Немыч

По образу и подобию: Наследие отцов

Пролог

Деревенская глушь. Мелкий промозглый дождь. Пара дюжин плотно сбитых бревенчатых домишек в сумеречной прогалине. Темный силуэт размеренно шагает по свежей грязи к центральному зданию. Променад незнакомца сопровождается недовольным конским ржанием из ближайшего стойла и ударами копыт о взмокшую землю. Дверь кабака распахивается до стука, и блеск молнии выделяет темную фигуру в проеме. Несколько прокуренных зевак поднимают свои ленивые взгляды на вход, но через миг уже возвращаются к своим трактирным пересудам. Косые петли со скрипом тянут дверь обратно пока гость продвигается сквозь табачное амбре.

– И это ты называешь ягненком?! – громко возмущается мужчина перед трактирной стойкой, держа в руке почти пустую тарелку.

Усатый корчмарь устало протирает тряпкой стакан в руках.

– Позволь спросить… – вздыхает кабатчик. – Зачем ты тогда его всего слопал? Съел бы кусочек… ну, или хотя бы половину, – мужчина потирает недовольные морщины на лбу. – Тогда бы и пожаловался. А теперь…

– Я не буду платить за этого дряхлого барана! – клиент бросает тарелку за стойку, яростно прижимает зад к ближайшему барному стулу и обиженно скрещивает руки. – Верни мне мои деньги, хлебосол!

Трактирщик хмурится, отставляет стакан и поднимает тарелку с остатками еды с пола.

– Послушай, дружище, – вытирая руки, строго продолжает корчмарь. – Съел – заплатил, и все разговоры. А вот эти свои штучки, оставь… – он указывает рукой в сторону и прерывается, замечая нового гостя. – Я вообще-то занят, у меня работа, а ты иди… по добру по здорову, – кабатчик отмахивается от недовольца и убирает тряпку под прилавок.

Темная фигура подходит вплотную к трактирной стойке.

– Не, не, не… Погоди приятель, я не закончил, – недовольный гость отмахивается от подошедшего и пытается втиснуться между ним и стойкой, не слезая со стула. – Ты мне лучше вот что скажи, толстобрюх…

Незнакомец в капюшоне бросает короткий взгляд и быстрым пинком прерывает болтуна, выбивая из-под него стул. Недоволец звучно распластывается на полу. Почти все глаза таверны переключаются на это событие.

– Слышь, мужик, – клиент начинает злобно подниматься с пола, – Я, конечно… – его взгляд направляется прямиком под капюшон, и вся спесь тут же пропадает. – Я, наверное… – он поджимает губы, оставаясь в полуприподнятом положении. – Домой мне пора… Да… Думаю, да… – мужчина сдавленно кивает, окончательно поднимается и отряхивается. – Удачи вам, любезнейший… – он аккуратно похлопывает пальцами плечо незнакомца. – Приятного аппетита…

Недоволец поджимает все лицо в неловкой улыбке и потихоньку покидает корчму, пытаясь ни с кем не переглянуться и сохранить стойкий вид. По кабаку проходит волна перешептываний, и люди медленно начинают отводить взгляды от места происшествия.

– Спасибо…? – тихо протягивает трактирщик.

Чужак запускает руку за пазуху и бросает пару монет на стойку.

– Мяса и выпить, – слышится холодный голос из-под капюшона.

Холодок проходит по спине корчмаря, пока он ненавязчиво пытается заглянуть под капюшон гостя.

– Да, да… конечно, – кабатчик приходит в себя, выпрямляется и принимает услужливый вид. – Могу ли я предложить вам свежего ягненка? Уверяю вас, что бы вы ранее не услышали, он… – незнакомец молча отворачивается, – очень… сочный… – голос корчмаря постепенно теряет спесь, – и выпивка… отнюдь не хуже… – тихо проговаривает он себе под нос, провожая взглядом силуэт, удаляющийся вглубь таверны.

Усач еще несколько секунд стоит в легкой растерянности.

– Видимо… – он пожимает плечами, – на мой выбор, – мужчина опускает взгляд на предложенные монеты и слегка двигает их пальцем. – Хм… – поджав губы, одобрительно протягивает трактирщик и тихонько кивает, – отличный выбор.

Корчмарь сгребает монеты в карман, поднимает опрокинутый стул и начинает копошиться среди продуктовых полок. Темная личность усаживается в угол и стягивает подмокший капюшон. Кожа цвета темного камня, безволосая голова и кроваво красная радужка глаз показывается кабацкой публике. Незнакомца снова одаряют заинтересованными взглядами, и волна перешептываний повторяется. Внимание медленно затухает, однако, один искушенный взгляд решает проявить чуть больший интерес к таинственному мужчине, чем все остальные.

Один особо задумчивый постоялец закуривает трубку и, не сводя глаз с чужака, толкает плечом товарища, сидящего рядом. На вопросительный взгляд потревоженного приятеля мужчина поддергивает подбородком в сторону гостя. Через несколько секунд пристального осмотра темной личности они оба переглядываются, и их лица расходятся в еле заметной ехидной улыбке. Незнакомец, словно ощущая чужой интерес, оборачивается на парочку, на что они быстро делают целью взора стол перед собой. В это время кабатчик подходит к столу гостя и ставит перед ним тарелку с кружкой.

– Свежайший ягненок и отличная медовуха! Лучше в нашей деревне не сыскать! – с гордостью заявляет усач и возносит руку в знак качества.

– Благодарю, – все также холодно и равнодушно отвечает мужчина, отводя взгляд от наблюдателей.

Не поднимая глаз на трактирщика, он начинает вдумчивую трапезу. Корчмарь приоткрывает рот, но тут же осекается. В очередной раз потеряв спесь, кабатчик мельком оглядывается, потирает руки об округлые бока и медленно бредет обратно за стойку.

Один из любопытных гостей собирается встать, но друг с трубкой его одергивает и усаживает обратно. Постучав пальцами по столу и наглядно потерев их меж собой, мужчина затягивается и располагается поудобней на стуле, не выпуская из бокового зрения свою цель. Его приятель с толикой безысходности утвердительно хмыкает и жестом поднятой пустой кружки подзывает трактирщика. Ночь намечается длинная.

< II >

Гости редеют, кружки пустеют, а сумеречная персона продолжает неспешный ужин. Пока чужак заканчивает третью тарелку, один из его “надзирателей” уже отодвигает пятую опустошенную кружку, как вдруг его звучная отрыжка нарушает ночную тишину. Выпивоха похлопывает себя кулаком по груди, выпуская последние пьяные газы, натягивает глупую усталую улыбку и облокачивается на стул. Трактирщик за стойкой вопросительно поднимает кружку, на что мужчина отрицательно мотает головой и потихоньку расплывается на своем месте. Его приятель, поджигая очередную порцию табака, с недовольным видом осматривает состояние соседа, после чего раздраженно потирает лоб и затягивается, отводя взгляд от товарища.

Незнакомец жестом подзывает кабатчика к себе. Взволнованный усач быстро хватает ближайшую тряпку и направляется к гостю, попутно нервно обтирая тканью руки. Подойдя, он натягивает услужливую улыбку и, слегка наклонившись, начинает протирать стол.

– Да, все ли хорошо, сударь? – его дружелюбный тон смешивается с едва скрываемой боязнью. – Угодно чего-то еще? У нас как раз есть…

– Да, – холодно прерывает его мужчина, все также не поднимая глаз. – Ваше заведение показало себя достойно.

Трактирщик облегченно вздыхает, прекращая вытирать стол. Но гость продолжает молчать. Затянувшаяся пауза в диалоге начинает возвращать беспокойство кабатчика. Не в силах нарушить тишины, усач лишь удрученно смотрит на незнакомца и нервно перебирает пальцами тряпку.

– Поэтому напоследок, – мужчина наконец прекращает молчание и поднимает взгляд на корчмаря, – я хочу получить бутылку самой лучшей выпивки, что у вас есть.

Трактирщик вздрагивает от внезапного визуального контакта с алыми глазами и невольно прижимает руки к животу.

– Конечно, конечно, – усач собирается с духом, вытирая тряпкой руки. – Припасена у меня одна такая. Но это…

– Не станет проблемой, – незнакомец деловитым тоном прерывает его.

Он тут же достает из кармана горсть монет и звучно прихлопывает их ладонью к столу, после чего опускает взгляд на полупустую кружку и одним махом вливает все ее оставшееся содержимое в себя.

– Это, конечно… – кабатчик, бубня под нос, тихонько передвигает монеты пальцем. – Раз, два… пять… – немалые вычисления отражаются на его напряженном лбу. – И того… слишком… многовато? – корчмарь слегка раздосадованно начинает отодвигать часть монет в сторону гостя.

– Это не только за еду, – строго произносит незнакомец, – но и за твой труд.

– Мой труд? Это ж… – трактирщик расплывается в улыбке, – ну, чего… вы, – и начинает путаться в словах. – Ох… большое спасибо вам, сударь! Я вам сейчас же принесу ее из погребка!

Усач бодро сгребает монеты и чуть ли не вприпрыжку идет по скрипучим доскам обратно за стойку. По пути корчмарь запинается, роняет тряпку и, смущенно оглядываясь, поднимает ее. Вскоре он открывает люк и скрывается в погребе.

Любитель трубки, внимательно наблюдающий за всем происходящим, расплывается в довольной улыбке и поворачивается к своему компаньону. Тот, в свою очередь, уже успел задремать. Засоне тут же прилетает подзатыльник, и он продирает глаза. Выслушивая недовольное бурчание приятеля, он потирает сонное лицо, одобрительно покачивает головой и встает. Выпивоха направляется к выходу из таверны, пока чужак смотрит ему вслед. Как только дверь за ним закрывается, незнакомец переводит взгляд на наблюдателя с трубкой. Увидев на себе кровавый взор, мужчина продолжает слегка улыбаться и поднимает одну из пустых кружек, наигранно салютуя гостю. Незнакомец отводит глаза.

Трактирщик появляется из погреба с завернутой в ткань бутылкой и направляется к заказчику. Сосуд осторожно опускается на стол перед гостем.

– Лучшая, – усач изображает жестом знак качества.

Мужчина встает, уважительно кивает, берет бутылку и убирает ее за пазуху.

– Как… даже не испробуете? – с легкой грустью удивляется корчмарь.

– Это мне в дорогу, – размеренно отвечает темная фигура.

– Ну, так тому и быть, сударь, – кабатчик делает шаг в сторону, уступая как можно больше пространства незнакомцу. – Тогда, счастливого вам пути.

Мужчина выходит из-за стола, отпускает краткий кивок трактирщику, натягивает капюшон и направляется к выходу. Прежде чем выйти из таверны, он мимолетно оглядывается и окончательно покидает кабак.

Знакомый наблюдатель вытряхивает трубку и, глядя в ближайшее окно, начинает ее протирать. Закончив процедуру, мужчина засовывает инструмент за пазуху, встает, отряхивает одежду и кладет пару монет на стол. Затем следует к выходу.

< III >

Неизменным размеренным шагом темная фигура движется по размытой тропе, ведущей к лесной опушке. Лишь редкие, на вид заброшенные, домишки составляют компанию одинокому путнику. Подойдя к деревенской окраине, мужчина останавливается. Он смотрит на нарождающееся зарево за ближайшим холмом и всей грудью вдыхает утренний воздух. Выдыхая с некоторым разочарованием, незнакомец оборачивается.

– Что за зловонный запах преследует меня от самой таверны? – громко произносит он в сторону лесной темноты.

– Прошу извинить моего друга, – из-за минувших кустов показывается наблюдатель из таверны. – У него особые отношения с выпивкой.

Следом, покачиваясь, появляется приятель-выпивоха, оба с дубинками под боком.

– Если пьянчуга только он, то почему смердят все четверо? – без капли насмешки продолжает мужчина, обводя взглядом местность.

– Тебя учуяли, вонючка, – слышится голос, и из ближайшей развалины выпинывается бородатый бандит.

– Чья бы корова мычала… – угрюмо бормочет бородач, попутно подтягивая штаны.

Он выходит на дорогу и преграждает путь к опушке. Следом к нему присоединяется еще один громила в “израненной” соломенной шляпе набок. Оба также при дубинках у поясов. Путник оказывается окружен с обоих концов дороги.

– А что себе позволяет это пепельное чучело? – шляпник возмущенно упирает руки в бока и выпячивает грудь. – Разве мы должны это спокойно слушать?

– Друзья, друзья, – трубочист смешливо успокаивает компаньонов, разводя руками. – Пока у полукровки есть зубы, она будет их скалить. Всегда можно выбить лишние, но я думаю… – он смотрит на незнакомца, – что ему захочется их сохранить.

– А вы не боитесь потерять свои? – безэмоционально парирует мужчина.

– А этот уголек забавный, – гогочет выпивоха.

– Даже чересчур, – сквозь зубы выговаривается бородач, обнажая дубинку.

– Послушай, приятель… – тон лидера становится серьезнее. – Я не знаю откуда ты такой приперся, но своим “грозным” видом, – он использует воздушные кавычки и саркастично протягивает последние слова, – ты можешь испугать разве что тупых деревенщин. Но тебе не повезло… – мужчина кладет руки на пояс и принимает более статную позу. – Ты нарвался на профессионалов. Верно парни? – он похлопывает тыльной стороной руки по груди пропитого компаньона, и с обеих сторон раздается одобрительный смех. – Так что расчехляй свой кошель, если жизнь дорога, – трубочист наигранно утирает нос. – Деньги, знаю, у тебя есть, а вот оружия я не заметил. А захочешь пободаться… – на пару секунд он оттягивает жилет, показывая подкладку с охотничьим ножом. – Порежем как свинку.

Незнакомец оглядывается на соперников, поворачивается боком вдоль дороги, чтобы держать всех в поле зрения поворота головы и провокационно слегка разводит руками.

– Возьми, – спокойно заявляет мужчина.

– Что-что? – недоумевает лидер шайки.

– Подойди и возьми! – незнакомец говорит громче. – Но мой вам совет – разворачивайтесь и уходите.

Трубочист сцепляет руки перед поясом, причмокивает и, иронично покачивая головой, осматривает коллег.

– Смотрите, какие смелые пепельные нынче пошли, – усмехается мужчина.

– Да, босс, эти полу… – задорно начинает пьянчуга, но обрывается.

Пропойца начинает издавать странные звуки, то ли сдерживая рвоту, то ли пытаясь вернуть дыхание. Лидер удрученно оборачивается на бедолагу, двое других бандитов всеми силами пытаются скрыть стыд, чужак остается невозмутим.

– Я… щас… это… – выдавливает из себя покрасневший выпивоха.

Компаньон подходит и хорошенько похлопывает его по спине. Слышится гадкая, даже на слух, отрыжка.

– Все в порядке? – спрашивает лидер.

Приятель несколько раз кивает, но через пару секунд начинает мотать головой и съеживается.

– Опять он нахлебался! – разражается шляпник, раскидывая руки. – Зачем мы берем этого недоумка.

– Отставить ругань! – прикрикивает трубочист в сторону подопечных. – Он все-таки мой кузен, – он снова поворачивается к своему родичу. – Иди, постой у того дерева, мы сами разберемся.

Пьянчуга медленно отходит в сторону, держась за живот, и опирается о дерево.

– Почему мы должны страдать из-за того, что чья-то мать… – шляпник не договаривает и поворачивает голову на соседа.

– Погоди, погоди… – бородач вдумчиво встряхивает патлами. – Это ж не брат, это кузен… Какая мать, это его тетка ш…

– Еще слово о моей семье и свинками станете вы! – лидер яростно прерывает своих подчиненных и устало прижимает пальцы к переносице. – Возьмите уже деньги, и пойдем отсюда, – он переводит раздосадованный взгляд на своего кузена, издающего внутриутробные звуки.

Бандит в соломенной шляпе сплевывает и подходит к жертве.

– Давай-ка… – начинает шляпник, кладя руку ей на плечо.

Но как только пальцы касаются плаща, чужак хватает вражеское запястье и с тихим хрустом выкручивает руку. Бандит вскрикивает и падает на колени. Темная персона отпускает запястье и брезгливым пинком отправляет оппонента полежать в грязи.

– Сукин сын! – кричит бородач и бежит в атаку с дубинкой наперевес.

Бугай замахивается палкой и наносит удар. Темноликий выставляет руку в противовес и деревяшка разлетается в щепки о его каменное предплечье. Ошарашенный бандит впадает в ступор и тут же получает ногой с разворота по своей глупой физиономии. Осколки зубов и капли крови разлетаются по земле пока грузное бессознательное тело отлетает в сторону. Выйдя из короткого недоумения, лидер банды спешит обнажить свою дубинку. Шляпник, стиснув зубы, встает и пытается замахнуться палкой по оппоненту. Незнакомец легко останавливает оружие в воздухе и делает по удару в живот и кадык. Бандиту перехватывает дыхание, и он падает в конвульсиях, стараясь возобновить поток жизни.

Не подоспевший вовремя трубочист ловит телом бросок отнятой дубинки и роняет собственную. Оценив ситуацию, главарь достает свой нож, подбегает к жертве и начинает яростно им размахивать. Темноликий ловко уворачивается от бездумных ударов и вскоре выбивает клинок из рук соперника. Даже потеряв лезвие, бандит продолжает оголтело бить кулаками воздух в попытках попасть по незнакомцу. Растеряв остатки дыхания, лидер делает паузу.

Переведя дух, он встает в боевую стойку, но не может глазами найти оппонента. Вдруг затылок чувствует чужое дыхание, по коже проходят мурашки, а зрачки бандита сужаются. Мгновение, и собственный нож проходится по его горлу. В предсмертных судорогах тело падает оземь, испуская последний дух вместе с ручьями крови. Все это время в ужасе наблюдающий за происходящим пьянчуга не выдерживает и изрыгает содержимое желудка себе под ноги. Чужак разглядывает новоприобретенный нож в руках.

– В кой-то веки могли прислушаться к мудрому совету… – сухо произносит темноликий и прячет лезвие за пояс. – Череда неправильных решений…

Выпивоха, не в силах бороться с рвотой, опьянением и стрессом, скатывается по дереву. Мужчина бросает на него короткий, с толикой высокомерия и презрения взгляд, разворачивается и без капли боевого торжества продолжает свой путь, растворяясь в лучах утреннего зарева. Лишь сдавленные вздохи бандита в грязи и отрыгивания его пьяного товарища мешают пению ранних птиц.

Глава 1. Не последний человек в городе

Скрипучая дверь медленно отворяется. Молодой парень перешагивает порог хибары, переживающей не лучшие времена. С легкой брезгливостью он осматривается и осторожно спускается по прихожим ступеням, еще более скрипучим чем дверь. В проходной, одновременно являющейся и гостиной, и кухней, и столовой, его встречают пустые полуоткрытые шкафчики, потертый стол со стульями и предметы малочисленной утвари, хаотично расставленные по всей площади комнаты. Парень проходит чуть дальше, заглядывает в дверной проем, недовольным взглядом оценивает маленькую комнату с взъерошенным спальным тюфяком и парой покосившихся шкафов, после чего возвращается обратно. Почти каждое его движение сопровождается назойливым скрипом. Юноша подходит к шкафчикам и открывает один из них. Съестное отсутствует. Проделав эту операцию несколько раз, он не находит ничего кроме большой мухи, которая тут же вылетает в окно, потревоженная неожиданным обыском. Парень удрученно качает головой и усаживается на стул так, чтобы иметь обзор на входную дверь.

Через пару минут со спины доносится скрипучий звук, и юноша оборачивается. Из спальни выходит мужик, не отличающийся ни свежестью лет, ни свежестью лица. Его лицо украшено неоднородной щетиной и гримасой похмельной решимости. Удерживая двумя руками обломок деревянной балки и слегка покачиваясь, он возносит его в боевое положение, в любой момент готовый нанести удар, либо потерять равновесие.

– Ты забрел не в тот дом, псина! – выкрикивает мужчина, подергивая одним глазом и широко раздвигая ноздри. – Еще не родился щегол, способный облапошить Берни!

– Успокойся, Берни! – юноша робко встает, приподнимая руку перед собой, но тут же принимает спокойный вид. – Это же я, Джон. Не узнаешь?

– Так бы ворюга и сказал! – выпаливает пьянчуга, скаля желтые зубы. – Этих Джонов как собак нерезаных…

Джон одаряет его недоуменным взглядом. Берни хмурит лоб и начинает растерянно водить глазами, анализируя сказанное. Через пару секунд он переводит глаза на юношу и прищуривается. Его губы начинают выражать напряженный вспоминательный процесс.

– Джон… – пропитое лицо становится менее напряженным. – Ты же пацан Бартоломью?

– Он самый, – кивает парень.

– Ишь, вымахал… – шмыгая носом, Берни опускает дубинку. – Ты уж, извини, за такое… – с виноватым видом и подергиваясь, мужчина опускается на ближайший стул. – Но как говорится, кто вооружен… – он хмурится в глупой задумчивости. – Вооружен… Сооружен… Должон… – слышится бормотание. – Чет, все не то. Ну, в общем, у того все хорошо будет, – выпивоха кивает своим словам. – Перебрал я вчера, наверное… – он прикладывает ладонь ко лбу и опирается о стол.

– Понимаю, – Джон кивает и садится на другой стул. – Ты, значит, в шкафу прятался?

– Шкаф? Тю, – отмахивается пропойца. – Я? Зачем мне прятаться, – Джон переводит взгляд на импровизированную дубинку, и Берни поспешно убирает ее под стол. – Я… Пф… Глупости… – он мотает головой. – А что все обо мне? – внезапно мужчина вскидывает руки и деловито прижимается к спинке стула. – Сам-то здесь какими судьбами?

Джон несколько секунд загадочно всматривается в собеседника, пока тот стремительно теряет приобретенную бодрость и возвращается в полусонное состояние.

– По делам… – протягивает юноша после глубокого вдоха.

– По делам, значит… – Берни лениво потирает пропитанное дурманом лицо. – По делам это хорошо, – на несколько секунд его взгляд уставляется в пустоту. – Кстати о делах, – просыпается выпивоха. – Твой отец не собирается в ближайшее время заглянуть в наши края? – в его глазах загорается искорка и тон становится более ласковым. – Мне позарез нужны деньги, а тут как раз есть парочка вещей, с которых нам может перепасть.

– Нет, к сожалению, не собирается, – достаточно сурово отвечает Джон и снова присматривается к собеседнику.

– Эх, жаль… действительно жаль… – вздыхает Берни, понурив взгляд. – А… ты? – он поднимает взгляд и снова воодушевляется. – Случайно не пошел по стопам отца? Может знаешь толк в его делах?

– Нет, не смогу помочь, отец меня этому не учил, – спокойно продолжает юноша, не спуская глаз с собеседника.

– Да что ж… – мужик неслышно бурчит ругательство под нос. – Так чего ты у меня-то забыл? – беззлобно, но с недоумением спрашивает Берни.

– Когда вы виделись с отцом в последний раз?

– Ух, давненько… – выпивоха вытягивает губы и почесывает затылок. – Да уж почти года два как не виделись. Он тогда как раз собирался на острова эти… – он щелкает пальцами в попытках вспомнить. – Как его… Ата… Атадристские, или как там… С ним еще девка-то увязалась эта… Ман… да?

– Атаридийские острова и Миранда?

– Да, точно! Стерва, как я слыхал, но что не сделаешь ради дела! – Берни усмехается и подмигивает. – Так как у него все там прошло?

– Хорошо. Вернулся целым и невредимым. Даже подумывал туда наведаться еще раз.

– Ну, камень, мужик, – мужичок расплывается в улыбке и откидывается на спинку стула. – Хоть, сувенирчик бы привез, что ли… Ведь, Ридиски эти, они же так далеко. Ну, как я слыхивал… Типа тропики, экзотика… – он мечтательно поднимает глаза.

Джон, все это время внимательно следящий за поведением старого знакомого, внезапно смягчается в виде.

– Так ты ничего не знаешь?

– Я? – Берни отвлекается от фантазий. – Ну, может в ваших школах я и не учился. Но чегой-то поди, дайте Боги, знаю, – он делает умудренный лихой вид, выпячивая грудь.

– Отец мертв.

Выпивоха на секунду словно всем нутром падает в бездну.

– Бартоломью? Помер? – мужчина медленно начинает терять осанку. – А как так случилось? – понурившись, выдавливает он.

– Я не знаю где, я не знаю почему, но я точно знаю, что его убили, – злобно отчеканивает юноша, на каждую паузу стуча пальцем по столу.

– Убили… – мужичок грустно покачивает головой. – Не видать мне моих медяков… – тихо бубнит он под конец.

– Ты о чем?

– Да, должен он мне, малех… был… – с пустым взглядом произносит Берни.

Заметив на себе суровый взгляд Джона, мужчина тут же вздрагивает.

– Ты, извини, я просто в шоке, вот и вырвалось… – начинает оправдываться выпивоха. – Голова кругом, слова сами с языка сыплются.

– Ты что-нибудь знаешь о случившемся? – парень переводит тему к делу.

– Да откуда? – Берни пожимает плечами. – Сам же говорю, почти два года не виделись, а тут такие… известия…

– Никаких предположений?

– Да я даже слов-то таких не знаю, не то, чтобы что-то еще, – мужичок печально мотает головой.

– Тогда помоги, чем сможешь, – Джон достает из-за пазухи книжку и кладет на стол. – Это дневник моего отца. Я знаю, что он много писал в нем о своих приключениях, но делал он это своим замысловатым шифром. Меня он в это не посвящал, так что я ничего не могу здесь разобрать, может, ты в силах помочь?

– Видал я эту книженцию пару раз, – Берни смеряет ее взглядом. – Но сейчас у меня башка набекрень, так что я даже думаю с трудом. Мне бы отойти от вчерашнего, да перекусить, – он обводит взглядом столовую. – А в доме шаром покати.

Парень кривит недовольную мину и откидывается на спинку стула.

– Хорошо, я тебя понял. Давай я куплю тебе еды, тем самым оплачу тот самый “долг” отца, – с брезгливым видом юноша подчеркивает слова о долге. – И вечером, как оклемаешься – поможешь.

– А вот это дело, – Берни радостно встает со стула, чуть не упав в процессе. – Давай сходим на ближайший рынок, тут недалеко.

Джон вынужденно кивает, кладет дневник обратно за пазуху, встает и направляется к выходу. Прежде чем выйти выпивоха подбирает импровизированное оружие и уходит в другую комнату. До парня доносятся звуки тщательного прятания куска балки, после чего Берни возвращается и вдвоем они покидают лачугу.

< II >

Парочка оставляет позади пригород и пересекает городские стены. Джон ненадолго останавливается и осматривает окружение. Берни в это время продолжает вести себя как юнец на первом свидании – мельком сверяет внешний вид попутчика, старается не пересекаться взглядами и робеет перед возможностью нарушить молчание. Когда они возобновляют шествие, он все-таки приглаживает рукой свои проплешины и открывает рот.

– А чего ты, собственно, хочешь найти в дневнике этом? – неуклюже пытаясь изобразить непринужденный вид, интересуется Берни.

Юноша замедляет шаг и направляет на попутчика хмурый задумчивый взгляд.

– Все, что можно, – он отворачивается обратно и набирает прежнюю скорость. – Где он был, что искал, с кем общался, когда это все было, как произошло и кто… – парень запинается, смиряя потуги злости на лице. – В общем, хочу знать все.

– А узнаешь… Чего тогда, спокойней на душе станет? – мужичок почесывает кривыми ногтями щетинистый подбородок. – Как по мне уж лучше жить дальше, а то чего уж сделаешь… раз помер… – его голос становится тише, он вздыхает и устало взмахивает рукой.

– Нет… – с азартом приглушенно протягивает парень. – Кое-что сделать еще можно…

– Это чего?

– Отомстить… – хладнокровно выдавливает Джон.

Берни замедляет шаг и задумчиво поджимает губы.

– И кому же это ты мстить собрался? – задорно спрашивает мужичок, покачивая головой.

– Это я и хочу узнать, – парень похлопывает по дневнику за пазухой.

– Тю, – усмехается он. – А кишка-то не тонка?

Джон резко останавливается, разворачивается и бросает на попутчика тяжелый взгляд, прижимая руку к рукояти меча на поясе.

– Тише, пацан, – Берни спокойно поднимает руки к груди, показывая ладони. – Одно дело выглядеть грозно, а совсем другое кому-нибудь вспороть глотку, – он кивает на ножны. – Сабельку-то я твою заприметил, а вот пользоваться-то ей ты умеешь?

– Не сомневайся, – юноша слегка вытаскивает и вставляет клинок обратно в ножны. – Годы практики.

– Чучело и я ткнуть могу, – мужичок изображает тычки шпаги в воздухе. – А вот снести башку человеку… – он проводит пальцем по горлу. – Дело… серьезное.

– Не переживай, – парень отворачивается, – за отца я готов пойти на многое, – и продолжает путь.

Берни ненадолго остается стоять на месте, удрученно и задумчиво качая головой, после чего нагоняет юношу.

