одежда на Марии и Вейче.

Ладно, - подумал он, - если нам хоть чуть-чуть повезёт, то долго мы здесь не задержимся. Он послал мысленный запрос центральному компьютеру «Искры», но пока они ещё были слишком далеко для малосильного передатчика импланта.

Случайно кинув взгляд на Вейча, Антон заметил, как на его лицо на миг наползла знакомая сосредоточенность: суперенот тоже пытался связаться.

- Антон, - тихо сказала Марья, - почему ты так зациклился на «Искре»? Что мешает нам взять «Кенгуру»? Яхта не взломана, и я знаю входной код.

- По нескольким причинам, - неохотно отозвался Антон. – «Искра» мой с Вейчем корабль, и мы отвечаем за него, а не за «Кенгуру». Система управления профессорской яхты нам малознакома, и я не уверен, что мы сможем поднять её в космос. Ну, а в третьих, ни мне, ни Вейчу не нравится, что на нашем судне смеют хозяйничать какие-то твари.

Он благоразумно умолчал, что основной была именно третья причина. Возможность оставить яхту зверосам рассматривалась пилотами, как позорное поражение. При одной мысли, что в этом высокотехнологическом чуде техники, в их каютах, возможно, до сих пор находится эта нечисть вызывала инстинктивный гнев. А управление – с ним бы они, безусловно, разобрались, хотя, может быт, и не сразу.

«Контакт подтверждён» - эти слова мгновенно вспыхнули прямо в мозгу Антона.

Наконец-то! Он обменялся ликующими взглядами с Вейчем.

«Определить расстояние».

«Пятьсот двадцать восемь метров» - пришёл ответ с «Искры».

«Количество существ на борту?»

«Четыре особи».

Потом компьютер добавил по собственной инициативе:

«Каютам нанесены серьёзные внутренние повреждения»

«Доложить состояние рубки», - послал новый запрос Антон.

«Рубка не пострадала. Согласно инструкции о нахождении на борту посторонних при отсутствии пилотов вход в рубку блокирован».

Антон невольно испустил облегчённый вздох. Надо же, совсем забыл об этом пункте машинных инструкций. Если бы зверосы действительно нашалили в рубке, то тогда вся надежда была бы действительно только на «Кенгуру». Правда на «Искре» была «защита от дурака», но её создатели вряд ли рассчитывали на дикарей с большими дубинами.

Ладно, сейчас устроим вам цирковое представление, - злорадно подумал Антон про зверосов. Вот только подойдём чуть поближе.

К нему вдруг подскочил Вейч.

- Антон, ты, в общем, поаккуратней, - важно сообщил он, - корабль освобождать - работа тонкая. Это тебе не парадоксы создавать.

Тоже мне советчик выискался, - недовольно подумал Антон.

- Сам, что ли ни в один, не вляпался? – хмуро поинтересовался он.

- Ни в один! – радостно сообщил тот. – Кто, как ни я, понял, что у группы случился возврат и крикнул, что б не стреляли? Да ты и сам видел, пусть и со стороны первой группы.

Что, правда, то, правда, - вынужден был признать Антон. - Вейч повёл себя намного сообразительней. С другой стороны, он и свою невесту связанной не видел.

- И Наколамуре тоже я инструкции давал, - продолжал хвастать суперенот. – Как только понял, что его в одиночку отбросит назад, так и объяснил, что следует говорить.

И как это ты ему интересно всё объяснил? - с интересом подумал Антон. – Вряд ли местный житель способен понять, что такое завихрение времени.

- Я объяснил ему, что по законам магии, что бы вырваться наружу, в сходной ситуации следует повторять действия двойников.

Изобретательно, - мысленно одобрил Антон.

- Что-то у нас Вейч разболтался, - ехидно усмехнулась Мария. – Не иначе себе боевой дух подымает.

- Мне не нужно, - фыркнул бионт, - он у меня и так высок.

Но всё же замолчал. И Антон подумал, что Мария возможно права.

Они, наконец, выбрались к краю взлётного поля. Огромное пространство было почти пустым. Сейчас здесь находилось всего два корабля. Зверосов поблизости не было. Похоже, они рассчитывали на засаду внутри.

Пользуясь прикрытием деревьев, небольшая группа подобралась к яхте на минимально возможное расстояние. Антон с тоской вспомнил не такой уж маленький, в общем, отряд Джоэла. Увы, как только Антон рассказал всем о своём видении, воины единогласно решили, что важнее всего предупредить князя. Идти с небесниками вызвался только Наколамура.

Суперенот коснулся руки напарника.

- Пора.

По договорённости с Вейчем контроль над внутренними системами должен был взять на себя Антон. Подчиняясь его мысленной команде, внутри «Искры» оглушающе завыла сирена. Одновременно в корабле начал изменяться уровень гравитации. Тяжесть то стремительно возрастала, то падала вниз, до нуля. Всё это должно было произвести на зверосов деморализующие впечатление, в теории.