– Я тут призадумался…

– Пф, – усмехается Джон. – Мыслитель, – тихо бубнит он себе под нос.

– А как ты вообще узнал, что Бартоломью, того? Раз ничего, ни о чем… ни… – запутавшись в словах или мыслях, пьянчуга не заканчивает мысль.

– Мне привезли его тело, – тихо произносит остекленелый взор. – Его безжизненное тело…

– Кто?

– Случайный извозчик, – вздыхает парень. – Я пытался найти, кто попросил, откуда привезли, но так и не напал на след. Поэтому и решил заглянуть к тебе. Потому что из всех знакомых отца, знаю только о тебе, – легким движением пальца он мельком указывает на попутчика.

– Ну, правильно, – Берни гордо приподнимает подбородок. – Все-таки не последний человек в городе, о таком знать полезно.

– Я скорее о том, что знал, где тебя найти, – усмехается Джон.

– Ну, это тоже верно, – не теряя горделивого вида отвечает мужичок. – Верный король своего замка не покинет.

Тем времен парочка уже вступает на рыночную площадь.

– Ммм… – довольно протягивает Берни. – Чувствуешь этот запах?

– Хлеб, пряности… – Джон принюхивается и с любопытством оглядывается. – Жаркое, нотки рыбы… – его уголок рта подергивается. – Славное место.

– Так и чего будем покупать? – мужичок радостно потирает руки.

– Мяса.

– Тю, да кто его нам приготовит… – отмахивается выпивоха.

– Я сам и приготовлю, – юноша самодовольно скрещивает руки на груди. – Не бойся, не отравишься.

– Да где ты его приготовишь? У меня ни печи, ни котла. Сам же видел мою хибарку, – пропойца указывает большим пальцем за спину.

– Даже местечка под костер нет? – Джон с надеждой смотрит на попутчика.

Берни виновато мотает головой. Парень разочарованно вздыхает.

– Как ты там вообще живешь?

– Знаешь… – обидчиво заявляет мужичок. – У меня не было богатого папаши… В отличии от некоторых, – он бросает на парня язвительный взгляд.

– Еще слово об отце… – угрюмо начинает Джон.

– Тю, – тут же меняется в лице Берни, – это у меня все еще туман в башке не рассосался. Все слова какие-то вырываются, – пьянчуга наигранно отплевывается и расплывается в примерной мальчишеской улыбке.

Парень расслабляет мышцы лица и медленно проходится глазами по окрестности.

– Ну, раз приготовить не судьба, тогда… хлеба, колбасы, фруктов да овощей. Может масла или чего еще… “мажущего”. Бутерброды, – юноша поднимает палец, – основа перекуса.

– Сбитно, но сытно, – поддакивает пьянчуга.

– У тебя нож-то есть? – ехидно спрашивает юноша и начинает движение вдоль лавок.

– Есть, – обидчиво тихо бормочет вслед мужичок.

– А чего ж ты меня тогда с деревяшкой встречал?

– Тю, еще бы нож марать вашей голубой кровью, – ехидничает пропойца. – А так еще ненароком зарежешь кого, что люди подумают? Сам Берни, с утра пораньше, без суда и следствия… – голос словно надрывается. – И как я после этого соседям в глаза смотреть буду? – он горестно прижимает ладонь к груди.

– Из темницы, думаю, будет тяжеловато, – шутливо улыбается попутчик.

– Да кто посадит такого как я? – Берни приподнимает подбородок и расхлябисто жестикулирует. – Вот поэтому проще тюкнуть палкой, а потом разбираться – друг, враг, воришка али ростовщик какой… – его движения на секунду замирают, и он тут же замолкает.

– Ростовщик, значит? – Джон приподнимает бровь.

– Еще чай был бы кстати! – восклицает Берни, словно не замечая вопроса.

– И где же ты воду вскипятишь для чая? – непринужденно уводится от расспроса парень.

– Да у соседей возьму. Все-таки не последний человек в городе, не откажут, – мужичок самодовольно кивает головой.

Юноша насмешливо качает головой пока они подходят к первому прилавку с выпечкой.

– День добрый, сударь! – приветствует Джона торговка. – Прошу, свежий хлеб, только из пекарни.

– Ишь, сударь, а мне ни разу вежливого слова не сказала, – недовольно бормочет Берни сбоку.

– Так тут сразу видно, кто добропорядочный гражданин, а кто… ты – насмешливо отвечает женщина.

– Да я б тоже костюм надел, так ты меня бы вообще не узнала! – выпивоха недовольно скрещивает руки на груди.

– Это не костюм, – вмешивается юноша. – Это мое легкое походное обмундирование, – он поправляет товарища и рукава.

– Слышишь? Об-мун-ди-ро-ва-ни-е! Сразу видно, человек деловой, серьезный, да еще и умный, а не то, что твоя пьяная харя… – не унимается торговка, активно жестикулируя.

– Да ты свою харю видела? Мамзель нашлась, – мужичок изображает подобие реверанса.

Парень не прерывает забавную перепалку, лишь легкая улыбка сквозит на его невозмутимом лице.

– Ты мне вообще денег должен вот уже как две недели, – вспоминает женщина.

– Так та буханка была испорчена! – громко заявляет Берни.

– Так ты сам ее своими пьяными трясущимися ручонками и уронил! – еще громче парирует торговка.

– Это дела не меняет… – проигравшим голосом мужичок затихает.

– Ладно, ладно, – наконец-то вмешивается Джон. – Давай-ка, подойдем сюда позже, – он продолжает путь вдоль лавок.

– Будем ждать, сударь, – женщина машет удаляющемуся юноше.

Выпивоха напоследок одаряет хлебную торговку суровым взглядом. Ее ответное выражение лица говорит: “ну и что ты мне сделаешь?”. Пропойца с высокомерным видом отворачивается от прилавка и следует за попутчиком. На подходе к овощной секции в Берни прилетает гнилой помидор.

– Это тебе за вчера, а это… – торговец возносит второй помидор для броска, но Джон останавливает его руку. – Ах… сударь, не заметил вас. Прошу, свежие помидоры, – он переводит взгляд на гнилой помидор в руке и тут же разжимает его, роняя оземь. – Нет, нет, нет… конечно же не эта гадость. Все тут, – юноша отпускает мужчину, и он обводит руками ящики на прилавке. – Огурчики, картошечка, капустка, а еще соленьица… сам заготавливал.

Пока продавец рекламирует свои товары Берни на удивление тихо и непринужденно стряхивает с себя томатные остатки, словно это его ежедневная рутина.

– Да, да, спасибо, сейчас ознакомимся, – кивает парень и поворачивается к хмельному товарищу. – Складывается чувство, что добрая доля, если не весь рынок, может тебя здесь… недолюбливать… Так что давай лучше я возьму дело в свои руки и быстро пробегусь по прилавкам.

Выпивоха обидчиво поджимает губы.

– Хорошо, – без энтузиазма соглашается Берни. – Но я кое-что вспомнил.

Юноша вопросительно смотрит на него.

– Было бы неправильно… – мужичок выдерживает драматическую паузу. – Было бы неправильно не помянуть твоего отца.

Лицо парня окрашивается легким раздражением и щурящимся недоверием.

– Послушай, это совсем не то, что ты думаешь, – Берни отрицательно машет ладонью. – Это дань уважения! Как же без этого? – он одаряет собеседника щенячьим взглядом.

Джон ненадолго принимает задумчивый вид.

– Хорошо, я подумаю, – пожимает плечами юноша.

Мужичок с торжественным видом кивает, на прощание дружелюбно машет торговцу овощами и медленно отходит в сторону базарного входа. Оставшись без щетинистого балласта, Джон спокойно продолжает закупочную прогулку по рынку.

< III >

Через какое-то время парочка возвращается домой с корзинами, набитыми продуктами. На лице Берни сияет нескрываемое довольство. Зайдя в хибару, товарищи обнаруживают два стула, занятых ребятами в котелках. Заприметив хозяина хаты, один из незваных гостей встает и раскидывает руки в приветственном жесте.

– Берни, дружище, а мы тут тебя уже заждались, – наигранно дружелюбно начинает мужчина. – Птичка напела, что тебя видели на рынке, а люди без денег по базарам не ходят, – он складывает руки в замок и смеряет взглядом вошедших. – И по этой паре набитых корзинок можно подумать, что они у тебя появились.

– Эгей, приятель, не ждал визита, – с товарищеским тоном подыгрывает мужичок, проходя в комнату и ставя корзину у стола. – Ты парень зоркий, но все же придется вас огорчить. Я все также гол как сокол, – он показательно выворачивает пустые карманы. – Это просто мой старый друг решил помочь старику, – выпивоха указывает большим пальцем за спину.

– Старый… друг… – гость с энтузиазмом присматривается к Джону.

Его молчаливый спутник продолжает сидеть за столом и подозрительно поглядывать на меч парня.

– Ведь у нас не будет проблем? – протягивает первый, также замечая клинок.

– Проблем? Пф, да какие проблемы, – со смешком фыркает Берни и утирает нос рукавом.

– Я не приверженец проблем, – с суровым тоном Джон ставит корзину на пол. – Но я любитель объяснений, – юноша смотрит прямо в глаза гостю.

– Берни? – мужчина переводит вопросительный взгляд на пьянчугу.

– Да он не местный, – отмахивается мужичок. – А чего я буду с порога парню забивать голову своими делами.

– Ну, раз так, – гость поправляет жилет. – Мы представители местного… купца… также известного как Отто Пэккет.

Он делает шаг к юноше и протягивает руку для рукопожатия. Джон не сразу, но все-таки недоверчиво пожимает ее в ответ.

– Так вот, Бернард, – мужчина отступает обратно, – должен нашему барину денег и не потому что мы плохие ребята, – он мотает головой и разводит руками. – А потому что он сам занял, а потом в попытках отыграться задолжал еще больше. Да, дружище? – он по отцовски взъерошивает редкие волосы на голове выпивохи.

Берни пожимает плечами и виновато кивает.

– Думаю, раз вы его старый друг, то знаете, что наш трудяга славится своей щедрой на долги репутацией, – гость возвращает взгляд на Джона.

Парень мельком переводит глаза на затылок Берни, с каплей понимания едва заметно кивает и возвращает взгляд обратно.

– Никому здесь не нужно лишнее насилие. Просто мы иногда проверяем, не появилось ли у нашего приятеля лишних деньжат, – мужчина складывает кисти рук в деловом жесте и обводит взглядом хозяев. – Но раз деньги ваши, то, пожалуй, мы с моим компаньоном пойдем, – он выманивает ладонью сидящего, на что тот встает. – А вы, может, услышав о столь плачевной ситуации друга, сможете ему хоть чем-то помочь, – его дружелюбный тон остается неизменным.

Оба гостя направляются к выходу. Джон отходит, уступая им путь к двери. Разговорчивый на мгновение останавливается, пропуская товарища наружу.

– Позволите, – он наклоняется и берет яблоко из корзины.

– Конечно, конечно, – льстиво отмахивается Берни.

– Благодарю.

Гость кусает яблоко, в знак прощания приподнимает котелок и выходит, прикрывая за собой дверь. Джон расслабляет мышцы тела и переводит взгляд с выхода на должника.

– Ничего не хочешь рассказать? – с усталым видом юноша проходит и опускается на стул.

– Да чего рассказывать, – непринужденно отмахивается мужичок с усмешкой. – Ты сам все слышал. Это для меня обыденность. Ральф ко мне почти каждую неделю заглядывает и ничего… – он довольно шлепает себя по пузу. – Жив и здоров. Никто не собирается меня кончать.

– А может, мой отец думал точно также? – Джон бросает на пьянчугу испытывающий взгляд.

– Ну, если твоего папаню порешали, то я думаю, что уж точно не из-за долгов, – Берни пожимает плечами и берется разбирать корзины.

Парень задумчиво качает головой, оставаясь на месте.

– Знаешь, ты лучше пока сооруди нам трапезу, пока я к соседям метнусь кипяточку спросить, – лениво разгибаясь, предлагает мужичок. – Только щас, погоди…

Он подходит к полкам, приседает и просовывает руку глубоко в щель между шкафчиками. Немного погодя, хозяин достает припрятанный нож и кладет его в руку Джона.

– Вот, пригодится, – он мельком оглядывает столовую и обводит все рукой. – Ну, а другую приблуду сам уже сможешь отыскать. Подсоби старику, – Берни похлопывает парня по плечу и выходит на улицу.

Покачивая нож в руке, юноша провожает мужичка удрученным взглядом. Как дверь закрывается Джон начинает готовить импровизированный ужин, нарезая покупки и раскладывая их по тарелкам. Вскоре хозяин лачуги возвращается уже на все готовенькое и они оба садятся за стол.

– Щас у них чайник нагреется и заварим чайку, – потирая руки, Берни принимается за еду.

Выпивоха активно начинает сметать хлеб с колбасой в прикуску с овощами, Джон в свою очередь неспеша методично размазывает масло по хлебным ломтям и наблюдает за почти остервенелым поведением товарища. Мужичок, замечая на себе слегка брюзжащий взгляд, вытирает рот рукавом и замедляет неистовое пожирание.

– Ну, расскажи хоть, чем занимался все эти годы, – с набитым ртом спрашивает Берни. – Я ж тебя помню вообще таким, – он выставляет в сторону ладонь, показывая уровень чуть выше стола.

– Ну, что рассказывать… – скучающе протягивает юноша. – То тут, то там…

– Вроде отец тебя после школ отправил куда-то?

– Да, в военную академию.

– И чего вы там делали? – засовывая очередной кусок хлеба за щеку, продолжает мужичок.

– Учились всякому, – парень начинает оттопыривать пальцы на руке. – Грамота, история, география, ораторское искусство, фехтование… – на последнем слове он делает чуть больше акцента.

– Всамделишный ученый, – с насмешливым торжеством в голосе Берни поднимает кусок колбасы. – Ну, а девчонок-то? Кадрил? – на парня устремляется прищур ловеласа.

– Там обучались только юноши, – Джон отводит взгляд в сторону. – Но был там рядом… городок.

– И в этот городок… – пьянчуга переставляет пальцы по столу, изображая шаги, – ходил наш паренек… – легкий смешок вырывается из его полузабитого рта.

– Может быть… – юноша робко отстраняется от стола. – В любом случае это дело прошлого, и сейчас не место и не время это обсуждать, – с толикой мягкости в голосе парень закрывает тему и возвращает глаза на собеседника.

– Да уж, девчонки. Что их обсуждать лишний раз, – усмехается мужичок, разламывая очередной ломоть хлеба. – Ох, совсем забыл. А сестра-то твоя как?

– Мина?

– Она самая.

– Ну, что сказать… – Джон возносит задумчивый взор к потолку. – После смерти отца ей приходится полноправно заведовать поместьем. Дел немало, но думаю ей даже это нравится. Она всегда любила командовать.

– Маленькая королева, хе-хе, – посмеивается выпивоха, не спеша нарезая огурец.

– Берни! Твою-то за ногу! – доносится рев с улицы.

Дверь распахивается и на пороге появляется черноволосый бородатый мужик.

– Ты у нас чайник поставил? – доносится громкий тяжелый голос. – Ну, конечно, ты… – возмущение переключается в риторический режим. – Какой еще идиот, мог пробраться в чужую хату, и вместо того, чтобы что-то стащить – поставил чайник?

– А что, уже вскипел? Бегу, бегу, – с невозмутимым видом выпивоха встает из-за стола и, облизывая пальцы, направляется к выходу.

Мужик озлобленно смотрит на него и дает смачный подзатыльник, как только Берни проходит мимо. Оперевшись о дверную ручку и выдохнув, гость словно наконец-то замечает Джона. Они переглядываются, но продолжают молчать.

– Так, в чем дело? – через несколько секунд начинает юноша.

– Этот пропойца воду греться поставил пока нас не было. Я с женой домой возвращаюсь, а у нас чайник на всю хату свистит! – возмущенно рассказывает мужик.

Парень неодобрительно качает головой.

– А вы кто? – вдруг спрашивает гость.

– В смысле? – удивляется Джон.

– Просто не похожи на рядового собутыльника нашего разгильдяя, вот я и думаю… – почесывая бороду, поясняет мужчина.

– Да… – протягивает юноша. – Берни старый друг моего отца. Вот и меня как-то занесло проведать его.

Мужик понимающе кивает. Вскоре в халупу возвращается хозяин с горячим чайником.

– Сейчас, сейчас, – с нетерпением проговаривает мужичок.

Он быстро выливает кипяток в банку с чайными листьями, попутно обжигаясь расплескавшимися каплями. Подергав окропленной рукой, Берни подходит к мужику и возвращает чайник владельцу.

– Благодарю, дружище, – немного кланяется пропойца.

– А если бы я не вернулся, то что? Уже б всем районом мою хату тушили? – недовольно уточняет мужчина.

– Да ты чего, я как раз собирался уже за ним идти, – успокаивающе отмахивается Берни.

Мужик приподнимает палец в сторону пьянчуги и делает несколько раздраженных потряхиваний, но вскоре мотает головой и обессилено смахивает рукой на виновника.

– Всего доброго, – гость учтиво кивает Джону и закрывает за собой дверь.

Берни разворачивается и возвращается за стол.

– Сейчас настоится и попьем чайку, – потирая ладони, довольно заявляет мужичок.

– И как тебе все сходит с рук, – недоуменно подмечает юноша, надкусывая масляной ломтик. – Как по мне, так если б тебя не убили, то давно уже что-нибудь бы сломали.

– А чего мне вредить? – Берни невозмутимо продолжает трапезу. – Я никому зла не желаю… и тем более не делаю. Так чего другим мне его причинять?

Джон с улыбкой покачивает головой, будто желая сказать: “сама наивность”.

– Да и вообще, – выпивоха гордо распрямляет спину. – Кто мне что сделает – им это тотчас аукнется! Я ведь все-таки не последний человек в городе.

Джон одобрительно кивает головой, теша самомнение собеседника.

– Как отец вообще с тобой связался, – тихо бубнит юноша.

– Чего говоришь? – не слышит Берни.

– А как вы с отцом познакомились? – возвращает голос парень.

– Да я толком и не вспомню, – пьянчуга поглаживает редкие волоски на макушке. – Я вроде тогда извозчиком подрабатывал, а отец твой груз какой-то перевозил.

– Так ты ему с перевозкой помог?

– Не совсем, – мужичок почесывает затылок. – Я тогда телегой в него въехал, так что обе они тю-тю. Ну, а ему срочно ехать надо было, так я и говорю, не переживай, старик Берни в беде не оставит, – он самодовольно указывает на себя большим пальцем. – Я позвал знакомых ребят, благо связи есть, но вот зараза… они этим самым грузом сами заинтересовались, а потом другие набежали, так и они туда же. Короче, передряга была знатная…

Мужичок ненадолго замолкает и делает несколько медленных ностальгических кивков.

– Но мы все-таки обзавелись исправной повозкой и вывезли твоего папаню из города вместе с грузом, – с решительным видом выпивоха отправляет в рот ломтик сыра. – Все-таки можно сказать, что я тогда помог с перевозкой. Он тогда напоследок мне и говорит, “демон бы побрал с тобой дела иметь Берни, но что-то в тебе есть, чем-то Боги тебя наградили”. И после этого мы еще не раз пересекались, – он снова многозначительно кивает головой, ковыряясь в зубах.

– Да, Берни, в тебе действительно есть… “что-то”, – насмешливо констатирует Джон.

Мужичок кокетливо подмигивает и отряхивает друг о друга руки.

– Ну, думаю уже можно наливать чай, – торжественно заявляет хозяин, поглядывая на банку.

Берни встает, обхватывает двумя руками сосуд и тут же с шипением их отдергивает. С хитрым прищуром он трясет пальцем на обжигающую банку. Достав из шкафа тряпку, мужичок оборачивает ей сосуд и разливает по кружкам горячий чай.

– А сахар-то забыли, – с досадой замечает пропойца, садясь за стол.

– Я обычно пью без сахара, – Джон улыбчиво пробует напиток. – Недурно.

– А мне бы хоть горсточку, – мотает головой Берни, пытаясь пригубить чай. – Ммм… – скорчив недовольную мину, он отодвигает кружку. – Ладно, потом у кого-нибудь выпрошу.

Мужичок смотрит на то как юноша активно попивает сию заварку и ставит свою чашку прямо перед ним.

– И как ты всухомятку? – спрашивает парень.

– А я думаю, самое время помянуть, – пьянчуга возносит палец в знак отличной идеи.

Берни достает новоприобретенную бутылку водки и пару стопок. Он осторожно наполняет рюмки и ставит на стол.

– Только… – Джон встает из-за стола и берет стопку в руку.

– Только одну, – успокаивает его мужичок. – Дань памяти и уважения. Никто не собирается напиваться. Ну, так вот… – он принимает сосредоточенный вид. – Эх, Бартоломью, хороший ты был мужик… Одно радует, что теперь вам обоим не будет одиноко. Мир твоему телу, покой твоему духу.

Товарищи синхронно опустошают рюмки залпом. Джон заметно морщится, а Берни, не дрогнув ни единой мышцей лица, спокойно выдыхает. Немного постояв в молчании, они вновь садятся. Медленно отрезая кусочек сыра, мужичок начинает подхихикивать и парень направляет на него вопросительный взгляд.

– Хе-хе, я вот все думаю, как тебя умудрились назвать Джоном, – потирая нос, поясняет выпивоха. – Он – Бартоломью… батю его Габриэль звали… да и дед его чуть ли не Сигизмунд, – он продолжает смеяться. – Все как-то аристократично, а ты вот – обычный Джон.

– Во-первых, не Сигизмунд, а Себастьян, – не слишком строго поправляет юноша. – А, во-вторых, я думаю, матушка настояла.

– Это она правильно. Хорошую он себе женщину нашел, жаль что ненадолго, – покачивая головой, Берни закусывает кусочек сыра. – Ну, да ладно, пусть на небе тихо спят, да живых не теребят.

Джон достает из-за пазухи дневник и придвигает собеседнику.

– Думаю, время пришло, – он с ожиданием смотрит на пропойцу.

– Ну, чего уж, – мужичок вытирает руки об одежду. – Почему бы и не взглянуть.

Берни открывает книжку и несколько минут задумчиво изучает содержимое. Листает то в одну сторону, то в другую. Смотрит под разными углами на исписанные страницы и многозначительно хмыкает. Тут он поднимает взгляд на юношу и несколько раз медленно кивает, тыча пальцем в листок.

– Что-то есть? – воодушевляется парень.

– Я думаю… – задумчиво начинает мужичок. – Я думаю, что ничем не смогу помочь, так как я ни хрена не понимаю, – он мотает головой и перелистывает одну страницу за другой. – Это какая-то бредятина, кружочки с закорючками. Он вообще на нашем писал?

– В том-то и дело, что я не знаю! – раздраженно отвечает Джон, выдергивая дневник из под рук выпивохи и осторожно отряхивая страницы.

– Картинки еще… – Берни оставляет взгляд на месте, где была книга.

На какое-то время он замирает и только тихонько шевелит ртом, не произнося звуков. Хорошенько протерев обложку дневника, юноша замечает ступор товарища и его возмущенный вид сменяется на заинтересованный выжидающий. Мужичок медленно сводит веки и вдруг вздрагивает, растопыривая глаза, словно пробуждаясь.

– Знаешь, мне кажется я кое-что вспомнил, – он подводит руку к морщинистому лбу. – Да…

– Что?

– Бартоломью дела имел с какой-то ведьмой… – копошась в памяти, медленно произносит Берни.

– Не маг, не чародей? Именно ведьма? – хмуро уточняет Джон.

– Да… Кажется, ведьма… Она ему работенку подкидывала… Он говорил, что она мастер в нахождении… – выпивоха задумчиво кривит языком. – Нахождении… даже не знаю… артефактов, мест…

– Ведьма – мастер поисков? – еще больше удивляется парень.

– Что-то вроде… – пропойца устало потирает лоб. – Он так о ней говорил. Что она много чего знала, находила, да и его отправляла за этим.

– И что она может знать?

– Да может и ничего. А может она и отправила Бартоломью в последнее путешествие. А если и не так, то может найдет того, кто знает что-то. Я не знаю… – мужичок изнуренно выдыхает и мотает головой.

– Ладно, ладно, и где она? – с нетерпением выпытывает Джон.

Берни молча поднимает на него глаза. Он начинает медленно двигать зрачками из стороны в сторону, не произнося ни слова. После затянувшейся паузы, пропойца наконец поджимает губы, словно собираясь выпалить очередную глупость.

– А ты что-то знаешь о “Бизавезане”? – звучит неожиданный вопрос.

– Битва за великую библиотеку? Настольная игра? – удивляется юноша. – Знаю, играл в нее в академии.

– А хорошо играл?

– Ну, не хочу хвастаться, – парень пожимает плечами. – Но был лучшим среди своих. Погоди… – он встряхивает голову. – При чем здесь игра?

– Знаешь, именно в этой игре я набрал кучу долгов, – сердобольно щурится Берни. – Все потому что местный ростовщик ее обожает. А я как назло не силен в этих ваших настольных тактиках… – он мягко шлепает кулаком по столу.

– Сейчас не время для твоих жизненных историй, – Джон раздраженно прерывает мужичка. – Где эта ведьма? Или ты не помнишь?

– Нет, нет, нет, я все помню, – разводит руками выпивоха.

– Тогда что происходит?

Берни экипирует щенячий взгляд.

– А ты не отыграешь мой долг?

– Чего? – недоумевает юноша.

– Ну, ты же сам говоришь, что хорош в этой штуке, – мужичок включает лесть. – Обученный стратег виден сразу. Тебе и делов-то не стоит обыграть того хлыща, – он щелкает пальцами, – да меня от долгов избавить.

– Берни, ты перегибаешь, – начинает злиться парень.

– Мне больше не к кому обратиться, – пропойца складывает руки в молебном жесте. – Прошу, прошу, прошу…

Джон сжимает кулак, сдерживаясь от тяжелой оплеухи. Кривя лицо в недовольной мине, он несколько секунд смотрит на попрошайку, но в итоге смягчается, выдыхает и разжимает руку.

– Сколько ты должен, Берни? – парень намеренно выделяет голосом имя.

– Да я уже и не припомню, – мужичок возвращает непринужденный вид. – Торгаш, наверное, сам и поведает.

Джон хватается за лоб и стучит пальцами по столу. Тяжело вздохнув, он исподлобья смотрит на выпивоху.

– Я отыграюсь, и тогда…

– Я тебе все расскажу, и даже карту нарисую, – радостно перебивает его Берни.

– Что ж… – юноша переводит усталый взгляд на сумеречное окно. – Нужно где-то переночевать.

– Зачем? Ты сейчас иди.

– Куда на ночь глядя?

– Так он в это время и играет.

Джон продолжает смотреть в окно, переводя дух. Через некоторое время он кивает и возвращает глаза на мужичка.

– Ну, веди, – парень встает из-за стола.

– Не, ты лучше один иди, – отмахивается пропойца. – Мы вот на рынок заходили. Только ты теперь не заходи, а направо бери и там через домов десять вывеска “ломбард”, – он активно жестикулирует, вырисовывая путь в воздухе. – И свет у них постоянно горит.

– Ну, Берни, – Джон забирает дневник и одаряет товарища злобным взглядом. – Ты, конечно… – он недовольно качает головой.

Не закончив фразу, с нескрываемым негодованием парень покидает лачугу.

< IV >

Дверь открывается, звенит колокольчик и Джон заходит в ломбард. За прилавком сидит скучающий торговец, опершись головой о руку. Заприметив клиента, он приободряется и поднимается из сонного положения.

– Доброй ночи, молодой человек. С чем пожаловали, аль что-то высматриваете? – мужчина обводит рукой рай старьевщика.

Парень подходит к стойке и неохотно оглядывает полки, заполненные барахлом.

– Я… как сказать, – подбирает слова юноша. – Поиграть пришел, что ли… – со слегка неловким выражением лица спрашивает Джон.

– Тогда вам туда и направо.

Торговец указывает по левую сторону от парня на узкий проход между шкафами. Юноша кивает и направляется по указанному маршруту. Завернув направо, Джон доходит до небольшого закутка с дверью, где развалившись на стуле сидит здоровяк в котелке. Бугай внимательно всматривается в листок пергамента в руках, но заприметив парня, тут же прячет его в карман и встает во весь рост.

– Куда? – раздается тяжелый бас.

– Играть, – как можно более уверенно отвечает Джон.

– Сегодня никого не ждали, – здоровяк поднимает бровь.

– Так я… – запинается юноша. – За Берни… отыграться…

– За Берни? – слегка удивляется бугай.

– Угу.

– За нашего старину Берни? Отыграться? – на лице появляется улыбка.

– Да, да, за того самого растяпу, – с неловким видом отвечает парень.

Здоровяк задорно фыркает, открывает дверь и уступает дорогу.

– Ну, проходи, – указывает он жестом руки.

Джон кивает и проходит за дверь. За ней его ждет лестница, ведущая на второй этаж, а там уже и сама комната местного ростовщика. Купец сидит в большом кресле за столом, попивает вино и переговаривается с уже знакомым парню Ральфом. Увидев юношу, Ральф встает со своей софы, быстрым шагом подходит к боссу и начинает что-то нашептывать. Хозяин кивает и подчиненный отходит в сторону.

– По какому вопросу, уважаемый? – Отто отставляет бокал с вином в сторону.

– Пришел отыграться за друга.

– Хах, – усмехается ростовщик. – Мне сообщили, что к Берни наведался примечательный гость, но чтобы он в тот же день наведался и ко мне… – он игриво качает головой. – Чтобы отыграть долг друга… Это уже, пожалуй, нонсенс.

– Но вот я здесь, при деньгах и готов играть, – отчеканивая слова, уверенно заявляет Джон.

– А знаете, по правде говоря, именно такого расклада событий я и ожидал… – ростовщик расплывается в улыбке и постукивает пальцем по столу. – Замечу, что я немного выпил, но… – он встает из кресла, – это не повод отказывать такой персоне как вы. К тому же, когда еще выпадет возможность поиграть с кем-то кроме обычной деревенщины.

Отто выходит из-за стола и щелкает пальцами, на что Ральф вытаскивает в центр комнаты большой круглый стол, расчерченный шестиугольниками для игры в Бизавезан.

– Не слишком ли много чести? – недоверчивый к льстивым речам, спрашивает юноша. – Откуда знать, деревенщина я или нет?

– Деревенщины не ходят по городу в снаряжении и с мечом под рукой, – смеется хозяин. – Кстати, о нем. Не могли бы вы передать его на хранение моему слуге? Только на время пока мы будем наслаждаться игрой, – все слова он сопровождает плавными жестами рук.

– Я бы не хотел, – напрягается парень, смотря на Ральфа.

– Ну, что вы, – Отто схлопывает ладони. – Учтивые гости не приходят в чужой дом со своими правилами. К тому же я ручаюсь, – он прикладывает ладонь к груди, – что вам здесь ничего не угрожает. По крайней мере, от меня и моей свиты.

Юноша быстро проходится глазами по всем углам комнаты. Его лицо окрашено недоверием, но вскоре смягчается.

– Хорошо, надеюсь на ваше слово.

Легким движением Джон отстегивает ножны от пояса и протягивает вперед. Ральф принимает меч и кладет на софу.

– Если угодно мой подопечный может даже натереть ваш клинок до блеска, – усмехается ростовщик.

– Чего?

Ральф недоуменно оборачивается на хозяина, но взгляд “ты сделаешь все, что я прикажу” заставляет его сглотнуть и послушно кивнуть.

– Нет, спасибо. Он и так в превосходном состоянии, – гордо отвечает юноша.

– Не сомневаюсь, – с довольным прищуром кивает купец. – Ну что ж, давайте официально познакомимся, – он подходит к Джону. – Отто Пэккет, местный предприниматель и щедрый меценат. Или выражаясь словами одного известного человека – не последний человек в этом городе, – купец протягивает руку.

– Джон из Орамитира, – юноша пожимает руку. – Безработный.

– Скромности вам не занимать, – Отто задорно потряхивает рукой. – А раз так, может подыскать вам местечко? Я уже который год пытаюсь расширить свой бизнес, но из-за отсутствия качественных кадров… – с располагающей улыбкой он покачивает головой, – скорость этого процесса… оставляет желать лучшего.

– Спасибо, но я откажусь, – руки расцепляются.

– Неудивительно, – вздыхает ростовщик. – Немало людей сейчас пытается перебраться под крыло Иввендиса. А если ваш дом уже находится на берегу империи… – он досадно разворачивается и отходит к центру комнаты.

– Отнюдь, дело не в доме, – отрицает Джон.

– А в чем же? – заинтригованно оборачивается делец.

– Это… личное, – строго заявляет юноша.

– Понимаю, – купец кивает и доходит до стола.

Отто щелкает пальцами и Ральф ставит два стула за игральный стол друг напротив друга. Ростовщик садится и жестом приглашает парня присоединиться. Джон садится.

– Приступим к приготовлениям? – спрашивает мужчина и открывает один из внутренних ящиков стола.

Парень кивает и следует примеру оппонента, открывая другой ящик с инвентарем. Постепенно игральный стол заполняется фигурками, фишками и карточками.

– Как и следовало ожидать, вы знакомы с игрой, – перемешивая карты, подмечает Отто.

– Надеюсь, надеюсь, – сортируя фишки, отвечает Джон.

– Не могу не обратить ваше внимание на качество этого стола, – мужчина ласково начинает водить руками по лакированной поверхности. – Это не какие-то намалеванные чернила на первой попавшейся табуретке, какие пылятся в захудалых трактирах. Нет. Сам плотник с подмастерьем выстругивали мне это чудо больше двух месяцев, – он проводит пальцем по пересечениям сот. – И все грани это дубовые вставки. Прикоснитесь и вы прочувствуете эту текстуру, эти плавные переходы.

Юноша медленно проводит пальцами по столу и одобрительно кивает.

– Одним словом, произведение искусства, – ростовщик слегка похлопывает по столу. – Ну что, пробную партию, чтобы распробовать друг друга, а там уже и перейдем к ставкам?

– Согласен.

– Тогда определимся с местностью и сезоном, – Отто бросает пару кубиков. – Гористая зима… – протягивает он, глядя на результат. – Суровая ожидается битва, – улыбается мужчина. – Дам вам право выбрать своего первого героя.

Джон принимающе кивает и вытягивает из кучки фигурку мускулистого воина в мехах и с топором.

– Олаф Завоеватель, – констатирует ростовщик. – Банально, но сразу видно, что играете не в первый раз.

Следом хозяин вытягивает женскую фигурку с двумя мечами.

– Равенна Стремительная, – протягивает юноша.

– Сильные женщины – моя слабость, – посмеивается Отто. – Ну, что ж, приступим, – потирая руки, он начинает игру.

< V >

Вскоре пробная партия заканчивается поражением Джона. Парень недовольно качает головой, впиваясь глазами в игровое поле.

– Сильная армия – залог успеха, – разглагольствует ростовщик, расставляя фишки по местам. – И в долгосрочной перспективе короли, конечно, рассчитывают на нее, но в игре, – он стучит пальцем по центру карты, – главная цель получить великое знание, а все что следует за этим – не имеет значения.

– Я прекрасно и сам знаю правила, – с раздражением выговаривает каждое слово юноша.

– Но если что, всегда можно прочитать их заново, – Отто открывает один из ящиков, показывая довольно толстую для настольной игры книжку. – Тоже под заказ, чтобы не возиться с листами пергамента.

– А я думал, что вы выше шуток ниже пояса, – перемешивая карты, парирует Джон.

– Ладно, ладно, – усмехается хозяин. – Мне же нужно посмаковать победу. В любом случае, это была хорошая партия, уже и не помню когда в последний раз играл со столь достойным оппонентом.

– Да-да, – саркастично бубнит юноша.

– А я посмотрю, к поражениям вы не привыкли, – улыбается мужчина.

Парень делает глубокий вдох и тяжелый выдох, после чего поднимает глаза на оппонента.

– Вы правы, нужно научиться стойко принимать поражения, – юноша успокаивает внутреннее негодование. – Как говорится, век живи – век учись.

– И то верно, – восклицает Отто. – Ну что, перейдем к ставкам? – он довольно потирает руки.

– Прежде, я бы хотел узнать, каков долг Берни? – спрашивает Джон.

– Это имеет так мало значения… – протягивает ростовщик, откидываясь на спинку стула. – Как можно получать удовольствие, когда ты зациклен на мирских проблемах? Как можно достичь вершин, концентрируясь на пологом уступе? – он начинает размахивать руками. – Разве мы здесь не для того, чтобы совершенствоваться в тактике в общем, и Бизавезане в частности? Вот зачем вы начали играть в Бизавезан? Не здесь, не сегодня, а где-то там в прошлом… – мужчина пристально смотрит на юношу, – в первый раз.

Парень задумчиво пожимает плечами.

– Разве не ради величия? – не давая ответить, хозяин продолжает. – Разве не ради того, чтобы быть лучшим? – он торжественно поднимает палец, – видите как вы приняли поражение, как оно отразилось на вас, – и переводит его на оппонента. – И дело ведь не в деньгах, я думаю у вас их достаточно. Дело во внутренней силе… – купец прижимает руку к груди и наращивает тембр, – уверенности… величии. Вы хотите играть, больше того, вы хотите побеждать! – он резко хлопает по столу ладонью и впивается глазами в собеседника. – Разве я не прав?

Сидящий неподалеку Ральф отводит полный раздумий взгляд в сторону и устремляет его в пустоту. Джон слегка закатывает глаза.

– Давайте прекратим это словоблудие, – не находит ничего более подходящего юноша.

– Конечно, конечно, – Отто успокаивает руки и пламя в глазах. – Давайте так и договоримся, сколько выиграете, то я из долга мигом спишу, а коль сумма будет больше, так сразу здесь вам и выдам, – он поглаживает пальцами друг о друга.

– Хорошо, – кивает парень, уставший от искрометного монолога. – Договорились.

– Так давайте начнем, скажем… – ростовщик притихает, словно пытаясь заглянуть Джону в душу или, скорее, в кошель. – С одной серебряной монеты? – немного робко спрашивает он.

– Годится, – юноша снова кивает, достает монету из-за пазухи и кладет ее на стол.

И новая партия начинается.

< VI >

Солнце медленно поднимается из-за горизонта. Дверь в старую лачугу открывается, и уставший Джон заходит в пустую столовую. Недовольно покачав головой на высушенную бутыль из под водки среди съестных остатков, парень заходит в соседнюю комнату, где Берни мирно посапывает на соломенном тюфяке. Юноша наклоняется к мужичку и хорошенько встряхивает пьяное тело.

– Ууу, бандюги… Щас встану всем сраки порву… – бурчит пропойца сквозь дрему.

Выпивоха продирает один глаз и оглядывается.

– Пацан, ты что ли? – сквозь похмельную пелену Берни присматривается к гостю.

– Ты больше ничего не должен ростовщику, – Джон присаживается на корточки и похлопывает соню по плечу.

– Так я и не был… – пьянчуга проваливается в сон, но тут же возвращается. – Че, правда? – с детским восторгом спрашивает он.

– Да, – тяжело кивает спаситель.

– Ты че, того его… ну, самое… обыграл? – смесь сна и алкоголя мешает мужичку выговаривать слова.

– Ну, разок обыграл… – протягивает юноша, поднимая глаза вверх. – Но, честно признаться, до этого пять раз проиграл.

– И ты чо, одним выигрышем все отыграл? – на лице Берни появляется восторженная гримаса.

– Не совсем, – перебирает пальцами парень, возвращая взгляд на сонного пьянчугу. – Тебе-то какая разница, порадуйся да живи дальше.

– Ну, мне же интересно, – потирая глаз, протягивает пропойца и принимает полулежачее положение.

– Да что рассказывать, я по итогу ему пять серебряных проиграл, – Джон раздосадованно хлопает рукой по колену. – Мы по нарастающей ставки делали, и я наконец-то обыграл его на пятаке, ну думаю, сейчас шесть, и я в плюсе, но он, – парень включает саркастический тон, – кто бы мог подумать, – и недовольно качает головой, – устал. Я понимаю, что уже утро, но в такой момент… – он кратко прижимает пальцы к переносице. – А потом вообще говорит, что ты ему всего два серебряных должен, – усмехается юноша. – Короче, обул меня твой купец.

– Хы-хы, да, он это умеет, – едким оскалом смеется Берни.

– Ты не мог мне сразу сказать, что немного должен? Я-то думал… – возмущается юноша.

– Так для меня-то это много… – мужичок потягивается и отправляется обратно в дрему.

– Много…, – бубнит Джон. – Ты это, далеко-то не уходи, – он трясет пьянчугу. – Где та ведьма?

– Щас я… – выпивоха, не открывая глаз, протяжно зевает. – Взбодрюсь и… с мыслями соберусь…

– Так может тебя взбодрить хорошей утренней затрещиной? – с долей юмора угрожает парень.

– Вспомнил, – Берни тут же открывает глаза. – Расколотая долина. Знаешь такую?

– Ты хочешь меня отправить в Хладогорье?

– А чего, там горы красивые… – пьянчуга медленно закрывает глаза. – Выпивка хорошая, люди приветливые… – он ненадолго хмурит нос. – Хотя, нет, люди там… злюки еще те. Но вот Пьяный мост, – мужичок поднимает палец, – место знатное. Я там бывал, остался доволен.

– Не удивительно, – вздыхает юноша. – Не отвлекайся, что дальше?

– Так вот получается, что мост этот и на реке… Ну, он же мост, – усмехается себе под нос Берни. – И на тракте. А тракт этот всю долину, считай, пополам делит, – он выставляет в воздухе палец горизонтально. – Погоди, но и река тоже… считай… – выпивоха прикладывает другой палец к уже поднятому, образуя крест. – Экая оказия… – протягивает он, приоткрывая глаза и вглядываясь в руки.

– Ближе к делу, географ, – парень опускает трясущиеся руки рассказчика.

– Так вот, к западу от реки, что долину-то делит, Скалотес вроде называется… и моста получается… ну, тот что Пьяный… – прожевывая звуки, продолжает мужичок. – Но севернее этого тракта, который делит…

– Берни! – смесь злобы и усталости просвечивает сквозь ровные зубы.

– Вот там есть болото, – резко заканчивает пропойца.

– Болото? – переспрашивает Джон.

Вместо ответа слышится храп. Юноша щелкает пропойцу по лбу.

– Болото там есть, – очнувшись, непринужденно продолжает Берни. – Прямо от дороги на север берешь, там и лесок, и болото… и где-то там она и живет.

– Вот прям на болотах? Не в деревне, не в хижине? – прищурившись, сомневается парень.

– Есть там вроде деревенька, – рассказчик ковыряется мизинцем в ухе. – Но она – не там. Нет, она вдали от людей. В каком-то своем ведьминском логове, – он вытирает руку о рубаху. – Сокрытом… В лесу… На болотах… – толика загадочности витает в воздухе вперемешку с едким дыханием.

– И как тогда ее найти? Если оно скрыто? – недоумевает Джон.

– Ну, искать, как-нибудь, – пожимает плечами выпивоха.

– Значит, Хладогорье, Расколотая долина, к западу от Скалотеса, к северу от тракта, лес, болото, ведьма. Это все, что ты мне можешь сказать? – неутешительно подытоживает юноша.

– Если ты достаточно побродишь, я думаю, она сама тебя найдет. Вроде у нее и подручные есть, типа слуг… – уже сквозь дрему заканчивает мужичок.

– Подручные? И как они выглядят?

Слышится храп, и Джон снова щелкает засоню, но уже посильнее.

– Ой, ну чегой так то? – очнувшись, с шипением пьянчуга потирает лоб. – Ну, как, как? Как люди. Чай не звери. Сам я не видал, – обиженно выпаливает он и отворачивается к стенке, впадая в дрему.

– Понятно, – парень встает. – И на этом спасибо.

Джон, переступая с ноги на ногу, осматривается, достает из-за пазухи горсть медяков и рассыпает на Берни. Пьянчуга снова просыпается и разворачивается обратно.

– О, денежки, – радостно восклицает он, взяв в руки одну из монет. – А чего это так? – пропойца поднимает благодарный взгляд на дарителя.

– Да так, по доброте душевной, – отмахивается юноша. – Купишь потом еды или долги отдашь. Только прошу, давай без этого, – он щелкает пальцем по горлу. – Не хочу быть меценатом твоего пьянства. Чтобы не было как этой ночью, только я за порог, а бутылочка уже пуста.

– Так это я за Бартоломью, за память… – чуть ли не надрывно оправдывается мужичок, прижимая руки к груди. – В знак уважения.

– Хорошо, хорошо, у него там теперь твоего уважения… – парень проводит рукой у горла. – Так что, достаточно… ему хватит.

Они переглядываются и глаза Берни наполняются намерением исправиться. Джон тяжело вздыхает.

– Дело, в общем, твое. А я пойду.

– А ты разве спать не хочешь? Всю ночь на ногах? – с искренним беспокойством пьянчуга вновь закрывает глаза.

– Не переживай, я найду себе место для отдыха, – юноша без лишних усилий убеждает мужичка и собирается выходить.

– А я тебе там карту нарисовал… на всякий… – слышится приглушенный голос и последующий храп.

Парень насмешливо качает головой и заходит в столовую. На столе действительно лежит потрепанный кусок пергамента. Присмотревшись, Джон замечает на нем две пересекающиеся кривые линии, напоминающие форму креста и больше ничего. Глянув на пустую обратную сторону юноша усмехается. На его лице переливается саркастическая благодарность за столь полезные сведения. Парень мотает головой, возвращает пергамент обратно на стол и покидает хибару.

Глава 2. За высокими стенами

– Вот, попробуй это, – мальчик протягивает сквозь решетку виноградину.

Сидящее на каменном полу существо, похожее на бледнокожего орка, усеянного шрамами, осторожно берет плод в руку и внимательно его разглядывает.

– Это виноград, он сладкий – объясняет малец.

– Вино-град, – повторяет заключенный и кладет ягоду в рот. – Сладкий, но маловат, – тщательно пережевывая, проговаривает он.

– Ох, извините, сударь хорлок, – малой с насмешкой кланяется. – Забыл, что вас тут от пуза кормят, – он разводит кругом руки. – Ладно, знал, что одной мало будет, – юнец засовывает руку за пазуху.

Чужак внимательно смотрит на него тусклыми как у слепца глазами.

– Наслаждайся, – мальчик протягивает горсть виноградин.

– Спасибо, – протягивает хорлок, благодарно кивает и берет ягоды.

Малец садится на пол и одухотворенно смотрит на вдумчивую трапезу. Здоровяк медитативно отправляет в рот по одной виноградине, смакуя каждую с полминуты. Все это время из его головы тянутся струйки дыма. Когда остается последний плод он протягивает его юнцу.

– Не переживай, Грег, у меня достаточно еды, – малой отодвигает мускулистую руку обратно.

Широкоплечий узник покорно кивает и съедает последнюю ягоду.

– У вас там такого нет? – спрашивает мальчик.

– Нет… – мотает головой хорлок. – Есть другое.

– Что например? – малец с интересом глядит на пленника.

– Мы ныряем в море, вырываем плод и выжимаем из него сок… – Грег задорно сжимает кулак перед лицом юнца. – Плод выбрасываем, а сок пьем… Он тоже сладкий, – он с наслаждением гладит живот.

– Зачем же плод выбрасывать? – смеется малой. – Может, с ним еще что-нибудь полезное можно сделать?

– Нет, – мотает головой хорлок. – Сам плод ядовит.

– Фрукт значит ядовитый, а сок не ядовитый, – потирает подбородок мальчик. – Что-то ты мне очередную сказку рассказываешь… – он наигранно прищуривается.

– Мой мир, не твой мир… – протягивает здоровяк, снова мотая головой.

– Да-да, твоя любимая фраза, – малец несколько раз быстро кивает. – Три солнца или луны… – он мечтательно поднимает глаза наверх к потолочной решетке, пропускающей солнечный свет. – Вечная ночь… Хотелось бы мне все это увидеть.

– Нет, тебе этого не надо…

– Это почему? – юнец поднимает бровь.

– Мой мир опасен, всюду смерть, – опустив взгляд, Грег медленно проводит рукой по каменному полу.

– Мне же не обязательно там быть самолично, я же могу просто посмотреть, – малой щелкает пальцами и высекает магические искры.

– Магия… – грузно произносит хорлок. – Она тоже опасна.

– Но тебе же нравится смотреть картинки, – мальчик пригибается, пытаясь заглянуть в глаза узника.

– Да… – виновато, но с надеждой вздыхает чужак. – Я снова чувствую свободу, – он поднимает взор.

– Тогда сейчас и прогуляемся, – юнец встает и разминает тело. – Но сначала… Что за фрукт я тебе давал в прошлый раз?

Грег хмурит лоб.

– Гру-уха, – “ру” слышится раскатистым протяжным горловым звуком.

– Почти угадал, – улыбается малой. – Это груша. Гру-ша.

– Гру-уха, – безуспешно пытается выговорить хорлок.

– Ладно, принимается, – снисходительно отмахивается малец и садится в позу лотоса перед камерой. – Я вычитал новый приемчик, как раз на тебе и испытаю.

– Хорохо, – здоровяк садится поудобнее.

– Теперь я смогу не просто показать тебе картинку, – мальчик закрывает глаза. – Ты словно окажешься там.

– Как? – удивляется Грег.

– Сейчас и посмотришь. Закрой глаза и расслабь голову.

Хорлок кладет руки на ноги и закрывает глаза. С минуту парочка прибывает в молчании. На несколько секунд дым прекращает сочиться из чужака.

– Видишь что-нибудь? – спрашивает юнец, не открывая глаз.

– Нет, – жмурится здоровяк. – Я словно лечу…

Вновь наступает молчание, Грег расслабляет глаза.

– Теперь вижу. Вода…

– Бескрайний голубой океан, – с наслаждением произносит малец. – Напомни, какого у вас цвета моря?

– Зеленый… – медленно проговаривает узник.

– Зеленый? Вроде же был бурый, – хмурится малой.

– И бурый, и красный… Темный, красный…

– Я бы в такое не полез, – усмехается мальчик.

– Да, море опасно… Весь мир мой опасен, – серьезным тоном предостерегает пленный.

– Ладно, еще что-нибудь видишь?

– Земля…

– Да, вижу остров, – малец жмурится. – А на нем что?

– Я плохо вижу, когда светло… – оправдывается хорлок.

– Точно-точно, – юнец почесывает нос. – Давай тогда поближе, а лучше в тенё…

Малой не успевает закончить фразу и звучно чихает, после чего открывает глаза.

– Я падаю, – взволнованным голосом говорит Грег.

– Тогда просыпайся, – устало потирая глаза, предлагает мальчик.

– Я тону! – повышает голос здоровяк, активно двигая глазами под веками.

– Э, э, э… очнись, – малец обеспокоено вскакивает на ноги.

Узник начинает издавать захлебывающиеся звуки.

– Проснись! – кричит юнец и со всей силы хлопает в ладоши перед решеткой.

Хорлок открывает глаза, опирается на руки и начинает бурно откашливаться дымом. С другого конца темницы слышится звонкий стук по прутьям.

– Слышь, демон! Не заставляй меня вставать! – доносится недовольный крик стражника.

Заключенный отхаркивает последние клубы дыма и возвращается в положение сидя.

– Все хорохо… – приглушенно констатирует хорлок.

– Да… – качая головой, протягивает малой. – Опасная оказывается штука. Не зря предупреждали, но… – он пожимает плечами. – Если мне пророчат будущее великого архимага, то я должен это оправдывать и знать все.

Мальчик одобрительно кивает головой в свою пользу, пока узник непринужденно смотрит на него.

– Как мы договаривались? – спрашивает малец.

– Я – склеп, – хорлок клятвенно поднимает ладонь.

– Могила, Грег, ты – могила, – смеется малой. – Хотя, кто мне что сделает… – он садится, облокачивается спиной о решетку и устремляет взгляд в пустоту. – Изучу потаенные знания, буду проникать в чужие умы и сердца… чужие миры… – юнец мечтательно мотает головой. – Может и тебе портальчик открою на свободу… Что думаешь? – он слегка поворачивает голову к собеседнику.

– Даже сыну вождя, – пленный гордо поднимает голову, – Нельзя такого делать.

– Значит стану вождем, – недовольно отмахивается принц. – Когда-нибудь…

– Ты – младший брат, – подмечает Грег.

– Да, ты прав, – вздыхает мальчик. – Да, я в общем-то и не хочу… А с ним я всегда смогу поговорить.

– Почему ты так добр ко мне? – тяжелым голосом, пристально смотря на мальца, спрашивает узник.

– Ну, не знаю… Хочется поступать правильно, – пожимает плечами малой. – Из книжек я понял, что нельзя судить о целой расе по одному человеку, и об одном человеке только лишь по расе. Думаю, это правильно…

Настает короткая тихая пауза.

– Ты – хорохий человек, – Грег издает горлом уважительный рык.

– А ты – хороший хорлок, – с улыбкой разворачивается юный принц.

Здоровяк фыркает.

– Ну, уж как назвали, – разводит руками мальчик. – Ладно, мне пора, а то снова Филипп будет искать, – он отходит в темный угол. – Эх, был бы проход поближе к библиотеке, цены б ему не было, – бубнит он себе под нос.

Малец отодвигает потайную плиту в стене, машет на прощание и скрывается, задвигая за собой камень. Грег издает прощальный рык и отворачивается лицом к стенке.

< II >

Со внутреннего двора под открытым небом слышится ритмичный деревянный стук. Молодой юноша стоит в центре травянистой площадки в окружении трех воинов. Деревянными мечами они поочередно наносят ему удары, которые тот успешно отражает.

– Еще! – раздается громкий голос наставника, стоящего поодаль.

Бойцы снова пытаются безуспешно пробить защиту парня.

– Еще! – продолжает учитель, не давая фехтовальщикам передышки.

Так продолжается пока один из солдат все-таки не наносит увесистый удар по спине юноши, от которого он теряет равновесие и садится на колено.

– Прошу прощения, Мой Принц! – извиняется воин и протягивает руку помощи.

Парень вытягивает ладонь, отвергая предложенную помощь и встает сам.

– Здесь нет места извинениям, – строго заявляет тренер. – Будущий король должен уметь принимать удары. Обратно на позицию, боец! Еще раз, по новой!

Солдат покорно кивает и отступает назад. Принц разминает шею, слегка потряхивает руками и с раззадоренной хитрой улыбкой встает в боевую стойку. Спарринг начинается. Юноша снова начинает умело отражать атаки с разных сторон. В процессе он выбивает из рук один из клинков оппонента и сильным тычком отправляет его на землю. Увидев такой накал, наставник дает рукой знак, сидевшей до этого на скамье паре бойцов. Воины берут оружие и присоединяются к “потасовке”. Принц азартно смеется, меняет позицию и начинает уверенно выводить каждого соперника из строя. Доходит до того, что при последнем ударе по гамбезону солдата, меч юноши звучно трещит. Парень оглядывает побежденных, сидящих вокруг на траве, отбрасывает треснутый клинок и возносит руки в поддержку своего ликования.

– Прыти вам не занимать, – поздравляет принца учитель и отстегивает с плеча плащ. – Жаль, что мои бойцы не хотят тренироваться с вами в полную силу… – он берет со стойки два меча, – поэтому необходимо проверить ваше мастерство с соперником, который не будет давать поблажек, – и бросает один из клинков юноше.

Парень ловит оружие, другие бойцы расступаются по краям двора и оба оппонента встают в боевые положения. Стремительное сближение и воины начинают обмениваться сериями ударов, то создавая натиск, то тактически отступая. Они долго обмениваются любезностями, до тех пор пока наставник умело не парирует принца, обходит сбоку и делает легкий тычок в спину. Ухмыльнувшись, юноша с разворота делает мощнейший размах. Учитель блокирует удар, но его меч не выдерживает и разлетается в щепки так, что деревянный клинок самым краешком скользит по его носу, оставляя легкий порез. Не давая принцу закончить последующий удар, тренер делает подсечку, роняет оппонента и быстро отходит к ближайшей стойке. Юноша тут же вскакивает и несется к сопернику. Парень возносит меч и ударяет, но наставник успевает достать оружие и, скрестив клинки, оба встают в силовое противостояние. Спустя пару секунд учитель чувствует, что начинает сдавать позиции и впечатывается лбом по носу принца. Шокированный таким приемом, юноша отшатывается и прижимает руку к лицу. Тем временем тренер выбивает меч оппонента из рук и приставляет свой к груди соперника. Принц поднимает одну руку в знак поражения, оставляя другую на носу, из которого начинает сочиться кровь.

– Подло… – протягивает в нос парень. – Но как оно есть…

– В бою не размениваются на любезности, – сухо произносит наставник, убирая меч и проводя пальцами по своему окровавленном носу. – Не забывайте это, – слегка нахмурившись, он смотрит на пальцы в крови.

– Справедливо, – с досадой глухо выдавливает юноша.

Во дворе показывается король в сопровождении генерала и слуги. Он медленно и размеренно хлопает в ладоши.

– Замечательный поединок, – улыбчиво заявляет монарх, подходя ближе. – Хоть я и успел лицезреть только концовку.

Все бойцы почтительно кланяются, включая учителя и принца.

– Похоже придется заказать еще партию деревянных мечей, – государь присматривается к лицу сына. – Грегори, наведайся к лекарю, – дружелюбно предлагает он, заметив стекающую кровь.

– Ваше Величество, я в порядке, – по-солдатски отвечает юноша.