Вообще-то в программное обеспечение «Искры» был вшит запрет на подобныебезумные фокусы, но Антон знал, как его обойти. Тем не менее, с десяток минут подобной работы вывел бы из строя гравиторы. Поэтому вся четвёрка бросилась бегом к кораблю.

Это был самый опасный участок: они бежали по открытому месту. Устрой зверосы где-нибудь рядом в лесу хорошо замаскированный пост - людям не сдобровать.

Антон видел, как медленно приближается к ним выпуклая стена корабля. Ещё немного, ещё. Пока что никто за ними не гнался. Выскочив из засады, группа невольно растянулась. Первым, как и предполагал Антон, бежал Наколамура, вторым был он сам, чуть по отстав от него бежала Мария и четвёртым, сильно отдалившись от группы, двигался запыхавшийся Вейч. Антон слегка притормозил, что бы не сильно оторваться от подруги.

Он ощутил слабое головокружение возле самого корпуса: микрогравитационные всплески вырывались за пределы судна. «Открыть люк», - отдал Антон команду.- «Отключить гравиторы». Наколамура отскочил в сторону, когда половинки створок разошлись вверх и вниз. Антон вытащил пистолет. Что ж, - подумал он, - четверо зверосов - это не так уж много.

- Держись позади, - сказал Антон Марье.

Впрочем, та и сама не рвалась вперёд. Едва друзья вбежали на борт, как послышался воинственный рёв. Из дверей одной из кают выскочили двое зверосов. Особо деморализованными они не выглядели. Вооружен, правда, был только один, зато сразу трёмя мечами.

Три разящих лезвия - по мнению Антона, были явным перебором, и он начал отстрел с него. Зная невероятную живучесть противника, он выпустил в тварь сразу три пули. У него не было ни малейшего желания, что бы перед смертью зверос зацепил бы кого-нибудь своими железками.

Трех разрывных пуль хватило, что бы тварь порвало пополам. На Антона со спутниками обрушился мгновенный кровавый душ: зверос всё же успел подобраться достаточно близко. Что ж, - подумал пилот, - кровью меня уже обливали. Да о чём я вообще думаю, бой ведь не кончен, - спохватился он.

Ещё за мгновение до того, как прозвучал выстрел, Наколамура буквально преобразился: исчезла его обычная неторопливость, движения стали точны и стремительны. В воздухе, засвистели клинки. Ещё ни разу за своё пребывание в этом мире Антон не видел человека способного двигаться со скоростью звероса.

Мгновение спустя в воздухе пролетела оторванная лапа. Из раны твари хлестала кровь, но существо и не думало останавливаться. То, что мечей у звероса не было, отнюдь не делало его слабым противником для человека. В бою это создание не ведало страха, имея перед собой единственную цель – разорвать.

Внезапно оно отскочило, и, подхватив двое мечей поверженного собрата,принялось размахивать ими с огромной скоростью. Но даже Антон понимал, что мастерством зверос не блещет: его клинки пару раз сталкивались друг с другом в воздухе, при этом на морде твари каждый раз проступало искреннее недоумение. Казалось, он плохо представляет, как надо их направлять.

Наколамура сделал несколько отточенных коротких движений. Ещё одна конечность звероса пронеслась в воздухе. Потом клинки воина сошлись вверху, над туловищем противника, и Антон даже не сразу понял, что у того падает с плеч голова. Невероятно, но безголовое существо ещё несколько долгих секунд продолжало сохранять равновесие, слепо размахивая оставшимся мечом. Потом тварь упала.

Наколамура устало дышал.

- Староват я становлюсь, - пробормотал он. – Да, староват для этого. Пора опыт молодым передавать.

Вся схватка продолжалась куда короче, чем то время, за которое можно было о ней рассказать.

- Остались двое, - напомнил Вейч.

Верно, но где же они? - удивился Антон. Неужели шума боя не слышали? Конечно в «Искре» хорошая звукоизоляция, но не настолько же. К тому же двери большинства кают оказались распахнуты.

В каюты осторожно заглядывали. Большая часть из них была разгромлена, но Антону сейчас было не до этого. Вскоре часть загадки раскрылась. В одной из кают на полу распростёрся зверос, шея которого была вывернута под неестественным углом. Наверное,чересчур неудачно упал при скачке гравитации.

Антон машинально шагнул к телу, и вдруг инстинктивно пригнулся. Над его головой просвистел клинок. Последний зверос выскочил из промежутка между стеной и дверью, где столько времени прятался. А меч уже шёл в новом замахе.

Наколамура успел среагировать. Его оружие мелькнуло в воздухе подобно молнии, принимая удар на себя. Послышался звон. Антон отскочил, круто разворачиваясь, и покуда Наколамура со зверосом занимались фехтованием, мгновенно приподнял пистолет и выстрелил в существо почти в упор, целясь туда где, как он предполагал, билось сердце. Тварь рухнула с развороченным боком.