– Никто не запомнит короля Ричарда как равнодушного отца, – воодушевленно заявляет монарх. – Так что ступай… немедленно, – более строго продолжает он.

Принц покорно кланяется и быстрым шагом покидает двор. Государь поворачивает голову на боевого наставника.

– Морис, вам также следует последовать примеру моего сына.

– Ваше Величество, не беспокойтесь, никто не запомнит вас как равнодушного нанимателя, – улыбчиво кланяется тренер.

Ричард разражается хохотом и берет бокал вина с подноса, который все это время держит слуга.

– Капитан… – генерал бросает суровый взгляд на подчиненного.

– Так точно! – громко отвечает мужчина, кланяется, подбирает сброшенный перед боем плащ и следует по пути принца.

Король осушает бокал и возвращает его на поднос, где он тут же наполняется слугой. Монарх проходит глазами по оставшимся воинам.

– Можете вернуться к своим делам… – лениво отмахивается государь.

– Слушаемся, Ваше Величество! – хором отвечают бойцы, кланяются и быстро расходятся со двора.

Ричард делает несколько прогулочных шагов и садится на скамейку. Сопровождающие следуют за ним и становятся рядом.

– Так что, за срочное дело? – потягиваясь, спрашивает король.

Генерал мельком бросает взгляд на слугу.

– Я могу доверять человеку, наливающему мне вино, – отмахивается монарх, беря бокал. – Твои слова не услышат лишние уши, так что Николас… не томи.

Лакей многократно льстиво кивает.

– У нас есть потенциальные сведения о группе хорлоков, – начинает генерал.

Государь вдумчиво кивает, опустошая бокал.

– И откуда же у нас такие сведения? – он ставит чашу на скамью.

– К нам обратился один ящер, утверждая, что захватил одного из их разведчиков, – стоя смирно, рассказывает Николас. – Также он утверждает, что знает о расположении одного из хорлокских лагерей. В доказательство он предоставил наруч, по его словам, из темностали.

– Он у тебя? – Ричард загорается любопытством.

Генерал снова бросает быстрый недоверчивый взгляд на прислужника, отстегивает с боковой части пояса наруч и протягивает королю. Монарх берет темный доспех с золотистыми прожилками в две руки, приближает к глазам и начинает медленно крутить во все стороны.

– Выглядит… похоже, – с интересом протягивает государь.

Наруч выскальзывает из королевских рук. Одновременно генерал и слуга моментально хватают его в воздухе, не давая коснуться земли. Пересекшись глазами с солдатом, лакей тут же убирает руку. С подозрительным взглядом Николас цепляет доспех обратно на пояс.

– Покажи его нашим друзьям, – указывает Ричард, поднимая уже наполненный бокал. – И пусть Филипп… опробует его, – пригубливая вино, добавляет он. – Если все подтвердится то… Чего хочет ящер?

– Денег, чего же еще, – генерал отводит глаза от непринужденного лица прислуги. – За это он отдаст плененного хорлока и укажет на расположение его лагеря.

– Значит, заплатим… – устало произносит монарх, отставляя чашу и потирая глаза. – Проконтролируй все лично, чтобы… – он делает рукой круги в воздухе, – поменьше причастных… И точно знать… Ты понял.

– Да, Ваше Величество, – Николас кланяется и покидает двор.

Слуга выливает последние капли в бокал. Король берет кубок, встряхивает по круговой винные остатки и, чуть погодя, выплескивает их в траву. Он встает и ставит чашу на поднос.

– Принеси еще бутылочку к моей опочивальне, – говорит Ричард и медленно шагает прочь.

– Слушаюсь, Мой Государь, – кланяется лакей и быстро направляется в другую сторону.

< III >

Генерал отворяет большие дворцовые двери и его лицо тут же обдает потоком благовоний. Он быстро заходит внутрь и захлопывает проем за собой. Мужчина оказывается в просторном гостевом холле, усыпанном коврами и подушками. На одном из мягких нагромождений возлагается таинственная девушка, закутанная в мантию, больше напоминающую прикроватный балдахин. Ее лицо скрыто за необычной маской, представляющей из себя прозрачный эллипс, заполненный жидкой субстанцией, которая неподвластна тяготению. Клубы жидкости без конца перемешиваются внутри и переливаются различными цветами. Девушка на мгновение отвлекается от книги в руках и обращает лицо на гостя. Николас приветственно кивает ей, на что она возвращается к чтиву. Ближайшие занавески из бус начинают постукивать, расходясь перед входящим двухметровым мужчиной.

– Мастер Николас, что вас привело в обитель безликих? – радушно раскрывая руки, спрашивает существо в маске.

– Приветствую, великий Ваара, – генерал отвешивает глубокий поклон. – Король Ричард просит подтвердить или опровергнуть подлинность данной вещицы, – он отцепляет наруч и протягивает чародею.

Безликий берет доспех и заставляет левитировать над рукой, вращаясь по круговой.

– Истинный шедевр мастера, – слышится эхоподобный восхищенный голос. – Где вы нашли его? – Ваара водружает наруч обратно в руки мужчины.

– Это нам еще предстоит узнать, – Николас прицепляет вещицу обратно. – Вы точно уверены, что это темностальный доспех?

– Несомненно, – возносит руку безликий. – Это работа нашего величайшего кузнеца.

– Благодарю за уделенное время, – генерал кивает и собирается уходить.

– Мастер Николас, не торопитесь, – продолжает дружелюбный вибрирующий голос. – Может вы желаете отдохнуть?

– Нет, спасибо, – мужчина откашливает пазухи, забитые дурманом. – У меня полно дел.

– Такому красивому, сильному воину, нужно отдыхать почаще, – Ваара любезно наклоняется ближе и понижает голос. – Скажу по секрету, что вы понравились одной из моих сестер. И она бы с радостью разделила с вами минуты удовольствия. Или часы…

Из-за штор показывается любопытная маска. Генерал заглядывает через плечо чародея и замечает ее.

– Благодарю за честь, однако… – он возвращается в стойкое положение. – Не сочтите за дерзость… – лицо изображает нежелательную мину. – Но это больше походит на бордель, нежели королевский замок.

– Отнюдь, мастер Николас, – со смешком отмахивается безликий. – Сколько бы мы не узнавали о вашем народе, а его любовь к сладострастию остается неизменной на протяжении сотен лет. Что в глухом лесу, что в царском дворце.

– Пожалуй, в этом есть доля правды… – задумчиво хмурится мужчина. – Но я… немного из другого теста, – он смотрит прямо в маску собеседника.

– Что делает вас еще более лакомым кусочком.

На лице генерала смешивается смущение и возмущение. Он отводит взгляд.

– Всего доброго, – Николас разворачивается и направляется к двери. – Еще раз благодарю за помощь, – говорит он напоследок и закрывает за собой двери.

Даже сквозь маску можно прочувствовать улыбчивое лицо Ваары, провожающее незадачливого гостя.

< IV >

“Как розы жалят поутру,

Так я испил любовь твою”

– А я и не знал, что ты поэт, Филипп, – смеется юный принц, проходя вдоль книжных полок.

– Так это и не я, – выдавливает смешок и почесывает затылок здоровяк в доспехах. – Это настоящий писатель.

– И как его зовут? Филиппе лирический?

– Нет, конечно, – посмеивается громила. – Я даже не помню. Вот только какие-то строчки всплывают в памяти.

Внушительных размеров воин стоит посреди овального библиотечного зала и следит за принцем, стремительно движущемся сквозь книжные этажи.

– Принц Кристофер, вы нашли то, что искали? – потеряв мальца из виду, выкрикивает Филипп.

– Все никак не могу найти уроки левитации, – хитро отвечает юнец.

Здоровяк обеспокоено смотрит наверх над собой и замечает мальчика, перебирающегося через перила.

– Может, уроки твердой ходьбы по земле вам пригодились бы больше? – насмешливо, но с долей мольбы предлагает громила, смотря на принца, готовящегося к прыжку. – Ведь левитация это очень опасно.

– Что в ней может быть опасного, когда со мной мой верный телохранитель? – задорно вопрошает Кристофер. – За Край Утесов! – кричит он и бросается вниз.

Воин тут же принимает хватательную стойку и успешно ловит мальца даже не шелохнувшись с места.

– Вы все становитесь увесистее, – смеется Филипп, опуская юнца на пол. – Когда-нибудь станете таким тяжелым, что даже ваш покорный слуга не сможет удержать. Раздавите бедолагу.

– Тебя-то? – улыбается принц. – Да не в жизнь. Таким же громадным… – он разводит руки в ширь.

– Почему это? – телохранитель поджимает губы и плечи. – Один из ваших дядюшек был почти таким же большим как я. Так что и вы станете могучим воином.

– Но пока этого не произошло, я хочу еще разок испытать свободное падение, – умилительно просит Кристофер. – А потом продолжу познавать тайные знания, обещаю.

– Хорошо, – бессильно кивает Филипп. – Но я жду не дождусь дня, когда вы на самом деле научитесь летать, – подняв палец, он усмехается.

– А я буду ждать, когда ты напишешь свой собственный сборник стихотворений, – насмешливо парирует малой.

Малец радостно начинает восхождение наверх. Новое падение, здоровяк снова ловит своего подопечного и они разражаются детским смехом. Библиотечные двери раскрываются и внутрь входит генерал. Громила тут же ставит юнца наземь, встает по стойке смирно и принимает каменное выражение лица.

– Генерал, – сурово приветствует телохранитель.

– Николас, – принц посмеиваясь, пародирует стойку воина.

– Ваше Высочество, – генерал кланяется мальчику и обращается к подчиненному. – Филипп, королю необходимо проверить один доспех, – он показывает наруч.

– Это что, темносталь? – возбужденно выкрикивает Кристофер и выхватывает вещицу, принимаясь разглядывать.

– Да, Мой Принц, – смутившись, отвечает удивленный Николас. – По крайней мере, мы так предполагаем. Не могли бы вы передать это Филиппу?

– Что от меня требуется, генерал? – спрашивает воин, принимая наруч.

– Проверить на прочность этот доспех.

– Тогда я схожу за булавой, – здоровяк осматривает врученный предмет.

– Нет времени, – Николас забирает наруч. – Доставай меч и проверяй прямо здесь, – он подходит к ближайшему столу, освобождает его от книг и водружает доспех в центр.

Филипп вытаскивает длинный меч из ножен, проходится по нему взглядом и возносит над столом. Удар, и стол расщепляется пополам, оставляя свиду целый наруч на полу.

– Да! – радостно голосит принц. – Крушилово!

Он делает несколько плавных движений руками в воздухе, отставляет ногу и резко выдвигает ладони вперед. Поток воздуха отбрасывает остатки стола вместе с латами в сторону. Малец торжественно смотрит на смутившихся солдат и смущенно отводит глаза.

– Точно… книги… – изображая беспечный вид, он медленно отходит к книжным полкам.

Генерал подбирает улетевший наруч и осматривает его.

– Слегка погнут, – он проводит пальцем по поверхности. – Заметная царапина, но ничего критичного.

– Придется заново точить, – поглаживая зазубрину на мече, констатирует громила. – Похоже на темносталь.

Николас кивает Филиппу.

– Благодарю, – произносит мужчина. – Ваше Высочество, – он отвешивает поклон принцу и удаляется из библиотеки.

Телохранитель прощально кланяется генералу и следует ко входу. Юнец, наблюдавший за этим задумчиво качает головой, берет в руки книжку и отправляется читать. Филипп закрывает двери библиотеки.

< V >

Группа из пяти всадников скачет к одинокому дереву на холме. Под раскидистыми ветвями располагается темная фигура, сливающаяся с сумерками. Солдаты спешиваются и приближаются к силуэту. Ящер встает со своего места.

– Вы оказались весьма расторопны для королевских пижонов, – насмешливо шипит рептилия, проходясь глазами по воинам.

– Прикуси свой скользкий язык и не заставляй нас ждать, – строго отвечает Николас. – На расправу мы тоже скоры.

– Прошу меня извинить, – наигранно кланяется полукровка. – Я становлюсь более вежлив и расторопен, когда получаю обещанные деньги.

Генерал бросает брезгливый взгляд и щелкает пальцами. Из-за спины ему подают мешочек с монетами. Он берет его и бросает ящеру.

– Это половина, – отмечает Николас, смотря как ящер взвешивает кошель руке. – Я становлюсь более щедр, когда получаю обещанную информацию и пленника.

Рептилия хитро посмеивается, убирает награду и неторопливо спускается с холма, направляясь в темные кусты.

– Свет! – громко приказывает генерал и за его спиной зажигается пара факелов.

Группа солдат следует за полукровкой меж сумеречных кустарников. Все причастные проходят еще несколько метров, пока ящер не останавливается и не начинает разгребать кучу из сложенных веток и листьев.

– Попрошу не приближать ко мне это недоразумение, – косясь на приближающийся факел, раздраженно шипит чешуйчатый.

После очищения местности от поваленных веток, перед генеральской свитой предстает наспех выкопанная яма со связанным хорлоком внутри.

– Он живой? – Николас переводит нахмуренный взгляд с жертвы на охотника.

– Присмотритесь… прислушайтесь… – ящер отходит подальше от пламени.

Обездвиженный бугай не открывает глаз, но до всех доносится звук его мерного тяжелого дыхания. Струйки дыма из его головы медленно расползаются по дну ямы.

– Продолжим, – полукровка деловито скрещивает пальцы. – К сожалению я не взял с собой карту, поэтому придется запоминать так, – он разводит руками.

Николас самодовольно улыбается.

– Карту! – звучно приказывает генерал и ему быстро передают свиток пергамента.

Мужчина разворачивает большую карту всего Утесного Королевства и протягивает ящеру. Рептилия усмехается, расстилает карту на траву и через пару секунд обводит когтем небольшую область в восточной части северных гор.

– Прямо за перевалом? – слышится приглушенный голос из-за спины лидера группы.

– Хочешь сказать, что они незамеченными прошмыгнули наш аванпост? – с недоверчивым прищуром спрашивает генерал.

– Я ничего не хочу сказать, – поднимается охотник. – Я лишь сообщаю, что видел их лагерь в этой области пару дней назад. Поспешите и убедитесь в этом сами.

– Сколько их?

– Десять… двадцать… Я не утруждал себя пересчетом, – рептилия пожимает плечами. – Скажу лишь – ничего такого, с чем вы не сможете справиться… – он протягивает руку. – А теперь… оставшееся вознаграждение.

Николас, слегка скаля зубы, почесывает подбородок и поочередно обводит взглядом пленного, карту и ящера. Он щелкает пальцами и ему тут же кладут в руку еще один звенящий мешочек, который он сразу бросает полукровке. Чешуйчатый ловит кошель и заглядывает внутрь.

– С вами приятно иметь дело, – он довольно шипит.

Рептилия прячет награду за пазуху, вставляет пальцы в рот и издает свистящий звук. Из-за кустов показывается лошадь, которую он тут же седлает и скрывается в набирающей силу ночи.

– Как он смог свистнуть? – раздается удивленный ропот среди солдат.

Генерал провожает задумчивым взглядом охотника, как к нему подходит один из подчиненных.

– Стоит выведать побольше об этом скользком типе, генерал? – спрашивает солдат.

– Нет, Люк… Пока забудем о нем, – Николас кладет руку на плечо солдата, разворачивается и понижает голос. – Мне нужно, чтобы ты разузнал побольше о кое-ком другом…

Глава 3. Одиннадцать друзей вора

– Добро пожаловать в мой драгоценный уголок! – смуглый владелец антикварной лавки приветствует вошедшую гостью.

Миловидная девушка кивает и, поправляя длинные волосы, отправляется оглядывать витрины, усеянные украшениями и заморскими диковинами.

– Так на чем мы остановились? – купец возвращает взгляд на принесенное ранее ожерелье.

Клиент, опершись о прилавок с легким недовольством надувает губы.

– Слушай, Фарух, я в кой-то веки получил хорошую вещицу, – вздыхает мужчина. – А ты меня в очередной раз хочешь надуть.

– Да когда я тебя обманывал, – всплескивает руками торговец. – Тот кто всучил тебе это ожерелье, вот он – обманщик! Ты сам посмотри, – он кладет украшение на ладонь и подносит к лицу гостя. – Ну разве это цвет слоновой кости? Наверняка вырезана из трупа какой-нибудь лошади, – купец возвращает руку поближе к себе. – Но могу признать, что сама работа выполнена недурно. Как обычное украшение – носить не стыдно.

– Недурно… – угрюмо бубнит мужчина, забирая бусы. – Ты как будто слонов видел… – еле слышно добавляет он.

– Уж поверь мне, видел, – улыбчиво заявляет Фарух. – И не одного. И бивни их видел. И украшения из этих бивней видел, – он добродушно складывает руки на животе. – Ну, чего ты так расстраиваешься? Дорого обошлась безделица?

– Нет… Да и суть не в этом… – отмахивается клиент.

Наступает небольшая пауза. Торговец перебирает пальцами и отводит глаза.

– Знаешь, – он возвращает взгляд на собеседника, – давай я все-таки выкуплю это ожерельице. Думаю, я смогу предложить его паре своих знакомых.

Мужчина недоверчиво щурится, медленно достает бусы из кармана и кладет на прилавок.

– За сколько? – он поднимает подбородок и надевает деловую гримасу.

– Четыре серебряных.

– Десять.

– Пять.

– Восемь.

– Шесть.

– Продано! – выкрикивает клиент и звучно хлопает ладонью по столу. – И лот достается джентльмену в тюрбане.

Фарух с ухмылкой качает головой и отсчитывает шесть монет из кошеля. Мужчина забирает серебро и быстрым взглядом обводит лавку, а торговец прячет приобретение под прилавок и собирается обратиться к недавно вошедшей гостье, которая с любопытством изучает золотые украшения. Но клиент тут же хватает купца за руку и притягивает поближе к себе, опуская голову пониже. Пара крупных охранников у входа настороженно приглядываются к гостю.

– Что за дела? – нахмуренно спрашивает Фарух.

– Эта девушка, та самая воровка – “золотая шпилька”, – пониженным тоном отвечает мужчина и кивает в сторону гостьи. – Не слыхал о такой?

Купец отдает успокоительный знак своим слугам и бойцы убирают руки с поясных сабель. Торговец опускается поближе к прилавку.

– Ко мне недавно наведывался городской стражник, – хозяин также переходит на полушепот. – Как раз о ней предупреждал… – он мельком глядит на гостью. – Это точна она?

– Да по всему городу плакаты развешаны.

– Точно, – вспоминает Фарух и открывает шкафчик под прилавком.

Он достает оттуда сверток пергамента, разворачивает и несколько раз поочередно переводит взгляд то на его содержимое, то на девушку. Купец утвердительно кивает собеседнику и дает знак своим охранникам. Бугаи тут же хватают гостью и выводят в центр комнаты.

– Обыщите ее! – приказывает торговец, выходя из-за прилавка.

Бойцы быстро находят в кармане подозреваемой золотую цепочку.

– Ловко, – почесывает подбородок купец. – Я даже ничего не успел заметить… – он еще раз сверяется с плакатом розыска и сворачивает пергамент. – И это наша великая воровка? – Фарух приподнимает ее подбородок свертком.

– Она самая, – словно флиртуя, ухмыляется девушка.

– Больше походит на бордельную шлюху.

– Ох, эта внешность бывает обманчива, я вас уверяю, – доносится голос джентльмена со стороны.

– И эта девица действительно так неуловима? – хозяин вопросительно оборачивается на мужчину.

– Если бы дела обстояли иначе, то думаю, что ее лицо бы не красовалось на розыскных плакатах, – утвердительно кивает гость. – Поэтому я бы советовал сопровождать ее вдвоем.

Фарух почесывает подбородок и недоверчиво смеряет воровку взглядом.

– Тогда, может соизволишь помочь Селиму отвести ее под стражу?

– Почему бы и нет… – пожимает плечами клиент. – К тому же за такую награду.

– Погоди, погоди… Награду? – торговец разворачивает плакат и прищуривается. – Это слегка меняет дело… – он покачивает головой.

– Давай не будем начинать за нее торг как за очередную безделушку, – мужчина подходит к владельцу лавки. – Я помогу ее довести, убедить стражу, что она та самая и добиться вознаграждения, – этапы повествования сопровождаются жестами. – А потом поделим все честно, ведь я тоже беру на себя риски и трачу свое время.

– Давай-ка лучше мои парни отведут эту девицу… – с проскальзывающей хитрой улыбкой протягивает купец. – А ты посторожишь мою лавку. И как они вернутся с наградой, я щедро возмещу твое потраченное время.

Гость изображает недовольную гримасу.

– Ладно, – отмахивается мужчина через пару секунд. – Мы с моей любимицей позаботимся о тебе, – он похлопывает ножны у пояса. – Но только не заставь меня усомниться в своей щедрости, – поднимает палец клиент.

– Не переживай, – Фарух похлопывает его по плечу и поворачивается к слугам. – Селим, помнишь куда говорили ее доставить в случае поимки.

Один из бугаев кивает.

– Тогда ступайте, да поживее, – хозяин жестом подгоняет бойцов. – Да смотрите не упустите эту… “шпильку”. Сумма не маленькая, головой ручаетесь.

Здоровяки, сжимая каждый по руке воровки, выходят из лавки.

– Ишь какая, – недовольно мотая головой, купец водружает золотую цепочку на место. – Уж слишком она спокойна для вора, попавшегося на горячем, – он возвращается за прилавок.

– Зуб даю, она хитрая как лиса и скользкая как змея, – заговорчески делает кивки гость. – Надеюсь, твои парни ее не упустят.

– Уж не знаю, кого у вас набирают в городскую стражу, – торговец гордо поправляет рукава. – Но в своих бойцах я не сомневаюсь. Так что сегодня она точно окажется за решеткой, – он довольно опирается на прилавок. – А дальнейшая ее судьба меня мало волнует. Главное, получить свои денежки, – Фарух делает денежный жест пальцами.

Дверь открывается и в лавку входит щетинистый мужчина. Из под его жилета виднеется оголенный торс с татуировками.

– Добро пожаловать в мой драгоценный уголок! – снова дружелюбно произносит рядовое приветствие хозяин. – Чем я могу вам сегодня помочь?

Вошедший лениво потягивается, сует руки в карманы и смачно плюет на пол.

– Здарова, отец… – слышится хриплый голос.

– Что вы себе позволяете? – возмущается купец, расправляя спину.

– Позволяю себе сегодня ограбить твою лавочку, – непринужденно отвечает татуированный.

– Что за глупость, – раздраженно качает головой торговец. – Кассий, разберись-ка с этим оборванцем, – он взмахивает рукой в сторону наглеца.

Наступает тишина. Щетинистый выжидательно поджимает подбородок и мельком осматривает витрины. Кас продолжает стоять, облокотившись о прилавок с опущенным взглядом.

– В чем дело? – недоумевает Фарух, глядя на защитника.

– Боюсь, придется послушаться парня, – мужчина поднимает взгляд на хозяина.

– Я не понимаю… – хмурится купец.

– Дело в том, что это мой хороший друг, и он давненько хотел обзавестись парой безделушек… Но, какая жалость – у него нет денег, – Кассий поднимается и пожимает плечами. – Поэтому я сказал ему, что мой другой хороший друг, – с улыбкой он заходит за прилавок и кладет руку на плечо Фаруха, – хозяин лавки с украшениями, предоставит ему любой товар бесплатно.

Со смешанным удивлением и возмущением торговец скачет глазами меж гостей.

– Ах, ты сукин сын! – наконец-то выпаливает он, останавливая взгляд на Касе и отмахиваясь от его руки. – Ах, ты ж воровская морда! Еще и торговался со мной, слоновья ты лепешка!

– Давай без лишних эмоций, – мужчина похлопывает по рукояти меча. – Это всего лишь бизнес. Да, воровской… но бизнес.

Щетинистый бросает веревку Кассию и тот связывает руки Фаруха за спиной.

– Не будешь мешать, не придется вспарывать тебе твое зажиточное брюхо, – успокаивает он купца, усаживая его перед прилавком.

Озлобленное выражение лица хозяина лавки меняется на удрученное, он послушно садится на пол и опускает глаза. Кассий быстро проходится по всем карманам купца и достает из одного из них ключ.

– Мира? – поднимается мужчина и спрашивает подельника.

– Снаружи. Следит, – отвечает татуированный, доставая мешок из-за пояса.

– Помнишь? Что полегче да подороже, а я пока… – Кас поднимает ключ, – осмотрю закрома.

Вор уходит в дальнюю комнату пока щетинистый компаньон методично сметает украшения с витрин. Кассий быстро находит большой хозяйский сундук и открывает его ключом. Пошарив среди дорогой одежды, которой был заполнен сундук, бандит разочарованно вздыхает и закрывает ларь. Он оглядывает комнату и его внимание привлекают полки заполненные книгами.

– Гас? – зовет он напарника.

Татуированный оценивающе оглядывает лавку, завязывает мешок и проходит в проем за прилавком. Мужчина вопросительно вскидывает подбородком.

– Где-то здесь… – Кассий проводит рукой по корешкам книг, – скорее всего, прячутся те самые каменья.

Щетинистый почесывает подбородок, бросает взгляд через проход на связанного хозяина и начинает тыкать пальцем по книгам. В один момент он останавливается, указывая на увесистый том о приключениях героя из южный земель. Кас достает роман и начинает активно его пролистывать. Среди страниц оказывается вырезано небольшое углубление, в котором лежит маленькая шкатулка. Воришки открывают ее тем же ключом, что и сундук, и перед ними предстают четыре блестящих камня, аккуратно уложенных на мягкой шелковистой подкладке. Кассий довольно вытягивает губы и захлопывает шкатулку. Гас ухмыляется и выходит из комнаты лавочника.

– Прям провидец, – восхищается Кас, следуя за товарищем.

– По-моему, все было очевидно, – пожимает плечами татуированный, выходя в центр лавки.

Компаньоны оглядываются напоследок.

– Ах да, чуть не забыл, – мужчина достает костяное ожерелье из-за прилавка и бросает напарнику. – Твоя поделка была оценена как недурная.

– Ох, спасибо, сударь торгаш, – Гас приподнимает за подбородок Фаруха, на что тот отдергивает лицо и продолжает молчать.

Посмеиваясь, щетинистый отходит в сторону, пока его подельник встает перед связанным купцом.

– Благодарю, за ваше сотрудничество, – наигранно произносит Кассий.

Мужчина достает меч из ножен. Он оказывается деревянным, и вор слегка стукает им по макушке торговца.

– Ах вы паршивцы! – озлобленный хозяин старается подняться.

Но тяжелый толчок снова отправляет его на пол, после чего он уже не пытается встать, а лишь бормочет невнятные ругательства. Пара бандитов деловито кивает и быстро покидает место преступления.

< II >

Селим с напарником, крепко удерживая руки пленницы, заходят в маленькую контору, в которой располагаются несколько деревянных балок и шкафов, содержащих небрежно расставленные книги. Посреди комнаты на стуле вразвалочку сидит бородатый толстячок, закинув ноги на стол перед собой. Несмотря на заметное пузо, видно, что силой он не обделен, как и другой стражник, сидящий поодаль на скамейке и усердно начищающий блестящий предмет в руках.

– Неужели это та самая “золотая шпилька”? – восклицает бородач, опуская ноги на пол.

– Здесь выдают награду? – спрашивает Селим.

– Только если мы удостоверимся, что вы привели нужную особу, – усмехается толстячок, вставая из-за стола.

Он потягивается и медленно приближается к вошедшим. Боец Фаруха оглядывает помещение.

– Что-то не похоже на темницу, – хмурится Селим.

– О нет, что вы, это, конечно, не темница, – стражник улыбчиво обводит комнату рукой. – Это распределительный департамент. Здесь мы принимаем бандитов, оформляем их по всем инстанциям, выдаем вознаграждения и решаем куда их отправлять дальше. Чистая бюрократия, думаю, вы понимаете, – он добродушно вопросительно кивает.

– Да. Конечно, – с умудренным видом кивает бугай.

Бородач начинает наворачивать круги вокруг гостей, осматривая всех скопом. На лице Селима, поглядывающего на маневры толстячка, проступает выражение неловкости.

– Можно побыстрее? – неуверенно спрашивает боец. – Мы вообще-то спешим.

– Как нам удостовериться, что вы привели того человека без тщательного осмотра? – наигранно возмущается стражник.

– Она была на плакате, – берет себя в руки Селим и принимает серьезный тон. – К тому же умело своровала украшение. Так что заканчивайте свой осмотр и выдавайте награду.

– Узнаю южан, – утвердительно кивает бородач. – Ох, этот нетерпеливый норов, да? – он слегка указывает пальцем на второго слугу.

– Наше происхождение не имеет к этому никакого отношения, – процеживает сквозь зубы Селим.

– Я понял, – толстячок встает перед ними и упирает руки в бока. – Вы та самая компанейская пара. Один молчит, а один говорит. Мне тоже нравится этот стиль общения! – он делает лихой жест в воздухе. – Скажи же, Арчи? – стражник переводит взгляд на сидящего в стороне товарища.

Воин одобрительно мычит, лишь слегка шевеля черноволосой шевелюрой. Бородач, посмеиваясь возвращает глаза на медленно закипающего Селима.

– Ладно, не буду вас томить, – отмахивается толстячок. – Это в самом деле она.

– Никто и не сомневался, – бурчит боец.

– Эти лиловые глаза ни с кем не спутаешь, – мечтательно произносит стражник. – Не правда ли они завораживают?

– Я не всматриваюсь в глаза ворам, – с легким недоумением возмущенно отвечает бугай. – Может, мы уже приступим к делу?

– Конечно, конечно, – кивает бородач. – Сейчас нам нужно хорошенько ее связать, чтобы не улизнула, – он делает жест Арчи. – Это очень опасная преступница, так что держите ее как можно крепче и лучше двумя руками.

Селим закатывает глаза.

– Я не шучу, – мотает головой толстячок. – Двумя руками, и слегка разойдитесь в стороны.

С недовольным видом, но бугаи выполняют указание. Арчи достает крепкую веревку и встает из своего угла, откладывая в сторону натираемую ранее чашу. Стражники встают по обе стороны от пленницы и готовят путы для задержания. Слуги Фаруха сосредоточенно держат ее обеими руками. После приготовлений бородач с напарником быстро набрасывают веревки на запястья бойцам и за несколько секунд обездвиживают их на полу.

– Что происходит?! – яростно выпаливает Селим пока у него с товарищем вытаскивают сабли.

– Я называю это конфискацией, – сладким голосом отвечает преступница и теребит бугая за щеку.

– Я сейчас… – Селим пытается встать, но грузное тело поддельного стражника не позволяет этого сделать.

Его компаньон пытается провернуть то же самое молча, но у обоих вскоре становятся опутанными и ноги. Чуть позже оба тела оттаскивают и привязывают к деревянной балке.

– И что же? Убьете нас? – гордо задрав подбородок, спрашивает Селим.

– Что вы, мы стараемся не пачкать руки в крови, – обиженно отвечает бородач, заканчивая осмотр сабель. – Так что вы вольны выбраться из сложившейся ситуации. С вашими мускулами, я думаю, это не составит труда.

– Хватит чесать языком, Гарри, – умиленно качает головой воровка. – Хоть мне и понравился твой комплимент, но твоих речей уже достаточно.

– Эх, Стелла моя, Стелла, – добродушно выдыхает толстячок и обращает взгляд на спутницу. – Ведь язык, это же инструмент. Он как отмычка, способен открывать множество дверей, – он делает широкий жест в воздухе. – Но так же как мышцы, его нужно постоянно тренировать. Вот Кас это понимает. Не то что Гас или Арчи.

Бандит нахалисто мычит на замечание.

– Вот, даже сейчас ни единого слова, – смеется Гарри. – А языком нужно уметь пользоваться.

– Уж поверь, я умею им пользоваться, – ухмыляется Стелла.

– Это… не то… – запинается бородач.

Он ненадолго теряет нить разговора, но собравшись с мыслями выдыхает.

– То что ты проворачиваешь с Мирой… Это не то о чем я тут распинаюсь, – толстячок качает головой. – Я не против, что ты завела себе игрушку, но… – он снова запинается. – Все-то ты сводишь к этим темам. Ну, что за дела…

Арчи тихонько начинает гоготать, не раскрывая рта.

– Вот тебя твой ротик и подвел, – наигранно надувает губки преступница. – Не все темы для разговоров натренировал.

– Я могу говорить о чем угодно, – возмущается Гарри. – Но не здесь же, – он вскидывает руки. – Да еще и при свидетелях.

– А еще тебя так может занести, что ты даже не заметишь как твои пленники попытаются сбежать, – пожимает плечами воровка.

– Ах, если они попытаются, то на кое-что напорются.

Бородач резким движением наводит саблю на привязанных и они тут же сжимаются, прекращая попытки высвободиться из пут.

– Вот до чего доводит твоя трескотня, – самодовольно улыбается Стелла.

Толстячок глядит на подельницу и сердито щурится. Через несколько секунд он вздыхает и выходит из помещения.

– Ну, я же не серьезно, – шутливо вскидывает руки преступница. – Просто ты такой милашка, когда сердишься, – и идет следом за Гарри.

– Я знаю, – доносится снаружи слегка недовольный голос.

Арчи смеряет плененных бойцов взглядом, шмыгает носом и вслед за друзьями покидает контору.

< III >

Внутренний дворик между домов. Трое бандитов молча сидят на бревенчатой скамейке рядом со входом в подвал. Здание над подвалом выглядит давно заброшенным.

– Я уже начинаю волноваться, – жалобно заявляет рыжеволосая девушка.

– Успокойся, Мира, – скучающе отвечает Кассий, крутя подошвой сапога по земле. – Они профессионалы, а те ребята не отличаются мозгами. Так что все должно пройти гладко.

– Всегда может произойти что-то непредвиденное, – тревожно надувшись, чуть ли не скулит разбойница.

Кас тяжело вздыхает.

– Гас, дай ей пересчитать награбленное, – отмахивается мужчина.

Татуированный молча кладет на колени девушки мешок с украшениями.

– О, это я могу, – воодушевленно заявляет Мира и увлеченно начинает перебирать содержимое сумки.

Кассий слегка наклоняется к щетинистому товарищу и тихонько усмехается.

– Женщины.

Гас еле заметно кивает и расплывается в улыбке. Вскоре вывешенная меж домов простынь отодвигается и во дворе появляется вторая половина банды. Мира тут же встает и чуть ли не бежит с мешком в руках к Стелле.

– Смотри, сколько нам удалось добыть! – радостно восклицает девушка, передавая сумку своей наставнице.

– Чудесная работа, – ласковым голосом отвечает воровка.

Она поглаживает макушку рыжей преступницы и передает мешок Гарри.

– А как наша основная цель? – спрашивает Стелла.

– Какая? – удивляется Мира словно ребенок.

– А вот и узнаем у наших друзей.

“Золотая шпилька” обхватывает девушку за плечо и идет с ней “в обнимку” к сидящим. Кассий принимает деловитый аристократический вид и лезет за пазуху.

– Чисто сработано, – гордо заявляет мужчина, доставая шкатулку.

Он открывает ее и показывает камни главарю банды.

– Вблизи еще краше, – довольно протягивает Стелла.

Кас закрывает коробочку и прячет обратно.

– А как у вас? Надеюсь, все прошло без запинок? – спрашивает аристократ.

– Все отлично, – усмехается преступница. – Еще бы Гарри поменьше болтал, то все было бы еще лучше, – она бросает на него искушающий взгляд.

Бородач закатывает глаза.

– Так мы и останемся непризнанными гениями… – насмешливо вздыхает Кассий. – Не переживай, когда-нибудь они поймут.

Из Арчи вырывается смешок. Стелла оглядывает своих подопечных.

– Ну что, как не родные? – задорно восклицает она. – Провернули отличное дельце, а значит, следует отпраздновать? Ведь так?

Раздается дружное одобрение.

– Давай Мира, зажги пока свет в нашей обители, – указывает воровка девушке.

– Хорошо, – кивает рыжеволосая бандитка и идет к подвальным дверям.

Напоследок Стелла смачно шлепает красавицу по ягодице. Гас не остается в стороне, и когда девушка проходит мимо него также прикладывается к ней ладонью.

– Давно пальцы не ломали? – усмехается “золотая шпилька”.

Татуированный виновато поднимает руки. Мира, не обращая на второй шлепок внимания, открывает подвал и спускается вниз.

– Ну, что расскажете? – спрашивает Стелла, как только девчонка скрывается под домом.

– Ну, что рассказывать… – протягивает Кассий.

– Нормально, все, – поджимает губу Гас.

– Даа… – слегка щурится Кас. – Только она малех волнительная.

– Ну, так… Первые разы все такие, – понимающе качает головой преступница.

– Да… Подобвыкнет еще… – скромно подытоживает аристократ.

– Так, – девушка окидывает всех подозрительным взглядом. – Давайте на чистоту, и без ваших речевых маневров. Я делаю все на благо банды, так что если…

– Успокойся, – Гарри прерывает ее и кладет руку на плечо. – Никто тут не боится ранить твоих чувств. Девчонка бойкая… а главное послушная. А сейчас нам именно это и нужно. Да, парни?

Вся мужская часть собрания многозначительно кивает.

– К тому же, кому нужен еще один Арчи? – он переводит взгляд на черноволосого компаньона. – Да, дружище? – и легонько ударяет его кулаком по плечу.

Бугай одобрительно хмыкает и отвечает ударом чуть сильнее.

– Ну, а я о чем, – усмехается толстячок, бросает мешок на скамейку и отвешивает товарищу удар по плечу еще увесистее.

Разгоряченный Арчи ухмыляется и собирается снова ответить на провокацию. Но во время очередного удара Гарри уворачивается и помогает оппоненту приземлиться в траву. Тело здоровяка издает беззлобные смешки.

– Ладно, наигрались, – снисходительно смотрит на происходящее Стелла. – Спасибо за вашу поддержку и идем отмечать.

Она хватает мешок украшений, звонко им потряхивает и спускается в подвал. Один за одним под домом скрываются и остальные, кроме Арчи. Он продолжает лежать в траве с задумчивым выражением лица.

Члены банды спускаются в просторную комнату, освещенную факелами, которые Мира осторожно продолжает зажигать. Зал уставлен или завален не слишком элегантными, но практичными предметами утвари. Тюфяки, софы, стулья с табуретками, шкафы с полупустыми полками, пара столов да пара ковров и всего остального по мелочи. Заметно, что порядок в разбойничьем логове не в чести, но и превращать дом в откровенный свинарник никто не собирается.

Стелла бросает награбленное в пыльный угол и почти падает на ближайшую софу. Гас, идущий следом, делает несколько шагов и подозрительно осматривается. Он делает пару быстрых вдохов носом и поднимает руку, останавливая и привлекая внимание компаньонов.

– Здесь кто-то побывал, – нахмурившись, заявляет татуированный бандит.

Мира замирает и боязливо оглядывается. Гарри подготавливает недавно приобретенную саблю.

– От ясновидящего Гаса ничего не утаить, – раздается насмешливый голос и из-за угла показывается мужчина.

В руках он держит бутылку крепкого алкоголя, которую безмятежно опустошает в кружку.

– Напомни, как твое полное имя? – вытряхивая последние капли, спрашивает незванный гость.

– Ангус, – расслабляя мышцы, отвечает щетинистый.

– А в прошлый раз будто бы… был Густавом, – мужчина смеется, причмокивает напиток и довольно кивает. – Ммм… Хороша, – он мельком оглядывает хозяев комнаты и слегка кланяется. – Стелла, Гарри, Кас… – его взгляд останавливается на рыжеволосой девчушке. – И тебя приветствую, незнакомая красавица, – для нее он делает поклон поглубже.

Мира стесненно кивает в ответ. Стелла будто не замечает гостя и отвлеченно качает ногой.

– Какими судьбами, Билл? – Гарри убирает саблю.

– Да смотрю, хорошо устроились, – мужчина обводит комнату рукой с кружкой. – Милый дворик прямо за таверной, славная выпивка… – он в очередной раз прихлебывает. – Похоже подмазали себе самого трактирщика. Отгрохали себе подземные хоромы, и думаю на тех развалинах, – он поднимает палец вверх, – так хорошо сидится летним вечерком у трескучего костра.

– Кончай языком трепать, – не выдерживает “золотая шпилька” и вскакивает с места. – Что ты здесь забыл?

– Как грубо, – качает головой Билл и отставляет кружку. – Разве я уже не могу повидаться со старыми друзьями?

– Хватит разводить театр, – откровенно раздражается Стелла. – Ты свалил отсюда больше четырех лет назад. А сейчас внезапно вернулся, – она встряхивает руками и обводит взглядом всех собравшихся. – Ты наверняка обосрался… Так что прекращай юлить и просто признайся.

– А ты как всегда деликатна, – хитро улыбается бандит. – Моя прекрасная лилия. Может, все и так… – он пожимает плечами. – Может, что-то и произошло. Но ты меня должна понять – все мы бежим за лучшей жизнью.

– Я? – нахалисто переспрашивает преступница. – Я своих не бросаю, так что мне тебя не понять.

Билл закатывает глаза.

– В любом случае, думаю, что ты не слишком расстроена моим отсутствием, – он выводит круги в воздухе. – Свое место под солнцем ты все-таки нашла.

– О да, теперь это мое место, – девушка тычет пальцем вниз. – Так что убирайся, пока кто-нибудь не снес тебе башку.

– Разве вам не нужен профессионал своего дела? Новый член банды? – Билл горделиво выходит в центр комнаты. – Или лучше сказать – старый главарь? – он ехидно смотрит на Стеллу.

Разбойница молчит, но ее глаза продолжают испускать смесь злобы и презрения.

– А что если я дам тебе возможность выбить из меня все дерьмо? – Билл прижимает пальцы к груди. – Уложишь меня в старой доброй уличной драке, и я с позором покину вас. Но если победу одержу я… – его уголок рта подергивается ухмылкой. – То вы с почестями примите меня обратно, – он торжественно разводит руки. – Но так и быть, трон останется за тобой.

– Договорились, – скалясь, злобно отвечает “золотая шпилька”.

– А мнение со стороны? – небрежно спрашивает Кассий. – Ладно… – безысходно протягивает он, не получив ни капли внимания.

– Ну, тогда поднимемся наверх, – Билл быстро возвращается к кружке, залпом выпивает остатки и смачно чмокает губами. – Только оставьте свои сабельки здесь, чтобы ни у кого не было соблазна, и чтобы никто из вас детишек не пострадал.

С самодовольным выражением лица он направляется к выходу. На ступенях бандит пересекается с Арчи.

– А кто это у нас такой шелковистый, – бывший главарь тянется к его волосам.

Бугай тут же хватает его руку в воздухе.

– Какие вы все тут нервные, – разочарованно произносит Билл.

Он выдергивает руку и поднимается наружу. Арчи озадаченно осматривает друзей.

– Спрячьте оружие, – приказывает Стелла и направляется следом.

< IV >

Второй этаж полуразрушенного каменного здания превращается в импровизированную арену. Открытое небо без намека на крышу в окружении остатков стен и колонн. Банда окружает небольшую область, в которой разминаются перед потасовкой Билл и Стелла. Оппоненты расходятся и принимают боевые стойки.

– Я постараюсь быть помягче, – подмигивает мужчина, медленно наворачивая круги по каменному полу.

– Не надо брать пример со своего члена, – улыбчиво язвит девушка, также вышагивая по арене.

Билл насмешливо прижимает язык к верхней губе.

– Значит хочешь пожестче? – бандит начинает медленно сближаться.

– А ты умеешь? – с флиртом спрашивает воровка, делая шаги в ответ.

– Ох, я на самом деле…

Билл не успевает закончить свою фразу и получает с разворота сапогом по щеке. В падении мужчина успевает опереться на руку и отползти назад. Он встает и прижимает пальцы к челюсти.

– Была бы ты мужиком… – усмехается Билл, облизывая выступившую кровь. – То я бы, наверное, уже не встал.

– А был бы ты мужиком, то, наверное, не стал бы такой сучкой, – плюется оскорблениями Стелла. – Но это не точно…

– Ладно, я понял… – скалится бандит окровавленными зубами.

Он яростно сближается с соперницей и начинает осыпать ее ударами. Какие-то атаки блокируются, но несколько в корпус и финальная по лицу успешно пропускаются. Разбойница потерянно отшатывается и мужчина обхватывает со спины ее шею и начинает сдавливать. “Золотая шпилька” возвращает концентрацию и со всей силы ударяет каблуком по стопе оппонента. Билл болезненно делает шаг назад и получает увесистый удар локтем прямиком в нос. Стелла разворачивается и набрасывается на бандита, но после двух ударов, он хватает ее и отбрасывает на пол в сторону. Оба соперника приходят в себя и с усталой злобой смотрят на кровоподтеки друг друга.

– Хорошее представление, – ухмыляется Билл, проводя языком по зубам. – Но думаю, уже довольно.

Он громко хлопает в ладоши и рядом с каждым компаньоном Стеллы возникает по двое бандитов. За спиной девушки также оказывается массивная фигура.

– Как же могло быть иначе… – обессиленно и разочарованно протягивает разбойница.

– У меня не будет с тобой проблем, детка? – фигура кладет руки на плечи воровки.

Девушка мельком глядит за спину.

– Нет, Виктор. Какие у нас могут быть проблемы… – вздыхает она.

Среди застанных врасплох бандитов начинается злобный гул.

– Молчать! – рявкает Билл и закашливается. – Вы были обставлены. Примите поражение достойно, – он подходит к сопернице. – Успокой своих подопечных.

– Да ребят, нечего сотрясать воздух… – произносит Стелла.

Ропот постепенно утихает, Билл осматривает пленников и довольно кивает, но тут же получает пинок промеж ног.

– Вот что надо сотрясать… – самодовольно улыбается воровка.

Виктор тут же надавливает на “золотую шпильку” и ставит ее на колени, пока бандит корчится от боли и собирает всю стойкость в кулак.

– Ух… гадина… – выдавливает Билл под тихий хохот друзей преступницы.

Еще некоторое время он приходит в себя, переступая с ноги на ногу. Сделав очередной глубокий выдох, он подходит к пленнице и заносит руку, но замирает с дрожащей кистью.

– Папаша учил меня, что нельзя поднимать руку на беззащитных женщин, – мужчина опускает руку и сжимает девичьи щеки.

– А не быть мудаком он тебя не учил? – насколько позволяет сдавленное лицо выговаривает Стелла.

– Но это не мешало ему колотить матушку по пьяни… – задумчиво протягивает Билл, игнорируя вопрос.

Он отпускает щеки, немного мешкает и все-таки отвешивает пощечину воровке.

– Иногда бабе нужно указывать ее место, – констатирует бандит и поднимает взгляд на Виктора. – Разве я не прав, Медведь?

– Он все еще дает своим дурацкие клички, – приглушенно посмеивается разбойница. – Эх, Мишка, почему ты все еще не стал главарем?

– Не мое это… – протягивает бандит с просединами и ловит на себе злобный взгляд босса. – Да, Билл, в чем-то ты прав. Но все же девчушка дала тебе жару.

Главарь качает головой и осматривает свою свиту.

– Да, она не промах, но… – он поднимает палец. – Самым хитрым…

– Оказался ты! – выкрикивает один из бандитов.

– Именно! Я! – Билл указывает на себя.

Он несколько раз торжественно кивает и наконец опускает руку.

– Ладно. Обыщите их и сдайте всю банду стражам, – отмахивается победитель. – И начнем обмывать “воровской переворот”, – он изображает воздушные кавычки.

– Так как нас еще никто не разыскивает, мы можем получить вознаграждение, – заявляет Виктор.

– Да что за нее могут предложить, – усмехается Билл. – У меня нет времени размениваться по мелочам.

– Но я бы сказал, что сумма… – пытается продолжить Медведь.

– Я еще раз повторяю, – главарь повышает голос. – Мне не нужны гроши, – и отчеканивает каждое слово.

Стелла молча улыбается и мотает головой.

– Вас понял, босс, – кивает Виктор.

– Даю вам час. Их – в темницу, – Билл начинает отгибать пальцы. – Холодную выпивку – на стол, и шлюх – ко мне, да побольше.

Среди бандитов раздается одобрительный гул и все приступают к выполнению приказа. Главарь, поглаживая разбитое лицо, покидает место потасовки.

< V >

Попойка в самом разгаре. Все комнаты подвала наполнены бандитами и девицами, не обременными ответственностью. Билл сидит меж двух красавиц на софе в центре гостинной и попивает ром, пока одна из девушек поглаживает его ссадины.

– Кто же посмел испортить это красивое личико? – льстиво спрашивает она.

– Да, один главарь местной банды, – Билл гордо отставляет стакан и, раскидывая руки, заваливается на софу. – Но не переживайте, он за это поплатился. Вся его банда теперь отправится на плаху. Рано или поздно…

– Я вроде слышала, что главной была девчонка? – задумчиво выкручивает глаза вторая девица.

– Пф, – насмешливо фыркает бандит. – Все знают, что верховодил здоровяк. Ну, тот, что с бородой, – он водит рукой под безволосым подбородком. – Его я и уделал.

Девушки восхищенно вздыхают и продолжают дарить ласки всем доступным частям тела самодовольного победителя. За стол напротив Билла подходит один из его здоровяков.

– Босс, там это… – начинает бугай.

– Чего там, бычок? – не отвлекаясь от лицезрения красавиц, спрашивает бандит.

– Я не бычок… – обиженным голосом отвечает амбал.

– Ты полегче с пацаном, – доносится голос Медведя из-за спины Билла.

– Пацаном… – усмехается головорез и мельком глядит за спину. – Двухметровый шкаф с пустыми полками.

Он переводит взгляд на подчиненного и видит пустой взгляд глубокого непонимания.

– Да Бык ты, Бык. Какой уж там бычок… – отмахивается бандит. – Так что там такое?

Здоровяк слегка воодушевляется.

– Там мужик пришел, тебя просит, – кивает набок бугай.

– Мне сегодня не до страждущих, – рассмеивается Билл. – Разве что это не трактирщик с новой порцией выпивки.

– Хоть я ни то, ни другое, но думаю, твоей аудиенции заслуживаю, – из-за спины амбала показывается мужчина в шляпе.

Бык, нахмурившись, поворачивается на гостя.

– Все хорошо, крепыш, – успокаивает Билл подчиненного, не сводя взгляда с вошедшего. – Иди дальше сторожи вход. Девочки… – его голос принимает серьезный тон. – Пока погуляйте.

Красавицы прекращают ласки, смиренно переглядываются, смеряя взглядом мужчин, встают и теряются среди пропойц.

– Виктор, – гость приветственно приподнимает шляпу, глядя за макушку Биллу.

Медведь кивает в ответ.

– Присядешь? – спрашивает главарь, сдвигаясь на софе.

– Я бы предпочел стул, – отвечает мужчина.

– Организуешь? – спрашивает Билл за спину.

Через пару секунд Виктор ставит около гостя стул и возвращается обратно. Мужчина в шляпе садится за стол напротив разбойника.

– Какими судьбами? – непринужденно спрашивает Билл, возвращая зад в центр дивана.

– Это я хотел задать тебе подобный вопрос, – посмеивается гость и деловито кладет руки на стол.

– Ну, Торв… – с неловкой улыбкой бандит поглаживает шею. – Я вернулся…

– Это я вижу, – довольно кивает мужчина. – И давай-ка, прежде чем ты перейдешь к своим сказкам, я поделюсь тем, что мне известно, – он прижимает пальцы к груди. – А ты… или точнее, Виктор, – гость тычет пальцем за спину собеседника, – поправит меня при необходимости.

Ни Билл, ни его подчиненный не произносят ни слова.

– Отлично, – Торвальд поправляет лацканы. – В погоне за деньгами ты связался с контрабандистами, но недавно что-то пошло не так. По моим сведениям там была знатная заварушка, и похоже… не обошлось без жертв… – он переводит взгляд на Медведя.

Виктор кивает.

– Поэтому ты вернулся, – мужчина возвращает взгляд на Билла. – Сколотил новую шайку, подвел под виселицу наших людей, а теперь еще впускаешь в свое новое убежище левых девок.

Разбойник поджимает нижнюю губу и не может долго держать зрительный контакт.

– У нас… старые счеты… – неуверенно оправдывается бандит.

– На самом деле мне плевать на ваши воровские потасовки, – на лице Торва проскальзывает презрительная гримаса. – Да, мне нравилась та девчушка, но вор должен быть всегда начеку. Так что… – он задумчиво качает головой. – И хоть стражников приводи сюда сношаться, твое дело. Но меня волнует, что ты мог принести с собой заразу на хвосте и к нам могут пожаловать… гости… – мужчина снова переводит взгляд на Медведя.

Виктор мотает головой.

– Что ж, хочется верить… – выдыхает гость и наводит глаза на Билла. – Но все равно, как-то некрасиво, – его голос принимает надменный тон. – Уплыл тихонько за горизонт… Так же тихонько вернулся, подрезал девчонку… А она между прочим была весьма прибыльной, – он откидывается на спинку стула и скрещивает пальцы. – Что на это скажет Аларих? Разве это уважительно?

– Вик, – главарь щелкает пальцами и отводит ладонь назад.

Медведь достает из-за пазухи драгоценный камешек и кладет в руку босса. Билл опускает камень на стол и придвигает гостю. Торвальд слегка отстраняется от стула и приглядывается к самоцвету.

– Не чувствуется искренности в твоих словах, Уильям, – цокает мужчина и возвращается к спинке табурета.

Разбойник снова отводит руку, Виктор кладет второй камень и стоимость коллекции на столе удваивается. Торвальд медленно расплывается в ехидной улыбке, впиваясь глазами в самоцветы.

– Вот теперь я вижу твое искреннее раскаяние, – добавляет артистизма мужчина. – И я радушно, его принимаю, – он сгребает каменья за пазуху. – Аларих в тебе не ошибся.

– В каком смысле? – хмурится Билл.

– Грядут перемены, Уильям, – тихо, но торжественно заявляет Торвальд. – И, возможно, нам скоро понадобится новый “медный барон”.

– Неужели намечается… – взбудоражено реагирует бандит.

– Не торопи события, – осаждает его пыл гость. – К тому же ты не единственный кандидат. Так что… – он намекающе поднимает брови.

Билл делает несколько коротких кивков. Торвальд встает, мельком осматривается и исполняет прощальные жесты со шляпой.

– И, Билли… – напоследок добавляет мужчина. – Помалкивай почаще – тебе идет, – и покидает подвальную попойку.

< VI >

Ночь. Одинокий Билл сидит во дворе на бревне и допивает остатки алкоголя из бутылки. Последние капли исчезают и сосуд отправляется в ближайшую густую траву. Главарь банды слегка раздосадованно осматривает свое текущее положение. Через несколько недовольных вздохов и череду кряхтений он принимает почти ровное сидящее положение. Бандит медленно проходится взглядом по двору. Его внимание привлекает какое-то мерцание меж домов, где находится “входная простыня”.

– Ну вот, и за мной пришли… – пьяно усмехается разбойник.

Глаза переносятся на тусклый огонек, горящий в окне таверны. Брови Билла приподнимаются, руки упираются в бревно и он старается приподняться. Но его попытки заканчиваются приблизительно там же, где и начинались. Недовольно фыркнув, главарь снова замечает уже знакомое мерцание. Бандит начинает натужно щурится, вытягивая губы вперед.

– Ну, все… Точно… – несвязно бормочет он.

С полминуты он не сводит взгляда с прохода.

– Все, все! Забирай меня уже, демон, – не выдерживает и восклицает разбойник.

Билл замолкает и насмешливо улыбается, поднимая взгляд на звезды. Но тут мерцание начинает двигаться в его сторону. Вскоре главарь это замечает.

– Твою ж… – выпаливает бандит и валится с бревна, когда к нему подходит темная фигура в капюшоне.

– Доброй ночи, сударь, – из-под одежды показывается старая рука угольного цвета, усеянная огненно оранжевыми нитями, заменяющими вены.

– Доб… рой… – рассеянно пожимает руку разбойник.

– Я так понимаю, вы – Уильям, – звучит манерный хрипловатый голос. – На данный момент, руководитель местной преступной деятельности.

Билл осматривает свою ладонь со свежими следами пепла.

– Сними капюшон, – обтираясь рукой об одежду, указывает бандит.

– Конечно, как же я мог забыть представиться, – незнакомец оголяет лысую голову, показывая такую же огненно оранжевую радужку глаз, морщинистое лицо и длинную пепельную бороду. – Лорд Ронакс.

– Пепельный лорд, – усмехается главарь.

– Скорее всего, люди могут подвергнуть сомнению мое происхождение, – вежливо поясняет собеседник. – Но среди моего народа я могу гордо носить свой титул.

– Да носи что хочешь, – утомленный пьянством отмахивается Билл и возвращает зад на бревно. – А то голым-то… засмеют.

– Приму к сведению, – шутливо улыбается Ронакс. – Так вы, мастер Уильям?

– А если и я? – подозрительно оглядывается бандит. – Откуда знаешь? Вынюхиваешь что-то? – его глаза расширяются. – Сдать меня хочешь полукровка? Так у тебя… – лицо меняется на ехидное. – Ничего не получится, уголек. Я сам тебя… И всю твою… И всех…

Биллу не удается закончить фразу, потому что тяжелые веки начинают мешать кругозору.

– Отнюдь нет, мастер Уильям, – добродушно мотает головой пепельный старик и садится рядом. – Я хочу предложить вам взаимовыгодное сотрудничество.

– Не понимаю… – просыпается разбойник. – Я умный… но не сейчас.

– Советую вам сосредоточиться, потому что я могу помочь вам весомо улучшить ваше благосостояние, – деловым дружелюбным тоном продолжает пепельный лорд.