Теперь все, - подумал Антон.

Наколамура убрал мечи в ножны.

- Ты вмешался в мой поединок, - возмущённо произнёс он.

Вот и пойми его, - удивился пилот. – Вроде бы сам подсмеивался над чрезмерной доблестью своих предков.

Воин вдруг усмехнулся.

- А ладно, мне, в общем-то, наплевать. Сказать по правде, я даже тебе благодарен. Да, староват становлюсь, староват.

К ним подошла Мария.

- Это действительно все? – спросила она.

- Да, - отозвался Вейч, - мы с Антоном запрашивали центральный компьютер.

Во время боя он держался позади, как и Марья. Оба понимали, что во время схватки проку от них будет немного.

Антон вдруг вспомнил, что не помнит, закрыт ли люк. Он быстро выглянул в коридор, но шлюзовая камера была заблокирована: возможно, это сделал Вейч.

Антон оглянулся. Позади него, подчиняясь мысленной команде суперенота, сдвигалась закрывавшая проход в рубку плита. Юноша прошёл туда вслед за другом.

Рубка, разумеется, не изменилась. Антон видел, как на пультах вспыхивают зелёные огоньки готовности. Он никогда не думал, что столь привычное зрелище способно так поднять его дух: планету можно было покинуть в любой момент. Впрочем, оставалось ещё одно дело.

- Что теперь? - спросила Мария, проникшая в рубку вслед за пилотами. – Домой?

Втроём они почти полностью заполнили непросторное помещение. Наколамуре пришлось остаться снаружи. Рубка была рассчитана лишь на пилотов.

- Нет, - в ответ на вопрос Антон отрицательно покачал головой. – Сперва доставим до дому Наколамуру. Кроме того, я хочу убедиться, что с князем действительно всё в порядке.

Он с удовольствием уселся в кресло пилота, проверил работу систем.

- Пассажирка, покиньте помещение, - объявил Вейч, - вы будите отвлекать.

Девушка фыркнула, но отошла, что-то сказав Наколамуре. Дверь суперенот закрывать не стал. Спустя несколько минут «Искра» вертикально поднялась над взлётным полем, на мгновение зависла в воздухе, а потом устремилась к поселению, называемому людьми Городищем.

Глава 13

Глава тринадцатая.

Новый вид бионтов признаётся полноправным если

он способен на равных взаимодействовать с

остальным человечеством и не имеет генетически

запрограммированного асоциального поведения. При

этом основой социальности признаётся способность

к сочувствию и солидарность с другими разумными

видами составляющими человечество.

Космический кодекс: глава шестая, параграф

второй.

Человек стоял перед троном князя. Вячко заинтересованно его разглядывал. Худой, измождённый и в одежде явно с чужого плеча, чужак стоял, уставив глаза в пол. На лице его было выражение покорности. Хорошо играет, шельмец, - подумал князь, - не знаешь, так и не догадаешься. Что ж, тот, кто предупреждён, тотвооружён. Но князю была нужна полная уверенность, поэтому он тоже продолжал играть роль.

- Итак, - проговорил князь, - мне доложили, что ты бежавший из паханата раб.

Человек неохотно кивнул, ещё больше потупившись.

Да, - продолжал мысленно оценивать его игру Вячко, - лицедей он отменный. И всё же в позе и раболепии человека ощущалась некоторая нарочитость, заметная, впрочем, только если уж очень внимательно присмотреться.

Интересно, - подумал князь, - голодом его специально морили, что бы убедительней выглядел? Похоже, что так. Ничего, скоро про всё узнаем. Вячко с удовольствием ощутил на своём теле добротную стальную кольчугу. Пусть кидается со своим ножом. Главное, что бы живым схватить. А уж там палач разговорит.

Большинство фанатиков кончали с собой на месте. Некоторые выдерживали даже пытки, но не все, далеко не все. Пусть только убийца проявит своё истинное лицо. Вячко обладал серьёзным недостатком для правителя средневекового государства: он не любил жестокость. Но человека, собравшегося убить тебя так подло, жалеть было довольно сложно.

- Что ж, мне не важно кем ты был раньше, - произнёс он. - Здесь в княжестве рабства нет, и каждый может выслужиться согласно умениям. Но ты ценен, так как можешь многое рассказать о паханате. Приблизься!

Князь ощутил облегчение оттого, что сейчас он прекратит играть неприятную роль.

Человек сделал с десяток шагов вперед, и князь непроизвольно напрягся, но внешне это никак не отразилось. Вячко внимательно следил за руками псевдораба. Вот, сейчас! Правая рука пришельца стремительно ушла в рукав. Но к тому, что произошло дальше, князь все-таки готов не был. Человек не бросился на него с ножом, он метнул в Вячко дротик. Ожидавший совершенно другого, князь не сумел полностью отклониться. Дротик царапнул его возле левого глаза.

Князь резко вскочил. Перед глазами плыло. На мгновение он увидел торжествующую улыбку убийцы.

- Взять, - прохрипел князь.

Стражники и сами бросились к поклоннику зверобога, но было уже слишком поздно. Рука фанатика вновь укрылась внутри одеяния, а потом лицо его исказилось судорогой боли. Он согнулся и рухнул вниз, прямо под ноги князю. Когда подскочили стражники, убийца ещё шевелился.

Проклятый небесник, - раздосадовано подумал князь, - собственное видение разобрать толком не может. Или это Джоэл чего-то напутал? Почему перед глазами всё кружится?

Он провёл рукой по лицу, размазывая некрупное пятно крови. Вроде бы ничего страшного, так, царапина. К нему уже подскочил лекарь, стал чем-то смазывать рану.

- Зеркало, - потребовал князь.

Лекарь быстро достал из своей сумки небольшую отполированную пластину. Вероятно, Вячко был не первым его клиентом, который пожелал посмотреть на свои повреждения со стороны.

Да, рана действительно пустяковая, повезло. Князь вдруг заметил, что лекарь встревожился. Нагнувшись, тот быстро расстегнул на трупе убийцы одежду. О, добрый бог, почему так голова кружится? – недоумевал Вячко. – И перед глазами всё расплывается. Князь вдруг почувствовал невероятную усталость: казалось, ноги, вот-вот не смогут его держать. Вячко вновь уселся на трон. Да что с ним такое?

- Рана, - послышался испуганный голос лекаря, - она слишком маленькая, чтобы убийца скончался так быстро. У него на оружии яд.

Вот оно что – понял князь. Странно, но он не испытывал страха, только, словно со стороны отмечал, как путаются в голове мысли. Сейчас он уже почти ничего не видел, и только чувствовал, как лекарь просовывает что-то ему в рот. Что-то пролилось в горло.

- Корт, - прохрипел князь.

- Я здесь, повелитель.

- Теперь государство на тебе, пожалуйста, позаботься о сыне.

- Клянусь тебе, повелитель.

Вячко уже с трудом слышал ответ.

Помещение вдруг заполнилось слабой вибрацией, люди ощутили её всем телом. Потом те, что стояли поближе к окну, увидели, как на мгновение померк свет: с небес спускалось что-то массивное. Это что-то походило на огромную, величиной с крупный дом чечевицу. Она опускалась абсолютно бесшумно.

Странный предмет опустился на поле возле дворца, где обычно тренировались ратники. Сейчас оно пустовало. Как только чечевица коснулась земли, едва заметная вибрация прекратилась.

Да что же это такое? – недоумевали все. Может быть, сам добрый бог пришёл князю на помощь? Или сейчас его заживо поднимут на небеса! О корабле небесника слышали все. Но эта штука не воспринималась людьми как корабль, и первые мгновения никак не ассоциировалась с Антоном.

Потом в одном месте оболочка «чечевицы» вдруг лопнула, разойдясь вверх и вниз, и на землю, словно по лестнице вышел небесник. Позади него стояла дева. Ещё мгновение спустя из чечевицы вышел Наколамура, его знали здесь многие.

- Молитесь! - закричал кто-то. – Добрый бог прислал на помощь князю небесников!

Большинство из присутствующих опустилось на колени. На лице склонившегося над князем Корта на миг возникло выражение растерянности. Мгновение спустя онсмирил гордость и тоже встал на одно колено, повернувшись лицом к окну. Однако ладони князя он при этом не выпустил. Поскольку в этот момент в зале царила некоторая суматоха, то растерянности его никто не заметил. Да если бы и заметили, то, что с того: чудеса они не каждый день случаются.

*********

Ну, вот и всё, - облегчённо подумал Антон, - сейчас попрощаюсь с Наколамурой, вежливо поинтересуюсь здоровьем князя, и ноги моей на этой чёртовой планете больше не будет. Пусть местными проблемами специалисты занимаются, после того как мы им доложим. Мне же хватит короткой строчки в исторических хрониках: «Вторично колония была открыта Антоном Нукой и Уэй Вейчем». И так, след в истории оставлен.

Тут он с некоторым сожалением вспомнил, что первыми были всё же Мария с профессором. Ладно, - решил Антон, - славой можно и поделиться, мы с Вейчем нежадные. Всё равно без нас Марья из этой передряги не выбралась бы.

А вон, кстати, и местное население из терема высыпало: Наверное, хочет приветствовать. Пилот с изумлением увидел, как люди падают на колени. Чёрт, только этого не хватало. Антон подумал, что переборщил с эффектностью. Во время полёта ему вдруг очень захотелось произвести на княжий двор впечатление, поэтому он опустился так близко ко дворцу, как только смог. Теперь Антон с сожалением подумал, что, возможно, сесть всё же лучше б было за пределами города. Хотя, наверное, фанатики и туда бы сбежались. Манией величия Антон не страдал, и видеть коленопреклоненных людей было ему не слишком приятно.