– А ты серьезный дед, – усмехается Билл. – Или шутник… Ладно, уговорил.

Мужчина делает пару увесистых оплеух по своему лицу и продирает глаза.

– Выкладывай, чего у тебя там, пока я в добром расположении духа, – улыбчиво и менее пьяно произносит бандит. – Только давай сразу к делу. Выдай, так сказать, коронную фразу.

– Я предлагаю вам прибрать к рукам королевскую сокровищницу, – пониженным тоном выдает старик.

– Пф, – насмешливо пофыркивает главарь. – Эка дело, царская казна. Даже представим, что ты не шутишь. Я только устроился и пошел обчищать местный дворец. Да это как насрать в собственной постели, – он шлепает себя по колену.

– А никто и не говорил, что вы будете присваивать имущество здешней королевы, – мотает головой Ронакс. – Я предлагаю присмотреться к сокровищнице Утесного Края.

– Запустить руку в казну завоевателя севера? – с ухмылкой Билл мотает головой. – Звучит даже хуже чем прошлая идея.

– Не будем забывать, что старый король давно канул в лету и сейчас Королевство Утесов в руках его сына, – объясняет политическое положение дел пепельный лорд. – Да нам и не важно, кто сейчас восседает в столице. Я наслышан, что благородные воры не ратуют за кровопролитие, поэтому никто и не собирается вступать в открытую конфронтацию.

– Ох, какие умудренные слова, – щурится бандит. – А такой же умудренный план ограбления у тебя есть?

– Конечно, – гордо отвечает старик. – И могу вас заверить, что если он и не безупречен, то очень близок к этому. Ведь я планировал все больше пяти лет.

Главарь издает восторженный свист.

– Ладно, прежде плана нужно договориться о другом. – приподнимает подбородок Билл. – Чего ты сам-то хочешь? Какова твоя доля?

– Я не потребую с вас процент от добычи. Но хочу получить определенный артефакт.

– Артефакт, значит? – разбойник подозрительно осматривается. – А ты случайно не заприметил меня еще до того, как я вернулся на материк? – на лице проглядываются признаки злобы. – Скажем, на островах каких-нибудь?

– О нет, уверяю, о вас я узнал совсем недавно, – пытаясь сохранить непринужденный вид, отвечает Ронакс. – Конечно, я немного осведомлен о ваших делах за пределами Хладогорья, но, ещё раз уверяю, что не имею к ним никакого отношения.

– А чего-то ты слишком много знаешь для случайного пепельного, – скалится бандит.

– Во-первых, я не случайный пепельный, – лорд поправляет одежду. – А во-вторых, мне кажется, с начала разговора, я ясно дал понять, что обладаю определенными сведениями, так как у меня есть… информаторы, – он кивает набок. – Давайте все-таки вернемся к более доверительным отношениям, ведь я не желаю вам зла, а наоборот хочу, чтобы мы все выиграли от нашего сотрудничества.

Билл хмыкает.

– Пускай. Так что за артефакт?

– Для вас он вряд ли будет представлять ценность…

– А вот с этим я бы не торопился, – прерывает старика мужчина.

– Я знаю людей, которые им заинтересуются и предложат хорошую цену, – Ронакс делает деловые жесты руками. – Вы же такими сведениями не обладаете и не сможете выручить за него… как вы выражаетесь, и выеденного яйца. Думаю, не стоит уточнять, что королевская казна не соизмерима по стоимости с этим артефактом.

– Допустим… – главарь задумчиво складывает руки. – А зачем, как ты выражаешься, лорду, таким заниматься?

– Титул лорда не гарантирует богатство одним своим наличием, – усмехается старик. – К тому же, много ли вы видели обеспеченных пепельных?

– Они ютятся в горных пещерах и вообще не знают, что такое деньги, – смеется Билл. – Так что, нет, не видел.

– Слегка оскорбительное заявление, но отчасти правда, – отводит глаза Ронакс. – Я в свою очередь живу поближе к людям и знаю цену денег, так что надеюсь вы понимаете мои намерения.

– Все хотят вкусно кушать и много пить, – ехидно кивает бандит. – Так что, да, я тебя понял, дружище.

Разбойник настороженно осматривается кругом, почесывая подбородок, а заодно и утренние ссадины.

– Хорошо, старик, – Билл поворачивается к пепельному лорду. – Выкладывай свой план.

Глава 4. Размеренность здесь не в почете

– Похоже, недолго тебе осталось сидеть тут в одиночестве.

Юный Кристофер, жмурясь от утренних лучей солнца, сидит перед знакомой тюремной решеткой и задумчиво водит раскаленным пальцем по куску камня в руке. От магических прикосновений камень испускает едва заметные струйки дыма.

– Почему так? – спрашивает сидящий на полу Грег.

– Ну, давай назовем это предчувствием, – пожимает плечами принц. – Наверное, наскучило тебе тут сидеть, да еще и одному? – на его лице проскакивает улыбка.

– Быть одному не так плохо. Плохо, когда братья в плену… – хорлок опускает тяжелый взгляд.

– Ну, да… – неловко протягивает мальчик. – Я на это смотрел немного с другой стороны. Я бы тоже не хотел, чтобы с моим братом случилось что-то плохое, – он продолжает робко перебирать пальцами камень. – А у тебя есть семья?

– Семья? Все мои братья, – узник поднимает на юнца непонимающие глаза.

– Нет, не то, ты всех своих сородичей называешь братьями, – мотает головой малец. – А я про семью. Мама, папа, дети их. Вся родня, что связана по крови. Вот я, например, – он прижимает ладонь к груди, – сын. Ты знаешь кто такой сын?

– Сын? Да, я знаю… – печальный блеск проскальзывает на бледном лице Грега и он устремляет взгляд в даль. – У меня был… сын.

– Был? – с досадой переспрашивает Кристофер.

– Был, – кивает хорлок. – Он умер.

– Это из-за нас? – вздыхает мальчик.

– Нет, – мотает головой узник.

– Из-за этого? – юнец потряхивает рукой над головой.

Здоровяк поднимает глаза, словно пытаясь взглянуть на собственную дымящуюся макушку.

– Нет, – он снова мотает головой и возвращает взгляд в задумчивую даль. – Есть и другие… болезни… – тяжело выговаривает последнее слово пленник.

– У нас тоже немало болезней, – подбадривающим голосом продолжает малец. – Даже искусные кудесники не со всеми могут справиться… – наступает небольшая пауза. – Больше у тебя никого нет?

Хорлок хмурит брови.

– Есть… Или был… друго… – он обрывает слово.

– Другой сын? – с оживленным интересом спрашивает Кристофер.

– Неважно, – резко отрезает здоровяк.

– О некоторых родственниках нелегко говорить, понимаю, – кивает мальчик. – Давай тогда сменим тему.

Он стряхивает с рук пыльные крохи, оставшиеся от рассыпавшегося камня, и берет новый. Принц начинает увлеченно водить по нему покрасневшими кончиками пальцев.

– Прочитал вчера книжку про приключения одного мага, – начинает он оживленно рассказывать. – Ох, во скольких же передрягах он побывал. Но самое запоминающееся это, когда ему пришлось разбудить целый вулкан, чтобы обрушить потоки лавы на своих врагов! – юнец торжественно поднимает камень вверх и также резко опускает руку.

– Целый вулкан, – с улыбкой повторяет Грег.

– Да, представляешь, – довольно кивает малой. – Я, конечно, понимаю, что это скорее всего вымысел, но…, – его лицо принимает горделивое выражение. – Может, я сам когда-нибудь смогу повелевать вулканом.

– Это хорохо, – кивает хорлок. – Тепло, светло…

– И крайне опасно, – добавляет Кристофер. – Я рад, что в наших горах нет таких. Магма, пепел… с таким соседом жить жутковато.

Узник усмехается, выпуская дым из ноздрей.

– Ну да, может с дымящейся головой тебе там и самое место, – посмеиваясь, качает головой принц. – Где у нас вулканы-то? Дай-ка вспомнить… Где-то на востоке?

Мальчик откладывает камень в сторону и делает несколько движений руками, вызывая в воздухе магическое видение. В темнице словно появляется окно, через которое можно посмотреть на любую точку мира. Внутри магической дымки начинается движение, юнец быстро скользит меж островов скал и джунглей. Скоро видение добирается до большого зеленеющего острова, в центре которого высится огромный вулкан.

– Да, как раз между землями ящеров и драков. Память, – принц самодовольно тычет себя в висок.

– Чьи земли? – спрашивает Грег, любуясь видом.

– Ну, ящеры это… ящеры, а драки – драконокровые. Не люди, полукровки, – объясняет Кристофер. – Не знаешь о таких?

– Пепельные? – припоминает хорлок.

– Да, это тоже полукровки, – кивает юнец. – Все они как люди, но не совсем. Кто-то один, кто-то другой…

– Как мы и, как вы их зовете… безликие? – спрашивает здоровяк.

– Может быть… – пожимает плечами мальчик. – Я не знаю как это устроено в вашем мире, – он прекращает видение и поворачивается к пленнику. – Ну, а другие вулканы посмотрим в другой раз. И это никак не связано с тем, что я не помню, где они, – усмехается принц.

– Красивое место, – протягивает Грег и, расправляясь, встает.

– Да, пора идти, – Кристофер подбирает камень и тоже встает. – Но напоследок оставлю тебе оберег.

Он начинает натужно водить раскаленными пальцами по будущему каменному подарку.

– Оберег? – переспрашивает хорлок, приглядываясь к движениям юнца.

– Да, тебе нужно беречь себя и он в этом поможет. Скоро тебе пригодится немного защиты…

Принц делает последние приготовления и протягивает другу фигурку, похожую на сову.

– Это поможет? – усмехается дымящийся здоровяк.

– Матушка говорит, что эмоции и чувства сродни магии и имеют не меньшую силу, – слегка дрожащим голосом объясняет малец. – Звучит смазливо, да и не то чтобы правдиво. Но я читал, что магия может подпитываться от них, так что… – он запинается и поднимает руку с фигуркой выше. – Это филин, мудрая и сильная птица…

– Спасибо, друг…

Грег признательно берет в руку подарок, но он тут же трескается и рассыпается на осколки.

– Мне очень жаль… – виновато произносит хорлок.

– Нет, нет… – Кристофер успокаивающе мотает головой и потирает глаза рукой. – Ничего страшного. Случайный камешек из темницы – не лучший материал для оберега. Я… я найду что-нибудь… получше, – он несколько раз быстро кивает. – Ты, главное, дождись.

– Дождусь, – узник кланяется принцу.

– Ну… – с раскрасневшимся лицом мнется малой. – Мне пора. Береги себя… – напоследок говорит он и покидает темницу.

< II >

– Заходи, заходи!

Густые седые брови поднимаются на входной проем. Мужчина морщинистой рукой проводит по белесой бороде, которая не осмеливается подниматься выше подбородка.

– Советник Грейсон, – кивает Николас выходя из арочной тени.

– Рассказывай, что нынче происходит в нашем уделе?

Он опирается двумя руками на широкий стол и опускает взгляд на разложенную на нем карту.

– Мои разведчики… – начинает генерал.

– До меня дошли слухи… – тут же прерывает его советник, – что дымящиеся демоны преодолели наш северный аванпост и направились дальше на восток, – он проводит пальцем по столу и глухо тычет в горный перевал на карте. – Уж видимо, так им прелюбовались наши горы, что даже не подумали двинуть в северные просторы… – недовольно вздыхает Грейсон, уводя руку наверх. – Все бы нам меньше хлопот…

– Слухи, слухи… – беззлобно протягивает Николас, облокачивается о стену и скрещивает руки на груди. – Сколько их не слышу, а каждый все время рождает новые вопросы, да вот жаль, что ответов не дает.

– На то они и слухи, – усмехается советник. – Их любят не за точность, а за скорость, – он отрывает взгляд от стола. – Поэтому надеюсь, что коль скоростью генерал не наделен, так хоть объемом сведений порадует.

Солдат с легкой язвительностью мотает головой и подходит к столу.

– Наш гарнизон на северном перевале действительно перебит, и отряд хорлоков действительно медленно движется на восток, – проговаривает Николас, водя пальцем по карте.

– Сколько их?

– Не больше двух дюжин.

Грейсон удивленно хмурится.

– А сколько тогда предположительно атаковало аванпост?

– Вот именно, что не они напали на гарнизон… – генерал поднимает взгляд на собеседника. – Варвары с севера решили взбунтоваться, и таким образом “оставили весточку”.

– Что? – отплевывается советник. – Откуда такие сведения?

– На месте побоища читается их почерк. Топоры, знаки… – Николас сверяет взглядом недоверчивое лицо товарища. – Но самое главное, – он сует руку за пазуху и достает сверток. – Помимо языка крови, они оставили и письменное послание.

Грейсон разворачивает пергамент и быстро пробегается по нему глазами.

– Клан козла… Как иронично… – с недовольной миной советник сворачивает послание. – Старик Вагни на склоне лет решил освободиться от дани. Гримвальду стоило снести ему голову, когда была возможность, – он озлобленно скалит зубы, отводя мыслительный взгляд в сторону. – В любом случае, это подождет. Ричард наверняка захочет этим заняться самолично, – мужчина успокаивается и откладывает сверток на край стола. – Но как все так сложилось? Не могли же дымоголовые договориться с варварами?

– Мы предполагаем, что хорлоки давно следили за аванпостом, ожидая подходящей возможности. Сами со своей численностью они бы вряд ли напали, но пройтись по остывшему побоищу… – Николас мрачно качает головой, – им никто не помешал.

– Они целенаправленно идут на восток? – Грейсон щурит взгляд на восточную часть Утесного Королевства. – Чем восточные горы лучше хребтов за магическими руинами?

– Думаю, они хотят выйти к морю.

– Если они не собираются прыгать со скал, то им придется двигаться вплоть до крепости ящеров, – усмехается советник.

– Не придется, – холодно отрезает генерал.

Грейсон одобрительно кивает и одаряет Николаса уважительным взглядом.

– И каков план, генерал?

– Мои солдаты уже направились к ним. Расположим полсотни на пути их следования и еще полсотни пустим прямо за ними, – мужчина активно водит рукой по восточным горам. – К рассвету я доберусь к воинам и мы возьмем демонов в тиски, воспользовавшись утренним солнцем.

– Не возьмешь Аренура или его подопечных?

– Сколь они не были полезны, я уверен, что мы справимся и без магии, – Николас выпрямляется во весь рост. – Сработаем быстро и уже к вечеру у короля будет груда темностальных доспехов и новая партия гладиаторского мяса.

Грейсон выходит из-за стола.

– Звучит чудесно, но жаль, что то, что это – чуть больше чем бесполезно в наших руках, – он усмехается и похлопывает генерала по плечу. – Но стоит порадовать монарха, прежде чем огорчать, – советник поднимает со стола варварское послание и кладет за пазуху.

Николас кивает, разворачивается и быстрым шагом покидает Грейсона.

< III >

– И чего конкретно мы здесь ждем? – облокотившись о стену одного из коридоров замка и скрестив руки на груди, спрашивает Филипп.

– Ну, как же… – протяжно, словно объясняя очевидную вещь, отвечает Кристофер, елозя по скамейке. – Я же говорю… Меня настигло прозрение! Или нет… Просветление! – он водит руками в воздухе, обрисовывая масштаб ситуации. – В общем, внезапный прилив энергии и тяги к знаниям.

– Хе-хе, – усмехается здоровяк восторженности мальца. – Когда я это услышал, то подумал, что мы отправимся в библиотеку или тренировочную, но никак не то, что мы станем караулить…

– Погоди, погоди… – резко прерывает его принц. – А может мы никого и не караулим. Может я обдумываю свой следующий шаг, а здесь просто, так случилось, удобное место для этого.

– Как ваш личный телохранитель я осведомлен обо всех регулярных событиях в замке, и в скором времени…

– Ну, тише, тише, – дружелюбно осаждает солдата мальчик. – Я понял, тебя не проведешь. Но давай представим, что ты не в курсе.

Филипп усмехается и качает головой. Кристофер встает со скамьи и всматривается в конец коридора. Из-за поворота появляется четыре фигуры, которые направляются к двум ожиданцам.

– Какой приятный сюрприз, – произносит седовласый мужчина, подходя к парочке. – Ваше Высочество, – он учтиво кланяется принцу.

За ним и трое его последователей отвешивают глубокий поклон.

– Архимаг Аренур, – кланяется Филипп.

– Думаю, вы здесь не случайно, – улыбчиво оглядывается маг, заводя руки за спину. – Неужто тяга к знаниям снова захлестнула юный ум? – усмехается он.

– Она самая, – кивает мальчик.

– Похвально, учиться нужно всегда, – кивает Аренур, поглаживая седую бороду. – Но поэтому и мы сами сейчас направляемся на учебу. А я как наставник не могу оставить своих учеников наедине с чужеземной магией.

– Тогда, наверное, кто-то из ваших учеников мог бы пропустить встречу с безликими и поучить меня? – принимая самый миловидный вид, спрашивает Кристофер.

– Хм, кто-то из учеников… – с ехидной улыбкой архимаг изображает наигранную задумчивость. – Кто-то, кому бы я смог позволить пропустить занятие. Скорее всего, самый умелый, самый обученный, самый…

– Красивый… – с улыбкой до ушей выкашливает слово Филипп.

Принц тихонько пинает пяткой своего телохранителя, не теряя вида.

– Если вы считаете, что я могу пропустить обучение… – чуть вперед выходит каштановолосая девушка, – то я с радостью проведу урок принцу.

– Ну, конечно, Эллина, – Аренур снова заводит руки за спину. – Королевскую тягу к знаниям нужно утолять, и тебе я могу это позволить. Мой Принц, – он кланяется и продолжает путь по коридору.

Двое других учеников снова отвешивают поклон и следуют за наставником. Кристофер поправляет свой воротник и поднимает глаза на ученицу мага.

– Ну так что? – спрашивает малец.

– Предлагаю отправиться в библиотеку, – умиляясь юному обожателю, предлагает Эллина.

– Незамедлительно! – восклицает принц и все трое отправляются в путь.

< IV >

Двери библиотеки распахиваются и в нее входит принц Кристофер с двумя сопровождающими.

– Ваше рвение к изучению магии похвально, но слегка неожиданно, – улыбается Элинна. – Могу ли я узнать чем обусловлена такая внезапность?

– Внезапность? – малец саркастично поджимает нижнюю губу. – О чем речь? Ведь я всегда был прилежным учеником и интерес к магии меня никогда не покидал, – он кивает в подтверждение своих слов.

– Но ведь можно было запланировать урок… – произносит юная чародейка. – И тогда в вашем распоряжения была бы не ученица, а настоящий архимаг, – она возносит руку в знаке величия.

– Думаю, что на этот порыв к знаниям повлияла недавно прочитанная книга, – полушепотом усмехается Филипп.

– А я здесь, наверное, потому что принц хочет закрепить материал по основам магических искусств? – девушка наклоняется и блестящим взглядом впивается в мальчика.

– Пф… основы, – отмахивается Кристофер. – Я хочу сотрясать землю, разверзать небо, сотворять… магию, с большой буквы! – все сопровождается активными взмахами рук.

– Тогда лучше обратиться к мастеру Аренуру, – Эллина распрямляется и пожимает плечами. – Только он может научить чему-то из высшей магии.

– Хорошо, хорошо… – закатывает глаза принц. – Основы так основы.

– Ведь как говорится, нельзя достигнуть вершины…

– Не прошагав подножья… – недовольно кивает малец.

За всем этим умиленно наблюдает Филипп.

– А ты лучше тоже делом займись, – кидает на него взгляд Кристофер. – Вот тебе, как вдохновение.

Мальчик берет с полки неподалеку книжку и вручает телохранителю. Здоровяк присматривается к обложке сборника стихов и озадаченно покачивает головой.

– Чтобы до моего дня рождения такой же написал, – усмехается принц.

Филипп одаряет властителя ухмылкой и присаживается за ближайший стол, погружаясь в чтение.

– Основы, значит… – Кристофер переводит взгляд на чародейку. – Это правильно, шаг за шагом… но вот в теории… когда я смогу стоять на вершине пробудившегося вулкана, поливая всех кислотным дождем и метая молнии? – и тут же он изображает милейшую улыбку.

У Эллины вырывается смешок.

– Как бы мне не хотелось разрушать ваши магические фантазии, но, скорее всего, никогда, – она виновато пожимает плечами. – Помните как я сравнивала чародея с обычным кузнецом?

– Предлагаю проговорить это снова… для точности интерпретации… – с прищуром отвечает малец.

– Наши магические способности, хоть и доступны не всем, но чем-то схожи с обычным ремеслом. Чародеи не рождаются мастерами магии, также как другие не рождаются умелыми кузнецами или плотниками, – девушка присаживается за один из столов. – Чтобы достичь мастерства нужно учиться, пробовать новое и стараться, как и в любом другом деле. Кому-то это будет даваться легче, кому-то труднее, а у кого-то есть талант. К примеру, в вас – я его вижу.

– Значит, я смогу превращать врагов в камень и воскрешать мертвых! – принц восторженно садится напротив.

Эллина делает паузу и умиляется юному собеседнику.

– Я верю, что когда-нибудь вы сможете стать великим архимагом, но как и с ремеслом, нельзя стать мастером во всех областях, – чародейка мотает головой. – Хороший воин не будет орудовать кузнечным молотом, также умело как мечом. Так и могущественный чародей огня не сможет залечивать смертельные раны.

– Обрушу потоки лавы и никого лечить не придется… – бубнит себе под нос Кристофер.

– Столь разрушительные заклинания также опасны и для чародея их использующего, – продолжает поучать девушка. – Мы лишь проводники магии. Она течет по нам, словно вода в речном русле. Если течение станет слишком бурным, а поток воды слишком сильным, то все русло размоет, берега затопит, а наше тело… не выдержит.

Наступает короткое молчание.

– Значит… никаких потоков лавы? – супится малец.

– Ну, почему же, – усмехается Эллина. – Это возможно, но нужно знать меру, чувствовать свой предел и свои возможности. Как раз этим основам я и хочу вас обучить, чтобы в дальнейшем вы могли изучать мир магии самостоятельно.

– Но всеми стихиями я не смогу управлять? – мальчик отводит разочарованный взгляд.

– При должном упорстве и дисциплине вы сможете достичь достойного уровня магии в нескольких областях.

– И огненный шар, и разряд молнии, одновременно? – Кристоферу возвращается оживленный взгляд.

– Не будем забегать вперед, – успокаивает юное воображение девушка. – Шаг за шагом. Главное, не торопиться – и все становится возможным.

– Приемлемо… – малец задумчиво кивает. – Приступим к учебе.

< V >

В лучах зарева Николас верхом на лошади выскакивает на горное плато. Перед его глазами предстает остывающее поле битвы. Несколько поверженных хорлоков в разных уголках перевала и суетящиеся солдаты, старающиеся позаботиться о раненых товарищах, которым еще можно помочь. Генерал спрыгивает со скакуна и быстрым шагом подходит к ближайшему воину, занятому перевязкой союзника.

– Что здесь произошло? – громко восклицает мужчина, оглядывая последствия побоища.

Солдат, заметив генерала, приветственно встает по стойке смирно, но тут же возвращается к перебинтовке пострадавшего бойца.

– Нас застали врасплох, – начинает раненый воин, облокотившись о камень. – Они напали под покровом ночи, еще до первых лучей солнца.

– Кучка дымящихся голов смогла подобраться к вам незамеченными? – негодует Николас.

Солдаты ничего не находят в ответ.

– Где остальные? – спрашивает генерал.

– Как только к нам подоспел второй отряд, хорлоки побежали вверх по той тропе, – перевязывающий воин указывает пальцем в сторону. – Все кто мог сражаться последовали за ними.

Николас еще раз окидывает взглядом боевое плато с ранеными бойцами.

– Как восстановите силы, грузите выживших хорлоков и возвращайтесь домой.

После этих слов генерал быстро взбирается по указанному пути. Преодолев пару сотен метров по горной извилистой дороге, мужчина находит своих людей в пылу сражения. Большинство хорлоков уже не способно держать оружие, и воины осторожно, но методично расправляются с оставшимися врагами один за другим.

– Круши их, парни! – выкрикивает Николас, сходя с тропы к своим солдатам. – Цельтесь в неприкрытые места!

Бойцы, заприметив и услышав уверенный голос своего лидера, воодушевляются и усиливают натиск по разрозненным одиноким демонам. Генерал смеряет взглядом текущее положение дел, и до его слуха доносится далекий лязг металла. Он бежит на этот звук и оказывается у спуска в горную ложбину, где один из хорлоков расправляется с последним из своих соперников. По близлежащим камням распластаны несколько человеческих тел, павших от руки вражеского командира. Изможденный и израненный хорлокский лидер из последних сил взмахивает мечом, отправляя очередного человека на тот свет. Николас быстро спускается в каменную ложбину. За ним следом скатывается еще четыре солдата. Все выставляют мечи на дымящегося командира. Окровавленный хорлок, щурясь бледными глазами от солнечных лучей и пошатываясь, осматривает подоспевших бойцов. Трясущейся рукой он достает из-за пазухи обломок штандарта из павшего аванпоста и бросает перед собой, что-то проговаривая на своем наречии.

– Ваша знаменитая дуэль? – Николас приспускает меч.

– Арда! – выкрикивает демон.

Генерал кивает, дает знак не двигаться своим людям и выступает вперед.

– А я кажется тебя помню… – приглядывается мужчина, подходя ближе.

В ответ слышится чужеземное бормотание. Оппоненты сближаются, и Николас быстрым движением выбивает меч из рук обессиленного хорлока. Вражеский командир оступается и оседает на одно колено, словно готовый принять свою смерть.

– Неудержимый смутьян… так кажется тебя называли… – генерал возносит меч и наносит удар.

Дымящийся демон блокирует удар правой рукой, защищенной темностальным наручем. Клинок разлетается на части, оставляя в руке мужчины лишь осколок. Хорлок вскакивает и тыльной стороной кисти отвешивает тяжелую оплеуху по лицу опешившего соперника. На губах Николаса выступает кровь и он делает несколько шагов назад. Неудержимый смутьян бросается на него, но тут же получает осколок меча под ребра. Не в силах сжать пальцы на теле врага, хорлокский командир обессилено падает на колени и хватается за рукоять вонзенного в него лезвия. Трясущаяся попытка вытащить осколок клинка ни к чему не приводит. Демон остается сидеть в таком положении с одной рукой на рукояти, и другой прижимая кровоточащую рану.

– Если выживешь – станешь прекрасным гладиатором, – вполголоса надменно проговаривает генерал. – Вяжите его, – громко произносит он, поворачиваясь к подчиненным.

Вскоре Николас поднимается обратно на поле битвы, где уже ни один хорлок не может стоять на ногах. Он проносится глазами по уставшим лицам своих солдат и довольно качает головой, смеряя каждого гордым взглядом.

– Сегодня победа за нами! – торжественно выкрикивает мужчина, вознося кулак в небо.

Все воины поднимают мечи в ответ, и горные перевалы заполняются громким ликованием.

< VI >

Солдаты поочередно вносят темностальные доспехи в тронный зал и аккуратно складывают в небольшую груду в центре комнаты. За этим процессом лениво следит Николас и стражи, расставленные вдоль колонн.

– Если память о моем отце уже не внушает ему страха, то я оставлю новый шрам на его глупой облысевшей голове! – слышится недовольный голос из открывшейся задней двери. – Хотя нет… – Ричард появляется в тронном зале и останавливается, задумчиво прищуриваясь. – Лучше снести эту дряхлую головешку в назидание всем этим невеждам, – он тычет воздух, словно помечая своих врагов. – Демонов старик! – король злобно бросает пустой кубок в сторону. – Принеси новый!

Под звон падающей чаши монарх направляется к своему трону. Показавшийся следом за ним слуга, услышав приказ, кланяется и тут же скрывается обратно.

– Разделяю ваше желание, Ваше Величество, – восклицает Грейсон, выходя из-за той же двери. – Моя первая мысль по этому поводу была аналогичной.

– Но не стоит принимать решения сгоряча, Ричард, – слышится мягкий женский голос, следующий за советником. – У нас есть время, чтобы принять взвешенное решение.

– Время… – Ричард разваливается на троне. – Ох, Мелисса, я словно чувствую как оно ускользает от меня. Сколько еще хорлоков бродит по нашим землям? Сколько варваров решит напасть на меня? – он раздосадованно опускает взгляд на груду металла в центре зала. – Еще и мой тронный зал превратили в оружейную.

– Ваше Величество, но позвольте… – начинает обеспокоенный Грейсон, вставая недалеко от доспехов.

– Я предполагаю, что твой генерал хотел продемонстрировать добытые трофеи, – на соседний трон присаживается королева. – И всегда проще принимать решения, глядя на саму цель. Хотел бы ты их принимать в пыльных казармах?