-Спасите князя, небесники! – послышались крики.

Антон и Наколамура нахмурились.

- Что случилось? - поинтересовался Антон, - Расскажите толком.

- Князь, князь умирает. Проклятый убийца!

Антон похолодел, неужели Джоэл с отрядом так и не смог предупредить? Он увидел, как от дворцового входа к нему спешит управляющий Влад. Остановившись, он коротко поклонился.

- Князь при смерти, - коротко сообщил он, - пожалуйста, спасите его.

Хоть этот на колени не падает, - подумал Антон, и тут же переключился на текущие проблемы.

- Веди, - велел он.

Аварийная аптечка была у Антона с собой, как и требовала инструкция на незнакомой планете. Влад круто развернулся и поспешил во дворец едва не бегом. Антон, Мария и Наколамура едва за ним поспевали.

- Вейч, - негромко сказал Антон по связи, - готовь медотсек.

- Уже делаю, - отозвался суперенот.

- Что произошло? – поинтересовался Антон на ходу.

- Убийца, как вы и предсказывали.

Итак, они знали, - изумился Антон. – Но тогда почему?

- Нож? – уточнил он.

- Нет. Князь был в кольчуге, но ваше предсказание оказалось неточным. Убийца метнул князю в голову отравленный дротик. Князь к этому не был готов и видимо не успел среагировать.

Антон невольно приоткрыл рот. Ещё один временной парадокс? Только вот непонятно, чем вызванный. Или он видел только один из вариантов реальности? Или само время по природе своей нестабильно?

Князь сидел на троне, уронив голову. Если бы не мертвящая бледность лица, то можно бы было решить, что он лишь отдыхает. Антон быстро проверил пульс. Князь был жив, но пульс прощупывался слабо. Времени для того, что бы предпринять что-либо, оставалось немного.

Антон вынул из аптечки капсулу универсального противоядия, сунул Вячко в рот и, сдавив ему челюсти, заставил раздавить зубами. Подобные капсулы предназначались для кратковременной нейтрализации вредных токсинов. Однако, не смотря на горделивое название «универсальное», эффективность средства была весьма незначительной. Оно просто на короткое время тормозило метаболизм, что бы человека можно было доставить в госпитальный отсек спасателя для более детальной диагностики.

- Его надо отнести в корабль, - сказал Антон.

Его взгляд упал на лежащий на полу дротик. Пилот нагнулся.

- Осторожней, - запоздало предупредил Влад, - он отравлен.

- Угу, я понял.

Антон осторожно коснулся острия щупом анализатора. Не забыть бы потом вымыть, - подумал он мельком. По экрану тут же поползли формулы. Потом вспыхнул огонёк связи с медицинским компьютером «Искры», началась подборка противоядия.

- Помогите донести князя, - ещё раз обратился Антон к окружающим.

К его удивлению Корт попробовал возразить.

- Князь должен вознести последние молитвы, пусть уйдёт с успокоенным духом.

Антон даже и не знал, что следует ответить на подобный бред. По счастью тут вмешался Наколамура.

- Воевода, - тихо произнёс он, - ты меня знаешь, если будешь мешать, убью! И пусть со мной потом делают, что хотят.

На лице Корта возникла гримаса гнева, он потянулся, было, к мечу. Наколамура спокойно смотрел на него с явной иронией. Секунду воевода молчал, а потом отпустил рукоять меча. Он, видимо, действительно хорошо знал разведчика.

Больше проблем не возникло. Дюжий стражник взвалил князя к себе на плечи и потащил к выходу.

- Антон, я выслал тележку, - сообщил Вейч, - она будет ждать у дворца.

Тележка выехала из шлюза, народ перед ней расступался. Отнеслись люди к ней вообще-то спокойно: подумаешь, чудом больше, чудом меньше.

Стражник, несущий Вячко, спустился с крыльца.

- Клади, - показал на тележку Антон.

Стражник посмотрел на колёсный агрегат с подозрением.

- Сам донесу, - сообщил он и решительно двинулся к кораблю.

Пожав плечами, Антон двинулся следом. Вслед за ним катилась пустая роботизированная тележка. Пилот вдруг нахмурился, у него не было желания пускать на борт лишних. Местные дикари, правда, выглядели спокойными, но одному богу известно, как этот стражник поведёт себя на борту. Наколамура другое дело: к нему Антон сразу проникся непроизвольным доверием.

Они, наконец, приблизились к закрытому люку.

- Дальше тебе нельзя, - сообщил Антон: - У тебя благодати мало.

- А, - тупо уставился на него стражник.

Антон, не моргнув глазом, добавил:

- Вон видишь, люк в твоём присутствии не открывается.

Стражник подозрительно глянул на люк, но что возразить не знал.

Антон ещё раз показал на тележку:

- Ложи!

Стражник покосился на механизм.

- Обещай, что сам донесёшь.

Очевидно, этот человек отличался врожденным недоверием к технике.

- Ладно, уговорил, - выбора у Антона не было.

Он взвалил правителя Городища себе на плечо. Тяжелый, однако. Стражник поспешно отодвинулся прочь. Надо полагать, что бы не мешать отсутствием благодати. Подчиняясь мысленной команде Антона, открылся люк. Антон с князем и Мария вошли внутрь, после секундного колебания за ними последовал Наколамура. Подчиняясь заложенной в процессор программе, последней на борт вкатилась тележка. Шлюзовые створки сошлись.

Оказавшись внутри, Антон хотел, было, положить на самоходную тележку князя. Он даже наклонился уже, но тут заметил недоумённый взгляд Наколамуры. Так обычно смотрят на человека, который делает что-то не так. Чем же я ему-то не угодил, - подумал пилот. Но тут же понял – слово! Очевидно, в этом примитивном обществе было очень важно его буквальное выполнение. А уж посланец небес был просто обязан его держать.

Ладно, - решил Антон. – В конце концов, тут совсем рядом, в другом конце коридора. Нельзя же компрометировать доброго бога, который меня якобы послал.

В медицинском отсеке ждал Уэй Вейч.

- Противоядие синтезировано, - сообщил он.

- Слава богу, - выдохнул Антон, кладя князя на койку.

Говорят, что у правителей тяжёлая рука, - подумал он, - а этот тяжёл целиком.

Суперенот уже зарядил шприц, и теперь принялся снимать с князя штаны. Наколамура ошалело наблюдал за приготовлениями.

- Какого зверобога! – возмущённо воскликнул он.

-О, господи, - понял Антон, - он же понятия не имеет об уколах. Могу представить, что он подумал сейчас.

- Всё в порядке, - мягко сказала Марья ангельским голосом, - князю нужно вколоть противоядие.

- Вколоть, - Наколамура с недоверием посмотрел на цилиндр с большой иглой. – А что, в рот нельзя?

- Нет, - сухо отрезал Антон, - не тот метод.

Мария мягко коснулась руки упрямого воина.

- Доверьтесь, я понимаю, что это непривычно для вас, но поверьте, Вейч знает, что делает.

- Кажется, мне больше ничего не остаётся, - проворчал воин. Он отступил. – В конце концов, если не верить небесной деве, то во что вообще верить?

Своими мягкими гибкими пальцами Вейч, наконец, сделал укол. В прозрачном цилиндре было видно, как жидкость уходит в иглу под действием поршня. Суперенот убрал шприц. Антон поправил князю штаны, при этом во взгляде Наколамуры отразилось явное облегчение.

Однако Вейч тут же расстегнул на князе рубаху и установил на его теле несколько медицинских датчиков.

- И что теперь? - поинтересовался Наколамура.

- Теперь, - сказал Вейч, - будем ждать.

Он посмотрел на показания аппаратуры.

- Кажется всё в порядке. Его потеря сознания сейчас перейдёт в сон, от которого он проснётся уже здоровым.

- Это точно? – спросил Наколамура с явной радостью.

- Да. Но если б не «универсальное противоядие», то сейчас он бы был мёртв.

- Спасибо, небесники! – произнёс воин. – Простите меня за невольное недоверие. Просто ваши способы…

- Непривычны, - произнёс Вейч, - я понимаю.

Некоторое время Наколамура молча смотрел на спящего князя. К правителю уже медленно возвращался нормальный цвет лица. Потом войн повернулся к небесникам.

- Вы даже не представляете, что значит Вячко для нас, - с чувством произнёс он, - и дело не только в том, что он хороший правитель. Вячко первый из князей, который искренне верит в учение доброго бога. Верит, что правда выше силы. Точно знаю, что он готовится провозгласить примат закона даже над княжеской властью. Именно потому поклонники зверобога так ненавидят его. Они считают извращением всякое отступление от права силы.

Странные люди, - подумал Антон.

Дыхание Вячко теперь сделалось ровным. Антон видел, как Наколамура осторожно пощупал его пульс и, похоже, остался доволен. Все надолго погрузились в молчание. Марья вышла, и вскоре позвала всех есть. В планировке спасателя она разбиралась прекрасно, недаром её отец был начальником базы.

Ели в две смены. Наколамура сказал, что не хочет оставлять раненого господина в одиночестве. На экранах было видно, что народ по прежнему толпится вокруг «Искры». Антон подумал, что следует успокоить людей. Но выходить из безопасного корабля не хотелось. Вдруг, если он выйдет один, они решат, что князь умер. Ладно, пусть потерпят ещё немного.