– Ты как всегда права, – вздыхает государь и присматривается к добыче. – Хорошие трофеи, давненько у нас не было столько темностальной брони, – воодушевляется он.

– А еще десяток плененных хорлоков ждет вас в темнице, – гордо добавляет советник. – Свежая сила для гладиаторских боев.

– Да… – Ричард поднимает мечтательный взгляд. – Их командир мне порядком поднадоел. Так и не хочет красочно отдать свою жизнь на радость толпе… Но эти… – он радостно почесывает ладонь. – Наверняка на первом же представлении удастся растерзать не меньше половины.

Одухотворенное лицо монарха медленно тускнеет.

– Что-то не так? – спрашивает королева.

– Но у меня нет времени смотреть на их подготовку. Я должен отправиться на север как можно скорее! – государь шлепает ладонью по ручке трона. – Николас, – он тычет пальцем на генерала. – Готовь своих солдат к походу!

Военачальник кланяется на указание, в этот момент появляется слуга и подносит королю новый бокал.

– Разве это взвешенное решение, о котором я говорила? – полушепотом спрашивает Мелисса, наклоняясь ближе к супругу.

– А что бы сделал отец на моем месте? Спустил с рук такую дерзость? – не понижая тона, отвечает Ричард и отпивает свежего вина.

– У Гримвальда была чуть ли не самая большая армия во всем Хладогорье, и в каждом походе его сопровождало не меньше дюжины магов, – стараясь сохранить полушепот, продолжает королева.

– У меня тоже есть маги! – восклицает монарх. – Николас, – он снова обращается к генералу, – скажи Аренуру, чтобы готовился к походу вместе со своими учениками, – с этими словами государь осушает бокал.

– Не стоит ли сначала все разведать? – уже умоляющим шепотом спрашивает супруга.

– И разведчиков отправь, – произносит король, не оборачиваясь на жену. – Но поход не откладываем.

– Что они успеют узнать за неделю… – уныло под нос бормочет Мелисса.

– Решено!

Ричард решительно вскидывает руки, из которых вылетает чаша. На этот раз слуга ловко успевает схватить бокал прежде чем он коснется пола. Николас складывает руки на груди и одаряет лакея еле заметной ухмылкой.

– Осталось решить, что делать с доспехами, – тихо вздыхает королева, возвращая умиротворенный вид.

– Да… доспехи… – протягивает Ричард, принимая наполненный бокал. – Не появилось ли у нас часом умелых кузнецов в округе? – спрашивает он, потирая надбровные дуги.

– Никто из лучших королевских кузнецов не может справиться с жаром, необходимым для перековки темностали, – тяжело заявляет Грейсон. – Как нам известно, великий хорлокский кузнец обрабатывал их с помощью магии…

– И к сожалению, – Николас слегка пинает ближайший к нему доспех. – Среди всего захваченного нами хорлокского отряда не было ни единого темностального оружия. Булавы, топора… или хотя бы перочинного ножа. Так что просто взять что-то в руки и использовать… – он вздыхает, – мы не можем.

– Создается впечатление, что их кузнец вообще не ковал оружия, – почесывает бороду советник.

– Какой миролюбивый… – усмехается король, прихлебывая вино. – Маг, волшебник и кузнец… Да к тому же молодец…

Наступает неловкое молчание.

– И что вы предлагаете? Наделать из этой груды декоративные канделябры? – строго спрашивает королева. – Разве среди безликих, которых мы приютили в нашем замке, не найдется кузнеца?

Грейсон отрицательно мотает головой.

– Предполагаю, что доступ к магии отбил у них желание изучать какое-либо другое ремесло, – язвительно произносит советник.

– Уж в этом мы с ними похожи… – тихо и ворчливо проговаривает Мелисса.

Поднимается задумчивая пауза.

– Могу я предложить обратиться к тем, кто может выдержать столь жаркое кузнечное пламя? – нарушает молчание и деловито складывает руки Грейсон.

– Это к кому? – хмурится Ричард.

– К драконокровым.

– А у нас в замке имеется драконокровый кузнец? – смеется монарх. – Так что ж ты сразу не сказал, веди его сюда, – он жестом подзывает озвученного гостя.

– Нет, у нас нет таких кузнецов. Но в драконьих землях…

– Ваше предложение имеет место быть, но не будем забывать, как драконокровые относятся к людям, – учтиво подмечает Мелисса.

– И среди наших граждан есть драконокровые, – вспоминает советник. – По опыту взаимодействия с такими, можно сказать, что деньги им также не чужды.

– Далеко не всем, – мотает головой королева. – И в драконьих землях большинство именно таких.

– Но пока что это выглядит как единственная возможность на собственное темностальное войско, – удрученно заявляет Грейсон.

– Собственное темностальное войско… – Ричард допивает бокал и мечтательно поворачивается на супругу.

– Придется снарядить целую экспедицию, – бегло раздумывает Мелисса. – Сопровождающий драконокровый, который сможет договориться с местными, кто-то из безликих в качестве эксперта по темностали, отряд умелых бойцов, а самое главное – лидер, которому мы сможем доверить все это дело. Тот кто может завоевать уважение не только среди своих солдат, но и среди враждебных драконокровых, – она быстро перечисляет необходимое и смотрит на советника.

– Я знаю такого! – поднимая палец, восклицает король. – Николас, готовь экспедицию, – и тычет в сторону генерала.

– Но я же должен осуществить поход на север, – удивляется вояка. – А подобная экспедиция может занять несколько месяцев.

– Отставить подготовку к экспедиции, – монарх возносит палец обратно. – Готовься к походу.

– Но я сочту за честь по возвращению…

– Нет, нет, – мотает головой государь. – Это дело срочное.

– Что насчет Филиппа? – внезапно спрашивает Грейсон.

– Филиппа? – удивляется королева. – Оставить моего мальчика без телохранителя?

– На время его отсутствия мы приставим к нему пять… нет, десять отборных бойцов, – заявляет советник и обращает взгляд на Николаса.

Генерала озадачивает такое утверждение, но он берет себя в руки.

– Да… – он неловко кивает. – Я приставлю десяток лучших солдат.

– Решено! – восклицает Ричард.

– Подожди… – Мелисса снова понижает тон и наклоняется к супругу. – Филипп прекрасная кандидатура, но не лучше ли спросить сначала Кристофера?

– Правильно… – прищурившись, протягивает король и кивает. – Сначала мы должны спросить моего мальчика Кристофера, готов ли он расстаться на время со своим верным слугой.

Королева с довольным видом возвращается на спинку трона. Тут же в зал заходит юный принц.

– Кристофер, – оборачивается Мелисса. – Неужели ты все это время подслушивал нас?

– Нет, матушка, – с толикой вины в голосе отвечает малец. – Я совсем недавно подошел. Ждал пока закончится ваше совещание, а тут услышал свое имя, и… вот.

– А чего ты хотел?

– Я хотел узнать… – немного мнется мальчик. – Могу ли я взять один из… темностальных доспехов?

– А зачем тебе…

– Это не важно, – вклинивается король и похлопывает себя по колену.

Юный принц быстро взбирается и садится на колени отца.

– Скажи Кристофер, – с деловитым выражением лица начинает монарх. – А не против ли ты, чтобы мы отправили на одно очень важное задание нашего могучего Филиппа?

– На какое? – с тревогой спрашивает юнец.

– Не переживай, он вернется, – государь похлопывает сына по плечу. – Он сплавает в драконьи земли, найдет нам нужного кузнеца… или не найдет… – неловко протягивает он. – И вернется к нам… героем. В любом случае.

– Героем? – восторгается малец. – А как же я без него?

– Пока его не будет мы приставим к тебе десятерых телохранителей, – Ричард торжественно возносит палец. – Даже можешь выбрать их сам.

Кристофер задумчиво хмурится.

– Тогда среди них точно должен быть “веселый Мэнни”, – забавно восклицает принц.

– Николас, слышал? – с улыбкой произносит король.

– Мы выдадим любого нужного “Мэнни”, – поджав нижнюю губу, кивает генерал.

– И тогда мне точно нужен темностальный доспех, – мальчик поворачивает голову на груду металла.

– Договорились, – восклицает монарх, пожимает руку и опускает на пол сына.

Кристофер подбегает к куче снаряжения, ходит вокруг и осматривает ее с полминуты, после чего вытаскивает увесистый шлем. С улыбкой до ушей он выдавливает из себя благодарности и утаскивает добычу из тронного зала.

– Тогда все решено, – Ричард встает с трона и слуга в очередной раз наполняет его бокал. – Я с Николасом отправлюсь за черепом одного козла, Грейсон займется подготовкой экспедиции, а подготовку гладиаторских боев я доверю… – он быстро оглядывает залу и останавливает взгляд на супруге. – Грегори… думаю, он справится. Он же любит… бои. Больше, конечно, драться… – король почесывает голову. – Но смотреть тоже, думаю, понравится. А ты же моя дорогая, оставайся все такой же прелестной.

– Не переживай дорогой, – Мелисса встает и целует мужа в щеку. – Я помогу с подготовкой и советнику, и нашему старшему сыну.

– Сама очаровательность… – расплывшись в улыбке, выдавливает монарх и, пошатываясь, покидает тронный зал.

Королева поворачивает голову на подчиненных.

– Выполнять! – звучит строгий голос.

– Ваше Величество, – все присутствующие кланяются и приступают к делам.

Глава 5. Чем дальше в лес...

Мелкий дождик моросит за окном постоялого двора. Дверь отворяется и в залу заходит Джон, хлюпая сапогами, залепленными грязью. Он присаживается на ближайшую скамью и стягивает с себя испачканную обувь.

– Стиви! – хозяин за стойкой зовет помощника.

Юный слуга спускается со второго этажа. Корчмарь указывает пальцем на грязевые пятна и возвращается к чистке картофеля. Лакей достает швабру и начинает оттирать “нежелательных посетителей”.

– Что, мастер Джон, опять по болотам бродите? – хозяин поднимает на гостя ехидный взгляд.

– А чем еще прикажете себя развлекать? – усмехается юноша, устало садясь за один из столов поближе к трактирной стойке. – Публичных домов я у вас не нашел. А то, что ты называешь выпивкой… – он ненадолго замолкает и с улыбкой продолжает, – скажем… я бы так ее не называл.

– Отнюдь, – слышится размеренный голос с дальнего столика. – Сударь Дуго подает весьма достойный продукт для подобного захолустья.

Джон поворачивает голову на посмеивающегося старичка в углу.

– Захолустье… – протягивает корчмарь. – Спасибо за комплимент, мастер Вернар, – его лицо подстегивает снисходительная улыбка, а глаза сосредотачиваются на картофеле в руках.

– Ох, извините, юноша… – с виноватой улыбкой произносит старик. – Наверное, сидр дает о себе знать. При других обстоятельствах, я бы никогда… – он заканчивает фразу мягким широким жестом руки.

Дуго безучастно кивает.

– Зато лес и болото у вас – загляденье, – восторженно заявляет Джон, возвращая голову к столу.

– Поддерживаю… – добавляет Вернар, прикладываясь к кружке.

– Но этот раздражающий дождь… – недовольно протягивает Джон. – Он у вас всегда такой?

– Добро пожаловать в расколотую долину, – усмехается хозяин двора. – Не сочтите за дерзость, но все же интересно, что вы второй день ищите на наших болотах?

– Я? – Джон выглядит слегка озадаченным. – А может я странствующий алхимик, в поисках новых ингредиентов? – продолжает он хитростным голосом.

– Уж, извините, но вы точно не алхимик, – усмехается старик.

– Это почему? – Джон шутливо оборачивается.

– Потому что я с ними работаю и знаю как они выглядят, – Вернар встает и подходит к юноше. – И раз завязывается такой разговор, то позвольте представиться. Профессор Вернар, Бергерский университет, – он протягивает руку.

– Я титулами не наделен, – юноша встает. – Так что просто, Джон, – и пожимает руку. – А о вашем университете я кажется слышал… – он щурится. – Если мне не изменяет память, то кто-то из него читал нам лекции в военной академии.

– В военных академиях я не силен, – улыбчиво пожимает плечами профессор. – Но предполагаю, что вы действительно могли пересечься с парой просветителей из моего университета, – он осматривает столик, занятый Джоном. – Позволите?

– Конечно, – отвечает Джон и оба садятся за стол.

Вернар допивает свою кружку.

– Уважаемый, повторите мне сей напиток, – обращается он к Дуго. – А вам юноша, я все-таки рекомендую попробовать местный сидр, – профессор поворачивается к парню. – Я, конечно, не эксперт в питейных заведениях, но этот напиток… на уровне, – он ставит рукой планку в воздухе на “достойном” уровне.

– Уговорили, – кивает Джон.

Хозяин выставляет на стойку две кружки. Стиви, уже домывающий половину залы, отставляет швабру и берется донести заказ. Завершив двухметровый маршрут, помощник обзаводится ведром с водой и начинает протирать грязные сапоги гостя.

– Какими же судьбами здесь оказался профессор? – спрашивает Джон, пробуя кружку сидра.

– Да все банально, – отмахивается старик. – Просто решил отдохнуть, попутешествовать… Напросился попутчиком к хорошему другу…

– Не лучшее время вы выбрали… – бормочет себе под нос корчмарь, нарезая картофель.

– Согласен, – кивает Джон. – Погода ужасная.

– Эх, если бы так… да только не в погоде дело, – вздыхает Дуго.

– А в чем же? – спрашивает юноша.

Хозяин подозрительно оглядывает залу и слегка наклоняется через стойку.

– Бестия у нас в лесу завелась… – тихо произносит он и возвращается к нарезке картофеля. – Вряд ли староста приезжим такое будет рассказывать, но я вас водить за нос не буду, – мотает головой мужчина.

– Бестия… – усмехается профессор и наклоняется поближе к соседу. – Предполагаю, что так тут называют бродячего волка или медведя.

– А кто бы знал, – вспыхивает Дуго и втыкает нож в разделочную доску. – Да вот только я не припомню, чтобы в нашем лесу людей жрали! Да, пропадали… но на то она и трясина. А чтобы на камнях кровавые следы… находили… – он нервно пытается зацепиться глазами за что-нибудь на стойке. – Не знаю как в ваших городах… – мужчина успокаивается и переводит взгляд на гостей, – но для нас это дело серьезное, – он продолжает нарезать картошку. – Так что староста даже награду выпросил со столицы, чтобы за эту гадину выплатить. И что бы вы думали! – Дуго снова втыкает нож в доску. – Вчера явился охотник. Да не простой… а ящер! – его пожирает досада.

Пара за столом продолжает внимательно следить за корчмарем в ожидании продолжения, но оно не наступает.

– Ящер, значит? – недоуменно протягивает Джон.

– А я их видел, – радостно подмечает Вернар. – У них тут даже чуть ли не целый город стоит на восточном побережье, – он вспоминает недалекое прошлое. – Я не захотел болтаться еще несколько дней в море, поэтому распрощался с товарищем и высадился в их порту. Народ, конечно, “склизкий”, – усмехается профессор, – но выглядел дружелюбно. И эта их архитектура…

– Да не их эта архитектура! – недовольно отмахивается хозяин двора. – Эта крепость давным давно там стояла еще до всяких чешуйчатых полукровок. А вы спросите, но что же тогда они там делают? – он одаряет гостей испытывающим взглядом. – А я вам скажу. После того как им напинали под хвосты за их бесчинства, в качестве мира им предложили ту самую крепость в конце тракта. Уж лучше бы всех обратно на свои острова выгнали… – корчмарь заканчивает обиженную тираду себе под нос.

– Да, хоть и профессор, а в истории не силен, – добродушно вздыхает Вернар и прихлебывает сидр.

– Теперь в наших лесах кроме какой-то зверюги, еще и ящер-охотник… – негодует Дуго, подготавливая печь и картофель к жарке.

– И духи… – внезапно добавляет Стиви, сидящий на скамье рядом с очищенными сапогами.

– Духи? – не то чтобы удивляется Джон.

– Глупости, – отмахивается хозяин и переводит взгляд на слугу. – Поменяй-ка лучше масло в лампах, а то скоро вилкой мимо рта тыкать будем.

Помощник кивает и тут же принимается за поручение.

– Есть у меня теория о высвобождающейся энергии после смерти… – тихонько проговаривает Вернар. – Но я не стану утомлять вас рассуждениями… да и не в том я состоянии, – он усмехается и допивает содержимое кружки.

– Духи, значит… – протягивает Джон. – А может у вас еще и ведьмы найдутся? – он ухмыляется.

– Да кого вы слушаете, – Дуго закатывает глаза. – Люди судачат попусту, а малец уши и развешивает. Нашим людям по пьяни, что только не привидится, – он отворачивается и заставляет картошку шкварчать.

– А название какое… ведьма… – профессор одухотворенно откидывается на спинку стула. – Так называемый, злой темный маг… Кто же так нынче назовет уважаемого волшебника? – он поворачивает голову на собеседника.

– А уважение нужно заслужить, – глупо улыбается Джон.

Вернара охватывает смех, и он хитро трясет пальцем. Корчмарь ставит перед гостями по тарелке жареного картофеля.

– Хоть и много пустых слухов ходит, а вы все-таки поосторожнее со своими лесными похождениями, мастер Джон, – с толикой тревоги в голосе произносит Дуго. – Топи сами по себе место опасное, так там еще две, с подачи старосты, бестии завелось. И только Боги знают, что у них на уме…

Джон задумчиво кивает и насаживает картошку на вилку.

< II >

Прохладное утро. Роса все еще стекает с одиноких травинок. Конь с всадником осторожно вытаптывает по непроторенным лесным тропам. Джон устало и раздраженно посматривает меж бесчисленных стволов деревьев, периодически щурясь от солнечных лучей, что пробиваются сквозь лиственные кроны. Очередной шаг и жеребец наступает в топкий пруд. Наездник резко тянет поводья, и лошадь, фыркая, вытягивает копыто из топкого места.

– Отправил же ты меня Берни… – бубнит под нос Джон, отмахиваясь от мух и высматривая болотные ловушки поблизости.

Безуспешно прошагав еще пару километров, юноша внезапно останавливает коня и начинает принюхиваться. Он спешивается, осторожно осматривается и достает из седельных сумок яблоко. Джон угощает спутника спелым фруктом и, поглаживая лошадиную гриву, приказывает жеребцу не двигаться. Идя на поводу своего обоняния, парень углубляется в кустарные заросли неподалеку, все время придерживая рукой рукоять меча у пояса. Выйдя из кустов, юноша обнаруживает меж деревьев разбросанные куски мяса, что и испускают яркий, но не самый приятный запах. На лице Джона выступает то ли радость, то ли тревога, но его быстрый обзор местности точно наполнен чувством предвкушения. Парень издает ртом цокающий звук и вскоре к нему подходит конь.

– Это же точно ловушка… – шепотом произносит юноша, поглаживая лошадиную морду. – Того самого ящера… Вот только бы…

Он начинает внимательно присматриваться к области меж деревьев, к благоухающим кускам мяса и к подручным материалам поблизости. Радостно встретив глазами увесистый валун, парень берет его в руки и прицельным броском отправляет его прямо на один из болотных деликатесов. Камень проваливается сквозь примятую траву, оголяя часть свежевыкопанной ямы.

– Яма-ловушка… – полушепотом усмехается Джон, мотая головой. – Примитивно…

Он делает пару шагов вперед и тут же скрытая в листве петля обвивается вокруг сапога и возносит его ввысь, переворачивая бедолагу вверх ногами.

– Эх, Джон, Джон… сколько раз было сказано… – парень тихо причитает себе под нос, не договаривая фразу.

Из зарослей показывается ящер, который быстро взбирается на большой корень дерева и внимательно изучает поимку.

– Думаю, ты не тот зверь, за которым я охочусь, – ехидно шипит охотник. – Уж слишком худосочный…

– Я не знаю как ты относишься к человеческому мясу, но… – Джон выхватывает меч и направляет на рептилию, – я доходчиво объясню, что моим ты не полакомишься.

– С виду и не деревенщина, а такие узкие взгляды, – качает головой охотник и поудобней облокачивается о дерево. – Не один уважающий себя ящер не станет есть человеческое мясо.

– Ага, рассказывай… – пытаясь сохранить суровый вид в перевернутом положении, процеживает юноша.

– Не потому что у нас к вам столько уважения, – ящер ехидно почесывает чешуйчатый подбородок. – Просто вы невкусные.

– Допустим… – протягивает парень и убирает меч обратно в ножны.

– Не понимаю я вашей злобы, – словно начиная вдумчивый монолог, продолжает рептилия. – Вроде все одного поля ягодки, ходим на двух ногах, как звери себя не ведем, другу друга не жрем…, – он хитро скалит зубы, – ну, почти… А все-то среди полукровок к нам самое худшее отношение.

– Хочешь хорошее к себе отношение? – сдавленно произносит Джон. – Так спусти меня отсюда.

Ящер начинает хрипло гоготать.

– Нет, спасибо. У меня есть дела поважнее, – он распрямляется, спускается с корня и быстро скрывается из виду.

– Вот поэтому вам скользким и нет доверия, – кричит ему вслед юноша с раскрасневшимся лицом.

Парень переводит дыхание и мельком осматривает пленивший его узел. Пару ловких сгибаний и Джон уже вовсю распутывает это веревочное недоразумение. Как только петля слабеет, тело валится вниз и оказывается в той самой свежей яме. Ящер возвращается и заглядывает в подземную ловушку.

– Спасибо за целую веревку, – посмеивается чешуйчатый. – Мне она еще пригодится, – и уходит сворачивать ловушку.

– Хоть расскажи, что видел на болотах, – досадно произносит Джон, оценивая свое положение.

– Что рассказывать, – слышится занятый голос рептилии. – На след этой бестии я так и не смог выйти. Вот и выманиваю свои фирменным “пряным” сырым мясом. Можешь, кстати, угоститься, – он насмешливо фыркает.

– Спасибо, откажусь, – юноша раздраженно пинает болотный деликатес под ногами и начинает ощупывать стенки ямы. – Так может и нет никакого зверя?

– Я видел девчонку, точнее, что от нее осталось… – тяжело произносит ящер. – Так что зверь точно есть, – отчеканивает охотник и замолкает. – Я ее закопал, – добавляет он после паузы.

На лице Джона отражается смятение, но он продолжает копошиться в земляной ловушке.

– Больше ничего не видел? – спрашивает парень.

– Даже не знаю… – протягивает ящер. – Жуки, лягушки, кролики, одинокий олень… И еще что-то, но это не зверь. Кто-то еле уловимый взглядом… словно хочет заманить или застать врасплох…

– Говорят, что здесь водятся духи, – кряхтит юноша, хватаясь за земляные выступы.

– Духи, пф, – фыркает рептилия. – Вряд ли бы я мог их учуять. А этот запах больше всего мне напоминает… шлюх, – он усмехается. – Так что меня определенно кто-то водит за нос.

Ящер сматывает веревку в моток, оборачивается и обнаруживает направленный на себя кончик меча.

– Заболтал и выполз, проныра – шипит охотник.

– Я лишь хочу получить веревку в качестве компенсации за это недоразумение, – Джон протягивает руку, не опуская меч.

– На кой она тебе? – не слишком заинтересованно спрашивает чешуйчатый и вручает моток.

– Появилась идея. А ты продолжай свои дела, – парень указывает мечом убираться. – Надеюсь не свидимся.

На прощание ящер одаряет Джона хитрым прищуром и скрывается в болотных зарослях. Юноша прячет клинок в ножны, отряхивается от самых заметных земляных пятен и подзывает верного скакуна.

< III >

Конь с наездником выходят на берег широкого топкого озера. Джон спешивается, осматривает местность и начинает копошиться в сумках. Спустя время он скармливает пару яблок жеребцу и располагается у трясины, организуя импровизированный пикник. Несколько минут юноша наслаждается бутербродами и отгоняет от них мошек, любуясь на заболоченную водную гладь.

Вдруг что-то привлекает его внимание на противоположном берегу. Не получается разглядеть точные очертания, то ли силуэт, то ли какое-то странное свечение, но Джон продолжает старательно щуриться на это загадочное скопление. Мельком пройдясь глазами по трясинному озеру, он встает и начинает медленно погружаться под болотную тину в попытках переплыть водоем, или скорее, перейти вброд. С каждым шагом топь все сильнее сковывает движения парня, а он все глубже погружается в вязкую жидкость. Когда трясина поднимается выше пояса и уже не позволяет двигать ногами, Джон опускает глаза вниз и делает несколько неуверенных попыток вырваться из топкого плена, после чего обнаруживает, что объект, привлекший его внимание пропал с противоположного берега. Юноша оборачивается и замечает светловолосую девушку в одежде, напоминающей легкое походное платье, которая приближается к его лошади.

– Не слишком ли опрометчиво так открыто показываться? – едва развернувшись телом, спрашивает Джон.

Девушка издает легкий смех.

– Твоя судьба уже решена, – она бросает едва заметный улыбчивый взгляд на увязнувшего парня. – Так что скрываться мне незачем.

Барышня подходит к седельным сумкам и начинает с интересом в них копошиться.

– И зачем духам вещи людей? – усмехается юноша, продолжая погружаться в трясину. – Разве на болоте можно что-то купить?

– Духи… – девушка посмеивается, не останавливая мародерство. – И не нужны мне твои деньги. Если найду что-нибудь интересное – сообщу.

– Советую убрать свои руки от моих сумок и тогда никто не пострадает, – угрожающе трясет пальцем парень.

– Для без пяти минут мертвеца ты слишком много болтаешь, – ехидничает барышня. – Да к тому же слишком дерзко, – и засовывает обе руки в мешок.

Джон издает щелкающий звук, конь дергает мордой и петля, подвязанная к удилам и пущенная вдоль краев сумки, быстро смыкается на запястьях воровки. Ошарашенная девушка пытается вытащить руки из ловушки, но крепкий узел оставляет ее без сил.

– Что за фокусы? – ноющим голосом возмущается барышня. – Решил утащить меня за собой?

– Отнюдь… – произносит юноша и дает следующую команду скакуну.

Жеребец начинает медленно отдаляться от болотной заводи, отчего девушка валится с ног и продолжает движение, волочась по земле. Постепенно из примятой травы появляется веревка, которая ведет прямиком в озеро к Джону. Юноша держится за спасительный трос, обвязанный ранее вокруг пояса, и конь медленно вытаскивает его из топкой ловушки. Выйдя на берег, парень безуспешно пытается стряхнуть с себя комья болотной грязи. Недовольно вздохнув, он подходит к пленнице, которая обессиленно виснет на лошади и, похоже, даже не собирается вставать на ноги.

– Такого ты не ожидала, – самодовольно заявляет Джон, сматывая с себя веревку.

– Ты победил… – девушка поворачивает голову на парня и наигранно вздыхает. – Делай что хочешь, я в твоем распоряжении.

– Цветочный аромат, – юноша принюхивается. – И характерное поведение… Ящер не был далек от правды.

– Не понимаю о чем ты говоришь, но похоже, тебе нравятся мои духи, – все еще в висячем положении ласково продолжает пленница. – Такие видные кавалеры редко встречаются в нашем лесу, так что я… подготовилась.

– Чтобы утопить меня, – Джон вздыхает, убирает веревку и поправляет седло.

– Это всего лишь игра, – улыбается барышня. – Смотрю, ты тоже любишь поиграть, – она поднимает взгляд на застрявшие в мешке руки и жалобно ими подергивает.

– Встань уже, жертва, – хмурится парень и слегка пинает девушку по туфле.

Пленница надувает губы и через пару выстрелов глазами встает в вертикальное положение.

– И чего ты хочешь? – флиртующим взглядом спрашивает барышня.

– Ты кое-куда меня отведешь, – Джон высвобождает ее руки.

– Извини, у меня нет укромного местечка, – девушка потирает уставшие запястья. – Поэтому, давай лучше… – она начинает вышагивать пальцами по плечу парня.

Юноша хватает её руку.

– Ты отведешь меня к ведьме, – строго продолжает он.

– К ведьме? – барышня удивленно выпучивает глаза.

– Не надо притворства, мы оба знаем о чем идет речь, – Джон отпускает девичье запястье. – Что я, по-твоему, здесь делаю?

– Охотишься за… монстром? – девушка изображает невинный взгляд.

– Я не собираюсь никому из вас вредить. Мне просто нужна помощь, и пока что только ваша чародейка в силах мне её предоставить.

– Я не знаю… о чем… – протягивает барышня, нервно переставляя ноги и отводя взгляд.

Джон хватает ее елозящие пальцы, нежно поворачивает лицо к себе и смотри прямо в глаза.

– Моего отца убили, оставили гнить в дали от родного дома, быть может ты его даже видела или знала, – его суровый взгляд смешивается с мольбами. – Только здешняя ведьма поможет мне отомстить.

– Вряд ли я его видела… я здесь новенькая… – жалобно произносит девушка.

– Но разве ты не хочешь помочь очистить доброе имя и восстановить справедливость?

Девчушка тревожно бегает глазками, укладывая все в голове. После чего переводит дух и выдыхает.