Потом все снова собрались в медотсеке. Датчики показывали, что князь спит сном праведника. Скорей бы уж он проснулся, - подумал Антон, - тогда можно будет, наконец, свалить из этого мира.

Князь вдруг открыл оба глаза, потом приподнялся на локте и с недоумением оглядел странное для него помещение.

- Где я? - поинтересовался он. - Это что, распределительный пункт между раем и адом? А вы, небесники, доставили сюда мою душу?

- Я бы так не сказал, - осторожно ответил Антон.

- Вы живы, мой господин, - пояснил князю Наколамура. – Вас спасли вернувшиеся небесники. Они изгнали яд из вашей крови. Сейчас вы на их летающем корабле.

Он коротко описал Вячко последние события.

Князь присел на край койки.

- Что ж, спасибо, небесники! Теперь я ваш кровный должник.

Он пожал всем руки. При этом Вячко с большим интересом разглядывал Вейча.

- Полагаю, это и есть то доброе существо, которое помчался спасать наш друг. Что ж, рад, что всё в порядке и с тобой, и с девой.

- Народ ждёт вас, князь! - торжественно сказал Антон.

Про себя он подумал, что стартует, как только князь с Наколамурой покинут «Искру». В медотсеке не было наружных экранов, и Антон жалел, что не может показать князю ожидающую его толпу, чтобы быстрей уходил.

- Да, не стоит заставлять людей ждать, - задумчиво проговорил князь. – Покажите мне выход. Нет, погоди. Антон, пойми правильно, я тебе искренне благодарен. Мне просто любопытно, почему в твоём видении была такая неточность?

Вот ведь дотошный какой, - подумал пилот про себя. – Мало человеку, что выжал.

- Мне и самому любопытно, - признался он. – Может быть, время по своей природе не слишком стабильно.

Он произнёс ещё несколько заумных фраз, прежде чем сообразил, что князю они попросту непонятны. Однако тот уловил смысл по-своему.

- Ты хочешь сказать, что Зверобог узнал, что нам всё известно и изменил план?

Ну вот, он сам себе всё и объяснил, - подумал Антон. – Не стоит переубеждать человека. Но тут в разговор неожиданно вклинился Вейч.

- Постойте, - проговорил он, - а может не стоит вмешивать сюда мистику и темпоральные парадоксы. Может всё обстоит куда проще! Может быть, тот, кто стоит за убийцей, попросту слышал рассказ Джоэла!

Возникла мгновенная тишина. А ведь он прав, - с абсолютной ясностью понял Антон. – Тот человек, в которого Антон вселился в видении, явно принадлежал к ближайшим приближённым князя. Молодец, Вейч! Любитель головоломок ты мохнатый!

- Кто о моём видении слышал, - спросил он у Вячко.

Князь нахмурился. Было видно, как он мрачно что-то обдумывает.

- Так, - медленно произнёс он, - никогда особо Владу не доверял, но что он мог связаться с сектантами, даже в голову не приходило. Просмотрел гада! Пригрел змею на груди!

Антон покачал головой.

- Это не Влад.

Вячко недоумённо посмотрел на пилота.

- Это ещё почему? Джоэл недурак, людей своих на время запер в казарме, а сам лично ко мне пришёл для доклада. Нас при его рассказе всего-то трое и было, вместе со мной и Владом.

Князь вдруг мёртвенно побледнел.

- Небесник, - воскликнул он, - и в голосе его звучала настоящая мука, почему ты считаешь, что заговорщик не Влад?

- Потому, - пояснил Антон, что в видении я вселился прямо в тело, принадлежащее заговорщику. Вселился на очень короткое время и даже не понял кто он. Но точно помню, что видел Влада его глазами.

Князь вдруг ухватил Антона за ворот рубашки и рывком приблизил к себе.

- Ты лжёшь, - медленно прошептал он, потом оттолкнул проч. пилота.

Никак спятил, - испуганно подумал Антон.

Вячко принялся ходить по отсеку.

- Невозможно, - вслух бормотал он, - совершенно невозможно. Корт мой побратим! Он всю жизнь сражался со зверосами и прекрасно знает, насколько они опасны. У нас правда были споры из-за политики, он считает, что я слишком много сил трачу на благотворительность. По его мнению, люди должны сами выживать или помирать, и что слабейшие должны всегда уступать дорогу сильнейшим. Но ведь это неповод…

Он замолчал.

- Вот, вот, - ехидно произнёс Вейч, - ничего не напоминает?

Даже сейчас суперенот не смог удержаться от иронии.

Вячко метнул в него бешеный взгляд.

- Повторяю: Корт никогда не пойдёт под власть зверосов.

- Под власть может и не пойдёт, - неожиданно вмешалась Мария, - но, может быть, он их просто использует.

- Как это? – не понял князь.

- Он может использовать секту для того, что бы прорваться к власти, - объяснила Мария, - а потом сам же её и истребит. А если секта действительно связана со зверосами, то обманет и их. Допустим, пообещает в случае вторжения сдать княжество без боя. А сам разгромит зверосов, когда те не ждут. Представляете, как это поднимет его престиж.

Князь задумался. Он не был ещё убеждён, но сомнения его уже явно терзали.

- Никто не должен говорить об этих подозрениях ни слова, - объявил он. – Я сам со всем разберусь. В таком деле нужны явные доказательства. Клянусь, что найду предателя!

Он повернулся к Антону.

- Покажи мне, где выход!

Минуту спустя застывшие в ожидании на плаце люди увидели, как оболочка летающей чечевицы вновь раскололась, и наружу вышел князь Вячко – живой и здоровой. Толпа разразилась бурными криками. Вслед за князем на землю спустился Наколамура. Потом проём в оболочке снова сомкнулся, и летающая чечевица стала плавно возноситься вверх.

Эпилог

Эпилог

Из космического пространства планета казалась самой обычной – просто мир, при этом довольно красивый. С такого расстояния не было и намёка на происходящую на его поверхности драму.

Антон и Мария сидели возле внешнего экрана в салоне. Корабль не спеша, разгонялся.

- Со стороны он такой безобидный – сказала Мария.

Антон пожал плечами.

- С этой дистанции – конечно. Планета сфинкс – сплошные загадки.

Мария кивнула.

- Знаешь, если бы всё происходило в каком-нибудь голофильме, то мы наверняка присутствовали бы при финальном разоблачении Корта. А так - даже не знаем, чем всё закончилось.

- Это не роман, лично я счастлив, что больше не имею отношения к их проблемам.

Мария взяла его руку.

- Честно говоря, я тоже.

- Пусть разбираются специалисты, - сказал Антон, - предвижу, что в ближайшее время планета станет для них головной болью. Даже не знаю, что можно здесь сделать. Вряд ли галактический совет безопасности захочет устраивать зверосам ксеноцид.

Марья задумалась. Как всегда в минуту размышления, она принялась поигрывать своей прядью, накручивая её на палец.

-Но бионты Гондама…

- Их было чуть больше десятка, тут же - полноценная популяция. Конечно, можно будет вывести какой-нибудь вирус, который уничтожит зверосов или, если уж мы такие гуманненькие, просто стерилизует, не тронув людей. Но сильно сомневаюсь, что на это пойдут. Гуманизм.

- Антон, но ведь должен существовать другой путь.

- Какой!? Скорее всего, это посчитают внутренним делом планеты. Хотя, чёрт его знает: ситуация уникальная. Я уже говорил, что даже не представляю, что можно здесь предпринять.

Антон погрузился в мысли. Обнаруженное им на планете попросту не попадало под скупые определения космического кодекса. Возможно, цивилизованные миры предпочли бы не вмешиваться ни во что, ограничиваясь лишь одним наблюдением.

Так ведь и этого нельзя. Ну почему негумоноидный разум обнаружился именно здесь? Да, натворили дел древние альбионцы. Через пятьсот лет придётся расхлёбывать.

- Чего я совершенно не пониманию, - вслух сказал он, - так зачем им вообще понадобились эти безумные бионты.

- Ну, - произнесла Мария, - это, конечно, только моё предположение, но, кажется, я знаю ответ.

Антон удивлённо посмотрел на неё.

- Я неплохо знаю историю Альбиона, - сказала девушка. – В то время их не устраивал космический кодекс. Открыто они против него не выступали, но хотели доказать, что он только сдерживает развитие миров. К тому же считали идеалом доведённый до абсурда индивидуализм. Вот и решили показать, что самые умные.

- Погоди, ты, что всерьёз полагаешь, что в этих мармутанских бионтах они предполагали достичь своего социального идеала?

Мария кивнула

- Да, что-то вроде. А потом, поняв, что эксперимент зашёл не туда, попросту струсили и бросили свою секретную базу, подвесив спутник с фальшивыми информационными данными.

-Но почему зверосов попросту не ликвидировали? Почему не эвакуировали людей?

- Не знаю. Во всей этой истории действительно много непонятного. Хотя, возможно, зверосы попросту разбежались.

Антон подумал, что, наверное, ответ можно было найти в закрытых архивах на Альбионе. Работа для историков. Неужели правительство планеты настолько испугалось разоблачения и возможной блокады, что попросту бросило здесь людей? Или они, возможно, сами остались, не желая бросать дело всей жизни, и верили, что смогут изменить зверосов.

Вопросы, вопросы и ни одного достоверного ответа. Антон представил, какая буря поднимется в галактике, когда о затерянной колонии и зверосах станет известно.

Он вновь посмотрел на планету, такую изумрудно зелёную. А потом экран потемнел: корабль выпал из привычного космоса и помчался сквозь непостижимые просторы гипера.