– Хорошо, – произносит она и ее взгляд становится ласковым и нежным. – Такому мужчине тяжело отказать.

На лице парня проскакивает доля смятения и смущения, но он успокаивает свою мимику и учтиво кивает. Юноша взбирается на коня и помогает подняться новой спутнице.

– Веди, – торжественно говорит Джон и щелкает поводьями.

< IV >

Парочка добирается до огромного дерева, напоминающего иву. Конь останавливается перед густым полотном из свисающих листьев, и Джон спускается со скакуна. Он подает руку своей спутнице, но она, игнорируя помощь, задорно спрыгивает на землю, после чего тут же направляется сквозь зеленую крону. Парень, придерживая коня и осторожно раздвигая листву, следует за ней. Он выходит на область под деревом свободную от свисающих листьев и замечает девушку, которая уже во всю гладит гигантские корни и что-то им нашептывает. Барышня делает пару шагов назад, корни начинают раздвигаться, раскрывая скрытый туннель, ведущий по спирали под дерево. Джон поглаживает встрепенувшегося коня и оглядывает лиственный купол, пропускающий только бледные лучи солнца.

– Не хотелось бы его оставлять здесь, – произносит юноша.

– Не переживай, с твои жеребцом ничего не случится, – улыбчиво отмахивается девушка и встает у прохода. – Пойдем за мной, – она подманивает парня пальцем.

Джон достает из сумки очередное яблоко, скармливает помощнику, похлопывает лошадиную гриву и направляется за девчонкой. Они оба начинают спускаться по темному винтовому туннелю. Вскоре юноша оказывается в большом помещении, напоминающем прихожую обычного дома, только чьи стены утрамбованы землей и кореньями. Под потолком стрекочут скопления светлячков, поддерживая своим мягким светом некую романтическую атмосферу. Стены входной комнаты чуть ли не испещрены проемами, ведущими в другие помещения разной степени освещенности. Из одного из таких проходов появляется босой темнокожий мужчина с оголенным мускулистым торсом. Он держит свой путь мимо нашей парочки пока не замечает их.

– Дина, – улыбается он, подходя ближе к девушке. – Что Эсмеральда говорила насчет гостей? – мужчина смеряет юношу искушенным взглядом.

– А это не ко мне, а как раз к ней, – барышня ревностно хватает Джона за руку и быстро уводит за собой.

Парень одаряет незнакомца нахмуренным взглядом и подается девичьей тяге. Темнокожий мягко машет пальцами им вслед и продолжает свое шествие. Дина уводит юношу по ступенькам еще глубже под землю, еще через несколько проходов, и вот они предстают на пороге комнаты, близкой по своему убранству и стилю к дворцовой опочивальне. В центре, перед большим зеркалом стоит темноволосая женщина в красном платье. Она замечает гостей в отражении.

– Что такое, Дина? – спокойно спрашивает ведьма.

Девушка нервно перебирает руками.

– Надеюсь, он объяснит, – она подталкивает Джона через порог и быстро теряется из виду.

Юноша недовольно хмыкает, смотря на опустевший коридор. Эсмеральда легким движением руки в воздухе заставляет зеркало медленно переместиться к стенке. Она оборачивается, и парень неожиданно лицезреет всю её зрелую красоту. Вороненые волнистые длинные волосы, пышная грудь, шикарное платье, подчеркивающее стройность фигуры и длинные шелковистые митенки. Строгий, почти суровый кареглазый взгляд смеряет гостя. Джон, подбирая слова, покусывает губы и осматривает хоромы. Вдруг взгляд ведьмы смягчается. Она щелкает пальцами, и вдалеке подпрыгивает бутылка, которая тут же наполняет пару бокалов вином.

– И кто же тебе поведал об этом месте? – ласково спрашивает Эсмеральда, пока к ней по воздуху перемещаются стаканы. – Наверняка этот ловелас Леофрик, – она посмеивается. – Никогда не мог удержать язык в узде…

– Я от… – Джон делает хмурую паузу. – Бартоломью.

– Бартоломью, Бартоломью… – женщина игриво и задумчиво поднимает глаза, принимая в руки бокалы.

Вдруг думы заставляют ее искрящееся лицо слегка поугаснуть. Она опускает взгляд на юношу.

– Бартоломью… – еще раз протягивает ведьма уже спокойным голосом. – Так ты по делу? – слегка разочарованно спрашивает она.

– Можно сказать и так… – тяжело произносит парень.

– Какая жалость, – невозмутимо проговаривает Эсмеральда и один за другим залпом опустошает бокалы в себя.

Она отпускает стаканы и они улетают в сторону, скрываясь на одной из дальних полок.

– Ну, рассказывай, – красавица убирает волосы за спину и, широко раскинув руки, располагается на большой мягкой софе, закинув нога на ногу.

Джон подходит ближе к ведьме.

– Как давно вы с ним виделись? – медленно и размеренно проговаривает он.

– Пф, – вздыхает ведьма, поднимает руку и начинает задумчиво сгибать и разгибать пальцы. – Ну, года три он точно ко мне не заглядывал, – констатирует она.

– Бартоломью… мой отец.

– То-то я вижу, что ты такой же симпотяжка, – улыбается женщина.

– Его убили… – подергивая головой, произносит юноша.

– Как жаль, – на лице ведьмы проскакивает толика грусти. – А у тебя, наверное, проблемы с деньгами? Решил навестить богатую одинокую даму, – она посмеивается. – Ну, не переживай…

– Нет, – сурово перебивает парень. – Я хочу отомстить.

Эсмеральда упирается руками в подушки софы и одаряет Джона непонимающим взглядом.

– Ну, так отомсти… – она качает головой и глупо смеется. – Или тебе нужно мое благословение?

– Мне нужно их найти.

– Так вот зачем ты пришел, – женское лицо просветляется, она встает и потягивается. – Да, с этим я могу помочь. О цене договоримся в процессе, – ведьма направляется к одному из своих комодов. – У тебя есть какой-нибудь предмет, принадлежащий этим негодяям?

– Нет… – тихо произносит юноша.

– Тогда будет посложнее… – красавица прижимает руку к подбородку, осматривая утварь на полках. – Назови мне их имена.

– Имен я не знаю, – его голос становится удрученным.

Эсмеральда нахмуренно поворачивается на парня.

– Ну, хоть где это произошло?

– И этого я не знаю, – еле выговаривает Джон. – Я ничего не знаю. У меня есть только это, – он достает из-за пазухи дневник отца.

Ведьма со взглядом строгой начальницы берет книжку, быстро пролистывает и возвращает обратно.

– Так можно найти только его тело, – вздыхает женщина. – Сможешь достойно похоронить.

– Я уже похоронил, – Джон прячет дневник обратно и возвращает спокойный голос и вид.

– Тогда… – Эсмеральда разводит руками и возвращается на софу. – Больше ничем не могу помочь. Разве что предложить остаться, – она улыбается и поглаживает подушку. – Едой и питьем обеспечу.

Юноша обводит суровым взглядом все вокруг.

– Что это за место? – непринужденным тоном спрашивает он.

– Это? – красавица осматривается. – Это мой дом. Возвела себе вдали от лишних глаз.

– А они, – парень кивает в сторону. – Твои… слуги.

– Да, мои услужливые мальчики и девочки, – довольно кивает ведьма. – С ними что-то не так?

– Они всегда… такие…

– Одурманенные? Возбужденные? – смеется женщина. – Да, я сделала свой собственный гарем. Возвела стены, – она взмахивает рукой, – и заполнила их. Раз южным султанам можно, то почему я должна себе в этом отказывать? – красавица бросает на юношу ласковый взгляд. – И для тебя местечко найдется.

– Не хочется становиться рабом, – гордо заявляет Джон.

– Я тебя умоляю, – отмахивается Эсмеральда. – Это не рабство, это блаженство. Оберегаю юных красавиц от жестокого мира. Хоть взять девчушку, что недавно погибла. Такая судьба лучше? А сколько сладких деревенских парней губят себя в бессмысленных передрягах?

Юноша продолжает прожигать даму недоверчивым взглядом.

– Так я же и не лишаю их свободы, – ведьма прикладывает ладонь к груди. – Мои подопечные вольно гуляют по живописному лесу. А настанет время, так мы полюбовно расстанемся, я спокойно отпущу, да не с пустыми руками.

– Хочешь сказать, что все здесь по своей воле? – строго спрашивает парень.

– Ну, хорошо, – Эсмеральда встает и поправляет шелковистые волосы. – Не хочется тебе лукавить.

Наступает короткая пауза.

– Так, что? – не выдерживает Джон.

– Я же говорю, что не хочу тебе лукавить, – смеется женщина. – Но только из-за этого я не стану посвящать тебя во все свои чародейские секреты, – она взмахивает рукой и выпускает струйки дыма, которые тут же исчезают.

– Значит, – юноша начинает вышагивать по комнате. – Ты отстроила себе магический подземный замок, держишь под контролем толпу смазливых слуг, но не можешь найти способа, чтобы восстановить справедливость в отношении честного имени моего отца? – он бросает на собеседницу разочарованный взгляд.

– А ты быстро переключаешься между скромностью и дерзостью, – недовольно усмехается красавица. – Мои дела, это мои дела, а некоторые способы еще нужно заслужить.

– Значит способ есть? – парень ехидно останавливается.

– Как будто я стану выкладывать все на блюдечке первому встречному, – высокомерно отмахивается ведьма. – Да если бы ты не был таким милашкой, то я бы уже за такой тон давно замуровала тебя прямо под этим полом.

– Но мой отец же для тебя не случайный человек? – пытается надавить Джон. – Или такая же безделушка как твои слуги?

– Они не безделушки, – возмущается Эсмеральда. – Они мне ценны.

– Наверное, и отважный авантюрист был для тебя ценен.

Женщина закатывает глаза.

– Умоляю, авантюрист… – протягивает она. – Такой же обычный контрабандист как и все. Да, интеллигентный… да, харизматичный… да, симпатичный… – паузы между словами становятся все больше. – Бартоломью…

Красавица недовольно смотрит на гостя задетой стрункой души.

– Ради моего отца… – сурово вымаливает Джон.

Ведьма с уязвленным задумчивым видом начинает описывать дугу в собственных покоях.

– Хорошо, – она останавливается и строго смотрит на парня. – Но прежде ты должен оказать мне услугу.

– Все, что угодно, – встает смирно юноша.

– Принеси мне тело зверя, что завелся на моих болотах, – непринужденно проговаривает красавица и присаживается на край кровати.

– И зачем тебе туша волка… или медведя? – удивляется Джон.

– А я его воскрешу, – хитро улыбается Эсмеральда. – Сделаю примерным и ласковым зверьком, и он будет меня развлекать. А поэтому… – протягивает она, – если в процессе отрубишь ему голову, то приноси и ее и тело.

– Хорошо, – покачивает головой парень. – Но даже ящер не смог напасть на его след, так что…

– Иди отсюда прямо на запад, – невозмутимо перебивает ведьма. – Наткнешься на небольшую скалистую возвышенность. Там в одной из пещер он и обитает, – она устало откидывается на кровать. – А теперь ступай, дерзкий мальчишка. Посмотрим, на столько же ты хорошо управляешься с мечом как с языком.

Джон покорно кивает и оставляет Эсмеральду.

< V >

Сумерки. “Сочные” кусочки тухлого мяса аккуратно раскиданы в лесной ложбинке. Из ближайших зарослей за ними таинственно следит Джон. Подняв голову на темнеющее небо, он зажигает факел и начинает осторожно наворачивать круги вокруг потенциальной ловушки.

– Сейчас, сейчас… – азартно шепчет юноша.

Он находит тяжелую палку и начинает простукивать ей траву вдоль каждого дерева. На очередном прижатии петля сжимается, выдергивает палку из рук парня и запускает ее прямиком в кусты. Через несколько секунд на одном из деревьев появляется знакомый ящер. Его блестящие в сумерках глаза злобно опускаются на вредителя.

– Зачем снова портишь мои ловушки? – шипит охотник.

– Лучший способ привлечь твое внимание, – Джон поднимает глаза и факел на собеседника.

– Не приближай ко мне эту пакость, – рептилия перескакивает на ветку подальше. – Мог бы просто позвать.

– Кричать на весь лес, когда где-то бродит бестия? – усмехается юноша, мотая головой.

– Глупости… – язвит чешуйчатый, спускаясь с дерева. – Если его не привлекает мой деликатес, то твой противный голос и подавно, – он начинает сматывать ловушку. – Решил вернуть мне мою веревку?

Парень молча бросает моток к когтистым ногам. Ящер подозрительно смотрит сначала на канат потом на парня, после чего медленно поднимает его, не спуская глаз с человека.

– И к чему такая… щедрость? – щурится охотник, цепляя трос к поясу.

– Это мне уже пригодилось, так что возвращаю, – Джон делает благодарный жест рукой. – И предлагаю помощь в поимке зверя.

– Хах, – фыркает рептилия, возвращаясь к сворачиванию ловушки. – Я ни с кем не собираюсь делиться наградой.

– А мне и не нужна награда, – простодушно произносит юноша.

Ящер поворачивает на него ироничный взгляд.

– Мне будет нужна тушка… зверя, – проговаривает парень, пытаясь развеять сомнения.

Чешуйчатый ехидно хмыкает.

– И на что она тебе? На стенку повесить или на мясо пустить? – он сворачивает свои пожитки и облокачивается о дерево в деловой позе.

– А не все ли тебе равно?

– Верно, – охотник скрещивает руки на груди. – Только вот пользы мне от тебя никакой. У тебя ни охотничьей сноровки, ни нужных инструментов. А это… – он тычет на факел, – вообще какая-то шутка в таком деле.

– Зато я знаю, где искать бестию, – самодовольно заявляет парень.

– Один из лучших чешуйчатых охотников не смог напасть на след этого зверя, а какой-то бродяга, угодивший в его ловушку внезапно… – ящер обрывается и насмешливо мотает головой. – Что за вздор.

– Я тебе покажу и сам убедишься, правду я говорю или нет. Только уговор, – Джон поднимает палец. – Денежную награду можешь забрать себе, но тело – мое, – он выставляет руку, готовую к сделке.

Охотник бросает блестящие взгляды по стороном, отстраняется от дерева и с легкой брезгливостью пожимает предоставленную руку. Юноша подзывает скакуна и, держа поводья, идет вперед, освещая путь факелом. Ящер с кислой миной следует за ним.

Вскоре они выходят из-под прикрытия крон деревьев, и перед ними предстает скалистая возвышенность, представляющая из себя голые камни с редкими неприметными деревцами и одинокими космами лишайника.

– Где-то в одной из пещер… – Джон выводит факелом широкую дугу перед каменной преградой, – и прячется наша цель.

Рептилия недовольно раздвигает ноздри.

– И откуда у тебя такие сведения? – чешуйчатый подозрительно присматривается к расщелинам в камне.

– Не все ли равно, – глухо произносит юноша и оставляет скакуна поближе к лесному массиву. – Главное – найти, – он подходит к каменным валунам, уверенно набирает воздуха в грудь и начинает медленно вскарабкиваться.

Ящер раздражительно мотает головой, но следует примеру и ловко взбирается на скалы, начиная исследовать каждую вместительную щель. Тихий скрежет чешуйчатых когтей и настороженные движения факела сопровождают изучение неизведанных пещер. Время поисков неумолимо затягивается, как Джон обнаруживает примечательный крутой спуск в темноту. Он осторожно соскальзывает задом в очередную пещеру и начинает рутинный осмотр. Пройдя десяток метров, юноша замечает на каменном полу несколько книг. Не слишком внимательно присматриваясь к обложкам, он сжимает факел посильнее, пока на его лице выступает напряжение. Парень медленно оголяет меч, который тут же издает лязгающий звук, эхом отражающийся по стенкам пещеры. Скривив досадную мину, Джон начинает медленно отступать назад.

– Кто ты? – звучит хриплый голос из глубины пещеры.

Глаза юноши расширяются, и он вкопанно встает в боевую стойку, готовясь к чему угодно.

– Девушка… погибла… – выдавливает парень.

Короткое молчание.

– Я не хотел… – слышится все тот же хриплый голос, но уже полный печали и чуть ближе.

– Кто ты? – решается спросить Джон, медленно водя пламенем из стороны в сторону.

– Я не хотел… – раздосадованный голос становится еще ближе. – Я не хотел… – он начинает медленно наполняться злобой. – Это не я! – слышится громкий и почти яростный тон.

Юноша всем видом сжимает волю в кулак и, не успев ни на что отреагировать, его тело с силой отбрасывается назад. Светоч выскальзывает из хватки, но меч остается при нем. Парень припечатывается спиной к стене, которая некоторое время назад послужила ему спуском. В свете выпущенного из рук факела Джон успевает заметить очертания человекоподобного силуэта, который тут же тушит огонь пинком в сторону. Юноша, что есть мочи вскарабкивается на поверхность, отходит назад к плоской каменной площадке и готовится встретить оппонента уже при свете звездного неба.

Из пещеры слышится рык, после чего бестия буквально выпрыгивает из своего укрытия и ловко приземляется перед расщелиной. Перед парнем предстает существо похожее на иссохший труп или скелета, обтянутого кожей мертвецки серого цвета. Монстр со сверхчеловеческой скоростью сближается с Джоном и наносит удар костлявой когтистой рукой. Юноше удается заблокировать атаку клинком, но его снова отбрасывает назад от неимоверной силы. Парень валится с уступа и проскальзывает в небольшое ущелье с каменной насыпью, теряя противника из виду. Сжимая клинок, Джон ползком пробирается сквозь расщелину.

Юноша выползает на открытое каменное пространство, встает на ноги и начинает суетливо оглядываться. Слышится скачок сверху, и бестия приземляется неподалеку, скаля остроконечные зубы. Подуставший парень направляет лезвие на врага. Тут на шее монстра оказывается петля и резким движением его стаскивает с уступа. Существо кубарем проходится по нескольким уровням острых скал, а к юноше поднимается ящер, и дернувший веревку. Они оба смотрят как серое тело внизу встает, издает яростный вопль и, не снимая каната, стремительно начинает карабкаться обратно. Чешуйчатый быстро осматривает возвышенность вокруг.

– Веди эту гадину туда, – он указывает на один из выступов вдалеке и быстро взбирается наверх по камням.

Джон недоуменно глядит рептилии вслед, но звуки приближающейся опасности заставляют его проследовать по указанном маршруту. Юноша выбегает на маленький уступ, и только он оборачивается, а противный скрежет уже настигает его. Но прежде чем монстр успевает замахнуться, охотник соскакивает сверху и вонзает пару кинжалов ему под ключицы. Существо вскрикивает и моментально сбрасывает напасть с плеч, откидывая ящера в сторону, но Джон пользуется заминкой и пронзает костлявую грудь своим мечом.

Слегка пошатнувшись, монстр оглядывает проткнувший его клинок и со злобным прищуром совсем не собирается умирать. Бестия бьет наотмашь, вспарывая когтями гамбезон юноши. Волокна стеганки разлетаются, парень щурится от боли. Ящер из последних сил дергает за веревку, что еще обмотана вокруг шеи существа. Монстр подается назад, слегка теряя равновесие. Джон берет себя в руки, хватается за рукоять меча, вытаскивает его и одним точным ударом сносит голову бестии с плеч.

Головешка глухо шлепается о камни, а мертвецкое лицо в складках и с кроваво красными радужками глаз застывает в безэмоциональной мине. Тело еще несколько секунд стоит неподвижно, словно смиряясь с поражением, после чего следует примеру головы и раскладывается по ближайшим валунам. Юноша прижимает руку к гамбезону, который начинает пропитываться кровью. Рептилия встает и быстро подскакивает к парню.

– Сейчас посмотрим, – успокаивающим тоном шипит ящер.

Джон усаживается, охотник помогает ему снять стеганку и сквозь порванную рубаху осматривает три пореза в области груди.

– Пустяки, – отмахивается чешуйчатый и начинает копошиться за пазухой. – Меня и похуже цепляли. Главное – сразу обработать, – он достает пару миниатюрных мешочков и, смешав их содержимое, начинает замазывать раны.

В процессе “лечения” рептилия бросает на расставшихся тело и голову подозрительный взгляд.

– Я такого зверя не ожидал, – проговаривает он, и возвращается к обработке юноши. – Ты знал, что нас ждет?

Парень отрицательно мотает головой, жмурясь от профилактических процедур.

– Из этой твари ни капли крови не пролилось, – задумчиво протягивает чешуйчатый. – Что это вообще за чудище?

– Ни малейшего… понятия… – сквозь зубы процеживает Джон.

Через несколько минут юноша уже может спокойно встать на ноги. Он одевает обратно свое обмундирование.

– Поделаешь еще примочек в деревне и все заживет, – безмятежно проговаривает охотник, пряча целебные инструменты и сматывая веревку. – Думаю, мы можем сделать так, – он поочередно сбрасывает тело и голову бестии с возвышенности. – Все равно шкурка не испортится, – ухмыляется ящер.

Туша монстра задорно кувыркается по скалам пока не достигает мягкой земли. Пара медленно спускается с валунов следом.

– Как же не хочется тащить эту тяжесть, – раздосадованно проговаривает рептилия, оттаскивая труп к лесу.

– Привяжем его к лошади, – говорит Джон, подбирая отрубленную голову.

– Чтобы ты ускакал за наградой? – иронично посмеивается ящер. – Нет, так не пойдет.

– Я же сказал, что мне нужна тушка, – строго напоминает парень. – Я не зарюсь на деньги. И у нас уговор.

– Тушка, значит? – охотник отпускает и смеряет взглядом поверженное тело. – И зачем же тебе такая тушка? Или ты все-таки знал, что нас ждет? – он начинает злиться.

– Нет, – юноша искренне мотает головой.

– Ладно, – недоверчиво шипит чешуйчатый и подходит к Джону. – Привязывай тело, а это я пока заберу, – он вручает веревку и отбирает голову. – Встретимся у деревни и разберемся. А стащишь у меня награду из под носа, так не видать тебе этой башки.

– Договорились, – устало вздыхает парень.

Юноша закидывает тушу на коня и привязывает ее покрепче. Он взбирается на скакуна и отправляется в путь, оставляя ящера плестись позади.

< VI >

Рассвет. На небольшом холме, в тени одинокого дерева верхом на коне восседает Джон и периодически клюет носом, сражаясь со сном. Он устало водит глазами по фермерским угодьям, где уже вовсю суетятся крестьяне. Чуть поодаль от пашенных земель стоит дом деревенского старосты, кому эти поля и принадлежат. Позади юноши слышится шорох травы, он лениво поворачивает голову, и на холме появляется знакомый ящер с головой чудовища подмышкой.

– Держишь, значит, слово, – ехидно шипит охотник, похлопывая пристегнутую к лошади тушу.

Рептилия зазывающе кивает в сторону виднеющейся усадьбы и спускается с холма. Не спеша переставляя копыта, скакун со всадником следует за ним. Они проходят вдоль пашни, где собирают на себе удивленные деревенские взгляды и оживленные пересуды. На площадку перед домом с лицом полным надежд выходит староста.

– Ну что, удалось отловить бестию? – спрашивает глава деревни, как только ящер подходит поближе.

Глаза старосты перемещаются на трофей охотника, и мужчину охватывает тихий ужас.

– Что… что это такое? – еле выговаривает бедолага.

– Ваш зверь, – рептилия демонстративно приподнимает перед собой голову монстра.

Староста вопросительно осматривает гостей.

– Мы тоже не знаем, что это такое, – отмахивается чешуйчатый и опускает головешку. – Но теперь оно не будет жрать ваших жителей.

– Слава Богам… – наконец-то нервно выговаривает мужчина. – Только представлю, что это могло напасть на моего мальчика…

Джон замечает обеспокоенный юношеский взгляд, смотрящий на них со второго этажа усадьбы. Пересекшись глазами с всадником, сын старосты отходит от окна.

– А ваш мальчик любит бродить по лесам? – спрашивает парень, опуская взгляд на главу деревни.

– Да нет… – почесывает лысую голову староста. – Просто девчушка, что… это нечто… загрызло, пассией сынишки была. Вот они в лесах и любили встречаться. Так он ее и… – он опускает глаза и раздосадовано смахивает рукой. – Но, слава вам, – мужчина поднимает благодарный взгляд на Джона. – С первого взгляда разглядел в вас благородного человека, который не оставит в беде…

– Болтовня затянулась, – перебивает ящер, выступая чуть вперед. – Пора и честь знать, да расплатиться за благое дело.

– Да, да, конечно, – староста услужливо кивает несколько раз. – Давайте тогда пока расположим эту тушку в подвале.

– Нельзя, – парень сурово мотает головой. – Я заберу тело бестии с собой.

– Но… зачем? – удивляется мужчина.

Недолгое задумчивое молчание.

– Чтобы… оно не вернулось, – с умудренным видом произносит Джон.

– Что значит, вернулось? – староста обеспокоено бегает глазками.

– От тела нужно правильно избавиться, – строит из себя эксперта юноша. – Чтобы таких чудищ здесь впредь не появлялось. Не спрашивайте как, но я это сделаю, – он уверенно проводит рукой, отвергая все будущие вопросы по этой теме.

– Но мне нужно отправить что-то в столицу, – удрученно проговаривает глава деревни. – А то как же они мне возместят? На честном слове?

На это Джон не находит что ответить и снова погружается в думу.

– А что если… – ящер нарушает молчание, – например, отправить кисть монстра? – он поворачивает голову на парня.

– Кисть? – протягивает юноша и мельком оценивает тушку. – Да, думаю, кисть можно, – он снисходительно кивает.

– Такая выразительная конечность удовлетворит твоих покровителей? – охотник поворачивается на старосту.

– Да, – радостно кивает мужчина.

Чешуйчатый вручает голову Джону, достает кинжал и ловким движением отсекает кисть руки от мертвецкой тушки.

– Кисть в обмен на вознаграждение, – проговаривает рептилия, подходя к старосте.

Глава деревни кивает и быстро удаляется домой. Чуть погодя, он возвращается с обещанным мешочком монет. Ящер принимает награду и подбрасывает обрубок в воздух. Мужчина неловко ловит кусок плоти, пока охотник одним глазом заглядывает в кошель.

– С вами приятно иметь дело, – чешуйчатый довольно шипит, стягивая мешочек.

Он прячет награду за пазуху, разворачивается и направляется прочь от усадьбы. Джон уводит коня следом, пока староста добродушно машет им вслед. Пара охотников спокойным шагом доходит до развилки, где их пути расходятся.

– Как хоть твое имя? – устало спрашивает Джон, уже собирающегося уходить ящера.

– Назови свое прежде, – хитро проговаривает рептилия, останавливаясь.

– Джон.

– Изиск, – произносит охотник не оборачиваясь, и продолжает путь.

Юноша добродушно кивает ему вслед и поворачивает коня на дорогу к ведьме.

< VII >

Конь с наездником проскальзывают сквозь листву ведьминого дерева. Джон спешивается, подходит к корням и постукивает по ним. Никакой ответной реакции. Юноша стучит сильнее. Результат аналогичный.

– Ты же должна знать, что я здесь, – выпаливает парень, злобно пиная толстый ствол дерева.

От такого возмутительного поведения корни все-таки начинают расступаться, оголяя знакомый туннель. Джон раздраженно вздыхает, возвращается к жеребцу и обессиленно взваливает чудовищную тушу на себя. Юноша спускается вниз и по памяти ищет маршрут к чародейской комнате, не обращая внимания на встречающихся зевак. Парень появляется на пороге Эсмеральды и тут же бестактно сбрасывает тушу бестии у входа. Симпатичный голоторсый паренек, что в этот момент прихорашивался перед зеркалом, с легким испугом оборачивается на сие действие.

– Оставь нас, – слышится женский голос из постели.

Раздосадованный любовник направляется на выход из опочивальни.

– Позаботьтесь о моем коне, – сурово и устало указывает Джон, когда слуга ровняется с ним.

Прислужник возмущенно поворачивается на силуэт, скрываемый прикроватным балдахином.

– Выполнять, – строго приказывает ведьма.

Подавленный подопечный, склонив голову в покорном жесте, перешагивает мертвеца и покидает комнату. Эсмеральда выходит из постельного укрытия, подвязывая только что надетый шелковистый халат. Она бросает на юношу искушенный и довольный взгляд.

– Прежде чем обсуждать случившееся… Я бы хотел отдохнуть, – выдыхает парень.

– Прошу, – красавица делает гостеприимный жест рукой.

Джон направляется к кровати.

– Нет, нет, нет, – смеется ведьма и мотает пальцем. – Ты еще не дорос до моей постели. В твоем распоряжении софа, – она указывает ладонью в озвученную сторону.

На лице юноши не виднеется ни одной эмоции кроме усталости и бессилия, так что, никак мимически не отреагировав на женское замечание, парень разворачивается, подходит к софе и грузно чуть ли не обрушивается на нее. После чего, расположившись чуть удобнее, Джон сладко засыпает.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге