ПО ЛЕЗВИЮ НОЖА

Часть 1. Между красным и зелёным. Глава 1. Спасение

«Очень сложно бежать по лезвию»

«То, что не убивает нас –

делает нас сильнее»

Кросс

… и тут я увидел его незабываемые глаза: изумрудно-зеленые - цвет настолько удивительно живой и яркий, насыщенной молодой зелени, такой прежде я ни у кого не встречал. Но этот взгляд мне не забыть никогда - обращённый в никуда, он показался мне тогда таким усталым. Но понаблюдав ещё немного, признал, что несмотря на опустошённость, в глубине этих необычайных глаз таилась угадываемая обречённость и полное бессилие что-либо изменить. Спустя буквально несколько секунд его взгляд разительно изменился, став пронзительным и резким, глаза окрасились цветом войны - радужка поменялась на кроваво-красный.

Этот безумно мятущийся взгляд заметил меня и неожиданно встретился с пониманием моего любопытства, и теперь в глазах читался откровенный вызов покорить судьбу с неугасимым желанием бороться. В этом устрашающем алом взоре читалась настоящая жажда жизни, и вовсе не неутолимая жажда крови, как мне показалось сначала.

За несколько первых секунд на моих глазах произошла такая разительная перемена! Интерес и волнение переполняли меня, как никогда прежде и я застыл на месте, словно изваяние, не смея сделать шаг в сторону, и теперь я уже не мог просто пройти мимо – эти странно меняющиеся глаза не давали мне покоя.

Даже закрывая собственные глаза, окунаясь в темноту, я все ещё продолжал их видеть. Забыть о них не получалось: то зеленые, то красные…

«Почему так? Что это значит?»

Я непременно должен был узнать подробнее…

Это и было моей ошибкой. Надо было пройти мимо.

За несколько часов до этого

В этой части здания Белого Ордена было относительно спокойно - слишком далеко от корпуса обучающихся, именно этим мне оно и нравилось. Комнаты отдыха располагались этажом ниже, но именно здесь у этих стен совещательного кабинета имелись уши, от которых ничего не утаить и мне следовало бы об этом не забывать...

Потому что здесь магистры составляли план мероприятий, подписывали практику, решали вопросы о том, кто достоин учиться у нас магии, вопросы об определении талантов и размеры внутреннего Источника всегда были на первом месте. Если у человека нет дара, считалось, что его невозможно было развить никакими техниками и стараниями. Он либо есть, либо его нет совершенно.

Моё появление в дверях было встречено сухо - едва заметным кивком. Кабинет встретил как всегда светло - окна выходили на южную сторону, а внутреннее убранство выглядело благородно и строго, сам хозяин отличался особенным вкусом.

Помещение было обставлено шикарно и на вкус владельца, потому терпел перемены преображения с каждым вновь назначенным Главой Ордена. Обстановка кабинета была выдержана в сочетании двух гармоничных цветов: тёмно-коричневого и изумрудно-зеленого. Вся мебель была выполнена из натурального дерева. Тяжёлый и тёмный, но совершенно не давивший на плечи и голову кессонный потолок, лишь создавал впечатление, что комната получала солнечного света меньше, чем это было необходимо. На самом деле уличного освещения было достаточно, чтобы писать и читать вплоть до наступления сумерек. Золотые символы светись и гасли на тёмно-зелёных шпалерах, защищая от проникновения в это помещение неприглашенных. Внушительный, свободный от лишних предметов стол, лишь несколько важных бумаг и принадлежности для письма. Однако под столом и вокруг него царил настоящий хаос: множество книжных стопок возвышались беспорядочными грудами на полу, несколько сбитых и растрёпанных валялись рядом, словно хозяин следил только за порядком на столе и частенько забывал вовремя сдавать книги в библиотеку. Три кресла для переговоров располагались перед столом, одно у широкого окна, и два других рядом. Нескольких почти полностью заполненных книжных шкафов говорили об увлечённости чтением, между ними на комоде под стеклом вольготно располагалась огромная модель парусного линейного корабля. Тяжёлые на вид бархатные портьеры благородного цвета темного малахита были украшены золотистым теснением и бахромой, что добавляло кабинету уюта и элегантности. Приятное впечатление дополнял кожаный диван с подушками и пледом для отдыха.

Кто не любит поспать после обеда?

Все здесь говорило о стремлении хозяина к покою и роскоши. Все за исключением холодного оружия. Интерьер кабинета украшало личное увлечение хозяина - внушительная коллекция холодного оружия. Напротив стола на стене веером были закреплены около двух десятков шпаг, отличающихся разнообразием клинков и эфесов, а вдоль стены также на скобах были закреплены старинные, тяжёлые мечи и палаши.

По кабинету разнеслась приглушённая мелодия, издаваемая большими напольными часами, циферблат которых поблескивал в углу рабочего кабинета. Меня пригласили сесть в глубокое кресло рядом между окном и раскидистой пальмой, листья которой старались пощекотать шею и левое плечо.

- Сираель, для тебя есть особое задание, - сходу сообщил мне Глава Ордена, слегка огорошив тем, что сразу начал с главного, не распинаясь долго о причинах срочного вызова в кабинет.

Что такого могло быть сверхсекретного или очень важного в миссии, ради которой вызвали только меня, а не объявили при всех на общем сборе сегодня утром?

- Слишком опасное? – с возрастающим интересом предположил я.

Если слишком опасное - то мне к такому не привыкать.

Если там всего лишь простая передача сообщения из рук в руки, то лучше пусть пошлют птицу или найдут себе другого гонца, выполнять роль совы – работа, совершенно не подходящая для меня. А уж если нужно встретить важную персону и сопроводить куда-либо, то компаньон из меня никакой, да и к тому же магическая защита у меня хромает – не обессудьте, но тогда с выбором точно ошиблись. Я маг боевого плана, о защите других думаю в последнюю очередь. Хотя, если нужно остаться незамеченным и проникнуть в логово врага, тут конечно для скрытности лучше всего работать именно в одиночку. С другой стороны, все время работать одному не слишком неудобно, потому что если ситуация выйдет из-под контроля, то и помочь будет тоже совершенно некому, а уж про спасение из угрожающей жизни опасности вообще промолчу, не мне ли - волку-одиночке, об этом не знать? Так уж вышло, что не люблю я шумные компании и всякое партнёрство-зависимость.

Ну что ж не будем гадать, выслушаем какую роль мне уготовили: сова, воробей, колибри, альбатрос, сокол?

- Слишком скучное для остальных, но с определённой долей опасности. Подходящее для тебя и твоего уровня.

Это с какого времени у нас в Белом Ордене учитываются личные способности и даже предпочтения каждого к выбору задания?

Обычно мы сами, совсем как наёмники, выбираем и решаем за какое задание нам взяться. Задания, конечно, назначают постоянно, но лишь избранным магам высокого уровня и с хорошей боевой подготовкой, коя, впрочем, у меня была, как и опыт. Что примечательно, после таковых поручений избранные на столь важную роль долго не живут, потому что вся их дальнейшая жизнь связана с постоянной опасностью.

Пока рассуждал про себя, у меня возникло нехорошее предчувствие, что в этот раз мне не удастся отказаться, сославшись на загруженность уже взятыми поручениями. Тем не менее, чтобы не терять время попусту, быстро уточнил:

- Что от меня требуется?

- Проникнуть в одно из тайных убежищ Чёрного Ордена, найти действующий артефакт силы и дезактивировать его.

Вроде бы ничего особенного - с этой задачей получится справиться.

— Это временное или их постоянное место убежища?

- Постоянное и действующее, - глава и член Совета судорожно выдохнул и принимая тот факт, что как-то обречённо поник в кресле, а не расслабленно откинулся назад, я сделал вывод, что положение тяжёлое и более чем серьёзное, просто мне не говорят всего, чтобы раньше времени не огорошить, словно берегут чужие чувства.

- Послать кроме тебя больше некого, - продолжал объясняться Глава. - Остальные либо не доросли до нужного уровня и им не хватает практики, либо уже на заданиях и ещё не вернулись. Ты привык работать в одиночку и это как раз для тебя подходит.

С судьбой ещё можно поспорить... А вот с начальством конечно тоже можно начать спор, обладая чёткими убеждениями, но вот работа - есть работа и должна быть сделана. В идеале - хорошо и в срок.

- Хорошо, - согласился я, будто бы у меня был выбор отказаться.

- Артефактом является один из красных топазов? – выдвинул я предположение.

- Да.

Должно быть действительно что-то серьёзное…

Глава Ордена продолжил сообщать:

- От наших доносчиков поступила информация, что он уже нестабильный – такое огромное скопление тёмной силы нужно немедленно уничтожить, хорошо если рухнет ещё и здание заодно с местными тёмными жрецами.

Да уж, ни капли не жалко, хотя все они тоже люди, но занимающиеся чёрной магией и даже некромантией. Мы, белые маги не приносим в жертву жизни и души других существ во имя чужой веры. Не собираем жизненную энергию и магию с помощью выполнения тёмных ритуалов. И уж тем более не заключаем собранную магию и жизненную силу в кристаллический артефакт – красный топаз, хранящий все это, который спустя неопределённое количество времени может вдруг взорваться из-за нестабильности или чрезмерного накопления, стирая все живое и неживое поблизости.

- Мне нужны координаты этого места и вся имеющаяся информация по этому делу.

Да, я ханжа, я не представлял из себя ничего особенного, но отличался тем, что предъявлял к себе строгие требования и ожидал той же внимательности и ответственности от других людей. Обычно подходил к делу осторожно и обстоятельно, чётко продумав и составив план действий и пути отхода в чрезвычайных ситуациях. И ещё одно: самое важное – я терпеть не мог невыполненных, брошенных на пол пути дел.

* * *

Очередное убежище Тёмного Ордена не выглядело как обычное здание, скорее было похожим на заброшенный монастырь, с виду заброшенный и давно покинутый. Тому подтверждением был уже достаточно подросший на козырьке у входа тонкий ствол берёзки. Темные узкие окна, сквозь которые не было видно, что происходит внутри были укрыты от чужих глаз густой кроной окружающих деревьев. Входные двух створчатые двери гигантских размеров были закрыты, вокруг рос репейник. Уважение вызывала только высокая стена, сложенная из добротного тёмного камня, производившая впечатление мощи и неприступности.

Собственно говоря, чего я ждал от этой внушительной крепости?

От многочисленных башен из тёмно-серого камня, устремлённых высокими шпилями в небо, захватывало дух. Выделявшиеся светлым пятном балюстрады с тёмными узорами, являли собой тонкую задумку архитектора. Но чувствовалось, что время подбирается к этому месту - практически все стены здания захватили заросли мха, отчего издали серо-зеленое здание можно было принять за заброшенный замок. Покинутость этого места ощущалась прилипчивым паразитом - плющом, вьющимся по балконам и оплетающим нижние стены этажей.

Ощущение ветхости богом забытого места не покидало, хотя не битых стёкол, ни трещин в стенах не было. На вид идеальное место, где можно скрыться от чужих любопытных глаз. Простые люди в такую глушь не заберутся - им здесь делать нечего. А нормальные сюда не сунутся. Разве что мародёры не погнушаются раздобыть здесь какие-нибудь забытые и возможно ещё неразграбленные сокровища?

Само здание Чёрного Ордена было укрыто не только густой растительностью, но и спрятано от чужих глаз высокими холмами. Добраться сюда было нелегко. Путь к нему был особенно тяжёлым, наверное, крепость являлась совершенно неприступной в пору снежной зимы, когда все дороги терялись, засыпанные снегом до самого последнего месяца весны. Но я двинулся сюда сразу же после получения задания и недолгих сборов, в разгар конца лета, облегчая дорогу тем, что взял с собой только самое необходимое.

Собственно говоря, с прибытием на место назначения поздравить меня было некому. Да и вообще не самоубийство ли это проникать туда в одиночку? Об этом я старался не думать, разбивая одно дело на множество простых. Например, для начала нужно поискать проход, подвал или сливной люк. Я предпочитал действовать спланировано и заранее обдуманно, но ситуация исключало это.

Невидимым я стать не мог, для этого стихией света и воздуха владел недостаточно. А вот светлячки и маячки получались у меня на ура. Используя только пассы рук, где первые выполняли роль света, вторые ещё были разведчиками на территории, докладывая о расстоянии и живых существах, находящихся в пространстве впереди.

Плохие мысли о неудаче обычно имели свойство материализоваться независимо от истинного желания думающего. И с этим приходилось считаться, постоянно напоминая себе думать в положительном ключе, не плыть по течению. Пользуясь всеми силами, полагаясь лишь на себя и хороший результат, не без надежды на светлое будущее – этого жизненного оптимизма и присущей решимости у меня было не отнять. Впрочем, это не впечатляло, не вдохновляло на спонтанные подвиги и героизм, граничащие с фатализмом. Но, по крайней мере, не обнадёживало и придавало большую уверенность в собственных возможностях.

Всё-таки не в первый раз уже и смею надеяться, что не в последний, но опять приходится рисковать собой ради благого дела. К тому же обещанная премия за успех приятным маячком освещала мне путь вперед. В любом деле в первую очередь важна мотивация и смысл.

Несколько дней наблюдения за вышеуказанным объектом дало мне намного больше информации, чем было предоставлено мне свыше. Например, количество охраны на стенах, на внешних уличных проходах, в какое время суток и часов сменялось дежурство часовых, какого уровня были маги, а ещё подтвердились мои догадки о тёмных зонах. Без карты замка я не мог прогнозировать дальше прохождения стен, но благо информаторы предоставили нужные сведения и «прощупывать почву» самостоятельно не придётся. Конечно, невозможно предусмотреть все и организовать идеальную защиту. Решающую роль всегда играет человеческий фактор и воля случая. Волею судьбы до этого момента мне везло – я пока что жив.

Начал я с простого - усыпил заклинанием глубокого сна нескольких стражей, охранявших стену. Дальше нетрудно было догадаться, что за сильно увитой плющом стены скрывается тайный лаз, скрытый от чужих глаз, которым судя по итак дремавшей на страже охране пользовались крайне редко, но не забывали присматривать, ну так на всякий случай.

Я прям не мог нарадоваться, что так быстро и неожиданно нашёл вход. Собственно, а где ещё ему полагается быть, как не через скрытую дверь? Подобные места охраняются от чужаков по вполне очевидным причинам.

Получается, что я зашёл с чёрного хода, откуда спустившись по лестнице, понимаешь, что начинается длинный коридор, ведущий вниз, в подземелья. Пока что замок и внутри казался заброшенным, если не считать охраны на стенах. Снаружи тоже была охрана, но меньше, а вот внутри атмосфера была другой.

По идее даже в подвале должна кипеть жизнь. Тёмные жрецы в своих балахонах с капюшонами просто обязаны сновать туда-сюда по своим мерзопакостным делам, нести что-нибудь гадкое и ужасное, проверить запертых пленников, приносить им воду и хлеб, инструменты для пыток, выносить грязные ведра и хотя бы изредка мыть пол. Но я никого не встретил.

Какая-то непонятная серая каша из вековой пыли и грязи под ногами, быстро испачкавшая мне обувь, ступать по которой вместе с чавканьем и хлюпаньем каждого нового шага было крайне неприятно. Света тут было катастрофически мало, я слабо подсвечивал очередной коридор оранжевым маячком, не желая знать, на что такое резко хрустящее, как сухая веточка, я наступал, но предполагаю, что это были мышиные скелеты.

Я бы промолчал о вони, царившей здесь, но уже поздно - трудно воздержаться от замечания, как вокруг так смердит, что кажется нечем дышать, аж нос закладывает. Все вокруг было настолько приторно зловонным, что ухудшило моё и без того неважное настроение, и чтобы хоть как-то спастись от вони, пришлось прикрыть нос рукавом. Идти так было неудобно, но через ткань и правда дышалось чуть легче.

Окружающую атмосферу дополнял мерзкий скрежет и шелест, будто от насекомых, как будто что-то ползало по осклизшим от сырости стенам. Не удивлюсь, если встречу дальше по пути несколько здоровенных шныряющих крыс или кого похуже...

Помимо грязи и заброшенности, как и в любом подземелье, лишённом света, здесь также царило и властвовало уныние – один из смертельных грехов, коим было подвержено всё без исключения человечество.

Пока что я предавался другому греху - попросту заскучал. Идти по коридору, ведущему то влево, то направо мне надоело, никаких ответвлений и других туннелей я пока что не встретил. Осторожно продвигаясь вперед, осторожно ступая, прислушиваясь к окружающим звукам, и меня не покидали мысли о том, чтобы скорей бы уж отделаться от этого задания и вернуться обратно.

Хоть кто-то живой встретится впереди?

Накаркал!

Трое тёмных жриц шли по коридору и в полный голос обсуждали что-то друг с другом. Ну, а зачем им было шептаться, раз они не знали о том, что здесь был кто-то помимо них? В данной ситуации даже маскировка была не нужна. Я стремительно вбежал в первую попавшуюся пустую камеру, прислонившись к стене, стал подслушивать, надёжно скрытый лучшим другом преступного мира - темнотой. Сомневаюсь, что у этих болтушек хватило бы фантазии вдруг заглянуть сюда. В противном случае я был бы очень глупо пойман, ведь в эту клетку силой меня никто не заталкивал, я вбежал в неё сам, причём с большой охотой и по собственному желанию. Короткая заминка позволила услышать часть их разговора. Вот и пригодилась эта тёмная хламида, что носят чёрные жрецы - пришлось позаимствовать на время верхнюю одежду одного из тех незадачливых на стене стражей, бдительно усыплённых на несколько часов – она отлично сливалась с окружающей полутьмой.

- А вы слышали уже о новости? - начала сплетничать одна из жриц.

- Да, сестра. Орден слухами так и полнится… - почему-то тоже шёпотом, как будто их могут подслушать, ответила быстро, но тихо вторая.

- Белый маг! – довольным голосом оповестила она. – Как думаете, сколько ещё таких дураков явится сюда?

Они говорили надеюсь не обо мне? Нет, не может быть! Не так быстро… И почему я узнаю такие новости последним?

- Его ведь поймали уже, - новый голос принадлежал третьей жрице.

- Вот именно! Они думают, что им под силу справиться с чем угодно, но не знают очевидного, что их посылают на верную смерть, чтобы избавиться от неугодных...

- Что ему нужно было?

- Да все хотят это знать! Не ты одна такая любопытная! – отмахнулась говорившая.

- Может, пойдём, проверим? – подмигнула одна из них, проходя как раз мимо моей камеры и похоже самая решительная из этой троицы.

- А где он сейчас?

- В подвале. Без сознания.

Значит до меня были и другие…

И мне об этом почему-то не сообщили.

Интересно, сколько наших магов не вернулось с этой миссии? В любом случае, давайте, девочки, сходите-ка действительно проверьте. Мне только на руку это сыграет. Правда спасать кого-либо мне было как-то не очень сподручно.

- Он пришёл открыто, видимо желал погеройствовать и попался в нашу последнюю ловушку!

- А-а-а….ясно, - кивнула третья.

Что они там говорили про ловушки то? Похоже, я даже ни одной не заметил – это хорошо пока что…

Они свернули направо по коридору и направились мимо темницы. Я поспешил покинуть своё укрытие, сослужившие мне хорошую службу, в котором успел накинуть сверху чёрный длинный плащ с капюшоном и крадущимся шагом двинулся за ними следом на расстоянии одного полного коридора до следующего поворота.

Дальше камеры уже не пустовали – внутри мучились отнюдь не одиночеством уже замученные пленники. Некоторые из них кричали от боли и мои уши просто разрывались. Совесть справедливо увещевала, о том все достойны спасения, но разум боролся на грани гуманности и благоразумия, я никак не мог пойти на поводу своего желания помочь им всем. Я всего лишь рабочая пчёлка Белого Ордена. Не пешка, конечно, но конь или слон, который может двигаться самостоятельно, не доверяя советам, и не взирая на предупреждения и упрёки, и поступать так, как сочтёт нужным.

- Что он здесь делает? – спросила одна девушка, резко вставшая у очередной камеры.

Я остановился на углу поворота и мог наблюдать за ними со своей позиции незримый. Из-под капюшона одной из девушек показались серые глаза и чёрная ровная чёлка. Остальные жрицы вернулись к камере и бросили каждая по настороженному взгляду внутрь.

- Его снова испытывали, - ответила ей другая. - И он единственный, кто выжил из всех подопытных. Забудь об этом пленнике, как почти все здесь забыли о нем.

- Что именно с ним сделали? – потребовала ответа видимо новенькая у своих коллег по темному ремеслу.

- Этого эльфа пытались обратить в вампира, – ей ответила синеглазая жрица, выше её на целую голову с очень приятным милым голоском. Личико рассмотреть не удалось.

- И как? Получилось? – опасливо поинтересовалась любопытная, снова обратив внимательный взгляд внутрь камеры.

- Мы сами не знаем. И никто. До сих пор…

- До сих пор!? КАК ЭТО?! – удивилась та.

Я задал себе тот же вопрос. Это нарушало один из законов природы. Эльфы мгновенно погибали от укуса вампира и исключений тут быть не может. О подобном случае мне прежде не доводилось слышать. Феномен из ряда вон выходящий!

- И сколько уже интересно он в таком состоянии пребывает? - тихо сглотнув от ужаса, спросила любопытствующая.

- Уже месяцев восемь. Он должен был давно умереть или наоборот, обратиться полностью. Но что-то в нем сломалось или же все было не правильно с самого начала, что он до сих пор в таком состоянии… в выборе между… все время вот так, - равнодушно пожала плечами владелица синих глаз.

- Ладно, пошли, - и на этом их разговор был окончен, жрицы направились дальше.

Пустые камеры чередовались с «заселёнными», и я выждав интервал во времени, прошёл дальше возле длинного ряда, почти в самом конце перед новым коридором, увидел то, что привлекло внимание жриц.

В ней белым пятном выделялось дрожащее тело. Я не мог пройти мимо, остановившись у решётки, всматриваясь внутрь камеры, пытаясь получше разглядеть запертого внутри пленника. Было слишком темно. Прибегнув к улучшенному магией ночному зрению, с первых секунд позволившему разглядеть острые кончики ушей, торчащих из-под белоснежной копны волос.

Стоп-стоп. СТОП!!!

Насколько мне известно, у лесных эльфов обычно бывает золотистый, светло-русый или пепельный цвет волос, у тёмных же эльфов: волосы сливового цвета.

Но у этого волосы были белые как свежий выпавший снег. Не природный же это цвет? Неужели старый эльф с поседевшей головой? Да быть такого не может! На вид молодой, хотя тут сложно судить, ведь они почти не стареют.

Я терялся в догадках и вопросах, продолжая разглядывать странного пленника. Его голова была откинута на грудь и все лицо закрывала белая пелена волос, прямых и разных по длине.

Грудь неравномерно и тяжело вздымалась, отсюда было слышно, как тяжело он дышал, дрожа от царившего под землей холода. В подвале по ощущениям было намного холоднее, чем снаружи. Это я-то в одежде не замечаю, но пленнику обнажённому по пояс каково? Ребра у него заметно выпирали, но по первому впечатлению сложно судить, сколько его здесь держали.

Эльф дрожал на вытянутых кверху руках, на окровавленных запястьях неуместно смотрелись тяжёлые кандалы с цепями и креплениями в стене. Крепкая система, но вышибить магией такое запросто можно было бы. Почему же он не выберется? Возможно, слишком ослаб для освобождения и побега?

«Его ведь ещё можно спасти» - вскользь пронеслась внезапная мысль, а затем уже обрётшая уверенность. «Надо спасти этого бедного эльфа - столь прекрасному созданию здесь не место». Мысль не слишком трезвая и продиктована спонтанным желанием.

Я все ещё задумчиво стоял и смотрел, не решаясь как мне лучше поступить. Ведь если эксперимент и правда удался, то нельзя допустить, чтобы монстр оказался на свободе - что может быть хуже неизвестной угрозы? Совершить непоправимую ошибку я не хочу. Поэтому прежде чем предпринять неправильное решение, о котором потом будешь жалеть всю жизнь, лучше обстоятельно подумать, взвесив все «за» и «против».

И я не должен идти на поводу у собственной совести каждый раз, когда ей жалостливо приспичит! Но жалость пополам с любопытством шептали мне вытащить отсюда эту невинную душу и, разумеется, проделать это можно было только вместе с телом. Хотя… можно было ещё отправить на тот свет, избавив от мучений этой жизни, но я приверженец чёткого разделения своих и чужих как сторонников, таки интересов. Этот на врага был не похож, скорее бедолага, угодивший в застенки Чёрного Ордена. Надеюсь, этот паренек ещё в здравом уме…

Я решил, что его нужно срочно отсюда вытаскивать.

И слово разбуженный моими мыслями о возможном спасении, встревоженный пленник поднял голову. Когда он поднял голову, я увидел свежие раны на шее, такие же были и на его запястьях. Лицо было осунувшиеся с острыми, ярко выраженными скулами. У него были очень уставшие глаза без живого блеска, в которых читалось бессилие и мрачная обречённость. Мне стало жаль бедолагу, потерявшего всякую надежду.

И тут я увидел эти глаза. Взгляд, обращённый в никуда был практически опустошённым, искра надежды и жажды жизни почти в нем угасли. Глаза были красивого изумрудно-зеленого цвета, яркого и такого насыщенного оттенка, что я никогда прежде ни у кого не встречал. Но затем спустя буквально несколько секунд, что я успел рассмотреть сквозь решётку, его взгляд разительно изменился – радужка глаз окрасилось в ярко-алый цвет свежей крови, взгляд при этом стал более осмысленным, пронзительным и резким. Он задёргался в цепях, начал задыхаться, жадно хватая ртом воздух. На моих глазах, буквально через минуту, этот странный приступ прекратился.

Взгляд стал более осмысленным, ясные красные глаза, не были тронуты безумием, как пронзительно зелёные. Они встретились с пониманием моего любопытства, одновременно удивив и огорошив непреклонным вызовом, горящим в глазах, в которых читалась неутомимая жажда жизни.

Такая разительная перемена не могла не удивить. Теперь я уже никак не мог пройти мимо, даже если бы захотел. Чувствую, что этот странный взгляд долго не оставит меня в покое. Пытаясь заставить себя вернуться к цели моего задания и не отвлекаться, я все равно продолжил думать про эти глаза: то зеленые, то красные…

Почему? Как? Почему он не умер? Я непременно должен разузнать!

Прошла наверное минута, глаза эльфа снова мгновенно стали зелёными, потом снова радужки быстро заполнил алый цвет. И дальше, замелькало-зарябило: красное-зеленое-красное-зеленое-красное-зеленое. Словно бесконечный калейдоскоп двух красок, кстати, при смешении дающих синий цвет, но такого тут не было, цвета не смешивались, а плавно перетекали из одного в другой, словно в этот момент кровь заливала и наполняла радужку, придавая ей такой насыщенный буроватый цвет.

Возможно, есть шанс спасти его, но не опасен ли он? Пока было невозможно определить. Надеюсь, хотя бы, что добивать его осиновым колом сразу же после спасения мне не придётся…

Я почти рассмеялся собственным далеко ушедшим от задания мыслям. Всё так, однако забавно выходит. Я даже забыл о цели своего визита. Не стоит забывать, где я нахожусь, тут главное самому бы выкрутиться, а не думать о странно меняющихся глазах.

Я решительно пошел дальше, не оглядываясь. Впереди было значительно светлее. Это тебе не узкий полутемный коридор, по которому шел до этого. Меня встретил лестничный зал с четырьмя лестницами. Темных жриц не было не видно, не слышно, видимо скрылись в одном из лестничных направлений.

Я осмотрел потолок и стены - освещения нет. Только магические редкие лучи освещают дорогу, следя за передвижением и после прохождения просто гасли сразу же, чтобы не тратить попусту энергию. Хитро и удобно тут все продумано. Почему у нас так не сделают? Мне даже стало завидно и немного обидно. Украсть бы у них эту идею. Только вот интересно, как и чем они тут заряжают магические шары освещения? Интересный вопрос… хотел бы я знать не от кристалла ли идет эта подпитка энергией? Вот и посмотрим, проверив заодно.

Я направился в самый темный коридор. Да, здесь было жутко темно, хоть глаз выколи. Тут могло снова помочь только магическое зрение. Я не хотел расходовать силы понапрасну, но просто не мог обойтись без помощи магии. Мне очень хотелось положиться на заклинание магического зрения, без него я ощущал себя неуютно от ощущения темноты и неизвестности того, что ждет впереди. А еще, пожалуй, здесь слишком прохладно для подземного помещения.

Конечно, попробуйте пройти в полной темноте в неизвестном направлении постоянно вихляющего коридора – приходится двигаться черепашьим шагом и опираясь на стену, выставляя, как идиот вперед руки, ощупывая пространство впереди. Я мог бы зажечь огонь или запустить вперед светлячок, тем самым сразу же выдав себя и свое местоположение. Поэтому пришлось пересилить страх этой темной пустоты впереди себя и пусть и медленно, но прошел весь коридор почти вслепую. Темноты я никогда не боялся, даже в детстве. Лучше всего нас умеют пугать только наши собственные страхи.

Хотя чего мне бояться? Я тот оптимист, что думает, что неиспользование магии до поры до времени может спасти мне жизнь и дать шанс пройти дальше, а затем именно с помощью применения магии в одиночку прорваться и сбежать, уничтожив артефакт.

В следующем коридоре я выжидательно присел и потянул время, пока сработавшие впереди ловушки не перестанут Действовать и запасы метательного оружия в стенах не исчерпаются. Ждать пришлось не так уж и долго. Стараясь не наступить на хаотично брошенное оружие, я наконец-то выпрямился и встал с колен в полный рост. Пол теперь был завален различным оружием - идти приходилось очень осторожно. Не знаю, кой черт меня послал сюда, но… не на эти ли случайно ловушки попался пойманный маг? Будь проклят орден, посылающий людей на верную смерть! Не каждый стал бы связываться с Темным Орденом, полным темных магов, некромантов, вампиров, и, наверное, самих демонов. Не каждый день мне приходится выполнять такую неприятную работу. Далеко не каждый… и все же надеюсь мой риск будет оправдан.

И почему вечно я оказываюсь таким везучим на разные авантюры? Почему кроме меня не нашлось других кандидатов для этого задания?! Гневные мысли, напряжение мышц и нервов, а теперь еще мерзнут ноги и холодеет спина. Мурашки? Нет, всего лишь капельки пота от напряжения ползут по спине.

То, за чем я пришел сюда, имеет гораздо большее значение, чем мои личные опасения, связанные с заданием. Они не оставили работающий артефакт без всякого присмотра. Вовсе нет. Охрана была. И вполне впечатляющая. Мне пришлось долго проковыряться с замком, взломав в итоге его вручную. В юношестве мне всегда претила мысль быть вором. Но в этом жестоком мире иначе было не выжить – в своей работе боевым магом пришлось овладеть и шпионажем, и слежкой и порой даже использовать трюки ловких рук.

Я не стал входить в комнату с артефактом сразу же после того, как открыл дверь. И правильно – внизу была протянута тонкая леска, которую не заметишь, если не присядешь на корточки. Несомненно, есть и другие сигнальные маяки, которые легко обнаружить, будучи предельно осторожным и предусмотрительным. Главное не спешить.

Кристалл-артефакт был одним из немногих, поэтому его выход из строя, вернее его потеря заметно скажется на их темных планах. Если успею, то еще и просканирую камень, чтобы выявить остальные связанные с ним и тогда возможно смогу отключить всю цепочку.

Здесь стоит пояснить, что артефакты в виде кристаллов, которые накапливают магию, делятся на два распространенных типа или вида: синие и красные топазы. Они Действуют одинаково, как накопители, но по-разному наполняются и отличаются вместимостью. Например, если синие топазы могут напитываться только стихийной, природной магией с помощью заклинаний, пассов рук и медитаций, то красные - черпают энергию из человеческой жизни, внутреннего Источника или с помощью жертв и темных ритуалов.

Сапфир может собирать магию из окружающей среды, но медленно, либо его можно напитать самому (быстро, но зависит от уровня силы конкретного мага), рубины же можно напитывать либо только совершив рядом с ним ритуал, жертвоприношение, заточение души. Приведу наглядный пример: то есть если в одном и том же месте на неделю оставить сапфир и рубин, то в сапфире наберется какое-то количество магии, а в рубине – нет.

Артефакт в виде красного топаза небывалых размеров, то есть с бычье сердце (я не знаю, сколько это в каратах, никогда не заморачивался измерением этих величин) напряженно и резко мигал, отбрасывая алые отблески по контурам своей огранки на стены. Вокруг него пьедестал был слегка усыпан чем-то вроде пепла. Следов чего-то белого не было на поверхности камня, отчаянно свидетельствовала о том, что для защиты артефакта изрядно посыпают порошком белого цвета. Это может быть яд, если коснуться руками то можно убедиться. Или вдохнуть. Я приложил к носу рукав уже весьма сомнительной чистоты. Белый порошок должен находиться в этой комнате либо его приносят с собой. Не думаю, что носить все время с собой яд в кармане, который может обжечь тебе руки — это удобно и практикуется черными магами. Пожалуй, не стоит строить других догадок. Несколько раз обошел небольшую комнату. Книжный шкаф, высокий комод, черный обелиск с пьедесталом для мерцающего артефакта, закрытое темной тканью окно, и все, остальное голые серые стены, не давшие мне никакой подсказки что со всем этим делать.

Одна ошибка может стоит мне жизни или что хуже закончиться моим пленом. Лучше лишиться жизни быстро и без мучений, жить в страданиях я не вынесу. Тщательно порылся в находящихся здесь книгах и не обнаружил ничего на полках за книгами, переворошив их все методично одну за другой. Тогда принялся исследовать корешки. Мне нужна толстая книга, порядком за тысячу страниц, чтобы было удобно за плетением спрятать тонкий пузырек. И ура, нашел в книге под названием: «Тайны некромантии. Том шестой». Не раздумывая, сделав одну глупость за другой – открыл и понюхал содержимое. А пахло ведь узнаваемо - мукой! Это не может быть ошибкой. Я без опасений сыпанул на палец, попробовал кончиком языка. Да! Сомнений быть не может – обычная мука, причем не высшего сорта. Значит, всего лишь отвлекающий маневр. Я тоже так умею. С собой у меня были камни-подделки. Я поставил рядом абсолютно пустой синий топаз. Подмена выглядит прекрасно! Какое-то время оно должно мне выиграть для отхода. Красный стал заметно моргать реже, перестав резать глаза, откачка энергии будет происходит крайне медленно, зато никто ничего не должен заметить.

А теперь пора назад. Я двинулся тем же путем, что пришел. На обратном пути весьма довольный собой, но пока еще не успокоившийся, вспомнил о странных меняющих цвет глазах, и как раз проходил вдоль подземных камер. И вновь не смог пройти мимо пленника, снова соблазненный утолением любопытства.

Впрочем, он будет считаться спасенным, когда мы окажемся в безопасном месте за пределами Черного Ордена. Справиться с замком камеры было даже слишком просто, я, опасаясь гораздо сильнее Действующего нестабильного красного топаза, вошел, отсчитав семнадцать шагов в камеру, занятую лесным эльфом. Может быть, нашим магам удастся его вылечить. Осталось только решить вопрос с цепями. Но и тут сложностей не возникло.

То, что могло показаться мне подозрительным, удивляло лишь своей простотой и легкостью выполнения. Должен же быть какой-то подвох в этом деле! Не бывает, чтобы все так гладко проходило! Всегда должна найтись ложка дёгтя в меде.

Больше не опасаясь быть раскрытым, я свободно воспользовался магией, чтобы освободить пленника от оков и цепей. Когда я приблизился к нему, то заметил традиционные эльфийские украшения на левой руке - браслет из розовых камней, кулон в виде вытянутой капли висел на груди, оба испачканы кровью. Тело оказалось холодным, но главное, что он еще дышал, правда находился без сознания. Пленник так изголодал и исхудал, что по весу не показался мне тяжелым. Я подхватил его, закинул свой трофей на плечо, замел за собой следы заклинанием, двинулся к скрытому лазу, тут было совсем недалеко, всего несколько коридорных пролетов, показавшиеся мне более длинными с грузом.

БА-БАХ!!!

Я вздрогнул, сам не ожидая, считая, что у меня было больше времени, но оставленный камень сделал свое дело, спровоцировав взрыв красного топаза. И это оглушительный шум прогремел только от первого взрыва. Будут и еще фейерверки, поэтому не стоит здесь задерживаться - красивое зрелище может стать последним в жизни. Скоро сверху потянет оранжево-черным едким и жутко противным дымом, режущим нос и глаза до слез. Одному мне неизвестно отчего такой эффект у взрывающихся кристаллов. Даже как-то жаль, что пребывающие в Ордене по достоинству не оценят это зрелище, но хоть попробуют на вкус и запах, подпортив себе зрительные и осязательные ощущения, потому что их напрочь отобьет эта жгучая смесь.

Пока все заняты произошедшим переполохом, я спокойно уходил, а за спиной горело пламя от взрыва и валил дым, рвался наверх, заполняя все подвальные помещения.

Пора на выход, пока за спиной только пламя и дым, а не погоня и преследование и поторопился.

Я мог бы использовать для перемещения телепорт, который заранее для этого случая приготовил, если бы не ноша. Правда тащиться пешком всю дорогу с пленником на плече было не слишком удобно. Но, то, как я покину это место волновало меня гораздо меньше, надо было сначала покинуть стену.

Человек, да еще с ношей на плече, бегущий от пожара в противоположную от него сторону сразу привлечет внимание, в то время как все будут помогать гасить огонь и разбираться что происходит. Пришлось опустить свою находку.

Казалось, что эту кирпичную стену ничто не может сломить. Я прислонил руку к каменной кладке, выпустив с ладони оранжевый шарик, освободивший путь к побегу, затем отбежав к оставленному пленнику и заодно накрыв нас обоих от возможных осколков грянувшего с новой силой взрыва. В стене образовалась прореха по своему размеру, напоминающая арочный проем, но тем не менее оставшаяся часть устояла после взрыва. И вот он, новый путь открыт, впопыхах, небрежно, но уж какой есть.

Я боялся, что мой телепорт обнаружили или что он с дополнительным весом не сработает, но подойдя к помеченным мною кустам (не подумайте ничего такого, я не помещаю свою территорию как пес), просто у этих кустов были белые незрелые ягоды калины, чтобы не спутать их с такими же другими, для обозначения конкретного места добавил примечательный синий налет к уже имеющемуся белому на листьях. А телепорт почему-то вообще не сработал. Неужели опять блокировка из-за чертовых птиц слетела и это в такой неподходящий момент! Нельзя доверять этим телепортам, всегда не доверял им и считал самым ненадежным способом для перемещения.

Что ж, на этот противный случай, хвала богам, меня ждала неподалеку лошадь, ведь именно на ней я добрался практически до самых стен Черного Ордена.

Думаю, подвох в этом деле все-таки еще обнаружится, боюсь, что удача вовсе не в том, как ловко все удалось провернуть. Я думал об этом, пришпоривая лошадь, довесок в виде подобранного пленника она практически не заметила, и весьма бодро шла рысью.

Глава 2 Наблюдения.

«Случайностей не существует -

всё на этом свете либо испытание,

либо наказание, либо награда,

либо предвестие»

Тут уж кому как повезёт…

В безопасном месте я решил проверить состояние своего спутника. Жив ли он вообще? Он ещё не знает, что, я его спаситель и может запросто принять за врага. Впрочем, то же самое могу сказать и о спасённом - мне тоже предстоит разобраться кого это я вытащил из тьмы на свет.

Я запоздало вспомнил, что его вообще-то хотели обратить в вампира, а значит солнце может сейчас причинять ему больше вреда, чем пользы в виде весьма ощутимого тепла. Обошлось вроде. Беглого взгляда на странного эльфа хватило, чтобы убедиться в его нетленном состоянии. Вампир на его месте не выдержал бы прямых солнечных лучей. Бледная кожа не покрывается ожогами, и эльф не корчится в агонии, зато голые руки были покрыты мурашками, оно и понятно. Я достал из сумки запасной плащ, множество раз заштопанный (я его в основном использовал в качества одеяла) и постарался укрыть дрожащего от озноба и заодно защитить от солнечного света, таа-ак на всякий случай.

Пленник немного согрелся, например, руки уже не были такими пугающе ледяными, значит он не настолько…

Не настолько вампир? Не настолько близок к смерти?

Впрочем, он согревался очень медленно, несмотря на тёплую летнею погоду.

А вообще… мне очень хотелось бы разобраться в вопросе: что именно с ним сделали? Пытались превратить в вампира - это я итак знаю. Но ведь насколько мне известно, от укуса вампира лесные эльфы, к коим он вроде бы относится, судя по внешности, сразу же умирают. Кровь вампира, даже сама ядовитая слюна для них смертельный яд. От которого нет спасения ни для людей, ни для эльфов, если первые обращаются в подобных чудовищ после первой попробованной крови - для человека нет никаких шансов остаться собой, то вторые - неизбежно гибнут.

Для самого загадка, как так получилось, что меня сильно заинтересовала эта загадка. Так сильно, что я не смог пройти мимо.

Вообще не в моих привычках проходить мимо чужой беды, особенно если я чем-то могу помочь. И я хотя я точно знал, что с ним произошло, правда лишь со слов тёмных жриц, я не слишком понимал, что на самом деле случилось. И мне хотелось поскорее услышать историю от первоисточника.

Не поэтому ли я проявлял заботу о незнакомце?

И жгучий интерес к этому чуду природы не пропадал, а наоборот усиливался с каждой новой минутой. Надо же живой экземпляр темных экспериментов по-видимому связанной с магией крови.

Продолжая его осматривать, я заметил серые полоски ткани, повязанные у него на шее, совсем промокшие от крови, тоже самое творилось и с запястьями, но я не стал пока трогать руки, обеспокоившись в первую очередь о его шее. Раньше видимо было обильное кровотечение, тряпица совсем присохла к ране, но с помощью тёплой воды из фляги, аккуратности и терпения мне удалось освободить шею от грязных тряпок, заменявших когда-то бинты.

На шее обнаружились весьма знакомые укусы от вампирских клыков. Увидев раны, убедился, что укусы и порезы находились рядом. А это точно означало, что его неоднократно пытались обратить таким способом.

Почему же не получилось?! Что пошло не так?! В смысле, почему он не умер, как другие?

Ведь известно же, что эльфы необратимы, только люди. Может он полукровка с примесью какой-нибудь необычной крови? Тогда, возможно, например, будучи наполовину человеком, он мог выжить?! Я выдвигал предположения одно за другим, гадал о том, что на самом деле случилось с бедолагой, пока обрабатывал раны.

В дорожной сумке, снятой с бока лошади есть все необходимое. Лечебные мази, бинты и еще все необходимое для приготовления каши: котелок, сахар, соль и собственно овсяная крупа, жаль, правда нет молока… получилось бы тогда сытнее и гораздо вкуснее. А завтра для разнообразия можно будет сварить суп при условии, конечно, удачной магической охоты на мелкое зверье. Зачерпнув рядышком из быстрого, звенящего ручья относительно чистой воды, вскипятил её магией дабы сэкономить время. Тёплая вода понадобиться для того, чтобы промыть свежие раны, к тому времени как займусь промывкой, как раз успеет немного остыть.

Я сомневался в том, что эльфы не были способны излечивать себя самостоятельно. Но здесь могло быть воспаление или даже гной, но тем не менее в столь удручающем положении раны оставлять без внимания было никак нельзя. Первая помощь – обеззараживание открытых ран. Я совру, если скажу, что без горького сожаления раскупорил бутыль терпкой софийки. Щедро опустошая содержимое бутылки не по её прямому назначению, я уже жалел, что подобрал эльфа. Пропадает впустую такая добротная согревающая выпивка!

Я не знал лишь как помочь сухим обезвоженным губам в корках и нарывах. Трогать их было опасно, я боялся занести инфекцию.

Затем приготовил чистую ткань, чтобы перевязать эльфу шею и руки, пришлось бегло прощупать и осмотреть, но других ран на его теле не было. Но стоило только дотронулся, прикладывая смоченную ткань к ране на шее, он тут же отреагировал на прикосновение. До этого он без сознания, как вдруг дёрнулся и перехватил мою руку своей бледной рукой с тонким запястьем и длинными музыкальными пальцами и слабо сжал. Потом удивлённо распахнул на этот раз зелёные глаза с расширенными от ужаса зрачками. Слабый захват разжался, и я продолжил приводить его в порядок, обмывая шею и плечи от грязи и засохшей крови. Занятый делом, я сделал вид, что не обращаю внимание на недоверчивое выражение лица. Он выглядел ещё и очень растерянным, сильно щурился, видимо с непривычки из-за долгого пребывания в полумраке, его глаза совсем отвыкли от яркого солнца.

Нет, этот взгляд уже был другим, поразившее как стрела цель удивление сменялось постепенно на внимательно изучающий взгляд. Его долгий и почти не моргающий взгляд зелёных, как изумруды глаз вдруг сменился частым морганием и сменой цвета радужки, в этом приступе он больше не задыхался как тогда в темнице, только небольшая дрожь затронула пальцы рук.

Все мы знаем, как иной раз может ранить чужой недобрый взгляд, брошенный в твою сторону, - остро, подобно холодному лезвию клинка, равнодушно пронзающему плоть - хуже ненароком брошенного бранного слова или проклятия.

Я понял, что ему мешал нормально видеть яркий солнечный свет, падавший ему прямо на лицо. Я выпрямился, прикрывая солнце спиной и теперь мы смотрели друг другу глаза в глаза. Эльф вновь сжал мою руку в запястье, и я глупо застыл с тряпицей так над ним на некоторое время в полном бездействии. Надо будет уложить его в тень, когда закончу заниматься обработкой ран. Успокаивающе сжал его тонкую руку чуть выше запястья, не травмируя свежие раны, касаясь тёплого браслета, блестевшего розовым кварцем, пытаясь силой удержать его на месте второй рукой. Полуприкрытые от солнца эльфа удивлённо распахнулись, взгляд с моего лица резко упал вниз на сдвинутый браслет, заляпанный кровью и вернулся обратно с выражением первобытного ужаса. Эльф вздрогнул, дёрнулся назад, оказавшись головой в спасительной тени, при этом его чёрные зрачки сильно увеличились, оставляя лишь тонкий ободок ярко-зелёной радужки, а под рукой, которой я прижимал его к земле, чтобы он не дёргался, учащенно билось сердце, но грудная клетка больше не поднималась, опускалась. В испуге похоже забыл, что нужно дышать. Освобождённый пленник продолжал довольно пристально изучать моё лицо, пока наконец не отпустил из слабой хватки мою руку и сделал весьма неуклюжую попытку подняться. Но я вновь не позволил ему двигаться, удерживая на месте, молча протянул бинт ближе к его глазам, наглядно показывая, что сейчас намереваюсь помочь с перевязкой и должен догадаться, что не стоит мешать в такой ответственный момент человеку, пытающемуся помочь. Эльф снова вздрогнул всем телом под моей прижатой рукой, но для сопротивления у него было слишком мало сил, он не смог ни встать, ни отодвинуться еще дальше от меня.

- Я не враг тебе, - попытался объясниться я на человеческом языке (эльфийского я не знал). - Меня зовут Сираель Кросс. Я маг, состоящий на службе Белого Ордена, - представился я. - Хочу помочь, так что не мешай мне, - да я, собственно, в буквальном смысле слова предложил руку помощи, но он никак не откликнулся на мои слова, смотря укоризненно и пожалуй даже с обидой, словно мог чем-то оскорбить.

Похоже, я вел себя слишком бесцеремонно. Видимо, чтобы помочь с ранами нужно было спросить дозволения сначала... Учитывая, что я ничегошеньки не знаю об эльфийских традициях - это даже неудивительно, что мог ненароком напугать. Но не специально же!

А может этот эльф не говорит на человеческом и не понимает меня? Ну уж очевидное он должен был понять.

- Ни о чем не беспокойся, я пытаюсь помочь, потом отведу тебя в безопасное место, - заверил я, надеясь, что он всё-таки слышит и понимает хотя бы часть сказанного.

В следующую попытку ему удалось самостоятельно сесть и я прислонил его спиной к ближайшему дереву, чтобы спрятаться в спасительную тень кроны, пока эльф уже не щурясь, с ошарашенным и потерянным взглядом рассеяно оглядывался вокруг, то хмурился, внимательно рассматривал свои руки, старательно отводя взгляд, лишь бы с моим больше не сталкиваться. Видимо, осознание какой-то мысли или воспоминание мрачного прошлого настигло и привело его в смятение и теперь очень обеспокоило, погрузив в мрачную задумчивость так сильно, что он видимо не мог сообразить, как должен реагировать в данной ситуации.

А может просто раньше не доводилось иметь дело с людьми -такими бесцеремонными... и настойчивыми.

Мне стало понятно его состояние. Бедняга просто запутался, не понимая, где он и как здесь оказался. Может быть, он даже с трудом верил в своё неожиданное спасение, не веря, что оно реально. Теперь я видел перед собой растерянного эльфа, не верившего в собственное спасение. Он просто не знает, что дальше делать.

В то время как я сам мучился над этим вопросом: «Что же мне делать с удивительным экземпляром в незапланированной спасательной миссии?». Говорят, ведь и не зря между прочим: «Что не все экспромты бывают удачными…». По крайней мере ожидаемой благодарности я заметить не успел. Хотя бы слова хватило, чтобы как-то наладить общение.

Ненавязчиво, стараясь не отвлекаться от оказания первой помощи раненому, я продолжил тайно, украдкой наблюдать за ним. Слабые руки обречённо опустились на колени, пальцы рук продолжали мелко дрожать, и когда он снова поднял голову, глаза снова странно поменяли цвет с зелёного на красный, теперь радужку заполнял кровавый цвет, сухие потрескавшиеся губы сжались плотнее.

Нужно быть готовым к внезапному нападению против вампира? Будет немного обидно. Только спасённого отправить на тот свет.

Я застыл, вспоминая самые лёгкие оборонительные заклинания, и держа на уме, вновь обмакнул тряпку в воду, отжал и повернулся обратно к спасённому пленнику. Я вспомнил, что нужно достать запасную одежду, пусть она ему не очень подойдёт, все же лучше, чем эти отребья, что на нем висели рваными лохмотьями.

- Как тебя зовут? – спросил я, вновь отвернувшись, уже роясь в мешке с запаской, теперь уже в поисках подходящей для него одежды.

Я сам немного нервничал уж не знаю почему, судорожно срываясь с одного дела резко на другое. Не так часто приходится знакомиться с новыми людьми, а уж с эльфами так вообще впервые! Я также понимал, что больше всего на свете ему был необходим покой, но меня все сильнее мучило снедающее изнутри любопытство.

Он попытался заговорить, и я обернулся на его голос:

- Д-дэ-эии… яр-кий свет, - запинаясь, хрипло, с явным трудом выговорил он, снова опуская голову, но я успел заметить - глаза были снова цвета яркой зелени. Его дрожащий и хрипловатый голос объяснялся, судя по всему, той страшной рваной раной на шее, к которой он не хотел подпускать чужие руки.

- Откуда ты родом? – отступать было уже поздно, и я продолжил мучить бывшего пленника своей бестактностью. Любопытство разъярённой кошкой вцепилось в меня всеми своими когтями. Мне не терпелось узнать его историю.

- Т-т-рудно г-го-во-р-рить…- снова еле слышно прохрипел он.

Я должен был догадаться и первым делом напоить хотя бы! С пересохшим горлом и жаждой бывает затруднительно говорить. И делая вид, что я не замечаю его вялого сопротивления, протянул флягу, поддерживая за плечо, помогая напиться. Его истерзанные бесчисленными укусами и порезами руки были не готовы, чтобы держать что-то тяжёлое, ему огромных усилий стоило только держать их на весу. Видно же было, что больше всего ему нужно была не моя помощь, а время прийти в себя. Извини, дружище, но именно этого ресурса у меня всегда был недостаток. Человеческий век короток. Мы всегда спешим, распаляясь и сгораем как свечки быстротечно. Может потому любопытны без меры?

- Тогда ладно. «Дэии» - это уже хорошо. Со мной тебе ничего не грозит, - как ребёнку внушал я, пытаясь немного успокоить его бегающий взгляд и хотя бы для начала не страшиться меня.

Эльф с удовольствием жадно напился и благодарно кивнул, на минуту прикрывая глаза, пытаясь хоть чуточку расслабиться. Теперь я снова мог его спокойно изучать.

Как мне лучше охарактеризовать степень его усталости? Смертельная подходила ему больше всего.

Вода не помогла освежить его сухие растрескавшиеся губы. Но вот напряжение немного отпустило лоб и переносицу, и теперь он пытался бороться со слабостью мышц. С закрытыми глазами он поочерёдно разгибал и загибал пальцы на руках, сосредоточенное занятие помогло избавиться от озноба. Кожа все ещё была холодна как лед, даже не думавший таять.

Его рассудок, видимо, был также страшно измотан, как и истерзано тело: бледность кожи и худоба делали его живым мертвецом, но, когда его глаза открылись снова, я заметил, как в изумрудной зелени уже появился блеск осознанного интереса к жизни и всему окружающему. Спасенный оказался на верном пути!

Я понял это не только по взгляду его глаз, но и по вздоху облегчения, по которому истолковал осознание им того факта, что самое страшное для него осталось позади, и можно сказать, что я разделил вместе с ним чувство упоенной тихой радости – быть наконец-то спасённым. Сейчас он больше не выглядел диким и подозрительным, как минуты две назад, а взгляд больше не был дико уставшим.

Правильно. Бояться меня не стоит, страшно тут только мне - аж поджилки трясутся, хотя внешне остаюсь спокойным и сосредоточенным, но человеку меня знавшему были бы заметны мои метания.

Впрочем, ночью я бы все равно выставил защитный круг не только для защиты от обитателей леса, но и внутри для собственной безопасности. Та-ак на всякий случай, потому что его красный взгляд по-прежнему меня напрягает.

- Может… - начал я, хотя что за глупости я спрашиваю! - одернул я сам себя. - Ты, не наверное, а жутко голоден?! Сможешь встать? Идти? Нет пока? Ладно, посиди пока тут. У меня есть все необходимое… сейчас приготовлю… - говорил я вслух, замечая, как глаза эльфа проявляли все возрастающий интерес не только к моей персоне, но и к окружающему миру вокруг.

Эльф сменил положение, выпрямил спину более ровно, из потревоженной свежей корки на нижней губе потекла кровь, он тут же отёр кровь тыльной частью руки. Хорошо, что не стал слизывать кровь, иначе я бы за его безопасность не ручался. Уж больно это было бы пугающе...

С весьма заинтересованным взглядом он следил за тем, что и как я делаю. Пристальное внимание к моей персоне не раздражало, так могут смотреть животные без всякого отношения к тебе, отстранённо, просто молчаливо наблюдать.

После первичной очистки ран, первым делом осторожно водой омыл его руки с ужасными на вид укусами и глубокими лишь на вид порезами, которые выглядели совсем свежими. Я не умел лечить магией, так что ограничился только промыванием, наложением целебной мази и плотно забинтовал, посчитав что остальное ляжет на данное от природы всем эльфам самоизлечение. Уж регенерировать ткани и даже сращивать кости то они умели прекрасно, судя по слухам, слышал, что регенерация у них высшая, как и у вампиров очень быстрая. Мне осталось только смотать остатки бинта, как эльф вдруг сказал:

- Твои родители были строгими, - не вопрос, а утверждение.

Я удивлённо поднял голову, оторвавшись от сосредоточенного занятия, ожидая услышать что угодно, но только не эти, показавшиеся странными слова.

Но откуда он узнал? Я задал этот вопрос вслух.

- Туго бинтуешь, - объяснил раненный.

- Ох, извини, - поспешно извинился я, начав исправлять свою ошибку и обратно разматывать бинт на запястье. Хотел как лучше, покрепче, но спохватился, действительно всё-таки не травму фиксируем. Это потому что я задумался о сращивании костей.

Эльф облегчённо вздохнул, когда я полностью освободил от стягивающей кожу запястья ткани, уже слегка намокшей от свежей сукровицы. В этот раз обмотаю слабее. К шее он так и не разрешил притронуться, отрицательно покачав головой, в испуганном жесте закрыв её ладонью. Тогда я предоставил ему в руки все необходимое, раз он почувствовал в себе прилив сил. Затем сходил за сменной одеждой, вылил грязную воду, налил свежую, зачерпнув из речки, снова подогрел с помощью магии. Ему нужно ещё умыться и переодеться, если с первым он ещё справился сам, то с одеждой мне пришлось немного помочь.

В итоге все оказалось, как я и предполагал: рубашка оказалась ему велика в плечах и просторно висела, рукава он подвернул почти к локтю. А к штанам, которые подошли ему по росту, почти в пору по длине, и чтобы не спадали на тонкой талии, пришлось пожертвовать еще вдобавок во всему собственным ремнём. Мои штаны вроде бы держались и так. Обувь на нем была потёртая, но ещё весьма приличного вида, судя по всему, из мягкой замши грязно-серого цвета.

- Поешь пока это, - я вложил в руку мешочек с сухофруктами и орехами, надеюсь, что зубы у него все целы, - а я сварю пока нам кашу.

Он разжевал с десяток орешков, проявив больший интерес к изюму, затем отложил в сторону, потеряв интерес. На самом деле это была проверка. Вампиры не едят человеческую еду. Это люди как белки любят орехи грызть.

Я торжественно вручил ему половинку от пшеничной лепешки, запоздало вспомнив, что после долгого голодания нельзя много есть и уж тем более жирную пищу, но и этого должно хватить для первого раза. Если он долгое время пробыл в плену, значит ничего кроме простого хлеба и воды ему пока было нельзя есть, орехи для этого слишком жирноваты для первого приёма пищи. Впрочем кому может помешать свежая сваренная каша, придающая сил?

Лесной эльф благодарно кивнув. Хлеб он съел с большим удовольствием, чем орехи или даже сухофрукты. Пока я был занят делом, старательно делая вид, что в самом деле занимаюсь только готовкой (выходило у меня чаще всего съедобно, но не ахти как вкусно), изредка между помешиванием каши, я бросал на него короткие проверяющие взгляды. Не потерял сознание? Не обратился в кровожадного монстра?

Выражение лица эльфа постепенно менялось, с лица уходила напряжённость, затравленность из взгляда, плотно сжатые губы смягчились и расслабились. Взгляд перестал быть жёстким, осталась лишь мягкое ненавязчивое наблюдение. Видно было, что постепенно вместе с обретённой свободой к нему возвращалась жизнь. Медленно, но, верно, он обретёт прежние силы, нужен только покой и больше времени. Время лечит и не такие раны…

Я наблюдал за ним, замечая, что он все равно хмурился и прикрывал руками глаза от проникающего сквозь листву солнечного света. Похоже солнце слепило непривычно и причиняло его глазам боль. Видимо, он так долго провёл в темноте, что глаза совсем отвыкли от яркого света. Блестящие изумрудные глаза ярко выделялись на бледном лице, разрез глаз был чуть крупнее и шире, чем обычно бывают у людей. И надо признать очень красивый зелёный оттенок глаз, окаймлённых густыми и длинными ресницами полуприкрытых век, которым позавидует любая девица.

Постепенно все мышцы его лица и тела расслабились, откинулся назад, найдя необходимую для спины опору, а увлажнённые глаза обрели свой постоянный цвет - спокойной зелени, лишь немного потемнев, как будто бы эльф вспомнил что-то неприятное.

Трудно обрести уверенность в существовании надежды на то, что твоя жизнь может вдруг измениться в лучшую сторону, когда ты в неволе. Это тяжело – возвращаться к жизни и отпускать старые обиды, за несбывшиеся надежды, за которые цеплялся, находясь в неволе, пока твоя вера была сильна. Обрушение надежд не сравниться с крахом веры. Потому что потеряв веру – ты теряешь все, что у тебя есть, ты предаёшь самого себя. Оттуда не возвращаются счастливыми.

Сейчас по крайней мере он не выглядел ни опасным, ни безумным. Его снедало, как и меня любопытство, одним из его первых вопросов был:

- Почему ты спас меня?

Я вдруг почувствовал себя неуютно. Словно собираюсь ответить малолетнему ребёнку, который не привык жить в мире взрослых и вдруг задаёт уж совсем неприличные вопросы.

В каждом из нас живёт ребёнок. И ребёнок этот внутренний растёт и все больше узнает окружающий мир, взрослеет вместе с нами, проходит через те же испытания, что и мы сами.

Но что мне было тогда отвечать? Что благие побуждения были весьма далеки от реальных намерений? Что я спас бедолагу из-за собственной прихоти, сиюминутного каприза, что бессильно поддался чувству внезапной жалости? И что решающую роль в его спасении сыграло лишь моё любопытство к его судьбе. Что я не удержался от соблазна и поэтому не прошёл мимо? Неужели придётся озвучивать столь позорную правду? Меня заинтересовало это чудо природы, иначе и не скажешь. Неужели, придётся врать, что спасти его было моим заданием? Нет, это наиглупейший вариант – я даже не знаю кто он и откуда.

Видимо, я молчал уже достаточно долго, никак не мог подобрать нужных слов, чтобы ненароком не обидеть. Первый же лёгкий вопрос нагнал паники. Я привык быть честным и открытым что с другими, что с самим собой, но тут вдруг растерялся от простого вопроса, не зная как ответить, словно меня волновало что он обо мне потом подумает. Но что-то подталкивает меня к странному решению изменить характеру и что-нибудь соврать, чтобы спасти себя и не выглядеть столь глупым в данной ситуации. Чтобы в конце концов не оскорбить его чувств, не обидеть, но и не выглядеть при этом уж совсем нечестным.

Моё затянувшееся молчание было истолковано, но судя по всему он понял, что я не знал, как ответить и это заминка спровоцировала его задать ещё вопросы, которые буквально пригвоздили меня на месте.

- Судя по всему слышал, что говорили обо мне? Разве сам факт моего существования не пугает тебя? Бесстрашный ты, однако, человек, а ещё безрассудный, потому что спас неизвестно кого, - голос возвращался к нему, хотя хриплоа ещё оставалась, но речь стала более понятной и разборчивой.

Сказано это было таким насмешливым тоном, словно он был не рад собственному спасению. И никакой благодарности в ответ.

Я удивился его словам, ожидавший услышать скорее слова благодарности, а не «эти комплименты в свой адрес» и поспешно сменил тему:

- Еда готова, - сухо сообщил я.

Вот уж даже представить не мог, что эльфы могут быть такими противными! Я уже готов был пожалеть о своём героизме.

Несмотря на все приложенные старания, каша получилась очень жидкой, но эльф с благодарностью принял тарелку и молча съел её без всяких претензий. Возможно, он просто никогда не пробовал нормальной человеческой еды и поэтому промолчал. А я то поначалу считал, что его истерзанные руки слишком слабы, чтобы держать в руках тарелку, но ошибся, силы к нему возвращались прямо на глазах.

Мы вместе поели, хотя радоваться обычной каше, приготовленной в дорожных условиях было бы для меня извращением, чего не скажешь об эльфе, который ел очень медленно, но с явным удовольствием, смакуя каждую ложку. После еды он с лёгкой улыбкой, угадываемой лишь в уголках губ, неожиданно поблагодарил меня:

- Спасибо за предоставленную заботу, одежду и еду.

Но похоже это было только самое начало. Что-то мне подсказывало, что я ещё множество услуг ему окажу, для начала его нужно было куда-то сопроводить, мне - выполнить роль спутника, охранника и леший ещё знает кого, сомневаюсь, что лесной эльф хорошо ориентируется в здешних лесах. Или же эльфы потому и называются лесными, что в любых лесах спокойно ориентируются и дальше он пойдёт своей дорогой?

- Не стоит благодарности, - пожал плечами я, показывая, что это пустяки вполне естественны, хотя, каюсь, ждал этих слов.

Эльф осторожно встал, придерживаясь за дерево, а затем медленно двинулся к реке, на ногах он чувствовал себя пока не очень уверенно, если на пути встречалась опора в виде дерева, он придерживался за неё рукой, чтобы обрести уверенность в ногах. По-моему, он целый час провёл там, я уже забеспокоился, отсюда мне не было его видно за порослью густой растительности, а сходить проверить было откровенно лень.

Вернулся он как будто совершенно другим, вернее посвежевшим. На самом деле выглядел он намного лучше, даже походка стала более уверенной - умывание придало ему бодрости. Мокрые волосы обрамляли голову и шею слегка потемневшими прядями, взгляд был свежий и искрил интересом ко всему, что окружало. Хотя бы я перестал быть главным объектом для его наблюдений и это меня уже сильно обрадовало.

Скоро стемнеет, пора было готовиться ко сну. Впрочем, спать я не собирался, в первую ночь было бы опасно ложиться, я решил понаблюдать за спасённым эльфом, присмотреться к новому спутнику. Так что поставил защитный круг на ночь, один накинув на себя, выдал эльфу стёганное одеяло и разжёг небольшой костёр, уселся напротив, надеясь на разговор.

Вдоволь полюбовавшись на игривое пламя, подобрался поближе к теплу и не разочаровал:

- Тебя зовут Силаэль Клоос?

- Сираель Кросс, - терпеливо поправил я, делая акцент на твёрдых согласных.

- Си-ра-эль Кро-ос-с, - правильно повторил он, смакуя непривычное произношение по слогам. - В нашем языке нет таких грубых имён.

Нет, не зря мне говорили, что эльфы поголовно презрительные и чрезмерно гордые создания, не располагающие учтивостью к людям! Я начал жалеть, что пошёл на поводу собственных эгоистичных желаний. Боюсь, пройдёт ещё время и я буду готов бросить эльфа на произвол судьбы или даже лучше - вернуть его обратно, где ему самое место!

- Какой сегодня день, Кросс? – снова спросил эльф, называя меня по фамилии.

Не разобрался походу что из названного моё имя? А может у них так принято всех по фамилии величать? Будем считать, что просто не отличает человеческие имена от фамилий, и наоборот.

После секундного возмущения я сориентировался. Четыре дня я потратил на дорогу к Чёрному Ордену, из них ещё два дня ушли на наблюдения. Прошёл ещё один практически день, скоро вечереет. Значит, сегодня двадцать четвёртый день последнего месяца лета, о чем я ему и сообщил.

Он нахмурился и с явным сожалением кивнул в знак принятия.

- А год? – уточнил он.

- Десятый год верескового, - ответил я, внимательно наблюдая за его лицом, ожидая перемен: удивления, сожаления, но выражение зелёных глаз никак не изменилось, только губы плотнее сомкнулись.

- Тебя зовут просто Деии? – уточнил я, желая продолжить разговор.

Запоздало подумав, что возможно нужно обращаться к нему на «ВЫ». При этом хотелось добавить язвительно вроде титулованного «Ваше величество» и тому подобного.

- Дэй, - быстро поправил он, дотронувшись до шеи, болезненно скривился.

А есть разница?! Я вообще-то спрашивал о полном имени! Ох, уж эти эльфы! Как же вас сложно понять!

- Понятно, - на этот раз скривился я, погрязнув в «заковыристости» эльфийского звучания.

Короткое и простое как кличка, легко произнести и трудно забыть, то есть совсем непохоже на настоящее эльфийское имя. Не понимаю, зачем скрывать от меня своё имя? Он что беглый преступник? Не похож. Почему он боится сказать своё настоящее имя? Хотя бы сказать к какому роду или клану относится? Я правда все равно в этом не разбирался, но решил, что хочу знать хоть что-то.

- Так значит, - продолжил он и я заинтересованно перевёл взгляд на него, - ты маг Белого Ордена Сираель Кросс. Твоя слабая сторона в боевой магии это - защита. Ещё ты совершенно не способен к целительству, - эльф знал о чем говорит. Ничуть не сомневаясь, продолжил. - Лучше всего тебе даётся магия огня, скорее всего у тебя уже четвёртая ступень. Почти магистр, - со знанием дела, уверенно произнёс он, уверенный что несомненно прав.

Мне бы его чертову уверенность! При этом в сказанном им ни в тоне его голоса, ни в, собственно, в самой проницательности уважения к моим способностям я совершенно не заметил. Переварив озвученное, запоздало потрясенно выдохнул:

- Откуда?! Как?!

- Просто внимателен к деталям, - он поспешил объясниться, но я уже понял.

Он же видел, что я без усилий взглядом разжёг костёр, вскипятил воду и на основании только этого он сделал правильный вывод об уровне магии!

- Я наблюдал, как ставишь защитный круг, как расточительно пользуешься Источником, не зная всей его силы. Другие стихии тебе тоже подвластны, но в гораздо меньшей степени, но это можно исправить, - он утвердительно покачал головой, словно в такт своим мыслям, продолжил выражать свои мысли вслух, будто бы рассуждал о чем-то давно и всем известном. - То, как ты лишь одним усилием воли зажигаешь огонь для костра, не прикладывая при этом совершенно никаких усилий, заклинаний и жестов – это заметно сразу же. Твоя сила сильна, но ограничена, тебе неизвестны границы собственного Источника, и в этом твоя основная слабость. К сожалению, с рождения многие лишены такого внутреннего богатства. От природы нечасто встретишь такой интересный дар, но с его развитием можно помочь. Тем более, что боевыми магами обычно становятся именно те, кто владеет в совершенстве той или иной стихией природы, в твоём случае - стихией огня, а она самая опасная и разрушительная из всех известных нам стихий. Есть и другие разрушительные силы, но не похоже, что ты ими владеешь.

Последняя фраза прозвучала уж слишком цинично и пожалуй даже раздражающе. Нет, он что, проанализировав все это теперь будет насмехаться надо мной? Или уточняет, сверяясь с выражением моего лица? Погодите-ка, он меня не просто оценивает? Такое впечатление, что он читает меня как раскрытую книгу, словно все обо мне давно знает: и способности, и слабости, но ему это все ещё интересен мой потенциал?

- Самые опасные: Магия Крови, тьмы, хаоса, а также некромантия. Мне незачем владеть тёмными искусствами.

- Согласен, - мрачно кивнул эльф, и глаза его вдруг потемнели, через мгновение призывно заалев.

Я пожалел, что возможно напомнил ему о заточении. Как раз на нем возможно применяли запрещённую магию. Подобных неприятных тем в будущем следует избегать, а то мало ли что… Я все же надеялся, что рано или поздно он расскажет мне все, что с ним произошло.

На этом непродолжительный разговор закончился, вечер уже закончился, совсем стемнело, и эльф лёг, завернувшись в моё одеяло. Я ждал, когда он заснёт, но он был встревожен и сон к нему не торопился принять в свои объятия. Я вглядывался в пустоту темноты, в которой угадывались окружающие стволы деревьев, прибег к использованию «ночного зрения», тренировался, расширяя свой кругозор дальше за деревьями, пытаясь посмотреть дальше возможной границы нашего места нахождения.

Эльф заворочался под одеялом, я заметил, как он накрыл глаза рукой. От него не донеслось ни звука, но я понимал, что ему пришлось тяжело, мокрые дорожки на щеках сообщили мне об этом. Он мог не скрывать вырвавшихся из-под контроля чувств. Очень часто обретение свободы даётся слишком великой ценой. Особенно для людей, почти потерявших надежду. Только что именно он оплакивал?

Больше мы не говорили, хотя я тоже не спал и через некоторое время я услышал заметно спокойное и глубокое дыхание уже спящего.

Утром я не смог его добудиться и позавтракал в одиночестве. Что ж, видимо слишком устал. Самое интересное, что, едва проснувшись, я заметил, что вчера рассеянно поставил защитный круг, забыв включить в него эльфа и лошадь.

Время тянулось медленно, мне не терпелось двинуться в путь, хотя эльфу требовалось отдыхать и восстанавливать силы. Когда пришло время обеда и солнце нещадно палило я смог наконец-то его разбудить.

Долгое время он не мог нормально видеть, так, чтобы глаза перестали слезиться и прикрыл их ладонью. Он несколько раз тряхнул головой, потянулся всем телом, сбрасывая сонное оцепенение. Он сходил к ручью, умылся и когда вернулся, глаза его все также слезились от яркого солнечного света. Мы поели жидкую похлёбку, которую лишь с натягом можно было назвать овощным супом, так как я готовил его на воде, а не на сытном жирном бульоне.

Дэй

Это было самое одинокое время. Прошло меньше года заточения, а мне показалось, что минуло несколько лет.

Мне не забыть ту холодную камеру, которую изредка посещали жрецы, издеваясь над своими пленниками, принося жертвы ради безумных опытов. После всего оставили в покое, почти забыв обо мне, но на жизнь это мало было похоже, скорее на горькое существование. Потому что не были ни цели, ни смысла день за днём только пустая камера. Я оставался жив, хотя должен был по всем законам мироздания умереть.

Мог сойти с ума от скуки в том числе. Во мне поселился дух противоречия: лесной эльф и вампир постоянно боролись во мне за первенство, но на самом деле не было ни побед, ни поражений, лишь сплошные сражения, которые выматывали истерзанное тело и ослабленный дух. Это противоборство каждый раз заканчивалось ничьей, оба отступали в сторону, и я оставался самим собой с одним нюансом - не понимая где заканчиваюсь я и начинался другой я - вампир.

Когда меня обращали в вампира я, признаю, что действительно, не хотел умирать, ведь любое живое существо не желает себе смерти, если оно, конечно, в здравом уме и морально не убито горем, а желает жить и изо всех сил борется за возможность жизнь и свободу.

Кто придумал это правило: «Эльфы умирают от вампирского укуса»? В момент укуса я отрицал эту всем известную истину, но я никак не ожидал, что останусь жив и буду продолжаться бороться только уже не за жизнь, а с самим собой. Оставил за собой право жить, не умирая как лесной эльф. Это желание не должно было осуществиться, ведь это нарушало все законы природы.

Я не хотел для себя такой жизни. Обращение прошло не полностью, кровь, которая должна была меня убить, прокляла тело и превратило мою жизнь в постоянный ад. Создатели не достигли своих целей и поэтому меня оставили в покое.

Теперь, уже смирившись, придётся жить с этим проклятым изменением. Я уже прошёл все стадии отрицания, едва не лишившись рассудка. Но принятие слишком тяжело даётся...

Считается, что эльфы, привыкшие жизнь на природе, среди деревьев и вечной весны очень быстро сходят с ума в закрытых помещениях. Это было похоже на правду. Я был длительное время заперт в темнице практически без света. Ведь тогда я уже должен был сойти с ума. Я не слишком доверял самому себе, но был уверен, что контролирую свои инстинкты также как раньше.

Тоска по солнцу, по живой природе была невыносима. Я все время находился взаперти и в темноте. Не видел утреннего солнца, встречая приход нового дня, не провожал, созерцая закат. Не имел возможности слышать простые звуки, такие как дневное пение и чириканье птиц. Долгое время не видел ни неба, ни лениво плывущих облаков, не ощущал кожей дуновение ветра. В темнице было также пусто, как на сердце холодно. Тьма подкрадывается к тебе незаметно, нашёптывает о желании познать новую силу, понять, что даст изменение. Но даже эти мысли были противоестественны моим убеждениям. Я пытался все отрицать, а именно обращение. Мне хотелось считать, что оно не завершено.

Я уже давно здесь. Тёмное помещение, напоминавшее квадратную клетку давило изнутри, хотя успел изрядно привыкнуть к нему. Свет проникал сюда крайне редко и только в ясные дни, сквозь маленькое решетчатое окно под потолком справа на стене и только в определённое время. Яркий солнечный свет, попадавший на кожу будто-бы обжигал и причинял боль, но потом я привык к этому жару, и кожу больше не жгло. Так я провёл первое время после обращения.

Похоже, рядом не было деревьев, иначе я бы точно слышал пение птиц. И слушал бы часами, отгоняя подкрадывающиеся со всех сторон безумие. В остальное время царила мрачная полутьма или почти темнота, но свет почти всегда был в коридоре. Там было магическое освещение, но его наличие, меня, потерявшего магию лишь угнетало, напоминая о больной теме. Когда магическое освещение угасало из-за нехватки подпитки, ставили свечи, они догорали быстро и их забывали обновлять.

Я потерял счёт времени и поначалу не верил в реальность происходящего, казавшегося худшим кошмаром, который все ещё мне снился. А потом смирившись с положением, но так и не приняв его, продолжал сомневаться в здравости своего рассудка. Мне больше ничего не оставалось делать, и совершенно нечем было себя развлечь. В основном я спал без снов, но, бывало, снились кошмары. Но просыпавшись, реальность пугала гораздо сильнее. Постепенно рассветы перестали иметь такое важное значение как раньше, я перестал считать дни, декады и с тех пор меня перестало интересовать количеством проведённого здесь времени. Качество пребывания было гораздо важнее, но оно оставалось прежним и не менялось изо дня в день: приносили еду и воду, выносили посуду, но со мной не разговаривали, полностью исключая живое общение.

Зато в коридоре текла своя жизнь. В мою камеру никто без особой нужды не заглядывал. Да, меня ежедневно худо-бедно кормили и давали воду, поддерживая силы только для того, чтобы я не стал полуживым мертвецом без искры разума от голода и жажды. Тёмные жрецы хотели быть уверенными, что я осознаю в каком положении нахожусь. Уверен, они в полной мере наслаждались моими мучениями, хотя пока не являлись вампиры, меня никто не пытал. Такая судьба была сама по себе для меня пыткой – стать вампиром, самому себе исконным врагом.

Я вдоволь мог интересоваться коридорной жизнью, и вы не представляете насколько сильно. Как было сложно поймать даже чей-то случайный взгляд, обратить внимание на себя. Все были прекрасно осведомлены, что со мной нельзя разговаривать и я не понимал почему. Может быть, они ждали пока я окончательно сойду с ума? Жрецы в чёрных одеждах вечно торопились и таскали вещи туда-сюда, словно не замечая меня, старательно делая вид, что не видят меня. Иногда у меня создавалось впечатление, что я бестелесный призрак, которого никто не видел и не слышал, несмотря на все попытки завести разговор.

Я был подопытным как кролик или крыса, только прекрасно осознавал, что со мной произошло самое ужасное, что могло быть - я не умер от укусов вампиров.

Сегодня я умудрился отдалиться от действительности и помечтать о свободе, о том прекрасном времени, когда я покину темницу. Пока жива надежда, продолжал чувствовать себя живым, наверное, это было правильно думать в таком ключе. Я знаю, как трудно, оказывается, в сложные моменты жизни продолжать верить в чудо, но именно непоколебимая вера нас спасает, даря надежду, чаще всего напрасную. Ведь надежда с таким же успехом приносит и разочарование, когда день за днём ничего в жизни не меняется. Когда безобразно устаёшь от круговерти сменяющихся друг друга дней, оставляющих после себя горькие сожаления ничем не заполненной пустоты и одиночества.

Вот и ещё один никчёмный день моей жизни подошёл к концу, прожит совершенно равнодушно и, пожалуй, зря.

Я так думал, однако, сегодня ко мне привели ребёнка. Я был бы рад общению, если бы не знал с какой именно целью он оказался в моей камере. Мальчик лет десяти, может быть двенадцати. У него были мягкие черты лица с круглыми щёчками, пушистая голова навевала воспоминания о пшеничном поле, но карие глаза с затуманенным взглядом, а значит он находился под внушением вампира.

Жаль, чуда не случится и сегодня. Снова будет очередной кошмар, да ещё и с моим участием в главной роли. Как же я от этого устал.

- Не пожалели даже ребенка… - голос уже давно слушался меня с трудом. Говорить выходило хрипло, горло постоянно ныло.

— Это наш ребёнок. Я хочу показать ему плод наших трудов. Поздоровайся со сводным братишкой. Мы назвали его в твою честь. Демью. Он станет полноценным вампиром, когда отведает твоей крови.

Моя неполноценная кровь вряд ли способна обратить в кого-либо, поэтому я сомневался в успехе этой идеи. Ребёнка заставили выпить моей крови, и с тех пор я его больше не видел, но думаю, что в этот же день моего названного братишки не стало. Он был нужен лишь, чтобы помучить меня муками совести.

Следующее утро началось необычно. «Но разве я тот, кем был раньше?» - почему-то проснулся именно с такой мыслью.

Тело было слабым и с трудом слушалось. Глаза отказывались открываться, веки были слишком тяжёлыми.

Уже не впервые солнечный свет ослеплял мои глаза своей яркостью. Я говорил себе, убеждая, что просто очень сильно отвык от солнца. Свет казался слишком ярким, из-за чего приходилось все время щуриться. Мне удалось привыкнуть к белой вспышке света и жуткой рези в глазах. И дело не в том, что за долгое время зрение привыкло к темноте. Моё зрение изменилось, и теперь ночью я видел иначе, чем днём, но одинаково чётко и ясно. Теперь днём от солнца всегда слезились глаза и даже болела голова, а ночью я чувствовал себя лучше, потому что глазам было спокойнее. Я прекрасно знал, что прежний я не мог вести себя так, даже если бы полвека прожил, трудясь вместе с гномами в рудниках под землёй. К тому же я был очень слаб, даже простая ходьба давалась с усилием. Но дело было не в физической слабости. Нанесённые раны и укусы не желали заживать, причиняя постоянную боль, хотя вампиру полагалось бы отлично регенерировать ткани при наличии свежей крови, а эльфу - и без неё, за счёт Источника.

Меня насильно поили чужой кровью. Раны, нанесённые укусами вампиров, даже не думали заживать, но все последующие с помощью холодного лезвия ножа медленно, но все же заживали потом. К постоянной боли я тоже успел привыкнуть, почти переставав её замечать.

Но раз уж проснулся сегодня рано, надо чем-то развлечь себя. Я зябко поёжился, став реагировать на холод, кажется, ко мне понемногу возвращались прежние ощущения.

Интересно, что принесёт новый день? Каким он будет: хорошим или плохом? В темнице я не задавался такими вопросами – мне было все равно. Силы понемногу возвращалась ко мне, и у меня появился интерес к жизни.

Оглянулся на еще спящего мага. На вид он был среднего по человеческим меркам возраста, без седины в волосах, значит молодой ещё. Каштановые волосы до плеч собраны в неопрятный хвост на затылке. Щетина на лице придавала его облику неряшливости. Примерно одного роста со мной, но более плечистый, хотя широкоплечим его нельзя было назвать. Он не был красавцем, но производил впечатления симпатичного молодого человека с добрым и открытым, нет, не взглядом, сердцем. Взгляд у него был полон подозрений и небеспочвенных опасений - в этом я его даже хорошо понимал. Себе нынешнему я бы стал доверять в последнюю очередь.

Человек, спасший меня был не похож на фаталиста, кто готов рискнуть своей жизнью в случаи опасности ради другого человека. Он случайно или намеренно спас незнакомца и прихватил его с собой - авантюризм, не иначе. Иначе с таким же успехом он мог бы спасти других заточенных там пленников, расположенных по коридору рядом со мной и чуть дальше на других уровнях. Но среди всех заключённых он почему-то выбрал именно меня. В отличии от других меня совсем не охраняли. Со мной было меньше возни, но ведь из всех, кто был там заперт, только я был возможно самым ценным пленником за всю историю существования Чёрного Ордена. Почему же меня совершенно не охраняли, что позволило без проблем сбежать? И хуже того загадка - почему не ринулись в погоню? Я задавался этими вопросами, но объяснить непонятную ситуацию не мог бы при всем желании.

И все же, почему он спас меня? Почему я? Мне хотелось верить, что, конечно, моё спасение было хорошо обдуманным поступком. Он должен был все хорошенько взвесить прежде, чем принять решение.

Я надеялся, что смогу оттянуть как можно дольше момент, когда он узнает кто я на самом деле, а пока понаблюдаем можно ли ему довериться…

Первый день на свободе помню крайне смутно, как будто был сильно пьян. Я был опьянён долгожданным и неожиданным освобождением, о котором раньше мог только мечтать. На самом деле я был даже отравлен позабытым ощущением свободы. Я так мечтал об этом моменте, что снова и снова думал, что все это сон, неправда, иллюзия, бред, сон. И хотя я был рад обретённой свободе, все еще был замнут в себе, не хотел, не мог раскрываться перед незнакомым, да ещё и человеком, не хотел общаться без нужды и вообще говорить. Пока я не знал мог ли вообще доверять людям. У меня не было опыта дружбы с людьми как такового. Только беседы в рамках деловых встреч, но это совсем другое.

Я был крайне подозрителен и не верил даже окружающему миру, такому живому, трепещущему, сначала шептавшему, потом запевшему, затем уже кричавшему о своём великолепии. Все здесь пело о процветании жизни: и солнце, и небо, даже приятный шелест листвы, смятая от шагов трава, что уж говорить о ветре, который бодрит и проясняет голову от дурных мыслей. Все стихии природы явственно напоминали мне простую истину, что я ещё жив и должен радоваться этому простому факту, какой бы ни стала омерзительной моя новая жизнь.

Мне понадобилось совсем немного времени, чтобы изучить своего спасителя. Его магические способности стали мне ясны сразу же после спасения. Его имя было мне незнакомо, а значит он не занимал высокой должности в Совете Магов, являясь штатной единицей, то есть боевой пешкой. Но понадобится гораздо больше времени, чтобы понять, что он за человек.

За границей Леса о моем исчезновении не должны были узнать люди, но даже если эта информация была раскрыта, то этот человек скорее всего не смог бы связать несколько событий воедино. Некоторые опасения и правда откровенно читались в его серых как сталь глазах.

Видно было как он опасался меня и следил за каждым моим движением и шагом, почти точно также как и я изучал его, но он хотя бы делал вид, что это было продиктовано заботой о спасённом. Я же не прятал откровенного любопытства. Доверие не так просто заслужить, но слишком просто потерять. Я был ему благодарен за спасение и заботу, но все равно не мог довериться чужаку, тем более человеку. Слишком уж у нас были ранее натянутые отношения с магами из Белого Ордена. Как, впрочем, и он не мог мне доверять, не зная кто я. Возможно, я слишком плохо думал о своём спасителе. Хотя был крайне осторожен в словах и действиях. Но и он тоже.

Я повторил себе, что смогу оттянуть как можно дольше момент, когда он узнает кто я и с этой успокаивающей мыслью снова заснул.

Утром следующего дня, когда меня разбудило рассветное солнце, я отошёл в сторонку от места нашего ночлега и с удивлением обнаружил небольшие заросли кустарника дикой колючей ежевики, частично уже поспевшей. С диким наслаждением вдоволь полакомившись сладкими ягодами, я прошёл дальше и нашёл маленькое озерцо, опрятное для такого дикого места и хорошо укрытое по краям привычно заросшее камышами, как бывает в диких местах.

Вода, хоть и зеленоватая по краям, оказалась вполне пригодна для умывания и уж тем более купания. В реке мне не удалось рассмотреть себя, больше занятый омовением. Сейчас я опустился на колени и взглянул на спокойное отражение водной глади без течения, расположенное в низине, до которого ветер не мог добраться.

Мутная вода в зелёных разводах кувшинок показала не хуже зеркала осунувшееся лицо с резкими выступающими скулами, бледную кожу лица без изъянов, белые как снег волосы, прямой нос, изумрудный цвет радужки глаз с миндалевидным разрезом и острые длинные уши. Из-за истощения лицо теперь имеет хищное выражение из-за резко выступающих скул и впалых щёк, но стоит мне чуть-чуть прийти в норму и я вернусь к своему нормальному виду, правда, полагаю, что бледность и белые волосы останутся со мной теперь навсегда. Если это вообще возможно для меня теперь… ВЕРНУТЬСЯ? О какой нормальности вообще может идти речь с красными как у вампира глазами? Ужасно.

После утреннего умывания почувствовав себя бодрее, зябко кутаясь о одолженный плащ, решил ещё немного прогуляться вокруг. Меня хватило ненадолго, я ещё быстро уставал от ходьбы, постоянно щурясь от слепившего солнца, ощущая желание поскорее спрятаться в теньке. В поле высокой травы, слева я краем глаза заметил съедобное растение под названием «дикий укроп» и оборвал несколько тонких, но густых веточек. Попробовал. Нравится. Тот же самый почти полузабытый вкус с чуть пряным ароматом. К супу было бы то, что нужно! Значит, вкусовые качества и предпочтения не изменились. Свеже сорванная зелень и спелые ягоды мне все ещё очень нравятся. Чуть дальше обнаружилась и душица, которую так часто путают с чабрецом… Тут можно насобирать травок для настоя, чтобы сделать простую воду ароматной и полезной, поэтому нарвал немного трав. На обратном пути к месту ночлега наткнулся на хмуро насупившего мага, хотя не вполне ещё проснувшегося, с сонным глазами, направляющегося по тому же маршруту что и я до этого – в заросли кустарника, впрочем, нужда у него была несколько иная, судя по нетерпеливому и слегка раздражённому взгляду.

— Это был ты?!! - обвинительно упрекнул, словно застал в каком-то совершенном преступлении, маг едва завидев вернувшегося меня. Его сонливость сразу исчезла, он удивлённо распахнул свои тёмно-серые глаза, прожигая меня взглядом, будто касаясь холодным лезвием ножа, начав прекрасный день с непонятного обвинения.

Я застыл, чуть не выронив собранные травы от непонятного мне такого резкого обвинения. В чем я успел провиниться, едва освободившись?

- Как ты прошёл сквозь мой магический барьер? Вернее, как тебе это вообще удалось? - маг повысил голос выше на тон или даже два, и это непривычно резануло мой тонкий слух.

Даже в заключении на меня не кричали так, как позволил себе этот человечишка сейчас. Я напомнил себе, что он спал мне жизнь и я не в том положении, чтобы укорять его в том, что он не имеет права так ко мне относится. К тому же ему неизвестно кто я, и так должно оставаться и дальше.

- О чем это ты, Кросс? – так же недовольно спросил я, сделав шаг в сторону, но он остановил меня, бесцеремонно ухватив за локоть и не отпускал.

Я чуть не вскрикнул, удержавшись от стона. Прикосновение к коже снова как тогда почти обожгло. Это было как-то неправильно. Розовый кварц, который лесные эльфы использовали в своих украшениях на руке и груди истощали необъяснимый жар, но я ничем этого не выдал.

- Я ушёл совсем недалеко. К тому же что могло произойти? Опасных зверей поблизости нет, - эльфийское, как и новое вампирское мироощущение сошлись во мнениях, что в округе все спокойно. Погони нет.

- Ты вообще-то по идее вообще никуда не мог уйти из защитного круга. Как ты его вышел? Каким образом снял мою защиту? Но не мог же поставить её обратно, остались бы следы чужой магии. Она действительно стоит как стояла, и ты не мог поставить точно такую же! - резко напал он на меня с кучей низвергаемых вопросов. - Или мог? Или всё-таки нашёл лазейку в заклинании и проскользнул? Или добавил себя в заклинание распознавания? Я знаю, что у эльфов совсем иная магия. Но как тогда, мне непонятно как именно ты прошёл сквозь защитный круг?!

И тут до меня дошла суть его проблемы.

- Погоди-ка… Защитного круга?! – нахмурившись, переспросил я. – Круга оберега, поставленного тобой на ночь для защиты от проникновения извне, - вчера я уснул раньше мага, но сейчас растерянно вспомнил, как маг тщательно формировал и ставил защитный круг на ночь. - Точно, я и забыл, что он там есть… Впрочем он и сейчас поныне там. Какие могут быть ко мне претензии?

-Да, защитный круг с двух сторонней защитой так и остался, но тебя в нем не оказалось! Муха бы не пролетела! А те, которые были – не вылетели бы прочь. А как ты умудрился спокойно пройти, вернее выйти?

- Ах да, я же не говорил тебе еще… Я больше не владею магией. Моя сила была украдена, а Источник иссушен. Мне известна природа этого заклинания. Может быть, магия не действует на меня, так же как на вампиров, - предположил я. Это звучало логично, являясь первым объяснением, что пришло мне в голову.

Он же знал кого освобождал из плена? Понимал же. Лесного эльфа, частично обращённого в вампира. Вот только теперь я сам не знал кого во мне больше и кто в конце одержит победу?

И показательно точно таким же образом, как и вышел, тихо проскользнул в защитный круг. Маг только бессильно развёл руками, ничего не понимая.

Глава 3 Гончие

«Идеальное оружие – это то,

о котором даже не догадывается

друг, чего уж говорить о враге».

Кросс

- У тебя есть яблоко? – спросил неожиданно эльф, вдруг остановившись, словно прислушиваясь к чему-то, об этом свидетельствовало резко дёрнувшееся назад левое заострённое ухо.

Он встал там, где слева начиналась опушка леса, хотя тропа продолжалась с изгибом дальше, разделяя черту проездной дороги и первый стройный ряд молодых сосен.

- Есть. Последнее, - с лёгким удивлением ответил я, не зная, чего ожидать от странного эльфа. Порывшись в сумке, вытащил столь желанный объект на свет, передавая эльфу.

- И дай нож, - и тон у него был под стать просьбе требовательный. Вчера так нагло он себя не вел, а сегодня уже даже и поблагодарить не изволит.

Я не стал противиться эльфийским странностям и передал свой походный нож. Эльф не стал есть яблоко сразу, а зажав в ладони направился от тропы в сторону сухого валежника. Я что-то не понял, он что собирается делать? Неужто семечки в землю посадить, деревья вырастить? Вроде говорил же, что полностью утратил магию. Или по старинке, как обычные люди, в надежде, что авось что-нибудь взойдёт…

Между тем, я продолжал наблюдать и удивляться тому, как эльф присев на корточки, начал делить яблоко на идеально ровные дольки. Ничего не понимая, я продолжил заворожено смотреть, что же будет дальше. Привлечёт какого-нибудь редкого мифического зверя, что в наших лесах не водятся, но на его зов с приманкой откликнутся? Не рассчитываю, что обычный Дух леса польстится на простое яблоко, сворованное мимоходом из местных садов. А может даст возможность подивиться на настоящего единорога из наших сказок!

Теперь и до моих ушей донеслось таинственное шуршание из сваленных как попало сучьев и засохших стволов. И вот на свет из тени выполз небольшой ёжик и я внутренне обливаясь горькими слезами смотрел на то, как мой возможный перекус, который я по доброте душевной пожертвовал эльфу, достаётся какому-то первому встречному ёжу! Как сие понимать?! Это вовсе не доброта, это - самое настоящее расточительство! Мне не следовало ожидать многого, тогда бы я не был так сильно разочарован. Вместо пустой гневной бравады, отложив комментарии на этот счёт, сложил руки на груди, ибо словами горю не помочь. Один из нас остался без перекуса и теперь я был уверен кто именно из нас двоих. Но меня не хватило надолго, человек я не из терпеливых. Поспешил высказаться, уж больно хотелось сказать эльфу все, что я о нем думаю, сдержаться не было сил:

- Нам есть нечего, а ты тут ежей подкармливаешь!!! – возмутился я его глупому необдуманному поступку.

Эльф словно выполнил необходимый ритуал, нанизав стратегический запас ёжику на колючки, поднялся, отряхивая ладони друг об друга.

- Совсем уж нечего? – счастливый эльф, оказавший непосильную помощь в подкармливании местного живности, подмигнул мне, протягивая нож рукояткой ко мне, лезвием к себе, а это было опасно в данной ситуации. Мне на мгновение захотелось вернуть нож ему обратно и попасть прямо в сердобольное сердечко!

Довольный эльф вернулся на тропу, я угрюмо последовал за ним, хотя именно я знал дальше дорогу, но пока тропа не превратилась в разъезженное бездорожье мы с неё точно не свернём.

Немного погодя удалось найти неплохое место для отдыха и перекуса. Я попросил эльфа заняться добытой картошкой в качестве мести за пропавшее яблоко, правда, не особо надеясь на успех возложенной на него важной миссии. По крайней мере, я надеялся что видит он её не в первый раз в жизни, поэтому сгрузив мешок с запасами, предоставил провизию в его полное распоряжение. Может, зря… но менять решение было уже поздно. Воровать на чужих угодьях в привычках людей. Как к этому отнесётся эльф, если узнает откуда она собственно взялась?

К моему удивлению, эльф не только справился с порученным заданием, но и превзошёл все мои ожидания, чем сильно удивил и порадовал меня. Я заглянул в котелок, боясь, что я там могу увидеть или скорее даже не увидеть.

Я увидел в кипящей воде (как оказалось даже в подсоленной) аккуратно очищенные на удивление совсем чистенькие голыши, вряд ли придворная кухарка справилась с этим заданием лучше меня и явно проиграла бы в этом лесному эльфу. Мало того, в кастрюльке плавали свежие ароматные травы, мелко покромсанные. А эльф оказался не только смышлёным, но и весьма находчивым! Он даже раздобыл какие-то травки вместо чая по дороге. Мне почему-то думалось, что эльфы вряд ли могут быть профессиональными чистильщиками картошки, но и превосходными поварами, так что оказалось, что от эльфов есть какой-то толк в таких делах. А раз такое дело, то он мог бы стать мне незаменимым компаньоном! Вот уж, действительно, с таким странным типом точно не соскучишься по дороге. Хотя я бы лучше мяса поел, но помня о том, что они являются защитниками природы, я промолчал об этом желании. Тут главное, голодными мы не останемся.

Эльф оказался почти таким же человеком, предъявив собранные, но на мой взгляд явно наворованные откуда-то из садов сливы и груши, не вызывающие сомнения. Стоило мне приблизиться к котелку, эльф тут же встал и отошёл, как обожжённый, и я занял его место, помешал черпаком, обнаружил в похлёбке всплывшие на кипящую поверхность какие-то коренья и древесные грибы, с виду вроде бы тоже съедобные. Я думаю, лесные создания в таком не ошибаются, поэтому доверился в этом вопросе более сведущему. Или просто показалось, и кое-кто хочет меня отравить? Но все я сомневался в том, что лесной эльф мог ошибиться с выбором съедобного в лесу.

- Откуда взялись травы? – спросил я, желая утолить сначала свой интерес, а потом уже голод. Лучше уж быть живым и голодным, чем мёртвым, но с полным желудком.

- Пока ты воровал картофель с чужого участка бедных сельчан, я собрал в их огороде немного пряных трав к супу и корнеплодов. Ну а дикий укроп много, где растёт, даже в поле, а лекарственных трав тут полным полно, с леса не убудет.

Хороши же мы оба! Эльф тоже времени зря не терял.

- Значит, ты тоже воровал?! – воскликнул я, заставил его подтвердить сей преступный, хотя для нашего бедствующего положения скорее прискорбный факт.

Сам факт воровства удивил меня не больше его кулинарных изысков. Может, он преступник в бегах? Изгнанный из эльфийского сообщества отступник?

В Белом Ордене платили немного. Жалованья Ордена хватало только на пропитание (в дорогу давали с собой немного еды только с расчётом на два, если растянуть запасов хватало на четыре дня) и кое-какие пожитки, ну а о большем мечтать не приходилось, старый заштопанный плащ мне все никак не удавалось заменить новым. В последнее время задания были пустяковые, плата была тоже соответствующая, но у меня хотя бы была крыша над головой, куда я в любой момент мог вернуться.

- Не отрицаю, - бесхитростно улыбнулся эльф, подмигивая мне. – Я быстро учусь.

Как говорится: «С кем поведёшься - от того и наберёшься».

Эльф, уподобляясь моей дурной компании, не боится показать себя в невыгодном свете, подчиняется установленным правилам сурового выживания и уже демонстрирует невероятную приспособляемость к новым жизненным условиям.

- У тебя есть хоть какие-то недостатки? – спросил я на всякий случай.

– Назови хотя бы один! – потребовал он, смеясь.

Кажется, наконец-то, настало время утолить голод! А потом найдутся время и темы для разговоров! И я обязательно узнаю подробности его злоключений!

Дэй

Сегодня выдался прохладный денёк. Довольные, сытые и уставшие мы сидели, греясь теплом идущим от костра.

- Значит, ты выполняешь задания без напарника, вне группы. Всегда один, несмотря на сложность взятого задания?

Он не стал признаваться, что далеко не поручения выбирают сами, их бывают назначают свыше.

Маг утвердительно кивнул, не желая пояснять подробнее.

- Почему? – спросил я.

- Потому что я по натуре одиночка и прекрасно со всем справляюсь сам.

Я лишь вижу, как ты справляешься, едва сводя концы с концами. Зелёного яблока тебе жалко было для Хранителя этого леса. Но это удручающее положение можно будет легко поправить. Вслух я, конечно же, озвучивать этого не стал.

- И раньше тоже всегда работал один? – уточнил я, развивая заданную тему.

- Не хочу ворошить прошлое - мне неприятно это вспоминать, - последовал прямой и честный ответ без увиливаний, но и подробностей.

- На всё твоя воля, - понимающе сказал я распространённое эльфийское выражение.

- У всех есть воспоминания, о которых хочется забыть. Впрочем, я не против рассказать тебе, только вкратце, - пошёл он вдруг на попятную. – Ко мне приставили неумелого помощника, сразу после учёбы в академии. Он хорош был в обучении, но практики у мальца никакой не было. Мы попали на непростое задание, оказались в ловушке. Мне пришлось работать за двоих и одновременно беспокоиться о его защите. В итоге он струсил и сбежал. Из-за его ошибок потом погибло много наших. Я все ещё чувствую вину за произошедшее, наверное, это из-за моего недосмотра и неопытности моего помощника, хотя на самом деле был виноват только этот неумеха.

- Ты лично знал тех погибших людей?

- Близко нет. Работали вместе, иногда садились за один стол в столовой Ордена.

- Хорошо, что ты не знал их близко. По крайней мере, не так больно.

Больнее, когда по твоей вине умирают твои братья, медленно под пытками, пока ты, находясь рядом, невольно слушаешь крики и чувствуешь как кровь стынет в твоих жилах, в то время как их кровь проливается до тех пор, пока тела не остынут. А все что ты можешь, это стоять и смотреть, зная, что они не предадут и умрут за тебя.

Нельзя сравнивать чужую боль. Её не понять со стороны, только прожив подобное.

Кросс

Каждый занимался своим делом, а именно: наши общие наблюдения друг за другом продолжались. Я внимательно следил за Дэем, надеясь вовремя заметить что-то подозрительное в его поведении. Например, вдруг возникшую звериную жажду крови. Настроения эльфа быстро сменяли друг друга, совсем как у маленького ребёнка оказались легко читаемыми по лицу и выражению глаз.

Дэй старался не отставать, хотя он ещё быстро уставал, но все равно упрямо продолжал идти со мной вперёд, словно отлично зная дорогу. Словно каждый день шёл по лесу и полям, не разбирая дороги, впотьмах, ориентируясь лишь по звёздам и яркой луне. Да, эльф часто останавливался, поднимал голову и всматривался в ясное звёздное небо, когда нам приходилось идти ночью. Стоял до тех, пока я его не окликну, поторапливая. Спасенный то отставал, то обгонял меня. Иногда, когда я видел, что эльф уже на пределе сил, подсаживал на лошадку, давая передохнуть, путешествуя верхом. Кстати, он, показав себя отличным наездником, гораздо лучше меня поладив с лошадью, но это меня уже не удивляло. Но сам он предпочитал идти пешком, считая, что таким образом быстрее восстановиться.

И вот, снова.

- Куда ты несёшься? – не выдержал я, когда в очередной раз эльф обогнал меня настолько, что я сам почувствовал себя отстающим, смотря в исчезнувшую за поворотом подлеска спину. Пришлось догонять почти рысью.

- А куда нам нужно идти? – с любопытством спрашивает он у меня, остановив лошадь и без смеха наблюдая, как я спотыкаюсь о сухую корягу, едва не запутываясь в ней всей ступнёй. Все это время я был уверен, что он знает дорогу, понимая куда мы направляемся.

- В ближайший город. А ты куда-то торопишься?

- Как раз туда и иду.

Хм, какое совпадение!

- Ты плохо видишь в темноте, поэтому тебе следует пользоваться «ночным зрением», - посоветовал он мне.

- Я уже использую магическое зрение, - недовольно буркнул я.

Я ничего не знал о лесных эльфах. Я был уверен, что это гордые, непостижимые, бездушно высокоморальные создания, считающие себя чуть ли не живыми богами во плоти. Но пусть хотя бы этот будет исключением из правил. Надо отметить, что он прекрасно видел в темноте, видимо, также хорошо, как и вампиры.

Я почему-то счёл момент неожиданно подходящим, чтобы попытаться разузнать о нем правду.

- Кто тебя обратил? – нужно было вовремя прикусить язык, но вопрос слетел с губ совершенно необдуманно резко. На самом деле меня больше интересовал вопрос: «Каким образом?» и «Получилось ли?» чем: «Кто именно»?

Но видимо тему выбрал неподходящую - вопрос ему не понравился. Он нахмурил брови, плотно сомкнул губы, словно отказываясь отвечать, продолжил идти впереди, прибавив шаг, старательно увеличивая расстояние между нами, но вскоре стал идти медленнее, стараясь сэкономить энергию, хотя до этого почти не отставал от моего привычного шага, словно простой вопрос вдруг лишил его сил двигаться вперёд. А может просто обдумывал ответ, который можно мне выдать, словно это был какой-то страшный секрет.

Вопрос остался без ответа. Видимо, все-таки тайна.

Обычно эльф после захода солнца был просто неутомимым, он шёл и шёл вперёд. Меня уже давно клонило ко сну, веки слипались и хотелось просто рухнуть на землю. К счастью, мы успели проголодаться и единогласно было принято решение остановиться. Развели костёр для тепла, но готовить полноценный ужин не стали и просто перекусили собранными днём лесными ягодами и орехами, утолили первый голод, а потом поплотнее закутались, устроившись на ночлег.

Уснул ли эльф? Его дыхания я вообще не слышал. И признаться честно, его внешне спокойному сну я не доверял. Вскочит посреди ночи, вопьётся мне в горло и прощай, человеческая жизнь, составлю компанию другим неспящим в ночи.

Но теперь я хотя бы знал наверняка, магия на него и правда не действует. И мои шансы на победу этот факт значительно понижали, я ведь как-то больше привык полагаться на магию, чем на оружие.

В разгар не столь уж тёмной ночи, всё-таки с магическим освещением стало гораздо светлее, я добавил новую запись в блокнот о своих наблюдениях:

«Эльф отлично видит в темноте. Яркий свет его ослеплял, заставляя глаза жмурится и слезится в рассветные часы, когда солнце высоко и особенно в полдень, когда солнце находится в зените.

Он проявлял недюжинную бодрость в ночное время, днём ходил немного вялый и сонный.

Раны на его теле не заживали, хотя у других вампиров регенерация была на высшем уровне. Может быть, для быстрой регенерации ему как раз и не хватает свежей человеческой крови?

Определенные признаки вампиризма пока не наблюдаются».

Со стороны наблюдателя

Эта ночь ничем не отличалась от других. Только лишь незнанием того факта, что за сбежавшим пленником из Чёрного Ордена в погоню были высланы гончие, взявшие след по запаху. Вампиры экспериментировали не только над людьми, но и над животными тоже, выводя химер. Обращённые животные становились управляемы, были идеальными преследователями и переносили опасную страшную заразу – бешенство. Эти выведенные для одной цели монстры должны были идти по следу и найдя беглеца, посмевшего сбежать из стен Чёрного Ордена, разорвать на части. Такой им поступил приказ. Для кого-то это была ещё одна проверка на выживаемость.

Ветер поменял направление. От странного предчувствия опасности эльф вдруг проснулся посреди ночи. Чьи-то резкие завывания и свист ночных птиц. Порывы ветра срывали листья с веток, словно приближалась рассерженная буря. Шелестящая, почти шепчущая о предостережении листва деревьев тревожно подсказывала об опасности. Посреди ночи недалеко от стоянки вскрикнул козодой – верный вестник смерти. После этих признаков эльф не мог оставаться безучастным.

Он долго и неподвижно сидел, всматриваясь в темноту, но источник опасности так и не увидел. Возможно, пока он еще не достаточно близок… зато уже слышал как шуршали задетые резким движением кусты и мягкий хруст первой опавшей листвы, сорванной порывами ветра – все это уже сейчас звучало тревожным горном, призывая к вниманию и осторожности.

Ветер стал совсем холодным. Вероятно, завтра вечером разразится гроза, вовсе не свойственная концу лета и началу осени. Шум дождя и грома, сверкание молний – все это он почувствовал заранее, ещё этой ночью. Воздух стал другим, рассерженным и щекочущим ноздри.

Беспокойство никак не отпускало и, наконец, устав сидеть, эльф поднялся с ночного лежака, приготовленного для него заботливым спасителем, подкрался к безмятежно спящему магу, тронул за плечо, и тихо позвал по фамилии - этого оказалось достаточно, чтобы человек испуганно проснулся.

Красные глаза, не мигая и не моргая, смотрели настороженно и властно, и в них угадывалась угроза. Он уже видел подобное множество раз, не отступая, пока эти глаза не станут равнодушными по отношению к миру и не закроются навсегда.

- Н-нас-с-с окруж-ж-жают в-волки, - прошелестел эльф ему шепотом. – Зажги огонь и готовь заклинания. Много и с-ко-рее-е…

- Я понял. Сейчас. Дай мне минуту.

Молодой человек собрался с мыслями, окончательно прогоняя остатки сна, подхватил пару длинных веток, сложенных рядом с костром на запас и взглядом заставил распалиться пламенем, всучил эльфу нечто наподобие факела. Сам приготовил кинжал, запустил искры в костёр и начал сплетать с десяток «ледяных игл» на заготовку для обороны. И круг защиты укрепил ещё несколькими слоями обновлённой сферы.

Эльф стоял с выпрямленной спиной и закрытыми глазами, напряжённо вслушиваясь, стараясь уловить все звуки и разделяя их на нужные и ненужные. Узнавать о противнике заранее, до того, как его увидишь – это поистине полезная способность, не зря у эльфов такие длинные уши.

- Трое уже близко.

- Кто там?

- За нами в погоню выслали гончих.

- Собак?

- Волков. Их пятеро пока, - эльф все ещё не открывал глаз, сосредоточившись на внутреннем миро восприятии.

- Ах вот как… Ну справимся. Не о чем волноваться.

Эльф не был таким уверенным. Стараясь не подавать признаков волнения, маг заготавливал еще и «ледяные копья».

- Шесть. Семь. Нет, - отрицательно помотав головой эльф, осознав свою ошибку, - уже во-семь.

Маг задумался и опустил руки.

- Уже восемь? – переспросил он. – Откуда ты знаешь? – маг будто бы только что заметил, что эльф считает вслух.

- Некоторых из них я уже вижу. Вон желтые глаза, вон-н там… там и там… – всего пока вышло трое, он указал горящей веткой в направлении запада и востока. – Нас уже почти окружили в кольцо, - эльф тяжело вздохнул. – Теперь десять. Ещё двое высланы, но они пока далеко.

Кросс

Жёлтые глаза приближались - их совсем не пугал костёр и горящие палки. И тогда они совсем сузили круг и вышли на свет. Теперь и я мог видеть наших противников. Тёмные и грязные шкуры с короткой шерстью с голыми крысиными хвостами, оскаленные морды с капающей слюной. Бешеные точно! Брр-р.. пробирает страхом до костей, такая пасть прокусит руку насквозь даже не заметив.

Совсем нехорошо. Но бывало и хуже.

Круг выдержал броски пятерых, оттолкнув и слегка подпалив шерсть. На пятую и шестую атаку барьер пошёл трещинами, и раскололся, и тогда волки-химеры атаковали со всех сторон. От них разило смертью и вонью разложения.

Я отпустил с рук пламя, направив сразу в двоих, следом отправил в полет первый блок приготовленных ледяных стрел. Второй залп получился короче и толще, отправить их в полет будет сложнее. Еще не окрепший до конца эльф, вооружённый только двумя палками с огнём, бросился вперёд, почти одновременно с моими заклинаниями. Я не успел ему даже крикнуть: «Стой!!! Попадёшь под обстрел!» Поначалу я думал, что от этого странного эльфа будет мало толку раз он лишился всей магии.

- Н-не надо! – закричал я, но было уже поздно.

Некоторые мои заклинания просто растворились в воздухе. Разве я мог так близко промахнуться? Скорее всего эльф в этом виноват, что заклинания развеялись.

Первая атака вышла ловко, эльф ударил прямо в пасть одному из самых наглых волков, а другому быстрому и смелому воспламенил бок. Один выбыл из стаи с горящей мордой, другой ранен несерьёзно, третий повернулся, подставив спину для удара, огрызнувшись на своего сородича. Ничем не лучше расклад такой же, потому что новые враги все прибывают. Шесть здоровых на двоих человек плюс остальные раненые звери не стали слабее, а, наоборот, ещё злее.

Я отложил ледяные колья напоследок, а следующий залп ледяных стрел поразил сразу двоих, третьему и четвёртому пробил лапы, ещё одному волку была опалена спина, но это заслуга не моя. Похоже, эти твари боли вообще не чувствовали, так как не обратили почти никакого внимания на раны, лишь делая отскоки назад, затем снова нападая.

Пока все также нехорошо. Вот когда их не станет совсем, или нас здесь не будет - тогда все будет просто м-м-м… отлично! А пока что шансы не очень равны.

Я начал готовить мощное заклинание, чёрную сферу, сбивающую с ног всех врагов радиусе нескольких метров. Эльф должен держаться на расстоянии, если не хочет, чтобы его тоже снесло ударной волной. Надеюсь, это заклинание так просто не рассеется из-за его присутствия.

- Эльф, побереги силы!

- Меня зовут Дэй! - напомнил он, делая пустой выпад в сторону, лишь отгоняя назад чрезмерно настойчивого волка.

- П-почему магия не сработала? – спрашивая это, я не отвлекался от создания новых заклинаний.

- Я не знаю. Скольз-зит мимо, огонь против них мало эффективен, сталью было бы лучше…

- По-бе-ре-гись! – предупредил я эльфа, и тот вернулся в обновленный поверх старого защитный круг.

Тогда я отпустил с кончиков пальцев насыщенную чёрную сферу, в итоге двоих она смела так, что кровавые останки разбросало по округе, одну гончую сбило с ног и оглушило на время, ещё трое смело порывом ветра, остальных волков пронзило искрящимся электрическим током, дальше расходились волны от чёрной сферы, которая прошла рядом с уже снова дерущимся эльфом, выскочившим из круга и развеялась цветным пеплом. Недолго продержался и новый защитный круг. Готовая сфера не сработала до конца, раньше времени рассеявшись, потому что эльф крутился рядом! У меня на неё столько сил ушло!

Заклинания рядом с ним ослабевали действием, а некоторые и вовсе исчезали в никуда.

Дэю чёрная сфера не причинила никакого вреда, наблюдая, как эльф оказался молниеносно быстр, а ещё силён. Голыми руками сжал шею оглушённой заклинанием гончей, резко свернул её голову в сторону, послышался неприятный хруст сломанных костей. Остальные волки пронзительно завыли. Кажется физическое воздействие так же губительно. Дэй поднял лицо, и я увидел все ещё горящие красным цветом глаза, не безумные, но очень довольные. Он хорошо проанализировал ситуацию и набросился на следующую гончую, пока отброшенную волной, она ещё не смогла оклематься, оглушённая, тупо мотала мордой, пытаясь понять в какую сторону мчаться и нападать.

Я запустил огненный вихрь в подбегающих волков, не подпуская их близко к себе. Крепко сжав кинжал и вместо игл, начал формулировать заклятье для косого удара. Итак, три острых железных иглы мне удалось создать. На большее не стоит и рассчитывать после использования чёрной сферы, очень мощной и энергозатратной, в этот раз не слишком удачно, не принёсшей той помощи, которой я от неё ожидал.

Больше они не нападали по одному, а напади все сразу. Итак… я сделал выпад и только одна из игл достигла своей цели, лишь ранила, не убила, остальные пролетели мимо и потерялись в траве, тогда я поднял их с помощью стихии воздуха и снова отправил по бегущим целям. Сосредоточиться когда все вокруг мельтешило, и нужно было использовать ночное зрение, поддерживая его магией, чтобы не стать слепым котёнком посреди ожесточённого боя.

У меня остались ещё колья в запасе, и я поспешил пустить их в дело, отправив в краткосрочный полет. Эльф же, за которого я почему-то беспокоился больше, чем за себя, поступил иначе от ранее задуманного, ударив последней палкой раненного волка, затем успел подхватить с земли сук и зажечь, второй рукой за секунду до нападения подбежавшего сзади волка. Из темноты леса выскочил ещё один и за мгновение до укуса эльф нащупал в траве мои потерянные ледяные иглы и когда смачно хлопнула пасть на правую руку эльфа - две иглы, одна за другой поразили свои цели: одна прошила насквозь нападающего волка, стремящегося прорваться сквозь вновь созданную защиту круга, и волка, прыгнувшего за ним. Я быстро подвёл счёт – уложенных на землю было уже девять! Но это было ещё не конец.

Но никто из нас даже и не подозревал, что в последней троице существовал вожак этой бешеной стаи, бежавший последним и наблюдавший в засаде. Чёрный, как ночь, массивный, размером с телёнка волк выпрыгнул из тени леса прямо эльфу, кусая в плечо, но видимо метил в шею. Тот просто упал на землю под тяжестью веса, неожиданно сбитый со спины. Я ещё дважды использовал но назначению кинжал, добавив к лезвию огня тем самым серьёзно поджёг напавшего на него волка, подбежал к эльфу и уже занёс его для удара, как заметил, что волк уже не дёргается, его жёлтые глаза остекленели. Он умер сам, точнее ему уже помогли упокоиться.

Двое последних прибежавших я со всей злости ударил разрядами молнии, раздражённо и молниеносно сорвавшихся с кончиков пальцев, сражённый тем фактом как это мне удаётся за ночь использовать так множество различных стихий одновременно, словно я черпаю энергию не из своего Источника. Но кажется все. Удобная полянка для ночлега резко перестала мне нравиться.

Как только светает, сразу двинемся в путь, если только состояние эльфа позволит нам сделать это. Про погоню вряд ли забудут, ведь никто не вернётся назад, а значит могут послать ещё преследователей вдогонку.

Вокруг эльфа лежали три мёртвых туши, я перевернул тяжело дышащего эльфа, поднял голову, правая рука покоилась на согнутом колене, а правое плечо промокло от крови, эльф получил новые раны, в то время как старые ещё не успели зажить.

- Тебе нужна помощь, - сказал я, желая подробнее выяснить серьёзность ран.

- Не прикасайся ко мне! И не подходи ближе! – слегка угрожающим, чуть ли не рычащим тоном предупредил он, сбрасывая руки и отворачиваясь от меня, но я успел увидеть то, что должен был.

Стал свидетелем того, как залитые кровью глаза сменились цветом молодой, едва распустившийся листвы, так сильно разнившейся с привычным цветом его обычных изумрудных глаз. Я уже видел эту разительную перемену раньше, там внизу подземелья. Именно тогда эта быстрая смена цвета радужки и потухший взгляд алых глаз безо всякой надежды загадочного пленника всерьёз удивили и обеспокоили меня. Я опасался неожиданного нападения, но пока верил, что разум и благоразумие не покинут его и бояться мне нечего, вернее некого. Гораздо страшнее были волки, прыгающие на тебя из темноты и жаждущие разорвать на части.

«Нужно больше света» - решил я и наше поле боя осветил яркими маленькими светлячками.

Я чувствовал себя опустошённым. Внутренний резерв не так быстро восстанавливался, хороший отдых поспособствовал бы этому, но медлить в данной ситуации опасно. Твари не тронули лошадь и за это я был им крайне благодарен. Быстро собрал вещи. Чтобы не тратить собственный резерв, добавил в костёр побольше веток и пламя постепенно разгорелось, теперь у костра было более-менее светло, но теперь уже не уютно. Тела нужно было сжечь, но у меня уже закончились магические силы. Вероятность того, что гончие восстанут из мёртвых все же была, но маловероятно и если я позабочусь ещё об этом, то просто рухну рядом с эльфом. Я глотнул прохладной воды из мягкого бурдюка, освежился, успокоив бешено колотившиеся после драки за жизнь сердце и вновь оглянулся на эльфа. Он полулежал все там же, опираясь на локоть здоровой руки, практически неподвижно, только голова наклонялась все ниже. По моим ощущениям прошло где-то около получаса. Сколько ещё ждать пока он придёт в себя? Он вставать не собирается?

Желая проверить состояние эльфа, я взял свой драный плащ, которым он накрывался и осторожно укрыл ему спину. Он что-то очень тихо прошептал, может быть слова благодарности, я не разобрал. Ослабший и раненный он был не в состоянии себе помочь и не хотел, чтобы я находился рядом и снова помогал ему. Отчего такое недружелюбие? Я присел сбоку от него на корточки, рассматривая чем же занимается эльф. Под моим взором он подтянулся на одной руке в сидячее положение и теперь сидел, сильно согнувшись, зажимал левой рукой место укуса.

- Хватит уже. Надо промыть и перевязать раны иначе будет воспаление, - я осёкся вдруг задумавшись, а возможно ли оно в данном случае?

Мой голос словно вывел его из оцепенения, он повернул голову в мою сторону, посмотрев жутко пронзительным взглядом прямо в глаза. Я заметил, что дышал он через рот, словно воздуха не хватало, губы у него были бледные и сухие как у покойника и он их постоянно облизывал. Кровь струилась сквозь сцепленные пальцы, если мы ничего не сделаем, так он потеряет только ещё больше крови. И еще ему нужна была вода.

И тут меня настигла паника.

НЕ ВОДА ему была нужна, а КРОВЬ!

Поэтому он и оттолкнул мои руки, не желая, чтобы я прикасался к нему.

- И правда… - судорожно выдохнул он, словно вслух согласившись с моей последней мыслью.

- Встать можешь? – зачем-то спросил я, видя его жалкие попытки самостоятельно подняться.

Ему всё-таки удалось встать, неловко поддерживая сползающий плащ с правого плеча. Я передал ему воду, он сделал несколько жадных глотков, а оставшейся воды в нем только и хватило на то, чтобы поверхностно омыть раны. Я пожалел, что прихватил с собой так мало целебной мази, её остатков как раз хватило, чтобы покрыть лёгким слоем места укусов. Эльф помогал мне и вдвоём получилось довольно быстро управиться. Остаток бинтов ушёл на эту перевязку. Найдя в сумке немного запасной ткани из старой рубашки, разодрал на неровные полоски и худо-бедно перевязал плечо и руку, на большее сил у меня не хватило, так что будем надеяться, что оставшийся путь пройдёт без эксцессов. Оставил эльфа в покое, про себя отметив, что ему снова были крайне неприятны мои прикосновения, он все время хмурился, отворачивался, избегая смотреть мне в глаза, но я списал это на боль и природную брезгливость эльфов по отношению к людям.

- Тебе надо бы отдохнуть… - сказал я, снова напоминая ему о важных вещах.

- Нам надо ехать, - все ещё тяжело дыша, глухо сказал он.

Уже рассвет скоро, а вместе с его приходом мы должны двинуться в путь, после практически бессонной ночи будет не просто, но время дорого. Я не был уверен, что вновь израненный осилит этот переход, но до города было уже совсем недалеко.

Я предложил ему ржаные гренки с остатками похлёбки, лучшего на этот момент не было. Он никак не прореагировал, лишь спина наклонилась ниже, то ли он так дремал, то ли пытался скрыть боль. Возможно, была и другая причина, о которой мне даже не хотелось думать. Он отталкивает помощь не потому, что серьёзно обременяет меня заботами, а потому что, возможно боится причинить мне вред из-за одержимости жаждой и страхом потерять контроль над собой.

Теперь можно немного подремать как раз до рассвета, только прилечь в чистое место, не запятнанное кровью и не занятое мёртвыми телами волков.

Я и не заметил, как в сидячей полудреме пролетело несколько часов. Эльф имел странную привычку и снова проснулся на рассвете. Встал, как зачарованный и с блаженной улыбкой на лице поклонился в сторону восходящему солнцу, затем выполнив этот несложный, но весьма важный ритуал, снова лёг и после этого безумия, от которого мне стало дурно, провалился в недолгий беспокойный сон - усталость взяла своё, притупив тревоги и страхи. Больше погони не было, и в итоге мы задержались почти до полудня, хотя место побоища хотелось покинуть как можно скорее. Я пожалел в первую очередь себя, позволив немного выспаться, пожалел во вторую очередь раненного эльфа и дал ему поспать до обеда. Потом пришлось его будить. Когда он проснулся, то, кажется, выглядел немного лучше вчерашнего, но сразу же отвернулся от меня и отдалился подальше от костра, и начал задавать странные вопросы, вроде:

- Скажи мне, сейчас светит солнце?

Уж не тронулся ли он за ночь умом? Я непонимающе уставился на него.

- Сегодня ясный солнечный д-день… - запнувшись, ответил я, не совсем понимая что именно хочет услышать от меня эльф. Он же недавно вставал специально встретить рассвет. Уже забыл что ли?

Он сидел спиной ко мне, снова пряча взгляд рубиново красных глаз. Легкий тревожный холодок прошелся у меня по спине, вызывая мурашки, наверное, мне еще очень повезло, что я сегодня смог проснуться и даже не единожды за это утро… как-то неразумно и весьма опрометчиво поступил, поддавшись усталости, свалился спать. Впредь нужно быть вести себя осторожнее, так, на всякий случай, решил я, а то мало ли что. Сегодня проснулся, а завтра может так не повезти, когда жажда крови станет запредельно невыносимой.

Как я позже узнал от него. Зрение вампира было идеальным ночью, ты все видишь, как днём, даже лучше и чётче, предметы яркие, видимость вблизи и в даль отличная. Днём от солнца у него обычно слезились глаза, это особенно сильно его беспокоило в полдень. Но сегодня все вокруг было серым и однообразным. Вампирам не повезло, что они видят мир мрачно серым лишь с разными оттенками контрастности, где единственными яркими красками являлись живые существа из плоти и крови, полыхающие как костры, манящие своей теплотой и жизненными соками, в то время как, например, небо было абсолютно белым, земля тёмной, горизонт – серым. Ни света солнца, никаких ярких красок.

Дэй был странным до невозможности. Я чувствовал себя предателем, став записывать его странные привычки. Например, вставать с рассветом по эльфийской традиции означало встретить и поблагодарить за новый день восходящее солнце. Не думаю, что это обязательно было делать со слезящимися от слишком яркого света глазами и уж тем более в раненом состоянии. Зачем просыпаться ни свет ни заря, чтобы не пропустить рассвет, когда тебе рассветный свет едко жжёт глаза? Затем как ни в чем не бывало ложиться спать после восхода солнца и сразу же безмятежно засыпать? И потом отказываться от мясного бульона мог лишь тот, кто никогда его не пробовал. Но даже став частично вампиром, почему бы и не изменить натуре и не попробовать вкуснятину? Но он был готов воровать в садах и потом что-нибудь готовить, лишь бы только я не ловил кроликов, рыбу, птиц нам на обед. Если ты стал хищником, есть ли смысл продолжать отказываться от мяса? Все это не укладывалось у меня в голове. Но моральные принципы и вековые традиции, видите ли, мешали ему это сделать! Я же не сырое мясо ему предлагал съесть! Так он ещё и обиделся потом, предпочитая оставаться голодным, но упрямым.

Судя по всему, его изменённое тело получило больше слабостей, чем преимуществ от обращения. Вспомнить его плохую замедленную регенерацию. С другой стороны, он выжил, хотя должен был умереть, чем не плюс положения? Вон, другим и этого счастья не дано.

Жизнь продолжается, несмотря на невзгоды и пока сражение не проиграно. Ты жив, значит ещё не все потеряно, ты ещё можешь победить. Можешь освоиться, привыкнуть к измененным условиям жизни, побороть слабости, изучить и развить свои способности – это и есть главное, двигаться дальше, не останавливаться каким бы ни был сложным твой путь. Когда восстановишься, сможешь отомстить своим врагам, кто сотворил с тобой такое и они об этом очень сильно пожалеют, но будет уже поздно. И эта последняя мысль, что придёт им перед гибелью.

Вот и правда скажешь в таком случае: «То, что нас не убивает – делает нас сильнее».

Интересное необыкновенное создание, которое ещё изучать и изучать…

Я добавил в блокнот ещё несколько коротких записей:

«На него совершенно не действует никакая магия. Сохранилась природная гибкость и ловкость эльфа. Добавилась сила, охотничьи инстинкты, отличное ночное зрение – все признаки, присущие для вампира».

И чуть погодя добавил ещё одну запись в свой дневник наблюдений: «Странный».

Глава 4 Вечер откровений

"Честно говоря, я много раз подозревал тебя, но каждый раз выбирал доверие к тебе»

Сегодня мы слишком медленно шли и не успели до темноты добраться до города. А ведь мне так не хотелось проводить со странным эльфом в лесу ещё одну ночь. Впрочем, неожиданно стояла довольно-таки тёплая погода, а горячая еда и согревающее, приятно потрескивающее пламя костра настроили на миролюбивый настрой. Теперь благодаря эльфийской находчивости у нас есть ароматный успокаивающий чай, чем не подходящее время для задушевной беседы, если все к этому располагает?

Тем не менее я ждал всю дорогу. Теперь был уже вечер и солнце, казалось, специально не торопилось за горизонт. Когда же он начнёт рассказывать о себе? Отчего-то он продолжал молчать. Мы сели, приготовили вместе ужин. Кстати для свежего бодрящего вкуса в напиток были добавлены веточки розмарина, служившие хорошим дополнением, даря неповторимый аромат в качестве располагающей атмосферы для беседы. Мы расположились у горящего костра под укрывающей сенью близстоящих деревьев.

Нас разделяло пламя костра.

Я правда пожалел, что не прихватил с собой порошок правды из Белого Ордена, сейчас бы высыпал полную дозу ему в чашку для развязывания языка. Вместо этого вручил эльфу дымящуюся кружку травяного напитка.

- Осторожно, горячо, - предупредил я его.

Он благодарно кивнул, прислонившись спиной к дереву.

- Может быть всё-таки пришло время? – начал осторожно я подталкивать.

По-моему, я, итак, достаточно терпел, а он откладывал откровенный разговор, о том, что с ним произошло.

Эльф нахмурился, недовольно посмотрев мне в глаза, ведь я сжал его обмотанное запястье. Короткий беглый взгляд сквозил удивлением. Я был немного выше его, но сейчас смотрел сверху вниз, никуда не уходя, смотрел упрямо ему в глаза выжидая. Я могу попробовать добиться правды силой, учитывая, ещё не окрепшее состояние эльфа нетрудно предположить кто из нас двоих одержит победу.

- Для чего? – настороженно уточнил эльф.

- Рассказать мне кто ты. Свою историю, как ты оказался в подвалах Чёрного Ордена. Ведь все, что я знаю, это то как тебя зовут, и то, похоже на какое-то детское прозвище.

Действительно, я вообще ничего о нем до сих пор не знал, а то что знал было короткое и неблагозвучное «Дэй», что никак не могло быть являться полным эльфийским именем.

- Я должен узнать хоть что-то о том, кого я спас, перед тем как мы войдём в город.

Рассерженный эльф смерил меня ещё одним, на этот раз цепким и внимательным взглядом, словно проверяя, заслуживаю ли я, по его мнению, доверия, правды, а также достоин ли быть слушателем его откровений. Затем эльф молча сбросил мою руку и всем своим хмурым видом показывая, что на этом собственно «разговор» окончен.

Вот и поговорили, однако. Это вовсе не то, на что я рассчитывал. Я наблюдал за эльфом, и вместо того, чтобы вернуться и снова сесть напротив, сел рядом. В такой ситуации говорить проще, когда собеседник не смотрит прямо в лицо.

Весь день Дэй шёл поодаль от меня, стараясь держать дистанцию, словно это могло спасти его от искренности. Я ожидал, что так продолжится, но вместо того, чтобы идти порознь, эльф, напустив на себя все тот же разобиженный вид, держался отдалённо, пошёл рядом, правда также молча. Дорогой я пытался задавать ему провокационные вопросы о том, кто он. Возможно, я спросил его слишком рано и просил слишком многого. Человек, то есть эльф ещё просто не готов пойти на откровенность, и конечно я не имел никакого права его заставлять. После ночного происшествия эльф был молчаливым и недоверчивым. Я просто подумал, что если поделиться с другим человеком своими тяжёлыми воспоминаниями, мыслями, всем пережитым, то, возможно, рассказчику станет чуть легче на душе, получится отпустить прошлое, которое порой цепкими корнями уходит глубоко в почву, мешая нам расти дальше. Решив, что продолжать попытки выпытать что-либо из него не стоит, сделал вид, что забыл об этом. Но ненадолго.

Я все ждал, когда же эльф начнёт делиться своей историей. Он задумчиво смотрел на звезды мерцающего по ночному неба, наполненного далёкими искрами недоступного холодного света звёзд. И вот удобно устроившись под широкой разлапистой елью, завернувшись в плащ, он, кажется, наконец-то вроде б сменил «гнев на милость» пожелав утолить моё любопытство, начал свою историю весьма нетривиально:

- Я не считаю нужным тебе ничего рассказывать. Первый встреченный человек не заслуживает этого знать.

На мою память это было самой короткой рассказанной историей.

Спустя несколько секунд, не дав мне переварить столь надменное отношение, он добавил чуть мягче:

- Это не должно быть подвержено огласке. Чем меньше станет об этом известно, тем меньше слухов будет, - вот так прямо мне было высказано.

Похоже, меня послали далеко и надолго с моими расспросами. Скрытничает не потому что нет желания, а потому что я оказывается не заслуживаю его доверия! Я жизнь ему, между прочим, спас, ничего?! Или мне нужно опустить взгляд вниз? Он, что является важным лицом Эльфийского Леса? Может быть послом или шпионом среди людей? Хотя, глядя на него, донельзя странного нельзя точно предположить.

- Я для тебя значит первый встречный... – я поперхнулся, сделав глоток из кружки и закашлялся.

Значит, я для него не спаситель, освободивший бедного пленника из заточения, а первый встречный, не заслуживающий и толики правды? Даже имени настоящего его я до сих пор не узнал! Я спас его, он помог мне разобраться с гончими, которые, между прочим, посланы были по его душу, а не мою и это вот всё абсолютно ничего для него не значит?! Как так можно быть настолько неблагодарным или все эльфы такие заносчивые и высокомерные?!

Впрочем, я смотрю на ситуацию со своего плеча. У него, возможно, есть веские причины молчать. Просто я и о ничего не известно. Информационным голодом решил меня заморить?

Перестав принимать ситуацию близко к сердцу, я отвернулся от него, уже не желая ничего слышать. Эльф отказывался быть откровенным и теперь всем своим видом показывал, что я ни в коей мере не заслуживаю его доверия. На мой взгляд, это было не справедливо. Возможно, я опять же не знал всей правды, чтобы судить чело… презренно высокомерного эльфа, но от этих его слов почувствовал укол обиды, словно меня подло пырнули в бок лезвием ножа.

И всё-таки откуда в эльфах этот снобизм и спесь?! Видимо, почувствовал себя немного лучше и все, зарвался, считая себя выше других.

- Если нужно чтобы кто-то был первым, я могу рассказать о себе… - все ещё миролюбиво предложил я, пытаясь быть вежливым и одновременно продолжить затронутую тему.

- Мне - не интересно, - эльф отвернулся и стал смотреть в сторону, наблюдая как незадачливый ночной мотылёк кружится вокруг костра.

Мне тоже резко захотелось отвернуться, но смотреть в темноту было вот как он сейчас выразился точно: «неинтересно». Мотыльки очень сильно рискуют, в темноте их манит свет и тепло костра, но случайная искра может опалить и сжечь. Мне вспомнилась старая известная притча:

«Три бабочки, подлетев к горящей свече, принялись рассуждать о природе огня. Одна, подлетев к пламени, вернулась и сказала:

— Огонь светит.

Другая подлетела поближе и опалила крыло. Прилетев обратно, она сказала:

— Пламя жжётся!

Третья, подлетев совсем близко, исчезла в огне и не вернулась. Она узнала то, что хотела узнать, но уже не смогла поведать об этом оставшимся».

Смысл притчи в том, что получивший знание лишается возможности говорить о нём, поэтому знающий молчит, а говорящий не знает».

- У тебя слабое защитное поле. Нестабильный круг, - все таким же недовольным тоном напомнил мне он, указывая снова на мою слабость в заклинаниях, касающихся защиты.

Это у него любимая тема для разговора – мои слабости и недостатки!? Конечно, легче всего, вместо того рассказать немного о себе, лучше сменить тему и критиковать своего спасителя! Вот не знаешь, чего ещё от него ждать в следующую минуту! Каждый раз сюрприз!

Совершенно непредсказуемый эльф кажется таким странным, непонятным и оттого ещё более опасным. Он резко делает замечания и отказывается отвечать на простые вопросы, что делает его в купе со всем остальным просто невыносимым.

Как по доброму и с понимаем относится к тому, чьи мысли скрыты на лице застывшей маской отстранённого молчания? Пора бы уже привыкнуть к такому поведению. Но если эльф и дальше будет также неразговорчив - у него рот плесенью покроется!

Что ж, ладно, я не так упрям и скрытен, как некоторые! Моя простодушность позволила мне покинуть раздражающую атмосферу затянувшегося тяжёлого молчания, наливавшегося свинцом и уйти за пределы защитного круга, во-первых, по нужде, а во-вторых, хотелось побыть одному, и в-третьих, привести собственные мысли из хаоса назойливо гудящих пчёл в стройный упорядоченный рой.

С первым быстро управился, а вот остальное требовало не только свободы и отдаления, но и душевного спокойствия, которое мне сейчас было необходимо. Я хотел бы чувствовать себя в безопасности после нападения гончих, а мне, видите ли, не устают напоминать, что моя защита хромает! Следует опасаться, быть настороже и ожидать преследования и нового нападения.

Нет, он конечно же прав, но как бы всегда неприятно признавать свои промахи. Побродив немного по местности, случайно обнаружил неплохое местечко.

Небольшое ущелье начиналось сразу же после ручья, мрачно-серая скала была не лучшим местом для времяпрепровождения, но другого места я поблизости не нашёл, так что пришлось довольствоваться этим уединением. Вначале убедился в его безопасности и пригодности, запустив сигнальный маячок, который сообщил об отсутствии внутри живности. Сюда не задувал промозглый ветер, а воздух был сухим – большего мне не требовалась на данный момент. Так что я смог в полной мере почувствовать себя в одиночестве, а значит спокойным.

Прислонившись к стене камня, начал дремать, глаза слипались и подолгу оставались закрытыми, лелея надежду о возможном сне и отдыхе. Помогает быстрее уснуть, если следить за собственным умиротворенным дыханием и отсутствием блуждающих мыслей в голове, и я начал проваливаться в лёгкую дрему. Меня отвлекли порывы ветра, залетевшие внутрь, с удовольствием зевнув, я потянулся, разминая тело. Стена позади была уже слишком прохладной для отдыха. Уже и забыл, что погода в этих местах часто бывает непредсказуемой и резко меняется. И если днём солнечно и ясно, вполне ожидаемо сейчас было увидеть такое же ночное небо, сплошь усеянное подмигивающими звёздами, но вместо этого прямо сейчас начал накрапывать мерзко барабанящий дождь.

«Что же, не бывает худа без добра - я вовремя укрылся здесь, спрятавшись от сырости, ветра и холода, а гордый эльф пускай мокнет там под ливнем снаружи» – злорадно подумал я. – «Так ему и надо! Даже природа отмечает неблагодарных».

В идеале лучше будет оставить его в ближайшем городе, дальше пускай сам идёт куда хочет. И вместо того, чтобы ещё подумать о том, как поступить с эльфом, мои мысли вернулись к нашему так и не состоявшемуся разговору, снова взбунтовались.

Эльф что-то скрывает… Но если скрывает, значит есть что скрывать? Может он - опасный преступник, которого разыскивают? Поэтому мы избегаем крупных городов и идём окольными путями? Убийца? Изгнанник? Я мог продолжать гадать так ещё очень долго, но все равно не прийти ни к какому выводу.

Мне всегда казалось, что нет ничего лучше взаимопомощи, которая быстро сближает людей. Видимо, я ошибался. На эльфов это правило жизни не распространялось. Может я излишне любопытен и слишком тороплю события?

Какого черта я вообще сижу и переживаю об этом? Ведь именно это больше всего бесит меня сейчас. Почему целый рой ненужных вопросов в голове, гудящих как пчёл, мешают мне расслабиться и ослабить контроль?

Дождь тем временем заметно усилился. Монотонная капель и собравшиеся лужи у входа только угнетали настроение и так безнадёжно испорченное последними словами эльфа. Что бы я не думал, они меня глубоко задели.

Я не услышал шагов и должно быть за стеной шумящего дождя не разглядел фигуру. Эльф нашёл моё убежище и ни слова не говоря, спустил с плеча рядом со мной намоченную сумку с вещами, и сбросил практически сухой хворост передо мной, который удалось сохранить от намокания.

Стихия огня была моей любимой и примирительный огонёк счастливо замерцал, освещая, даря необходимое тепло и бросая на стены наши тени. От холодного соприкосновения со стеной у меня уже заледенела спина, в частности лопатки и поясница. «Сейчас бы ещё рыбку поймать и пожарить на костре. Может быть, завтра удастся» – мечтательно подумалось мне.

С эльфа не просто капало, а текло. Неровные волосы потемнели от влаги до пепельного цвета отдельными прядями облепляя голову и шею, с них ручьём лилась вода. Снаружи видать льёт как из ведра. Одежда эльфа была мокрая, но он не жаловался, сел напротив, пододвинувшись чуть ближе к огню. Я бесстыдно разглядывал его лицо, не спрятанное за волосами. Он, заметив мой внимательный взгляд, поднял голову. В его длинных остроконечных ушах на мочках было по три прокола и в каждом ухе мерцали мелкие изумруды. Глаза у него были сейчас другими: не ярко-зелёными, а мягкого цвета тёмного, густого лесного массива, даже взгляд был иной: расслабленный, но с лёгкой грустинкой. Глаза лесного жителя осмотрели небольшую по размерам пещеру и вернулись к огню, и от пламени снова ко мне, затем глядя мне прямо в глаза, он внезапно начал говорить:

- Нужное время, пожалуй, никогда не придёт. Ни завтра, ни послезавтра, ни через месяц или год. Эта не та история, которую захочется вспоминать снова и снова. Как видишь есть раны, которые не заживают… и которые не вылечит даже время... - его взгляд был направлен на огонь и сейчас имел такую же опаляющую силу, как и неприятные воспоминания, которые ему придётся заново пережить вместе с рассказом.

Я убедился в правоте им сказанного. Имелись в виду незаживающие укусы на своих запястьях и шее.

Он невозмутимо продолжил:

- Совсем не та история, которую можно рассказать, греясь у костра. Пожалуй, нет на земле такого подходящего места, - начал он снова издалека. – Но, если я не расскажу сейчас, пока идет дождь, воспоминания сведут меня с ума. Поэтому я буду говорить, пока не стихнет дождь. Что ж... ты хотел услышать мою историю - услышишь её первым… - он вынужденно сделал паузу, сухо откашлявшись.

Надеюсь, не «первым и последним»?

Значит, он все это время ждал подходящего времени и места для откровения.

- И, надеюсь, что последним кто её услышит… - он сделал на этом акцент. Голос ещё подводил его и поэтому хриплый шепот вышел даже слегка угрожающим, подтверждая мои опасения.

В его взгляде читалась немая просьба дать обещание о неразглашении, возможно, из-за тона мне также показалось скрытая не озвученная угроза. Что ж, я не против, если буду первым и последним человеком, услышавшим эту историю, буду обязан молчать, иначе мой рот замолчит навсегда, прямо сейчас и здесь же, в этом лесу, где скала станет не моим неожиданно найденным убежищем, а последним пристанищем предательских останков.

Что же, условия приемлемы, главное, чтобы дождь затянулся на подольше, не хотелось бы, чтобы рассказ эльфа закончился на самом интересном...

Я качнул головой в знак согласия.

- Моё истинное имя Дэй ЛонТаурен дара фисэль. Родился под первой звездой восемьдесят лет назад. Если перевести на человеческий возраст, то мне не больше тридцати лет.

Мне сразу показалось его имя смутно знакомым. Что-то в моей памяти всколыхнулось и сразу же замёрзло плотной ледяной коркой, создалось ощущение, что этот осколок памяти нельзя трогать, даже беспокоить рябью нельзя. Будто бы чёрная грязная капля воды упала в белоснежное озеро, оставляя круги, делая мутной чистую поверхность воды, от того было сложно вспомнить то, что было забыто. Скоро ощущение растаяло, словно дым, и я забыл об этом, списав на плохую память.

- Мне повезло родиться в благородной семье. Рано лишившись отца, пришлось быстро повзрослеть и дело отца перешло в мои руки. Тёмные и светлые эльфы не слишком ладят между собой, поэтому было принято решение о политическом союзе. Около года назад на пути к моей невесте из клана Тёмных эльфов на эскорт было совершено внезапное нападение. Нашу делегацию захватили врасплох, видимо эту ловушку готовили приспешники Чёрного Ордена очень долго. Захватившим нас врасплох удалось лишить нас главного оружия – магии. Тёмная Фея украла мою магию, неожиданным поцелуем опустошив весь мой Источник. Внутри больше не было жизни, только огромная пустота, похожая на пустыню, исчерпанная досуха. Знания остались, а внутри совершенно ничего, никакого отклика – это так странно в одночасье лишится всего… то, без чего не представляешь свою жизнь. Не иметь силы и возможности воспользоваться умениями, применить магию, используя разные техники, как обычный смертный. Но я отвлёкся.

Чёрные жрецы избавились от моей стражи, а тех, кто больше не был способен сражаться, похитили. Всех захваченных доставили в логово Чёрного Ордена. Вампирам на опыты. Эксперимент тёмных магов и вампиров, объединившихся вместе неожиданно провалился. Я стал первым обращённым лесным эльфом, выжившим после укуса вампира. Но нужного результата они так и не добились.

Все последующие дни я ощущал изменения в теле и острое жжение в глазах. Я боялся, что совсем ослепну. Мир буквально иногда становился трехцветным. И тогда мир содержал лишь три цвета: белый, чёрный, красный. И хотя довольно многое я стал острее чувствоваться, особенно по ночам, мир как бы открылся мне совсем с другой стороны.

Не найдётся слов, чтобы описать само обращение, передать ту остроту, но по сравнению с физической болью, душевные терзания ранят гораздо сильнее. Изменения, происходящие в теле, растянулись на несколько дней и недель, я метался в бреду и лихорадке, борясь между желанием выжить и не стать вампиром. Я просто хотел остаться самим собой. Для меня было главным сохранить разум. День за днём мне казалось, что я схожу с ума, боясь превратиться в ненавистное чудовище. Я боролся за сохранение жизни и своей памяти, боялся забыть кто я. Наверное, целую неделю я не мог очнуться от этого кошмарного состояния между жизнью и смертью. Борьба двух противоположных начал: эльфа и вампира не прекращалась внутри меня ни на минуту. Тогда я почти постоянно хотел умереть, но убить себя я был лишён всякой возможности. Развив волю к сопротивлению чужеродной силы, внедрённой насильно, противоречащей всему моему естеству в нескончаемых сражениях, я одержал победу над самим собой, если ничью можно вообще признать победой, а не поражением. Я остался жив.

Я выжил, лишь частично обратившись в вампира. Послушной марионеткой в их руках не стал, - речь рассказчика стал чуть холоднее, взгляд рассеялся, став туманнее, видимо он ушёл глубоко в себя и тонул в воспоминаниях. - Моими «Создателями» были двое Перворождённых вампиров, которые совместно с чёрными жрецами изучали Магию крови. Им не удалось понять, почему не удалось достичь успеха, что же пошло не так в их расчётах. Почему моё обращение так и не было завершено? Обычно созданные вампиры подчиняются своему Создателю, становятся послушными куклами, о каждом шаге которой мог знать Создатель, но со мной вышло иначе. Их безумная идея о создании непобедимой расы без слабостей так и не осуществилась. Они не слишком быстро поняли, что что-то пошло со мной не так… они были немногословны, больше не доверяя никому, особенно что касалось подробностей моего обращения, а также проводимых и планируемых опытов.

За все то время, проведённое в Чёрном Ордене, полноценным вампиром я так и не стал, хотя внутренние изменения произошли. Опыты и эксперименты продолжались, они надеялись в конечном счёте на успех моего полного обращения. Но потом на долгое время про меня забыли. Я потерял счёт проведённому там времени - каждый последующий день был похож на предыдущий. С тех пор, я долгое время не видел солнечного света. Но даже все это не сравниться с тем, что было придумано потом…

Мне пришлось перебить его интересующим вопросом:

-Там были другие как ты? Я имею в виду другие подопытные эльфы?

- Да, конечно, были. Но никто больше не выжил, - грустно выдохнул он, продолжив нелёгкий рассказ. - Потом для меня все стало одинаковым: что день, что ночь. В плену и заточении теряется время. Ночью бодрствовал, а днём меня клонило в сон. Самое ужасное, что было совершенно нечего делать и я очень много спал - это была склонность, присущая всем вампирам – дневной сон. Во мне было быть два противоположных духа, два разных сознания, вампир и эльф, постоянно в борьбе за первенство и власть тела. Но Создатели хотели увидеть победу вампира. Мои Создатели упорно желали того, что я начну испытывать жажду крови, специально калечили меня, чтобы подстегнуть появление жажды, ждали, что когда-нибудь я сломаюсь, не выдержу и попрошу у них кровь. Но даже сама мысль об этом была отвратительна моей природе.

Я мечтал о свободе, хотел сбежать, просто стать СВОБОДНЫМ от оков и выпавших на мою долю испытаний, которые я не заслужил. Редко, но вампиры продолжали навещать, проверяя не изменилось ли моё состояние. Меня вероятно будут искать, так что безопаснее всего мне будет вернуться в Эльфийский Лес, - последними словами эльф поставил окончательную точку нашего пути.

Он замолчал как раз тогда, когда дождь окончательно прекратился, словно чётко до этого отмерил время и знал когда стихия прекратиться. Я оглянулся, и правда, остатки капель стекали над входом, но снаружи больше не капало. Мы сидели в полутьме и его глаза, потревоженные неприятными воспоминаниями, засветились алым, а это уже о многом говорило. Власть воспоминаний начала понемногу блёкнуть и цвет радужек преобразился на глазах, перетекая в глубокий мшисто-зелёный, но ряби не было.

Пока эльф говорил, его одежда и волосы немного подсохли. Мне следовало добавить огоньку в костер. Я не стал благодарить его за откровение.

– Понимаю, всё это было трудно для тебя. Главное в любой борьбе то, что ты выжил - это, неоспоримая победа, - я решил это подчеркнуть, но он как-то странно посмотрел на меня. - Лично я не боюсь ни вампиров, ни тёмных жрецов, ни их слуг, ни уж тем боле каких-то там Создателей. Уверен, что нашему Ордену хватит сил защитить тебя и дальше противостоять злу.

Эльф замолчал, и я принял решение ложиться спать. История была интересной, но тяжёлой, и нам обоим было сложно уснуть после откровения. Мы ворочались с бока на бок, пытаясь принять более удобное положение, у эльфа ещё болели раны. Каждый думал о своём, перемалывал в голове, словно мельница жерновами произошедшие события.

- Спи спокойно, - пожелал я ему.

В предыдущие ночи эльф плохо отдыхал, часто возбужденно просыпался в холодном поту, словно его преследовали кошмары.

- Не спишь?

Он промолчал, хотя точно не спал.

- Почему? –прозвучало в тишине.

- Что почему?

Вопрос дался ему тяжело, охрипший голос опустился почти до самого шёпота:

- Все-таки почему ты спас меня?

Он имел право услышать правду.

- Я поступил честно по зову совести, - откупился простодушием. - Думаешь, не стоило?

- Думаю, ты ошибся с выбором пленника, а я - спутника.

- Спутника? – вновь не понял я и переспросил.

- Ты будешь в опасности. И не только из-за тех, кто причинил мне вред. У меня есть нерешенные вопросы, поиски ответов будут опасны. Добыть их придётся тяжёлой ценой. Ты ведь направляешься в ближайшее ведомство Белого Ордена?

- Верно.

-Мне нужно переждать какое-то время в безопасном месте и подготовиться к возвращению домой.

- Ну, хорошо, - как-то слишком легко согласился я с его компанией.

В кои то веки попался интересный спутник, от компании которого я ничего не имею против!

Со своего места вдруг услышал его спокойное размеренное дыхание и это означало то, что он смог успокоиться. Пусть спит спокойно.

Дэй

В душе всегда есть такое священное место, где хранятся наши потаённые воспоминания. Скрытые ото всех, потому что очень хотелось бы навсегда о них забыть, но не можешь. Поэтому сделав вид, что всё забыл, ты скрываешь до поры до времени, не прикасаясь и не будоража темный опыт воспоминаний, напоминающий непроглядную бездну, способную поглотить. И на душе, кажется, вполне спокойно и ничто тебя не беспокоит. Не тревожь даже легким ветерком тихую гладь воды небольшого озера, густо заросшего со всех сторон камышом, пока он не превратился в темный омут. В болоте не плавают - эта трясина утягивает на самое дно.

Я рассказал Сираелю Кроссу далеко не всю правду. Снова полностью окунуться в пережитый ад - такого и заклятому врагу не пожелаешь.

Глава 5 В городе

«Нежная и лёгкая как бабочка,

душа человека также невесома и прекрасна,

и хотя её никому не довелось увидеть, все

представляют её именно такой:

невинной и свободно парящей».

Слова неизвестного эльфа

Кросс

Тропинка уже превратилась в более-менее подобие разъезженной от телег дорогу и месить грязь стало веселее. Приближение к городу с каждым пройденным выселком чувствовалось заметнее. На пути все чаще встречались торговые и грузовые повозки, а ещё облагороженные различными зерновыми культурами поля. Летом поля по обе стороны от дороги заняты либо посевами картофеля, либо зерновыми культурами.

Проезжающие путники должны иметь либо пропуск, либо жёлтый жетон, разрешающий пребывание в городе, городским же жителям этого не требовалось, если им не требовалось покидать пределы города.

Вот уже серые стены ворот города Ярмы показались впереди, и это грозило одним - мне скоро придётся раскошеливаться, потому что пропуск в город платный если в нем не проживаешь.

Я с нетерпением ждал того момента, когда смогу насладиться вкусным обедом, горячей ванной и мягкой постелью. Спать в лесу прохладно: ночью от холода и неудобной позы на земле немела поочерёдно то одна рука, то другая, а то и сводило ногу. Потом рывком встаёшь и прыгаешь на одной ноге, делая массаж, так больно, что чуть не взвоешь волком в полнолуние. А эльфа, казалось, все устраивало среди родной природы на воле. Неудивительно, в лесу родился и вырос! Можно сказать чувствовал как у себя дома. У них там поди небось нет ни одного цивилизованного города в Эльфийском лесу!

Ярма представляла собой, исходя из названия, настоящий город- ярмарку. На протяжении круглого года: хоть летом, хоть зимой, устраиваются постоянные базары, тематические рынки, сюда съезжаются всевозможные выставки. Временно и постоянно занимают улицы города ряды с лотками на колёсах со всевозможными товарами: мёдом, именными ложками, украшениями, в сезонное холодное время вязаными вещицами, и прочим полезными и не очень товарами. Короче говоря, важная торговая точка на карте, провинция нашей столицы.

Стражник на входе сегодня всего один, второй видимо куда-то отошёл, а вот досматривающих было, как всегда, двое. Перед воротами велся опрос и лёгкий досмотр вещей, хотя скорее таможенники торопились собрать со всех мзду за проезд и ввозимые товары.

Я надеялся, что в этот раз повезёт - удастся быстро сунуть монеты в надежде, что на нас не станут заострять внимание, особенно на ушастом товарище. От подушного налога освобождали только в случае проживания в городе или ведения там прибыльного дела, но к сожалению, а, может даже к счастью, ни того, ни другого у меня не было, и как-то не хотелось.

Небольшая скопившая очередь перед городскими воротами быстро рассосалась и дело дошло до нас. Стражник мечом в ножнах преградил нам дорогу. Досматривающий с таможенным надсмотрщиком, ведущим записи, задал стандартную формулировку вопроса:

- Назовите своё имя, род занятий и цель прибытия.

О, наконец-то появилась возможность узнать род занятий моего странного спутника!

- Сираель Кросс. Боевой маг. Возвращаюсь с задания в Белый Орден, а здесь только проездом. Он со мной, - кивнул я на эльфа, которому бы не помешал капюшон, чтобы скрыть эльфийские уши и белоснежные волосы, ярко выделяющиеся и привлекающие внимание абсолютно всех.

- Надолго в городе не останетесь?

- Проездом, - ещё раз повторил я.

- Теперь Вы, - таможенный надсмотрщик перевёл подозрительный взгляд на эльфа. - Имя, род занятий и цель прибытия.

Эльф гордо поднял голову и вместо честного ответа посоветовал обратиться, дословно цитируя какое-то писание: «Советую Вам открыть Первое Соглашение между лесным народом и людьми».

- И что в нем говорится? Не напомните? – достаточно вежливо спросил проверяющий, уже начинающий терять терпение стражник.

- Что обратившийся Аратан фисэль не обязан отвечать на подобные вопросы, так как действует в рамках данного Соглашения, - очень вежливым тоном ответил Дэй, явно не договаривая.

Ну зачем всё так усложнять?!

Я думал, они посмеются над эльфом. Где это видано, чтобы кто-то бросился копаться в законах, когда можно законно содрать деньги за проход в город на весьма законных основаниях даже без особой вредности?

Тем не менее, к моему удивлению, надсмотрщик кивнул недалеко стоящему секретарю, по знаку сразу подошедшему, передавая указание, чтобы тот быстро поднял документы и проверил сей факт.

Позади нас успела накопиться очередь из желающих поскорее войти в город, и раздражённо галдящих и интересующихся необычной внешностью моего спутника, а так именно эльф тормозил своим присутствием этот процесс, отказываясь отвечать на поставленный вопросы, вызывая недовольство других из-за задержки пропуска в город. Спиной я уже чувствовал разжигающуюся в людях ненависть.

- Разве есть такой закон? –не уверенно переспросил я у фисэля.

Может и был. На нашу территорию не часто заходят эльфы, поэтому отношения между нашими народами довольно прохладные. Что им здесь делать? Но тем не менее почему бы не воспользоваться преимуществом, когда есть такая возможность?

- Аратану обязаны предоставить полную и безусловную помощь. Если говорить простым языком, то, чтобы ни попросил Аратан, даже если он будет это требовать - люди обязаны это выполнить. Данное указание было зафиксировано в Соглашении между эльфами и людьми ещё во времена Первого акта примирения. Правда, я сомневаюсь, что ныне живущие ещё помнят это соглашение в таких подробностях...

- Чем докажете, что Вы являетесь Аратаном? – сухо спросил стражник, но более миролюбивым тоном.

Эльф протянул левую руку с браслетом из розового кварца, только сейчас я заметил, что два самых крупных камня, расположенных вместе были обрамлены в полусферы из золота.

- Это можно снять только с трупа, причём от снявшего останется только мокрое место. Служит и артефактом, и удостоверением личности одновременно, - объяснил Дэй.

Тем не менее секретарь вернулся со свитками в руках, затем они долго шептались, и решили:

- Все верно. Так, вас двое и лошадь. Значит, две серебрушки и пяток медяков.

Простите, сколько???

Я отсчитал ровно столько, сколько было сказано, с сожалением вздыхая, денег оставалось все меньше. Боюсь городским карманником будет нечем поживиться, если вдруг я покажусь им привлекательной мишенью для воровства.

- Простите за беспокойство, - поклонился нам таможенный надсмотрщик.

- Скажи, а кто такой Аратан? – задал я прямой вопрос эльфу, когда мы прошли за городские ворота.

- Боюсь, что я теперь Аратан лишь отчасти, - таким образом эльф снова ускользнул от прямого ответа.

- Так ты им солгал? – меня такой ответ не устраивал, успокоюсь только тогда, когда узнаю всю правду.

- Вовсе нет. Мы не доказываем принадлежность к тому или иному роду.

Но дальше, по мере продвижения по городу стало ясным, от лишнего внимания нам и дальше не отделаться. «Эльф везде остаётся эльфом». И как бы даже затрапезно сейчас он не выглядел в моих вещах, он обращал на себя взгляды всех мимо проходящих людей, даже очень спешащих по своим делам, невольно заставляя приковывать вниманием даже самых занятых людей.

В дороге я одолжил эльфу свою длинный зелёный плащ, так что первым делом нужно было купить для него нормальную новую одежду, и мы направились к ближайшему рынку. Эльф был худющим, темница сильно истощила его. Мои вещи пришлись пригодны на первое время, но великоваты.

Рынок был самый обычный. Длинные ряды с палатками, некоторые из них были с навесами от солнца или дождя. Продавали все подряд: свежее порубленное мясо с резвящимися над ним мухами, фрукты с привлечёнными на сахар осами (отгонять и тех и других было бесполезно), рыбой: свежей, солёной, копчёной, дурно пахнущей и отталкивающей. Разило от последнего за версту, так что мы обошли стороной рыбную часть. Продавались на прилавках свежие собранные в лесу ягоды и грибы, огурцы и томаты. Все лавки разные, торговцы – одинаково назойливые и приставучие, видно продажи шли не особо. Тут те же нищие и попрошайки почти на каждом повороте. Будь бдителен и следи за кошельком - карманники тоже постоянно ошивались здесь – место известное, прибыльное и сбежать и незаметно скрыться очень легко, зная каждый поворот и закоулок.

Долго поторговались, купили эльфу новые штаны. С низом быстро определились, а потом взгляд упал на зелёную тунику, с прилагающимся к ней поясом - эльфу такое обязательно подойдёт, ведь у него пронзительно изумрудные глаза, хотя будет свободно, но так даже лучше, решил я и сторговался подешевле, сдав свою сменную одежду в утиль. И обувь новую купил, такую же, как сам носил, но на размера два поменьше. Оплатив покупки последним золотым таллионом, мы вернулись к поискам подходящей таверны.

Пожалуй, наш маршрут легко прослеживался от самых ворот.

Там у базарной площади я повёл приодетого эльфа по самому краю, подальше от центра, когда всё и НАЧАЛОСЬ.

Причём я старался избежать центральных улиц и площадей, мы шли никому не мешая, но на нас все равно обращали внимание и внимательно разглядывали прохожие. Думаю, процессия с каким-нибудь важным представителем власти или труппой цирковых трюкачей вызвали бы и то меньше непонятного ажиотажа вокруг.

Эстафета началась с торговки красно-зелёными яблоками. Она несла на спине огромную корзину, закреплённую ремешками на плечах, то ли одна из лямок была уже ненадёжная и порвалась в самый неподходящий момент, когда лесной эльф прошёл рядом, то ли нас преследовала череда неудач, началом которой послужила эта непутёвая встреча. Яблоки, словно живые попадали из упавшей корзины, не желая быть проданными, посверкивая попеременно то красными то зелёными бочками, покатались по улице, как назло все в разные стороны. Некоторые под ноги ловким прохожим. Тут уж кому как повезло. Тут бы и поднялся бабский ор, если бы эта самая торговка не остановила взгляд на фисэле.

Эльф в это время осматривал город, любопытно сверкал глазами по сторонам, возможно, на долю секунды остановился на разбежавшихся яблоках и их законной владелице. Сказать, что торговка была очарована столь коротким, но выразительно глубоким, пристальным взглядом, значит промолчать и ничего не сказать. Потому как прохожие быстро похватали ближайшие к ним яблоки и тоже посмотрели вслед необычному существу, заглянувшему в столь захолустный городок, где про эльфов детям рассказывают сказки на ночь, чтобы те побыстрее заснули. Эффект правда был противоположный. Об эльфах в наших краях знали самую малость, поэтому сказки пришлось додумывать самостоятельно совершенно разными, зачастую совершенно выдуманными фактами.

Все как один зачарованно смотрели в сторону прошедшему мимо них лесному эльфу. Торговка подняла первое яблоко, протёрла о передник, и сама протянула эльфу. Эльф благодарно качнул головой, молчаливо взял, как будто, так и положено.

Городские улицы встретили неприветливо: на голову едва успевшему отскочить эльфу благородного происхождения (а мне кажется врал он все про происхождение!) чуть не свалились грязные помои. Просто чудом удалось увернуться, чтобы не попасть под грязный вонючий душ, не замарав новую одежду. А вот дорожной грязью все равно обрызгали до самых колен – карета проехала мимо, как раз рядом с нами, угодив колесом в большую глубокую лужу. В итоге мне стало смешно, потому с людьми такое часто бывает, а вот эльфу от грязи человеческих городов было не до смеха.

И если я был не слишком доволен царящим вокруг беспорядком и хаосом, присущим всем человеческим городам, то для эльфа было в новинку и, пожалуй, наша городская жизнь - была для него своего рода экзотикой.

Для него человеческий город и жизнь, протекающая в нем - были удивительными. Улыбка не сходила с лица эльфа, довольного и шумом рыночной площади и щебетанием здешних птиц.

Отвлечённый продавец лавки со свежей выпечкой засмотрелся на проходящего лесного красавца и проворонил мелкое воровство посреди бела дня - ловкий парнишка в коротких штанишках, явно давно ему не по размеру, схватил пару булок и стремглав рванул в толпу, рыбкой проскользнул, исчезая за чужими спинами в толпе. Так, это тоже нас не касается.

Своей застывшей на губах загадочной улыбкой он обезоруживал даже вонючих грязных попрошаек с мисками подаяния, на минуту забывших о своей дневной подработке и несчастной судьбе. Думаю, за шанс увидеть живого эльфа в наших краях они бы сами не отказались отдать последнюю монетку.

Пройти незамеченными было никак нельзя. Все внимание было украдено. Детвора, увидев беловолосого эльфа, застыла с открытыми ртами, показывая на него пальцами, а потом с взвизгами и криками ликования бежали к своим родителям, чтобы скорее рассказать про ожившую ходячую легенду, и жутко боясь, что те, не поверят фантастичным россказням, не увидев ЭТО своими глазами. Ребятня, нищие, попрошайки, воры и прочий сброд протягивали руки, в которых были собранные сегодняшние монетки, только чтобы получить благословение эльфийских богов, словно к ним спустился с небес белокрылый ангел спасения.

Освободившаяся от занятий в разгар дня молодёжь, которой некуда было спешить, шла за нами, чтобы просто посмотреть.

Все это затягивалось в круговорот из людей, желающих присоединиться к этому «крестному ходу», забыв про свои дела, спеша задать очередной вопрос: «Может господин, желает остановиться именно у нас и отдохнуть в таверне? Может быть, эльфу требуется услуги: тут на выбор было предложено много предложений: лекарские, цирюльника, проводника и многое другое, всего и не перечислить. Господину благородных кровей также было предложено: не желает ли он сладко провести ночь в красном квартале? Лесной эльф отрицательно качал головой, грустно смотрел и показывал, что ни в чем не нуждается, даже в новом эфирном аромате с нотками персика и бузины.

Лично мне это внимание всех прохожих и длинный караван-балаган из вереницы любопытствующих со всех сторон изрядно опостылели. Когда терпение стало заканчиваться, счёл нужным предложить ему:

- Давай, ты обвяжешь платком голову, - я даже был готов купить ему платок, шарф или шапку.

- Зачем? – искренне удивился эльф.

- Чтобы скрыть уши.

- Зачем их скрывать?

- Чтобы привлекать меньше внимания! - не выдержал я. Ничего, что за нами уже колонна идёт! - Накинь хоть капюшон на голову!

Я же начал размышлять о том, что было бы интересно посмотреть, как лесные эльфы ладят с животными. Это было бы интересным наблюдением. Например, пронаблюдать как ведут себя собаки или кошки рядом с вампиром. Ведь вампиров лошади каким-то образом чувствуют и фыркают, сторонятся, начинают бесится. В любом случае лошадь попытается сбежать, никогда не повезёт на себе вампира по доброе воле. Хотя моя лошадка с эльфу-вампиру отнеслась спокойно и приняла компанию ничем не выказав отторжения.

Мы проходили мимо чьих-то оставленных коней, Дэй прошёл совсем рядом, кони невозмутимо продолжили искать сочные зелёные травинки.

Впрочем, пройтись вдоль базарной площади оказалось не такой уж плохой идеей, как мне показалось вначале. Благодаря следующему невзначай брошенному взгляду эльфа, нас угостили на улице только что заваренным зелёным чаем и свежими пирогами с капустой. После перекуса, я сразу же почувствовал себя довольным и гораздо менее уставшим. А уйдя с торговой площади, мы, двинувшись в сторону таверн, где нас тут же стали настойчиво зазывать вышедшие хозяева.

- Мы ищем что-то конкретное? – эльф строго и немного осуждающе посмотрел на меня.

Излишнее внимание конечно очень раздражало, но раз из него можно было извлечь выгоду, то почему бы этим не воспользоваться? Только глупцы откажутся от такой возможности!

Лично я мечтал о предоставлении бесплатной комнаты в постоялом дворе, теплом обеде и ужине, чистой и мягкой кровати, но сначала ванна. Я озвучил ему поочерёдно все свои желания.

- Это легко можно устроить, - заверил он меня.

Недовампир подошёл к очередному трактиру и задал вопрос: «Где нам лучше всего остановиться?».

Лесной эльф в новой одежде выглядел гораздо лучшем и ему ответили с уважением и с поклоном проводили.

Эльф пообещал мне, что в выборе места для отдыха и ночлега я не пожалею. Подходящая на мой взгляд таверна скоро подвернулась на противоположной улице, три капли из трех, которых тянут на все четыре.

Денег у меня совсем мало, так что удалось получить ключи от комнаты, расположенной на самом верху трёх этажного дома, то есть практически на чердаке. Комната оказалась маленькая, но уютная с широким окном со скошенным потолком, но всего с одной кроватью.

Я сделал жест широкой воли, позволив эльфу войти первым в комнату и сразу же велел ему проверить кровать на наличие живности:

- Отдыхаешь днем, а я ночью буду спать. Заодно и проверишь на наличие клопов и тараканов.

Эльф обернулся ко мне с лицом, полным ужаса и недоумения:

- А что они должны быть здесь?

- Ну… - мне даже как-то стыдно было это признавать. - Всё может быть.

Нам повезло, но в этот раз, кажется, обошлось без неприятных соседей. Шокированный здешним «гостеприимством» эльф загрустил, вновь оказавшись среди четырёх стен, пусть и благоприятных, но сомнительных.

Удалось почувствовать себя бодрым, лишь тогда, когда помылся, отмокнув в широкой бадье с горячей водой. Уже остывающая тёплая вода принесла долгожданное расслабление. Эльф искупался в озере, а для меня озерная вода была холодновата в конце лета. Когда я вернулся в комнату, то прямо с порога известил задумчивого эльфа о своём желании нормально поесть и мы спустились вниз. В огромном котле очага варилось какое-то варево.

К нам подошла разносчица в фартуке - тяжеловесная женщина лет сорока пяти.

- Я бы не отказался от куропатки с белым вином, - мечтательно протянул я. – Или бараньей похлёбки с лепёшками.

Эльф же высказал желание: «Съесть овощной салат – его ведь не сложно сделать? И немного фруктов на десерт».

Но оказалось, что всё чего нам очень хотелось – как раз всего этого не было.

- Могу предложить только яичницу с салом, жареным луком или овсяную кашу.

- Тогда мне яичницу, а эльфу – кашу, - быстро сориентировался я, желая заказать уже хоть что-нибудь. Все равно, лишь бы это скорее принесли.

Появилось немного времени, и я достал свои записи, начав делать пометки о выполненном поручении. Пока ждали заказа, я дивился про себя странным моральным принципам эльфа. Вот, например, тот случай: есть мясо эльфам нельзя, а получается воровать на чужом участке - можно! Я мог понять, что он просто присоединился ко мне из чувства солидарности. Но кто он я так и не узнал, и конечно стал ещё больше подозревать, что он почему-то не рассказал мне всей правды. В глубине души я признался самому себе, что причины этой скрытности волновали меня больше, чем сама правда.

Я все ещё не мог привыкнуть к его компании. Всё-таки нужно время, чтобы оно конкретно развязало язык. А пока что…

Мы поели, не скажу, что вкусно, но вроде бы съедобно, голод заставил съесть всё. После обеда я отправил эльфа наверх отдыхать, предупредив на всякий случай, чтобы из комнаты пока меня нет, не выходил. Он быстро заснул, накрывшись одеялом. Снова спал днём и очень крепко.

Рискнув, я дотронулся слегка до высунутой из-под одеяла руки - она оказалась прохладной на ощупь. Холоднее, чем должна быть кожа человека во время сна. Дэй спал спокойным и глубоким сном вампира.

Мне вдруг захотелось немного прогуляться по городу. Он не услышал, как рассыпались оставшиеся монетки, соскользнув с потревоженной связки, когда я вынимал их из кармана. Стараясь не потревожить его сон, осторожно прикрыв дверь за собой, в надежде что он не проснётся.

Честно говоря, лучше бы я не покидал таверну, так как дневная прогулка не принесла ни отдыха, ни приятных впечатлений. Даже наоборот, едва выйдя на улицу, я сначала оказался сметённым толпой идущего народа - это было очередное паломничество к святому месту и преклонению к какому-то там божеству. Мне удалось покинуть толпу народа только тогда, когда крестный ход завершил свой путь, дойдя до храма, я поспешно вырвался на свободу, избежав его посещения вместе с ними.

Затем, перейдя на другую сторону улицу – там хвала богам оказалось меньше народа. Живого народа здесь действительно было меньше. Как оказалось на целых четыре человека, ибо я стал свидетелем длинной похоронной процессии. И с этой улицы было никак не перейти на другую, так и пришлось медленно продвигаться вперёд в самом хвосте к торговому переулку. Можно конечно было обойти неизвестными улочками, но уж больно не хотелось мне нарываться на неприятности.

Прогулка принесла лишь один полезный результат – покупка небесно-голубого платка аристократической расцветки. Это вышло случайно. Проходил мимо лотков, в глаза бросился ценник, всего пять медяков, удивила такая цена, отдавали практически даром. А ведь это был настоящий восточный шёлк, как сообщила продавщица, отдавая его как можно дешевле, так как сшит он был из остатков ткани, поэтому получился в форме неправильного треугольника, но зато без лишних узоров и вышивки. Эльфу нужно было чем-то закрывать страшно израненную шею, бинты истреплются быстро, им нужна была какая-то замена.

Так что, вернувшись обратно, я сменил эльфа и занял не нагретое, но нет совершенно прохладное место.

Дэй

Маг не должен узнать, что я выходил ночью погулять по городу. Любой увидевший меня, мог счесть подозрительным, ведь после двенадцати часов в городе Ярме объявлялся комендантский час. Впрочем, меня это мало волновало. Не обязательно первому встречному принимать меня за вампира, только потому что ему тоже не спится этой ночью.

Мне хотелось найти ночную бабочку. Вернее, ту самую…

Пока ещё рано объявлять, что я жив, мы ещё не добрались до места назначения, Кросс не вернулся с задания в Белый Орден, но мне все равно было нужно послать одной родственной душе важную весточку.

Птицы обычно спят ночью, есть не так много ночных видов, несколько хищных: это совы, сипухи, неясыть, филины, и певчие: это, как правило, козодой, соловей и камышевки.

Глаза некоторых ночных существ при попадании на них света светятся и тем самым выдают присутствие своих хозяев. Однако ночные бабочки — настоящие невидимки. И все потому, что роговая оболочка их глаза отражает свет очень слабо. Как вестники они менее заметны и годятся для своей цели ничем не хуже посыльных птиц.

В Эльфийском Лесу водится много уникальных видов ночных бабочек. Большинство таких бабочек летает даже в светлое время суток. Сегодня днём я успел заметить здесь Тизанию, а ведь в Эльфийском лесу размер её крыльев достигает двадцати восьми сантиметров, но бывают встречаются и более крупные экземпляры.

Ночные, как, впрочем, и дневные виды, все они являются большими сладкоежками: любят все сладкое, особенно переспелые фрукты, мёд, но больше всего свежий цветочный нектар. Поэтому я прихватил с рынка гроздь слегка задумавшегося винограда.

Существуют даже ядовитые бабочки, которые питаются нектарами различных ядовитых цветов. Обычно они обитают во влажных, вечнозелёных и цветущих лесах. У нас они тоже есть и служат сторожами леса.

Есть также опасные виды ночных бабочек, которые пьют кровь, например, мужская особь совки. Их то я и искал, выйдя по центральной городской улице к цветочной аллее. Далеко идти не пришлось, подходящая была найдена быстро, всё-таки глаз уже намётанный в ночной темноте.

В крови содержится много информации, поэтому мне даже не понадобятся письменные принадлежности, просто сосредоточиться на послании и пожертвовать совсем немного крови вечно голодному созданию.

Мне было известно, что в моменты ранений мои глаза становились красными. И как назло, на глаза попался одинокий, если бы нежданный прохожий, а патрулирующий стражник!

Мне по жизни вообще «везёт» очень!

Он застыл на месте, положив руку на меч, заворожено глядя на меня с кровососущей бабочкой на руке. Странно моргнул несколько раз, не отрывая взгляда от меня и совершенно не шевелясь.

Похоже это было вне пределов его понимания и корить в этом было нельзя. Сейчас я сам мало что понимал. Кто я? Что мне дальше делать? Как жить со всем этим? Хотелось как раз начать разбираться во всем этом.

- Ты меня не видел, - внушил я ему и тот со стеклянным взглядом направился туда, куда шёл - продолжать дальше осмотр городских улиц.

«Сам ты подозрительный!» - подумал вдогонку ему, вернув обратно.

Передал послание, а также координаты своего места нахождения бабочке и отпустил её, затем той же дорогой, как ни в чем не бывало вернулся, успев вернуться до рассвета. Спать совершенно не хотелось… несколько часов отдыха днём восполнили силы.

Глава 6 Первый день в Белом Ордене

«Все это происходит на самом деле.

И это все, что нам следует

знать о реальности».

Записки Наблюдателя

Кросс

Издалека начинают возвышаться уходящие в облака грациозные шпили башен Белого Ордена для совсем не торопящихся вперёд путников, а поторопиться стоило - ведь возвышающаяся высокая крепость из белого камня у каждого приезжего вызывала восхищение своей неприступностью. По меркам своего времени являясь самой совершенной и неприступной крепостью! А внутри располагался Дворец Великих Магистров!

Возвращение домой всегда приятно для того, у кого он есть. Ведь дом из глубин детства всегда ассоциировался с семьёй, привычной и вкусной едой, согретой близкими людьми, их теплом и заботой, что не каждому дано испытать в жизни. До определённого момента детство у меня было что надо. До того самого дня, который разбудил спавший внутри Источник, сделавший меня тем, кто я есть.

Белый Орден вызывал у меня весьма противоречивые чувства. Место, где можно отдохнуть от всех в комнате общежития. Лучшие комнаты рассчитаны на двоих, а за одиночные нужно доплачивать. Но зато здесь можно всегда плотно поесть, научится чему-то новому, обменяться опытом с коллегами по ремеслу. Провести время тихо и спокойно можно только в одиночестве, найдя укромное место, например, в библиотеке, где я и предпочитал дремать за открытой книгой.

За день здесь проходило очень много разного люда: от просителей, которым нужна была магическая помощь до Магистров высшего разряда. Сегодняшний точно войдёт в историю - до посещений снизошло одно практически мифическое для здешних мест существо - лесной эльф собственной персоной.

- Ворота здесь всегда открыты? – спросил эльф, не снимая капюшона с головы несмотря на то, что было тепло, пожалуй, даже жарко, солнце пекло нещадно, стоял полдень – самое знойное время.

- Да, обычно приходит очень много просителей. Сегодня как раз такой день.

Мы прошли сквозь первые длинные стены толщиной в пять метров и оказались в городской черте. Говорят, эти стены могут выдержат любую осаду, в том числе магическую. Дальше Орден представлял собой лабиринт разветвлённых улиц. Дорожки выполнены белой брусчаткой, в виде аккуратно сложенных и плотно подогнанных друг к другу гаечных камней, стоящих ребром. Ещё на отгороженной высокими стенами от чужих глаз находились: общежитие, учебное заведение, место для тренировок, столовая, сад, свой огородик, заброшенные, так и не достроенные постройки и главное здание Магистра.

Белый Орден не просто так имеет такое название. Все здания здесь были построены из белого прочного камня, как и оградительные стены. Белый Орден — это как маленький город в городе, здесь есть свои улицы, несколько учебных корпусов, общежитие для студентов, тренировочные постройки. А вот и дом Совета и дом Магистрата были окружены вторыми стенами, включая жилые дома преподавательского состава, архив, библиотеку, всего, что здесь имеется и не перечислишь.

Я уверенно повёл эльфа к главному зданию Магистрата, где у нас проходили собрания. Солнце грело немилосердно и, я, не выдержав, на ходу снял тяжелую кожаную куртку, закинув ее на плечо.

Я заметил, что Дэй заметно отстал, на что-то отвлёкся и засмотрелся, пришлось вернуться за ним. Эта улица была наклонной, узкой, с резким поворотом. Я поднимался достаточно долго, прежде чем смог окликнуть его, спрятанного в тени одного из частных домов, принадлежащего одному из Магистров. Дэй, что-то высматривая, застыл у решётки. Похоже, он даже не заметил, как капюшон слетел с головы. Белые как снег волосы рассыпались по плечам, доходя до середины спины, острые уши привлекают к себе нежелательное внимание.

- Что тут такого интересного?

- Посмотри, какой уютный дворик! – восхищённо обратил он моё внимание на то, что находилось за решёткой.

- И правда… - пораженно согласился я, рассматривая, хотя проходил здесь такое количество раз, что и подсчёту не поддавалось, а этот дворик увидел я в первый раз.

Это был небольшой уютный дворик с открытой узкой лестницей справа, по которой как раз спускался человек. Посередине был поставлен небольшой журчащий фонтанчик и вокруг был ухоженный цветущий сад. Как раз одна цветущая ветка, горделиво высунулась наружу, привлекая любопытного и внимательного эльфа двумя распустившимися красными цветами, видимо бывшего к ним неравнодушным.

- Какая красота… - по достоинству оценил я, невольно восхитившись.

- Здесь необычно красиво, - следом восхищённо признался он.

Я ведь проходил здесь сотни, нет, скорее тысячи раз, но никогда не замечал этой красоты, попросту не останавливался, целенаправленно шагая вперёд и обычно спеша…

Дэй перевёл на меня встревоженный взгляд, поражая глубиной зелёного оттенка радужки, напомнившей мне по цвету лес вечнозелёных хвойных деревьев, даже целую долину таких лесов.

Красота бывает разной. К сожалению, не везде и не всегда вечнозелёной..

- Значит, тебе уже нравится в стенах Белого Ордена?

- Несомненно. За такими стенами чувствуешь себя защищено, ведь это же настоящая крепость. И здесь кажется, -тихо добавил он, и взгляд при этом стал задумчивым, – На удивление спокойно.

- Пойдём дальше, покажу тебе здание Магистрата.

Пока мы шли, я подумал о том, что Дэй скорее всего не никогда не проявит себя даже как энергетический вампир. От его присутствия рядом не болит голова, не появляется присущая слабость, сонливость или раздражительность. Но, что присуще вампирам, его присутствие вообще никак не фиксируется магией, и, как и на всех кровопийц не воздействует прямо. Нужно будет эту заметку не забыть отметить в дневнике моих наблюдений. Только сначала мне нужно переговорить с кое-кем, до встречи с Магистрами.

Я обрадовался, что до здания недалеко, оно уже видно, сделаем один поворот и дойдём уже скоро. Главный магистр так некстати был не у себя в кабинете, а показался впереди и шёл прямо навстречу, избежать которой на узкой улочке было просто невозможно, они как будто бы были созданы как раз для таких ситуаций – мимо не пройдёшь, сделав вид, что не узнаешь шагающего впереди человека, а разминуться никак нельзя.

Действуя по собственному усмотрению, о том, что вернусь со спутником никого не предупредил, даже не мог предположить, что все так обернётся. Даже не отсылал письма, просто пока фиксировал свои наблюдения только в дневнике, забыв про отчёты.

Я ожидал резкого оклика: «Кого ты к нам привёл без разрешения?!», но Магистр сглотнул, не веря своим глазам. Молчал так, словно проглотил язык, что мне даже стало неловко. Лицо его напряглось и между бровями залегли глубокие морщины, будто от недовольства он даже язык прикусил.

Но очень душно стоять на солнцепёке. От затянувшегося молчания было не легче, стало ещё жарче, по спине уже тёк пот.

Возвращался он, я лишь снова оказался в родных стенах привычного места, составляя компанию выжившему свидетелю, который готов был поделиться злодеяниями Чёрного ордена.

Вот только я не ждал такого - что короткая беседа может привести к таким последствиям.

Кросс

Наконец один из нас вышел из состояния столбняка первым, нервно заморгал, приглашая нас пройти в здание Ордена, а затем почти поторапливая, подняться наверх. Мы вместе прошли через парадный зал, стараясь поскорее скрыться от чужих глаз. Мы следом поднялись наверх и прошли в совещательную комнату. Внутри Магистр засуетился, первым делом приказав принести чаю почётным гостям с чайным сервизом энных лет, а сам зажёг лавандовую палочку. Здесь было более комфортно. Свободней дышалось за счёт ветерка из открытого окна и теневой стороны просторного зала. Я скинул вещи с плеча на свободный стул и с удовольствием присел за стол совещаний. Этот зал был рассчитан на тридцать человек и втроём здесь было более чем просторно. Последний раз я сидел на этом месте в другом его конце, когда сдавал письменный экзамен, рассчитывая получить проходной балл. С практикой мне всегда везло, да и давалось она мне гораздо проще.

Длительное молчание и отсутствие всякого приветствия с обоих сторон сделали атмосферу слишком напряжённой. По крайней мере, я себя чувствовал здесь третьим лишним. Кажется, этим двоим, особенно узнавшему эльфа Магистру нужно серьёзно поговорить, а я был не прочь отдохнуть у себя в комнате в привычной обстановке растянуться на кровати и блаженно прикрыть глаза. Мои мечтания о послеполуденном сне пришлось отложить до неизвестного времени.

- НЕВЕРОЯТНО! – Первый Магистр начал с восклицания, но в дверь так некстати постучали оборвав только начавшийся разговор.

Миловидная девушка принесла поднос. Всем разлили прохладный красный чай по фарфоровым невесомым кружкам бежевого цвета, создав благоприятную передышку для осмысления. У меня появился небольшой повод для радости – чай из гибискуса в жару пить самое то!

Первый Магистр Ордена дождался, пока девушка скроется за дверью и плотно её за собой прикроет, нервно откашлялся и даже начал заикаться:

- Вероятно, привёдшее с-сюда эльфийского Повелителя д-ело…

Эльфу даже не надо было представляться, его род деятельности здесь прекрасно знали. Все, кроме одназначно, одного меня.

Я аж поперхнулся! Внезапно стало нечем дышать! Чертов чай будто бы перекрыл доступ кислорода. Я закашлялся, обрызгал стол алыми каплями, словно харкнул кровью, мгновенно сняв возникшее напряжение в воздухе, и хотя все сдержанно переждали этот конфуз, не проронив даже смешинки, мне все ещё было неловко и не хватало воздуха. Эльф воздержался и не похлопал меня по спине, спасибо ему хотя бы на этом. А то возникли бы ещё вопросы...

Услышанное не хотелось приниматься за истину и усердно отторгалось вместе с поступившим не туда чаем. Пришлось ещё протирать нос и глаза от выступающей влаги, пытаясь натужно переваривать услышанное и хоть немного успокоиться. Не знаю, как у Главы, а у меня задрожали колени под столом от осознания и накрывшего ужаса как неправильно я оказался информирован. Вот же, шельмец этот фисэль!

Магистр взял чашку, неторопливо подул на поверхность и неспешно сделал несколько коротких глотков.

Так… что же получается? Сам того не подозревая, я вызволил важную персону эльфийского сообщества. О похищении Правителя лесных эльфов простым смертным ничего не было известно, и если все это время не поступало никаких известий откуда об этом вообще стало известно людям? Так тщательно эльфы охраняют свои тайны, как дракон охраняет свои сокровища, живым никого не пропустит в свою пещеру, а косточки потом обглодает. Как это неприятно, когда о самом важном узнаешь последним! Ненавижу это чувство. Уверен, эльф не рассказал мне всей правды… и не расскажет её здесь сейчас, продолжая дальше хранить свои секреты.

Когда я немного пришёл в себя, Магистр уже не сводил внимательного взгляда с эльфа и невозмутимо продолжил, словно никто не заметил произошедшего со мной.

- В мелкую провинцию д-д-ел-о-о… чрезвычайной важности, раз прибыли инкогнито. Осмелюсь предположить, что это дипломатическая миссия?

Что-то на краешке сознания чувствовалось такое, толкалось на поверхность, но я отмахивался от сомнений, догадок и подозрений. Его слова «благородного происхождения»...

Я осмелел и поднял взгляд на эльфа. С виду он был тем же, только теперь я знал, кто он на самом деле и передо мной вновь возник незнакомец. Правильное знакомство – залог дальнейшего доверия.

Повелитель держался гордо, правда нахмурился, глаза его потемнели до цвета болотной тины, словно отражая нежелание посвящать Главу в подробности своих злоключений. Я бы с радостью не входил бы в круг доверительных слушателей, но обратного пути нет, лишь с надеждой взглянул на дверь, но встать и прости уйти казалось не слишком вежливым.

Эльф был нечестен со мной с самого начала, и я почувствовал обиду, хотя это и не должно было так сильно задеть меня. В конце концов, это были вопросы политики, от который я всегда был весьма далек, пока она меня не коснулась.

- Вовсе нет.

Теперь Магистр нахмурился ещё сильнее, и морщины прорезали его лоб, не дождавшись, пока эльф сам продолжит развивать эту тему.

- Последние слухи, что до нас доходили, это известие о возможных смотринах. Здесь не столица, а тихая провинция, - напомнил он о том, что городок у нас довольно спокойный.

«Тихий, то он у нас тихий» - развил эту мысль дальше я, - «А происшествий всегда хватает, ведь заданий на стене объявлений никогда не становится меньше. Постоянно пропадают люди и скот пропадает, помощь разная требуется, и вампиры и чёрные жрецы бесчинствуют. Редко дни бывают совершенно свободными от заданий».

- Есть причина, в силу которой я оказался здесь проездом, - произнося эти слова, он начал снимать повязку с шеи.

Магистр охнул, увидев незаживающие раны, находящиеся на шее и запястьях Повелителя, смотревшиеся крайне неуместно после того, как я узнал про его высокий статус.

Повелитель кратко изложил суть проблемы, не слишком вдаваясь в подробности, но, тем не менее, не упустив некоторых важных деталей. В итоге я всё-таки остался доволен содержательным рассказом, о некоторых своих изменениях он умолчал намеренно, ведь раскрывать это было видимо пока опасно.

Может быть, как-нибудь потом я достану свой отчёт наблюдателя, и он сослужит хорошую службу для обучающихся в качестве дополнительного материала по рассам-гибридам или новым аномалиям.

- Надеюсь, Вы понимаете, что это дело не должно быть подвержено огласке, - строго предупредил Главу Повелитель.

Я и Магистр взяли по чашке, чтобы чем-то занять руки, к счастью, руки уже не тряслись у обоих, только ноги. Я что-то совсем перестал их чувствовать, от жары ступни отекли и онемели.

- Сие мне понятно.

- Тогда, думаю, Вы полномочны исполнить мою просьбу - не сообщать в столицу о произошедшем? Рассчитываю на Ваше понимание.

- Боюсь, я буду обязан доложить, - отложил чашку на стол, звонко брякнув о блюдце Магистр оказался непреклонен несмотря на статус лица, стоявшего если не выше, но рядом с нашим королём. – Слишком неординарная ситуация, требующая исследования.

Ответ эльфу не понравился, он помрачнел, плотно сжав губы, словно пожалев о рассказанном.

А на что ещё рассчитывал эльф, оказавшись здесь? Конечно, мы обязаны провести исследования его изменённой крови. Насколько она изменилась? Узнать и запротоколировать все, что происходило в стенах Чёрного Ордена.

- В свою очередь… - глава поспешил заверить, видя, как лицо эльфа помрачнело, - я могу гарантировать вам безопасность в наших стенах. Естественно, Вы вольны задержаться здесь столько, на сколько Вам будет угодно. Наши маги окажут помочь в лечении. Естественно, в любое время уехать, как только подлечитесь и захотите вернуться. Мне понятно ваше состояние, но все же попрошу оказать нам содействие. Мы не можем игнорировать произошедшее с вами. Понадобятся и пригодятся все ваши наблюдения и знания. К сожалению, лекарство от вампиризма так и не было найдено… Есть ли что-то неотлагательное, о чем мы должны знать в первую очередь? Я распоряжусь насчёт ваших покоев и других удобств.

Я посчитал, что Повелитель тоже нервничал на этих переговорах, когда он снова спрятал укусы за повязками. Видимо всё-таки его терзала боль или тревожный зуд незаживающих ран, раз он то и дело их касался.

-Т огда, думаю, что выяснив обстоятельства произошедшего, мы не станем слишком надолго откладывать моё возвращение на родину, - предупредил Повелитель, явно рассчитывая здесь не задерживаться после такого не слишком радушного приёма.

И только к концу беседы, я заметил, что эльф так и не притронулся к своей чашке. Может быть, он просто не любил красный чай с гибискусом? Но скорее он напоминал ему кровь по цвету и вызывал отвращение лишь одним видом.

Что ж, без доверия будет тяжело найти общий язык в любом деле, особенно при сотрудничестве.

Я почувствовал облегчение, едва покинул зал заседаний, ступни гудели от усталости и короткий отдых не принёс облегчения, а наоборот, наполнил тревожностью. Мне кажется, что при деликатном разговоре двух важных персон я оказался третьим лишним. Предвкушая сытный ужин и после сон, зашагал прочь.

Позже меня вызовут в кабинет, потребуют письменный отчёт с подробностями, но я, пока пожалуй, не напишу больше того, что озвучил Повелитель.

Не знаю, как эльф, а вот я валился с ног от усталости.

Постой! - Повелитель догнал меня перед лестницей, бесцеремонно схватив за локоть. - Постой же!

Нехотя повернулся к нему, помня об официальном статусе, смотрел вниз на мраморную с плитку, ведь по этикету нам было нельзя встречаться прямым взглядом.

- Куда ты?

- Хочу отдохнуть, - устало признался я во вполне очевидном желании.

Эльф отпустил мою руку.

- Аксель сказал, что ты проведёшь мне экскурсию по Белому Ордену.

- Не сегодня, - покачал головой я. - Орден может быть недостаточно простого пересказа, чтобы поверить твоим словам о том, что произошло, - предупредил я его. - Если они узнают чего-то, что знать нельзя - поднимется шумиха, мне вся суета совершенно ни к чему. Возможно они привлекут к исследованию профессиональных менталистов... Я понимаю, что когда заглядывают в душу – это очень неприятный и личный процесс, но я уверен они увидят лишь то, что ты захочешь им показать.

- Я не хочу вновь это вспоминать. И уж тем более показывать кому-либо...

- Ты же не можешь это забыть в любом случае.

- Я отказываюсь, - твердо повторил эльф. - Не позволю.

- Тогда надеюсь, ты осознаешь, что в Ордене тебе могут не поверить, - снова устало повторил я, как неразумному капризуле. - А что делают у нас с вампирами ты, наверное, и сам знаешь. Кол в сердце, четвертование и сжигание тела.

На том и разошлись. Я не желала смотреть ему в глаза, которые уверен пылали огнём от гнева и едва сдерживаемой ярости.

Дэй

- Э-э.. – Магистр похоже, не знал, как продолжить разговор.

Я уже привык к людям настолько, что иногда казалось, мог читать их мысли с лица и сверял точность по отражающим мысли глазам.

- Вам нужно пройти небольшое обследование у наших лекарей, -эта фраза из его уст прозвучала особенно лживо.

Этот человек совсем не умел лгать. Он подразумевал нечто совсем иное, например, исследуют неподдающееся пониманию изменение, узнают и проверят насколько я опасен, сохранят образцы крови для бесконечных исследований. То же самое проводили и в Черном Ордене, с разницей лишь в том, что здесь мне предлагалось поделиться кровью добровольно. Но у меня не было никакого желания оказывать подобное содействие. Хватит с меня экспериментов и опытов!

- Хорошо, - слишком легко согласился я пожалуй только из-за того, чтобы не причинять Кроссу неприятностей. – Если это так необходимо, - хотя конечно я не жаждал, но понимал необходимость этой процедуры. Это могло бы помочь мне найти ответы на свои вопросы о том, почему и что со мной произошло. Впрочем, я не слишком рассчитывал найти их в этих стенах.

Другому магистру доверили проводить меня в лабораторию, находящуюся на верхнем этаже здания.

Вот только не такого приёма я ожидал в Белом Ордене. В чем разница между черным и белом? Невелика...

- Специалисты им займутся. Чтобы проверить достоверность воспоминаний проще всего будет заглянуть в них, ведь так? - последовало закономерное предложение, от которого повторно уши в трубочку сворачиваются. - Мы пригласили менталистов.

Чего и следовало ожидать. Кросс предупредил об этом не зря.

Но все равно опешил от такого наглого заявления.

Хотелось повторить также как сказано было магу ранее: «Я не соглашусь на это!»

Впустить несколько незнакомых людей, магов по специальности в своё сознание просто так? Чужих незнакомых людей впустить в свой мир без всяких защитных барьеров, без стен, зеркал, которые я мог раньше поставить сам и не замечать их существования? Только ради того, чтобы они поверили моим словам и возможно заметили что-то, чего я сам не знаю? Что за глупость!? Кто на такое решится? Открыться, показать им чем я жил: все мое прошлое, детство, чувства, воспоминания, мироощущение… и ради чего спрашивается? Возможно, у меня нет средств защитить своё сознание от внушения как раньше, но есть сила воли и решимость не позволить это сделать. А внушения мне хватило вместе с пытками. Чтобы ещё раз, кто-то заходил ко мне без приглашения - нет, такого больше не будет. Ни гостей, ни приглашённых. Никого и никогда.

Вместо этого я сказал:

- Магия на меня не действует, так же как на вампиров. Без моего согласия это невозможно. Можете отозвать их.

Но даже если бы это было возможно без магии, я бы никогда не позволил проникнуть чужим в свою память. От одной возможности стало мерзко.

- Тогда как Орден сможет проверить достоверность сведений? Мы стараемся обезопасить хотя бы собственные стены от вторжения извне.

- Пусть Сираель Кросс напишет Вам подробный отчёт, - предложил я такую альтернативу.

Его все равно заставят это сделать так или иначе. Доклад будет лежать на столе Главы завтра утром, именно поэтом Кросс так резко попросил оставить его в покое.

Отдыхать он направился, как же! Так я ему и поверил!

Кросс

Мне удалось осуществить задуманное. Я поел и отдохнул, затем был приятно удивлён мешочком с премиальными деньгами. Думаю, это поощрение за сопровождение Повелителя, обычно я столько за полгода работы получаю. Теперь хоть есть что отложить на чёрный день. Что ж приятное дополнение, способное загладить недоразумение и забыть про оставшийся осадок недоверия.

А затем вернулся к сухому без эмоциональной окраски изложению событий задания и загадку, которую я прихватил с собой на чистый лист. Бумага стерпит любую ложь!

На следующее день рано утром меня вызвали в личный кабинет, как и я и думал, Глава Ордена.

- Отчёт готов, - поспешил доложиться я.

- Приятно это слышать… Быстро как! – удивился моей скорости Глава Ордена. Неудивительно, я ведь почти не спал всю ночь, готовя его. Обычно я тяну с подобной рутиной.

- Понаблюдайте за ним, пока он никуда не спешит. Пока мы не получим результатов исследований и положительного ответа из столицы, боюсь, мы вправе задерживать его отъезд. Повезло, что он не сильно торопится возвращаться домой. Необходимо выяснить, как сильно на него повлияло обращение и кого в нем стало всё-таки больше: вампира или эльфа?

- Ваша заинтересованность мне понятна.

Мне и самому было любопытно.

- Ну, а как же моя основная работа, если я стану Его личным наблюдателем?

- А что с ней не так?

Я уже пожалел, что спас пленника на свою голову, теперь меня ждут дополнительные обязанности.

- Я должен как нянька постоянно приглядывать за ним? А как же мои прямые обязанности в Ордене? Меня вполне устраивает выполнять заказы и браться за следующие задания Ордена.

- Берите его с собой тогда. Только не за пределы города. Не думаю, что он откажется составить компанию, учитывая, что вы вместе сюда добирались. Кажется, вам удалось с ним немного поладить. Пока кто-то есть в его кругу доверия – незаметно следить будет очень удобно. Как раз именно в ситуациях, связанных с риском для жизни, обычно раскрываются мрачные стороны личности. Необходимо выяснить насколько силён этот не вполне состоявшийся вампир? Считай, охрану и наблюдения за ним своей основной обязанностью. А я постараюсь в свою очередь снизить нагрузку и обеспечить интересными заданиями.

Что имел в виду под этим Глава? Это означало, что задания станут ещё опаснее?

- Самое важное узнать, не подвержен ли он внушению со стороны вампиров и не может ли он быть шпионом, посланным Чёрным Орденом? Наши маги, конечно, же проверят его на гипноз и внушение, но что, если он здесь по собственному желанию? Такой вариант нельзя пока исключать.

- Не-е-ет, этого точно не может быть, - запротестовал я, потирая резной узор на подлокотнике стула.

- Все может быть. Вампиры умеют маскироваться. Сходи к проверяющим на фон влияния и сам проверяйся каждый вечер на гипноз. Если этот полувампир обладает полным иммунитетом к магии и имеет при этом все способности вампиров – сам понимаешь, как это опасно и чем может быть чревато.

Глава одновременно говорил и пролистывал мой доклад. Нашёл интересующую строчку и поднял голову:

- Ты, кстати в своем докладе упоминал о том, что во время атаки гончих он был ранен? Как он сейчас? Как оценишь его состояние?

- Он вполне здоров, если вы об этом. Хотя конечно у него есть незаживающая рана на шее и укусы на руках. Но раны, нанесённые гончими, уже начали заживать. Кровь для этого ему не понадобилась.

- Наши маги обещали помочь, да и диагностика его состояния вероятно уже началась…

- Он согласился на опыты добровольно? - удивился я, припомнил вчерашний обжигающий огонёк в глазах от всплеска гневных эмоций.

- Я не говорил прямо, что это будут именно опыты… назвав это исследованиями феномена, - глава Ордена заставил меня смутиться и опустить взгляд. – Но уговаривать даже не пришлось! Похоже, ему самому интересно узнать о себе побольше, кем он стал. Помни, ты за него отвечаешь. Я назначаю тебя Наблюдателем, а это даёт тебе честь присутствовать на заседаниях Тайного Наблюдательного Совета. Кстати важный вопрос, как думаешь, нам следует написать в Лес письмо с сообщением о его место нахождении?

- Думаю, пока не стоит. Пока он сам не захочет сообщить. Я думаю, он сам пошлёт птицу с этой новостью в ближайшее время, если уже этого не сделал.

- Наши птицы не долетают до Леса. Там установлен непроницаемый барьер.

- Я уверен, он что-нибудь придумает, Лес всё-таки ЕГО.

- Хорошо. Тогда пока на этом все. Не забывай вести записи. И разборчивым подчерком, а не так как этот доклад! - пробежавшись ещё по быстрым записям, Глава тут их вернул, мало что, разобрав, велев переписать заново. Вряд ли получится точно также, теперь я многое подзабыл, придётся упустить из виду. Впрочем своего я добился.

- П-постараюсь, - главе Ордена снова удалось ввести меня в краску, я смог вздохнуть спокойно уже за дверью.

Наконец-то вырвался! Так тяжело, осторожно подбирая слова, мне ещё не приходилось докладывать.

Вырезка из записей Наблюдателя, оставшаяся в ящике стола.

«Эльф выглядел лучше, только взгляд был словно надтреснутое стекло. Глаза смотрят упрямо, но будто его изнутри гнетёт постоянное беспокойство. Что-то медленно пожирало его изнутри, то ли упрямство, бунтующее против судьбы, то ли нечто иное, скрытое в тёмном омуте. Какое-то противостояние, не утихающее никогда, словно внутри идет постоянная борьба. В глазах его таилось множество тайн, которыми он не спешил делиться.

В плену люди часто ломаются, так что неудивительно, что он сейчас производит странное впечатление безмерной усталости и тяжёлой неизлечимой печали. Но было что-то еще: скрытое, темное и неизведанное… и ворошить это совершенно не хотелось».

Никто не поверит своим глазам, когда узнают, кого я привёл в эти стены. Мало того, что он лесной эльф, большее значение имеет факт, то кем он является по статусу. У эльфов владыка называется Повелителем, у нас же король, и простой люд ему в ноги кланяться должен. Но зная наши порядки и нравы - до такого точно не дойдёт.

Сираель Кросс еще не знал, что привёл того, кто разрушит тысячелетние устои, вскроет тайны и не остановится на достигнутом, пока не разрушит всё до основания.

Глава 7 Первое дело

"Если сомневаешься в человеке

- не работай с ним. Если работаешь с человеком –

не сомневайся в нем"

Дэй

После быстрого шапочного знакомства с коротким объяснением произошедшего Магистр ушёл, а я остался наедине с лекарем и его миловидной помощницей.

- Пожалуйста, присядьте сюда, - со мной обращались пожалуй даже слишком вежливо, будто с неразумным ребёнком. – Нужно обработать ваши раны.

Как объяснить людям нечто невозможное? То, что не поддаётся разумному понимаю, являющееся чудом и проклятием одновременно. Рассказать или указать на факт моего странного существования? Только слепой не разглядит во мне лесного эльфа. Я молча размотал забинтованную шею. Эти двое людей застыли надо мной. Девушка испуганно приложила руку ко рту - раны выглядели достаточно свежими. Зрелище не для слабонервных…

- Такое я вижу впервые!

Лекарь воздержался от восклицаний, поясняя:

- Он был в плену у вампиров...

- Давайте обработаем рану…

Я убедился в своём предположении, о котором мне умолчали: мужчина был не просто лекарем, а ещё и магом.

- Рана выглядит совсем свежей. Такое не зашьёшь, только ждать пока раны сами не затянуться.

Мне ли не знать, что они вообще не могут зажить, иногда начиная немного кровоточить.

- Его пытались обратить в вампира.

Девушка ахнула, в глазах сквозила жалость, лучше бы лекарь сказал что-то другое. Оба продолжили любопытно меня разглядывать.

- И каков результат? – с любопытством спросила она, взяв себя в руки, успокоившись. – Получилось?

- Не могу сказать. Я сам этого не знаю… - признался я. – Но, похоже, они не добились желаемого результата. Изменение застыло в фазе «между». -Этим укусам почти год.

- Не может быть! – возразил мужчина. - Случается, что время в плену искажается…

Не тот случай.

- А новые раны тоже не заживают? Или только первые укусы во время обращения?

- Смотря какие… - загадочно добавил я, - и смотря чем лечить...

Между делом они продолжили аккуратно, но навязчиво интересоваться, одновременно с этим распаковывая подходящие мази, пахнущие знакомыми мне травами и приготавливая чистую воду и ткань.

- Можете ли вы пить кровь? И если да, то какая Вам нужна?

- Иногда она бывает необходима для исцеления. Но я не испытываю в ней явной необходимости.

- Кровь животных тоже подойдёт?

- Не пробовал. Если не считать магических существ, но это другое…

Я ошибся. Оба были магами. Когда девушка коснулась укушенного гончими плеча, я ощутил жар от применения магии. И больше ничего.

- Не двигайтесь. Приступаю к лечению.

- Что такое? – недовольно спросил мужчина.

- Не получается. Никакого эффекта. Магия просто исчезает впустую, растворяется.

Я чувствовал себя неуютно, не договаривая им правду.

- Магия на меня не воздействует. Так же как на вампиров, - сказал я, ожидая бурной реакции, но после наглядной провальной попытки её не последовало.

- Вы испытываете дискомфорт в районе шеи и запястий? Сильно беспокоит?

- Наверное, я просто привык к постоянной боли, как привыкают к старым шрамам. Почти уже и не болит, - добавил я, с подозрением глядя на протянутые с любопытством пальцы. - Если не трогать, - добавил я.

- То есть боль всё-таки испытываете?

- Вы думаете, что вампиры ничего не чувствуют? – ответил я вопросом на вопрос.

- Нет. Доподлинно неизвестно. Просто уточняем.

После нескольких безрезультатных попыток лечения обоих магов, помощники магов принесли тазик с тёплой водой. Все делалось как полагается не спеша и поэтапно: осмотр, промывание ранок, накладывание мази, бинтование.

После промывания вода в тазике потемнела, её заменили на свежую. Так повторялось несколько раз.

- Можно вашу левую руку? – попросила девушка и я положил руку на стол.

- Оба запястья тоже были покусаны?

- Да, - почти шёпотом ответил я.

Следы от укусов остались, но сами проколы в лучшем состоянии чем шея, раны от порезов зажили.

- Вы же позволите взять образец вашей крови для проведения анализа?

- У Вас уже её уже предостаточно, - заметил я.

Несмотря на то, что согласия я не давал, маг этого будто бы не заметил и продолжил:

- Заодно проверим реакцию на регенерацию. Камея, набери его крови с палец в мензурку.

- Придётся пойти на крайние меры ради благого дела.

Прям уж благого?

После заточения общение с новыми людьми было очень познавательным. Я наблюдал за их работой с интересом. В это время сам маг сделал свежий надрез на своём запястье острым и тонким ножом.

Объект для изучения у них оказался уникальным. С появлением меня мировоззрение на мир может поменяться. Выживший после укуса лесной эльф, который стал немножко вампиром.

Затем маг попросил приготовить бинт и протянул руку своей ассистентки.

- Что вы собираетесь сделать? – возмутилась она.

- Ты слышала, что я сказал?! Ты хотела получить эту работу, так выполняй указания!

Она была рассержена, наверное, только моё присутствие удержала её от бурных проявлений эмоций и лишних слов.

- Теперь этой кровью обработаем края раны и наложим повязку.

Лекарство из человеческой крови? Забавно. Я бы обошёлся без этого, но похоже это было проверкой. Вернее очередным опытом, только со стороны Белого Ордена.

- Ты все сделала? – пока девушка возилась, после всех манипуляций лекарь аккуратно забинтовал оба запястья. Мазь, смешанная со свежей кровью, подарила израненной коже покалывающее тепло заживления.

- Благодарю.

Но мне известно, что этого не будет достаточно для полного исцеления.

- Вот, - девушка поставила на стол перед магом стеклянный сосуд с человеческой кровью.

Мужчина переставил его ближе ко мне.

- Мне нужно выпить это? - на всякий случай уточнил я.

По сути отношение ничем не отличалось от стен Чёрного Ордена, меня также изучали, резали других и заставляли пить кровь с разницей в том, что здесь от меня не ждали сопротивления.

- Да, воспринимайте, пожалуйста, эту вынужденную меру как лекарство.

- Так оно и есть, - тяжело вздохнул я, пригубив мерзкое пойло.

Кровь на рану и кровь внутрь. Это полностью излечит укусы гончих, но не укусы вампиров.

Что-то не так в информативной среде этой крови…

- Фиксирую изменение пульса и цвета глаз, - констатировала она.

Но это изменение как раз таки было нормой.

Девушка с любопытством заглядывала в мои ставшие алыми, как эта кровь, глаза.

- Взгляните, - обратил я внимание на недавний порез, который они сделали, чтобы собрать кровь для исследования.

- Ах, да, чуть не пропустили самое важное…

Свежий порез затянулся прямо на наших глазах. Что примечательно, без желтоватого свечения по краям, как бывает у эльфов, владеющих магией.

-Такого малого количества оказалось вполне достаточно?

Одного глотка вполне достаточно, ведь кровопотеря была невелика.

Он мог бы спросить иначе: «Больше не хотите? Вернее, не налить ещё рюмочку?» Но я не стал язвить на эту тему.

- Эксперимент стоил того, - маг одобрительно покачал головой.

Я промолчал о том, что от экспериментов меня уже тошнило.

- Думаю, достаточно на сегодня. Вы устали с дороги, - решил закончить маг, прерывая опыт на самом интересном. – Мы ознакомимся с отчётом, и будем располагать куда большей информацией.

- Ждем Вас завтра, - прозвучало весьма угнетающе.

- Не могли бы вы проводить меня? – попросил у девушки. - Я здесь впервые и совершенно не ориентируюсь.

- Конечно, - быстро согласился лекарь. – Камея, отведи господина эльфа и свяжись с Сираелем.

- Можно Вас спросить?

- Да.

- Ваше полное имя?

Я подумал, что эта информация не так важна, будь это взаправду интересно лекарю, он бы не задал столь обыденный вопрос. Проверка внушением?

- Дэй.

Пока мы шли, на меня посыпался неприятный град вопросов: как изменилось ли моё зрение, вкусовые предпочтения, восприятие мира, как я утратил магию, не причиняет ли солнце неудобства? Не заметил ли я чего-то странного во время обращения?

Странного? Я все ещё жив.

Пока мы шли, Камея продолжила расспрашивать и бросала бесстыдные и жадные взгляды.

- У вас нетронутые уши?

Она заметила! Похоже, кое-что знает об эльфийской культуре, по крайней мере гораздо больше Кросса. Пока что никто не заметил эту деталь. Все эльфы обязаны прокалывать уши и носить украшения, лишь Повелителю это запрещено. Но об этом знают только эльфы.

- Не вижу в этом необходимости, - честно сказал я, чтобы не соврать.

- Вам бы пошло. Хотя и без украшений Вы очень красивы, - утвердительно кивнула она. – Простите, что говорю лишнего…

- Все в порядке. Я истосковался по общению.

- Понимаю. Я, честно говоря, не в курсе, где можно искать Сира… У кого-нибудь спрошу… Подождите здесь, - она скрылась за дверью. По коридору меня провожали удивлёнными взглядами как маги в синих мантиях, так и ученики в ученических малиновых ливреях.

Молодые люди шептались друг с другом:

- Что здесь делает светлый эльф?

Кто-то из учеников спросил о том, что отношусь ли я к ночному роду эльфов.

И недоверие разнеслось среди студентов дальше по коридору.

- А ты уверен, что он точно из светлых? Такой бледный с белыми волосами.

Я обернулся.

Заинтересованная разговорами студентка подошла поближе к подрастающему поколению и смело повторила тот же вопрос, адресуя его первоисточнику.

- Нет. Я правда лесной эльф. Незагорелая кожа – результат времени, проведённого без солнца.

Я не стал уточнять, что белые волосы отражают отсутствие магии в моём иссушенном Источнике.

- Удивительно! – не сдержала она восхищения.

К сожалению, я не разделял этого восторга. Пусть лучше думают, что видели старого седого эльфа, чем будут бояться и надумывать лишнего.

Кросс

Несколько следующих дней заданий было немного и все они не оказались сложными. Сегодня я не брался за работу - она нашла меня сама: женщина попросила очистить её подвал с запасами от вредных созданий, а именно: пикси. Дело муторное, но пришлось согласиться. Стало жалко бедную одинокую вдову, если она лишиться последних запасов.

Я попросил у женщины несколько прочных холщовых мешков и верёвки отмотать побольше и спустился в подвал с выданным инвентарём для ловли мелких проказников.

Пикси умею магичить. Поэтому прежде, чем зайти я наложил заклинание, чтобы тот, кто внутри не смог воспользоваться магией. Хозяйка по имени Зарина предупредила, что дверь открывается только снаружи, поэтому запирать её не стал, наложил барьер, чтобы только я смог выскочить. Он не пропустит пикси и таким образом дверь можно не закрывать.

Эти безобразники объели хозяйку, уже нацелилась на плотно закрытые банки. Крупу просыпали, сыр покусали, а вот овощи: морковь, свёклу, лук, чеснок и картофель оставили нетронутыми, значит, их пока ещё интересует что повкуснее.

К тому времени, когда я справился почти с половиной, изрядно подустав: ни такие шустрые, приходится бегать за ним, отлавливая вручную за шкирку, протыкать крылья железными гвоздями, так они начинают слабеть и противно хныкать. От высокого писка закладывает уши, а запихивать бьющиеся и пытающиеся укусить тебя за палец создание в мешок то ещё «удовольствие»!

Ловля превратилась для них в забавную игру, они потешались над пойманными собратьями, начиная злобно подхихикивать, без понимания, что их ждёт точно такая же участь. Сколько ещё осталось этих негодников? Вижу троих, остальные видимо спрятались и затихли.

Я сел на пол посередине подвала, переводя дыхание. Кто-то в мягкой обуви спускался по лестнице.

Заклинание лопнуло как мыльный пузырь. Двое пикси не упустили своего шанса и успели проскочить в открывшийся проход.

- Хватайте их! – крикнул я, не успевая обернуться, но неосознанно отдавая незваному гостю команду, проследив взглядом за резко метнувшейся обратно к выходу тенью. Не хотелось бы упустить этих злостных вредителей.

Вошедший сначала поспешно прикрыл за собой дверь, закрыв нас обоих в подвале, затем схватил за шкирку сразу обоих брыкающихся под ногами пикси, чего мне не удавалось сделать не обладая такой природной ловкостью.

Встал, неловко пытаясь отряхнуть колени от пыли, я поспешно смахнул с локтя приставшую паутину. Кто ещё мог пройти сквозь барьер, не заметив магии и снести его к чертям? Обернувшись, убедился в том, что не ошибся в личности вошедшего.

Мы не виделись и соответственно не разговаривали несколько дней. Поэтому я не знал, что стоит сказать. Вообще не имел понятия как встречают и приветствуют высокопоставленных особ королевской крови. Но все разрешилось само собой. Повелитель сделал несколько шагов вперёд и охнул – вредный пикси попытался его укусить. Ничего не говоря, я поспешил заняться делом и сноровисто упаковал в мешок ещё двоих. Остальных проказливых ребят мы поймали вместе, загоняя их в угол с двух сторон, не давая шанса сбежать или вновь спрятаться среди мешков с крупой. Вдвоём управиться действительно вышло легче, удобнее и быстрее.

Изредка давал короткие команды, вроде: «Хватай!», «Держи, а то убежит!» И в итоге, когда удалось поймать ещё четверых. Я пришёл к выводу, что с остальными получилось гораздо быстрее, чем если бы управлялся с поимкой в одиночестве. Вот, что значит грамотная работа в команде. Мы вместе завязали шевелящиеся гудящие мешки. И тут я вспомнил, что хозяйка обещала спуститься вниз, проверить как обстоят дела, Зарина сказала, что уйдёт к озеру с корзинкой белья, значит, через пару часов и уже скоро должна будет вернуться домой.

А это также означало, что магический барьер слетел, твари об этом не знали, а не сбежали лишь благодаря эльфийской ловкости.

- Дверь с этой стороны не открывается, - с досадой в голосе отметил Повелитель.

- Она открывается только с той стороны. Не хочу выламывать дверь, превращая её в щепки, потом придётся возмещать ущерб хозяйке. Не волнуйтесь, скоро уже должна прийти владельца подвала, проверить выполненную работу. Как Вы нашли меня?

Повелитель оставил закрытую дверь в покое и нерешительно оглянулся по сторонам, словно впервые видя подвал, облизнул сухие губы.

- Что ж, - сказал он, проигнорировав мой вопрос. – Будем ждать.

Да уж, подождём. Выбор то у нас невелик!

Чувствуя неловкость, я тоже осмотрелся вокруг, сел на пустой ящик из-под яблок, нашёл ещё один закрытый и предложил в качестве табурета виновнику нашего здесь временного заключения. Последний пикси уронил банку с маленькими помидорками в рассоле и я поспешно перевернул ее крышкой вниз. Половина содержимого, конечно, пропала, но остальная часть осталась нетронутой. Повезло, но на первый взгляд внутрь не попали осколки стекла. Правда половина стеклянной банки стояла косо, не разбившись полностью, испорченное вывернулось на пол и перемешалось с разбитым стеклом. Не думаю, что хозяйка заметит пропажу нескольких десятков маленьких красных помидорок, эти гадёныши попортили здесь много всего, питаясь здесь неделями. Не пропадать же добру... Поэтому, не чувствуя угрызений совести, попробовал засол, сразу закинув пару мелких штучек за щеку.

Хороший был засол! С удовольствием похрустел бы ещё и крепкими огурцами с добавлением дубовых листьев, но ради собственного удовлетворения ещё одну банку бить не стал, хотя можно было свалить вину на мелких хулиганов.

Повелитель все же задал свой вопрос, с которым пришёл сюда:

- Что изменилось?

Я знал, о чем он спрашивает, но сложно было ответить сходу. Вместо ответа предложил ему банку с опробованными помидорками.

- Вкусно, но слишком солено. В Вечнозелёном лесу мы едим только свежие овощи, - эльф видимо сравнил вкусовые впечатления. – Спасибо.

- Это я благодарить должен, - отметил я хмуро.

- За что? – удивился Повелитель.

Непонятливый ещё спрашивает!

- За помощь... в ловле пикси! - обращение «повелителя» я опустил из сказанного вслух, но подумал.

- Я тоже должен тебе за собственное спасение. Обращайся, пожалуйста, ко мне как раньше. Ничего не изменилось.

Что ж, хорошо, разобрались с этим вопросом. Если бы я с самого начала знал правду, и отношение было бы с самого начала другим.

Боясь наделать ещё больше ошибок, я решительно сменил тему:

- В силу смены времён у нас не всегда есть свежие фрукты и овощи в достатке, поэтому людям приходится делать запасы на время зимы. Мариновать овощи например, —я объяснял прописные истины тому, кто с этим столкнулся впервые. – Некоторые фрукты засушиваем. Грибы можно засушить за зиму или замариновать в банки. Стоит попробовать маринованные с луком грибы – очень вкусно!

Повелитель съел четыре помидорки и передал остаток банки обратно мне. На дне, которым сейчас являлась крышка, обнаружились зубчики чеснока и у меня возникла дурацкая идея.

- Попробуй ещё вот это.

Интересно, а у вампиров непереносимость чеснока в любом его виде?

- Очень приторно, - эльф скривился видно, что не понравилось и всё на этом. Не корчится от колик.

- По крайней мере, мы выяснили, что аллергии на чеснок у тебя нет.

- Что такое аллергия?

Вернее, реакция на съеденный чеснок у этого вампира – отрицательная, без видимых изменений. Так и запишем...

Хозяйка спускалась по лестнице, открыла засов, с удивлением обнаружив внутри своего подвала не только мага, но и мужчину в белом, так похожего на ангела без крыльев, спустившего с небес. Были в подвале ушастые пикси, а превратились в настоящего эльфа!

Я уладил этот вопрос, не рассчитывая на денежное вознаграждение. Отказывался от денег как мог, но женщина умудрилась всучить мне несколько монет и корзинку со свежим испечённым хлебом и крашенными яйцами (означающими, что они уже сварены вкрутую) которые Зарина купила на обратном пути у соседки. Я вернулся к эльфу, застывшему у клумбы, любуясь расцвётшим небесно-голубым дельфиниумом.

Таким образом, наше первое неофициальное дело было успешно завершено.

На обратном пути в качестве эксперимента я купил на рынке палку с нанизанными ягодами боярышника, облитыми в сладкой карамели и предложил их эльфу.

- Это тебе.

Он удивился, но взял, надкусил сладкую ягоду. Похоже ничего не вампир в нем ничего не имел против плодов боярышника, если только древесный сук не вонзится в тело.

«Плоды боярышника не имеют силы» - позднее запишу и это наблюдение.

Дэй

Я устал сидеть в четырёх стенах и вышел прогуляться. Спустился на этаж ниже по лестнице и моё внимание сразу же привлёк спор в помещении, внешне напоминающим класс для занятий.

- Не понимаю… что не так?

- Он все больше чахнет…

- Может всё-таки нужны удобрения и побольше поливать? Это проверенный способ.

- Может мы, наоборот, перелили?

- Может просто создадим качественную иллюзию, а этот выбросим, а то что-то он совсем зачах…

- Это жульничество! Учитель заметит разницу!

Одного взгляда на растение хватило, чтобы понять, в чем дело.

- Уберите растение с окна. Оно попросту замёрзло за ночь. К тому же предпочитает больше теневую сторону. Цветение не всегда можно ускорить магией.

И ещё рассказал несколько практических решений по теории магии.

Потихоньку я осваивался и в Белом Ордене.

* * *

Кросс

Как всегда срочное дело откладываешь до самого последнего момента и потом за одну ночь быстро делаешь то, на что неделями у тебя не хватало ни времени, ни сил. Собраться с мыслями было гораздо легче, мысли как раз собраны были, а вот разложить по полочкам и расписать все как следует следовало в отчёте - тут помогла мотивация и я повторно сдал отчёт Наблюдателя, только уже с последними дополнениями и собственными заметками.

Интуиция не подвела, что спрашивать о выполненном задании никто не стал. А вот возвращение Повелителя оказалось слишком интригующе, чтобы об этом можно было молчать.

Глава наблюдательного Совета ждала у себя не только отчёт.

- Так, из твоего доклада следует, что спасенный тобой лесной эльф, имя которого Дэй, - нервничая и ёрзая на кресле женщина средних лет, являлась заместителем главы Ордена, - Пропавший Повелитель Светлого Леса, исчезновение которого тщательно скрывалась до сих пор эльфийской стороной. До нас доходили слухи, что все торговые соглашения были временно заморожены, как и дипломатические, но разве это может быть он? Он либо врет, либо… нужно срочно, немедленно изменить его условия пребывания! Магистру не понять в каком хлипком положении мы можем оказаться, если хоть один волосок упадёт с головы Повелителя, а я узнала, что в лаборатории над ним опыты проводят.

«Стоит ли добавить, что не только в лаборатории...»

- Чем наше так сказать содержание отличается от условий Чёрного Ордена?

Действительно, о таком отношении я вообще-то думал. Но, хоть я знал его совсем немного, благодаря времени, проведённому вместе в пути, мог оперировать кое-какими сведениями о его характере и манерах.

- Тем, что он добровольно на это пошёл. Он бы вежливо отказался, если бы был совершенно против.

- Не думаю, учитывая в каком он перед тобой долгу. Человек спас ему жизнь.

«Нет, не жизнь. Жизнь он спас себе сам, я только подарил свободу»

- Именно в твоём лице он видит лучшего представителя Белого Ордена. Ни меня или Первого Магистра.

Моё мнение разве что-то значит? На её реакцию было смешно смотреть, но я держался изо всех сил, чтобы не рассмеяться прямо перед ней.

- Опыты какого рода? – насторожился я.

Дэй по понятной причине не желал посвящать меня в подробные детали этой неприятной темы из своего прошлого. Прошлого, которое плавно перетекло в настоящее, как будто ему до этого мало досталось...

- Ну, обследование успешно прошло, а дальше было все остальное: реакции на выносливость, силу, реакции тела на кровь, боль, применение серебра. Другими словами, это нужно было выяснить, но как оказалось все эти манипуляции лишь подтверждают неподобающе отношение к статусу Повелителя… Его полное имя не афишируется даже в официальных документах, видимо у эльфов настоящее имя принято скрывать.

- Придётся писать публичные извинения в письменном виде и отправлять в Эльфийский Лес? – ужаснулся я, зная, что все самую неприятную работу достаётся самого терпеливому работнику, служащему одновременно козлом отпущения, если вдруг что-то пойдёт не так, именно исполнитель будет во всем виноват.

- Как бы это не пришлось писать лично королю и боюсь, одними извинениями наша сторона не отделается.

Масштаб трагедии теперь открылся мне во всей красе.

- Какой, однако, тёплый приём Вы ему оказали! - подчёркнуто вежливым тоном отметил я. - Учитывая, где он провел последнее время… - язвительно заметил я, не сдержавшись от сарказма.

А про себя подумал, что наши люди ничем не лучше вампиров, одно название Ордена – белый, чёрный, какая разница, если отношение к людям и нелюдям все равно одно и то же? Никакого уважения, лишь опыты свои никчёмные проводить, утоляя собственное любопытство!

- Принесём официальные извинения, если понадобится. Но все равно следует проверить его личность и память, ибо мы должны быть уверены кто перед нами.

Мне что кричать об этом на каждом шагу? Я не удивлюсь, что каждому студенту в Ордене уже известно о прибытии важного гостя из Леса, не говоря уже о посвящённых в это дело!

- Не думаю, что врёт он так правдоподобно. Просто Вам следовало раньше прочитать мой отсчёт, который лежит у вас на столе несколько дней, - грубовато бросил я, открывая дверь и почтительно пропуская внутрь кабинета Первого Магистра, ожидавшего, когда его примут. Он выслушал гневную речь спокойно, выглядел очень уставшим, я бы даже оценил его состояние как безразличное.

- Как скоро Повелитель собирается возвращаться?

Вопрос, который волновал всех, кроме, пожалуй, меня.

- Этого мы пока не знаем…

Глава 8 Взгляд со стороны

"Тот, кто руководствуется принципами –

служит государству. Тот, кто забыл о принципах –

губит свой талант"

Таверна отчего то пустовала ранним утром. Несмотря на то, что город уже понемногу начал просыпаться, здесь было на удивление пусто. Место казалось тихим и спокойным, оттого и вызывало подозрение. Напротив, таверны, как ни странно, располагался храм какому-то неизвестному мне лично божеству. Все было бы хорошо, но тут я заметил, как эльф, предупредивший меня о том, что ненадолго отлучиться, стоит напротив храма и уже отсчитывает с десяток золотых монет...и опускает их в деревянный ящик у стены.

Погоди-ка... Белый Орден снабжает его золотом, которого я до встречи с ним никогда в жизни не видел!?

Мне стало дурно – я почувствовал тошноту, подступающую к горлу от впечатляющей эльфийской щедрости, граничащей с ужасной глупостью. Я знал, что Дэй обладает весьма добрым характером, но, чтобы проявлять такую щедрость неизвестному храму… и понятное дело, что деньги пойдут далеко не на восстановление храма, а прямо в чьи-то руки. Признаюсь, я снова был непомерно удивлён. Не зря говорят, что: «Благородство в щедрых намерениях часто граничит с непомерной глупостью».

Я не хотел ничего ему говорить, желая просто забыть этот досадный инцидент, оставив эту тему в покое, но, когда он подошёл к столу и присоединился ко мне, резко передумал. Хотелось упрекнуть его, но вместо этого объяснил непонятливому:

- Ты хоть знаешь, что только что сделал? Это называется рас-то-чи-тельст-во… - сладко протянул я последнее слово, надеясь что мои слова дойдут до него и вызовут запоздалое сожаление о сделанном.

- Это называется благотворительное пожертвование на строительство нового храма, - Дэй почему-то был уверен в правильности своего поступка.

Пожалуй, его будет трудно переубедить. Как объяснить лесному эльфу, выросшему собственно в Лесу, что в нашем славном королевстве честных людей ещё поискать нужно и что куча денег, являющаяся под предлогом «пожертвованием на строительство нового храма» пойдёт в карман ненасытному от жадности хозяину данного заведения. Теперь понятно, почему все эльфы такой закрытый народ – со своей гордой, даже детской наивностью в этом жестоком мире им просто не выжить.

- Вот только… - начал я, пытаясь внести точность в совершенном только что ошибке.

Но Дэй был неумолим:

- Если ты хочешь чтобы я также сделал пожертвование для твоего любимого Белого Ордена - так и скажи, - он каверзно улыбнулся. – Сделаю. К тому же эти все равно не мои, а я волен ими распоряжаться как сочту нужным.

«Лучше бы отдал их мне...»

- Дэй. Я всего лишь хочу объяснить тебе что…

- Ты не веришь, что я могу? – чуть угрожающе прервал меня он. – Насчёт денег можешь не беспокоиться – они пойдут куда нужно.

- Будешь угрожать?

- Ну что ты. Всего лишь внушу настоятелю, что нужно сделать.

- Ты владеешь гипнозом как вампиры? – удивился я. - Гипноз тоже обман. Впрочем ладно, я хотел поговорить с тобой о другом. Пока не прошло слишком много времени, я хотел бы задать тебе несколько вопросов и получить ответы.

- Я слушаю.

И я удостоился его внимательного взгляда кристально чистых и ясных, как изумруды глаз.

- Но сначала просьба. Я хочу, чтобы ты позволил мне заглянуть за твою Грань.

- Хорошо, - эльф оказался внезапно не против, хотя до этого несколько раз отказывал нашим менталистам в этой проверке, протянул мне руку, и я сжал её, сосредотачиваясь на ощущениях.

То, что я увидел в душе обращённого в вампира не могло уложиться в моей голове.

За гранью было холодно и шёл снег. Я увидел до боли печальную картину – умирающую рыжую лисицу, заклеванную вороньем, которой я ничем не мог помочь и издалека еще за мной наблюдала белая пушистая лиса, прятавшаяся в сухих зарослях кустарников.

Феномен о разделении душ видимо был связан с попыткой обращения в вампира. Вернее, душа у него была одна, просто разделена на части. Только почему его облик такой? И почему все вокруг заснеженно?

- Почему так холодно? – сжимая его ладонь, спросил я, не открывая глаз. Мы, наверное, очень странно смотрелись, если кто-то и зашёл сейчас в таверну, увидев замершего лесного эльфа и человека с закрытыми глазами, держащихся за руки. Но другого способа провернуть это может и не удастся – он слишком легко согласился на такой непростой шаг полного доверия.

- О чем ты?

- Ты не знаешь, что происходит за Гранью?

– Ты не помнишь каким это место было раньше?

- Не помню ли я? - мрачным шепотом переспросил Дэй, опёршись второй рукой в стол, чуть приподнимаясь.

Он был очень зол. Это я понял, даже не открывая глаз.

- Ты не видишь того же, что и я, значит? – раздосадовано переспросил я, делая вид, что не замечаю вспышки гнева.

- Дело не в том, вижу я или нет, - слегка дрожащим как натянутая тетива голосом проговорил эльф. - Ты хотел поговорить об этом… Со мной? Сейчас? Здесь?

- Ну да. Что не так?

- Это же важно, что происходит Там, за Гранью?

- Особенно важно знать, что внутри души после обращения.

Я открыл глаза, прерывая нашу ментальную связь.

Дэй с обречённым выражением лица, судорожно вздохнул, его плечи опустились.

- Продолжай раз начал. Я слушаю. – эльф казалось с трудом поборов гнев, опустился на жёсткую скамейку, тяжело при этом выдохнув. Взгляд отвёл в сторону, пальцы рук сплёл вместе.

- Ну я бродил там некоторое время, пока не нашёл тебя...

- Скажи мне, я - проклят? – перебил вдруг эльф еле-еле слышно.

- О чем это ты?

Вместо ответа на вопрос, он снова недовольно поинтересовался:

- Как именно выглядело это место за Гранью? Вы называется душу «Гранью», ведь так?

- Именно.

- Ну… - я немного растерялся, раздумывая, как получше и мягче описать, то, что там увидел и пережил. - Там почти ничего нет. Хотя нет… что я такое говорю? Повсюду снег, холодно очень, редкие деревья, какие-то кусты с красными ягодами на бузину похожие. Я не уверен, стоит ли рассказывать дальше… - теперь я обратил внимание на странное поведение лесного эльфа.

Мрачное выражение лица, взгляд, упёртый в сцепленные пальцы, но на самом деле глаза эльфа не смотрели никуда, бездумно созерцая пустоту в неведомом пространстве. Дэй наклонил спину вперед, чуть сгорбился, сидя за столом.

- Рассказывай дальше, - вдруг резко приказал он.

- Мне не нравится такой тон, - высказался честно я. – Я всего лишь хотел понять, почему там за Гранью у тебя царит зима? Думал, что ты объяснишь мне, а ты начал внезапно злиться. Почему?

Будучи уверенным, что сейчас эльф вскипит и взорвётся, но гневная вспышка остыла так же мгновенно, как и появилась, но не исчезла бесследно. Кривая искусственная улыбка тронула губы эльфа, когда он заговорил:

- Значит, ты просто ничего не знаешь… - сделал какой-то вывод из моих слов Дэй, задумчиво теребя выставленное на вид украшение из розового хрусталя на груди. - А я уж подумал, что хочешь меня оскорбить или унизить.

- О чем ты вообще? – у меня заканчивалось терпение, в то время как эльф смог успокоиться.

- Вы – люди, так мало знаете о нас и думаете, что вам позволено абсолютно всё… - медленно выговаривая каждое слово говорил Дэй с звучащим в голосе презрением, словно из каждого его слова мог и сейчас сочился смертоносный яд.

- Дэй, хватит недомолвок, я их ненавижу! Если сейчас ты нормально мне всё не объяснишь, что происходит – я просто встану и уйду.

«Или выбью из тебя всю эльфийскую дурь» - про себя подумал я.

- Тоже мне угроза! - хрипло рассмеялся эльф. Смех больше походил на лёгкий каркающий кашель. – Я тебя узнал достаточно хорошо, чтобы не поверить.

- Это верно, - согласился, гадая а не умеет ли этот полувампир читать мысли других людей.

Уже несколько раз замечал совпадения по ходу собственных мыслей.

- Ну хорошо, - я скрестил руки на груди. – Я понял, что сказал что-то не то… Может мне извиниться и покончить с этим, если я, как ты выразился «пытался оскорбить или унизить тебя»?

- Как я понял, Сираель Кросс - у вас принято рассказывать и делиться друг с другом о том, что вы, заглядывая, увидели за Гранью, так? В место которое является душой может заглянуть каждый, кто обладает магическим даром, не взирая на положение, родственные связи и отношения. Поправь меня, если я где-то ошибся.

- Всё так. Ты все правильно понял, - подтвердил я.

Дэй нерадостно усмехнулся.

- Забавно. А у нас … я даже не могу подобрать приличных слов, чтобы описать то, что ты только что сделал по отношению ко мне. Вернее, я позволил этому случиться, даже не подумав о последствиях...

Дэй

Может стоило рассказать ему до того, как осуществился вход за Грань? Умалчивать о таких важных вещах, что каждый эльф прекрасно знает с детства: открыто, без разрешения смотреть в души лесных эльфов было запрещено. Мир, там за Гранью является сокровенной тайной каждого. Душа, внутренний мир — это священное таинство, тщательно охраняемое от чужих глаз. Позволить заглянуть за Грань означало буквально «показать врагу спину». Дословно это: добровольно показать все свои слабости, открыть тайны, стать обнажённым, беззащитным перед лицом другого. В конце концов узревший свидетель имеет некоторую власть над чужой душой, ведь он уже видел её настоящий образ. Оттого и запрет. Мы не заглядываем за чужие грани – для нас это слишком личное.

Бывали случаи такого насилия под пытками, когда в случае ярого сопротивления и угрозы над предателем эльфийского народа, под давлением разрешение снималось насильно и можно было увидеть душу такой, какой она представлялась его владельцу, что являлось собственно тайной для него самого. Рассказать Хранителю Души о его внутреннем мире за Гранью считалось неприличным оскорблением, за которое полагалось наказание. Грех нужно было смыть кровью обидчика, честной дуэлью, но обязательно доведённой до смерти обидчика.

Родственники также не имеют права заглядывать друг в друга, считается, что нарушает личное пространство, но вот любимые, если дадут друг другу согласие могут это себе позволить. Согласие быть рядом, прожить жизнь вместе - значит заглянуть прямо в души друг друга.

Было даже забавно, что он попросил об этом меня сам. Первым пошёл на такой серьёзный шаг.

Сираель осознал серьёзность своей оплошности после моего объяснения и видения ситуации, нахмурился. В серых глазах, напоминавших по цвету бархатные крылья мотылька, скользнуло лёгкое сожаление, непонимание, лёгкая толика удивления. Вот только чувствовал ли он вину? Конечно же нет. Но незнание правил этой игры не оправдывает проступка. Однажды мы сочтёмся, и я шагну за Его Грань, и смогу контролировать душу. Для этого мне даже не нужна магия.

- Правда? Извини, я не знал. Ты же… был не против и с лёгкостью согласился на мою просьбу. Мог бы и предупредить меня заранее!

Зачем?! Мне интересно, что из этого всего получится… последствия не заставят себя ждать.

«Снег придётся кому-то растапливать...» - улыбнулся я своим каверзным надеждам, несбыточным скорее всего.

«Но там снег... - это плохо, очень плохо для Леса».

- К тому же, чужие мысли я читать пока не умею.

- Если я был не прав и нарушил чужие личные границы – извини меня. Хоть и не чувствую за собой никакой вины.

- Я понимаю. И все же теперь хочу знать, что ты увидел за Гранью? – уже без стыда и с интересом вглядываясь магу в лицо, словно надеясь прочитать в глазах то, что готовится услышать.

Кросс понял, что не сможет сейчас сказать всю правду. В этой ситуации проще было бы солгать. Так он и сделал.

- Я увидел рыжую лисицу, бегущую по снегу в сторону моря, - ещё раз повторил он, но уже с подробностями. - Её преследовала стая угрожающе каркающих воронов. Я не смог догнать лису и пошёл обратно. В небольшой рощице я нашёл тебя под корягой мёртвого дерева, над тобой кружили вороны, я опять думал, что они напали на тебя, но как оказалось - они тебя как раз защищали.

И ложь магу далась намного легче чем правда, которую даже самому невозможно было принять.

«Мёртвое древо... неужели Древо Жизни пострадает из-за того, что случилось со мной».

Я внимательно слушал, казалось принимая каждое слово на веру.

- И что потом?

- Глаза у тебя были открыты, но…

- Но?

- Ты не дышал. То есть твоя душа была заключена в белой и рыжей лисицах...

- Значит, я был мёртв по-твоему? Рыжая и белая лисы? Погоди…

- Да, было ещё белая лиса. Ее трудно заметить на снегу. И она все время пряталась, хотя бродила неподалёку, наблюдая со стороны.

— Значит, белая и рыжая лисы. Странно, почему именно лисы? Не могу понять…

- Я – тоже. И главное почему их две?

Зато я знаю. Грустно, что начинаю подозревать с самого начала… похоже я, действительно, проклят… Видимо этот человек – мой единственный ключ к спасению от тёмного пророчества. Связать вместе души – лишь первый шаг к созданию Индиго. Первый шаг он уже сделал со своей стороны.

- Может вообще дело не в них? А в зиме, там ведь было очень холодно?

- Да, холодно, очень ветрено. Валил снег. Настоящая суровая зима с метелью, как бывает у нас здесь.

- А небо?

- Не помню. Наверх я как-то не смотрел… там трудно ориентироваться… все вокруг белое и непонятно куда идти и любое направление кажется одинаковым. Я там шёл как-то странно ещё, словно пробирался сквозь вязкую, тягучую, невидимую трясину, двигаться было очень сложно. Впрочем, я заглянул в твою душу в первый раз. Я не знаю какой она была раньше. Не знаю, как должно быть. Может у всех по-разному… Слушай, а ты… можешь заглянуть в меня?

Так раньше точно не было. Никакой зимы, никаких лис... и воронья. Эльфийскому Лесу теперь грозит опасность.

Как долго Древу жизни понадобится времени, чтобы ощутить произошедшие во мне изменения? Нужно постараться оттянуть моё возвращение домой, но от этого затягивания ещё страшнее делается.

Маг предлагает и мне нарушить священный запрет? О чем он только думает?! Или им движет только кошмарное невежество, граничащее с неуёмным любопытством?

- Боюсь, что без способностей к магии у меня больше нет этой возможности. Впрочем, я бы все равно не стал этого делать.

Но как же интересно увидеть то, чем он живёт, ведь маг предлагает мне увидеть истинную личину самого себя так прямо и доверчиво.

- Но я бы мог сам показать тебе... Чтобы ты не чувствовал себя оскорбленным, - добавил он погодя. Это было бы честно в ответ на оказанное доверие.

Выпрямляя спину и немного отстраняясь, словно ожидая удара в грудь я начал взвешивать все за и против.

Всё-таки люди были совсем другие. По-разному воспринимали совершенно очевидные вещи. Даже после всего озвученного, маг не видел в этом ничего такого. По правилам эльфийского мира нет ничего ближе, чем заглянуть за чужую Грань.

«А он ещё и меня к этому склоняет так соблазнительно! Глупец!»

- Правда не стоит… - такого труда стоил этот отказ.

«Пока рано... рано судить о такой возможности».

Даже если эльфу разрешают добровольно заглянуть в душу, будь это: лучший друг, подруга, отец или мать, да кто угодно – даже самые близкие не могли нарушить Непреложного запрета. Это было позволено только любимым, уже обменявшимся последним из эльфийских даров. Конечно, запрет нарушали, не без этого. Обычно это приводило к тому, что две судьбы становились связаны кровавыми узами. Отсюда и проклятие, их жизни заканчивались довольно часто трагически. Двое становились предателями. И все равно кто ты: лучшая подруга, любовник, верная жена, товарищ по оружию или отец. Узы не имели значения, над судьбой владел злой рок. Возможно, случаи всего лишь совпадения, но дурные предрассудки переросли в страх перед этим проклятием и желанием открыться «нараспашку».

Самое интересное это то, что Кросс не в первый раз заглядывает за его Грань. Он уже пытался туда проникнуть пока я спал. Он думал, я не замечу этого вторжения? Это случилось в самый первый день их знакомства, ещё в камере, но он сделал это неосознанно. Но ощутимо - ко мне вновь вернулся здравый рассудок.

Воспользовавшись бессознательным состоянием маг случайно или намеренно «подсмотрел», получил в свои руки одновременно нечто удивительно прекрасное: «цветок» - он получил шанс увидеть мир души, вместе с «цветком» в его распоряжение перешёл и так называемый «нож» - оружие, под которым подразумевается власть над чужой душой, ведь он фактически получил прямой доступ к тайнам и сокровищам души, мог узнать слабости и просмотреть память Хранителя, то есть обладателя Души.

Сделал он бы то же самое по отношению к Кроссу? Увидеть его настоящего за Гранью он очень хотел. Это было познавательно и крайней интересно. Насколько сильно он на самом деле желал увидеть Грань его внутреннего мира. Перейдёт ли он границы дозволенного? Нарушит еще раз священные запреты… ради чего? Что там хранится? Он представил, что может там увидеть.

Одинокая крепость на скале или лучезарный маяк, на её фоне окрашенное в золото закатным солнцем лазурное море, несколько небольших фрегатов рядом с гаванью и стайка пронзительных чаек, кричащих в золотистом небесном просторе.

Или гордый, но осторожный пятнистый олень, чутко реагирующий на все посторонние звуки.

Или яркий золотисто-красный карп, свободно плавающий в собственном пруду.

Или ястреб, летящий в ясном небе, выискивающий подходящую добычу и зорко наблюдающий за всем, что происходит на земле и в небе.

А может….

Он мог гадать ещё очень долго. Но в этом не было смысла. А желание увидеть было очень сильным. И даже с разрешением и с предложенной помощью это заманчивое предложение показалось эльфу немного унизительным в его положении. Они не настолько близки, чтобы... чтобы делиться самым сокровенным.

Кросс

- Считай, что ты уже получил моё разрешение, - заявил вдруг глубоко задумавшийся эльф. – Но, - Дэй предостерегающе выставил вперёд руку. – Вы, люди, придаете этому ритуалу куда меньшее значение и поэтому я бы не хотел ставить под угрозу будущее.

- Что? Боишься какого-то запрета и проклятия?

- Хотелось бы в него не верить… но есть примеры из прошлого.

- У каждого народа есть свои дурные приметы. Ну так что? Какой твой окончательный ответ?

- Нет, - ответил Дэй, отрицательный ответ дался ему крайне неохотно, буквально выдавив из себя.

Дэй

Ему оставили след, лазейку – дали разрешение на вход. Теперь он может самостоятельно заглянуть за Грань, а ещё может увидеть прошлое мага.

Глава 9 Решение

«Слабый сомневается перед тем,

как принять решение, сильный – после»

Кросс

Чуть позднее, а вернее спустя неделю у нас состоялся такой разговор:

- То есть ты пока не собираешься возвращаться обратно?

- Пока нет, - при этом эльф выглядел похожим на кота, укравшем со стола рыбу.

Впервые вижу такую ехидную улыбку и столь хитрое выражение глаз. К эльфу видимо возвращалась прежняя жизнерадостность.

- А что тогда планируешь делать здесь?

- Я еще не придумал.

И все же лесному эльфу не место здесь - слишком много внимания к себе привлекает, особенно разгуливая по ночам, его уже не единожды за призрака принимали.

- Почему так и не надумал вернуться? – стараясь снова поднять интересующую меня тему.

- Меня не было там год или около того, но слишком многое произошло за все это время. Не думаю, что меня примут таким… и что все будет как раньше.

- А ты не рассказывай всем подряд подробности, - посоветовал я. - Так же как поступил со мной, - полный укора взглядом я уставился на него. - Главное, что ты знаешь кто ты, - твердо сказал я, но на этих словах он безрадостно рассмеялся. – Понимаю, иногда неприятно возвращаться к истокам, особенно после всего пережитого… одновременно и хочется и тяжело, но это твой родной дом.

- В том то и дело. Я не знаю кто я, - поправил меня он. - Я должен найти ответы на вопросы. Кем я стал? И почему?

- Могу заверить окружающих, что ты - не опасен.

- Опрометчиво, ведь ты не знаешь границ моих способностей. Ты не понимаешь! - разгневался отчего-то он. – Когда-нибудь я могу потерять контроль над собой!

- Но до этого всё было нормально. Даже когда тебя ранили, - припомнил я нападение с гончими. - Разве нет?

Эльф кивнул, подтверждая.

- Дэй, ты больше не подопытный кролик. Я скажу, чтобы они прекратили эксперименты с твоей кровью – меня бы это тоже раздражало. Подумай о возвращении домой, я могу тебя сопроводить до границы.

Дэй

Я проснулся и вспомнил, как не мог заснуть прошлой ночью и в итоге всю время промучился кошмарными воспоминаниями, не дающими забыться. Уснул лишь под утро и проспал до полудня.

Встречать утреннее солнце было для меня убийственно тяжело, но это необходимый ритуал.

Мрачные воспоминания нагрянули отголосками.

Помню, как меня перевели в помещение с двумя окнами и там заперли. Это было ещё одно испытание. Я спокойно переносил прямые солнечные лучи, но солнечные лучи на рассвете причиняли резкую боль.

Находясь под давлением собственных мыслей, я внушал себе не бояться солнца и прятался, где свет не мог меня достать. В итоге я не мог спрятаться, ибо не было такого места, где солнце не могло коснуться открытых участков кожи. А когда я закрывал глаза, почти не замечал, как солнечные лучи подбирались вплотную ко мне, но хотелось от них скрыться где-то в полумраке. Я испытывал настоящую боль от настоящих ожогов, которых на самом деле не было. Возможно, эта фантомная боль, а может быть это был страх от осознания того, что после обращения я стал монстром и как обращённый должен не переносить солнечный свет. В конце этого бесконечного дня я дрожал на полу, сходя с ума от парадоксов, ибо мне казалось, что я весь горю. Только когда дверь отперли и жрицы Ордена вытащили меня в коридор я успокоился. Получается не я и не другие внушили мне этот страх. Чужая кровь во мне действительно боялась света, в то время как эльф во мне все ещё очень любил и приветливо тянулся к солнышку. Это противоречие сводило с ума. Мне понадобилось длительное время, чтобы привыкнуть к изменениям, произошедшим в теле.

Вампир, который откажется вкусить кровь? Это я.

Эльф, который чуть не внушил себе бояться солнца? Это тоже про меня.

От этих противоречий я и сходил с ума.

В прошлом я слишком привык полагаться на магию. Меня удручало то, что мне не удалось сбежать самостоятельно. Ослабший и лишенный сил, я не мог придумать пути к спасению, постоянно был связан, а когда нет – находился под неустанным присмотром. А потом мешали серебряные цепи и бессилие. В итоге не осталось ни шанса к реальному побегу. Но самое страшное, чаще всего я был один, а от себя самого было не сбежать.

После того как меня испытали солнцем, даже вампиры признали моё существование невозможным.

Ужасный день продолжился страшным вечером. Создатель и его верная спутница пришли ко мне, чтобы завершить начатое – продолжить свою трапезу. Каждый раз, когда они кусали меня – я не мог справиться с болью. Гнусные воспоминания о том, как вампирша рвала клыками мою шею, жадно поглощая кровь большими глотками все ещё продолжают возвращаться в ночных кошмарах.

Сейчас из коридора и за стенами был слышен топот ног, голоса людей. Как же я крепко спал, что ничего не слышал, пока не проснулся. Раньше мой сон был чутким, как у трепетной лани.

По факту кошмар оказался реальностью так как моё тело боялось солнца, но до реальных ожогов не доходило, кожа краснела и покрывалась на освещённых участках мелкими пятнышками, в то время как душа продолжала возвышать солнце как любимый источник света.

Я быстро оделся, лишь потом выглянул в окно и не стал выходить. Эх, ведь сегодня стоял ясный день и у меня тут же пропало желание.

Впереди ждал ещё один непонятный день, не предвещающий своим началом ничего интересного.

В Белом Ордене день за днём было скучновато. А скуки я боялся не меньше безумия.

Стоило бы прислушаться к словам Сираеля о том, что мне необходимо скорее возвращаться в Лес. Но сначала нужно дождаться ответа сестры, именно поэтому я и не тороплюсь с возвращением домой.

Получить ответ от сестры я могу только ночью.

* * *

Кросс

Случайный прохожий в коридоре остановил меня, едва я зашёл в главное здание Белого Ордена. Лицо его я не узнал, но получил предупреждение о том, что я должен немедленно направиться в комнату для приёмов.

Накопившаяся усталость от нескольких бессонных ночей подряд сказывалась на состоянии. Хотелось ругаться. Когда я был на задании внезапно набежали облака и начался ливень. Дождь закончился быстро, но я промок до нитки еще на пути. Плюс ко всему, я ещё голодный с утра и поэтому был злой и раздраженный.

Но видимо от меня что-то срочное понадобилось, раз такая спешка. Смирившись, я поплёлся с нескрываемым раздражением, которым хотел усмирить пыл вызвавшего меня, едва я успел вернуться. Вот эта наглость! Так теперь меня встречают?! Сразу на ковёр с докладом, даже когда сообщать совершенно не о чем.

По дороге я вспоминал свои опасения по поводу оставшегося в здешних стенах эльфа. Каким увижу его? Восстановившим силы или упавшим духом? Ведь не могло же случиться что-то похуже моих страхов?

И что я увидел, едва войдя в комнату, предназначенную для личных встреч, а порой и тайных переговоров? Левая её часть стала кабинетом, правая превратилась в спальню. В растерянности я застыл, едва приоткрыв дверь. Такая резкая смена обстановки главной приёмной вызвала недоумение. С чего бы это?

Вода неустанно капала с меня, грязные сапоги пачкали идеально чистый и тонкий ковёр с ажурным рисунком. Обстановка комнаты разительно отличалась, да так что я едва узнал её. Неужели я ошибся дверью?

- Сираель! Как же я рад тебя видеть! - с кресла, стоящего напротив окна, поднялся Дэй. - Только что вернулся с очередного задания? Ну как? Удачно, я, надеюсь? – деловито спросил он.

Мне подумалось, что, наверное, я всё-таки сплю и тайком ущипнул себя за руку.

- Кто меня вызвал? – поинтересовался я, с удивлением рассматривая непривычную белую одежду на эльфе.

Такой белый наряд могут носить лишь маги Белого Ордена, причём включённые в список избранных. Маги ниже уровня магистра носили только синие накидки, а стоявший передо мной магии был лишён начисто. Почему же он так одет?

- Я, - слегка улыбнулся он, почти не размыкая губ в слегка надменной усмешке.

Для него это все что - только часть непонятной игры?

- Как сие понимать?! - рявкнул я, поспешно закрывая плотно дверь приёмной. Так плотно, что, если я сейчас кого-то убью – будет неслышно.

- Ты же только что с дороги, я подожду, пока ты приведёшь себя в порядок, - вдруг сменил тему разговора эльф.

Что это за тон? Откуда у него эта одежда? Присмотревшись, я даже заметил сережку в ухе с нашим темно-бардовым ониксом связи, такие были только у Магистров. Я был уверен, что Повелителям Светлого леса запрещено носить «не свои» украшения и уж чужие тем более. Я озвучил свою последнюю мысль вслух, с досадой признавая, что эльф проигнорировал мой вопрос о том, что здесь происходит.

- Ах, это… - Дэй задумчиво потрогал мочку левого уха. – Я принял решение немного помочь Белому Ордену. По крайней мере, консультации по вопросам магии и преподавание мне уже удаётся.

- Присоединился к Белому Ордену? – мне откровенно хотелось послать его туда, откуда он был родом, то есть в лес, но сдержал этот порыв. - Ты что совсем не собираешься возвращаться домой?

- Почему? Собираюсь…

Он это точно серьёзно? Вступить в наши ряды - как это ему вообще позволили? Насколько я знаю действующего Главу… это слишком странно, чтобы быть правдой. Я сделал несколько шагов вперед.

Как?! Он собирается совмещать нашу деятельность и своё правление в Эльфийском Лесу? Хотя впрочем, вопросы власти и управления меня сейчас волновали меньше всего. Если Глава нашего Ордена и Первый Магистр одобрили его желание – мое слово, увы, уже не станет веским. Условные формальности похоже соблюдены, ему даже полагающиеся реликвии дали и предоставили соответствую одежду.

Я хотел сказать многое, но передумал, лишь покачал головой в знак неодобрения происходящим изменениям. Вместо этого я попытался придать голосу спокойствия:

- Рад, что с тобой все хорошо, - быстро сказал я и вышел.

Возвращаться в привычное место, которое практически считаешь своим домом, а внутри все не так, как было раньше – неприятное чувство. К чему приведут эти перемены?

Но этот эльф был чертовски хорош, даже думаю слишком хорош! Ведь в кабинете по крайней мере стало заметно светлее, пусть и даже от одного его присутствия.

* * *

Стоял разгар ясного дня. Мне пора было уходить… но уйти один я не мог, поэтому следуя данному поручению, направился к выделенным покоям, чтобы уговорить кое-кого мне помочь, а его даже уговаривать не пришлось. Вот только я никак не предполагал, что буду так долго держать обиду на эльфа, за то, что тот сразу не открылся мне.

Едва я вернулся как со всех сторон меня окружили странные разговоры, очень напоминающие немаловажные сплетни.

-Вампир, что гуляет целыми днями на солнце - это неслыханно!

Я почему-то ожидал застать его уставшим. Но он сидел за столом, вчитываясь в длинный ветхий свиток, слишком поспешно сдвинув его на край стола, словно ставший вдруг совершенно бесполезным. Я прочитал название «Создания Индиго».

Белая рубашка с расстегнутыми рукавами, чтобы освободить запястья очень ему шла. И хотя вид у него был чуть усталый, взгляд спокойных изумрудных глаз был бодр и ясен. Он сделал мне знак подойти поближе, и лёгкая улыбка тронула уголки губ. Тут я запоздало вспомнил, что забыл постучаться.

- Ты снова вернулся, - его улыбка стала гораздо шире, обнажая красивые ровные зубы, идеально белые с обычными на человеческий взгляд клыками.

- И уже ухожу, - сказал я только несколько слов, но как многозначительно должно быть они прозвучали для него.

Он отложил гусиное перо в сторону, снова поднимая на меня взгляд.

- Когда? – голос у него так и остался слегка хрипловатым.

- Завтра вечером истекает срок. У меня задание. Надо выезжать сейчас… - пояснил тихо я, и про себя продолжил: «Иначе не успеем…»

- Куда?

- Это далеко отсюда.

- Мне нужно поехать с тобой? – осторожно спрашивает он, словно проверяя меня на искренность.

Отказать было трудно, особенно тогда, но я хотел поступить честно с другом, поступившись чувством долга. Я не считал его объектом для исследований, поэтому отрицательно покачал головой, и следом добавил:

- Не обязательно. Но дорогой не хотелось бы привлекать внимание твоими острыми ушами.

Он поднялся, отбросил белые волосы назад и взглянул мне в лицо.

- Мне ты можешь не лгать. Ты ведь за мной пришел?

- Я… нет. Ты должен хорошо отдохнуть перед возвращением домой. А не терять время со мной! – разошёлся я и продолжил дальше. – В конце концов это недостойно твоего статуса.

- Я отчасти понимаю твои опасения, - сказано было неожиданно твёрдым тоном, почти без хрипоты. – Но это же будет так весело!

Мне нечем было крыть. Эльфа даже не пришлось уговаривать!

Но одно дело присматривать за странным эльфом и совсем другое дело - быть напарниками день ото дня, подвергаясь и подвергая каждодневно опасностям различной степени. Мне бы не хотелось бы отвечать за случайную гибель Правителя лесных эльфов. Закончится сей масштаб трагедии явно не скандалом, а грозящей людям войной.

Если бы я знал тогда, к чему все это приведет… я бы не стал спасать из чувства жалости.

Я уж точно бы не стал отныне ввязываться в крайне сомнительные авантюры и браться за странные задания «одно хуже другого».

Потому что, я подозревал, что эльф что-то скрывал. И это «что-то» было многим, о котором он считал нужным отмалчиваться из-за своих соображений, будучи достаточно скрытным и недоверчивым по натуре. Вот, пожалуй, из-за таких недоговорок и случаются разные неприятные события.

В ту ночь мне приснился странный сон.

Сложно представить этого взрослого эльфа маленьким мальчиком лет так пяти-шести. Черты лица мальчика были вполне узнаваемы. И хотя черты лица немного вытянулись, стали острее и взрослее, я не мог не узнать. Белокурые волосы, заплетённые в косу, цепкие ярко-зелёные глаза, черты лица ещё по-детски округлые, но вполне узнаваемы, если задействовать воображение. Я просто не мог представить кем ещё мог быть этот несносный ребёнок, вскруживший голову своему наставнику и наставнице, которые с ног чуть не сбились в поисках пропавшего эльфийского дитя.

Несмотря на то, что издали я видел Эльфийский Лес, внутри конечно не был. Не видел и их городов. Их величия и таинственной красоты. Белые стены со всевозможными и завитушками, на белых стенах рунные письмена, защищающие от времени и разрушения, делали их практически вечными и неизменными.

Ребёнок вышел из величественного здания на главной площади, посередине которой был фонтан, скрылся от внимания, вильнув в сторону прилежащей улицы, потом ещё и ещё, пока не нашёл нужное местечко. Судя по не оживлённости этой улицы, тайному месту для чародейств и прочих детских чудачеств. Однако, это место казалось принадлежало только ему. Рядом находилась лавочка плетельщика корзин. Маленький мальчишка видно, что привычным жестом отодвинув в сторону нагромождение из корзин, освобождая пространство у стены. Я так и не понял, дело было в определённой стене и месте, либо это было просто его излюбленное место. Или место, где наставники его ещё не находили.

Мальчик сосредоточенно стоял, выставил вперёд руки, пока не произошло что-то странное в окружающем пространстве, и на стене, или скорее в ней, начал появляться портал в другой мир. Тот же самый проход, который создаётся и ставится лишь в определённых местах для сохранения целостности перемещения души и тела, транспортируемых сквозь время и пространство. Здесь же наблюдался именно переход, как открытая дверь в другой мир, который мальчик использовал как зеркало. Мальчик садился, скрестив ноги на солому и неотрывно с возрастающим интересом наблюдал, что там происходит за Гранью другого мира.

Если он еще ребенком обладал такой мощью, то мне страшно представить настолько его способности развились к тому моменту, когда он уже участвовал в соревнованиях по магии… Ох, боюсь их зря вообще устраивали для соперников из года в год… Я отмахнулся от своих детских воспоминаний, которым здесь было не место, и сконцентрировал всё внимание на картине, которую наблюдал со стороны.

Кроме единорогов в том мире больше никого не было. Но тем не менее многие из них подходили и через образовавшийся портал между мирами и докладывали ему о своих потерях или наоборот пополнениях. Он словно был знаком со многими единорогами, но близкой дружбы не водил ни с кем, стараясь держаться со всеми ровно, строго и отстранённо, но всегда был понимающим к их проблемам. Мальчик слушал их рассказы о жизни, делился своими впечатлениями и пытался утешать. Он интересовался чем мог бы помочь, и каждый раз вливал свою магию для помощи или исцеления. Единороги не могли лечить самих себя. Не могла их исцелить даже очищенная магией волшебная вода.

Все доводы сводились к одному – численность единорогов неумолимо сокращалась. Мальчик просил и призывал их следить за порядком, состоянием миром и равновесием сил добра и зла.

Были ли единороги мифическими волшебными созданиями? Определённо - да. С трудом верилось, что они и правда существовали. И при этом ещё они были богами, хоть и не нашими, но достойными благодарного поклонения и высокой веры. Они отвечали на искренние просьбы страждущих других миров, слали облегчение страждущим, исцеляли больных и выполняли желания, материализовывая мысли в реальность незаметно для нас влияя и на наш мир в тоже числе. Защищая и охраняя его от пагубного воздействия наших же грехов и ошибок.

Судя по всему, мальчик никогда не заходил в тот неизмеримо волшебный мир, не пересекая видимый контур синей окружности, просто наблюдая как в зеркале за происходящим со стороны. Может оно и хорошо, что ребёнок не лез в другие миры. С другой стороны, такая мощная сила не могла остаться в стороне. Неузнанной, неслышимой его магия была нереально всемогущей и сейчас мне придётся объяснить почему.

Мальчик не просто наблюдал за единорогами. Самозабвенно, с полным отрывом от реальности, его лучезарные глаза блестели от влаги, когда он плакал от очередной потери и сверкали от счастья, узнав от них какую-нибудь хорошую новость. Ему было интересно все, он внимательно слушал об безмерной алчности людей, об их непомерных желаниях, неумении ценить настоящее, отсутствия сознательного роста, жажды неумной власти, чёрной зависти и об остальных семи грехах человечества. Все то, что он старался делать -было не по силам ребёнку, но мальчик старательно делал это для поддержания мира и помощи из чувства долга, собственной доброты или желания помочь. Подобное раз за разом оставляло неизгладимый отпечаток и оседало пеплом на его волосах. Так с каждым прожитым годом его поддержка влияла на другой мир, отражаясь белизной в волосах. Он растрачивал свой Источник, не жалея сил, не задумываясь об энергозатратах, затрагивающих собственную душу.

Повелитель лесных эльфов хранил множество тайн. Одной из которых было то, что он помогал сохранить количество единорогов и исцелял их своей магией, делился волшебством с ними. Была ли эта его закреплённая прямая обязанность или личное желание – я постеснялся спрашивать, но уважение к нему многократно возросло. Ведь ещё будучи малолетним ребёнком, он выполнял свои обязанности правителя, молча, может быть даже негласно, но он делал все, что было в его силах, а силы у него было хоть отбавляй. Вот он и делился ею с другим миром или даже мирами, привнося толику добра, которое затем приумножалось многократно уже через помощь единорогов людям.

Сон закончился разбитым зеркалом. Если так подумать разбитым уже достаточное количество времени.

Я никогда не задумывался о том, что потерял Дэй. Потому что…. Да потому со мной все было в порядке, и я даже не представляю каково это - потерять в одночасье всю магию. Это как лишиться всего, потерять часть души, часть жизни к которой привык, а ведь это звучит так же обречённо, как приговор лишиться жизненно необходимого воздуха. То, без чего ты не можешь жить, потеряв смысл существования.

Подозреваю, что потеря всей магии оказалась последствием того, что он не сможет больше помогать выживать единорогам. Вследствие чего, как мне кажется, чаша весов добра и зла станет крайне неустойчива, а значит для нашего мира наступили крайне опасные времена. И пора начать к ним готовиться…

Дэй когда-то верил в сохранение равновесия. Быть между двух граней и оставаться самим собой. Я с трудом мог представить себе кого-то более одинокого, чем он… будто проклятого судьбой. Что за наказание? Жить, презирая собственное обращение.

И теперь я не знал, как взглянуть эльфу в глаза. Потому что всей моей благодарности не хватит, чтобы выразить то, что он делал для всего нашего мира все то, время пока был самым сильным магом в империи.

Но его доброта и неистребимое желание всем помочь теперь стало мне понятным, несмотря на все то плохое, что сотворили с ним, эльф не терял в людях веры, питая надежду и любовь. Когда-нибудь эта доброта его погубит…

Глава 10 Дорога домой

«Дорога имеет смысл, если эта дорога домой»

Дэй стоял и задумчиво наблюдал за грозой.

- Нравится вид за окном?

Он ничего не сказал, лишь вдыхая воздух, наполненный ароматами мокрой листвы.

- Эти запахи успокаивают…

- Тебе раньше говорили, что ты странный?! Гроза тебя правда успокаивает? Люди обычно ее бояться.

- А что делают маги? – эльф наконец-то повернулся лицом ко мне и скрестил руки на груди.

- Маги? Заряжают амулеты и восстанавливают резервы в это время…

- В Лесу не бывает такого красивого буйства природы. Дождь бывает, но грозу я вижу впервые. Обычно у нас солнечно и тихо, птицы почти никогда не замолкают… а тут… Такая чарующая красота!

- Тебя можно понять… столько времени взаперти…

- Шум дождя – это счастливая песня, полная благодарности, -продолжил он. - Природа довольна - это сохранение жизни на земле.

- Как ты?

- Мне лучше. Нужно двигаться дальше.

Я с радостью продолжил заданную тему.

- Наверное тебе уже пора вернуться домой? Ты так и не послал в Лес весточку?

- А так это твоё новое задание касается моего возвращения обратно? – догадался вездесущий эльф.

Мне пришлось утвердительно кивнуть.

- Думаю, тебе все здесь приелось.

- Полагаешь, что скука – это то, чего я действительно больше всего страшусь?

- Предполагаю…

- Я выяснил достаточно, подлечился и отдохнул, если это времяпровождение можно так назвать. Мне пора возвращаться… Так что не отказывай мне в такой малости.

- Только не говори, что ты предлагаешь отправиться пешком и инкогнито до самого Леса, - ужаснулся я от его предложения.

- Почему бы и нет? - Дэй оглядел мой взмыленный внешний вид и обречённо вздохнул.

- Я на службе и у меня есть другие дела… - что есть мощи отнекивался я.

- Другие дела, которые важнее сопровождения и охраны Повелителя Светлого Лесного народа? Я не предлагаю тебе ничего сверхъестественного. Разве вашим магам не нужно сотрудничество со светлыми эльфами? Считай это своим новым заданием – безопасное сопровождение почётного гостя до его дома. Это неплохое предложение, оплачиваемое и мне по крайней мере не будет скучно, когда есть с кем поговорить.

- Похоже здесь тебе действительно очень скучно…

- Кросс, скука - страшная вещь, она любого может безвозвратно свести с ума.

Я не мог не заметить, что он практически полностью восстановился, видимо отдых и хорошая еда способствовали этому, он набрал немного веса, волосы идеально выровнены, взгляд свежий, не блуждающий.

Дэй

Я наслаждался природой и погодой как настоящий эльф. Снова был самим собой - был бодр и спокоен. В конце концов вечно бежать невозможно, особенно от самого себя.

Вот только народу на улице было слишком много. По какому поводу такое сборище? В основном молодежь на площади. Видимо фестиваль закончился и все как раз расходились по домам с него.

И вот впереди я заметил парня с кровоточащей раной на руке. Правый локоть был в крови. Ссадина, синяк и запекшаяся кровь. Я долго рассматривал его. Шел за ним, словно магнит, притягиваемый к железу.

Потом заметил странность и спросил себя: что это я делаю? Почему я непрерывно слежу за его рукой? Почему принюхиваюсь к запаху? Почему гадаю – где и как парень лет двадцати мог получить травму? Упал или подрался? Парень был полупьян, шёл спереди и ругался сам с собой.

Кросс попытался обойти колонну шумной молодежи. Но мне нравилось идти так в середине толпы. Чужим я здесь себя не чувствовал. Я слишком долго томился в одиночестве, чтобы бояться толпы. Я соскучился по такому шуму, по чужому веселью.

Хочу ли я крови? Нет. Не желаю. Но тогда почему в горле так сухо и я так часто сглатываю слюну?

Все было слишком просто. Ответ лежал на поверхности. Я в упор отказывался верить собственным глазам. Да, кстати, глаза не стали ли они красными? Опасливо и осторожно бросил взгляд на обогнавшего Кросса впереди. Он поджидал меня. Я прошёл мимо него – он ничего не сказал. Тогда я посмотрел ему прямо в глаза.

- Говорят эти солнечные дни последние, обещают шквальный ветер, дожди, ливни, грозы и похолодание.

Я кивнул и оступился - это солнце ослепило. Солнечный свет причинял такую боль уставшим глазам, что хотелось скрыться от него в тени. Перед глазами был белый густой туман, скоро он обволок меня, и я перестал видеть все вокруг даже собственной руки, все пространство вокруг меня заполнил плотный и густой дым с запахом крови. Я не понимал, где я находился, что случилось с окружающим миром, куда он делся? Мгновение спустя, белый туман превратился в море, заполненное кровью. Мир, окрашенный красным, белым и чёрным цветами, оглушило болью, и я упал, проваливаясь куда-то, словно пропуская шаг на лестнице.

- Ты меня пугаешь. Только поправился, а все ещё падаешь без сознания.

- Что произошло? - я и сам был удивлён этой внезапной слабостью.

- Ты как подкошенный упал ни с того ни с сего посреди дороги.

Значит он не заметил почему - это хорошо. Наверное…

Я вспомнил последнее воспоминание перед потерей сознания. Скомканное красное плотное облако обрушилось на мою голову.

До этого очень чёткий образ крови на лестнице. Огромная лестница в виде восьмёрки из рек крови, стекающей вниз, окрашивает реку внизу в красный цвет. Молодая эльфийка была моей сестрой, а молодой человек с обнажённым оружием тоже показался мне знакомым, но я видел его только со спины. Оба они полностью промокшие от крови выглядели жутко и довольно улыбались на вершине лестницы. Вокруг них были горы трупов.

Дальше все обрывается. Почему я увидел этот образ? Что он означает?

Кросс

Эльф видимо пошёл искать лучшее место для наблюдения за звёздами, покинув место ночлега, а я прогулялся по нужде почти до реки.

- Не ожидал увидеть тебя здесь…

Думал Повелители моются только в специальных купальнях или горячих источниках. Эта ночь будет очень холодной.

Дэй встряхнул мокрыми волосами, казавшимися посеребренными светом луны.

- Учти, в устье реки вода – холодная. – Очень, - предупредил меня эльф.

Я смотрел как эльф выходит из воды. Его шея от ключицы почти до подбородка все ещё была покрыта ранами, ничего не заживало, ему не становилось лучше. Дэй повернулся ко мне боком, и чтобы скрыться от моего пристального взгляда стал первым делом заматывать шею вручённым мной голубым платком.

- Еще не ночь, так что вода, наверное, не совсем… Вода просто ледяная!!! – вскрикнул я, заставляя идти себя дальше с огромным усилием воли и дрожа от холода, мурашки побежали по ногам и рукам одновременно.

- Ничего, мы эльфы более привычные к природе.

«Вампирам холод привычен.»

Я сделал новую запись в своём дневнике наблюдений и лёг спать, сделав вид, что пытаюсь заснуть.

- Что ты делаешь? – одёрнул его я.

- Смотрю на звезды, - чуть погодя эльф пояснил. – Ночь же ясная.

А у лесного эльфа на уме одна романтизированная природа. Причём весьма странная. Ну конечно же! Он собирается встретить неспящим рассвет, поприветствовать солнце, поблагодарить его за свет и тепло – все как обычно.

- Так и будешь всю ночь смотреть? – обернулся я к нему, зевнул, потирая слипающиеся глаза.

Лёгкий барьер защищал от насекомых и любого вмешательства, жаль только не умел защищать от мерзкого ночного холода, пробирающего, казалось, прямо до самых костей.

- Конечно, буду. Что в этом такого? – удивился эльф.

- Ничего, - я отвернулся, скрывая рвущийся наружу смех. – Если ты подежуришь до рассвета - меня все устраивает. А там глядишь я встану и подежурю, тебя сменю.

- Договорились.

- Только вот завтра хочу спать на настоящей кровати, а не на еловом лежаке.

- Почему тебе так не нравится спать на свежем воздухе?

- Нуу… я - человек, а не лесной житель.

Дэй

Ну вот началась наша дорога домой.

Раньше я очень чутко спал. Лёгкого шороха было достаточно, чтобы разбудить меня. И просыпался от лучей рассвета, встречающего щебетанием первых проснувшихся птиц.

Определённое время назад я полюбил спать. И даже привык спать крепко. В неволе нечего делать, а сон прекрасно скрашивает время. Сны были моим спасением и одновременно развлечением. Когда снились сны, а не кошмары, я восстанавливал силы, после того как многие часы подряд строил планы мести и представлял как вернусь в прежней жизни.

Я вдруг проснулся посреди ночи. Не было никаких причин. Магом был установлен барьер - плохонький на мой взгляд. Оранжевый круг слегка светился в траве, обозначая барьер, через который ничто не может ни войти, ни выйти. Барьер, который никак не фиксирует опасность издалека и ни о чем не предупреждает. Слабая у него защита. Только в прямой атаке хорош, грубой и простой. Человеческая магия несовершенна и имеет крайне ограниченные ресурсы.

Мы эльфы - используем магию иначе. Сейчас будь у меня прежняя сила, я бы мог проникнуть в пролетающего мимо ухающего филина и изучать всю прилегающую территорию. Враги никогда не почувствуют присутствия и уж тем более такого неназойливого естественного наблюдения. Переселение в другое тело лишь с помощью мысли раньше было тоже возможным. Я очень многое потерял. Слишком многое. И эта потеря невосполнима.

Нужно проверить. Там, за кругом, в непроглядном подлеске в чаще леса был кто-то, был не один - я ощущал их передвижение.

Отодвигая ветки от лица, я спешно, стараясь произвести меньше шума, продвигался вперёд перебежками, желая узнать, кто же потревожил мой сон. Вышел на поляну и обомлел: на ней полукругом собрались оранжевые огоньки – расплывчатые, напоминающие молоденьких лисят, такие же игривые. Их было не сосчитать! И я стал лихорадочно вспоминать какой сегодня день. Летнее солнцестояние уже прошло. То были не звери. И не люди.

В эту ночь ближайшие к нам миры пересекаются с нашим, и мы можем видеть фей, нимф, лесных духов и других обитателей соседствующих с нами измерений.

За спиной хрустнула ветка, это следом объявился спросонья Кросс.

- Что? – удивлённо спросил он, ведь он заметил что барьер лопнул как пузырь.

Спешное его прибытие сквозь чащобу видимо не помогло ему проснуться, зато оставило царапины на лице, шее и руках, словно он пробирался сквозь колючий боярышник. А ведь эти деревья я обошёл по кругу, а он что - шёл, как дурак напролом по прямой?

Запах его крови оказался невероятно сладким, как мёд. Неприятно.

- Разве ты не видишь? – спрашиваю я и указываю ладонью на поляну. Кросс ткнул в ту же сторону пальцем, словно ребенок.

- А, извини, ты по нужде вышел из круга, тогда я пошел… - не совсем разборчиво пробормотал он, но я схватил за его плечо и с силой развернул назад.

- Смотри! Смотри внимательно вокруг!

- Но я ничего не вижу! – пожаловался Кросс.

Люди не видят и половины того, что мы, лесные эльфы можем видеть. Мир многогранен. Мне так хотелось ему показать и я знал, как это сделать. Но как ему объяснить очевидное? Как убрать пелену скрывающей магии с его глаз? Я просто провёл рукой перед его лицом.

- Кросс, помимо ночного зрения есть ещё зрение, позволяющее видеть скрытое и невидимое для других. Пожалуй, тебе это сейчас пригодится. Для этого нужно с усилием закрыть глаза ненадолго, сделать четыре медитативных медленных вдоха выдоха.

Выражение его лица изменилось, как только он выполнил необходимое, то прозрел!

Кросс

- Да тут настоящий праздник! – шёпотом сообщил он мне, боясь спугнуть.

Я кивнул.

- А они не будут против если мы понаблюдаем?

- Они знают о нашем присутствии и их это не смущает.

Духи танцевали, резвились, бегали, играли в догонялки, подпрыгивали, летали, извивались в воздухе, словно детёныши животных.

Прошлая ночь была настоящим праздником. Утро было спокойным, мы выспались и с хорошим настроением мы продолжили путь. Но и день преподнёс сюрпризы. Мы вышли к берегу. И вид неожиданно открылся на море.

- Море-е.. как же давно я его не видел! Спустимся к побережью?

- Я не буду.

- Почему?

- Не хочу.

Странный он. Остался там, пока я на бегу искал более пологий спуск, торопливо сбрасывая на ходу верхнюю одежду и оставляя ее на первом валуне. Освежиться в природном солёном источнике, поплавать, это ещё один повод - порадоваться долгожданной свободе.

Если честно, я полагал, что Повелителя должны встретить с почётным сопровождением, дабы выказать уважение и почтение, и хотя бы изобразить радостную встречу с вернувшимся правителем.

Но позднее у меня внезапно сложилось впечатление, что мы вдвоём собираемся тайно проникнуть в Священные земли эльфов. Почему он не уведомил кого следует о своём возвращении заранее? Может быть, чтобы сначала незримо разведать обстановку? А то мало ли, вдруг есть ненавистники какие или другие претенденты на трон, всяко бывает.

Поэтому дорога домой была странной, хотя для меня очень познавательным. Такое точно не забудешь, даже если очень захочешь!

Часть маршрута мы действительно прошли пешком. А остальной путь без лошадей было уже не обойтись, купив пару кобылок на рынке в первом попавшемся городишке - ногам тоже надо давать иногда отдохнуть.

И где-то через час мы неспешно ехали по лесной тропинке. Дэй ехал без уздечки. И я не очень понимал как именно он управлял лошадью. Разговаривал он с ней мысленно, отдавая команды? Или вежливо просил? А может лошадь сама угадывала все желания наездника? Кто этих эльфов вообще знает?!

Я заметил одно небольшое сходство, уши эльфа жили такой же свободной жизнью, что и уши лошади, и в этот конкретный момент уши обоих резко дёрнулись в сторону. Небольшая остановка и лошади опустили голову, начиная лениво щипать траву.

- Что такое? – недовольно интересуюсь.

- Помнишь, ты спрашивал, как я отношусь к династическому браку?

- Да, - удивился я.

Всегда удивлялся спонтанности возникновения каких-либо вопросов с его стороны. Никакой стратегической логике они не поддавались. Сам спросил и таинственно замолчал. Затем снова внезапный вопрос:

- Ты ведь знаешь, вампиры любят больше всего на свете кровь, потому что её вкус – это вкус жизни и самое великое наслаждение - питаться ею.

- Это ты к чему? - насторожился я.

- Чувствую впереди запах крови. Не знаю, что там творится, но слышу плач людей и крики… - и с этим словами его кобыла пустилась практически в галоп.

Тропинка дальше расширялась, похоже мы выехали с тракта, кривясь в сторону.

Странные прелюдии разговора всегда имели за собой почву для какого-то вывода, сейчас вполне очевидного. И похоже изрядно опоздали.

Перед взором была такая картина. Четверо жрецов в чёрных балахонах вели на цепях рабов. Вернее, они сделали из свободных людей рабов. Остальные четверо были похожи на разбойников, у них были среднего качества кривые сабли, двое из них держали человека и прижимали его к земле, а двое других… Даже я со своим обычным человеческим слухом это расслышал:

- Эй, проход слишком узок. Держите его крепче, чтоб не дёргался.

Ублюдки!

Эльф появился с другой стороны на поляне, придерживая взмыленную кобылу, молниеносная реакция и он убил троих. Где-то раздобыл лук, видимо в том городе, а я и не заметил. Зачем он делал такой широкий крюк? Мне показалось он выстрелил лишь один раз, но убил троих так быстро. Как? Тремя стрелами на тетиве одновременно? Первыми он убил тех двоих ублюдков, что держали пленника, затем всадил стрелы в ещё двоих мучителей, точно целясь в шею. Он соскочил с лошади, а я занялся жрецами, которые безуспешно кидались заклинаниями в эльфа, не понимая почему магия не причиняет тому никакого вреда. Вокруг себя я создал защитное поле и направил волну огня и следом заряд электричества. Схваченные люди – восемь человек вовремя отведённые в сторону заботливым эльфом не пострадали, дети плакали от счастья обретения долгожданного спасения и свободы. Среди них не было женщин. Жрецы Чёрного Ордена средь бела дня разгуливают вместе с разбойниками по известному тракту, собирают рабов и насилуют.

- Дэй, здесь люди, которым требуется помощь, - сказал я Дэю.

Пострадавшим оказался молодой юноша лет шестнадцати-семнадцати с длинными ушами и пшенично вьющимися волосами, глаза ясное дело оказались зелёными, да и миловидным лицом он смахивал на девчонку.

- Людьми - займёшься ты, а я – полуэльфом, - распорядился он.

«Как скажешь, чудо природы» - про себя недовольно подумал я. Если тебя так заботят только «свои люди», то пожалуйста… я позабочусь об остальных сам.

Я снял кандалы и ощутил комок в горле. Глаза у всех были белесые и стеклянные. Они ничего не видели вокруг. После освобождения они ничего не почувствовали и вели себя как зомби и продолжали бездумно идти вперёд. Мы спасли изувеченных. На телах были следы ран, вот откуда недовампир почуял кровь. Я попробовал нащупать их души, определить, что с ними, но вскоре понял бесполезность моих стараний помочь им. Остались лишь бездушные оболочки. Ужасно.

Кто и зачем собирает людские души? Что за черная магия сотворила с ним такое? Кто на такое способен?

Дэй подыскал тому бедолаге запасную длинную рубашку серого цвета и укутал юношу в свой эльфийский плащ.

- Успокоился?

- Немного.

А дальше они заговорили на родном эльфийском языке. Я узнал только одну фразу.

- Akvarel in limina men melisa Saidzi.

Я заметил, что друг друга они называли по именам. С людьми эльфы так никогда не поступали.

И я задумался о том, почему мы с Дэем хоть и друзья, но он все равно зовёт меня по родовой фамилии? Впрочем, это совершенно не мое дело.

Позднее Сейдзи объяснил мне что видимо мы недостаточно близки. Или эльфы просто очень гордые, чтобы называть другие расы по имени, и я кажется понял в какую сторону он клонит. Ведь все эльфы – братья и сестры по крови, они же дети Леса.

Но мы по крайней мере спасли одного полуэльфа. Сомневаюсь, что людям можно было как-то помочь. Всех сопроводили до ближайшего города.

В городе Дэй спросил у первого прохожего, где поблизости находится цветочная лавка. Я не понял почему вместо того, чтобы нормально обуть и одеть юношу он первым делом пошел покупать свежие розы.

Дэй выбрал три нежно-розовых едва распустившихся бутона, и они начали ими закусывать.

Я закатил глаза, безответно вопрошая небо. Не знал я, что эльфы едят цветочные лепестки.

Дэй

- Почему вы, эльфы, грусть розами заедаете? Ты вот даже водой не запиваешь! Не могу припомнить, какое из животных цветы ест, может ты мне подскажешь?! – маг незадачливо только что оскорбил весь народ лесных эльфов, даже не заметив.

Сравнить нас с какими-то там бессознательными животными? Он что, снова издевается? Или это был сарказм, которого я не понимаю.

- Ты что сравниваешь животных с эльфами? – оживившись от удивления и творящегося безобразия уточнил я у мага и снова оторвал новый лепесток от розы, с наслаждением отправляя его в рот и упиваясь его сочной нежностью.

Маг же подошел к букету, я не успел его остановить, он сорвал лепесток со словами:

- Дай-ка тоже попробую, что вы тут едите…

Даже не знаешь, как реагировать на такое! Я аж чуть не поперхнулся от возмущения!

Рядом с Кроссом нужно быть готовым ко всяким неожиданностям и странным выходкам. Наверное, он также не знал чего ожидать от меня, не скрывая удивления от выходки совершенно непривычной к своему образу жизни. Но я не никак не ожидал такого вот маневра с его стороны! Вернее от него всегда неизвестно чего ждать, невозможно подстраховаться, но на чеку обязательно быть нужно, чтобы не попасть врасплох как сейчас!

Как в этот раз мне расценивать его невежество? Своим легкомысленным поведением маг только раззадорил мой интерес, который обычно легко породить и крайне сложно утолить.

- Ну и как тебе? – спросил я, наблюдая как Сираель с трудом, словно это требовало больших усилий, прожевал лепесток и без всякой перемены в лице проглотил, даже не улыбнувшись при этом. За следующим он не потянулся и я более чем был уверен, что он его бы скорее выплюнул.

- Ничего особенного, - маг ограничился простым безликим ответом. - Вроде съедобно. Все же думаю вы эльфы иначе устроены. Такое можно съесть без отвращения только с сильной голодухи.

Воздух из лёгких на выдохе вырвался с тяжким вздохом и даже хрипом. Это выражение личного мнения было почти что оскорблением для моих тонких ушей! Сказать ему почему?

- Кросс… - Похоже это был исключительный случай, когда я изо всех сил старался проявить такт и не мог сдержать переполнявших меня чувств: недовольства и удивления. – Ты знаешь, что ты только что сделал?

- Что в этом такого? Ну попробовал ваши розы – ничего особенного, - повторил он, равнодушно и даже скорее разочарованно пожав при этом плечами.

Действительно, ничего не знает о лесных эльфах!

- Понимаешь, нельзя есть розы вместе. От одной и той же розы. Я просто даже не успел тебя остановить. - Хотя кого это я обманываю? Специально не стал.

- Я не ел, ты преувеличиваешь, а попробовал только чуть-чуть! Тебе жалко, что ли?

- Не в этом дело! – возмущаюсь я.

- А в чем проблема?

- Ну как тебе поприличнее объяснить..

Маг нахмурился.

- Это что - настолько личное?

До него дошло! Воистину! Я уж было подумал, что мой товарищ произошёл от жирафов.

- Вообщем-то да-а-а... Розы эльфы едят всегда в одиночестве. Если двое вместе едят розы, это сродни... - наконец я нашёл подходящее описание для этого, - общему сопереживанию ужасной трагедии или же наоборот, очень приятному времяпрепровождению.

У него округлились глаза. Нет, он так и понял, что это значило на самом деле. Оно и к лучшему.

Глава 11 Эльфийский Лес

«Вступая в чужой край,

соблюдай его обычаи»

Кросс

И вот он настал момент истины. Мы приблизились к границе Леса. Очень любопытно, да, как там все устроено!? На что похожи эльфийские города?

Огромная лесная территория, на которую бояться позариться люди. Всем известно, что Лес издревле защищён надёжным куполом. Никто чужой не пройдёт незамеченным. Мало из людей довелось изведать его нехожеными тропами похоже я один из немногих, кто удостоится этой чести ( или участи?).

Эльфийский лес в основном состоит как можно предположить из лиственных лесов, есть долины, великолепные зелёные луга, плодородная почва, которая даёт богатые урожаи, как мне объяснил фисэль. Богатое природными ресурсами место, перемежаемое озерами, богато пушниной и славится своими пейзажными красотами и великолепными угодьями.

И это не только спокойное место, где кстати никогда за всю историю не случались стихийные бедствия. Эльфы лучшие в мире стихийники, не допускают возмущений природы такого рода, а также отсутствие в этой части материка вулканов, подземных гейзеров столь благодатно расположенная и спокойная территория вызывает зависть у всех остальных рас. Правда стоит отметить, что здесь никто не разводит, что свойственно нам, людям: овец, коз, коров, свиней и одомашненных птиц. Однако в части растительных культур процветает, эльфы активно поставляют другим расам необычные фрукты, овощи, злаковые культуры, орехи, семена, хотя по большей части населения интересны урожайные вина и настойки из винограда и различных фруктов. Мне как-то раз довелось попробовать виноградное вино и сливовое. Хороши! Ничего вкуснее не пробовал, берет незаметно, и прекрасно расслабляет.

С некоторой долей очарования и предвкушения от скорого знакомства с Лесом эльфов я в итоге оказался совершенно не готов к внезапной встрече. А эльф меня, конечно, ни о чем таком не предупредил.

В который раз я уже ошибся?..

Мне всегда казалось, что в Эльфийском лесу царят: покой, гармония и тишина. Ну вот с чего я это взял? Мд-а-а… Не так я себе представлял этот живописный райский уголок…

Сейчас попробую объяснить.

Я ожидал увидеть начало густого лиственного леса, высокие до самых небес деревья, границу с постом, а вместо этого ряд плетистых роз цветущей изгородью, которая не кончалась за следующим, и следующим, и за очередным поворотом тоже. Колючий живой забор был весь усыпан цветами: пурпурными и алыми, девственно белыми, нежно-розовыми, все невообразимо красивые. Мы огибали и огибали кусты, словно обходя по кругу. Леса не было видно вовсе, деревьев тоже, розы не кончались, а наоборот, разрослись выше человеческого роста, образую живую защитную стену, приумножаясь в бесконечность. Но даже такая красота успевает надоесть, когда от усталости сбиты ноги. Видимо изгородь по кругу окаймляла весь лес в качестве защиты от посторонних, и эльф долго искал безопасный лаз.

И это был, по-вашему, тот самый дивный Лес, который расписывают так живописно и красочно наши художники? А барды распевают эльфийские сказки, которые впору только детей ночью убаюкивать. Чего стоят романтические баллады о принцессах, красота которых ослепляет глаза и даже, по слухам лишает речи. Эльфийский лес такой густой, что даже солнечного света не пропускает.

Пока мы шли вдоль изгороди вечно цветущих роз, эльф внимательно присматривался к зарослям, и мы обменивались байками. Как раз поделившись с ним последними замечаниями, на что первый встреченный мной в жизни лесной эльф недовольно отозвался: «Глупости это все. Вот я вернусь и среди своих буду точно выглядеть бледной поганкой. Как белая ворона выделяться».

Пока, ещё не узрев собственными глазами, сложно перестать верить в то, на чем вырос буквально с молоком матери. Трудно представить, что все рассказы были фантастично далеки от правды. А ведь говорят, что в сказках есть намек… но все вокруг обманчиво.

Аратан Дэй шел вдоль кустов, которые, судя по всему, являлись не простой оградой, потому как, по его заверениям - дальше за ней был действительно лес. Эльф иногда останавливался, присматриваясь и легко касаясь какого-то густо увитого куста, замерев над цветком, но так и не сорвав. Он то останавливался, откровенно тратя впустую время, чтобы понюхать розу, полюбоваться сверкающими каплями росы, то вдруг повернёт и пойдёт зачем-то назад, обойдя меня, я же с тяжким вздохом оборачивался и следил за его дальнейшими действиями. Вот он запустил руку примерно по локоть, отодвигая передние ветви, словно ища какой-то скрытый механизм, но все эти манипуляции казались мне совершенно бессмысленными, так как не приносили результата раз за разом. Дэй вёл себя так, словно совершенно забыл о цели и месте нашего пункта назначения, и отвлекался на все подряд, праздно прогуливаясь. Эльф как будто совершенно не устал - об этом явно свидетельствовала слегка прыгающая лёгкая походка, наслаждался цветочками в полной мере: как и ароматом, так и долгим пристальным созерцанием.

Наконец, он что-то заметил, утвердительно качнув головой, и бодро подбежал ко мне отставшему, широко улыбаясь, предложил руку. Пригласительный жест говорил сам за себя. О таком проходе было известно лишь ему. Я даже не понял по каким признакам эльф его обнаружил. Он хотел провести меня, и не дожидаясь моей реакции, схватив и потащил прямо на непроходимую стену, всю в цветущих колючих розах. Я не знал, что последует дальше, а все незнакомое - либо пугает, либо жутко интригует.

В непосредственной близости запах цветов был ещё более обволакивающий и влекущий. Вошли мы не в живую стену, за миг до столкновения с весьма острыми шипами, изгородь ожила, сама отодвинулась в сторону, ровно настолько, чтобы пропустить нас двоих и снова непроходимо плотно сомкнулась за нашими спинами. Когда мы проходили, в висках немного закололо болью, как будто мы минули волшебный барьер. Но видимо проводил он меня как-то непутёво, я запнулся, а потом ноги запутались в корнях растения, вдруг вспоровшего землю. Словно провалившись в вязкое болото или зыбучие пески, тело неудержимо потянуло вниз.

- Ох! – сдержался я от ругательств, так и не сорвавшихся с языка, иначе бы я его прикусил.

Дэй потянул меня следом за собой, из-за чего в следующем шаге я снова оступился уже на ровном месте, ударившись коленом о землю.

- Немного странно, - озадаченно прокомментировал ситуацию Дэй, равнодушно наблюдая, как мои ноги отпускают щупальца какого-то плюща, которое готово было утащить меня куда-то. Видимо, я ему чем-то не понравился.

Однако же… не такого я ждал приема! Не ловушек на каждом шагу и необъяснимых загадок!

Но об этом дальше, не будем загадывать вперед.

Первое, что я ощутил – это удар магической волны, который вмиг лишила меня всех сил. Нет, магический барьер не сбил меня с ног. Я ощутил это магическое возмущение как удар огромной накатывающей волны магии, смывающей все вокруг, как цунами. Вздрогнув от внезапного удара, нахлынувшего непонятно откуда, остановился, чуть вновь не упав на землю под гнетом этой мощи. Задержал дыхание, пытаясь понять, каким образом можно отразить эту атаку. Я не видел её, но чувствовал кожей покалывание, как огромная волна угрожающе нависла над нами. Второе, это неизбежность. От этой невообразимой мощи никуда не сбежишь, никак не спасёшься, и атаковать эту природную силу кажется невозможным. Вот что я ощутил в этот самый момент. Остаётся только смириться и принять свою незавидную участь. Волна накатила, готовая вмиг уничтожить все враждебное. Я сразу понял - она не пощадит никого. И хотя я не чувствовал в пространстве прямой враждебности или физической угрозы, из-за страха возможности причинения вреда ощутил чужое гнетущее давление силы, испугался, не зная, как поступить, растерялся, а в следующий миг, волна отступила, уже «омыв вошедших», сочтя видимо «не чужаками». Буря отпустила, растеклась по границе, сохранив отпечатки наших аур. По моим предположениям она вернулась куда-то назад, вливаясь в общий поток силы.

«Обратно в розы!» – предположил я. Вот она пресловутая магия цветов!

Облегчённо выдохнул, я пытался восстановить более-менее спокойное дыхание, надеясь, что испытания на этом закончились.

Но как бы не так! Напрасно же я надеялся.

Видимо, эта накопленная сила издревле принадлежала самому Лесу. Такого древнего природного, устрашающего могущества я не встречал никогда и нигде. Часть её находилась на границе, охраняя территорию от проникновения чужаков. Тяжёлое ощущение так и осталось, словно кто-то стиснул виски железным обручем. В момент пересечения границы Лес проверял, кто побеспокоил его и достоин ли «пришельцы» находится здесь. Вскоре я смог убедиться в том, что проверка прошла не бесследно для меня - давление этой силы исчезло вместе с опустившийся волной и головная боль досталась мне в качестве побочного эффекта. Или может потому, что я был человеком, ведь преодоление этого барьера никак не отразилось на эльфе. Нет, со мной то как раз все было в порядке. Ох уж эти треклятые эльфийские испытания и ловушки!

И если думаете, что на этом сюрпризы закончились, то рано радуетесь, господа хорошие. Опять эта глупая надежда меня подвела. Снова оказался обманут.

Теперь мы действительно находились в Эльфийском лесу. Деревья здесь могущие! Не в обхват человеку. И высокие!

Едва мы пересекли практически невидимую в прямом смысле границу и оказавшись в Лесу - меня оглушило практически сразу же. Боги, как же здесь было ШУМНО! Человеческие уши не такие чувствительные и подвижные, как у эльфов, благодаря чему я сохранил себе разум, в отличие от этих нежных и горделивых созданий. В первые минуты у меня даже заложило уши от свиста, звона, пения, чириканья, трелей, криков, щебетания, треска, бесконечного воркования, курлыканья, гогота, стрекота, токания и уханья. Я пожалел, что не оглох сразу же. Отовсюду слышалось непрерывный гам крылатых созданий с разной степенью крикливости и горлового пения.

Звонкие возгласы, возмущения, причитания и обмен свежими новостями – все это и даже больше: громче, сильнее, звонче издавали птицы с очень ярким оперением. От их замысловатого многообразия красочного оперения сразу же зарябило в глазах. Ко всему прочему эти твари оказались такими шустрыми, что уследить за ними было невозможно. Кто только что на ухо прокричал, так что я временно оглох одним ухом!? А теперь кто над головой только что пролетел, задев плечо крылом, испугав так, что я аж вздрогнул от неожиданности?! Кто или что вспугнуло меня своим присутствием?! Мало того, что птицы неугомонно занимались своим любимым делом и делали это все вместе разом, так некоторые экземпляры ещё и танцевали на земле или на нижних ветках деревьев.

Судя по всему, мы не вовремя решили посетить Эльфийский лес - в сезон брачных игр. Так что, вступали мы в дубовый лес в радостной, звонкой суматохе явного празднества, я – с раскалывающейся от боли головой, совершенно оглохший от птичьего нескончаемого шума, успевшего сразу же надоесть, тихо причитая про себя: «Чтобы чертовы птички замолкли уже наконец, а лучше - навсегда!»

Едва вступив в Эльфийский Лес, я сделал для себя некоторые выводы: он не предназначен для жизни людей; магия Леса поистине потрясающая: величественна и очень опасна; животные в Эльфийском лесу были очень доверчивыми, не боялись приближения, полностью доверяя, словно были совсем ручными.

Но самым потрясающим выводом для меня стало откровение, которое перевернуло все моё представление об эльфах, но об этом по ходу повествования.

Фактически получалось, что сами эльфы, вернее их стражи - совсем не охраняли границу своей территории. Кроме магического поля не было ничего, точнее никого. Одной этой защиты вполне было достаточно для любого нападения извне. За весь этот путь мы не встретил ни дозорных, ни стражей, вообще я не заметил никакой охраны границы, но мы ведь давным-давно пересекли её, двинувшись дальше! Я начал присматриваться к густым зарослям кустарников и к самым высоким деревьям, может там прячутся в невидимости лесные эльфы, держа луки готовыми пустить стрелу в незадачливого гостя?

Говорить о чем либо, спрашивать или поддерживать беседу дальше казалось совершенно невозможным при таком постоянном источнике шума и многократно усиливающем его лесном эхе. Мы шли рядом, почти касаясь друг друга и благодаря этому, я, кажется, заметил, что эльф тихо посмеивался, украдкой наблюдая. Похоже, возвращение домой его волновало куда меньше, чем моя реакция постепенного знакомства с его родиной. Он явно выглядел довольным, ехидно улыбаясь.

Ощущая лёгкую тошноту, как после использования телепортом, стараясь выглядеть невозмутимым и даже безразличным, внутри я уже закипал, но терпеливо выжидал, когда же смогу высказать все, что я думаю об эльфах и в частности об их лесах и птицах заодно. Но идти и всю дорогу молчать было очень скучно. Так продолжалось шаг за шагом. Терпеливо выжидая, когда же сменится, наконец, пейзаж и наступит благодатная тишина. Казалось, этот шум и гам тысячи и одной несмолкающих созданий никогда не кончится.

«Неужели они так с утра и до самого вечера надрываются?!» – ужаснулся я, очень живо представляя себе это. Надеюсь, хотя бы к ночи они замолкают? Я не был уверен в своих мыслях. Как можно говорить в такой обстановке? Как понять, когда этот ад закончится и мы уже куда-нибудь придём? От эльфа даже намёка не дождёшься, смотрит в противоположную сторону, избегая моих постоянно вопрошающих взглядов.

Дэй продолжал бодренко шагать впереди по знакомой ему тропе, коих здесь было множество, выбирая нужную. Я немного отстал, но не выпуская из виду эльфа, чтобы не потеряться, недовольно бурча под нос всякие мысли, тем самым немного освобождаясь от накопленного возмущения, пытаясь тем самым снять накопившийся стресс.

- Ты что-то сказал? – как только начал говорить Дэй, наступила полная АБСОЛЮТНАЯ тишина.

Птицы, словно повинуюсь негласному сигналу, все разом смолки. Даже кузнечики перестали стрекотать. Вот это взаимопонимание с природой! Ничего себе!

А так можно было с самого начала?!

Ближайшие особо громогласные трещалки даже отлетели подальше, и, где-то уже вдалеке, понизив тон, вновь запели свои песни, но это уже не мешало нам говорить и слышать друг друга.

Эльфийский Лес был полон загадок. И по незнанию я... каким же я был дураком! Глупо, что понял это только сейчас. Ведь значит, что стоило кому-то из нас нарушить этот гвалт собственной речью, как все прекратилось.

- Я... О-о-ох… - с трудом выдавил я из себя, чувствуя разочарование от своей недогадливости.

С другой стороны, эльф мог бы обо всем заранее меня предупредить, чтобы не ставить в глупое положение. Но он, похоже, получал наслаждение от своих наблюдений. Считать мои промахи за свои успехи, кажется, уже вошло в его привычку и стало любимым развлечением.

- Если ты ворчишь из-за того, что я не рассказал тебе о некоторых очевидных секретах Леса, то не переживай, впереди тебя ждёт ещё множество удивительных открытий, - подмигнул он мне.

- Я конечно понимаю, ты не рассказывал мне об этом, потому что вы свято храните тайны леса и свои знания. Но как другу, можно было бы хотя бы намекнуть?

- Нет, нельзя, - безапелляционно заявил он. – К тому же приятно видеть твое недоумение… и с каждым разом все занимательнее!

Руки сами сжались в кулаки. Эх, если бы мы были сейчас на нейтральной территории, я бы вмазал ему вместо того, чтобы выслушивать эти издевательства. Я бы доказал ему, кто был прав и почему. Тот, кто сильнее, тот и прав.

- Ну, думаю, у тебя все же найдутся ответы на некоторые мои вопросы.

- Какие, например? Если это не секрет. То конечно. Спрашивай.

Я не заставил себя ждать:

- Каким образом, ты нашёл вход в изгороди?

- Я прислушивался, - просто ответил эльф.

- Но к чему?

- Это наш секрет.

Ну вот! От разочарования я даже прикусил губу.

- Но я отвечу тебе, - вдруг сделал мне одолжение эльф. - К шуршанию веток и листьев. Я искал копошащегося в зарослях, ежа. Обычно он бродит у входа. А вход все время меняется, так что часто подолгу приходится искать.

Нет, ну надо же! Эти эльфы когда-нибудь сведут меня с ума! Стражем входа был никто иной как небольшой ёж!

- А где же ваш сохатый?

Дэй повернулся ко мне, склонил голову, и я поспешил уточнить, заметив сомнение и тень непонимания на его лице.

- Разве не олень является стражем вашего леса?

- Откуда ты об этом услышал? – строго спросил Дэй, дернувшись в сторону, остановился у дерева, пощупал ствол и двинулся дальше, вильнув в сторону.

Следом я тоже задержался у дерева, покрытого мхом. Ничего особенного, никаких отметин. Он что помнит и отличает каждое дерево в лесу? Как здесь вообще ориентироваться? Все деревья одинаковые, как и тропинки.

- Ну я слышал… ещё в детстве, бабка моя мне рассказывала.

- А она откуда знала?

- Ну летописи читала в своё время.

- Об этом написано в ваших сказках? – догадался и очень удивился Дэй.

- Так это правда? – продолжал допытываться я.

- Теперь можешь забыть об этом. Мне нужно найти белого кролика.

- Что ты сейчас сказал? – одернул я его за рукав, мне показалось, что я вспомнил еще одну сказку, закончившуюся не очень хорошо.

- Нужно чем-то привлечь белого кролика. Ты ведь купил, как я просил свежей моркови? Достань ее.

- Так ты собираешься подкормить… Погоди-ка?! Что за глупости! Я помню сказку о бедной девочке, которая заблудилась в тёмном лесу в погоне за белым кроликом, её разорвали в клочья голодные волки и она так и не дошла до своей тётушки.

- Уверен, мы повторим её несчастную судьбу, если сейчас же не займёмся его поисками, - очень убедительно заверил меня эльф, заставляя нервничать.

- Может я чего-то недопонимаю… Но это же твой Лес! Как ты можешь в нем заблудиться?! Только не говори мне, что ТЫ заблудился!!!

- Во-первых, не мой, а НАШ. И во-вторых, да запросто! И, в-третьих, меня здесь не было приличное время, и любая тропа обманет путника, если мы не найдём нужную можем угодить в болотную трясину.

- Это что у вас такие меры безопасности против вторжения? Теперь нас ожидает болото? Даже боюсь себе представить, что же дальше… - почти трясущимися руками я достал драгоценную морковь, словно от нее зависела моя жизнь.

- Да, что-то вроде этого. Я отлично ориентируюсь в центре Леса, помню каждое дерево, куст, цветок, тропу, но здесь возле самой границы все очень быстро меняется… это как лабиринт, в котором будешь блуждать вечно. Особенно опасны протоптанные тропы, которые кажутся ведущими в нужную сторону. Зелёные огни очень опасны, если увидишь вдруг – не смотри на них. Дороги в Лесу рядом с границей постоянно меняются для отвода чужих глаз. И если вступим не на ту тропу, нашими телами закусят, боюсь не волки, а лешие, а внутренности скормят болотным русалкам.

Мир сошёл с ума или мне только так кажется? У них тут русалки и лешие водятся? Эльф хладнокровно описал какие-то ужасы как из кошмарного сна, от которого заставляешь себя проснуться. У меня не выходило, я даже ущипнул тайком себя пару раз, но этот бред продолжился, я искренне удивился:

- У вас тут ещё лешие и русалки водятся?!

- Ну, это по-вашему да, а по-нашему – Духи Леса, а они знаешь ли, всеядны и ничем не брезгают, особенно незадачливыми путниками. Падалью тоже закусят как стервятники.

- Неужто и собственным Повелителем закусят и даже не подавятся?

- Неужели, ты хочешь это в самом деле проверить? – укоризненно глядя исподлобья, уточнил эльф, уже смеясь. – Мог бы просто оставить меня дальше гнить в подвале.

С великим трудом, но нам удалось приманить лесного Проводника. Это был абсолютно белый кролик, очень крупный, шустрый, с длинными отвислыми ушами. Отличительной чертой которого были не красные глаза, а светло-голубые, напоминающие лёд. Он выпрыгнул на тропу, нашел порезанные кусочки моркови, которые эльф раскидал по округе, умял всё в секунду и бодро попрыгал вдоль тропы, останавливаясь, оглядываясь на нас, и приноравливаясь к нашему темпу ходьбы. Кролик терпеливо ждал нас, если мы сильно отставали. Впечатление портил тот факт, что мне казалось, что не мир сходит с ума, а я, потому что эльф начал говорить с ним на эльфийском.

Это было нормально да, что кролики понимают эльфийский, а люди нет?

Видимо где-то поблизости есть ещё и ядовитые растения? Когда этот кошмар закончится?

- Дэй, ты знаешь, как это все выглядит со стороны?

- Поверь, я представляю, о чем ты думаешь. Что разговаривать с кроликом это - м-м-м… безумно на твой взгляд?

- Д-да, - ответил я, запнувшись о так неудачно подвернувшуюся под ногу корягу. Черт! - Так подумал бы каждый на моем месте.

Эльфу было о чем поговорить с кроликом, видимо беседа с ним более разумна. Я лишь слышал невнятное фырканье в ответ.

- Скажу больше, называть меня здесь таким фамильярным образом – это против правил и крайне неэтично. Мы уже в Лесу, не забывай этого.

- Меня что, казнят за непочтение и отсутствие достаточной вежливости? Пфф... – недовольным тоном поворчал я. - И как теперь к тебе следует обращаться?

- Повелитель, - пожал он плечами, даже не оглянувшись на меня, будто бы само собой разумеющийся факт и я мог бы и сам догадаться об этом.

- Ну что, Повелитель всех здешних зверей, рыб и птиц? – я поравнялся с ним, недовольно скрестив руки в знак несогласия с таким официальным обращением.

- Мы близко. Почти дошли.

Я увидел лишь чьи-то следы на земле. Отпечаток копыта. Видимо, я должен был радоваться, что это не волчьи следы и выразить своё почтение лучшему в мире проводнику.

- Хорошо. Тогда каким образом закончиться проходная граница Леса? Не помню ничего такого в наших архивных записях.

Эльф разочарованно сложил руки на груди, словно повторив мой жест.

- Закончится? – удивлённо повторил он, подражая моему тону голоса. - Но разве ты не заметил, что Лес – это наше творение? Каждое семя было посажено эльфом, и каждая сотка этого леса, это - труд поколения целой семьи, посмотри, все деревья стоят стройно по рядам на одинаковом расстоянии друг от друга, - эльф развёл руки в стороны.

Я оглянулся вокруг, чувствуя себя окончательно загнанным в угол. И ещё совершенно тупой овцой.

Действительно! Только после слов Дэя я заметил этот факт, который упрямо ускользал от меня, пока мы шли по извилистой протоптанной тропинке. Ведь этот лес являл собой рукотворное аккуратное чудо! Все, без исключения деревья, что окружали нас были одинаковыми по высоте и толщине обхвата, значит, посажены с помощью рукотворного труда. Так вот почему эльфы, как друиды и дриады так чтят деревья. Говорят: «В каждом эльфе есть частичка леса». Так значит это правда.

Мы шли дальше. Углубляясь в мрачные мысли, я уже много раз пожалел, что сам вызвался проводить Повелителя домой. С этими чокнутыми лесными эльфами впредь лучше никогда не связываться, чтобы не чувствовать себя глупо обманутым простофилей. За столь короткое время я успел столько раз почувствовать себя безмозглым червяком, только что вылезшим из земли и узревшим белый свет. На их уровне люди казались ничтожеством. За всю историю существования эльфов они редко вступали в войны, стараясь сохранять нейтралитет и вместе с тем, оставались очень закрытыми, бережно храня свои тайны и между тем постоянно расширяя территорию леса. Никто не мог оспорить их права на землю. Мы, люди, слишком мало знаем об эльфах, чтобы вступать с ними в споры. А любое недопонимание с ними наверняка непомерно дорого обойдётся нашей стороне, хотя нам бы не помешал такой союз.

Как им удаётся воздерживаться от политики, от вражды, ладить с природой и при этом оставаться независимым и самодостаточным государством? Вот это оставалось для меня загадкой. Пожалуй, пришло время обсудить некоторые детали политики с возвращающимся в свои владения Повелителем. Я начал деловой разговор издалека с приятной темы – о погоде.

- В чем смысл наличия здесь таких шумных птиц, объясни ка мне?

- Они одни из наших так называемых «сторожевых псов».

- Но с такой прекрасной магической защитой, как у вас…

- Лес не всегда был таким… - прервал меня Дэй. – Таким защищённым и могущественным, как сейчас. Сами деревья оберегают нас. А раньше служили птицы, которые первыми могли передать весточку о нападении или подозрительных личностях на границе, или о странных манипуляциях. Птицы - не самые лучшие наши шпионы и сторожи, они следят за всем, что происходят в Лесу. Но ночью они спят.

Значит, ночью их кто-то заменяет, получается так? Мне даже страшно представить, что за чудовища скрываются здесь в ночи? А я уж было подумал, что устал удивляться. Сегодня у меня явно переизбыток новых впечатлений, которые я не то, чтобы переварить не смогу, но даже проглотить.

- Я давно хотел спросить тебя об эльфийской природе – как вы её приручили и находите общий язык?

- Ну, у всего есть своя душа и аура: у растений, у Леса, у животных. Мы обмениваемся информациям, эманациями, общаемся через потоки энергии, понимаем животных и птиц, одалживаем силу у природы. В мире должно сохраняться равновесие сил добра и зла — это наше главное правило жизни. Наше кредо – чтить традиции и сохранять свои секреты. Мы ещё учимся доверять людям, - при этом он одарил меня выразительным словно оценивающим взглядом.

- Ясно. Ты и сейчас это можешь?

- Могу, что? – переспросил он, не поняв.

- Ну…

- Без магии мне мало что осталось … - неуверенно ответил эльф.

Наш едва начавшийся разговор неожиданно был прерван. Нас встретили дозорные, спустившиеся с деревьев. Благодаря письму все были предупреждены и ждали своего правителя.

Глава 12 Лес эльфов

«Без хозяина – дом пребывает в запустении»

Может мне только показалось, но эльфу было тяжело возвращаться домой. Если полчаса назад Дэй был по хулигански счастлив, из-за того, что удалось выставить меня в очередной раз несведущим в некоторых вопросах. Хвала богам, этому позору нет свидетелей, а то пришлось искать лопату и спешно прятать трупы. До этого, час назад он улыбался с некоторой ностальгией во взгляде и шёл с гордо поднятой головой. А сейчас он выглядел невыразимо уставшим, наверное, из-за утомительной дороги. От меня не укрылся факт, что эльф несколько раз быстро вздохнул и выдохнул, словно настраиваясь перед чем-то невыносимым. Похоже, это действительно было так. На лице не осталось даже намёка на прежнюю беззаботность и сама радость от возращения в родные края пропала. И ещё он начал волноваться, нервно поправляя повязки на шее и запястьях. Раны почти не болели, как уверял меня эльф, но так и не зажили, причиняя неудобство.

Боялся ли он, что его могут не принять другим?

Поэтому для того, чтобы скрыть все тревоги и страхи, отразившиеся у него на лице, пришлось одеть строгую маску возвращающего правителя.

Как это должно быть тошно – носить маску, скрывая гнетущие тревоги. Для меня, по крайней мере, это было бы невозможно - держаться столь невозмутимо.

Впереди ждала и приветствовала целая делегация эльфов из Совета, высшей знати и молоденькой девушки. Изящная фигура, сияющие холодным золотом длинные волосы, такие же как у Дэя яркие глаза цвета чистого изумруда. Она бросилась навстречу обнимать вернувшегося Повелителя.

Кого так встречают? Уж точно не Повелителя. Может любимого после долгой разлуки? А может брата?

Я стоял совсем рядом, выжидая, когда их крепкие объятия закончатся, нервничал и потирал переносицу. Сцена их встречи выглядела несколько смущающей для зрителей со стороны. Слезы радости и счастья — это все равно слезы.

Я не знал, что мне делать и как вести себя, чувствуя себя маленьким ребёнком, впервые оказавшимся без поддержки матери, который не справился бы без её полезных советов. Поэтому поначалу я просто стоял и смотрел, от приветственных поцелуев отвёл глаза в сторону. Я чувствовал себя здесь чужаком - единственным человеком на всю округу. Смущение и растерянность наверняка испортят первое впечатление обо мне, но раз уж я здесь совсем ненадолго и скоро уйду безвозвратно, может не стоит переживать о пустом, раз меня всё равно все скоро забудут?

- Тебе нужно переодеться в более праздничное облачение, - шепнула девушка ему на ухо, но я стоял близко и невольно услышал эти слова.

Я сначала подумал, что это говорят мне и тут же принюхался, склонив голову к плечу. Избавиться от дорожного запаха грязи и пота было бы здорово.

Эльф тут же мягко разорвал долгие объятия, целомудренно поцеловав девушку в лоб и у меня закрались сомнения об их отношениях. Кем они приходились друг другу на самом деле?

Кажется, к Дэю снова вернулась улыбка. Повернувшись ко мне, не отпуская руки девушки, он спросил:

- Я не говорил, что у меня есть несомненно самая красивая эльфийка в Светлом Лесу? А она есть, прямо передо тобой - моя младшая сестра Намия Лорамей дэ Астри Лэй. А это - мой спаситель и отныне наш почётный гость, о котором я упоминал в письме - Сираель Кросс, маг Белого Ордена.

- Рада увидеть Вас, Кросс, - эльфийка бросила беглый взгляд на меня, изучив внешний вид с головы до ног и лишь потом слегка склонила голову, вытянув руки в приветственном жесте - скрещённые, прижатые друг к другу ладони, правая рука поверх левой на уровне груди, затем раскрыла их в мою сторону. – Я от имени всего Эльфийского Леса выражаю Вам благодарность за спасение моего брата и нашего Аратана.

Одно дело приветствия, но похожу у эльфов принято называть людей по фамилии. Я бы не придал этому значения, но сказано было таким надменно высокомерным тоном, что я это невольно запомнил.

- Приятно познакомится, - все же вежливо выдавил я из себя для поддержания местного этикета.

- Ты приступишь к своим обязанностям сегодня же! – строго заявила младшая сестричка, явно не давая поблажек старшему брату. – Тебя не было достаточно долго, произошли некоторые необратимые изменения, – положив ладонь на плечо, она привстала на цыпочки, чтобы прошептать ему что-то секретное на ухо.

- Хорошо, хорошо. Уже иду переодеваться. Подождите меня и конечно не здесь. Без подарков и благодарностей не покинешь Эльфийский Лес, даже не думай об этом, Кросс! – предупредил меня Дэй, словно прочитав мои мысли, я как раз думал об обратном пути.

И снова эта фамильярность! И видя что я настроен решительно чем скорее, тем лучше покинуть эльфийскую родину, Дэй, намеревавшийся пройти вместе с другими эльфами для приветствий и разрешения неотложных дел, снова обернулся ко мне:

- Сразу уйдешь, даже не останешься на праздник?

- Какой праздник? – тупо переспросил я.

- Мы отпразднуем моё возвращение. Ручаюсь, что тебе понравится! – сказал он мне и обратился к Намии. - Сестрица, не откажи в чести увидеть твой танец. - Дэй подмигнул сестре, явно делая какой-то только ей понятный намёк.

- Но, если ты настаиваешь, братец, – ухватив его за подбородок она притянула его лицо поближе, словно для поцелуя. Он шутливо увернулся, и практически бросил напоследок:

- Это первый указ вернувшегося Повелителя!

Они вместе рассмеялась, и сообщили что уходят, чтобы подготовиться. И я остался предоставлен самому себе. Хотел бы тоже уйти, но по этикету стоило видимо ненадолго задержаться.

Вот только они ушли вместе… если Намия ро родству крови была всего лишь его сестрой, то почему они идут, обнявшись и рука эльфа опущена чуть ниже её талии?

Я был не вправе обсуждать семейные дела и вмешиваться в чужие отношения, но смотреть в сторону удаляющихся только что воссоединившихся родственников было как-то не по себе. Отчасти завидно, от того и неприятно.

Некоторое время спустя

Вернувшийся был Повелителем Светлого Леса, мало похожим на того случайно обнаруженного пленника в подвалах Чёрного Ордена. Эльф успел принять ванну, он имел очень свежий вид, идеально расчёсанные и уложенные волосы с заплетёнными косичками на висках. Золотой обруч с изумрудами в волосах, заменявший эльфам корону, теперь причудливо украшал его голову, показывая имеющийся статус. Бирюзовая шелковая рубашка с тонким сложным узором и кружевами на рукавах до локтя подчёркивали его грациозные тонкие руки. Светлая ткань ещё больше усиливала бледный тон его кожи и подчёркивала белоснежные длинные волосы. Поверх была одета туника мятного оттенка с серебряным поясом на талии.

- Данным указом прошу укрепить границы и специально отослать отчёт о происходящем в пределах, и доложить о новых случаях, - Повелитель заканчивал свои внутренние дела, отдавая на ходу распоряжения и перевёл взгляд на меня, тоже привёдшего себя в порядок, скромно ожидающего в стороне когда министры покинут зал. Стоило им уйти, как я незамедлительно поинтересовался:

- Я только недавно узнал о том, что… кстати, когда у тебя День Рожденье?

- Ну я родился…

- Нет, я имел в виду не возраст, а праздник, впрочем, как отмечаете этот день?

- Никак не отмечаем. У нас нет такого праздника.

- Ладно, у вас вечная весна и лето, значит вы смены времён года тоже никак не отмечаете, собственно, как и наступление осени и зимы в виду их отсутствия. Какие у вас вообще есть праздники?

- Мы можем устроить празднество в любой день, и решение об этом принимается на семейных советах в узком кругу родных.

- Ясно. Ну наверняка тогда празднуете наступление нового года по календарю и брачные союзы, рождение детей.

Эльф отрицательно покачал головой.

- Союз двух людей касается лишь их двоих. Зачем праздновать такое бытовое событие?

- Ну как же? – не на шутку удивился я. – Разве вы не устраиваете пышное празднество, собираете много гостей и родственников отовсюду, все напиваются, а потом самые пьяные и находчивые начинают драться друг с другом? Или вдруг если какой-то ревнивец решит похитить невесту?

- Зачем похищать невесту? Гости начинают драться, потому что её украли?

- Ну знаешь… долго объяснять… кажется тебе не понять человеческих развлечений так что даже не стану тратить время на эти объяснения.

Эльф наклонил голову, собираясь вякнуть что-то недовольное, но передумал, вместо этого спросил:

- Как вы празднуете наступление весны?

- Сжигаем чучело или куклу зимы, провожаем её и прощаемся. Начинается теплая пора, едим много жареного мяса.

- Сжигаете? – уточнил он с опаской.

- Именно так.

- А как встречаете зиму?

- В основном для детей это настоящий праздник: кидаются друг в друга снежками, катаются с горок, взрослые ездят на лыжах и санях, запрягая в них ездовых собак, лошадок или оленей.

- Бросаетесь друг в друга снежками? И никого не сжигаете на этот раз? Какое варварство! - воскликнул эльф, внутренне содрогаясь.

- Ну только хворост используем для обогрева. Жжём много костров.

- И как празднуете наступление лета?

- Устраиваем народные гуляния по центральным улицам города, всевозможные ярмарки с товарами, гуляем по ночам в поисках приключений, наслаждаемся тёплой порой, купаясь в реках и озерах, плаваем, спасаясь от жары и едим сладкое застывшее молоко со льдом.

- А осень?

- В городе устраиваются осенние танцы и...

- У вас так много праздников… – удивился эльф. - Наверное потому что быстро сгораете сами, век ваш короток...

- А у вас слишком мало поводов для них. А эльфы оказывается… такие серьезные ребята. Кто бы мог подумать…

- Что же вы празднуете официально?

- Цветение деревьев, любование цветами, ещё мы собираемся в ясный день на склоне и слушаем древние легенды или стихи. Мы поем и играем, обличая чувства и обнажая душу, создавая музыку и сочиняя новые песни. А еще мы провожаем ушедших.

- Тех, кто ушёл из Леса?

- Тех, кто покинул наши края навсегда.

- Умерших? – уточнил маг, догадываясь, что имеются в виду последние почести.

- Покинувших этот мир, - кивнул, чуть поправляя эльф, хотя я сказал то же самое. Итак, я подбирался к одной из главных эльфийских тайн… куда уходят эльфы после смерти? Завораживающе не так ли? Тайна, покрытая мраком, учитывая, что никому из людей это неведомо.

— Вот уж не подумал…

- И как часто эльфы покидают таким образом Лес?

- Естественным образом редко покидают. Я – любитель путешествий знаешь ли и исключение из правил. Но если говорить о тех, «кто не вернётся» - на моей памяти такого ещё не было.

- Тогда получается... за время твоего правления у вас никто не умер что ли? Значит население прибавляется… арифметически это вообще можно вычислить? У вас нет проблемы с перенаселением?

- В наших семья редко рождаются дети, особенно несколько. Мы из королевского рода, поэтому мы с сестрой – опять же исключение. И в целом с продолжением рода есть множество условностей. У нас бывает много смешенных браков и родственных связей за пределами Леса.

- Почему?

Мы подошли к очень пикантной теме.

- Пожалуй, не стоит тебе давать разъяснений по этому поводу. Для вас людей это весьма нехарактерно. А если и поймёшь – то примешь слишком близко к сердцу, - загадочно ответил эльф, чем поставил меня в недоумение. - Пойдём, нас ждёт угощение.

Для начала была предложен розовый чай с персиком.

- Ну как? – с плохо скрываемым любопытством поинтересовался эльф.

- Я удивлён. Очень вкусно!

- А хочешь узнать ингредиенты вот этого?

- Ты так это спрашиваешь, что нет, не хочу. Ну ладно, сделав ещё глоток и сделал паузу. – Скажи состав пока я не пью. А то стошнит наверное… Вы, эльфы, любите удивлять.

- Настой из гриба рейши и корня зелёного лука. Сладкое нужно?

- Ну и странным же пойлом ты меня угощаешь!

- Это изысканный вкус и сорт. Попробуй. Остро и сладко, - совал он мне под нос настойчиво блюдо с тающей массой. Горький шоколад с кусочками тающей на языке карамели, цукатами и горечью перца. Интересное сочетание, не правда ли?

- Убери это от меня. Никогда не привыкну к вашей кухне. Но ты похоже вернулся в свою стихию…

Несколькими часами позднее

- Нет давай лучше что-нибудь покрепче…

- На твой выбор несколько крепких ликёров: клубничный и дынный. Ну что, какой выберешь?

- Что покислее и не такое приторно сладкое. Кстати, а у тебя что такое белое?

- Молоко с пряностями.

- Оно же животного происхождения!

- Это не возбраняется.

- Но оно же добыто насильственным способом!

- Будь спокоен - ни одно животное при этом не пострадало.

- Что ж, выпьем за освобождение от их непосильной ноши! – предложил с юмором я, за что под столом ощутил, как ему отдавили ногу.

Жёсткий взгляд эльфа говорил сам за себя: «Не позорься сам и меня заодно».

Здесь долго не темнело, закат здесь сложно не заметить, когда все эльфы синхронно поворачиваются и кланяются в сторону солнцу. Но сразу после захода солнца празднество внезапно окончилось, эльфы набрасывали на плечи припасённые где-то заранее утеплённые плащи.

Мне уже не было жарко, но сильный холодный ветер гнал всех прочь, резко похолодало. Деревья шумели листвой и других звуков слышно не было. Дэй предложил мне плащ, и я не стал отказываться, руки уже покрылись мурашками. Почти последними покинув праздник мы направились, судя по всему, к моему временному домику.

Я слишком много всего попробовал, не уследил за количеством выпитого, вернее его качество явно превзошло его небольшое количество и воздало мне по наивности, потому что его удар по голове превзошёл все мои ожидания. Голова была такой лёгкой и одновременно пустой, что казалось за спиной, скоро вырастут крылья и я взлечу. Никогда бы не мог подумать, что Эльфийский Лес может быть таким волнующе опьяняющим. Я думал, что на этом чудеса и сюрпризы Леса закончились. Но как оказалось Повелитель умолчал ещё о очень и очень многом. Например, то, что он может быть ещё и страшным до жути в тёмное время суток.

Надо признать, ещё я был удивлён тем фактом что мне не пришлось довольствоваться висячим гамаком на ветвях дерева.

В любом случае, казалось, что в Эльфийском лесу пребывает вечный мир и покой. Здесь никто никуда никогда не торопился, не спешил. Размеренная жизнь, не отделимая от природы, позволяла им круглый год питаться выращенными фруктами, ягодами, овощами, зерновыми культурами, за всем эти присматривали ученики и полукровки, лишённые магии. Никто не был недоволен своим положением, несмотря на казалось бы такое явное неравенство.

Жизнь в Лесу убаюкивала и лишала тревог. Казалось, ничто не могло лишить его размеренной жизни. Границы прекрасно защищены, чужаки заблудятся, ведомые лесными тварями, заплутают, пойдя не той дорогой и сгинут без вести. Помимо этого, здесь всегда царил благоприятный климат. Сильные ветра частенько отгоняли прочь ливневые грозы, но и отсутствия дождя эта местность не страдала, словно даже сама погода принадлежала управлению лесным эльфам. Кажется, как я раньше слышал, как раз таки эта забота раньше лежала на плечах Повелителя.

Здесь не было осени, вечнозелёные деревья не сменяли своей всегда свежей одежды и при том играли на свету причудливыми красками. Серебристые плакучие ивы чередовались с крупнолистными и мелколистными клёнами зелёных, ярко-жёлтых и красных расцветок, плакучими вязами и кудрявыми берёзками. Я нигде больше не видел таких крупных бабочек, как здесь. И таких ядовитых особенно. Лес был воистину Волшебным и таил в себе множество тайн и загадок. Хотелось провести здесь остаток жизни, чтобы найти и разгадать каждую из них самостоятельно. Казалось, что я мог бы устроить здесь жизнь на правах почётного гостя.

Почему бы и нет?

Но меня ждали другие дела. И я не мог забыть о долге, что давал присягу перед Белому Ордену, что буду служить ему во благо, не забывая о чести, живя, по совести.

Сегодня утром меня разбудил в четыре часа утра «адские птички». Сквозь открытые ставни домика было очень хорошо слышно, как они чирикали, перекликались, верещали и пели, возвещая всем и вся о наступлении нового дня и новых птичьих забот.

Утро в их понимании наступило слишком рано. От злости хотелось сжечь весь лес!

Дэй, как ни в чем ни бывало, в столь ранний час не спал, сидел на моем подоконнике и внимательно слушал эту «музыку», любуясь живописным пейзажем и жмурясь от яркого солнечного света. Занавески он специально отодвинул в сторону, чтобы свет проник во все тёмные углы просторной комнаты. Скорее всего чтобы я больше не смог заснуть, вызывая во мне ещё больше ненависти.

- Это ты открыл окно? – ещё сонно потягиваясь и зевая уточняю я.

- Да, я. Я помешал тебе? Извини, - и ни капли раскаяния в голосе.

Он похоже продолжал наслаждаться птичьим гамом, замолчавшим на время нашего разговора.

- Я вообще то спать хочу…

- Я понимаю. Но эльфы встречают каждый рассвет именно так. Разве ты забыл?

- Не все встают с первыми криками петуха, как ты, - напомнил я ему о его забывчивости.

Эльф пожал плечами, будто не понимая сути претензии.

- А что?

- Безумные Вы, твари эльфийские! – воскликнул я, закрывая лицо подушкой, но от птичьих криков это никак не спасало. Не помогла спастись и рука, положенная на ухо.

- Кросс, ты ведь уже не спишь. Хватит притворяться. Зачем просто так валяться?

- Нет, не сплю я! Не могу заснуть благодаря этим «адским птичкам» и ты мне тоже мешаешь!

- «Адские птички»? – эльф простодушно рассмеялся, аж нагибаясь к коленям. – Они очень задорные и бодрые в отличии от тебя, - добавил он. - Потому что рано встают.

- Я встаю позднее, знаешь ли… ближе к обеду, когда не нужно никуда спешить - я всё-таки не жаворонок.

Дэй спрыгнул с окна и плотно закрыл окна, лишая нас обоих свежего прохладного ветерка и приземлился рядом, а не с той стороны деревянного домика.

- Я не смог уснуть, - пожаловался он мне словно дитя малое.

- Именно поэтому ты гулял всю ночь напролёт? – устало убедился я в ненормальности одного эльфа. – И пришёл разбудить меня? Прекрасно! Просто прекрасно!

- Ну эльфы обычно спят мало. Пяти, шести часов обычно всегда хватает. Иногда даже двух-трёх. Сейчас я должен быть бодр и весел и начать свой новый день, но… если честно меня уже неудержимо клонит в сон, как только рассвело.

- Так спи и не мешай спать другим!!! – в сердцах буркнул я, не выдержав.

- Но я не мог пренебречь нашей традицией встретить рассвет.

- Ты не мог сделать это там, где живёшь? Почему ты исполняешь традиции в моей комнате? Я собирался проспать до обеда, погулять можно и днём. В подвалах Чёрного Ордена ты тоже следовал этой традиции? - я спросил об этом намеренно, стараясь задеть за живое и напомнить о плохом, потому что все ещё был зол от раннего пробуждения.

Дэй заметно помрачнел при упоминании неприятного прошлого, радужки глаз потемнели до тёмной зелени, но не до изменения цвета.

- Старался. Наверху была небольшая решётка, но я давно сбился со счета времени и даже путал день и ночь, потому что в основном воспринимал мир в другом цветовом спектре.

- Ты про зрение вампиров, сейчас да?

- Но уже тогда я, наверное, привыкал спать днём, а ночью бодрствовать. Пойдём, прогуляемся?

Выбора у меня как будто бы и не было...

Мы прогуливались днём скрытые густой листвой по Лесу. Мне это потребовалось чтобы разогнать кровь, немного гудела голова от выпитого накануне. А то я же не знал, чем тут можно заняться, провалявшись на шелковых простынях до обеда, эльф потащил меня осматривать территорию и взял меня с собой погулять, чтобы я не заскучал и проветрил больную голову заодно.

Мы давно отошли от главной площади и углубились в глубь приятной прохлады Леса. Здесь деревья были такими высокими и густыми, что своей кроной заслоняли солнечный свет, создавали рассеянность, вечерочек сюда добирался, шелестел листьями, в остальном лес не отличался от наших.

— Значит у вас всегда лето? Всегда цветущий тёплый сезон. Повезло.

- Завидуешь? – повернул в другую сторону эльф и я последовал за ним, не отставая. – Оставайся здесь жить! – радушно предложил Повелитель.

- Ты же знаешь, я не могу, - отрицательно покачав головой заявил я.

- Да, - Повелитель леса едва слышно добавил сквозящим грустью шёпотом. - Знаю.

Впереди справа я заметил два невысоких деревца сплелись вместе стволами, но крону имели как у плюща и шатром закрывали нечто напоминающее брачное ложе. Да, действительно кровать из дерева, сверху как шатром закрытая лозой от чрезмерно любопытных глаз. Но сбоку отлично просматривалось пустующее пространство с когда-то аккуратно застеленным покрывалом. На ней ни веточки, ни листочка опавшего, только розовые лепестки.

Потайная кровать посреди леса – для эльфийского леса это нормально? Кто-то так пошутил?

Я в недоумении остановился напротив этого неуместного чуда, задумавшись, как можно было додуматься вынести двух спальную кровать в лес и оставить тут зарастать растительностью, делая уютное гнёздышко, скрытое от глаз и теперь даже приподнятое от земли? У меня чуть мозги не вскипели в догадках.

- Может…- не зная, как спросить начал я. – Можешь объяснить это?

Эльф который ушёл вперёд, вернулся ко мне и проследил за моим недоуменным взглядом. Но он похоже не нашёл причины моего недоумения и снова вопросительно посмотрел на меня, при этом приподняв немного левую бровь.

- О чем именно ты спрашиваешь? – спросил эльф, все больше хмурясь.

Я подошёл вплотную к кровати, чуть не касаясь спинки, досадно постучал по дубовой спинке, нет, настоящая, мне не привиделось!

- И? – переспросил непонимающе эльф. – Что?

- Я не понимаю, зачем кровать находится прямо здесь!

- Ах это… ну знаешь Кросс, я бы объяснил тебе, что кровать нужна не только для сна, но и для сладких утех… но ты ведь итак знаешь это.

- Но почему здесь? Посреди леса? Рядом с тропинками?

- Что в этом такого досадного или постыдного? Весь Лес – это наш дом, неважно в каком месте ты находишься. У нас нет понятия дом, как место куда возвращаешься. Любое место в Лесу можешь своим домом назвать и делать все что захочешь, хоть садик, хоть овощи выращивай. Ты будешь ещё на пути натыкаться на подобные уютные местечки, для нас это абсолютно нормально. Хотя ты, наверное, не знаешь принципа действия. Я покажу тебе. Конечно, эта чужое ложе, но в конце концов никто не узнает и Повелителю все можно! – хулиганским тоном заявил эльф и скинув обувь с ногами забрался на ложе, сложил ноги как для медитации. Прошло несколько таинственных секунд и плетистая лоза начала разрастаться, вскоре листьями как плотными облаком накрыла все местечко с мелкими просветами сверху. И тепло и скрытно от всех глаз.

— Вот оно как! – потрясенно выдохнул я, поражённый увиденным.

- Да, и что самое удивительное – никакой магии! Растения готовы помочь и сами знают, что делать, подчинясь желаниям.

- Потрясающе! – кивнул я.

- Мы все равно пройдём прямо, могу показать и своё укромное местечко, - возбужденно проговорил он, целенаправленно и поспешно покидая это таинственное природное убежище.

Я пожал плечами и последовал за ним.

Вскоре мы зачем-то встали у скалы. Скала возвышалась метра на три, имела ровный пологий склон и огромное раскидистое дерево. Ладонью указав на дерево, эльф пояснил:

- Там.

- На дереве? – ужаснулся я, не поверив.

- Нет, - давясь смехом отрицательно качнул головой эльф. – Под ним. – Скрытое от любопытных глаз не хуже других.

Я подошёл к скале, настоящая, каменная с присущей для неё растительностью она внушала доверие. Но как эльф туда забирается?

- Хочешь подняться наверх? - игриво спросил эльф, словно прочитав мои мысли, опередив очевидный вопрос.

- Просто хочу понять, как туда забраться? – про себя сделал множество предположений, верёвочная лестница, тайный ход с лестницей, вырубленные в скале. Вход также может быть расположен с обратной стороны. В конце концов то хотелось бы понять какой из моих вариантов был верным, только и всего. Но эльф понял все по –своему.

- Все зависит только от тебя.

От дурных намёков уже громко смеющегося эльфа, я злобно отмахнулся рукой, но хохочущий эльф уже стирающий выступившие слезы на глазах задал вопрос:

- Какие есть варианты? Что думаешь?

Я перечислил все возможные варианты, даже добавил, что эльф мог банально прилететь туда.

- А крылья я где бы взял?

- Да у Тёмной Феи одолжил бы, - грубо отозвался я, видимо задев эльфа, потому что он резко перестал смеяться.

- Она – не моя! – огрызнулся, зашипев эльф. - Дерево живое, поможет помочь подняться, - сухо пояснил он и резко отвернувшись от меня пошёл дальше, как будто бы обиделся.

Я прикусил язык, понял, что напомнил ему о прошлом. А нечего было снова надо мной надсмехаться!

Глава 13 А может и не лес…

«В дремучем лесу и сны тёмные»

Мы направились дальше, наблюдения и новые находки продолжались. Эльфу все было привычно, потому что он находился в Лесу, где он родился и вырос, но мне, гостю, порой сложно принять некоторые вещи. Более того, чуть позднее я смог убедиться лично в том, что Эльфийский Лес – это не совсем то, чем кажется остальному миру и только лесные эльфы знают все его секреты. Я так думал, что им все известно, но даже оказывается им не известна вся правда о нем.

Мы шли протоптанной тропинкой и вышли к откосу, и я застыл в изумлении, ибо дальше никакого леса не было. Огромнейшая долина располагалась глубоко в низине. Далеко виднелись горы, окружённые низким туманом, перед ними холмы и глубокая долина с бледно-зеленой до темно-бархатной травой. Слева от меня внизу располагался огромнейший водопад со ступенчатыми перепадами, ещё ниже от него разливались реки, пересекаемые красивыми ажурными мостами, блестящими серебром.

- Людям кажется, что Эльфийский Лес занимает совсем небольшую территорию, но теперь ты убедился, что это абсолютно не так, - довольно улыбаясь сообщил мне Дэй. – Долина эльфийская имеет название Семи Источников Силы. Д-Э-С-И-С, - произнёс по буквам эльфам сокращённое название.

Да я даже магическим взором не мог объять весь открывшийся горизонт.

- На этом месте восходит солнце и этот откос тоже является священным местом. Чужих сюда не пускают. Пойдем дальше, я покажу тебе еще одну тайну.

Я следовал за эльфом, пытаясь как-то уложить в своей голове только что увиденное, но это было сложно.

Лес настолько пропитан магией, что позволяет скрывать истинно занимаемую площадь. Должно быть у Леса просто нереальные запасы природной магии. Да, я уже ощутил её на себе, пусть и не в полной мере, когда проходил сквозь защитный барьер.

Какой должно быть это лакомый кусочек для всех остальных рас?

Эльф привел меня к еще одному таинственному месту. Здесь также не было никого.

С каменного карниза тремя ниспадающими ключами лилась вода.

- Один источник дарует красоту и любовь, другой дарит здоровье, последний делится своей мудростью, - поведал мне Дэй, гадая, что что для меня важнее.

Я оглянулся через плечо. Никого. Естественно! Ушлые эльфы наверняка попробовали уже и того и другого и третьего, причём не единожды.

Неудивительно даже, что они поэтому выглядят прекрасно и молодо, и при этом мудры! Аж злость берет! Можно было стольким людям помочь… тому, кому действительно нужна была помощь: калекам после войны, детям с умственной отсталостью, да многие женщины не покидали бы и вовсе это место, найдя в нем источник вечной молодости и красоты!

- Вот именно! Люди ходили бы в это место толпами, - словно продолжая мои мысли, продолжил объяснять Повелитель, - пытаясь исцелиться, обрести запретные знания, залечить шрамы или избавиться от уродства. Потом они захотели бы отобрать у нас наше природное богатство. Со временем истончили бы наш святой источник и совсем уничтожили его! Разве мы можем допустить подобное? Такова разрушительная сила человека: уничтожать все к чему он прикоснётся, нести хаос в гармонию порядка и мира. Мы же – наоборот, пытаемся улучшить мир вокруг, думаем о будущих поколениях и чтим наши традиции и историю. Мы не можем открыть источник для других, а вести сюда тайными тропами кого-либо запрещено. Это место закрыто для посещений чужаками, ты – исключение из правил.

- Это несправедливо, - не согласился я. - Хранить такое богатство и не желать делиться ни с кем, - высказал свою точку зрения без зазрения совести.

- Ты должен ценить уже тот факт, что удостоился чести посетить наши святые места, - эльф напомнил мне о моем положении - я здесь лишь на правах гостя.

Он подошёл, поднялся по ближайшей лестнице к одному из источников, подставил ладони, набрав воды и напился, будто бы в ближайшем ручье просто, чтобы утолить жажду.

- Каким источником ты сейчас воспользовался? – то, что он пробовал все – я даже не сомневался.

- Смотря что тебя интересует в данный момент? Сила, молодость или знания?

- Я выбрал бы силу или мудрость. Но людям же запрещено…

- Тебе можно, - великодушно позволил эльф и я поднялся по той же лестнице.

Эльф указал нужный источник, справа от себя это был отличный от того, из которого он пил. И я попробовал воду - прохладная, даже холодная, свежая и чистая, вкусная. Я приятно утолил жажду, не более того, не ощутив никаких изменений в теле.

- Так чего ты желаешь больше всего? – я переформулировал свой вопрос в надежде на то, что теперь то он ответит на него.

Эльф закашлялся, ладонью прикрывая рот и проигнорировал мой вопрос, так и не ответив каким источником он воспользовался.

Думаю, раз он ищет ответы на вопросы, то желает обрести мудрость, либо, пытаясь смириться со своей двойственной натурой выпил воды, дающей исцеление. Правда, видимо этот источник все равно не в силах ему помочь.

Повелитель продолжил свою экскурс. Следующим местом для посещения был Персиковый сад.

В чем заключалось его необыкновенность? На мой взгляд персиковые деревья с виду ничего особенного не представляют.

Эльф таинственно молчал.

- Не задашь свой вопрос?

Я немного задумался, уйдя глубоко в свои мысли.

- Э-э-э. Ладно. Что такого особенного в этих персиках? Даруют бессмертие? - наугад предположил я.

Над моей головой висел спелый плод с бархатным румяным от солнышка бочком.

- Это плоды бессмертных.

- Плоды бессмертия?

- Не совсем.

- Если я съем плод, то стану бессмертным?

- Если ты съешь плод, то отравишься. Эти плоды могут есть лишь эльфы и увеличивать тем самым магические силы. Каждый персик прибавляет магической силы.

Я прикинул сколько можно съесть их за жизнь.

- И съесть можно неограниченное количество?

- Сколько захочется…

- Такой лёгкий способ накопления магии.

- Согласен. Лес хранит множество тайн.

- Так почему бы тебе не попробовать?

- О чем ты?

- Вернуть свою силу?

- Если источник пересушен – это невозможно. То же самое что пытаться разжечь мокрые дрова – пламя не вспыхнет, как ни старайся.

- Жаль. Что ж мы не ищем лёгкий путей, ведь правда?

- Это так.

- А что будет если искупаться под струями того водопада?

- Ничего особенного: лишь откроет скрытые таланты или новые способности духа.

Тропинка сильно петляла и разветвлялась, но эльф каждый раз выбирал нужную.

- Мы с тобой пройдём вот этой тропой, - предусмотрительно предупредил меня эльф и сам свернул в сторону.

Слева была прямая отвесная скала с почти пересохшим источником. На самом деле живописный уголок не более того. Но по узким мостикам, поручни которых были сделаны из перевязанного бамбука и оттого казались хрупкими, ненадёжными, но не качались и не скрипели под ногами. Мост был узок для двоих, идти можно было лишь друг за другом. Заворожённый куда он меня приведёт я следовал за ним как ребёнок вслед за мистическим существом, пообещавшим мне море игрушек и веселья.

- Почему мы пошли в обход?

- О, ты разобрался! Что ж я продемонстрирую тебе…

Дэй подобрал небольшой камешек и кинул на прямую дорогу.

Сначала я просто не понял, что произошло. Я ослеп, оглох видя пред собой лишь голубовато-синюю порхающую массу.

То, что я принял за воду в водоёме оказалось вблизи бабочками махаонами, которые заполонили собой все пространство.

- Предосторожность против врагов? Защита бабочками не спасёт ваши тайны от раскрытия. И от нападения.

- Если подобное проникновение вдруг действительно произойдёт, то сюда выйдет один из наших хранителей леса.

- Все-таки сохатый?

- Нет, Кирин.

- Почему же сейчас он не показался?

- Потому что камень бросил я и ты не представляешь угрозы – у тебя экскурсия.

- Ох, ясно, как, однако, познавательно. Значит, я только я увижу эти семь эльфийских чудес?

- И восьмое чудо тоже, - обернулся эльф и заговорчески мне подмигнул.

Вдруг раздался детский крик:

- Помогите - помогите!

Кросс переглянулся со мной коротким вопросительным взглядом, но среагировал быстрее. Не раздумывая ни на секунду, перемахнул через ограждение. Мне пришлось последовать его дурному примеру и нарушать границы чужого пространства.

Нас встретили пара испуганных эльфийских глаз. Оказалось, то была безобидная детская игра в спасение похищенной бедной принцессы из лап страшного дракона.

- Ты знал, что все в порядке! Так почему не остановил меня? - маг скрестил руки на груди.

- Опасности и правда не было. Но кто ж тебя знает… По-моему, детям не доставало достоверности, с чем мы им и помогли.

- И я в роли страшного похитителя?

Вдруг Дэй остановился, замерев.

Деревья зашуршали листьями, покачиваемые лишь ветром, но знающий распознал в этом какой-то знак и вытянул вперёд левую руку. На его ладонь с ближайшего дерева опустился падающий скрученный листик. Дэй развернул послание, быстро прочитал написанное, хотя я, глядя через плечо, ничего не увидел.

Дэй кивнул и разорвал лист.

- Мне нужно идти. Возвращаемся. Остальное подождёт до завтрашнего дня.

Глава 14 Жизнь в Лесу

«Если с утра не повезло,

то к вечеру можно и не дожить».

Ночью стоило мне только уснуть, меня разбудил какой-то непонятный шелест. Ночью шумели деревья, но это был другой звук, природу которого я понять не смог.

«Определить точное местонахождение…» - отдал я задание разведывательному маячку. Он подсказал, что звук исходит с потолка.

Сверху на потолке прямо над кроватью обнаружилась живая копошащаяся чёрная масса, подсвеченная оранжевым светлячка, которого я запустил.

Что за кошмары нынче снятся!? А самое главное почему и зачем?

Мне было очень лень вставать, чтобы проверять что там такое, а потом я перестал слышать шум, снова вырубился на какое-то время. Но чтоб наверняка больше ничего не мешало моему сну, пришлось переселиться в другую комнату и лечь на гамак для дневного отдыха. Но и там проснулся снова, качнувшись, чертыхнулся, практически вывалившись на пол, чем, кажется, сильно встревожил других тварей, решивших разделить со мной, если не сон, то темноту. Я сменил зрение на магическое ночное, и действительно грохнулся на пол испуганный тем, что снова принял чёрное облако за огромное скопище летучих мышей, висящих прямо надо мной. Они сразу же закопошились, и я понял, что это было за шуршание.

Множество, больше сотни бабочек со странными по форме крыльями, очень крупные с довольно мрачной расцветкой - чёрные с бардовым и фиолетовым рисунком на крыльях шуршали на потолке. Спустя мгновение я понял, как они там закрепляются. Оказывается, потолок был пронизан весь в тонких едва заметных белых и золотистых нитях, рассредоточенных по всему потолку комнаты. Когда я слетел с гамака, я ведь готов был бросить с руки огненный шар и спалил бы дом из—за стайки безобидных бабочек, решивших найти приют в моей компании.

Я спать хочу между прочим! Да чтоб вас всех!!!

- Кыш-кыш отсюда, - сдёрнув плащ со спинки стула, я помахал им, расшугав дружную стайку, переместившуюся в другой свободный угол. Они явно не желали расставаться с этим уютным пристанищем.

Теперь я живу в домике с бабочками! Я не понимаю, здесь что, их гнездо!? Или… меня охватил внезапный ужас страшной догадки. В голову начали закрадываться крамольные мысли, а может это не бабочки, а действительно мне нашли здесь приют? В любом случае, подобное соседство с шелестящими на потолку бабочками меня не устраивало и все больше огорчало.

Меня подселили жить к махаонам, и я сам нахожусь в гостях у этих бабочек? Я что должен быть благодарен насекомым за столь тщательно охраняемый сон? Иначе зачем их столько в одном помещении?

Я вышел на балкончик, здесь был мягкий диванчик, накрылся пледом, чтобы ничто не потревожило мой сон вновь. И сейчас посреди общего спокойствия все равно как-то шумно.

Никак не привыкну к лесу - ни днём ни ночью покоя нет!

Шум леса вызывает внутренний трепет и даже панику. Пусть сейчас не слышно птиц и насекомых. Но шум листьев! Постоянный и громкий. Не прекращающийся, как волны прибоя. Накатывающий, постоянно шуршащий, шелестящее нечто, словно переговаривающиеся, постоянно шепчущиеся как будто между собой деревья.

Как эльфы здесь живут? А главное спят! Понятное дело, что спят они крайне мало! Еще бы! С рассветом просыпаются райские птицы, а ночью бабочки шуршат, да деревья шепчутся друг с другом. Привыкшие эльфы видимо свыклись с постоянно шелестящим эхом на фоне жить. Ощущение такое будто к тебе подбираются со всех сторон, подкрадываются на цыпочках неизвестные твари.

Я понял, почему люди не живут в Лесу, а полукровки живут за пределами Леса. Непривычному человеку, не выросшему рядом с Эльфийским лесом просто не выжить здесь. Легко сойти с ума от простых привычных местному жителю вещей.

Какие, однако, лесные эльфы - гостеприимные создания! Что даже без этих самых созданий нигде обойтись не могут!

Утешительной мыслью стало обещание, что больше ночевать в лесу я не буду. Это в последний раз. Все, с меня хватит! Нервы не железные! Терпение почти иссякло. Завтра уезжаю без сожалений! Я здесь даже выспаться не могу толком!

Ага. Но сон уже ушёл.

И раз мне все равно не спалось, устав от беспокойного метания, пытаясь удобно устроиться, не вызвав при этом шевеления на потолке, я решил самостоятельно прогуляться по ночному лесу, посчитав, что свежий воздух пойдёт мне на пользу.

Мои исследования продолжались.

Повелитель из своего домика на дереве напряжённо всматривался в даль. Ночью ему по обыкновению теперь не спалось.

Крупная чёрная бабочка послушно прилетела на открытый балкон и села на ладонь фисэля, мелодично зажурчав как извилистый звонкий ручей, передавая своё тайное сообщение. Эльф, прослушав послание, хищно ухмыльнулся, показав клыки. Казалось, он был доволен новостью. Он приказал ночной бабочке возвращаться и продолжить следить за вверенным в её охрану субъектом.

Теперь я понял почему в Лесу нет ни одного фонаря, когда ты проходишь, некоторые растения излучают свет или светятся сами, поэтому нет необходимости пользоваться разведывательным маячком или искусственным солнышком. Удобно, не затратно. Но я бы не остался тут жить, хотя все казалось сказочным, волшебным, но все равно оставалось жутко непривычным, пусть и весьма комфортабельным для привычных к такой среде обитания эльфов. Живут и спят практически неотделимо от природы. Ночные стражи охраняют их сон. Другие звери охраняют границы днём и запутывают незадачливых путников. Поскачешь за тем же самым оленем и закончишь свою жизнь скоропостижно и о тебе потом никто не узнает. Не топи и болота, а простые тропы губят непрошенных гостей. Он говорил, что нерадивых и заблудших съедают. Кому рассказать – либо не поверят, либо подумают, что я байки страшные напридумывал. Не поминай о баньши, а то и они появятся!

Древо Жизни, о котором много в последнее время рассказывал мне Дэй, выглядело как старое высокое и раскидистое дерево, к которому они ходят спросить совета и чуть ли не молятся на него каждый день, излучает магию, создаёт защитный барьер, одновременно выполняет роль правосудия, служит библиотекой знаний, мемориальным памятником и ещё предсказывает все, за исключением погоды, так как этим никто не интересуется видимо. Деревья здесь только нимф не создают, потому как для этого в общем то есть Остров Друидов. Все это конечно очень интересно, увлекательно и познавательно, но я хотел быть кратким в изложении своих ночных похождений. После таких впечатлений нужен отдых.

Мне конечно же «повезло» заблудиться ночью в Эльфийском Лесу. Вначале мне казалось, что я иду знакомой тропой, по которой вместе с Дэем мы шли днём. Как бы не так! Вскоре растения перестали освещать мне дорогу, словно сигнализируя мне «мол, ты не туда идёшь». Как я могу сие прокомментировать цензурно? Да никак. Постараться избежать произнесения вслух бранных слов, а не то меня настигнет ещё одна страшная лесная кара. Те же самые птицы заклюют до смерти. Я по-особенному «удачлив» в последнее время.

Несмотря на то, что чёрные бабочки сторожили мой сон, я совсем забыл об их существовании вне отведённого мне пристанища. Повезло, что мои потолочные соседи видимо известили своих сородичей, чтобы меня не трогали, ни одна из этих тварей не набросилась на меня. Я почему-то был уверен, что одной небольшой семейной стаи хватило бы, чтобы растерзать человека. Тем более что, Дэй любезно поделился со мной одним историческим случаем, запомнившимся ему страшной кончиной одного предателя, я как раз вспомнил о нем.

Будучи человеком, въехав в лес по полученному, между прочим, приглашению, он совершил в Лесу кражу, и когда он пытался сбежать с трофеем, дословно цитируя эльфа «листиком с дерева» был искусан ночными стражами, из-за большого количества яда тело сильно опухло, сильно увеличилось в размере, а потом взорвалось, разметав содержимое тела по стенам, потолку и полу. Рассказал без особых подробностей, но в красках и добавил, что долго потом церемониальный зал от ошмёток отмыть не могли. Мне даже стало интересно, что могло быть ценнее собственной жизни, зачем понадобилось бедолаге так рисковать и что-то красть у эльфов? Тем более какой-то листик с Древа Жизни! Поглядеть бы на это сокровище. Только согласиться ли Повелитель мне его показать, а только травит душу рассказами? Каким сокровищем должно быть является сорванный с дерева лист? Какова его стоимость и в чем его ценность?

Так вот. Задумавшись, я отвлёкся и забрёл непонятно куда, дорога перестала освещаться и я зажёг свой маячок и все равно пошёл вперёд, по незнанию полагая, что может растения светятся в какие-то определённые часы и сейчас у них наступила пора отдыха, поэтому воспользовался собственными услугами привычного освещения.

Как я позже понял, вперёд сквозь дебри и темноту идти не стоило. Зато потом я, оставшийся в живых, буду рассказывать своим потомкам, при условии, что доживу до сего знаменательного интересные сказки, как они будут думать собственного сочинения, когда все эти приключения случались со мной.

Случайно в густой заросли обнаружил «как все думали истреблённый вид» очень крупных рептилий, которые паслись как ни в чем не бывало на лугу, пощипывая траву и обдирая листья с деревьев. Их было чуть больше десятка! Высокие, пожалуй, даже выше белого медведя, вставшего на задние лапы, с длинной губчатой пластиной на голове – я узнал их. Все особи были крупными и статными существами с крупным телами и небольшой головой, но длинной вытянутой мордой, как у утконоса. Они ходили в основном на двух ногах, но иногда могли опереться и на короткие передние, но тогда им нужно было сильно наклонить корпус.

Поначалу я ими восхищался. Они разбрелись по лугу, как разбредаются пасущиеся овцы, кто чешется, кто прогуливается, размахивая из стороны в сторону массивным хвостом, уравновешивая массивное тело. Их головы словно короны венчали горбы и складчатые трубы, видимо служившие для какой-то цели. Трёх пальчиковые конечности позволяли сорвать с невысоких деревьев созревшие плоды, на большее они не годились.

Я усмотрел на ветвях ближайшего деревца сочные яблоки и мне тоже захотелось их съесть - долгая прогулка не вызвала у меня сонливости, а, наоборот, пробудила аппетит.

Ужаснулся, потому что вспомнил как называется этот вид, считавшийся у нас вымершим - НОЛЬДИНЫ. Их возмущённый свист из головной пластины может запросто убить человека – у того просто разорвутся барабанные перепонки, а потом от сильных вибраций и волн вскипит мозг. И он взорвётся точно также, как тот бедолага, посягнувший на ценности Эльфийского леса.

Что-то замельтешило перед глазами, я смахнул это рукой, неосторожно сделал шаг назад, испугавшись и не разобравшись что это, услышал резкий хруст сухой ветки и смяв мешавшую обзору бабочку в руке.

Ну вот! Нольдины теперь обнаружили моё приближение и издали душераздирающие вопли, сходные с воплем баньши, так же сильно резавшие уши. Это послужило сигналом к позорному бегству, я запечатал слух заклинанием, и дальше я уже направлялся только назад. Бегом, галопом подальше прочь. Бежал оттуда сломя голову, так быстро как мог, словно за мной несутся голодные гиены. Я долго не оглядывался, не отдыхал, нёсся вперёд, перепрыгивая коряги и торчащие корни деревьев, не проверяя была ли за мной погоня, но я испугался этих с виду незлобных, но черт подери, очень опасных для человека, вообще-то для всего мира уже вымерших тварей.

Как говорится: «Если с утра не повезло, то к вечеру можно и не дожить». Но это особое «везение», от которого я едва нашёл спасение. Поклявшись, больше не ходить в подозрительные, но страшно завлекательные места, по крайней мере, одному и ночью и в пределах Эльфийского Леса. Это второе моё обещание за эту короткую ночь.

Поклялся, что больше по ночному лесу я в одиночестве не гуляю, так нервы будут целы и здоровье крепче. Но сам нашёл очередное чудо природы Эльфийского Леса и был собой немного горд.

А все эти треклятые махаоны кружат постоянно рядом, мешаются!

В это время Повелитель все ещё стоял на открытом балконе и сосредоточенно высматривал в дали, затем дёрнулся, резко обхватив голову. Когда эльф поднял голову с прижатой к виску рукой, словно он пытался зажать только что полученный порез, глаза его светились в темноте алым. Он спешно покинул свой наблюдательный пост.

Любопытство и ночные прогулки в одиночестве не доведут мага до добра…

После полуночи.

Это встреча была неслучайна. Его привела ко мне та самая ночная бабочка, которую я случайно прибил, сжав в кулаке.

- В этой части леса опасно гулять без мер предосторожности, - эльф вытащил флакончик и сложенную ткань, напоминающую шелковый платок, слишком хороший для того, чтобы называться носовым.

Звучно вытащив пробку, эльф опрокинув, прижал бутылочку к ткани, побрызгал её содержимым ткань. Проверив видимо насыщенность полученного аромата или что там это было, и протянул смоченный платок мне.

- Держи, - передал он мне платок. – Приложи это к носу и дыши через ткань.

- Что это? – вещь я принял с осторожностью и опаской, словно он был хрупким или живым. – Вернее, зачем?

Эльф словно ожидал от меня вопросов:

- Сегодня яркая луна. Почти полнолуние. Опасно гулять по Лесу. Пойдём, я покажу тебе, и все расскажу. Не бойся, это поможет тебе сохранить ясный разум. Ночь сегодня необычная, сейчас сам все увидишь.

Платок пах запахом розмарина.

И эльф повёл меня в глубь леса. Я разжёг над ладонью огненный шарик, освещавший нам дорогу, эльфа был не против, одобрительно кивнул, хотя ему свет был не нужен. Тропинка, по которой вёл эльф, была узкой, извилистой, но хорошо протоптанной.

Сначала впереди в темноте раздался чей-то переливчатый смех, как будто смеются маленькие дети.

Сцепленные руки. Девушка-эльфийка увлекала за собой молодого эльфа. Он был не против разделить с ней эту прекрасную ночь. Даже не спросил имени красотки - так поступил молодой эльф перед нашими глазами, и всего одна ночь вместе – подобное поведение не являлось приемлемым для меня, привыкшего к иным стандартам поведения. И я стал неприкаянным свидетелем. Отвернулся от этой случайной встречи.

- Эти красные цветы растут здесь под светом луны. Ликорелла воздействует лишь на тех, чьё сердце свободно. Поэтому в такие светлые ночи одинокие сердца ищут утешения и наслаждения. Если бы ты прошёл чуть дальше, то попал бы под его эффект. Впрочем, теперь ты знаешь об этом и предупрежден о последствиях.

Тоже мне аленький цветочек! Запах которого одурманивает голову, окрыляя чувством влюблённости, пробуждает тайные желания, опаляет страстью, вызывает вожделение.

Я оглянулся на эльфа.

- Разве тебе самому не нужна защита?

- Пыльца Ликореллы больше не влияет на меня.

Я подумал, что это связано с его обращением в вампира. Надо заметить, многие яды тоже стали неэффективны, он даже не заметил, как его опаивали этим в Ордене. А может, заметил, но промолчал, чтобы не устраивать скандал.

- Как и многое другое в этом Лесу… - еле слышно добавил он после паузы.

Ох, уж этот Эльфийский лес! Не поспишь толком, не прогуляешься ни днём, ни даже ночью спокойно! Слишком необычная культура и странности, чтобы тут можно было привыкнуть жить.

- Мне стоит чего-то подобного ещё и днём опасаться? – на всякий случай уточнил я. - Какие-нибудь ядовитые цветы благоухают при избытке солнечного света?

Эльф рассмеялся.

- Нет, такого в нашем Лесу не встретишь. Понимаю, для тебя тут все по-другому и кажется странным.

И тут я вспомнил о чертовых бабочках! Мне было необходимо поделиться с ним впечатлениями и замечаниями. Этот разговор всё-таки состоялся.

- Ночью они прилетают спрятаться и чутко охраняют сон спящих, - проявив благодушие и объяснил мне Повелитель очередные прописные истины, о которых знают все дети эльфов с пелёнок наверное.

- А они точно охраняют покой спящих? – переспросил я, вспоминания почти с содроганием этот жутковатый шелест, который хочешь не хочешь напоминает, как скребутся летучие мыши в какой-нибудь тёмной пещере и оттого комната сразу напоминает их логово.

У меня было и другое сравнение, которое пришло мне на ум. Не очень приятно, когда над тобой на потолке разместилась целая черная стайка, как черная грозовая туча, готовая в любой момент… ладно напасть, но, а вдруг всей этой стаей обгадиться прямо на тебя? Или эти твари только и ждут как скорее доложить и отчитаться о любом твоём сделанном шаге, стоит только опустить ноги с кровати. Но о последнем страхом я уже не стал делиться с эльфом.

- Но как могут бабочки защитить чью-то жизнь в случае опасности?

- В случаи угрозы они умеют выделять очень густое чёрное облако. Как каракатицы выпускают маскировочный след в море, чтобы ввести в заблуждение потенциальных врагов. Наши ночные бабочки могут лишить противника зрения и ориентации в пространстве. Зрение и обоняние пострадают в первую очередь. А если махаоны посчитают нужным – отравление может быть смертельным. Тебе повезло, что смял только крылья...

Мать честная!

Я аж содрогнулся.

Так они ещё и ядовитые!

Я ведь точно зашиб несколько, как только жив остался? Я даже боюсь представить, что будет после нападения этих монстров? Токсичное отравление понятно. Дальше что? Ожоги, несовместимые с жизнью, потому это на самом деле это вовсе не бабочки, а маленькие огнедышащие драконы, а все потому что Повелитель не сообщил мне всей правды о замечательных тварях сей природы?

Я содрогнулся, а эльф как ни в чем не бывало продолжил с упоением рассказывать:

- Как ты успел заметить, у нас ночью сильно холодает и так как они привыкли к теплу, они прячутся в щелях домов от солнечных лучей и выполняют свою основную функцию – домашних охранников, но также могут защитить от посягательств, предупреждая об опасности.

Понятно, ещё одна разновидность так называемых «сторожевых псов». Ещё Дэй забыл предупредить меня, что в лесу я могу не опасаться случайно наступить на змей, умолчал о неугомонно орущих райских птицах, которые стоит слово молвить, сразу же замолкают, о плохих тропах, которые могут попутать путника, если не привлечь белого кролика, который выведет тебя на верную дорожку, не стал объяснять почему ёж является сторожем леса и забыл упомянуть о жутких ядовитых бабочках которые мешают спать по ночам!

Эльфийская жизнь слишком странна и непонятна, чтобы понять как они живут, мне будет сложно принять местный уклад жизни. Слишком много нового и необычного я узнал за последние дни. Мне после этого придется потом жизнь переосмысливать!

Потом я вспомнил ещё об одном!

- Я прогуливался ночью в лесу и знаешь, что обнаружил? Ваше седьмое чудо природы. Нольдинов!

При моих последних словах надо было видеть, как лицо Повелителя изменилось. Я никогда не видел его прежде раздражённым. Глаза прищурились, его изогнутые домиком брови нахмурились. Он скрестил руки на груди и разъярённый взгляд того гляди наливающихся кровью глаз – все это свидетельствовало о его крайнем недовольстве.

Требовалось сказать ему об опасности скрывания таких опасных тварей.

- Когда ты собирался рассказать мне о том, что вы скрываете в Лесу нольдинов? Что даже выращиваете их, пополняя популяцию? И с какой, кстати, целью? Например, чтобы потом, когда человечество, отказав вам в какой-либо услуге, вы смогли натравить целую армию выращенных и выдрессированных монстров, тем самым поработив или истребив нас, сделать послушными рабами? Тебе известно, сколько магов отдало своих жизней, чтобы вконец истребить их в пределах наших территорий? Я думал, с ними давно покончено. Тебе известно, сколько нольдинов убили простых мирных жителей, которые были не в силах защитить себя от этих тварей? Сколько у вас в лесу ещё спрятано подобных заповедников с запрещёнными к разведению тварями? Может быть, в лесу ещё скрываются монстры, которых стоит мне бояться? Чего только стоят только одни ваши ядовитые мотыльки!

Глаза эльфа сузились, когда он нахмурился.

- Если ты заметил, я ничего не утаиваю. Я показал тебе все секреты, хотя нарушил при этом множество запретов. Я не собирался рассказывать тебе о нольдинах. И уж тем более их показывать. Ты нашёл их сам или они нашли тебя, все равно теперь ты этого не забудешь. Я ведь предупреждал тебя, что ночью чужаку одному в лесу гулять опасно. Ты уверял меня, что в компании не нуждаешься и хочешь побыть один, отдохнуть. Поверил тебе на слово, и что я вижу? Одна наша тайна раскрыта, хотя в плане развлечений этого не было.

Я заметил, как он крепко сжал кулаки, чуть не набросившись на меня. От раздражения и агрессии глаза эльфа резко окрасились брызгами спелого граната. Он близко подошёл ко мне, нарушая моё личное пространство. Мы были с ним одного роста, но отчего-то мне показалось вдруг, что я уменьшился и съёжился в размерах, а он значительно вырос надо мной. Думаю, все было в том, что в Лесу он был Повелителем, а я был на чужой территории всего лишь да, как он выразился, всего лишь чужаком.

- То, что ты увидел этой ночью – тебе придётся забыть. Наши стратегические планы принадлежат только нам и только мне решать, как и кем охранять свои границы.

Разочарованный эльф отошёл от меня на несколько шагов назад, словно осознал, что стоял слишком близко, затем не оборачиваясь, ушёл в неизвестном направлении, оставив меня в недоумении.

До этого он выглядел крайне разозленным, прекрасно помню этот факт. Что же было дальше? Мне нельзя было гулять в одиночестве? Дэй хотел что-то мне сказать? Он сказал это или я прослушал? Я не расслышал? Задумался? Отвлёкся? Я перебил его, не дав высказаться? И вообще кто из нас двоих назначил эту встречу? Или мы встретились случайно? Из-за чего он так резко оборвал разговор и явно разозлённый ушёл? О чем мы говорили? Если мы вообще успели поговорить... Наверное… мы не успели, потому что Повелитель вспомнил об одном важном деле и спешно направился куда-то, а я отвлёкся в этот момент, потому что не выспался этой ночью? Повелитель отправился на важную встречу ночью, почему? Что за бред!?

Когда я пытаюсь понять или вспомнить - меня возвращает назад. Все как в тумане.

Но ведь единственное, что я помню так отчётливо, это то, как он что-то уже сказал мне сегодня – это ясно отпечаталось в моей памяти. Эти первые слова я умудрился как-то забыть. Как же так-то!? Что именно он сказал? Что он занят и у него нет времени на разговоры? Одни только: «а может», «если», «или», «наверное» и прочие знаки неуверенности. Вопросы словно роем жалящих пчёл одолели меня со всех сторон - в моей голове что-то было нескладно, не хватало кусочка от мозаики, чтобы исчезла это несостыковка, мешающая воспринимать ясно реальную действительность. Раньше я никогда не страдал пробелами в памяти.

А что если… не успев додумать до конца новую мысль, я ощутил ломоту в висках, решив, что все-таки надо было спать ночью, а не … а что я кстати делал вместо сна? Чем занимался? И все началось заново. Пчелы из мыслей вновь несправедливо атаковали и безответных вопросов становилось только больше. Голова от потуг начала раскалываться.

Вроде бы я просто бродил по округе, потому что сообщество в виде мотыльков, караулящих мой сон было неприятным и пугающим, и я хотел побыть один.

Голова от потугов заболела ещё сильнее, поэтому я решил не усугублять положение и махнул рукой, вернувшись назад, туда, откуда пришёл. В место, где я должен был провести ночь, но отчего ничего не помнил ни о прошедшей ночи.

Так началось моё расследование, благо уже было с чего начинать, подозрения как твёрдая почва уже была под моими ногами.

Собственные догадки, подозрения почти подтвердились. А ведь всё так хорошо начиналось…

Дэй

Это были по-настоящему тихие проводы. Я просто проводил его до границы Леса. Около двух часов мы просто шли пешком от площади. Только нас двое на границе у Леса и больше никого поблизости. Я приказал эльфам из охраны привести эльфийского жеребца, чтобы маг быстро добрался до Белого Ордена, а конь потом самостоятельно вернётся домой, но об этом он узнает уже после нашего расставания. Был у меня один полезный подарок для него, путь не слишком подходящий… не найти разве что слов подходящих для прощания.

- Кажется мы дошли, - сказал маг.

- Да, практически, - подтвердил я.

- Что ж…

Мы встали друг напротив друга, словно люди, которые собираются вот-вот обняться и попрощаться.

- Спасибо тебе за все, - искренне поблагодарил я его и низко поклонился, склонившись на уровне его груди.

- Не стоит благодарности. Я был рад помочь.

- Взаимно, - мягко подтвердил я, улыбнувшись предстоящим перспективам.

Я не хотел отпускать этого человека, которого встретил на своём пути. Как же субъективно быстро летит время, когда ты счастлив. И вот уже так быстро пришла пора расставаться без ориентиров и надежд на нашу следующую встречу. Будет ли она? Сведёт ли нас судьба вместе ещё раз ?

Терзаемый этими мыслями, мне хотелось сказать глупость: «Не уходи»... Но я знал, что он все равно уйдёт, несмотря на мои слова. Поэтому я решил сделать глупость. Сейчас этот шаг не будет играть большой роли. Всего лишь отчаянный шаг из-за подступившего страха остаться в скором времени в почти полном одиночестве, не считая сестры, Леса среди своего народа, но все равно безмерно одиноким.

Мы потянулись друг к другу и на короткое время обнялись. Я почувствовал его запах не совсем так как положено лесному эльфу, и я загнал этот страшный голод обратно, где и положено быть вампиру – во тьму, на глубину души. Маг дружески похлопал меня по плечу - видимо человеческая традиция или привычка.

То, что я собираюсь сделать, возможно, в будущем об этом буду горько сожалеть. Но так хотя бы Судьба нас обязательно сведет еще раз вместе…

Моя глупость заключалась в том, что я отнял руки от его спины и с лёгким щелчком отстегнул браслет со своей левой руки. Удивленный звуком за спиной Кросс быстро отстранился, и я протянул ему свой браслет. Второй по счёту и важности Дар по системе эльфийских ценностей. Главное в деле дарения — это добровольное принятие дара другой стороной.

- Поправь меня пожалуйста, если я ошибаюсь… - начал он, хмурясь. - Но ведь эта регалия - одна из трёх эльфийских Даров?

Начал ли он что-то подозревать? Надеюсь, нет. Я специально не слишком много распростанялся об этом.

- Верно. Прошу прими этот Дар от меня.

- Что это значит? – озадаченно поинтересовался он, рассматривая подарок, я же на всякий случай опустил руки и даже спрятал их за спиной, чтобы маг вдруг не вручил мне браслет обратно с отказом.

- Это… - не сразу нашёл как объяснить другими словами, ложь ведь она - всегда требует немного больше времени, чем прямота правды. - Это… - наконец-то я нашёл в человеческом лексиконе подходящее слово. – Браслет накопитель. Подарок в качестве благодарности за моё спасение. Пожалуйста, прими его от меня, - я снова склонил голову так же низко. – У меня больше нет магии, а сила этого браслета накапливать, чтобы потом использовать магию когда свой резерв будет на исходе. В нём, - я накрыл браслет второй рукой и вложил в ладонь магу, - хранится моя магия. И её там огромный запас. Воспользуйся ею, когда возникнет такая необходимость. Он способен в том числе на экстренную телепортацию, на лечение. Берет у носителя совсем немного, для мага твоего уровня такой расход будет совершенно незаметен.

Маг ничего не сказал на это.

Молчание ведь знак согласия? Или он ещё раздумывает принимать ли такой странный подарок?

- Не стоило… - начал он, но я поступил хитрее и взяв его за руку и не давая ему время одуматься, крепко сжал его запястье, одевая свой браслет и со щелчком застегнул защёлку, не давая пути к отступлению.

Теперь назад пути нет. Для нас обоих.

- Теперь его можно снять лишь с мёртвого, - обрадовал я Кросса, замечая отразившийся ужас на его лице после моих слов.

Мне удалось обмануть его подозрительную неторопливость собственной поспешностью. Я не дал ему и шанса, не позволив отступить - отказаться от вручения Дара. В худшем исходе это было бы не только оскорблением.

– Шучу. Просто посторонним людям это невозможно сделать, абсолютно никакой магией или усилиями. Ты можешь снять его сам в любой момент, если захочешь. Или я могу освободить тебя от него… - очень тихо добавил я стандартную формулировку нашего обычая.

Маг потрогал браслет на своей руке, ещё хранящий тепло с моего запястья. Сдвинутые вместе брови чётко говорили мне о том, что маг совершенно не хотел ходить с таким ярким и броским браслетом на руке с розовыми камнями. Не потому, что он выглядел очень дорогим в золотой оправе и всякому примечательно сообщал, что это тонкая эльфийская работа. Я поделился с ним частичкой своего былого могущества – это ни для кого не останется незамеченным, но не раскроется сразу. Мне же нужно любым способом вернуть себе каким-то образом магию, но об этом мечтать не приходится, пусть хоть послужит ему, чем будет бесполезным для меня теперь.

Сираель не был бы Кроссом, если хотя бы не попытался... не хотел сдаваться чужому влиянию так просто.

- Эльфийские дары ведь имеют и другое назначение? – продолжал сомневаться маг, подозрительно быстро и слишком верно думая в правильном направлении. Было уже поздно, но Кросс продолжал не уступать мне в упрямстве и находчивости.

В своих сомнениях он почти что переступил острую грань лезвия, по которому нам теперь суждено идти вместе, но пока порознь.

Придётся заставить его не упрямиться, иначе последствия будут неисправимы.

Кросс

- Сираель Кросс, - официальным тоном начал Дэй. – Эльфийский Лес выражает благодарность за моё спасение и благополучное возвращение. Ты не имеешь права отказать в принятии Дара пока находишься на территории Леса. Ты спас мне жизнь, подарил свободу и я безмерно благодарен тебе за возвращение к прежней жизни. Ты оказался верным товарищем и хорошим другом, и не раз доказал мне и то и другое. Пусть эта вещь послужит тебе с пользой для накопления магического резерва, чтобы враги никогда не застали тебя врасплох.

Просто красивая и отвлекающая от главного речь, только чтобы прикрыть неприглядную для него правду.

- Но выглядит этот артефакт как женская побрякушка! – явное недовольство в голосе мага почти заставило меня испугаться, что он попытается снять его.

«Прошу, только не снимай!» – мысленно взмолился я.

Принятие сразу второго Дара без дарения первого, а Кросс ведёт себя как маленький избалованный ребёнок.

- Это слишком дорогой подарок… - снова, но уже слабо протестовал Кросс.

Кажется, теперь я мог спокойно выдохнуть – мой Дар кажется официально принят. Самое страшное позади.

- Для меня он стал бесполезен, зато тебе пригодится…- уверенно повторил я. - Если он кажется тебе слишком вычурным, лучше спрятать браслет от чужих глаз, - решил он и я помог магу опустить закатанный рукав и Дар надёжно спрятался под тканью. – В любой момент ты можешь показать этот знак любому эльфу и запросить любой помощи, если понадобится. Это Дар Повелителя Леса - никто в здравом уме не откажет.

Кажется, маг смирился со своим подарком (и участью) и стало гораздо спокойнее на душе. Но обмануть мага вышло не так-то просто. Его нахмуренное лицо все ещё выдало некоторые сомнения по поводу ценности подарка.

Кросс

- Это что ещё один подарок? - я удивлённо взирал на тяжёлый судя по всему приличного размера завёрнутый в бумагу свёрток в руках эльфа.

Похоже, когда эльф говорил о благодарности, он не шутил, и решил и правда задарить меня подарками.

- Да. Это именно то, что пригодится в твоей опасной работе.

Повелитель Леса медленно развернул свёрток, доставая на свет то ли плащ, то ли мантию тёмно-зелёного цвета с капюшоном. Он не спешил передавать мне вещь, я не спешил принимать. Эльф медлил, задумчиво поглаживая ткань, словно ему действительно было жаль расставаться с дорогой и полезной вещью.

- Держи, - наконец-то сказал он, передавая мне совсем не тяжёлый, но казавшийся таковым плащ.

Я молчал, ожидая объяснений.

- Он эльфийский и защищает от любой непогоды. Ещё он отводит глаза, зимой в нем не холодно, а летом не бывает жарко. Это уникальная вещь, можно сказать, что это один из наших артефактов. Такое не купишь даже на чёрном рынке. В твоей работе очень пригодится.

- Только не говори, что ты пожертвовал из…

- Из личной сокровищницы, как же иначе.

Настало время прощаться. Каждого из нас ждал свой путь. Меня –много работы в Ордене, сопряжённой с опасностью как и всегда.

На прощание мы обнялись ещё раз по-дружески крепко.

Дэй

Сестра знала меня слишком хорошо. Этим утром она решила испортить мне настроение - ей это удаётся лучше всего.

Она умела читать по моему лицу, она догадывалась, о чем я могу думать в тот или иной момент. Я же надеялся, что во время разлуки наша связь с ней немного ослабнет, и я смогу сохранить некоторые свои новые секреты.

Наш разговор начался с далеко не очевидных намёков, но вполне невинно.

- Ты подарил ему браслет, но последний Дар все ещё у тебя? - она не могла не заметить этого.

Ну, ещё бы – ей обязательно нужно было это прокомментировать. Любую мелочь она замечала мгновенно, а уж что касалось Даров - не могло ускользнуть от неё внимательного взгляда.

Сестра ничуть не стесняясь, ощупала мою шею и спустившись ниже к груди нашла цепочку и выудила розовую каплю на свет. Она вздохнула спокойно, полюбовалась расходящимися от граней розового бликами и спрятала Дар обратно. Дар от прикосновений её пальцев не нагрелся.

- Ты будешь по нему очень сильно скучать...

- С чего ты взяла? – задал я вопрос.

Очень уж не хотелось говорить об этом, но и уклониться сразу же было нельзя от этой щекотливой темы.

- Я же все замечаю… - подтвердила она мои мысли о том, что она все поняла. – И прекрасно знаю тебя. Ты оставил последний Дар пока что у себя, чтобы при следующей встрече… - она начала домысливать и захихикала в ладошку.

Это было совершенно не смешно, она прекрасно знала о последствиях таких подарков, которые изменяли Дарителя и Одаряемого.

- Прекрати. Следующей встречи не будет, - твердо отрицал я, хотя минуту назад как раз думал о том, чтобы найти подходящие повод и даже проигрывал в уме сценарии развития событий для оправдания следующей встречи с магом. Следующая дата совета вполне подойдёт – всего то через месяц.

- А Дар прямо-таки светится от счастья… - заливисто смеялась она над моими потугами изобразить ложь. – Ты изменился… и больше не такой как раньше. Эльфы не дарят свои дары людям просто так и особенно в качестве благодарности, - она продемонстрировала кольцо с розовым кварцем на безымянном пальце левой руки. – Тем более браслет – это символ крепких уз, которые намного сильнее дружбы. Ты доверил ему свою жизнь, нет, даже больше - ты готов разделить свою и показать ему свою Грань. Браслет подошёл бы больше твоей невесте, которая наверное места себе не находит от горя, куда ты пропал так надолго, так и не добравшись до тёмных эльфов.

- Он спас мне жизнь! Ты же знаешь, я там чуть с ума не сошел. В конце концов эта вещь для меня стала абсолютно бесполезна, а браслет магу пригодится – будет предупреждать об опасности, накапливать магию для заклинаний. Конечно если бы я мог, то ограничился бы и кольцом, которые почему вошли в моду среди женщин, хотя всегда были исконно мужскими украшениями. Но оно уже у тебя, дорогая, - я поцеловал её протянутую руку.

- Да-а… - промурлыкала она довольно. – Ты мог бы снять его только с моего трупа, братец. Но браслет означает полное доверие. Ведь это так. Ты точно уверен, что не ошибся в нем? Ты ведь тогда ехал на смотрины, и эта вещь предназначалась Ксандрии. И уж никак не первому встречному человечишке, - она снова засмеялась.

Я хотел уйти, но обернулся. Иногда, нет, чаще всего именно она умела сильнее всего меня раздражать.

Он не был первым встречным! Он - мой спаситель! И новый смысл.

- Ты меня бесишь! – откровенно и шутливо признался я.

- Еще бы! Повезло ещё, что этот маг плохо разбирается в нашей культуре и обычаях.

- Он не хотел принимать этот Дар, - честно признался я, вспоминая момент передачи.

Пришлось поведать сестрице эту занимательную историю о вручении Дара.

- Он правда не хотел? Аха-ха-ха…. – заразительно звонко расхохоталась сестрица, словно я только что поведал нечто смешное. - Возможно, у него и правда появились некоторые сомнения насчёт твоего «подарка». И они будут оформляться в виде подозрений…

- Не утруждай себя догадками. Я застегнул браслет на его правом запястье.

- Какая разница? Ношение такого браслета на левой руке означало бы вечно хранить тебе верность.

- Он не обязан ставить крест на своей судьбе из-за моих желаний.

- Аха-ха-ха-ха, - она продолжила заливисто смеяться. - Можешь спать спокойно, ведь ты буквально дал ему «присягу в верности». Но ты и сам нарушил не одно правило. А что если он попытается его снять, то обнаружит, что снять можно только вместе с рукой и эти крепкие связи уже не нерушимы? И как я понимаю, твоя свадьба отстрачивается или вовсе… уже в виду новых обстоятельств.. гм-м.. отменяется?

- Вовсе нет, просто отложим смотрины до неопределённого срока. Я не зря приберёг самый важный Дар и должен выбрать достойного.

- Жаль, я бы предпочла увидеть оба дара у Сираеля Кросса, чем на принцессе Тёмного Леса.

- Не стоит думать обо мне хуже, чем я есть на самом деле. Дар утратил для меня привычное значение, это просто дорогая мне вещь и не более того, хранящая мои воспоминания.

- Да, очень дорогая вещь, раз она была испачкана в твоей крови, а теперь принадлежит другому. Да ещё и человеку.

- Прекрати…

- Ты подарил его не просто так… а с умыслом. Ты что-то задумал, я знаю тебя слишком хорошо. Ты бы не стал разбрасываться такими важными вещами в качестве подарка.

- Перестань, это уже не важно. Ты придаёшь слишком большое значение этим подаркам…

- А что так важно по-твоему, Дэй? То, что сегодня он уехал?

«Еще только сегодня» - эхом прозвучал сестринский голос. Да, он уехал только сегодня. Маг скорее всего ещё даже не покинул границы леса, а я уже успел соскучиться.

Успело стемнеть и наступил вечер, а по моим ощущением прошло как будто бы несколько месяцев… вот что значит для нас почти бессмертных вечность. Время тянется слишком долго и нестерпимо скучно.

Я уже с трудом сдерживал ярость, чтобы своими руками не задушить сестру. Но она меня ни капельки не боялась. Пусть она была младшей, но разница в возрасте, пусть и незначительная, совершенно не ощущалась, а положение мы занимали практически одинаковое. И она была единственным близким мне существом, с которым я мог поговорить правдиво, не боясь, что меня не поймут.

- Что ж, придется смириться… - кажется я находился на стадии смирения и принятия существующего положения вещей. Там, где-то за пределами Леса разгуливает как ни в чем не бывало маг с поистине бесценным даром на руке, ведь наличие полного комплекта из трёх даров может сделать его бессмертным.

Я, конечно, схитрил, не сообщив ему самого важного. Дар – это самая важная вещь для лесного эльфа, мы не дарим их просто так или в качестве благодарности даже за спасённую одну или тысячи жизней. Дар – бесценен, не потому что он носит силу и отпечаток своего обладателя, но и потому что, если Одаряемый соберёт все три наших Дара, он изменится, получит долю нашего бессмертия и овладеет магией Природы. Но по нашим законам создание Индиго находится под запретом. И именно этим подарком я планировал в будущем одарить Кросса. Теперь Сираель Кросс, несомненно, вернётся ко мне сам. Его притянет сияние следующего Дара и Дара уже подаренного, ведь наши судьбы связаны.

- Кстати, - пришла моя очередь допытываться до правды. – Тебе ведь он тоже понравился? – я убрал мешающие золотистые локоны волос с ее шеи, обнажив персиковый загар ее кожи.

-Я успела заметить, что у него доброе сердце. А ещё он мужественный, смелый, прямолинейный и честный. Жаль, но похоже он по природе своей волк-одиночка и привык полагаться только на себя.

- Согласен. Мы долго привыкали друг к другу, но это не помешало нам с ним немного подружиться. И все же ты ему очень понравилась, он был, несомненно, очарован твоей красотой и притягательностью.

- Ты ведь знаешь, что я ненавижу любовные треугольники!

- А кто их любит?! От этого безумного круга жизни никуда не денешься… - с этими словами я наклонил голову, целуя её в прекрасные губы, затем прикоснулся к манящей вене на шее. - Как сладко ты пахнешь, моя дорогая сестричка… - и следующим поцелуем я впился отросшими от жажды клыками, её кровь хлынула в рот и была опьяняющей. От укуса она даже не дрогнула, будто специально ждала его.

Несмотря на то, что с магом мы быстро нашли общий язык, я чувствовал, что он не может до конца довериться мне. Смог ли я своим даром разрушить эту стену или лишь укрепил сооружения дополнительными сомнениями? И почему я подумал об этом именно сейчас? Возможно потому, что только сейчас всерьёз задумался о том, кто мне важнее всего. И теперь я не представлял себе жизни без них обоих. Теперь мне осталось только терпеливо ждать. Дня следующего заседания совета, дабы у меня появился прекрасный повод отлучиться из Леса.

Глава 15 На грани (последняя из 1 части)

«Нельзя прожить всю жизнь на грани.

Временами есть риск переступить тонкую черту»

Находясь почти всегда на грани, словно за стеной.

В отражении искать самого себя.

Искать ответы на вопросы. Среди своих бесконечных масок и чужих лиц.

Бежать, в том числе от себя.

Пытаться бороться за мечту и свободу.

И не найти совсем ничего.

Безответны остаются все вопросы.

Остаётся только потерять себя. Находясь между светом и тьмой, лучом надежды и тенью потери. Между добром и злом, жестокостью и справедливостью, явью и сном.

«Да, вся наша жизнь – это сон. Слишком далёкий, чтобы запомнить весь путь от начала до конца и слишком острый и болезненный, чтобы навсегда о нем забыть».

Жаль, что мне так и не удалось добраться до истинного значения этих слов. Они остались непонятны мне. Но я не жалею о прожитой жизни, другой у меня все равно уже не будет.

Берегите храм своих воспоминаний в душе.

Мне же остаётся сберечь боль и терзания на долгую память. Ведь именно боль и страдания делают нас сильнее и помогают отличить в череде суетных дней дни, полные радости и безмятежности.

Внутри меня есть нечто неправильное. Тьма, которой быть не должно. И прогнать её невозможно. Возможно ли подчинить себе тьму? Или остаётся только принять и смириться с её существованием? И сейчас я говорю не о том вампиризме, что спит внутри, а о чем-то гораздо более ужасающем, чем всего лишь вампир.

Но, невзирая на все старания, от себя нам никуда не сбежать, как ни пытайся. И теплится слабый огонёк надежды в почти погашенном костре, что ещё не все потеряно. Только это не тот свет, что спасает души, а тот, что губит их раз и навсегда.

Я устал метаться между.

Смешно признаваться самому себе, но я был не рад тому, что вернулся. Находясь в темнице, я каждый день только мечтал о возвращении домой, тогда это казалось недостижимой мечтой.

Неприятно только оказавшись дома быть узнанным и непринятым. Среди родного и такого знакомого леса, где все только и делало, что напоминало мне о недавней утрате, было невозможно находиться. Лишь одно скрасит моё возвращение на родину. Я сильно соскучился по Намии. Ее тёплых объятий мне очень не хватало по ночам, её немой поддержке, редких откровений, которых удостаивался выслушать только я.

Мы знали друг друга слишком хорошо, чтобы нуждаться в словах для передачи мыслей. Расстояние и время проверяют чувства на прочность, а также распаляют накопившуюся страсть, делая сладкую негу нетерпения ещё невыносимее. Но только вернувшись, стало ясно, что чувства и вкусы в жизни тоже могут разительно поменяться.

Что ж, нужно не забывать двигаться вперёд. Но иногда, чтобы пойти вперёд, нужно вернуться назад, к истокам - без этого никак.

Священное место среди всего эльфийского народа, восьмое чудо, принадлежащее вечности - Древо Жизни возвышалось на склоне. Но путь к нему показался слишком долог и тревожен, возможно потому что вопрошающий я оттягивал момент возвращения домой и пожалуй момент обязательное общения с Древом. Возлагающий ладонь на тёплую и пульсирующую кору Древа Жизни, просящий ответов впервые испытывал рядом с ним не благоговение и трепет, а неуверенность и страх.

Молчание.

Что ж, всё к этому и шло… Догадывался, предполагал, что все ведёт к необратимым изменениям, о которых упоминала сестра…

Искать ответы нужно было в другом месте. Здесь ему перестали отвечать, а следовательно, больше не признают своим.

Все изменилось. И прежде всего я сам. Но это только начало изменений, которые грядут...

Став совершенно чужим самому себе, я больше не принадлежал и к этому месту.

Мне уже не удавалось утолить свою жажду ни розовой водой, ни скрасить вином. Но дело было даже не в голоде.

К сожалению, в жизни все взаимосвязано. И как следствие, насколько сильны окажутся изменения, уже коснувшиеся Леса. Пока незаметные, но со временем все более катастрофические…

Грусть съедала меня изнутри, и аромат прекрасных роз следовал за мной повсюду. Должно же было быть какое-то лекарство… спасение…

Кто я? Кем я стал? На сколько произошедшее во мне изменение изменит мир вокруг? Насколько необратимы будут последствия? Сколько ещё осталось времени до неизбежного? И самый главный вопрос - можно ли будет ещё что-то исправить?

Мне кажется, я найду ответы на эти вопросы. Стоит только сделать шаг…

В бездну.

Жаль, но оттуда нет пути возврата...

Часть 2. Безумие зеленого цвета. Глава 1. Возвращение

«Ничто так и не привязывает, как ревность»

Кросс

Полгода так меняют человека? Нет, вовсе не человека. Но все равно невообразимо! Я с трудом узнал в лесном эльфе, обращённом в вампира в гордом и проницательном Правителе лесного народа. Где тот другой эльф, которого я спас, не спешившего возвращаться к себе домой?

Я аж застыл на месте, неспешно разглядывая его, начисто забыв почтить традиции почтительно вступительной речью, предназначенной для восхваления и выказывания уважения к Повелителю. Ведь теперь по возвращении я должен был непременно соблюсти неисчислимые традиции и ритуалы приветствия при этой новой встрече.

Что же изменилось в Дэе? Разительно всё! От внешнего вида и заканчивая странным ощущением в его присутствии. Розовый кварц в подаренном им браслет стал дарить тепло, словно черпал силу из какого-то Источника поблизости.

Я практически не узнал лесного эльфа – так удивительно изменилась внешность. Гордо выпрямленная спина, ровная осанка сидящего на невысоком пьедестале выдавала в нем уравновешенного созерцателя, но никак не моего знакомого, запомнившегося растерянным поначалу существом, не знавшим покоя с ярко выраженным беспокойством, плясавшим раньше безумной сменой цветов на радужках глаз, и не имевшего представления как дальше можно продолжать жить. Он и окреп немного, волосы быстро отросли даже чуть ниже спины, скулы лица уже не были так отчётливо выражены, щеки немного округлились. Да как так? Если лесные жители едят только овощи, зерновые культуры и фрукты. Да и вообще черты стали более мягкими, а взгляд уверенный и твёрдый читался в смотрящих прямо вперёд глазах цвета спокойной весенней листвы мог принадлежат только властителю этого Леса. Властность самой природы отражалась во внешнем облике и одеянии под стать правителю.

Он по-другому двигался, с плавной текучестью и грацией лисы, словно уже успел разобраться со всеми проблемами и вопросами, и мне на ум пришло такое сравнение. От Повелителя лесных эльфов исходило настоящее ощущение огромной власти, несмотря на отсутствие магии (ну может он уже решил и эту проблему?) в то время, как его улыбка против приличий официального приёма озаряла лицо светом искренней радости от встречи.

У меня даже создалось впечатление, что весь этот помпезный и весьма просторный, светлый зал с высокими сводами и витражными окнами невиданной ранее красоты с символами белых голубей оказался слишком великодушным для такого невзрачного приёма.

Я ощутил волнение, словно оказался в здании суда, где должна восторжествовать судейская справедливость. От Аратана здесь будто бы исходил неуловимый, невидимый для глаза белый холодный свет, нет, скорее это блики от его лоснящихся белоснежных волос, подсвеченных сиянием лучезарного света, расходящегося от разноцветного стекла. Да, скорее всего виной тому были витражные окна, сквозь которые, словно в таинственном священном храме проникал рассеянный свет, рассеиваясь, придавая залу чуточку недостающего волшебства. В глазах цвета сочной зелени не блестела прежняя затаённая хитрость, что мне запомнилось, внушал только рассудительность и трепет. Всё-таки я оказался прав, что родные стены лечат, вернее, сам лес. В этот момент, представ перед правителем этих земель, я почувствовал себя мелким и ничтожным рядом, согнув одно колено, продолжая рассматривать разительные перемены в нем.

Он был одет со всеми полагающимися атрибутами власти. Сверкающая надо полагать настоящими изумрудами диадема на идеально расчёсанных волосах уже говорила о многом. Она стояла целое состояние! Такой роскоши не было даже у нашего короля. Полагающаяся для такой церемонии накидка на крупных застёжках в виде виноградной лозы на плечах укрывала его плечи и будто бы белыми крыльями развивалась и струилась за спиной - символ неприкосновенности вечнозелёного леса, а передо мной его главный хранитель. Длинные серьги в проколотых ушах из того же изумруда, что камни в диадеме, судя по всему, я раньше не видел. В глазах сверкала холодность, присущая людям с высоким статусом и даже, но без толики жёсткости, как это бывает у людей. Выглядел он очень представительно и элегантно. Под белой накидкой Правителя, расшитые золотом по рукавам и груди, угадывались аметистовые одежды правителя. На шее небрежно наброшен небесного цвета платок, который я для него тогда купил. Удивительно, что он его не выбросил, не слишком аккуратно прошитые края шелковой ткни насколько помнится не было идеально ровными. Я гадал: «сохранил ли он эту вещь как мой подарок или скорее всего правитель продолжал так маскировать от остального мира ужасные незаживающие раны, оставленные от укусов вампиров?» Больше никаких украшений, подчёркивающих знатное положение, которые красуются у большинства лесного народа. За исключением розовой капли на груди из того же розового кварца, популярного среди лесных эльфов, висящей на цепочке.

Я прежде никогда не видел его таким. Даже фон его ауры изменился. Таким я ещё не видел: возвышенным, гордым и по-настоящему величественным. Рядом с троном Повелителя за его спиной стояла его сестра, будто оберегая и охраняя словно ангел, такая же сияющая в своих полностью белых одеждах, лёгких, полу прозрачных словно сотканных из пурпурного эфира.

Настоящая красавица! Это наша вторая встреча. Встретив её взгляд, я улыбнулся, она ответила тем же – приветливой осторожной улыбкой. Кажется, она испытывала ко мне уважение и благодарность. Хотелось бы однажды увидеть в ее глазах другие чувства, помимо симпатии… Это отношение я определил по удовлетворённому еле заметному кивку головой. Эдакое моральное удовлетворение, что послом от королевства людей являюсь я, а не кто-то другой. Чухиж здесь не особо жалуют.

С другой стороны, я рад, что у них похоже все наладилось, и я тут совсем не нужен, только мешаюсь, теряясь в словах, удивляюсь терпеливой выдержке моего друга. Никакого высокомерия, которое я ожидал увидеть не было, только неизмеримая мудрость в этих зелёных спокойных глазах, теперь лучившихся жизнью и процветанием. Разглядывание продолжалось минут десять. Получилась крайне неприличная пауза. Меня словно обожгло нагревающимся жаром от браслета на руке. Что-то тут было не так. Это я уловил сразу же. Он что держит себя в руках? Дэй достаточно хорошо контролирует вампира в себе? Достаточно хорошо, чтобы спать по ночам, а не праздно шататься как раньше, когда он только вернулся и словно призрак как это было в Белом ордене? Видимо так – другого у меня предположения нет. Я не вижу следов усталости и внутреннего постоянного напряжения. И я не мог поверить своим глазам, а значит и правде в лицо. Что бы ни случилось с Повелителем, собственный народ его принял таким, какой он есть и это одно уже радует. Или же он намеренно скрыл факт своего изменения от всех, словно ничего не произошло? Как тогда он объяснил, что пропал из Леса почти на год и исчезновение сопровождавшей его почетной делегации?

В любом случае был безумно рад, что все закончилось благополучно. Что его признали таким какой он теперь есть и доверяют как правителю.

От моего пристального разглядывания в его глазах появилась едва заметная грусть, выдававшая неизвестную тревогу, когда наши взгляды пересеклись. Это говорит о чём-то. Грусть и печаль, не подвластная лечению временем. А ещё опасения. Видимо он так ничего не постарался забыть. Такое да, захочешь - не забудешь!

И все же мне повезло с посольской миссией. Теперь приступлю непосредственно к своим обязанностям. Я склонил голову в приветствии и не поднимал её, ожидая, как и положено этикету, разрешения встать, которого уже порядком заждался.

Пора уже спуститься вершителю судеб со своих небес на грешную землю. Вернее, Повелителю пора бы встать уже и поприветствовать своего спасителя, как подобает другу. Словно прочитав мои последние мысли Дэй встал и неторопливым шагом направился ко мне.

Я опустил голову ещё ниже, коря себя за столь пристальное разглядывание и затянувшегося из-за него молчания, смущённый, что было так заметно, теперь не смея поднимать взгляд, но мне было слишком интересно, даже если это и нарушало правила.

К черту все правила! Не может быть всё так гладко!

На его лице при приближении не осталось ни единой эмоции, ни тени улыбки, плотно сомкнутые губы и слегка пружинистая походка выдавали только нетерпение, но не более того. Мы оба долго можем притворяться таким образом, но помним, что обязаны соблюдать дистанцию, полагающуюся для беседы правителя и посла. Остановившись прямо передо мной эльф-вампир, нарушал правила.

- Добро пожаловать в Эльфийский Лес, мой спаситель… - протягивая мне руку ладонью кверху.

Не так оказывают почтение обычному посланнику и пусть даже уважаемому гостю. Он приветствует открыто как своего друга, не больше и не меньше. В этот раз я подготовился к приёму, раз уж он официальный. Правитель протянул руку, чтобы я поднялся с помощью его руки, которое я превратил в крепкое рукопожатие. Кожа на ощупь оказалось прохладной, ощущая это, сглотнул образовавшийся ком в горле из-за нарушения порядка церемонии приветствия.

Все идёт не так как задумано. Как мне вести себя дальше? Тоже выказать своё доверие? Как? Если его у меня его до сих пор нет. Я прибыл сюда из Белого Ордена как назначенный Наблюдатель за ходящей аномалией - существом, которое не могло выжить после обращения в вампира.

- Веди себя естественно, - Дэй шепнул подсказку мне на ухо и надетая маска высокомерия Правителя разбилась вдребезги, вновь искренняя обаятельно хитрая улыбка озарила его лицо, возвращая привычное выражение. – Чувствуй себя как дома, мой почётный друг и уважаемый гость - Сираель Кросс.

Легко сказать, сложнее выполнить. Не все так просто забывают о формальностях. Видимо ему позволительно здесь абсолютно все, как и мне – повторять его ошибки в нарушении субординации.

Дальше мы действительно перешли к делам. Я коротко изложил ему суть моего приезда, вернее то, что мне велено было сказать под предлогом приезда, после чего он вновь вернулся к обсуждению политического положения.

Наверное, мне надо помыться с дороги, да сопроводить куда-нибудь накормить. Но тут мои размышления были прерваны.

- Данным указом прошу укрепить сотрудничество с человеческой расой и расширить торговые связи путём ослабления защиты границ, - Повелитель заканчивал свою речь, отдавая на ходу распоряжения секретарю и Совету.

И хоть официальная часть как он сказал, закончена в его голосе теперь сквозило церемониальным пронзительным холодком. Да не хотел бы я быть правителем своего народа… Слишком тяжело носить маску. Я бы не справился с таким - для этого мне не хватает гибкости.

Дэй

- Ужасно чувствовать себя в такой обстановке?

Кросс подошёл ко мне на неформально близкое расстояние, и мы по-товарищески обнялись. После чего, удержавшись от дальнейших замечаний и постаравшись, чтобы это прозвучало как жест доброй воли, я счёл нужным в первую очередь предложить ему ванну после долгой изнурительной дороги:

- Думаю ты обрадуешься горячему источнику?

- Надеюсь, меня там не будут обслуживать куча назойливых помощников?

И надеюсь, это не твой очень тонкий намёк, что от меня воняет?

Ох уж эти люди… Манера речи и открытая простота Кросса так и коробила слух – меньшей почтительности и сдержанности я ещё ни у кого не встречал. Хорошо, что мы были уже вдвоём, и нас не услышали другие эльфы.

- Ты возомнил себя королём? Ни один эльф не будет прислуживать человеку, пусть даже и спасшему их Правителю жизнь. Придя мне на помощь неужели ты возомнил, что ты стал подобен какому-то божеству? Кстати говоря, про жизнь – это спорный вопрос. Эльфы практически бессмертны. И про жизнь тоже спорно. Разве это - настоящая жизнь? – я развёл руки в стороны, показывая то, что меня окружало. – Она была там за Лесом, но не здесь среди непрекращающихся празднеств в честь моего возвращения. И теперь в связи с твоим посольским приездом есть новый повод для праздника. Но хватит рассуждений!

- Тогда я спас тебя от скуки. И сейчас спасу от скуки, если мне за это достойно заплатят, - понятливо подмигнул маг.

- Что ж, это меняет дело, - обрадовался я и улыбнулся. – Я рад тебя видеть. И ты ведь понимаешь, почему я послал именно за тобой – другим в Белом Ордене я не доверяю.

- Учитывая холодный приём, предполагаю... Это добавило мне хлопот.

- Так почему же ты добирался на лошади? Мог бы сократить время, используя телепорт?

- Я доверяю телепортам так же, как ты – Ордену. К тому же после перемещений всегда неважно себя чувствую. Так какие развлечения и отдых меня ждёт? - поинтересовался он о главном.

- Завтра можем объехать территорию. Но сначала горячая ванна, потом все остальное, - напомнил я ему.

- Я понял, что все уже предопределено, - раздражённо отмахнулся Кросс.

Он всегда сердился как все строго запланировано и поэтому заторопился поскорее от меня избавиться, чтобы скорее освежиться.

- Тебя проводят, - я указал ладонью на дверь.

В кабинете за дверью меня кабинета ждала сестра. Вставшая из-за стола за которым сидела, следуя этикету, приветствуя с должным почётом вошедшего, заметив что усталость.

Еще бы! Целыми днями эти церемонии и правила! От этого тоже можно устать, когда такое однообразие! Скука утомляет хуже всего!

- Тебе стоит расслабиться… - недвусмысленно намекнула сестрица Намия.

- Согласен. Хочу составить компанию Кроссу в купальне.

- Думаешь, это хорошая идея?

- Почему бы и нет? Так принято у людей, я слышал про их бани.

- Боюсь, он к такому не привык и не сможет оценить. Нам бы лучше поменяться местами – тогда, будь уверен, он не разочаруется!

Как будто я не знаю её коварных планов насчёт Сираеля!

- Ты предан коварству! – младшая сестрёнка прекратило кокетство и улизнула, увернувшись от звучного хлопка по мягкому месту.

Кросс

Несмотря на то, что Повелитель обещал обойтись без помощников, меня встретила полукровка. Лёгкий наклон головы и пристальный изучающий взгляд послужили приветствием, принятого у людей за неловкое молчание. Девушка задержалась взглядом на моих пыльных дорожных сумках и не говоря ни слова, повела меня мыться с дороги. Похоже, что мой внешний вид крайне непрезентабелен.

- А старую одежду? - хотел уточнить я, но меня прервали прежде, чем я закончил свой вопрос.

- Оставьте там. Есть малоспособные ученики, почти лишённые магии - они постирают её магией в качестве наказания за своё нежелание учиться, - ответила она сразу же на мой неуточненный вопрос, – и лень, - строго и холодно добавила она.

Ого! Ну и строго у них тут! А мои вещи точно не пострадают от применения «наказания»?

У лесных эльфов явно предвзятое отношение к неспособным к магии. Хорошо, что это отношение не распространятся на Правителя…

Мне велели на входе снять обувь. Просветили на счёт того, где я могу оставить свою дорожную одежду и выбрать себе новую на любой вкус и цвет. Я коротко поблагодарил, желая, чтобы девушка скорее удалилась восвояси.

Глава 2. Эльфы, о которых я ничего не знаю

«Чем опасность дальше,

тем оно спокойнее»

Дав последние советы что где находится, меня наконец-то оставили в покое, в помещении перед купальней. Совершенно одного - благодать. Поэтому я с радостью сбросил грязную одежду, разложил для себя длинную тунику с тонкими завязочками вместо пояса и выбрал лёгкие штаны из мягкой материи, посчитав эльфийское белье слишком уж непривычно тонким и шелковистым, решил остановится на своём запасном.

Воистину кто бы мог подумать, что эльфы в таком красивом месте, почти сказочном месте принимают ванну! Внутри просторной купальни, напоминающей огромный бассейн было очень просторно. От воды шёл приятный пар.

Я был здесь совершенно один и это ощущение было прекрасным! Помещение было круглое, в центре располагался бассейн. Потолок был сделан в виде купола с золотой огранкой и даже с витражом в виде солнца, расходящегося разноцветными лучами в разные стороны света. Солнечный свет пробивался сквозь разноцветное витражное стекло, расцвечивал стены и воду яркими бликами и полосками в различные цвета. На самом потолке стекло было совершенно прозрачным. Молодая листва густых зарослей высоченных деревьев создавала прохладную тень и скрывала купальню от яркого солнца, но света было достаточно, что вполне удовлетворяло моим требованиям. Спокойно и красиво для отдыха тела и души. Но все здесь отличалось от привычного, словно попал в совершенно другой мир. Люди привыкли делать деревянные бани, иногда используя плитку, хранящую помещение от излишней влаги и перегрева, здесь же был другой материал, тёплый сам по себе и слегка упругий, слегка пористый, внешний вид которого напоминал мне обожжённую застывшую лаву. Кто-то набросал в воду целую корзину розовых лепестков и сдобрил воду ароматными эфирными маслами и веточками розмарина и лаванды.

Осмотр я закончил, теперь можно попробовать водичку. И наконец позволил себе блаженно выдохнуть, избавившись от одежды окончательно.

После обнажения естества наготы дорожную одежду, не выворачивая я закинул в приготовленную для этого корзину. Поболтав ногой воду, пришёл к выводу о её пригодности: вода была не обжигающей, спустился воду навстречу к долгожданному расслабляющему отдыху после дороги.

Едва зайдя в воду, заметил её слегка сиреневый оттенок, чему я даже не удивился, как и свежим разбросанным лепесткам роз – эльфы любили добавлять цветы в воду, даже умывались розовой водой. Эльфы вообще просто повёрнуты на цветах: заедать тревоги, нюхать, принимать ванну, поэтому даже не удивился. Сладковатый аромат действительно приносил умиротворение.

Бассейн был воистину огромен. Я вначале неправильно оценил его размеры. Стоило мне зайти в воду, как я подумал, что ещё рано расслабляться. Сначала поплавал, чтобы немного размять уставшие мышцы, но только ещё больше устал, плавая от края до края. На другом конце купальни скопился такой густой пар, что дальше я заплывать не стал. Потом блаженно растянуться, прислонившись к тёплой стене бассейна, руки положил под голову, протяжно зевнув. Сейчас меня беспокоило лишь одно: как бы тут совсем расслабившись, не уснуть, ведь вода была так хороша-а… слишком приятно в ней находится. Тёплая водичка с приятной смесью благоухающих трав , в которых я уловил только нотки розмарина и розы. Полностью расслабился, отпуская все мысли и тревоги, да так, что стоило мне расслабиться и потерять бдительность, как нечто ускользнуло от моего внимания.

Негромкий всплеск и совсем небольшое волнение воды, но я не стал заострять на этом внимание. Мысли текли неторопливым течением, я практически не контролировал их. Скоро нещадно заморило в сон и так разморило, что я чуть было не уснул прямо здесь изо всех сил боролся с собой, разомлев у стены, отгоняя притяжение к чистой и мягкой постели до которой все равно ещё не скоро доберусь…

- Каково тебе здесь повторно? Такие же впечатления?

Вздрогнув от полной неожиданности, шумно разрезав опущенной с бортика ладонью в воду, я аж вздрогнул и чуть не подскочил от нарушившего тишину голоса, который почти разбудил меня. Совершенно не ожидал что здесь есть кто-то ещё есть! Вроде был здесь один, заслуженно отдыхая как почётный гость. Откуда мне было знать, что я здесь все это время был не один?

«Но нельзя же так!!! Сумасбродство какое-то!» – чертыхнулся я, оглядываясь по сторонам, ища источник голоса, явно не внутреннего, но не в силах его разглядеть среди густого как туман пара.

В последствии, я узнал, что необычный потолок купальни искажает звуки, но тогда, находясь в неведении, не зная откуда доносится голос. Разве я не почётный гость и не должен находиться здесь совершенно один?! Не найдя в непосредственной близости говорившего, стал ждать пока всплески воды станут ближе и покажут мне нарушителя спокойствия.

В белых парах наконец показалось худощавое тело, лицо пока не смог разглядеть. Оно двигалось целенаправленно в мою сторону. Узкие плечи и тонкие руки принадлежали скорее женщине, выдающиеся остроконечные уши выдавали эльфийское происхождение, как и ожидалось. Я не ожидал встретить здесь человека (только новых знакомств мне не хватало!). Зелёные цвета молодой весенней листвы встретили хитрым лисьим взглядом, а совершенно белые волосы намокли посерев, облепляя шею, скрывая от назойливого взгляда укусы вампиров.

Как-то так сложилось, что я никогда не ощущал разницы в положении или в возрасте, или даже в расе между нами. Единственное, что всегда стояло между нами — это постоянно меняющее свои границы недоверие. Я то считал его так скажем «своим человеком» и чем больше узнавал его, видел с новой стороны, проникался благосклонностью. Каждый раз одновременно подозревая, что его скрытность и таинственность однажды до добра не доведут, потому что у него всегда было и есть что скрывать, вопрос только зачем? Я сам был ещё не вполне готов ответить на животрепещущие вопросы: кто он на самом деле, и каковы его мотивы? Но я должен это выяснить хотя бы ради утоления собственного любопытства.

Успокоившись, что новых знакомств не предвидится в ближайшем будущем, вернулся на прежнее место, честно признался:

- Душевно. Хотя непривычно.

Дэй устроился рядом, а я слишком устал, чтобы говорить, поэтому молчал, предоставляя ему право самостоятельно выбрать тему для разговора. А если нет – тишина меня сейчас тоже вполне устраивает, даже более чем.

Но меня волновал один насущный вопрос. Он решил составить мне компанию или же наоборот я являлся здесь специально приглашённым дополнением, чтобы ему одному здесь не было скучно? Одно дело – спаситель, почести и все такое, другое дело когда находишься в гостях у гостеприимного хозяина и должен...

А к черту, ничего я ему не должен! Это он мой должник в конце то концов.

И всё-таки в итоге я сам заскучал, проведя ночь в седле, и чтобы не уснуть, открыл глаза, скользнув косым взглядом по соседу. Ребра больше не выступали так отчётливо как раньше, белые волосы теперь отросли чуть ниже спины, ровно подстрижены и блестели сами по себе, даже будучи влажными, украшенные сверкающими каплями воды, словно радужными жемчужинами. Белые полоски шрамов на запястьях и ещё красноватые следы от укусов так никуда и не делись, эльф как раз рассеянно потирал их, похоже даже не замечая за собой этой привычки. Глубокие укусы на шее, немного скрытые мокрыми прядями волос, все ещё ужасали краснотой полуобнажённых внутренних тканей. Раны продолжали быть открытыми, не заживали, но и не загнивали, организм напрочь отказывался их регенерировать, будто не признавая нанесённый ущерб. От моего взгляда также не утаилось, что эльф не расслаблен, а наоборот слишком напряжён, потирая раны, как будто успокаивающе. Обычно в уголках его губ играла усмешка или улыбка, но сейчас тонкие губы сухо сжаты. Взгляд у почти получившегося вампира был сегодня слегка рассеянный, направленный куда-то вдаль густого пара, поднимающегося над водой, показался немного грустным.

Отчего же мой вернувшийся домой друг так не весел?

Ни намёка на расслабленность и довольство жизнью. Весь его внешний вид говорил о некой внутренней растерянности, возможно о сложных мыслях и сдерживаемых чувствах, выражавшихся внешней напряжённостью.

Мог ли я прибавить эти наблюдения к отчёту? Пожалуй, не стоит, слишком личные наблюдения, не относящиеся к делу.

Я не пытался скрыть любопытство, и удовлетворив его, нервно поджав губы, испытывая неудобство от такого долгого пристального разглядывания, отвёл и опустил заинтересованный взгляд на воду, поймав розмариновую веточку, начал её ощипывать нежную поросль.

Несмотря на все беды что с ним приключились, на моей памяти он никогда не терял веры в лучшее, не забывая при этом о сарказме и здравом реализме. Что могло вызвать у него такую настороженность? Неужели я снова нарушил ещё одно неписаное правило этикета или дело было в чем-то другом?

Я не стал теряться в догадках и прямо спросил:

- Ты чем-то расстроен?

Не то, чтобы меня уж так уж сильно волновало его состояние, просто стоило поинтересоваться хотя бы ради приличия.

Против обыкновения эльф не стал прикрываться маской с лисьей улыбкой и честно признался:

- Скорее разочарован.

- Чем же?

Хотел ли я на самом деле знать ответ? Крайне сомневаюсь в этом. Пока он медлил, раздумывая над ответом, я с приятным удивлением отметил про себя, что вода уже не казалось такой обжигающе горячей, стала чуть прохладней, сняв усталость, в сон больше не тянуло, а наоборот прибавилось бодрости из-за чего проснулся разыгравшийся аппетит.

- Какой прок от власти, когда есть то, что тебе не принадлежит, и никогда твоим не станет? Оно, как яркий свет ослепляет, как пламя обжигает и неважно находится оно далеко или совсем рядом. Как то, что недоступно и безмерно далеко, как например, попробуй дотянуться до луны или солнца рукой, можно заслонить лишь рукой, но светило никуда не денется. Невозможно удержать сияние луны, поймать воздух, замедлить время, можно лишь любоваться отражением лунного диска на воде, но не более того. Как после этого чувствовать себя удовлетворенным и довольным жизнью? Когда ты обладаешь всем, что есть на свете, кроме одного, того, что твоим по определению быть не может. Желать того, что отвратительно самой природе.

Сейчас он говорит про… привязанность? К своей сестре, с которой его связывает нечто большее чем кровная связь? Или он так загадочно описывает свою жажду крови? Всё-таки проявились новые привычки?

- Нужно довольствоваться тем, что есть. Мои родители всегда говорили мне так: «Не ожидай многого, получишь мало или ничего. Не загадывай наперед и, возможно, будешь одарен свыше». С этой мудростью и живу по сей день.

В ответ на мои слова лесной эльф улыбнулся краешками губ и грусть кажется ушла.

- Значит, просто не надеяться? Я так не умею - не в моей природе. Завтра кстати ожидается празднество. И танцы. И ещё много всего интересного.

- Я бы очень хотел этого избежать… - признался я, потирая зачесавшуюся вдруг мочку уха.

- Много. Всего. Инте-ере-есного… - настойчиво повторил эльф, только с другой интонацией. – Почему же? – искренне удивился эльф, оборачиваясь и глядя на меня. – Все это будет устроено для тебя.

- Вот поэтому и не хочу. Не люблю шумихи, приёмов, излишеств. Все эти почести в честь моего приезда мне не нужны. Мне достаточно сытного ужина и мягкой постели. И ванны, что уже получил. Ты же знаешь мои простые вкусы. Для счастья мне много не нужно.

- Тогда выметайся прочь отсюда! – пошутил эльф, пригрозив мне кулаком. – Вечно довольный напарник! Аскетичный образ жизни ему привычен, иди в монашеский монастырь, познай аскезу, усмиряй дух и плоть!

Теперь ехидно улыбался уже я - здесь было даже слишком хорошо для такого как я. Эльфийский лес казался мне необычным, неизведанным местом, уголком, похожим на рай.

- Давно тебя хотел спросить, но не было возможности… - как-то невнятно начал я вопрос, пожалев о том, что вообще затронул эту тему. – Когда это мы успели стать напарниками?

Эльф опустил глаза к воде, ребром ладони взбалтывая поверхность.

- Не знаю. Может сразу? Хотя признаюсь, ты не внушал мне доверия в первое время. Только не стоит напоминать мне, кому я обязан своим спасением. Я помню и весьма благодарен твоему отчаянно безумному поступку.

- Да уж, изначально это вообще то не входило в мои планы, - поддакнул я. - Разжалобился по твою милость, не подумал о последствиях.

Мы вместе посмеялись и замолкли.

- Кстати о последствиях - они могут быть очень серьёзными…

После сказанного Дэй встал и направился к бортику бассейна, повернувшись ко мне спиной. И тут я просто не мог не заметить кое-что необычное в его внешности. В области поясницы из места, где у людей располагался копчик, из-под кожи спускался отросток или хвост шириной в два тонких пальца, а длиной не короче, чем средний палец. Не знаю, как его вернее обозвать, какой-то рудимент, являющийся явным продолжением позвоночника и больше всего напоминающий хвост, туго обтянутый кожей.

Я быстро опустил глаза, пытаясь переварить только что увиденное. Вернее, я бы с радостью забыл, что увидел нечто примечательное, но, увы не мог. Теперь все мои мысли были сосредоточены на странном строении эльфийского тела. И вдруг заинтересовался вопросом - а у всех ли лесных эльфов такое или только у Повелителя? И какое имеет функциональное значение этот небольшой отросток, являющийся продолжением позвоночника?

Мрак ночи!

Мы, люди, действительно ничего не знаем об этих эльфах! Вернее, это я ничего не знаю! И до сих пор не знаю!

Про хвост я тактично спрашивать не стал, сгорая от любопытства.

* * *

- Тебя проводят…

Я думал, что это будет специальное помещение для отдыха гостей, комната или рабочий кабинет. Эта была небольшая ракушка на воздухе, стоящая на помосте, только не для выступающих, а для зрителей.

Я бы больше обрадовался бы подносу с горячей едой. Последний раз я ел вчера днём, так что прошло уже много времени. Я призадумался: «интересно мне ещё долго придётся ждать неизвестно чего?»

Дэй подошёл ко мне, устало выдохнув, но с улыбкой на лице. Совсем, как и раньше, только теперь без гнёта правления. Шея вновь была скрыта под платком. Рукава одеяния плотно прикрывают запястья. Я сглотнул. Все и правда, как и раньше. Он правда скрывает укусы вампиров от остальных?

- Здесь нас никто не побеспокоит, - заверил меня беловолосый эльф, но я ему не слишком поверил. Вот в комнате за запертой дверью действительно сложно побеспокоить, а тут... другое дело.

Четверо золотоволосых эльфиек с веерами в нежно-голубых, совершенно прозрачных струящихся платьях показывали нам жестами и движениями то распускающийся цветок, то летящего дракона, то игривых нимф у воды и многое другое. Я был уверен, что они старались угодить своему Повелителю и бросали на него свои то томные и жадные взгляды, и не обращая никакого внимания на меня, человека, хотя мне почему то казалось что эта демонстрация предназначалась именно для услада моих глаз.

- Ты, наверное, жутко голоден с дороги? Помня про твой аппетит, я это предвидел.

Разнообразная еда тот час же появилась на столе, но это была не его магия — это точно. Чего только там не было! Пусть и не горячее, но тёплое рагу с овощами и картофелем (оскорбительно, что без мяса!), много разных фруктов и даже десерт в виде мороженного, сладости, печенье, всевозможные закуски и даже соленья!

Я слегка удивился. Это точно все мне? Ну что ж приступим! Я схватил вилку и нож и принялся есть. Не торопясь, следуя этикету. А потом осознал, что слишком голоден… и стало наплевать на приличия - я чувствовал себя слишком голодным, чтобы есть медленно, наслаждаясь вкусом и приправами.

- Я все равно почти ничего не ем, так что не стесняйся. Это все тебе. Фрукты ты не любишь, поэтому виноград возьму себе.

Я налил себе стакан воды и спросил:

- А покрепче ничего не будет?

Он усмехнулся, и не вставая достал из корзинки под плетеным креслом выудил бутылку эльфийского вина.

- Теперь ты доволен?

- Ага. Тебе налить?

- Не откажусь, – кивнул он.

Я разлил по бокалам очень далёкое от рубинового цвета, привычное людям, янтарное вино, по запаху определяемое как яблочное, и продолжил трапезу. Вода – хорошо утоляет жажду, но, когда есть вино – напиток вне конкуренции.

- Смотри не налегай, - не слишком вовремя предупредил меня Повелитель, возможно специально выждав время, подсчитав количество выпитого. - Это яблочное вино сродни вашей смородиновой настойке и сильно ударяет в голову, если не заедать вот этим оранжевым фруктом, - эльф старался давать мне дельные советы по ходу развития празднества.

От некоторых экзотических плодов я морщился, не зная как к нему подступиться и можно ли начать есть так, не разделывая, чувствуя себя неотёсанным тюфяком, набитым сухой соломой, вместо головы, которого пристроили за обеденный стол на приёме у царственной особы.

- Фрукты должны быть сладкими… - возразил я, считая иначе. – А этот, например кислый, - пожаловался я недовольным тоном.

- Наши ожидания не всегда соответствуют реальности, - урезонил меня эльф. - Все дело в том, что кислота в нем быстро выводит алкоголь из крови и весь смысл в том, чтобы высокий градус не ударил в голову, а иначе с памятью на утро будут проблемы.

У нас у людей алкоголь было принято заедать солёным или острым. У эльфов непременно сладким или чем-то кислым. Все так странно. И чем дальше – тем чудесатее… Из солёного здесь на тарелках только грибы и маринованные овощи. Всюду ограничения.

- Дэй, хочешь сказать ты следишь за тем, сколько я пью? – справедливо возмутился я.

Похоже столь вопиющую фамильярность мне ещё могли простить, но это всех возмутило, что я прям не мог не заметить как длинные уши танцующих эльфиек дёрнулись и покраснели от возмущения. Похоже они стали даже прислушиваться к нашему разговору.

- Пока ты - посланец Ордена и все ещё мой гость – моя обязанность присматривать тут за тобой, мы несём ответственность за своих дорогих гостей. Ты все ещё недостаточно осведомлен о нашей жизни.

- Ну, спасибо, что напомнил! И чья это вина, что ты мне почти ничего не рассказывал о ваших традициях? – все также недовольно продолжил, не желая сдаваться я, ведь моё неведение – вовсе не моя вина, а кое чья заслуга.

«Этикет нужен только тем, у кого нет воспитания, а мода – тем, у кого нет вкуса», - вспомнил вдруг знаменитую отцовскую фразу.

- Ты хочешь обвинить меня… – кажется эльф просто смаковал момент, - в плохом гостеприимстве или же в обмане? – притворно ужаснулся он.

Я задумался над его словами.

Являлось ли подобная информация о быте и укладе эльфийской жизни этого закрытого от посторонних ушей, такой уж секретной для всех остальных? И в чем её такая уж важность, кроме конечно почтения и дани к традициям?

- Вовсе нет.

Эльфийки грациозно закончили свой танец, опустившись на траву в торжественном полупоклоне и тихо удалились, на смену танцовщицам вышла новая и знакомая. Родная сестра Повелителя. А они похожи! Она была очень необычно от всех эльфиек выступая в более закрытых одеждах на мой взгляд в отличие от остальных.

- Моя сестра наконец-то почтила нас своим присутствием! - объявил Дэй, вполне по-человечески аплодируя в ладоши и радуясь её выходу. - Намия Лорамей Инсая споет нам балладу и сыграет на арфе. Она виртуозная исполнительница, но редко радует своими выступлениями, - поделился со мной её брат.

Теперь я понял кто займёт свободный стул справа от меня. Слева сидел Повелитель. Я сидел слева от него. Сестрица смерила брата обвинительным взглядом точно таких же крупных, но более глубоко посаженных зелёных глаз с миндалевидным разрезом.

Белая шелковая блузка была слева короче, чем справа и заканчивалась полоской ткани в складках и бахромой, свободно обнажала гладкий и стройный живот, жёлтая юбка сидела на бёдрах и туго обтягивала ноги, имея широкий разрез справа, а сзади длинный блестящий от прошитых серебрёнными нитями шлейф как у венчального платья тянулся за ней. Когда она, улыбнувшись села слева от меня, я увидел обнаженную грудь, которую специально открыла одежда. В человеческих городах подобные вольности позволяют только женщины свободного поведения. С таким нарядом она вряд ли будет танцевать, решил я, только соблазнять меня своим присутствием. Я не мог отвести взгляда от соблазнительных ножек, загорелой персиковой кожи. В конце концов было неприлично рассматривать чужую женщину и я поспешно отвёл глаза, но так и не смог не думать о нескромном желании, шевельнувшемся в такт обнажившейся красоте, гасящей разум, пробуждающим вожделение.

Но когда она начала петь, одновременно перебирая пальцами струны у меня замерло сердце. И не только… Сердце вдруг ощутимо заныло и мне стало очень жарко.

Я полагал, что он приведёт меня потом в свой личный кабинет.

- А чего ты ожидал? Что за время твоего отъезда в Лесу появятся сверкающие дворцы из драгоценных камней? Такие только у гномов, и то никто не удостоился чести их увидеть… ибо они скрыты глубоко в пещерах. Как мне кажется, их не существует, и они просто брешут о своём неисчислимом богатстве.

- В прошлый раз я был в шоке от выращенных специально домов из дерева на других деревьях. Ох уж эти ваши домики на деревьях с крылатыми посетителями не забыть никогда, сколько бессонных ночей проведено в раздражении! Что я от злости поклялся больше сюда не приезжать! - поделился я впечатлениями от прошлого приезда, для него - возвращения. Кстати, хотел спросить, у вас во время летней жары… нет, во время засухи не бывает летних пожаров?

- Засуха? Раньше я мог управлять погодой, сейчас это отдано на откуп самой природе… Может быть и будет когда-нибудь… Огонь – это страшная уничтожающая все беспощадно вокруг стихия, что запах гари сводит эльфов с ума. Вы, люди, губите все деревья подряд, без разбору. Мы затрагиваем только те деревья, что бездушны, нимфы в них не рождаются и они служат нам на протяжении многих веков. Когда поднимешься наверх – забудешь о высоте и быстро привыкнешь, хотя поначалу, наверное, будет некомфортно.

- Ничего, как-нибудь переживу. Я же как-то раньше спал вместо с ночными бабочками.

Если эльф и поверил в мои заверения, то тактичная улыбка или даже пожалуй тактическая была лишь из вежливости.

- И хотя Эльфийский лес хвалится множеством оттенков зелёного, пасторальными лугами, голубыми долинами, существует и такой уголок где безраздельно господствует серый цвет. В западной части, почти лишённой деревьев, есть унылое плато, богатое на известняк и соляные пещеры, - эльф всегда с радостью делился со мной секретами Леса и рассказал, что не успел видимо в прошлый раз поведать.

Я внимательно следил за мимикой его лица. Рассказывал он всегда с воодушевлением.

- Что ж, располагайся и отдыхай, - велел он почти повелительно, словно забывшись.

- Не сомневайся, подобное за мной не заржавеет.

По лестнице без перил, по немного иногда поскрипывающим ступенькам, которые в принципе выглядят добротными и не шатаются под ногами, все же взбираться было страшновато. Конечно, отсутствие перил пугало, особенно ночью, путь пришлось подсвечивать себе светлячком, зато внутри оказалось уютно и тепло. Сильно пахло деревом, но так приятно, совсем ненавязчиво. Очень высокая кровать, вернее уютный гамак уже издалека мог убаюкать уже одним своим видом не самого уставшего человека, подвес на нем был сделан из ветвей тёмного дерева. Остальная мебель была непривычного цвета светлого медового дуба.

Из напитков на столе из вишни был свежий, заваренный кем-то ромашковый чай. Рядом такой же на выбор: с мелиссой или мятой. И четвёртый чайник с красной заваркой, наверное, с гибискусом. Несмотря на богатый выбор и успокаивающие ароматы чаев, я нашел знакомую бутылку.

- Присоединишься? – чисто из вежливости предложил первым хозяину леса. - Как ты тут в целом? Освоился? Вернулся к обязанностям?

Поговорить без свидетелей за бокальчиком прекраснейшего напитка было лучшим завершением дня.

- О том же я примерно хотел и тебя спросить, - теперь тон его был далёк от официального. Он отрешённо разглядывал вино в бокале, словно не решаясь поведать о каких-то нерешенных проблемах.

- Да я, как и прежде работаю на Белый орден. Вообще ничего нового. Авантюры бывают опасными, но заданий было поменьше. А у тебя? – быстро поинтересовался я в ответ. – Вижу, все в порядке. - Внутренне я на это надеялся, не заметив ничего странного в его поведении. – Голос у тебя восстановился, совсем другой стал. Я тебя даже не узнал поначалу в купальне. Выглядеть тоже стал гораздо лучше. Все-таки ты дома. А ещё ты правитель. Как прошло возвращение к прежней жизни?

- Теперь поговорим о важном. Я. Скоро. Возможно. Женюсь. Опять. В прошлый раз не вышло же, – вдруг заговорил он, все ещё отрешённо глядя на бокал, словно в нем таилась та самая беспокоящая причина этой глобальной проблемы.

Я так хорошо поел, набивая себе изголодавшийся желудок, что сейчас чувствовал тяжесть в животе, но при его последних словах меня буквально съела зависть. Правитель, эльф, благородная семья, ещё и скоро женится. Все у него наладилось. В то время как у меня простая, почти бедная жизнь, обыденная без всевозможных изысков. Зависть – плохое чувство. Но как с ним бороться? Я ведь чуть не подавился глотком вина сейчас. Застыл и задумался. Как будто в шоке не в силах переварить эту новость. Все это время я молчал и даже не сказал ни слова! Дурак! Но сейчас говорить вяло что-то типо: «О! Поздравляю! Я рад за тебя!» Мне так врать не хотелось. А льстить я не умел.

Он продолжил, спас тем положение:

- Но есть одно НО.

Облегчённо выдохнув, я вежливо поинтересовался:

- Какое?

- Я ее еще не видел. Мне нужно попросить тебя о сопровождении, раз уж ты приехал так кстати. Это будет моя вторая попытка смотрин. Конечно, это будет не тайная поездка, но я всё-таки хотел посоветоваться с тобой.

Нет, положение уже не спасти. Я откажу ему. Прямо сейчас! Согласившись на эту эпопею я только наврежу себе да и меня дела в Ордене ждут - я правда не мог бы… даже составить компанию в качестве моральной поддержки.

- Ааа… ясно.. - я посмотрел на вино как на яд. – Поздравлять видимо ещё рано?

- Рано?

Даже не сделав глотка, эльф встал и подошел к окну. Через открытое окно лился яркий солнечный свет и следуя своим старым привычкам, он, плотно задёрнув шторы, вернувшись в кресло напротив меня.

- Помолвку так никто не отменил.

- Тебя это… не радует? – нетрудно было догадаться. Этот союз заключался не по любви, а по политическим соображениям.

- Уже нет.

- В чем именно проблема?

- Ну, во-первых, это политический брак. Понимаешь, моя невеста из тёмных эльфов. У нас были весьма натянутые отношения с тёмными и смысл этого союза должен был заключится в заключении договора и установлении более дружественных отношений, но после моего похищения почти добравшись до границы, эти отношения стали, мягко говоря, более напряжёнными. Пока я отсутствовал, чуть не разразилась война по причине моего таинственного исчезновения, в котором были обвинены вовсе не вампиры, а Ночной Эльфийский Лес. Советники у меня старой закалки, но недальновидные. Сестра, взявшая бразды правления пока меня не было, с трудом удерживала шаткое положение, - рассказывая, эльф говорил быстро, взволнованно, поднеся бокал ко рту, но вместо глотка нервно кусал губы.

- Теперь мне отчасти стало понятно. Но должно быть, есть во-вторых и в-третьих?

- Есть ещё проблемы. Я никогда не желал этого союза, хотя после выдвинутого обвинения должен теперь принести извинения и подарки Ночному лесу, но даже ехать туда снова совершенно не хочу. Совершенно не хотелось бы мне как-то придавать огласке неприятный факт моего обращения и полной потери магии. Признаваться тёмным эльфам в ослаблении защиты Леса, в собственной беспомощности - как-то не прельщает меня такая неутешительная, крайне неприятная перспектива, бьющая по самолюбию. Это больше не взаимовыгодная сделка для обоих сторону, а ухудшающая положение. Этого не поймут и не примут, в отличии от Вас, людей. Это, во-вторых, - Дэй все-таки сделал первый глоток вина, смакуя сладковатый вкус напитка.

- Понимаю, - кивнул я, не став уточнять, что мы люди тоже не приняли этот факт. Иначе я не был бы здесь в качестве наблюдателя от Ордена и можно сказать почти шпиона под видом посла.

Пододвинул к себе слегка подтаявшее мороженное в хрустальной вазочке, которое захватил с собой, вполне разделяя вторую причину и считая её достойным поводом, чтобы отказаться. Я также понимал, что мягко «заставить» отказаться от этого союза нужно вынудив противоположную сторону, чтобы не ухудшить отношения.

- И, в-третьих, самое грустное – есть и внутренние проблемы. Светлый лес затухает из-за отсутствия во мне магии в Источнике. Защита леса начала ослабевать, Древо жизни молчит. У меня отсутствует достаточная власть контролировать Эльфийский лес и избежать последствий, которые весьма неприятны. Скоро они будут явны всем, скрывать это слишком долго не получится, пока что мне помогает сестра, но её Источник, в отличии от моего или твоего весьма ограничен. И когда это обнаружится, мне становится по-настоящему страшно, ведь даже я не могу предугадать каковы именно будут последствия. Но хуже всего, есть и не озвученная ещё четвёртая проблема. Ты знаешь, что понравился моей сестре?

Вот тут я реально поперхнулся. Вино показалось ядом в этот момент. Че-е-его-о?! Я - прекрасной эльфийке его сестре?! Да не может такого быть!

- Так она мне об этом сейчас только сказала. Пока тебя не было я много ей рассказывал о тебе. Можно сказать она знает тебя с моих слов, но также хорошо.

- Это какой-то бред. Мы вообще с ней даже не разговаривали!

- Правда? На человеческий возраст ей примерно двадцать восемь лет. А тебе всего тридцать четыре. По-моему, это нормально. В чем проблема. Тебе она нравится? Её сердце свободно, так что можешь действовать, - успокоил меня на этот счёт эльф, давая личное разрешение.

- Эй, Дэй! Я мог бы и сам спросить у неё если бы мне это было интересно!

- Что же не спросил когда был шанс? – тут же задал вопрос Дэй.

- Я вообще-то хотел спросить другое…

- Что? А-а-а… между нами ничего нет, если тебе так показалось. Можешь быть спокоен.

- Дэй. Вот скажи мне – ты умеешь читать мысли?

- Нет. Все гораздо проще, - угадал твой вопрос по выражению твоего лица.

- Ну да… - признаться я даже боялся смотреть на неё открыто. Из-за страха и смущения, вместо этого безопасно разглядывал изменившегося Повелителя. – Но ты же сказал, что это тоже проблема?

Он сидел напротив меня задумчиво, сцепив скрещённые пальцы под подбородком.

- Знаешь я устал от суеты и правил.

- Неудивительно. Но сбежать не получится.

- Я уже думал об этом.

- И что? – осторожно поинтересовался я.

- Мне становится как-то неуютно. Лес больше не ощущается как нечто родное, как дом. Я сомневался, стоит ли возвращаться и пожалел, что вернулся.

- И чего ты хочешь?

- Это неважно. И никогда не было. Мне все равно придётся ехать на смотрины. Это моя прямая обязанность, как Повелителя. Я даже не могу соврать, что приболел... понимаешь?

- Ну… мне нужно подумать. Задание в качестве посла я считай выполнил, стоит только весточку написать, отправить обратный отчёт и я полностью свободен, - солгал я.

- То есть тебе не обязательно нужно возвращаться в Орден?

- Ну да, - легко подтвердил я.

- Я могу тебе заплатить за сопровождение в сотню раз больше Белого Ордена.

- Решил меня подкупить? Ну уж нет! Мне дороже спокойная жизнь, - хотя врать о том, что меня интересует денежный вопрос не стал. Деньги меня интересовали всегда. Кто не хочет легко разбогатеть?

- Это хорошо, что ты не алчен.

- Я ещё хотел тебя кое о чем спросить…

- Спрашивай, - он взглянул мне в глаза на миг, поймав тревогу.

- КАК. ТВОЕ. ЗДОРОВЬЕ?

Может он не ожидал этого вопроса, но дрогнувшая на миг невозмутимость была заметна по резко забегавшему по комнате взгляду, словно ища спасения, за что можно безопасно зацепиться.

- Да всё в порядке, - как-то уж очень небрежно ответил он, после раздумья. Естественно эта тема была ему неприятной и он бы хотел уйти от неё как можно скорее.

И почему мы врём друг другу? Причём постоянно?

- Боль не мучает?

- Нет.

- Спишь хорошо?

- Вроде да, - осторожно подбирая слова для ответа, ответил Дэй.

- Спишь днём или ночью?

- Не слишком ли это личные вопросы?

- Раны ведь так и не зажили?

Он промолчал, опуская взгляд в пол.

- Нет, - я знал ответ - видел собственными глазами, но хотел спросить. – Твоё самочувствие надеюсь не пятая проблема? Да или нет?

- Тебе нравится Намия? - сменил он тему, вернув её в смущающее течение русло.

- Не исключено, - уклончиво ответил я, желая перевести тему в обратный приток. - То есть ты оправился и позабыл прошлое. Еще я хотел спросить тебя - ты не намерен мстить вампирскому клану за все случившееся? Чёрному Ордену?

Эльф хитро улыбался, делая вид, что не обращает внимания на пьяную речь своего перебравшего приятеля в конец осмелевшего, не видевшего вокруг берегов.

- Почему? Нет, я, считаю, что местью ничего не изменить, а рисковать, устраивая войну в итак непростое время я не хочу.

- Ну и правильно! - я одобрил его мнение.

Так всем будет спокойнее: мне, Белому Ордену, нашему королю. Политика черт бы её побрал! Хотя избавиться от нечисти, чёрных жрецов было бы замечательно!

А он молодец! Покончил с прошлым и постарался забыть, начав новую жизнь. Конечно, девушку свою он еще не видел, но не думаю, что он откажется от брака… только в силу изменения, хотя в любом случае может ещё подумать.

- Хотя личную месть мне осуществить никто не запрещает.

В глазах начало немного расплываться все окружающее. Я слишком много выпил или в вине было что-то подмешано? Дэй совсем не пил, сделав лишь один пробный глоток. Я видел отчётливо лишь его, все остальное куда-то плыло. Я резко встал, чтобы отбросить наваждение. Стул упал за мной. Что со мной такое?

- Это яд? – со злостью я опрокинул бокал вместе с содержимым. Сколько же я выпил, что меня так ведёт в сторону?

Он рассмеялся от души, хотя мне было не до смеха.

- Нет. Но и простой водой этот напиток тоже не был.

- А что… тогда? Почему все… почему ты…?!

- Вино немного расслабит - так ты думал. Не рассчитывая, что опьянеешь. Но ошибся. Оно необычно крепкое, хотя пьётся очень легко. Сладкое как карамель – это эльфийский напиток для таких гостей как ты. Распространённый среди эльфийского народа он не вызывает такой сильной реакции, но для людей он как растительный алкалоид - лавьяна. Прости, что не предупредил об этом эффекте, хотел посмотреть на реакцию, чтобы убедиться, как он действует на людей.

Я в нем ошибся - он умом тронулся! Отравил меня! И ещё шантажирует зверским образом! Да он сам ничуть не лучше подлых вампиров!

Я хотел наброситься на него с кулаками и схватил его за плечи. Весь мир плывёт и качается перед глазами.

- Ты едва стоишь на ногах, – насмешливо заметил он.

- Зачем?! - мне не хватает воздуха, чтобы говорить спокойно и сил в теле, чтобы ударить со всей мочи.

Если месть ничего не изменить не в силах... сам так сказал... А следом темнота. И тишина.

Глава 3. Древо Жизни

«Таинство крепкой связи достойно только верных друзей»

Сумрак. Мягкий плед укрывает меня, а я лежу на диване в его кабинете.

- Эй? -кто-то разбудил меня.

- А?! - я аж вскочил, больно потирая затёкшую ногу в неудобной позе. Так, все по-прежнему, бутылка и стеклянная посуда и бутылка недопитого алкоголя на столе. Неужели я правда отключился?

- Ой прости я, кажется, случайно задремал, - я поворошил волосы на голове, вспоминая сон.

Это место было похожим на храм или святилище. Высокие своды, витражные окна, эхо от музыкального, льющегося гипнотическим потоком голоса. Фигура, стоящая в центре храма, была одета по восточному, полностью укутанная в красную мантию до пола вызывала ощущение страха и опасности. Красные глаза и белоснежные волосы, выглядывающие из глубоко одетого капюшона на голове казались такими знакомыми… но такой холодный и жестокий взгляд мог принадлежать только бездушному монстру...

Я ужаснулся, когда, будучи бестелесным призраком приблизился к жертвеннику. Что тут происходит?

Это был кровавый ритуал. Жертвоприношение. На плитке была лужа крови.

Позади таинственной фигуры в красном я увидел…Да, сначала не поверил. Себя другого. У меня были глаза цвета индиго..

Приснится же кошмар, совершенно бредовый какой-то!

– Э-э.. на чем мы остановились? – словно извиняясь, спросил я, пытаясь смахнуть остатки сна.

Дэй внимательно следил за мной.

- На моем здоровье, - напомнил он.

- Ага. Тогда продолжим. Я не спал всю прошлую ночь. Выпил немного…

- Ты выпил один целую бутылку. Слишком много. Тебе следует отдохнуть. Отдыхай. Потом договорим.

Повелитель ушёл, тихо прикрыв за собой дверь, но я больше не мог отдыхать. И уж тем более спать после такого кошмара!

Хотелось бежать прочь отсюда и как можно скорее. Уехать и как можно быстрее!

Я даже не подозревал, что увижу еще один кошмар. Только наяву. И гораздо хуже.

Я не спал и шатался по округе. Кругом ни души, словно все эльфы вымерли. И никакой личной охраны. Отослал что ли? Но зачем? Дошёл до сверкающего серебром ажурного дворца и направился дальше по коридору. Дверь приоткрыта, заглядываю, но внутри помещения никого нет. Ещё одна открытая дверь. Снова никого. Я прошёл дальше и заглянул в пустую комнату, уже третью по счёту. Я увидел крыльцо. Внизу стояли двое, обнявшись. Целуются. Девушка была в красивом платье с открытыми плечами и спиной. Красавица. Распущенные волосы цвета холодного золота ниспадают ниже спины. Мужчина стоял в тени и крепко обнимал свою любимую, но этот белый цвет волос трудно спутать…

Он и правда целовал свою сестру Намию?

Я ощутил злость и раздражение. Ярость, гнев и зависть. Я хотел было уйти, подсмотрев нечто личное, но заметил в их позе что-то странное. Его лицо опустилось к её шее. Больше напоминает укус вампира! Всосался в собственную сестру, отнимая у той кровь! Подлый вампирюга! Значит, он обратился! Это не болезнь, чтобы жажда крови могла внезапно пройти!

Его глаза были прикрыты, руки на талии удерживают, не позволяя вырваться их цепкого захвата, но я был уверен какого они сейчас цвета, руку давая на отсечение, и вот я уже вижу струйку крови, стекающую по его подбородку и вторую на её шее.

Я и, правда, здесь лишний! Даже наблюдать и шпионить расхотелось! Им тут весьма хорошо вдвоём!

Но есть одно НО. Видимо эта была истинная проблема, а все остальное - сущие пустяки!

«Между нами ничего нет»

Ага, как же! Так я тебе и поверил вампирюга!

«Если тебе так показалось...»

Мои глаза меня не обманывают и вижу я слишком хорошо.

«Можешь быть спокоен».

И почему это меня так волнует? Неужели ревность?

Я воспользовался магией, чтобы подслушать, о чем они говорят:

- Из него получится отличный маг, - похвалил меня тут же Дэй, словно мог почувствовать вибрацию от моего заклинания.

- Да, я вижу его ярко сияющую ауру. Она похожа на струящийся водопад. Чистый незамутнённый источник.

- Как жалко, что я не могу этого видеть. Как он тебе? Привлекательный, одинок, не слишком обольщён женским вниманием…

Ещё и меня обсуждают! Эй! Я вообще тут!

Как грубо в самом деле, что за манеры у этих эльфов?!

- Тебе же он понравился, Намия? Я же вижу – это обоюдная симпатия.

- Мой брат ещё и сводник! – она игриво щёлкнула брату по носу и направилась куда-то.

Дэй долго смотрел ей в след. Взгляд у него был такой … как бы это сказать…

Нет, мне не кажется... Эти двое и правда были любовниками… их взаимоотношения оказались ближе, чем полагается для родных брата и сестры. Или же, что вернее всего – я просто плохо знаю эльфов и сейчас это мои домыслы, ранее основанные лишь на предположениях?

Уйду без прощаний пока меня не заметили. Этого зрелища мне было достаточно. Чтобы навсегда уйти не оглядываясь. Дэй так и не узнает моего призвания как охотника на вампиров. Белый Орден ему не сказал. Придётся оставить его в живых наедине с описанной кучей проблем. Пусть разбирается сам после обмана и предательства. Я же не собираюсь развязывать войну после установления мирного соглашения всего лишь из-за ревности? Но увижу ещё раз такое - уже не прощу и убью гада.

Бывают в душе такие хаотичные состояния, когда нервы треплются почти впустую. Волнуешься от собственных плохих мыслей и общее состояние тревожное.

Мне как будто весь мир стал мгновенно отвратителен. Я смотрел на красоту Эльфийского леса вокруг меня, и все вокруг казалось мне жестоким. Всё-таки в мире есть вещи, чувства, события способные перевернуть мир. Хуже, когда изменяется внутренний мир, все устройство человека, которым он существует. Конечно, увиденное, поразило меня до глубины души. Я никак этого не ожидал и даже испытал шок. Так, лихорадочно размышляя, я пришёл к определённому выводу. Сегодня я столкнулся с этой проблемой, которую не был в силах решить или как-то изменить. Непростительно и обидно. Даже как-то не по-мужски. Впрочем, сам виноват. Как всегда в своём репертуаре жульничает, скрытничает, привирает! Я так зол! Ну и пусть катится ко всем чертям!

Я почти прошёл границу, как вдруг стражи меня остановили.

- Нам не было доложено об уходе посла. Мы не вправе пропустить Вас за пределы без разрешения.

- Я должен уйти. У меня депеша. Срочная, - соврал я.

Ни минуты здесь больше находиться не хочу!

- Нам ничего неизвестно об этом. Возвращайтесь обратно, - и встали в бока, готовые натянуть на тетиву стрелу. Пожалуй, я бы применил силу или магию, если бы неоткуда возьмись появился сам повелитель, словно обладая телепортацией. Но скорее знал тайные тропы. А может шёл неслышно за мной всю дорогу.

- Выпустите его, – прозвучал приказ.

Вездесущий вышел из-за гущи деревьев и опёрся на ствол дерева локтем, руки в позе – скрещены на груди. Выглядел он бодрым, но я бы не сказал, что подобревшим. Кожа была бледна, но щеки порозовели. Глаза блестели яркой зеленью.

Черт, что с ним такое? Определённо больше не хочу его видеть. Даже находится поблизости от отвращения. Я хотел что-то сказать, но передумал и просто гордо пошёл, не оглядываясь.

Последняя брошенная на воздух короткая фраза заставила меня оглянуться на него и даже остановиться.

- Ещё увидимся, Индиго…

Как он меня назвал только что?

А он ушел прочь, после всего, что сказал… Всё-таки он гадёныш! Ввёл в смятение, нарушая желание уйти незамеченным! Да и вообще, что он себе позволяет, пусть и Повелитель!

К сожалению, я не покинул Эльфийский лес по первому внезапному желанию. Последние слова, сказанные мне Правителем заинтриговали меня так, что уйти я уже не мог, поддавшись такому же внезапному порыву остаться. К тому же никак не мог вернуться обратно в Белый Орден ни с чем. Да и без своих вещей.

Во-первых, когда я спросил его об Индиго, он стал отрицать, что ничего подобного мне не говорил. У него провалы в памяти? Тогда я просто спросил его об этом, и он сделал вид, что не знает. Я поинтересовался, где я могу узнать ответ кто такие эти «Индиго», он предложил мне воспользоваться знаниями эльфийской библиотеки и я это запомнил.

В-третьих, меня не отпускали противоречивые чувства. С каждым днём я удивлялся все больше и больше. И Я устал. Безмерно устал. Может это происходило потому, что я все ещё крайне мало что знал о лесных эльфах? А вот о вампирах я знал, наоборот, слишком много.

Несколько часов проворочавшись на непривычно высоком гамаке, я встал, со светлячком спустился ближе к концу лестницы и сел на последнюю ступеньку, чтобы стопами босых ног ощущать прохладу и мягкость ночной травы.

Ночью было ощутимо прохладнее, но холод пока не сильно ощущался, а вот свежесть требовалось, чтобы прояснить сознание, ветер приятно щекотал волосы, словно перебирая невидимыми пальцами, а затем в привычной манере сдувал их со лба назад.

Четыре часа ночи. Худшее время, самое опасное - потому что в это время пробуждается всякая нечисть. Я не думал, что увижу какого-нибудь неспящего эльфа в столь поздний, самый тёмный час. Время перед рассветом видимо было самым лучшим временем что, может быть, но боюсь, что самым опасным для частичного обращённого в вампира. Обычно первые лучи солнца убийственно опасны для вампиров. Действительно, но кого ещё я мог увидеть?

- Ночное дежурство? - раздался знакомый голос.

Эльф незримо слился с деревом, показался и вышел на свет моего светлячка как ни в чем не бывало.

- Думал, ты меня не заметишь…

- Как бы не так, - усмехнулся я его наивности.

- Неужели не спиться?

- На новом месте всегда сложно уснуть.

- Слишком много впечатлений?

- Может и так. Есть неотложные вопросы, – начал тихонько я.

- Сейчас самое время, - согласно кивнул эльф. – Вижу, ты уже окончательно протрезвел.

- Ты не скрываешь своих пристрастий... Всегда гуляешь вот так по ночам?

- Ты ведь совсем не ЭТО хотел спросить, - снова эта хитрая улыбка слегла приподнятых губ, словно маска, которая что-то скрывала… и не желала покидать его лицо.

- Конечно, - поддакнул я.

К чему скрывать очевидное?

Эльф присоединился ко мне, усевшись рядом и я ощутил свежий аромат земляники.

- Ну так что - ты доволен? – о да, это был ТОТ САМЫЙ вопрос, которого он так ждал, а я так хотел узнать ответ. Жаль, в этот момент я не видел его глаз, было темновато даже с магическим светом.

- Доволен, - почти не раздумывая, сразу же ответил он, кивая. Честно ли он отвечал? Не лгал ли? Я уже не знаю чему верить...

- Но счастлив ли? – задал я уточняющий вопрос, на что эльф рассмеялся словно от хорошей шутки, но смех вышел каким-то искусственным, потому что безрадостным. Так могут признать очевидное, не в силах скрывать малоприятные факты.

— Значит всё-таки не доволен своим возвращением? – констатировал я факт.

- Можно и так выразиться, - весьма уклончиво согласился он.

- Тебе бы радоваться нужно, что не умер, как другие. Это как получить второй шанс, можно начать новую жизнь. Далеко не каждому даётся вторая попытка. Используй её с умом и присущей тебе сообразительностью. Уверен, ты не прогадаешь как воспользоваться отведённым временем.

- Ты имеешь в виду бесконечностью? – его ответ заставил меня задуматься о вечном, которой мы, люди были лишены.

На эти слова эльф встретился со мной взглядом: пронзительным и очень тяжёлым, два сияющих хризолита.

Неужели он считал, что смерть будет лучше такой жизни? Или он бы предпочёл гнить дальше в темнице всеми забытый?

- Похоже, факт моего спасения из Чёрного Ордена значительно повысил твою самооценку. До небес.

- При чем тут моя самооценка? – возмутился я. – Мы сейчас о тебе говорим! Не уходи от темы далеко!

- Ну, а что бы ты, Кросс сделал на моем месте? – вдруг тихо спросил Дэй, отвернувшись и подняв голову к усеянному мерцающими звёздами.

Действительно…. Надо подумать. Сложный вопрос. Судить о человеке и его поступках со своей колокольни каждый может… но попробуй оказаться в его шкуре... и что тогда? Как бы я поступил на его месте?

- Надо думать я бы жил, забот не зная. Ел досыта и вкусно, создал семью или построил дом для начала, но скопил бы деньжат для этого всего сначала. Или много бы путешествовал, если бы была такая возможность, стал бы кем-то значительным, с гордостью вышагивал по собственному куску земли, собирая полевые цветы для венка своей женщине и встречал бы рассветы и провожал закаты, совсем как вы эльфы. Эх, с кем поведёшься…

Эльф внимательно слушал меня, видимо вместе со мной предавался мечтам, освобождённый, но лишенный свободы, лишь в воображению в силах обрести желаемое, но недостижимое.

- Но, - продолжил я, уже говоря о нем. - Вижу, что ты вернулся к прежней жизни, только вот она больше, как бы это сказать… тебя не особо радует. То, что ты пытаешься все это скрыть вызывает усталость, отрешённость и безразличие.

Дэй отвернулся, но я не прекращал добираться до сути и смело продолжил добивать его словами:

- Пусть ты вернулся, тебя приняли назад, ты восстановил своё положение. Но твоей сути это конечно не вернёт назад. И как мне кажется, бессмысленно возвращаться к прежней жизни, когда ты изменился, нужно поменять и сам образ жизни, чтобы стало легче и было удобнее привыкнуть жить по-новому, привыкнуть к новому себе. Ведь всегда нужно время, чтобы привыкнуть к переменам.

- Возможно, ты прав, - медленно проговорил эльф, растягивая каждое слово. – Очевидно, что все так и есть, как ты сказал.

- Подумай, что ты можешь сделать... – предложил я. – Только в твоих силах изменить свою судьбу. Друзья, конечно, могут помочь, когда знают, как и чем.

- Кхм… Ты определённо однажды пожалеешь о своих словах. Несомненно. Если это было обещанием.

- Я тебе ничего не предлагаю... хотя считай как хочешь и если это не опасно для окружающих.

- Знаешь, в чем корень проблемы? Иногда нам просто не хватает чужого свежего взгляда на привычные нам вещи. Кстати, давно хотел спросить, что вы, люди, делаете когда не можете уснуть?

- Ничего как видишь.

- А будучи ребенком?

- Ну в таких случаях наши матери могут рассказать нам сказку чтобы уснуть.

- Сказку?

- Ну придуманную историю, сказание, несущие мораль или жизненный урок.

- Они были такими скучными?

- Нет, они были интересными, но когда слушаешь их в сотый раз, то знаешь их уже наизусть, так что можешь и сам рассказать - это вызывает скуку.

- Вас заставляли учить их?

- Нет, ты просто не так понял, - постарался я объяснить понятно и коротко. - Мы сами просили рассказывать их нам снова и снова.

- Но почему? – продолжал удивляться эльф. - Какой в этом смысл - рассказывать одну и ту же историю дважды. Смысл ясен, сюжет помнишь. Ничего нового.

- Нет ничего приятнее легенды, которую рассказывают на ночь перед сном. У меня нет лучше воспоминания из детства.

- Наши родители никогда не рассказывали нам такие сказания. Лишь пугали страшными проклятиями из древних легенд.

- Это я уже понял с твоих слов, - усмехнулся я, постаравшись чтобы короткий смешок, прорвавшийся наружу, не выглядел издевательским.

- Я всегда засыпал под шёпот ветра, шелест листьев, пенье ночных птиц и шуршание ночных бабочек - все это было моей музыкальной колыбельной.

Под дурацким предлогом осматривать свои владения Повелитель позвал меня, вернее разбудил меня ни свет ни заря и почём зря, что я местных деревьев не видел?

- Ты под моей опекой, пока находишься здесь, мне нужно за тобой приглядывать, а то натворишь дел как в прошлый раз, гуляя по лесу и отыщешь ещё что-нибудь интересное и запретное…

Верховая прогулка на местных скакунах быстро отрезвила мой ещё сонный разум и даже подняла настроение. У них умные кони, дорогу они знали и корректировке маршрута были не против.

- У тебя есть чувства к сестре, - сказал я, раскрывая обман. Раз уж он разбудил меня так рано утром, я буду точечно мстительно мучить его всю дорогу, чтобы он даже пожалел, что позвал меня прогуляться.

- До того, как изменился они действительно были. А после – всё изменилось…

- Это не слишком правильно.

- У нас другие нормы морали. Я остался жив и здесь лишь благодаря тебе!

- Ты – невыносим!

- Это не оправдание.

Утром после рассвета, когда уже утренний туман, застилавший долину, (который ну надо же - здесь бывает!), окружённую лесом со всех сторон, слегка рассеялся, мы направились к некой обещанной святыни, которую не показали в моё первое прибытие в Эльфийский Лес. Миновав центральную площадь в конце которой за ограждением находилось величайшее из чудес природы - Древо Жизни. Говорят, что пока живо Древо – эльфы находятся в безопасности и источник магии Леса неисчерпаем. А еще это библиотека знаний.

Оказывается, да такого я еще не видел.

Священное Древо было громадным по высоте, устремлённое в высь и могущее в обхват. Его верхушка словно касалась небес, с неохватным стволом, крона была раскидистой, широкой, красивой и громадной настолько, что ужасало находится под ним. Плюс ко всему добавим возраст, который не поддавался точным подсчётам. Древо было древним, хранящим мудрость всех ушедших до сего момента душ эльфов, защищающий территорию эльфов, благодаря сохранении в нем магии, поддерживается и защитный купол, окружающий весь Лес, который никем и никогда был нерушимым за всю известную нам историю.

Повелитель предупреждающе остановился, мы оставили лошадей и дальше пошли пешком. Дошли до деревянной ажурной ограды, увитой виноградом и плющом, Повелитель вдруг снял серебрёную цепочку с розовой жемчужиной. На моей памяти это первый раз, когда он решил снять реликвию.

- Надеть вот это. Это твой пропуск на время в это священное место.

Я повиновался, облегчённо вздохнув, что это женскую побрякушку я надел временно из-за необходимости войти внутрь.

Для меня открыли витую металлическую ограду (у нас такие делают на кладбищах, огораживая могилы друг от друга), и мы вошли. И подошли к дереву совсем близко, встав под тень его кроны. Я задрал голову наверх. Листва пропускала слабый рассеянный свет, крона у дерева была широкая и раскидистая, так что это создавало уютную прохладную тень по всей ограждённой территории. Боюсь, что даже в жаркий полдень здесь преобладает полутень под защитой священного дерева. На вид листочки были мягкие как бархат - снизу светло-серые, серебрённые, а сверху изумрудные, как глаза Дэя. Нежно зеленые молодые побеги с листьями блестели и искрились в солнечных лучах и трепетали на ветру. Нас окружал мягкий шелест, сравнимым с кудрявой берёзой или приозёрной ивой, напоминая скорее далёкий шёпот еле слышных голосов. Ствол дерева был совсем светлый - светло-бежевого цвета, даже слегка кремовый. Я не представлял, что существует такие деревья с пористой дышащей корой.

- Древо может ответить на любой вопрос, - эльф сделал мне весьма заманчивое предложение от которого невозможно отказаться, так уж манит людей любопытство о собственном будущем и тайнах бытия.

- А чего ты тогда не задашь ему свои вопросы?

Эльф печально опустил глаза, дураку понятно, что его смутил мой вопрос.

- У меня больше нет с ним связи. Я больше не слышу голосов, - честно признался он. - Но ТЫ - можешь спросить, - эльф первым положил руку на ствол, поворачиваясь ко мне в ожидании.

- Древо чутко реагирует на все происходящее, даже листва никогда раньше не имела такого серебряного цвета, как сейчас.

И я присоединился, ощутив пульсацию древа и исходящее от него тепло, как от живого дышащего существа. Пульсация напоминала сердцебиение – равномерное, спокойное, тёплое.

Новое видение пришло даже с закрытыми глазами. Снова та же жуткая картина.

Сводчатый потолок, витражные окна, сквозь которые льётся солнечный свет, расцвечивая все внутри разноцветными красками. В этот раз удалось детально изучить витражи. Мозаика была одинаковой на каждом окне и открыла вид на то ли заходящее солнце, то ли встающее. Из-за огромного просторного пространства и высоких сводов эхом разливался гипнотический голос. На пьедестале в центре стояла фигура в алой церемониальной одежде. Красные глаза принадлежали беловолосому монстру, вызывая только чувства опасности и страха.

Я вижу так отчётливо, однако, не могу узнать фигуру, имеющие знакомые черты. Кто-то другой занял его место.

Дэй

Я долго ждал этого момента и успел заметить это.

В момент, когда Древо Жизни коснулись две руки - мой браслет доверия и связи засветился на руке Кроссе. Ну вот - связь установлена. Начало положено.

Мы знаем, что, если двое кладут руки не ствол Древа Жизни, это означает, что давшие здесь клятву неразрывно связаны судьбами. К чему бы ни привела эта связь в будущем, она будет подспорьем и послужит мне надеждой при самых неблагоприятных обстоятельствах.

Шанс вернуться из бездны...

Глава 4. Без боя

«Нельзя останавливаться на середине реки,

иначе можно утонуть быстрее, чем добраться до берега»

Всё случилось слишком быстро.

В запряжённой четвёрке лошадей я ехал в сопровождении своей делегации на официальные смотрины своей невесты. Погода в тот день выдалась отвратной - шёл дождь, а у нас это считается дурным знаком, но отменить важную лично для меня во всех отношениях поездку я никак не мог. Карета остановилось, видимо вынужденная остановка которой я даже не принял значения. Затем недолгое раздумье - что такое? Нам ещё далеко до остановки для отдыха и ночлега, я уж было хотел выйти из кареты как режущий уши свист и следом в нос ударил острый запах крови. Громкое рычание, словно на нас напала стая волков. Вся делегация была окружена и моментально растерзана.

Кому было выгодно тщательно спланированное покушение?

Они победили, застав нас врасплох. Наши враги потратили почти несколько сотен лет, несколькими поколениями старались вырастить круг из красных дубов – сделать для лесных эльфов идеальную ловушку, заманить нас в неё, мгновенно обезвредить от магии – нашего лучшего и совершенно безотказного оружия. Я ехавший в середине небольшой свиты из отряда сопровождающих эльфов, бывших моими телохранителями, лучшими магами, воинами пали на скаку все разом, сбитые электрическим разрядом волн, исходящих от так называемого «ведьминского круга». Для нас сделали ловушку, которую мы просмотрели, потеряв бдительность. Неприметные деревья и деревья, мы слишком привыкли жить в Лесу, чтобы деревья могли нас насторожить. Ведь кто из нас заметит странность окружающих деревьев? То, что открыто у нас перед глазами является идеально скрытым. Они не скрывали своего оружия, оставив его на виду, и это сыграло на руку нашим врагам.

Я тоже бессильно упал, но если другие пострадали от падения с лошади, то мне повезло больше – я ехал в закрытой карете. Магия с присущим ей возмущением бурлила во мне, желая выйти и спасти ситуацию. К тому же у меня была вся мощь, накопленная в Лесу, в моих дарах, так что я превозмог удерживающее меня на полу давление силой воли, приподнялся, опираясь ладонями о пол, открыл дверцу кареты и упал на землю, стреноженный заклинанием, хотя на мне была защита.

Я смог выбраться наружу, чтобы оценить обстановку – это уже что-то. Теперь я мог видеть, что нас окружили не меньше сотни чёрных жрецов. Много, учитывая, что блокада красных дубов лишала нас магических сил и удерживает нас на месте священным барьером. Таким образом нас могут перебить как скот. Но без боя мы не сдадимся!

Близнецы погибли первыми. Они перерезали первому горло. Близнец не мог скрыть слёз по погибшему брату и стойко взглянул на меня, кивнув – я понял, что он уже смирился со своей участью – его глаза беззвучно передали мне вызов «бороться».

Над вторым поиздевались, сорвав одежду и бесстыдно выставив его на обозрение и всеобщую потеху. Нанесли ему много колотых и режущих ран, из которых вампиры начинали жадно пить кровь и сразу же отбросили прочь, едва остановилось сердце. Третьего, тянущегося за луком укусили сразу же – он не мучился, ему повезло больше, чем остальным.

Я рос вместе с ними, одобрял их браки, вместе с ними встречал появление на свет их детей. Я не был с ними каждый их шаг, но я мог бы назвать их частью своей большой семьи, в конце концов все мы братья, получившие благословение под кроной священного дерева. И вот теперь мои лучшие хранители умирали, поплатившись за то, что были всегда рядом со мной. Не мой личный эскорт, погибала часть моей большой семьи - братья.

С остальными братьями возились долго. Их пытали, зачем-то допрашивали, я слышал их крики, мольбы о том, чтобы их мучения прекратились, но итог был один – смерть от укуса вампира. Меня ждала такая же участь.

Никому не дали шанса на перерождение. Их души не вернутся к Древу. Они просто исчезли. Я принял твёрдое решение – молчать, зная что меня ждёт и не боятся смерти, не стал бы молить о пощаде – не стал бы предавать свой народ.

Я был готов умереть с верой в то, что моя смерть послужит наказанием за ту беспечность, которую я позволил проявить в поездке. Умру также как и остальные, ведь Лес не останется без правителя, я мог положиться на сестру, оставшуюся в Лесу, бразды правления в таком случае перешли бы к ней, а за неё я был спокоен. Но разве я мог позволить случиться подобному и перестать бороться, таким образом я бы перестал быть самим собой. Но как бороться, если рука не приподнимается, а магия из-за красных дубов оказалась заблокирована.

- А вот и наш десерт! Мы устроили чудное зрелище, надеюсь, тебе понравилось? – двое вампиров – мужчина и женщина вышли вперёд.

Мой взгляд, полный ненависти и презрения был им ответом. И это было лишь началом.

Я уже не контролировал силу, пытаясь сорвать окруживший нас барьер, моё возмущение и злость принесли на это место ураганным ветром сизые тучи, мгновенно закрывшие небо. Чёрные тучи, ужасающие, вызванные моим гневом, что нас смогли поймать и обезоружить. Пустое растрачивание сил… но из-за действия красных дубов её невозможно контролировать. Злость застлала мне глаза, что сил хватило лишь на управление погодой - самое безобидное и бесполезное умение. И под влиянием плохих эмоций, вместо отражающих и боевых способностей, драгоценная магия тратилась впустую и влияла на погоду. Ни дождь, ни снег, ни град не убьёт наших врагов. А вот грозовые облака с убийственными молниями могли. По крайней мере, я очень на это рассчитывал, что небеса немного подсобят мне.

Первых десять жрецов моя магия отбросила назад, но их было так много, остальных моих собратьев уже оглушили и связывали. А я ничем не мог им помочь, лишь отсрочивая тот момент, когда доберутся до меня. Вторая волна моей ярости смела второе кольцо, оставив лишь ошмётки плоти. Пламя было плохо подчиняемой стихией и второй раз мне не удалось его применить. Шепча проклятия, я молил небо, чтобы оно разрядилась пронзающими стрелами молний.

Получите! Сверкнула молния, одновременно четверых поразило электрическим зарядом такой силы, что они превратились в обугленные кучки пепла. Спустя несколько секунд оглушающее над нашими головами прогрохотал гром. Рано порадовался я, как ощутил, как плечо подлым образом чиркнула стрела и в глазах померкло. Воспользовавшись секундной неловкостью, последовал удар сзади. Я до сих пор не знаю ничего о напавшем. Кто-то закутанный в чёрный плащ до щиколоток связал мои руки сзади. Значит, я нужен был им живым. И меня видимо уведут в другое место, подальше от кровавой бойни. Мне так жаль своих собратьев, аж кровью обливается сердце, я сморгнул слезы, благо из-за дождя было не разобрать. Множество чёрных фигур окружили меня, а адские гончие - слуги чёрных жрецов отступили назад, жадно облизываясь.

- Тебе позволена последняя прогулка под солнцем до заточения. Радуйся, пока можешь!

Группа сопровождающих была одета в чёрные плащи с капюшонами, если они являлись вампирами - солнце могло причинить им вред. Следом за мной не пошли - я буду бежать. Не стоит задаваться в таких ситуациях вопросом: "А смогу ли я? Надо пробовать!" Но мне нужна была моя магия. Я с трудом поднялся и доплёлся к ближайшему дереву, сел и прислонился к стволу спиной, пощупал рядом с собой траву, подставил лицо солнцу. И сосредоточился. Ища хоть искорку. Мои реликвии с накопленной магией были на мне, нужно лишь найти лазейку в кандалах, чтобы получить доступ к источнику. Магия должна была остаться в моей крови, течь как вода, но я не ощущал её. Я не мог найти ее. Все куда-то пропало, и я чувствовал себя опустошённым не только морально, но и физически. Не может быть чтобы я потерял всю свою магическую силу! Я не верил себе и своим ощущениям, и начал отрицать реальность, потому что боялся признать очевидные факты. Я был пуст. Мне оставалось только дышать воздухом и смотреть на солнце и глупо пытаться, но жизнь уже была лишена смысла и в ней уже не было никакой красоты.

А дальше клетка, высокое чёрное здание, устремлённое в небо, многочисленные шпили которого, словно паразитирующие грибы, гордо возвышаются и тянутся вверх своими башнями вверх, словно стараясь опередить друг друга, соревнуясь выше, острее. Главное здание к которому мы приближались возвышалось на утёсе, перед обрывом которого море разбивалось об совершенно отвесную скалу. Скрытое местонахождение сосредоточия зла окружал густой лес практически со всех сторон.

Восемь жрецов провожали меня по коридорам. Меня оставили в подземелье в крыле выходящим на противоположную сторону от моря на нижнем ярусе. Меня отвели в дальний проход, длинный почти всегда полупустой коридор с камерами. Здесь кипела бурная деятельность. Сюда каждый день приводили новых пленников и я стал новым узником этих мрачных стен, давящих со всех сторон.

Очнулся уже внутри. Что-то мне подсказывало, что меня похитили не просто так. Ведь с Повелителя Леса могут потребовать достаточный выкуп. Что они хотели? Что им нужно?

Они торопились, видя, что я очнулся и неспешно расправлялись с моими братьями прямо у меня на глазах, заключённых в камерах напротив. Самая лучшее наказание и пытка для врага - причинять вред близким. Они оставили меня напоследок. «На сладкое» - как они сами выразились.

Темная Фея лишила меня магии, остальных она не коснулась даже пальцем. Затем они пригласили для быстрой расправы вампиров.

По истечении времени, у меня сложилось ощущение, что к моему плену здесь тёмные основательно подготовились. От ненужных пленников быстро избавляются, множество раз доводилось слышать, как отдавали распоряжение, чтобы бесполезных пустили на корм для гончих. Нужных пленников постоянно тревожили. И когда-то я действительно был таковым. В первые шесть месяцев с меня не спускали глаз и тревожили мой покой каждый день посещениями, пытками, испытаниями.

Спустя столько времени я все еще спрашиваю себя: «Как я позволил этому случиться?» Темная фея выпила всю магию через поцелуй. Она правда так сильно очаровала меня или я сам поддался её чарам? Затем отдала на растерзание вампирам для продолжения темного ритуала.

Сейчас я могу описать это так. Один укус, свет померк, и я потерял всякую связь с миром. Кровь, текущая по венам будто бы, закипела от яда и мир взорвался неистовой болью, сжигающей дотла. Пронзающей каждую клеточку тела, но не убивающей и она длилась целую вечность. Постоянно провалился в темноту от боли так, терял сознание по крупицам. Я должен был умереть. Смерть была бы освобождением от боли.

По правде говоря, я думал, что умер.

Мне казалось, что я падаю, по ощущениям слишком долго даже для пропасти, я погружался в её глубины все глубже, словно пытаясь достичь бездонного дна, мне казалось, что я падаю в бездну нескончаемой темноты. Но там не было дна, не было границ, моё падение ничем не заканчивалось. Вокруг было слишком тихо. Я медленно растворялся в этом мраке, теряя последнюю ниточку с жизнью, но все ещё продолжал мыслить. Боль снова и снова возвращала меня к реальности, заставляя осознавать, что я был еще жив. Боль была повсюду, мир вокруг был соткан из боли, и я сам был болью. Слишком болезненно вспоминать.

И всё-таки я почему-то не умер. Я все ещё дышал, из укусов на шее и запястий текла кровь, и я терял жизненную энергию с каждой каплей. Стоило мне открыть глаза как яркий свет ослепил меня. Мир вокруг не сильно изменился. Тишина нарушалась шагами людей по коридору да шуршанием писчей бумаги. Глаза постепенно привыкли к ослепляющему свету, где я был предоставлен самому себе. Руки на цепях были приспущены, но все ещё был прикован к стене. Я не мог привыкнуть, чтобы терпеть эту страшную боль, и проваливался в темноту.

Когда очнулся вновь за маленьким окошком было уже темно. В этом помещении уже не было никакого источника света – ни магического, ни солнечного.

И тем не менее теперь я мог рассмотреть каждую трещинку на стене в столь мелких незначительных деталях: потёртостях, паутину на потолке по углам, грязный пол. Ничего интересного. По коридору прошёл человек в чёрном балахоне, держа прямо перед собой фонарь в руке, освещая себе путь. Свет на короткое время проскользнул в камеру, и я осознал, что теперь отлично вижу в темноте. Мало того, восприятие мира тоже изменилось, я ощутил сильный запах проходящего мимо человека, не слишком заботящегося о чистоте своего тела. Тем не менее он был живым и тёплым существом и привлекал моё внимание до тех пор, пока я не перестал ощущать его на расстоянии. Теперь все живые существа пахли и ощущались по особому. У каждого был своеобразный запах, но их всех объединяло одно – в их венах текла тёплая кровь. И я думал об этом много, но не старался прийти к какому-то очевидному выводу. Почему после укуса вампира я остался жив? Такое существование вызывало противоречивые чувства: я не умер – хорошо это или плохо? Недоумение. Шок. Я не понимал, как такое могло произойти? Почему нечто странное именно со мной?

В тот момент я плохо ладил с логикой. Я плохо представлял себе все последствия произошедших со мной перемен. Вовсе не хотел, чтобы моя дальнейшая жизнь обернулась самым страшным кошмаром. Я не могу превратиться в кровожадного монстра, убивающего людей из-за внутреннего голода.

Вы знаете с каким чувством невозможно жить? С ненавистью к себе.

Я ощущал неподдельную вину и сожаление что остался жив, испытал такое отчаяние, что вам и не снилось, ведь я ничего не мог изменить в своём положении, испытывая непреодолимое отвращение, будучи не тем кем был раньше.

Любое существо борется за право жизни, испытывая чувство самосохранения, и я приказывал себе бороться дальше, не сдаваться. Хотел не позволить чужим планам осуществиться просто назло. Не дать вампирам подчинить меня.

Я выжил, и победа осталась за мной, ведь говорят, что только сильнейшие выживают… «И все, что нас не убивает - делает нас только сильнее».

Как же я ошибался…

Сильнейшие выживают в лучшем случае из ума.

Глава 5. Приглашение в ловушку

«Нам дана возможность выбора,

но не дано возможности избежать выбора»

В следующий раз я просыпался очень медленно, нехотя вспоминая последнее, что со мной произошло. Ничего приятного, что я хотел бы запомнить или ностальгически вспоминать. «Связывание силы», похищение, затем «очищение» и потом мою магическую жилу выпила Темная фея. Было бы не так обидно, если бы моя сила просто пропала и испарилась, но нет же – Фея теперь может пользоваться тем, что раньше было необходимо мне как воздух и дорого так же, как память или душа.

Все также находился в одиночной камере, ощущая боль от свежих укусов, плечи затекли от долгого неудобного положения. Стараясь не впадать в безвозвратную пучину отчаяния и ненависти к себе я гнал прочь все плохие мысли. Но куда от них денешься? Собственного тела добровольно не покинешь. Не на что отвлечься, оставалось сосредотачиваться на собственных ощущениях в теле, приходилось беспощадно тонуть во вспышках боли, напоминая себе, что из любой ситуации есть выход. Но не из безвыходной. Мой вариант был неутешительным вторым.

В чем я был уверен? Свою сущность мы изменить не в силах. Нельзя изменить кем мы родились. Вот только смерть почему-то обошла меня стороной, наказав такой ущербной жизнью. Стать вампиром? Почему только я не избежал гибели?

Честно говоря, тьма успокаивала мысли, а вот отсутствие звуков пугало и обескураживало. Адская смесь ощущений.

В камере было темно и тихо, пока не звякнул замок и через открывшую дверь не проник тусклый свет и не вошла молодая служительница Тёмного Ордена с помощниками. Одна из них владея магией огня зажгла факелы на стенах и подойдя ко мне, осторожно принялась заботится обо мне, промывая теплой водой раны и перевязывая. За это время я мог подробно изучить и рассмотреть её. Нужно было использоваться любой шанс для побега.

- Ты знаешь кто я? – спросил хрипло я, прощупывая почву для дальнейшего доверительного отношения.

- Правитель лесного народа, - тихо отрапортовала она и немного отодвинулась от меня, не отвлекаясь от своей работы. Я изучал лицо, следя не изменился ли её взгляд и выражение лица с напряжено волнующегося на возмутительно негодующее.

- Если бы ты помогла мне освободиться – то вскоре купалась бы в благодати всю свою жизнь не зная бед, - поиск побега был моей основной мыслью, занимавшей голову.

- Я знаю о вашем положении и привилегиях. Но у вампиров мои родители находятся в заложниках, к тому же за свою работу я получаю достаточное количество денег, так что не бедствую на службе Чёрного ордена.

- А по тебе не скажешь. Что это за место? Где меня держат?

- Так Чёрный Орден, разве вы не знаете?

- Догадался. Просто хочу убедиться, что это не мой ночной кошмар…

- Да, это правда. Тёмные маги проводят мессы, обряды, чернокнижники пытаются вызвать демонов с Той стороны, а вампиры ставят здесь свои эксперименты над людьми. Это все правда.

Людьми... Но я - не человек!

- Чёрный Орден значит... Ты думаешь у меня не получится тебя уговорить помочь мне бежать?

- Боюсь, это невозможно. Я бы рада помочь, да сама в положении, не могу. Для Ордена Вы - идеальная кандидатура, которую вампиры давно мечтали заполучить.

- Что такого особенного именно во мне?

- Я точно не узнаю, но подозреваю, что они хотят подорвать отношения тёмных эльфов с лесными. Развязать новую войну. Вампиры мечтают главенствовать, подчинив людей в личное рабство.

- И тебя устраивает такое скотское отношение?

- Пока мои родители живы, я не могу не подчиняться приказам.

- Я даже рад, что помолвка сорвалась, хоть какая-то радость, - поделился я, радуясь общению с другим человеком. От собственных разговоров с самим собой слишком устал. - Твоя семья точно будет в порядке?

- Пока с ними все хорошо.

Её ловкие руки и расстегнули рубашку, она протёрла ключицу, плечо и грудь от крови. Кровь больше не текла, но укусы не зажили.

Куда делась моя прекрасная регенерация?

- Для чего ещё меня готовят, приводя в столь божеский вид?

- Для важного приёма.

Я увижу вновь дневной свет?

- И что будет? - уточнил я.

- То, от чего такие как Вы всегда умирают.

И пожалел, что спросил. Я удостоился чести быть предупрежденным о своей грядущей участи – новой пытке.

Тот факт, что чернокнижники, чёрные маги, вампиры и даже Темные феи оказались в сговоре меня сильно волновало, но вопрос о грядущем грозил ещё более худшей перспективой. О таком заранее лучше не знать. А коль уже поздно, то следует морально подготовиться к ещё худшей участи.

- Вам не страшно? – с честными как озёрная вода голубыми глазами, спросила она, глядя мне прямо в глаза.

- Я не боюсь смерти.

Я к ней стремлюсь. Неправда, и ещё раз неправда. А тому, что последует за ней или вместо неё... а именно неизвестности.

- Боюсь, Вы рано говорите… возможно, Вас ждёт существование хуже смерти…

Спасибо, утешила...

Что за туманные намеки? Мне от такого предупреждения совсем не лучше.

- Что может быть хуже такой жизни? – устало спросил я, теряясь в догадках: пытки или изощрённые пытки, хуже будет, если на моих глазах кого-то будут опять мучить. Чужие страдания я переношу гораздо хуже. Вернее, не могу терпеть.

- Вас собираются превратить в полноценного вампира.

- Что? – я поймал ее тонкую руку, перехватывая насколько хватало длины цепи.

Разве я ещё им не стал?!

- Вы прекрасно расслышали, что я только что сказала.

- Но это невозможно! – удивлённо опешил я.

В коридоре послышались шаги. Девушка услышала их гораздо позже, но замолкла, заметив как слегка дёрнулось в сторону звуков эльфийское ухо.

- Они идут… - девушка закончила с омовением, и когда новоприбывшие вошли, хотела уйти, но женщина в обтягивающем красном платье с пышными формами преградила ей путь.

- Ты что разговаривала с пленником? Нарушила правила?

- Не трогайте её, - взмолился я, рассматривая гостей, соизволивших заглянуть ко мне и навестить, чтобы я не умер хотя бы от скуки.

- Хорошо, - легко согласилась быстро повеселевшая вампирша. - Отойди в угол и наблюдай. Нам потом снова понадобится твоя помощь, то есть твоя кровь.

Я презрительно хмыкнул. На что интересно они надеются? На хороший результат?

Девушка послушно и безропотно кивнула и отступила в тёмный угол. Следом за женщиной вошёл высокий статный мужчина в мрачной чёрной одежде. У обоих были красные глаза. Вампиры.

- Мы имеем честь лицезреть здесь, в наших подвалах, молодого Повелителя Лесных эльфов. Меня зовут Мьяна. А этот красавчик – Шэл. Сегодня нас снова ждёт провал? Или успех? Определённой цели мы уже достигли.

- У Вас ничего не получится, - заявил я упрямо.

Жаль, но у меня нет права выбирать между жизнью и смертью. Моя судьба обречена. И омрачена летальным исходом - в этом не было сомнения.

- Ошибаешься, мы подготовились и приняли кое-какие меры. Поверь, нет ничего хуже изменённой жизни, после которой уже не будет возврата назад. И дабы мы как заклятые враги могли понять друг друга, постараемся сегодня достичь нужного нам результата. Когда-то нам должно же повезти… - вампирша подмигнула своему очаровательному, но молчаливому кавалеру.

Интересно, они оба истинные вампиры или сами обращённые? Скорее всего именно истинные… А значит их сила стократно мощнее.

- Образумь его Мьяна. Мы никуда не торопимся, впереди только вечность.

Вампирша подошла ко мне и наклонилась. Если умру и стану призраком, не нашедшим покоя, то буду им мерещиться до конца веков их бесконечных жизней. Мьяна поймала мой блуждающий по её лицу взгляд, как я не старался избежать прямого гипнотического воздействия как только наши взгляды соприкоснулись, ощутил давление чужой воли. Её внушение было похожим на гипноз – мягкое, обволакивающее, заставляющее расслабиться даже напряжённые уставшие мышцы, а мысли успокоиться. Она приподняла мое лицо за подбородок обжигающими холодом пальцами. Мужчина подошёл и тоже наклонился надо мной, нащупывая вену на шее.

- Кожа тонкая и нежная как шёлк, - вампирша шутливо подула мне в шею, поддразнивая. - Его воля ещё сопротивляется. Сильный дух! Душа, полностью опустошённая от магии, даже отвергает моё внушение.

Да и все, потому что я сосредоточен на ощущениях. Почему они такие мерзкие? Почему этот момент должно стать последним, что было в моей жизни? Как отвратительно!

- Усиль контроль, - посоветовал он. - Я не хочу, чтобы он дёргался, пока я вкушаю его кровь.

Подёргаешься тут – как же когда крепко держат за плечи с обеих сторон!

Вампирша, не отрывая пальцев от моей кожи, наслаждалась шелковистостью. Внезапно я застыл сам, потеряв сосредоточенность, перестав сопротивляться, подействовавшее внушение заставило меня немного расслабиться. Женщина не теряла времени даром и заигрывала со мной, слегка прикусывая шею и мочку уха, но моё сознание принадлежало мне и продолжало беспокоиться, отсчитывая каждый последний миг перед укусом. Вампиры дышали мне в лицо, в уши одаряя прохладным дыханием, и постепенно их холод стал передаваться и мне. Я как раз подумал о том: «Когда же это все закончится?», как в следующий миг снова окунулся в шторм боли – это острые клыки с двух сторон впились мне в шею.

Это произойдёт сейчас… Я умру и мучения закончатся.

Но мне ещё казалось, что я слишком медленно умираю. Боль не уходила, накатывая волнами и погружая все больше, все тело ныло и горело, словно в огне, в голову словно забивали тысячу гвоздей одновременно. Я никуда не уходил, не спешил исчезать, не мог потерять связь с телом или хотя бы сознание. Но мой крик у меня украли - в то же время вампиры застонали от наслаждения. Вкус моей крови им нравился. Я вновь ощутил её запах – он был сладкий и слегка пряный.

Мне показалось, что я схожу с ума. Что не принадлежу самому себе. Что я сам будто бы сейчас вампир, пьющий собственную кровь. Практически я даже почувствовал вкус своей крови через обратную связь. Сладкий вкус, дразнящий, необычно пьянящий.

Я все ещё пребывал в сознании. И продолжал чувствовать боль, но уже не мог терпеть её. Я хотел покинуть своё тело, скорей уйти и мысленно молился о скорейшем наступлении смерти. Пусть! Мне не жаль, пусть только боль оставит меня в покое, даже если я перестану существовать.

- Эй, не увлекайся. Не дай ему умереть от потери крови.

Я дышал тяжело, урывками, воздух разрывал лёгкие. Вс еще дышу. Я ничего не видел, перед глазами была красная рябь от ярких непрекращающихся вспышек боли, меня трясло, внутри разрывало на части.

- Теперь ему нужна наша кровь.

- Нет, погоди… хочу еще немного.

Женщина укусила чуть выше, раздирая острыми как нож, клыками расширяя и углубляя рану. Я услышал глухой стон. Надо же! Это был мой собственный голос, разносящийся по подземелью эхом ещё некоторое время.

Мне снова показалось, что погребённый нахлынувшей волной, падаю, проваливаюсь куда-то, утопая в собственной боли. Я должен был умереть мгновенно, но вместо этого чувствую, как теряю жизненную силу, как она стекает по груди и животу, стекает каплями на пол. Вампир принимался пить мою кровь ещё несколько раз, делая глубже надрезы острыми клыками.

Тело ослабевало с каждой минутой, от слабости мысли путались в голове.

Почему я еще не умер? Один укус и мгновенная смерть. Почему со мной все не так? Чем я заслужил такое наказание?

Когда я ослаб от достаточной потери крови, они оторвались от меня и принялись за запястья. Я уже кричал от боли и задыхался, не в силах терпеть мучения.

Затем мужчина приказал мне открыть глаза и слушаться. Внушение было иным, жёстким я не мог воспрепятствовать ему. Я увидел, как он прокусил своё запястье.

О, нет! Только не это!

- Ты будешь жить. Понял меня? Пей!

Он протянул руку к моему рту.

Женщина отступила назад, сверкая блестящими красными. Полными жизни и алчности глазами. Я понял, что они оба уже были сыты.

Я с трудом закрыл глаза, чувствуя, как кровь сочится из свежих ран. Теплая рука оказалась прижата к моему рту, но мои губы плотно сомкнулись. Не желая подчиняться их воле, я собирал по кусочкам свой разум, утопающий в боли.

Холодно… почему мне так холодно? От холода не чувствую пальцев рук. Меня начинает трясти ещё и от холода.

- Пей и боль пройдёт! – приказала вампирша.

Мне не было так больно, когда меня кусали и пили кровь, но, когда чужая кровь обожгла мне губы я захлебнулся криком и подавился. Все моё тело взбунтовалась от предложенной отравы. Может их кровь наконец поразит моё тело? Я так думал, потому что надеялся, что умру хотя бы от этого. Укус вампира был смертоносным ядом, также как и его кровь.

И почему-то я так отчётливо помню, как бился в судорогах, голова взрывалась от боли, и то ощущение как будто каждую кость, мышцу в теле несколько раз подряд ломают и так снова и снова по кругу.

Я перебрал всех богов, о которых знал и молился каждому, лишь бы прекратился этот ад и эта невыносимая ужасная боль. В предсмертной агонии я задыхался и все же хватал ртом глотки заветного воздуха, но вместо этого меня заставляли пить кровь. Процесс отрицания смерти затянулся, и чтобы сбежать от боли и красного тумана, когда я открыл глаза то с удивлением отметил, как тьма камеры отступила назад, наполняясь белым светом с тремя живыми существами. Вернее только одно было живым, аура человека, светилась, двое вампиров были мертвы изнутри. Я должен умереть сейчас. Но продолжал дышать и ощущать боль.

- Как ты думаешь, когда нужда дать ему человеческой крови для полного обращения? – спросила Мьяна.

- Не знаю. Эксперимент все равно уже удался – он не умер от укуса и все ещё жив, попробовав нашу кровь. Но судороги затянулись и не прекращаются, его тело бьётся в агонии, но не умирает. Оно изменяется. Те эльфы, которых мы испытывали, умирали очень быстро. Всего лишь от укуса, один миг и ты уже травишься мёртвой плотью. Не умер сразу, значит частично обратился.

- Человек, подойди сюда.

Не переставая слышать и слушать, я снова открыл глаза, чтобы отвлечься от боли чем угодно. Меня приподняли в более менее вертикальное положение, прислоняя спиной к стене.

- Пей! – мне в губы ткнули свежую рану, сделанную на запястье девушки. Горячая кровь снова обожгло мне губы и рот.

Я знал, что стоит мне сделать предательский глоток как боль отступит. Но пути назад не будет.

Почему этому ужасу нет конца? Я подумал, что могу еще потерпеть, но знание ответа переполняло меня ужасом. В ушах загремел оглушающий гром, зрение было размытым и странно новым. Я видел мир в серо-красно-чёрных тонах. Яркие живые существа выделялась яркими алыми пятнами на фоне всего остального блёклого мира.

Я не хотел продолжения. Но мне зажали нос и вскоре стало нечем дышать. Против воли разжались челюсти и в глотку мне влилась тёплая человеческая кровь.

Такой боли и унижения я не мог вынести.

Думал, что не смогу.

Спустя некоторое время сознание вернулось, а я уж было подумал, что умер, как услышал нечто странное:

- Надо же… волосы побелели! – отметил вампир.

- Словно у темного эльфа!

Предательское тело не слушается меня!

- И он все ещё жив, - скосив глаза я увидел, что мужчина вампир улыбнулся.

Вампирша захлопала в ладоши, аплодируя успеху эксперимента.

– У нас все-таки получилось! – ликовала она, торжествуя, радуясь одержанной победе.

- Эти красные глаза, да ещё и волосы стали белыми. Думаю да. Нужно дать ему время прийти в себя, привыкнуть. Достаточно крови для первого раза.

Руку жестоко оторвали от моего рта и вырвали из рук, не желавших расставаться с найденным спасением от боли. Стало в разы легче.

Тогда, наверное, даже не осознавал, не вполне понимая, что именно произошло. Я никак не мог находиться здесь. Тогда мне казалось, что это происходит с кем-то другим, но точно не со мной. Словно я сам был где-то далеко, очень далеко так происходит в минуты горя и отрицания удара тяжёлой судьбы.

Быть почему-то живым и уж тем более обращённым в вампира и пьющим кровь человека казалось слишком невозможным, чтобы быть правдой. Это никак не хотело укладываться в сознании и признаваться.

Смертельный холод отступал прочь, приятное тепло разливалось по телу, мышцы и кости ещё ныли, но это было терпимо, меня заманил в свои притягательные сети внезапный обморок.

А я так надеялся, что смерть станет мне спасением.

В следующий раз, когда я очнулся, то находился в той же камере со светившим приглушенно магическим шаром. Болела и кружилась голова, саднило рот и горло, словно я обжёг его чересчур крепким алкоголем. Я с трудом осознал, что действительно проснулся, если я конечно спал, а не был без сознания. Последнее, что я помнил, была кровь вампира, которую я попробовал, затем человеческая кровь и потом моё сознание погрузилось во мрак.

Я настолько был уверен в наступлении собственной смерти, что, придя в сознание снова, был удивлён собственной живучести. И конечно же разочарован. Было все ещё больно, но терпимо. Зрение все как в тумане, ухудшилось в разы.

«Я хожу, хожу по краю и про это знаю….»

Меня била дрожь от сковавшегося страха, мутило от слабости. Я очнулся уже другим. Буквально врагом. И предателем своего народа. И ещё непонятно кем. Бог знает кем, но только не был я больше самим собой. Зрение, обоняние, осязание – все воспринималось двояко.

Как только последние оковы сна растворились, и я осознал в каком положении нахожусь, то подумал, что: «Что я точно не желал себе такой жизни».

Помню, как сила желания жизни взбунтовалась в момент, когда меня укусили, когда заставили пить кровь. К тому времени, когда меня укусили ещё в первый раз - я уже должен был быть мёртв.

Кто-то, лишенный магии вошёл в камеру. Это была та же самая девушка. Теперь я ощущал ее иначе. Даже с плотно прикрытыми глазами я отчётливо слышал её дыхание, видел приятно дразнящую ауру её молодой жизни.

- Рада видеть Вас живым, - она выдохнула свои опасения, вновь нарушив запрет разговора с жертвой. - Вы удивили всех, но только не меня. Вы ведь не боялись смерти. Чего-нибудь хотите? Мне приказали сделать все, что хотите. Может быть, вы хотите выпить воды?

Я попытался кивнуть, но шея отозвалась острой болью и повернуть её в сторону оказалось невозможно. Я глухо застонал. Девушка подняла и подержала для меня кувшин с водой, пока я жадно насыщался чистой и прохладной влагой. Вода чуть остудила ноющую боль в горле, но поблагодарить у меня не вышло. Похоже от своих криков я совсем сорвал голос.

- Благодарить меня не за что. Но плохо, что вы не можете говорить – тогда сначала обработаю свежие раны.

Она смыла с меня кровь, как и в тот раз деликатно промыла, обработала мазью и перевязала. Остальные уже успели немного зажить, но только не последние.

- Мне велено Вас спросить. Что в другом кувшине Вы знаете?

О чем она? Мне хватило одного безразличного взгляда, чтобы понять – меня проверяют.

- Кровь, - даже не задумываясь над ответом сказал я. Я слышал ее отвратительный запах.

- Чья?

- Гномья.

Откуда мне это известно? Я же её никогда не пробовал и не проливал.

- Хорошо, а в этих пузырьках? – поочерёдно она открывала деревянную пробку с каждого флакона и тут же закрывала и так повторилось несколько раз.

- Оборотня, свиная, человеческая, нимфы, русалки, тёмного эльфа, человеческого мага, волчья.

Все это пахло не вкусно. Без приятного аромата, дразнящего ноздри. Я скучал по родному запаху роз.

- Надо же, как Вы все правильно определили! Хотя ни разу не пробовали. Я вот не чувствую никакой разницы. Кровь и кровь.

- Я сильно изменился? – спросил я волнующий меня вопрос, пытаясь принять более удобную позу.

- Внешних признаков немного. Теперь у Вас белые как снег, волосы, красные блестящие глаза, которые постепенно зеленеют. Теперь скажите где какая? Я их перемешала и открывать больше не буду.

- Нет. Теперь я не отвечу правильно. Не слышу запахов.

- Хотите снова моей крови?

- Нет!

- Вы разве не голодны?

- Нет.

- А если так? – она уколола кончиком ножа безымянный палец, капелька крови показалась, и я тут же отвернулся в сторону, хотя это было больно.

- А вот ваши глаза выдают вас, они снова стали алыми. Вы реагируете на свежую человеческую кровь. Пусть вампиры думают, что хотят насчёт Вас, я же думаю, что вы изменились, но не до конца. Вы потеряли много крови, но не желаете её восполнить полностью даже после обращения. Новообращённые обычно остро реагируют на свежую кровь и не могут терпеть голод, поэтому сразу бросаются утолить жажду. Что ж, хорошо, я доложу об этом, - девушка покинула камеру и я снова остался наедине с собой.

Вернее, с новообращённым вампиром. Последние слова девушки возмутили меня и подняли со дна бурю хаоса, о которой я хотел бы забыть или лучше не знать никогда.

Голод, жажда – что это такое?

Считается, что эльфы, привыкшие жизнь на природе под солнцем сходят с ума в закрытых помещениях. Так же быстро как чахнут цветы без воды и солнца.

В темнице без света, взаперти, лишенный свободы. Но разве я тот, кем был раньше? Ведь тогда я уже должен был сойти с ума?

Тоска по солнцу и природе была невыносима. Простые звуки, такие как утреннее и дневное пение и чириканье разных птиц, лазурное небо, белые, пушистые облака – я скучал по всему такому далёкому и мирскому. Даже ветер здесь не ощущался. Только холод. Тьма подкрадывается незаметно, нашёптывает о желании познать новую силу, понять, что даёт мне новая природа. Но эти мысли были противоестественны мне.

Я уже давно находился в Черном Ордене, успев всем надоесть. Тёмное помещение давило изнутри, хотя я к нему привык. Свет проникал сюда крайней редко и только в ясные дни, сквозь маленькое решетчатое окно под потолком справа на стене и только во время рассвета. В остальное время тут царила в основном полутьма. Тьма, в которой я вижу все так отчётливо, что самому страшно.

Рядом не было деревьев, иначе бы я слышал хотя бы птиц. И слушал бы… это могло бы послужить небольшим утешением.

Я потерял счёт времени и начал сомневаться в здравости своего рассудка. Мне больше ничего не оставалось делать, и совершенно нечем было себя отвлечь. Кроме как развлекаться себя тем, что прислушиваться и присматриваться к тому, что происходило в коридоре. Я жадно слушал и впитывал в себя любые новые звуки шагов и научился их различать. Ведь там в коридоре текла своя жизнь. Но в камеру никто без особой нужды даже не заглядывал. Обычно все проходили мимо. Было сложно поймать даже чей-то взгляд, обратить внимание на себя. Жрецы вечно торопились и таскали вещи туда-сюда, но чаще они выносили трупы.

Я был подопытным в их жутких экспериментах, словно кролик или крыса, только прекрасно осознал, что со мной происходит. Сегодня я умудрился отдалиться от реальной действительности и помечтать о свободе, о том прекрасном времени, когда я покину это место.

Пока жива надежда, я чувствую себя живым, наверное, это правильно. Я знаю, как трудно оказывается в трудные моменты жизни верить в чудо, но вера спасает. Как, впрочем, с таким же успехом любая надежда однажды приносит разочарование. Вот ещё один никчёмный день моей жизни прожит зря.

Живот вновь скрутило от голода. Я давно ничего не ел. Было лень даже глаза открывать. Да и незачем. Внешний мир с некоторых пор мало меня интересовал.

- Смотри – новенький очнулся, - сказал кто-то за соседней решёткой.

- Его пытали?

- Судя по всему он давно здесь.

- Надеюсь, он нам расскажет, что нас ждёт?

- Тебе так интересно знать, как именно мы умрём?

В камере для испытаний напротив прибавилось людей. Темноволосая девушка находилась в камере напротив моей. Все собранные здесь были представителями разных рас. Кажется, теперь их было девять.

Я упорно молчал.

- Маг? - спросил ещё один новый голос.

- Да.

- Магия есть?

- Да. Но скована.

- Ясно. А у тебя что?

Это меня спрашивают? На всякий случай я промолчал. Но больше не скрывал того факта, что очнулся. Вскоре девушку забрали самой первой. Она вернулась уже новообращённым вампиром. Каждого испытуемого пытались превратить в вампира. Но эта безумная девица была страшно голодна. И сильна. И неуправляема. Она разорвала свои цепи и пожирала свою жертву, не заботясь о том, как это отвратительно смотрится со стороны. Тёмный эльф умер сразу же.

Остальным оставалось лишь ждать своей очереди. Смерть не пришла спасением лишь ко мне, хотя я молил о ней все время, но тщетно. А потом новообращенная прошла мимо меня. Вампиров обычно не интересует кровь своих же.

Как жаль…

В итоге я остался в живых один. Все остальные умерли. А новообращённый монстр даже не взглянула на меня, словно меня тут не было. Потом пришли, как я их про себя окрестил мои «Создатели»: отец и мать.

Пробуждение было не из приятных. Губы были в крови из-за собственных клыков, я ощущал вампирскую жажду и боль в теле. Разлепить тяжёлые веки было тяжело, но очень уж хотелось узнать, где я находился. Я открыл глаза. Зрение как таковое отсутствовало. Может я в кромешной темноте? Находился уже в другом помещении, свежий воздух поступал откуда-то сверху, задувал лёгкий ветерок, на полу же - где я лежал было зябко и холодно из-за сквозняка, гулявшего по просторному помещению.

Я не нашёл иного выхода как вновь погрузиться в мрачные воспоминания, которые мне заботливо подкинула память. То, что я так старался забыть в последнее время.

Где-то там далеко у меня есть сестра и невеста, которые остались в прошлом…

Я возрождался вновь и вновь. Ничего не помогало унять боль. Я устал жить в плену, сражаясь сам с собой, разрываясь противоречиями. Я мечтал о смерти, но не мог умереть. Это была пытка, самая жестокая и бесконечная, ибо я не жил, а просто существовал без цели и без смысла. Без надежды, обреченный на вечное угасание, теряя связь с миром.

И тогда от безысходности, я позволил прийти к мысли: «Даже звезда может погаснуть, если закончится её пламя».

Поэтому иногда нужно просто перегореть.

Звездой был я сам, пламя - моим кончающимся терпением, а уход от реальности к снам и воспоминаниям прошлого - стали моим единственным спасением.

Когда мои глаза настолько устали смотреть в темноту, я научился видеть в ней яркие видения прошлого. Я начинал привыкать к изменению, я научился видеть глазами вампира, ощущать людей на расстоянии благодаря теплу, исходящему от тел. От людей притягательно пахло жизненной силой. И когда я это понял – стал сам себе противен. Ненависть и отвращение жгли меня изнутри как пламя, иссушая душу, ведь вампиры были нашими исконными врагами и теперь я стал одним из них. Стал себе врагом.

Потом рядом со мной появился Кросс – мой спаситель. Я держался с ним рядом и в первые дни рисковал, оказавшись ранен, спасая наши жизни. За то короткое время, можно сказать снова полюбил жизнь, обрёл в жизни нового друга, которому можно доверять.

Я почти забыл какого это быть никем. Но «почти» не считается… Старательно напоминая себе не забывать о своей цели и идти к ней во что-то бы ни стало, вопреки всему найти ответы на свои вопросы.

Глава 6. Воспоминания

«Самое большое заблуждение в жизни

состоит в том, что когда думаешь,

что хуже просто не может быть,

ты просто ещё не знаешь всей правды».

Жить было бы гораздо проще, если бы наша память не была такой въедливой. Темные времена не так легко забываются. Они оседают горьким пеплом где-то в глубине души, потухшие и остывшие угольки чего-то болезненного, колющего, иной раз опускаясь на глубину, можно услышать их вновь тревожащее шуршание во тьме. Это как круги по воде, только во сто крат хуже, эта трясина воспоминаний может утащить тебя на самое дно болота, так лучше никогда не возвращаться назад, особенно в проигранные сражения.

Мы стараемся забывать все самое неприятное. Отворачиваемся, уходим и делаем вид что все позади, огораживаемся от произошедшего глухими стенами, запираем наглухо двери, но проблема в том, что как бы ты не пытался убежать – нам никогда не убежать от себя, от преследования памяти или совести, они обе очень настойчивые дамы.

Что мне запомнилось так, что невозможно заставить эти воспоминания хоть немного поблёкнуть? Придётся погрузиться на самую глубину. Закрыть глаза и сделать шаг назад.

Меня не стерегли, цепи, итак, отлично справлялась с этой задачей. Меня содержали, выполняя самые необходимые потребности. Но никто не говорил со мной, словно я был вещью, о которой следовало заботится, чтобы она не пришла вдруг в негодность. Не было слов оскорблений, не было приказов, понуканий или издевательств. Меня посещали каждый день, стараясь, чтобы я не умер с голода, не завшивел и выглядел вполне приглядно, чтобы однажды, когда я понадоблюсь, меня не стыдно было вывести на свет. Поэтому и позабытым меня назвать нельзя. Из прислуг и обычных жрецов никто не знал конечной цели моего нахождения здесь. Никто не интересовался моим состоянием, все исполняли лишь поручения: приносили еду, выносили ведро, окатывали ведром холодной воды. В остальном же я был для них призраком, руки которого почти всегда были прикованы цепью к стене. Я пробыл в полном молчании и одиночестве так долго, чтобы самому начал сомневаться о здравости собственного рассудка.

Память меня не подводила, и все же я считал, что подружился с темнотой. Когда тьма обволакивает, словно густой туман обступает со всех сторон на меня не накатывал страх. Я просто скучал и терял надежду. До следующего звонкого утра, когда начиналась жизнь в соседних коридорах. И я могу с уверенностью подтвердить, что не одиночество самая страшная участь, а скука… Когда на протяжении долгого времени не слышишь никаких посторонних звуков: ни проходящих мимо шагов, не слышал обсуждений или обрывка разговоров, кроме биения собственного сердца. Я чувствовал себя призраком. Даже когда являлись мои мучители, чтобы вновь воспользоваться моей кровью или словесно поглумиться над моим положением, я испытывал хоть какие-то чувства, чувствовал себя живым в отличии от холодных вампиров,

Ощущал себя живым, потому что испытывал желания: бороться, отомстить, ненависти, ярости, раздражён, был преисполнен надежды, в общем был полон разными чувствами, иногда противоречивыми. В остальное же время грустил и мечтал о свободе. Но когда наступили часы, дни и недели полного затишья, я тосковал, почти растворяясь в окружающем пространстве камеры. Иногда я забывался, и так глубоко уходил в себя, что обнаруживал себя с открытыми глазами, долго и неподвижно смотрящим в одну точку, затем разминал затёкшие мышцы, мой рассудок иногда просто отключался даже когда я бодрствовал. В ночные часы я отсыпался, а утром я как полагается встречал рассвет и провожал закат, ничто не мешало ежедневному ритуалу – встречу и прощание с Солнцем. Я должен был благодарить дни и то, что я был жив, но я проклинал свою судьбу и просто хотел выбраться на свободу. Бывали дни, когда я в силу обстоятельств пропускал традицию, но это от меня никак не зависело, так что в целом я остался предан своим старым привычкам.

За то время, что я там пробыл, ни разу не слышал, чтобы кому-то удалось сбежать. Не то чтобы, я считал себя в этом деле первооткрывателем, просто, по истечении какого-то времени, оглядываясь назад смотришь на произошедшие события иначе, свежим взглядом, незамутнённым сознанием. Без страха и надежды взираешь на своё прошлое, и понимаешь, что да, этого не изменить и эта данность тяжко, словно бремя, давит на плечи, побуждая изменить если не будущее, то хотя бы настоящее, и если не своё, то хоть окружающих. Пожалуй, да, я растерял какую-то часть самообладания и гордости.

Что я еще помню? Оглядываясь назад – ничего хорошего. Словно моя жизнь началась зановоне так давно. С серо-стального взгляда, проникшего прямо в душу, словно клинок, оставивший рану. Пожалуй, с этого момента начинается моя новая жизнь.

Когда маг Сираель Кросс обнаружил странного пленника в этом богом забытом месте, я успел разочаровать весь Чёрный Орден, и был уже не нужен никому, даже самому себе. Кому нужен вампир, отказывающийся от крови? Кому нужен потухший взгляд, полный апатии и равнодушия ко всему, что происходит? Отстранившись от внешнего мира, пытаясь заглушить таящиеся противоречие внутри, медленно сводящее меня с ума, приступы ярости, сменяющиеся меланхолией, чередовали друг друга.

Я изменился там. И не изменился с тех пор. Я до сих не понимаю, за что на мою судьбу выпала такая участь, но, с другой стороны, сожалеть об этом было бесполезно и этот тяжкий опыт подарил мне встречу с удивительным человеком: союзником и другом. Однажды мы будем близки, не так близки, как бывают пылкие и страстные влюбленные, разделяющие вместе ложе, у нас появится ощутимая связь ведь, Те, кто побывал за Гранью, неразрывно связаны. Но те, кто ещё связаны Дарами – их души и судьбы не разорвать. Всему свое время… ведь сахар всегда на дне кружке, когда забываешь помешать ложкой. Я просто оставлю сахар на дне, вдохнув запах терпких пряностей и оставлю прошлое там где ему самое место - позади, не стану баламутить больше это дно. Люди должны жить настоящим. У меня есть только будущее.

Ну я чересчур отвлёкся воспоминаниями.

Чёрный ворон подо мной нервно стриг ушами, видимо нервное напряжение передалось и ему. Во внутреннем кармане лежало сложенное приглашение из дворца на голубой бумаге, скреплённое золотым сургучом в виде короны. Смотрины откладываются. Меня желает видеть человеческий король. И это учитывая, что Кросса срочно вызвали в Столицу в Главное отделение Белого Ордена. Простое совпадение, что его вызвали на прошлой неделе и он ещё не вернулся? Думаю, нет. Кажется нас впутывают в хитросплетение интриг высшей знати, а раз Кросс был тем, кто вытащил на свет странного гибрида, а я собственно в виду своего положения в Лесу, равный королю, это - не может быть совпадением. Люди тоже задумались о причинах и последствиях... не удивительно.

Нужно тушить разгорающийся пожар сомнений, пока не станет слишком поздно... Все равно это произойдёт... все равно мне не изменить свою судьбу.

У Кросса уточнят подробности моего спасения. Менталисты Белого Ордена уже пытались меня проверить. Менталисты лучшего профиля из королевской охраны, члены ближнего совета, те кто выше магистров на ступень - Архимаги. Они обнаружат любую ложь, обман, магию, ухищрение, недоказанность. Они способны выяснить всю подноготную, в их возможностях проникнуть в подсознание, загипнотизировать и вытащить на свет информацию, о которой ты даже сам не подозревал, ведь наше подсознание замечает гораздо больше. Стоит только дать им намек, если что-то вызовет их подозрения… это повлечёт необратимые последствия. После их проникновения сознание человека может перегореть и останется лишь пустая оболочка. Так они допрашивают преступниках в камерах, если те отказываются под пытками говорить правду.

Меня позвали чтобы сверить показания с записями Наблюдателя? То есть официального допроса Сираеля, показаний и доклада, отосланного в столицу им, значит, не хватило. Обязательно нужен рассказ от первоисточника? Они выслушают историю мага, услышат мою версию и какой сделают вывод, потому что сказанное будет значительно разниться. Возможно, они просто хотят подтвердить то, что уже всплыло на поверхность и они ждут шанса подтвердить древнюю легенду мрачного проклятия или развеять все сомнения.

Я не отрицаю такой возможности, что люди попросят помощи среди эльфийского народа для борьбы с Чёрным Орденом. Они спросят, каким образом меня Повелителя Светлых эльфов ухитрились захватить врасплох. Но выложить одну из самых опасных слабостей эльфийского народа никак нельзя. Также менталисты обязательно захотят узнать каким образом мне удалось выжить. Мне бы хотелось бы знать, но не этим методом... Спросят, как мне удалось спастись. Приглашение было просто официальной бумагой, но я чувствовал словно нас ждут большие неприятности. Именно поэтому я и поехал навстречу приключениям, а то так заскучал в Лесу, что чуть мхом не покрылся от зелёной тоски.

Такое чувство, словно получил приглашение в ловушку. Но предупрежден, значит, подготовлен. А если вооружён – ещё лучше! Но все же есть чего опасаться…

Достаточно ли я контролирую себя и ситуацию, пока я сам нахожусь в неведении?

Меня ждали к намеченному сроку и часу. Но как я мог не встретиться с другом раз уже тоже оказался в столице. Поэтому чуть не загнав коня, принуждая спуститься по улочке вниз к трем высоким белым Башням. Проверю ка сначала обстановку там, разведаю что да как.

Мой въезд в город не остался незамеченным – ну кто бы сомневался, что у стен есть уши и если это городские стены, то и уши соответственно у городской стражи, даже если им было заплачено за молчание. Им похоже пригрозили, а жизнь как говорится: «Дороже любого золота». Если за мной нет преследователей, то значит они ждут меня впереди.

Глава 7. Застигнутый врасплох

«Можно не сомневаться в том,

что сомнения застигнут нас врасплох»

- Куда ты собираешься? – сестра застыла в дверях с недовольно нахмуренными бровями, руки скрещены на груди в закрытой позе.

Она хотела скрыть тот факт, что волнуется из-за того, что я ухожу, но поза и мимика выдавали её тревогу.

- К людям, - очень неопределённо ответил я с таким же раздражением, как спросила меня Намия.

- Хочешь повидаться с кем-то определенным?

И она ещё спрашивает! Неужели не ясно итак?

- Да. И на то есть причина.

Она не хотела меня отпускать. Все, как всегда. Тяжело вздохнув, я сам начинал нервничать. Ну вот! Не получилось уехать никем не замеченным… Сестричка вдруг испытала желание пообщаться на ночь глядя перед дорогой. И что ей не спится в такое позднее время?

- Нет, ты не можешь сейчас уехать! Не так много времени прошло, как вернулся Повелитель, как вновь покидаешь меня…

Я почувствовал в её словах и в голосе сожаление по поводу моего скорейшего отъезда.

- Ты мне запрещаешь? – резковато спросил я.

- Да, - твердо стояла она на своём.

Моя безопасность для сестры была превыше всего.

Я тоже не собирался отступать от намеченной цели.

- Ты не можешь мне запретить, - мягко улыбнулся ей.

- Дэй! Ты ведь собираешься навестить его! – быстро же догадалась она.

Теперь я уже не мог скрыть досады от того, что сестра застала меня в этих сборах перед дорогой.

- Отчего же мне нельзя?

- Ты в первую очередь, Повелитель Леса и не можешь покинуть Лес без уважительной на то причины. Ты мой брат и я за тебя волнуюсь - это, во-вторых. И в-третьих, кто проведёт завтрашнее собрание?

- Ты, - кивнул на нее.

- Нет, я не буду, - категорически отказалась она. - Ты останешься. Не уходи от своих обязанностей.

- Ты не имеешь права мне запретить, - сформулировал я своё решение иначе.

- Дэй! Ты знаешь, как называется твоё поведение? Я знаю тебя лучше остальных и все прекрасно понимаю, - она сменила позу, руки опустила на талию, прислонилась боком к стене. Более удобная поза, значит предстоял неприятный и возможно долгий разговор.

Я не желал ничего слышать. И тем более продолжать этот глупый разговор. Но сестра озвучила свои мысли.

- Ненависть.

Я ожидал услышать нечто совершенно другое, не менее режущее слух и весьма удивился. Оставил сумку в покое, снял дорожный плащ с плеча и обернулся к сестре, готовый всё-таки выслушать.

- Что ты имеешь в виду? – моё благодушное терпение подходило к концу.

- Ты ненавидишь себя. И до такой степени, что бежишь от всего, что связывает тебя: с прошлым, с настоящим, а о своём будущем ты даже не задумываешься. Ты бежишь от всего, что накладывает на тебя обязанности. Но так было не всегда, братец. Но теперь ты бежишь в первую очередь от себя самого. И тебе нужен только твой спаситель, чтобы забыться обо всем остальном. Этому есть и другое название. Думаю, ты знаешь какое и без моей на то подсказки…

- Несомненно, - подтвердил я, тряхнул отросшими волосами, лёгким движением отбрасывая их назад за плечи.

На сестру я не повышал голоса никогда, но иногда так хотелось! Ибо я был зол, а она умела раздражать, попадаю в самое ранимое.

- Я все равно не передумаю.

- Зачем? Что тебе от него нужно? – допытывалась она, не желая пропускать меня.

Буду Повелителем я забочусь в первую очередь о долге перед родиной. Листья Древа Жизни становятся все более серебристыми. Чем меньше от меня остаётся эльфийского, тем сильнее начинает Лес умирать... если это нельзя предотвратить, то мне лучше уйти. Мне лучше находиться как можно дальше отсюда, чтобы замедлить неизбежное. Сираель - второстепенная причина.

- Мне ничего от него не нужно. В отличии… скажем от тебя, сестра. Тебе вечно что-то нужно от других…

- Значит, он тебе не нужен? Поедешь в человеческий город только по тому, что соскучился? Какой же ты всё-таки эгоист! Не даёшь ему забыть тебя! И сам не можешь отпустить... Неужели нет другой причины, по которой ты торопишься увидеть его как можно скорее?

- Есть, - неожиданно для себя со злости признался я.

- И какая же? Я хочу услышать это от тебя. Первой.

- Если я скажу тебе – ты будешь смеяться, - я подхватил плащ, закинул сумку на плечо и застыл перед сестрой.

- Хорошо. Но ты не можешь поехать один. И не можешь оставить меня одну оправдываться и искать подходящие слова на завтрашнем ежемесячном Совете светлейших магов.

- Вот именно, Совет Магов. Я уже не маг и делать мне там совершенно нечего. Магия утрачена, и это никак меня не касается.

- Но именно ты – Повелитель Светлого Леса и прежде всего его представитель. И как обычно хочешь оставить все важные переговоры на меня?

- У меня есть сестра - могу это себе позволить.

- А тебя когда-нибудь волновало какой жизни хочет твоя сестра?

- Намия перестала хмуриться, но это вовсе не говорило о том, что она перестанет жаловаться.

- Могу догадаться, что спокойной. И чтобы я всегда был рядом. Так? Тебе будет этого вполне достаточно.

- Видишь, ты все же понимаешь меня! Почему же не можешь войти в моё положение и остаться?

- Уверен, что, когда я вернусь в следующий раз – ты обрадуешься моему возвращению меньше, чем моему спасению.

Если каким-то образом мне удастся предотвратить неизбежное…

- Ты собираешься уехать надолго?

- Не знаю пока сколько это займёт времени. Но это может затянуться. Путь туда и обратно не такой уж и близкий.

- И ты собираешься загнать лошадь, чтобы доскакать до столицы до завтрашнего вечера?

- Как ты угадала?! – захотелось шутливо щёлкнуть сестру по носу, как я делал это раньше в нашем детстве, ребяческая привычка так и осталась.

- Я знаю, в каких числах у Сираеля Кросса День Рожденье, - серьезно пояснила она.

Я чуть не скрипнул зубами от злости. Но вроде бы она не смеялась. В глазах всего лишь напускная серьёзность и неподдельная тревога.

- Намия, - осторожно начал я, не идя на эту провокацию.

Я отвёл несколько непослушных золотистых прядей от её лица. Затем провёл пальцами по её правой щеке, едва касаясь нежной кожи и спустился к шее. Обнял сестру как можно обнять любимую, прижавшись всем телом и застыть так надолго, насколько это возможно, при этом щекоча своим дыханием её ухо. Она поддалась мои объятиям, растаяла и тем самым угодила в мою ловушку.

- Будет не больно, - прошептал я ей, легонько прикусывая кожу.

Её сладкий цветочный запах был возбуждающим. Так было нужно. Разрешения на подобное я уже не спрашивал.

Мне нужно было уехать ещё и по этой причине. Запах крови родных слишком одурманивающий.

Она не умерла и не стала вампиром, только потому что часть эльфийской натуры ещё побеждает... и у меня нет гарантий, что так будет всегда.

- Я буду скучать не меньше тебя, - прошептал я и прижал к свежей ранке на шее свой шелковый платок, чтобы он пропитался кровью сестры. – Это я оставлю себе.

Намия кивнула, соглашаясь, привычно прижимая ладонь к месту укуса. Она больше не выглядела расстроенной. Она больше не выглядела грустной и опустошённой. Мягкая улыбка, немного затуманенные наслаждением зелёные глаза, выражение лица в лёгкой эйфории. С каждым разом у меня все лучше получалось внушение. Несмотря на то, что я немного одурманил сестру, она все ещё была в сознании.

- Ты собираешься ему подарить свой последний Дар?

Страшный вопрос будто пронзённый стрелой настиг меня в конце коридора. Я остановился, вздрогнув от вопроса, внезапно скованный ужасом. Хорошо, что здесь мы одни. Возможно, я чрезмерно пользовался доверием сестры и считал, что так будет всегда. Но она открыла глаза на ту желанную правду, которую я боюсь признавать. Все ошибаются и не по разу. Все что в наших силах – это не повторять тех же самых ошибок снова.

Я старался не рассмеяться ей в лицо. Мое внушение ещё стоило доработать. На сестре оно странно работало: её тело поддавалось расслаблению, но воля и разум оставались непреклонными. Несмотря на её сказочную доброту и открытость, она не теряла контроля над собой. Может быть, внушению она поддавалась плохо из-за кровных уз между нами?

Любить — это естественно. Она ревновала. Сестра обижалась, что так и не получила серьёзного Дара от меня. И что в этом странного? Мы, итак, достаточно близки. Зачем выражать наше доверие еще и магическими Дарами – я не понимал… не видел в этом смысла.

- Ты считаешь, что можешь объединить наши сознания во время укуса, но ты почему-то не подумал, что я могу заглянуть сама в не запертые двери?

Это был мой промах. Что же она могла увидеть Там, за Гранью моего сознания?

- Я ошибся, - с досадой я признал свою ошибку, опуская руки, признавая очевидное. - Ты как всегда права.

Ещё одна уловка. Похвала, комплимент. Лесть обычно срабатывала. А ещё капля сарказма. Это была нечестная игра с самого начала.

Она едва слышно хмыкнула.

Что ж поиграем в «послушного братишку».

- Ты разрешаешь мне идти? – я повернул голову в её сторону, наблюдая на стене и полу за её приближающейся ко мне тенью.

- Я запрещаю тебе покидать Лес, - строго оповестила она.

- Я так и знал, что ты откажешь мне в моем капризе.

Настало время для решительных поступков.

Я развернулся, поймал её в объятия, затем прижав к стене, нашёл её губы. Я постарался показать и передать ей сжигающую меня страсть, не предназначавшуюся ей, но тем не менее сгодившуюся как крайнее средство. Я с трудом мог оторваться, чтобы «не съесть» её здесь и сейчас, но вовремя остановился и отстранился, оставив свои руки на её плечах, чтобы, ощущая нашу близость. Теперь она не сомневалась в выбранном мной решении.

Она все-таки угодила в мою ловушку. Последнюю. И возможно даже не заметила этого, принимая желаемое за действительное. Так часто ошибаются люди, и я подумал, что это может сработать и с ней. Похоже на этот раз я оказался прав.

Я тихо торжествовал. Лицо сестры было частично скрыто растрепавшимися волосами и падавшей на лицо тенью. Но глаза выдавали её! Несомненно, она желала продолжения моей вольности!

Но это был чертов замкнутый любовный треугольник!

Я мог праздновать свою безоговорочную победу. И вместе с тем был огорчён, что позволил посадить и собственными руками взрастить ненужное семя для цветка. Цветы живут недолго и их красота обманчива, а некоторые их плоды бывают ядовитыми. И это было именно таким – красивым, но обманчивым цветком. Под названием «запретная любовь». Еще одна неправильная связь. Как будто мне одной было мало…

Несмотря на то, что она поняла, что меня не удержать от побега от дел, она не отступала и отчаянно боролась до самого конца.

- Ты подаришь ему последний Дар, да так, словно опять отмахиваешься от ненужной безделушки… Я тебя не понимаю! Как можно настолько не верить в своё будущее?

- Ты ошибаешься лишь в одном, - я сделал короткую паузу, чтобы высказать то, что я думаю, - мне достаточно ОДНОЙ ВЕРЫ, ведь у меня не будет прекрасного будущего, - с трудом выдохнул я из себя, подхватил упавший плащ и сумку. Но перед тем, как я вышел, сестра успела бросить мне напоследок:

- Знаешь, есть Дары, которые нельзя принимать, если нЕчего не дать взамен.

Как же она права... но как же СТРАШНО это прозвучало... как и мои несказанные ей слова о том, что у меня - НЕТ БУДУЩЕГО.

Я вышел из здания в дождь, понимая, что эти слова не обо мне.

Похоже, вся неделя обещает быть дождливой. И, пожалуй, этому я даже был рад. Внутренний холод и грусть соответствовали погоде во внешнем мире. А судя по словам сестры, я действительно собираюсь загнать свою лошадь, чтобы прибыть вовремя. И никто не скажет мне больше ни слова, даже когда на границе нашего Леса встречу стоящих на посту удивлённых стражников, когда пронесусь в галопе мимо совершенно один, без эскорта - на то я и Повелитель, что моё слово или решение – для всех остальных непреложный закон.

Лёгкая рысь, а затем умеренный галоп быстро взбодрили меня. Нет, в сон меня не клонило совсем. Особенно ночью, когда вампирская кровь давала о себе знать.

Воздух был свежий, но влажный – дышать было тяжело. Дорогу ещё не успело размыть, до города было далеко, так что есть смысл торопиться именно сейчас, пока дорога позволяла скорости, чтобы потом, в утренние часы заскочить куда-нибудь, переждать рассвет и отдохнуть.

Но все пошло наперекосяк. Вскоре пришлось сбавить темп, потому что дождь не собирался кончаться, а только усилился, и дорога стала едва заметной.

Дождь не прекратился и с рассветом. Все небо заволокло непроницаемым белесым полотном, сквозь которое солнце не проникало совсем, мне было комфортно, ибо день в такую непогоду мало чем отличался от пасмурного вечера, только было светлее. Проклиная дождь, а вернее свою неспособность к магии, от непогоды спасал только эльфийский плащ, копия того, что я подарил магу. Пришлось сделать небольшую остановку днём, чтобы накормить и напоить лошадь и дать нам обоим отдохнуть. Сам, скрываясь под густой сенью хвойного деревьев перекусил, немного полежал, сохраняя остатки тепла. После изменения кровь плохо согревала конечности.

Понятное дело, я задерживался в пути. Но торопиться я не любил и не собирался. Пусть все идёт своим чередом. Ну приеду рано утром, как раз успею. Поэтому едва очутившись в городе, с лёгкостью пройдя таможню и контрольный пост, направился в приличный постоялый двор. Ближайший на мой взгляд отвечал всем моим требованиям: трех этажное каменное здание, окна которого выходили во двор, а не на оживлённую улицу, а значит тишина и покой в комнате были обеспечены. Здание было относительно новым, а обстановка внутри практически шикарной, а выходит явно для уважаемых и дорогих гостей, так что наверняка постояльцев было мало, это тоже было своим плюсом.

Внутри все столы действительно оказались свободными. Может быть ещё слишком рано для ужина, а для обеда уже поздновато? Ко мне сразу подскочила женщина, с осветлёнными слишком светлыми волосами, заделанными кверху заколкой, судя по всему хозяйка заведения. Ее муж – полноватый лысеющий мужчина лет сорока непримечательной внешности как раз только что выглянул с кухни.

Я снял капюшон с головы и женщина восторженно ахнула. А ещё наверняка удивилась.

- Здравствуйте. Чего желаете господин эльф? – очарованная нечеловеческой красотой и изящностью её щеки покраснели очаровательным румянцем.

Наверное, мне с самого начала не стоило показывать своего лица и скрывать уши. Но сделанного не воротишь, так что просто впредь буду умнее и осторожнее с выбором мест.

- Комнату чтобы переночевать и не беспокоить, - сухо бросил я, слегка кивая на приветствие, кидая серебрённые и золотые монетки на приставку, на мой взгляд их количество оплачивало все услуги с лихвой. Женщина их поймала, одновременно вручив мне ключ и поинтересовалась насчёт ужина, но от него отказался, объяснив, что не голоден и поднялся наверх, дабы больше никого не смущать своим присутствием.

Зайдя в комнату, я в первую очередь осмотрелся. Предложенная комната на удивление вполне устраивала. Оказалась даже свободнее, чем я ожидал и все необходимое имелось. Бросил сумку на стул у окна, скинул верхнюю одежду и расслабленно прилёг, задумчиво созерцая потолок и машинально теребя кулон на шее, который начал светиться от моих мыслей.

Наверное, я незаметно для себя заснул, но проспал я не так долго, как ожидалось. Но и не так крепко, как хотелось, потому то сразу услышал чутким слухом тяжёлые шаги в коридоре и чужие перешёптывающиеся голоса, пожаловавшие явно не с добрыми намерениями. Резвый, незнакомый мужской голос в коридоре окончательно разбудил:

- Не голоден ли господин эльф?

Мне повезло, что я забыл разуться, хватая сумку и перебрасывая через шею привычным движением плащ, застёгивая на ходу я подумал, что видимо голодными были как раз они, объятые жаждой алчности, и настолько сильной, чтобы беспокоить меня по таким пустякам.

Если честно - высоковато даже для меня. Была мысль разбить окно и выскользнуть через парадный вход, но благодушные с виду хозяева больше не внушали мне доверия, а значит меня могут караулить даже в коридоре. Этот вариант не был безопасным, как и прыжок вниз с большой высоты. Возможно, головорезы ждали меня как раз внизу, рядом с выходами или по всей этой улице? Выходит, остаётся только крыша? Не лучший вариант.

Сколько времени уже прошло, а я все никак не привыкну к отсутствию магии. Как же её отсутствие меня огорчает – никто даже не представляет…

Поэтому я открыл окно и поспешно вылез. Совсем забыл про дождь! Проклятый не унимался целый день и все ещё продолжался! Мокрые черепицы крыши были опасны даже с виду. И успело стемнеть, пока я спал. Последнее мне было даже на руку, вижу в темноте я теперь прекрасно, а вот преследователей за наживой это должно сбить с толку. С лёгкой осторожностью по самому краю кирпичного карниза, обошёл это крыло здания и заглянул вниз, держась за стену.

Рядом со мной, чуть выше головы находился балкончик. И похоже открытый. Может стоит попробовать спрыгнуть туда? Вполне реально. Сбросил туда сначала сумку, чтобы избавится от лишнего груза, оттолкнулся ногой от водосточной трубы, на вид выглядевшей очень добротной, слегка подтянулся на руках и с радостью коснулся балкона, крепко опустившись на стопы. Пока преследователи не пошли следом за мной наслаждаться промозглой погодой.

Хуже того, стоило мне коснуться пола балкончика, как внутри комнаты что-то резко треснуло. Я даже вздрогнул от неожиданности. По знакомому хлопку, напомнившему мне резкое закрытие толстенного тома книги, я догадался, что пространство комнаты было под охраной защитного круга, а это говорило о том, что её хозяин сейчас находится в комнате. Эта ситуация называется «из огня, да в полымя» и находится в разряде подлостей судьбы: «Хуже уже не будет! Ну а это мы сейчас посмотрим!» Впрочем, чего ожидать от алчных на золото преследователей я знал; но кто является представителем сей комнаты, я мог даже предположить.

Я замер, не двигаясь и изо всех сил напрягая слух. Не слышно ли моих преследователей с крыши? Видел ли меня кто-нибудь со двора снизу? И думал о том, что никак не предполагал, что идея навестить Сираеля в его праздник выльется вот в такое не совсем удачное приключение.

Теперь, когда я убедился, что «голодные наёмники», как я их окрестил не последовали за мной, а скорее пришли к выводу, что меня нужно искать внизу, я обратил внимание на то, что происходило в комнате, чьё пространство нарушено внезапным вторжением.

Белый магический огонек зажегся в середине комнаты. Я не знал, чего ждать. Но представлял себе примерно как я бы поступил, будто я магом, когда случается нечто подобное.

К моему удивлению, меня встретила рыжеволосая девушка лет двадцати пяти в плотной сорочке на которую сверху был наброшен дорожный плащ. Второй огонёк ярко-жёлтый был у неё над ладонью и в данный момент подсвечивал моё лицо. Выражение её лица было примерно такое: «Вместе с дождём эльфы с неба не падают». Видимо с виду я опасности не внушал, оружия у меня не было. Жестом она поманила меня зайти в комнату, потому что я все еще мок под дождём с неприкрытой головой. Она продолжала бесстыдно разглядывать меня, не задавая вопросов, я смотрел на неё спокойно и с лёгкой долей природного любопытства. Не каждый день позволяют погреться в чужой комнате странствующих по крыше лесных эльфов, спасающихся на балконах от преследования.

Не худая, но очень стройная, с загорелой кожей, среднего роста девушка, темно карие глаза которой высвечивались ярким пятном на лице из-за магического огонька над нами, очерченные неожиданно тёмными бровями и пышными длинными ресницами. А губы тёмные и манящие взглядом словно лепестки бархатной розы. Она была без сомнения красивой по человеческим меркам, даже со сна, со слегка спутанными волосами и мятой чёлкой.

О том, как в этот момент выгляжу я в её глазах, думать не приходилось, в дверь монотонно постучали. Снова, от неожиданности вздрогнув, со смесью отвращения я посмотрел на дверь.

- Даль, у тебя все в порядке? – это голос хозяйки гостиницы, без сомнения, весьма удивился я, узнав его.

Неужели она тоже замешена в этом?

- Я СПЛЮ! - девушке изящно удалось сымитировать разбуженное громкое недовольство.

Собирается выручить меня? И где же мне прятаться, если за дверью не поверят? В комнате нет укромных уголков, кроме, конечно, притягательно тёплой постели.

Мы переглянулись друг с другом и обменялись почти заговорческими взглядами. Это было настолько забавно и чудно, что я улыбнулся, сдерживая просящийся ехидный смех, так долго, как мог.

Когда топот ног в коридоре затих, девушка-маг шепотом поинтересовалась:

- Что, резерв закончился?

А это она о том, что я не использую магию от дождя?

Я мог бы спокойно солгать, но все же сказал правду:

- У меня нет магии.

Она удивилась, снова долгим взглядом исследуя черты лица, кивнула на кресло напротив кровати, и сама присела, не теряя настороженности.

- В ногах правды нет, - объяснила она.

Я заметил, что её комната оказалась еще больше моей, но не так шикарно обставлена. В комнате тоже был, правда совсем небольшой камин, который она сейчас зажгла, бросив туда немного огня, слетевшего с ладони. Обычно огнём хорошо владели боевые маги, такие как например, Кросс. Впрочем, зажечь огонь мог ученик магической школы или даже обычная ведьма.

- Вас хотели, наверное, обокрасть? – предположила она, продолжая меня осматривать, теперь, когда наши взгляды пересекались прямо, она избегала прямого взгляда моих глаз. И тут я понял почему.

Она думает, что я полукровка, отпрыск грязной крови. Странная внешность к тому весьма располагает. Бледная незагорелая кожа, белые волосы. Смесь двух кровей эльфов. Светлые и тёмные эльфы никогда особо не ладили и подобное потомство из-за кровосмешения не всегда имело магические способности.

- Думаю, да.

- А куда держите путь? – выдерживая такт, поинтересовалась она, продолжая прощупывать меня магически. Я не закрывался от неё, позволяя побродить на поверхности мыслей, не заглядывая в глубины души. Теперь когда я не мог воспользоваться для защиты хотя бы ментальным щитом, мои мысли были доступны любому способному магу-менталисту, которому они были интересными, пока я не применю внушение. Вампиры тоже умели читать чужие мысли, так и защищаться от непрошенного вторжения.

Кажется, прогулка по моему сознанию её удовлетворила и она окончательно успокоилась. Жёлтый огонёк над её раскрытой ладонью испарился, а белый над нами чуть съёжился и отлетел вбок, приглушая свечение и создавая таинственный полумрак в комнате.

- В Белый Орден, - не было смысла скрывать. - Я хотел прибыть туда сегодня вечером, но задержался в дороге и зашёл сюда отдохнуть. Но, по-видимому, продолжу путь сейчас, чтобы добраться к воротам этим утром.

- Я тоже возвращаюсь в Белый Орден, - легко призналась она. – Можем пойти вместе, - с приятной улыбкой предложила девушка, - раз уж нам обоим по пути?

- Я всего лишь хочу навестить друга, -добавил я, чтобы уточнить причину визита.

- Понимаю. Я боюсь мой вопрос покажется вам нескромным, но я могу поинтересоваться у Вас?- смущаясь, начала она вопрос.

- Да, конечно, - я поймал её блуждающий взгляд на секунду и сам отвёл глаза в сторону.

- Я вижу, у Вас были способности, но сейчас ваш источник абсолютно пуст, полностью исчерпан. Могу я узнать, что случилось? Как это произошло?

Это единственное, что её волнует в данный момент? Не моё внезапное вторжение и личность? Удивительно.

Она заглянула неглубоко. Но ауру внимательно просмотрела. Думаю, её уровень второй, не ниже, а может и выше, такой же как у Кросса.

Как же мне ответить незнакомому человеку? Ворошить прошлое безумно не хотелось, в чем, собственно, я сразу признался.

- Я ее потерял. И не хочу вспоминать как.

- Ясно, - коротко бросила она, не слишком удовлетворив своё любопытство.

Теперь я поймал ее взгляд на своих пальцах. Ага, приглядывается! Кольца она на нашла. Мои засученные, практически до локтя руки открывали перебинтованные тонкими бинтами запястья, на которые она не обратила почти никакого внимания, как на отсутствие браслета – второго эльфийского Дара, которого явно было не видать. Последний же Дар светился слабым розовым светом сквозь мокрую рубашку.

- Кому-то очень сильно повезло… - высказала своё мнение она и одобрительно кивнула с лёгкой белой завистью в голосе.

Впрочем, заметив что я слежу за её взглядом, она даже немного смутилась, отведя глаза первой на этот раз. Я не стал её ни в чем разубеждать. Или наоборот разуверять.

Порой первое впечатление самое верное. Пусть придумает историю сама. Так мне меньше придётся лгать – очень удобно. Она тут же сменила тему.

– Я могу предложить вам просушить волосы…

- Нет, - поднял руку я, - Магия на меня совсем не подействует. Понимаете, совсем. Любая магия не действует. Не беспокойтесь. Могу я узнать ваше имя? – в свою очередь поинтересовался я. – Вы меня спасли, и я хотел бы знать…

- Кримерия Даль, маг третьей ступени.

Я достаточно низко опустил голову, выражая благодарность от знакомства. Значит, её уровень такой же как у Кросса, я практически сразу понял это, не желая себе признаваться в том, что верно оценил её магический уровень и силу. Я не ждал ещё одного вопроса и слегка опешил от его резкости.

- А кто ВЫ?

Я считал, что если она знакома с эльфийскими Дарами и культурой общения с эльфами, то в курсе, что спрашивать имя эльфа крайне бестактно, более того, ей следовало дождаться, когда я сам решу назвать себя, либо прямо откажу в этом. Я посчитал, что правда поздно или рано выплывает наружу, поэтому мягко ответил:

- Извините, но, я не могу Вам этого сообщить так как путешествую инкогнито. Может быть, чуть позже Вы узнаете.

И тут она огорошила меня ещё сильнее, заставляя волноваться.

- Так Вы шпион из тёмных?!

- Нет! - на одном дыхании выдохнул я, повысив голос с шёпота на хрип. – И я уже ухожу.

- Постойте, я Вас провожу, - она поняла свою ошибку и сорвалась с места, хватая со стула свою одежду и вещи. Упускать из вида эльфа девушке явно не хотелось. Интересно, почему такое доверие к незнакомцу?

- Хорошо, - согласился я к собственному удивлению. – Я подожду вас за дверью.

Покинуть оплаченную комнату, лишившись сна только ради компании сомнительного эльфа? Может шпионка она сама? Надо проверить.

В коридоре было однозначно тихо. Типы, посягнувшие на моё золото, исчезли.

Мы что просто спустимся через парадный вход или же здесь есть другой выход?

Девушка на удивление быстро оделась и собралась. Видимо боялась, что я не стану ждать и уйду. Она выскользнула и с облегчением убедилась что я тут, заперла дверь и кивнула на дверь слева от соседней комнаты. За ней оказалась лестница, действительно ведущая на выход. Таким образом мы спустились на улицу прямо к конюшням.

Тёмный ворон, моя лошадка никуда не делась. А зря, я бы на месте наёмников в первую очередь похитил бы эльфийскую лошадь, на чёрном рынке они всегда ценились даже не золотом, а драгоценными камнями. Правда украсть их также сложно, как и продать.

Девушка отвязала свою лошадку, пока я седлал своего коня, она занималась своей гнедой и тонконогой красавицей.

- Как зовут? – поинтересовался я хрипло.

- Принцесса. А я-то всегда думала, что эльфы ездят на единорогах, - не сдерживая смеха поделилась она новостью для меня… - Или летают на пегасах.

Я хмыкнул. Про эльфов и не такое услышишь. Чем мы только не занимаемся.

Мы выдвинулись шагом не торопясь. Хвала всем богам и лучезарному солнцу, дождь наконец-то прекратился, и вместе с надвигающемся с востока рассветом ветер частично разогнал тучи.

Уже ощутимо потеплело и стало светлее. Занимался рассвет. Я постарался всеми силами скрыть своё раздражение по поводу прояснившейся погоды и яркого солнца. С непривычки снова начали болеть глаза.

Некоторое время мы ехали совсем молча. Принцесса не звалась бы принцессой, так что она постоянно издавала ржание, привлекая внимание, мотала головой в сторону вороного красавца.

- Ну она у вас и неженка, - весьма тонко было подмечено мной.- Я ведь могу звать вас просто по имени – Даль? – спросил я, чтобы продолжить разговор.

- Да, зовите как хотите, - разрешила она, пожав плечами, словно у девушки было много имён.

Подозрительно - на всё согласная...

- Как долго вы работаете в Белом Ордене?

- Официально не больше двух лет. А что?

Она лгала. Потому что тогда бы непременно узнала бы моё лицо. Ведь обо мне знал каждый будь тот в Белом или Чёрном ордене. Я был своего рода местной легендой…

Видимо она только ехала устраиваться на работу.

Я промолчал. К чему ей было скрывать это?

А может быть… закралась нехорошая мысль - она действительно шпионка? Я поспешно отогнал подальше эту мысль. Там увидим. Потому что если бы её прислали от Чёрного Ордена – то опять же она должна была знать обо мне или хотя бы слышать от других. Она могла бы скрыть этот факт. С другой стороны…

Продолжал сам с собой рассуждать я. Она могла быть еще непосвященной… тогда вполне возможны оба варианта. В любом случае – я не собирался читать её.

С такими мыслями о том, как бы мне узнать правду о её намерениях мы подъехали к воротам Белого Ордена. Я уж и забыл об истинной цели своего визита. Вручить Сираелю Кроссу свой последний Дар, что светился сейчас на груди.

Ведь на этот раз он может что-то и заподозрить… конечно я мог бы предложить ему деньги и несметные богатства, только зачем они ему? Жизнь мага была на полном обеспечении Ордена, а это десять золотых в месяц плюс премиальные за особо опасные задания. Браслет – идеальный накопитель магической энергии, то кулон станет его защитником, защитит от любой беды или атаки, пока я жив.

Один из конюхов Белого Ордена подбежал к нам, и мы передали ему лошадей с монетками за кормление и уход и двинулись в сторону белого здания.

Справа была ещё одна дорожка, по которой очень спешил какой-то маг в грязной хламиде вместо плаща. Мда-а... еще с десяток золотых ему явно не помешают...

Даль

Гордый и спокойный эльф, как все представители его вида, не пожелавший назвать мне своё имя, вдруг прибавил шаг и выскочив вперёд за поворот, столкнулся с магом.

- Это ЧТО?! – начав, как полагалось разговор не с витиеватого приветствия, гневно указав на приподнятый левый рукав мага, с которого по пальцам стекала кровяная капель.

- Дэй?!! – тот оказался весьма удивлён и никак не ждал встречи, особенно в этом месте и не выказал ни капли радости от встречи со знакомым. - Что ты здесь делаешь?! Я с задания, как раз иду к лекарю подлечиться.

- Стоило мне вернуться домой, как ты уже не справляешься один, - бурча себе под нос эльф, бесцеремонно осматривал его руку, словно мог как-то помочь, но всего лишь оценивал степень повреждения.

- Что за претензии? И кого это ты с собой привёл? – маг пытался рассмотреть меня и отбиться от приставаний своего знакомого.

Эльф нагнулся и прошептал на ухо, я тут же обострила магией слух и успела услышать:

- Проследи за ней, возможно, она шпионка! И я её не приводил! Она пришла сама!

Эльф весьма недовольный встречей ворчал на чем свет стоит.

Два чудных приятеля встретились. Или они были напарниками по службе? Так вроде бы тёмных эльфов Орден не принимал или этому сделали исключение?

- Я умею лечить, - предложила я снова свою помощь. – Будет намного быстрее, - я подошла поближе и под двумя неодобрительными взглядами начала лечить пострадавшему руку.

И тут до меня запоздало дошло «кому так сильно повезло получить один из Даров», когда я заметила браслет из розового кварца на руке. Мне с большим трудом удавалось не улыбаться, чтобы не выдать глупого смеха, просившегося наружу от такого открытия. Знакомые... ага, как же!

- Что-то я вас здесь не припомню, – весьма подозрительно прокомментировал маг из Ордена, расслабляя руку под желто-зеленым светом магического восстановления.

- Я поступала сюда в восемнадцать лет. С тех пор много воды утекло. Решила вернуться.

- Ну вот и все, - одобрительно глядя на результат: даже следа не осталось, отпустила его руку, чувствуя смущение из-за их пристальных взглядов.

Мага просканировать, к сожалению, не удалось, продолжила отмечать я про себя. У него стоял мощный, многослойный ментальный блок, сквозь который мне не пробиться. А стану пытаться, заметит, что потопталась у порога сознания и ушла не солоно хлебавши.

Маг снова перевел взгляд на эльфа. Эти двое словно мысленно обменялись знаками: «Нам нужно поговорить без посторонних». Я кивнула им обоим, направившись к лестнице в кабинет Настоятеля Ордена.

Дэй

- Кто эта девушка? – стоило ей скрыться, тут же спросил Кросс.

Все получилось не так как я планировал. С другой стороны – все могло быть и хуже. Я знал, что Кросс не может сидеть без дела ни минуты, но он мог бы позволить себе немного отдохнуть в собственный праздник.

- Ее зовут Кримерия Даль. Маг третьей ступени. Ты ее точно знаешь? В моих поверхностных мыслях она покопалась, но не выяснила кто я. Как дела с тобой?

- Даже не заметил - ко мне никто не постучался.

- Она проделала это весьма незаметно. Прощупала можно сказать тенью.

- И что? После этого начал думать, что она засланный сюда шпион?

- Не в этом дело. Она постоянно лжёт. Я это чувствую.

- Но доказательств то у тебя нет.

- Пока нет, - согласился я.

- Ладно. Ты зачем приехал? – сменил тему Кросс. – А как же смотрины?

-Ты обещал меня проводить.

- Начнём с того, что помнится я не давал такого обещания.

Я вздохнул. Не так и не здесь я хотел начать этот разговор, но другой возможности может и не представиться в будущем.

- Я вижу мой браслет тебе помогает сохранить и пополнить резерв, а вот защита также хромает. Поэтому… - я снял с шеи подвеску в виде вытянутой капли розового кварца в обрамлении золота и вручил Сираелю.

Он подозрительно рассмотрел каплю и протянул обратно мне.

- Нет. Я не могу это принять, - недовольно отодвинул он мою руку от себя.

Это был как гром посреди ясного неба. Я остолбенел, почувствовав исходящий от мага волну холодного безразличия. Если не отвращения…

Он отказывает! Мне? И в чем?! Его непросвещённость в эльфийской культуре пугала все больше, несмотря на наше общение, прорех в неведении было ещё слишком много.

- Почему? – с удивлением, не показывая досаду от прямого оскорбления, спросил я, пряча руки за спину.

- Этот амулет какой-то уж совсем женский…

Да к черту предпочтения! Все равно будет носить под рубашкой, кто увидит? Какая разница как выглядит амулет, если он защищает от любой атаки, будь то нож в спину или заклинание любого уровня? Что в этом такого неприличного? Я не мог понять и не понимал, в чем причина такого пренебрежения.

И отступил, сделав на всякий случай ещё и шаг назад. Сираель не поступит со мной так подло.

- Это мой Подарок тебе. Последний, - заверил я не без лжи. Я здесь затем, чтобы продлить немного отмеренный человеческий срок.

Если он не хочет меня видеть – я все пойму, но нельзя же отказывать в такой малости и просто принять мой последний Дар?

Пока он не успел одуматься, я снова сунул ему в руку. Кросс Сираель выглядел озадаченным, сжав амулет в кулаке.

- Тогда, думаю нам следует поговорить в другом месте. Ты познакомишься с нашими обычаями как следует веселиться в особенный день, - вдруг весьма радостно предложил Кросс.

И я улыбнулся, совершенно позабыв о том, что минуту назад меня отвергли весьма грубым образом. Главное, чтобы об этом никогда не узнал Кросс. О моих истинных намерениях. Оставить для себя шанс на спасение. Индиго – единственная возможность.

- Нам надо поговорить. В другом месте. Есть новости, которые тебя заинтересуют…

- Я спешу на собрание. Подождёшь? Снаружи, – требовательно попросил Кросс, чтобы мне было трудно ему отказать.

У меня не было выбора кроме как согласиться, но вслух выразил неуверенность:

- Наверное...

Мы разминулись по дороге, направившись в разные коридоры и я думал, чем занять время, пока буду ждать мага.

А девушка не промах. Быстро разузнала обо мне. Я не предполагал, что когда она узнает кто я – её реакция будет такой. Она уже была у Настоятеля Ордена.

- Я порасспрашивала о тебе. Уже не совсем обычный эльф и не полноценный вампир…

Что за грязные слухи распространяет обо мне Белый Орден?!

- Не стала сразу же показывать, что узнала, хотя мы ведь не встречались прежде.

Выбор: либо она узнает, либо умрёт со своим знанием. Она слишком упряма для влияния. Я пытался выбрать худшую из двух зол.

- Я не потерплю чтобы нам помогало такое странное существо. Знаешь кого ты должен поблагодарить за спасение своей жизни? – она ответила, прежде чем я успел сказать хоть что-либо. – Богов. На месте Сираеля я бы не мешкала и в Черном Ордене прошла бы мимо, не заметив, но лучше было бы тебя прямо там добить…

Даже так...

- На самом деле я был даже не против… - я оценил её настроение и поддакнул, ведь тогда мир не был бы обречён на проклятие. - Если ты конечно знаешь, как это сделать? – мирно согласился я, поддразнивая её скользкую натуру. Похоже насчёт остальных моих секретов она не имела понятия.

- Меня не волнует все остальное. Но это было неправильным -приводить вампира сюда.

Я вспомнил своё первое впечатление о Сираеле в камере. Любопытство так и сочилось из него, но он был тем, кто подарил не просто надежду, а сделал так, чтобы я вернулся на свободу из безумного мрака.

Была ли какая-нибудь привязанность кроме этого неуёмного интереса? Мне прекрасно известно, что он спас меня из чистого любопытства, даже не подумав оп последствиях. Я очень хотел быть спасённым, а он – узнать обо мне получше. Наши желания были удовлетворены. Вот только вспомнил недавние слова сестры: «Есть Дары, которые нельзя принимать, если нЕчего дать взамен».

Этот лёд никогда не растает, никогда не треснет... мне придётся с этим смириться.

Пока Кросс занят, мне надо разрешить одно дело, причину по которой я приехал, еще одной...

Города в отличии от столицы не были столь безопасными для путешествия. Эльфийская библиотека знаний была мне больше недоступна, так как у меня больше не было связи с Древом жизни. Библиотека, в которой хранились самые древние исторические свитки, находилась в человеческой столице, однако, доступ к ней осложнился непредвиденными обстоятельствами. Вот только не знал я, что для получения знаний придётся вступать в бой.

Напуганного коня они все равно не догонят. Особенно моего коня, пусть попытаются! Двое бросились вдогонку, их не считаем. Всего десять. Двое лучников на крыше, четверо мечников окружили, сейчас смыкают кольцо, остальные в запасе – все маги. Глупо. Хотя они воспользовались своим преимуществом, зная этот город лучше меня, окружили со всех сторон, создав для себя идеальные условия для нападения. Узкая улица, отсутствие близости живого квартала, значит о помощи патрульных рыцарей можно забыть: ни тебе балконов с окнами, ни тёмных спасательных подворотен, нет ни возможных путей к отступлению, нет даже места для манёвра верхом.

Я не в том положении, чтобы раскидать их в разные стороны магией, впрочем, не могу не отметить очевидный плюс ситуации, таким же образом они не смогут поступить со мной. Не могу воспользоваться я и способностями вампира, об этом обязательно донесут, найдут кому. Нынче любая интересная информация высоко ценится, а учитывая что за мной ведётся пристальное наблюдение - тем более осторожным я должен быть. И все что мне остаётся – полагаться лишь на себя и вовремя предсказывать поведение противников.

Я не опасался за свою жизнь, больше беспокоясь за собственную репутацию. Обо мне не должны подумать ничего подозрительного, а значит я должен вести себя естественно, как эльф, который попал в западню, которому удачно повезло выйти невредимым из неприятностей, что сам и создал. Но так как я предвидел ловушку заранее и с момента приезда в город я всю дорогу только и делал, что проецировал возможные пути обхода и борьбу с преследователями, вместо того, чтобы привычно углубляться в размышления. Конечно, я не мог угадать правильно с обстановкой, количеством нападавших и местом, но тем не менее проигранные в голове расклады значительно помогло мне быстрее сориентироваться.

Кримерия считает, что я не должен существовать. Уверен, эта западня - ее рук дело. Не зря она вышла от настоятеля Ордена все разузнала. Белый орден не так бел, как может показаться непосвящённым.

Потому как меня окружали, словно пауки, плетя паутину заклинаний вокруг, суживая территорию и ограничивая пространство от чужих глаз, откуда загнанная жертва не должна выйти за её пределы. Тем самым они и сами себя ограничили. Можно найти выход из любой, даже, казалось бы, самой патовой ситуации. Мечники для меня - бесполезные солдатики, с которыми несложно справиться, владея незаурядными техниками ближнего боя, лучники не представляют особой угрозы, если держаться от них подальше и соблюдать дистанцию, можно следить за ними краем глаза и вовремя уклоняться от атак, ну а их магия – чем она мне может навредить?

Что спереди, что сзади – все одно, два мечника в полукруге и тылы прикрывают в каждой стороне по два мага. Что тут у нас слева? Стена. Ее не перелезть, не перепрыгнуть, если ты не степной лев. Или не оборотень и умеешь превращаться в крупных зверей. Справа… ого, кажется есть очень низкие окна, и, если судить по запаху, окна выходят на мясницкую улицу. Разделочное помещение, полностью оснащённое подходящим инвентарём, то есть моим потенциальным оружием. К этому сомнительному мероприятию я также не подготовился. Наклонился к холке, дав коню указание, затем соскочил вниз, и сделал шаг вправо и дождался магов. Послать магов для борьбы со мной было верхом глупости! В меня полетело несколько огненных заклинаний, слившись в одно, они взорвались и этот удар повредил стену, тут же завалившуюся в проломе обломками кирпичей, а не дверь, как я рассчитывал. Но магический удар получился сильным, но смазанным из-за моей ошибки в расчёте траектории направления.

Что ж, объявляю во всеуслышание, что план меняется, превращаясь в полную импровизацию! Не добраться мне в ближайшее время до запретных знаний. Не думал я, что придётся ради этого прорываться с боем.

Пришлось прыгнуть в ближайшее окно. Разбив резким и сильным ударом ногами, перевернулся на лету, избегая летящих в разные стороны осколков, приземлился, быстро осмотрел помещение в полной тьме. Хвала богам вампирское зрение теперь служило мне отличным подспорьем. Ну и мерзкая же вонь тут стоит, здесь не помешало бы иногда проветривать помещение! Ноздри жгло от стойкого запаха крови. Схватил ближайший широкий нож, метнул в первого проникшего за мной внутрь. Так, минус один.

Двое, я прислушался, гонятся за моим вороном, пожалуй, не скоро буду ждать их возвращения. Конь у меня упрямый, а мчится быстрее ветра. Два коротких, но сильно заострённых и изогнутых ножа, видимо для вырезания внутренностей я припас, захватив с собой. На бегу, около двери, я обнаружил что в помещение проникло ещё двое и схватив, судя по всему, разделочный тесак, подкрался с другой стороны, резко из темноты косяка подрубил связки под коленями одному из мечников, когда тот едва успел приземлиться, второму всадил нож в плечо.

Осталось семеро ребят. Я дам вам шанс. Если не вести в уме постоянный счёт, то можно ошибиться. Перебежал вперёд, оказавшись у следующей двери, открыл, вбежал, прикрыл дверь за собой, это должно на несколько секунд их замедлить. Не стоит забывать о лучниках снаружи, караулящих загнанную внутрь жертву. Взрыв сзади, маги решили не мелочиться с дверью, разорвав её на щепки. Неплохо, но сейчас я не нуждаюсь в топливе для растопки камина! Нельзя оставлять здесь свои стрелы, слишком уж примечательно радужное оперение наших райских птиц. Последний мечник упал, двое магов следом за ним, остальные успели скрыться за дверным косяком. Всего четверо.

Черт, а стрелы всё-таки придётся оставить в качестве улики!

А теперь бежать, пока есть время! Наверх, наружу! Теперь маги были осторожными. Они больше не разбрасывались заклинаниями, на что я так надеялся, ведь открыть следующую запертую дверь впереди можно было только снаружи, а подходящего ключа у меня конечно нигде не завалялось. Хороший огненный шар или молния решили бы эту проблему с дверью, но нет, им требовалось скорее избавиться от меня. К моим ногам было брошено заклинание ядовитого плюща. Оно, к моему удивлению, почти сработало, упав к носкам моих сапог, не долетев совсем немного, я отшвырнул его назад к отправителю, чем собственно и развеял его. Все ещё когда в меня бросаются заклинаниями у меня осталась привычка защищаться рукой, хотя этого мне не требовалась для защиты. Магия не могла причинить мне вреда, зато я её отлично обезвреживал. Второй маг бросил к моим ногам льняной мешочек с нечто тлеющим внутри - снотворное или яд, из него шёл лёгкий дымок. В любом случае прикрыв нос отошёл в сторону подальше от непонятного вещества. Вампиры не восприимчивы к ядам. Остальные маги решили вооружиться брошенными на полу мечами своих мёртвых товарищ, в их запасах были ещё и дротики. От двух брошенных не слишком удачно дротиков я увернулся, от третьего спрятался, опрокинув стол и выставив его в качестве преграды. Услышал шум на крыше. Кто-то уже ломится в последнюю преграду в виде прикрытой двери складского помещения, где хранились запасы продовольствия. Это спустились лучники или вернулись остальные преследователи? В любом случае мне нужно скорее выбраться на улицу, здесь слишком мало шансов на удачу. Мне не может везти бесконечно… от вони человеческой крови начинает подташнивать.

Дверь у лестницы! Я рванулся к ней, но помешал меч, чуть не поразивший мне бок. Пришлось резко отпрыгнуть, скрестить тесак, который я все ещё сжимал в руке. Очень неудобно, я поднырнул под его левой рукой наёмника, навсегда распрощавшись с удобным тесаком, проломив череп третьему магу. А ведь поначалу хотел обойтись без членовредительства, но уже поздно сожалеть об этом. Двинул сзади ногой, еще один маг оступился. Входную дверь распахнули для меня и это мой шанс сбежать как двое готовых лучников в проходе выстрелили. Но не попали в меня. Я защитился падающим четвёртым магом, хвала богам, не таким крупным мужчиной, но успешно сослужившим свою последнюю службу мне в качестве щита. Я подхватил выпадающий меч из его руки и разломил стрелу в полете прямо перед собой. Слишком тяжёлый меч для моей руки. Непривычно, хоть и весьма неплохо сбалансированная тяжесть! Второй раз специально, а не от внезапности такое будет трудно повторить. Вторую стрелу я остановил прямо в воздухе рукой, но боли я почти не почувствовал, даже не сразу заметил горячей пульсации, трение обожгло капитально содрав кожу с пальцев и внутренней части ладони.

С левой руки закапало горячей кровью, что ж даже оставлю здесь свою кровь – сегодня я на редкость щедрый, все для вас: и стрелы с радужным оперением, которые просто кричат откуда я родом и странную по составу кровь. Но зато пойманным оружием я избавился от одного лучника. Второй лучник и последний выживший, как он быстро оценил своё плачевное положение, струхнул, отступив назад и я просто налетел на него, ударяя в грудь одним из припасённых острых ножей, которые оказалось неудобно бросать вперёд, потому что баланса у них не было никакого, всё-таки это всего лишь разделочный нож.

Немного запыхавшись наконец-то оказался на улице, глотнув свежего воздуха, отчаянно рванул на своих двоих вперёд до Главного здания Белого Ордена – три башни все ещё маячили позади. Кто-то очень хотел, чтобы я не покидал Орден, либо больше никогда в него не вернулся. Не знал я, что тяга к знаниям иной раз бывает опасной.

Я боялся услышать топот бегущей за мной погони. Как-то я не привык чувствовать травлю.

Ночная улица была на редкость ярко освещена и практически безмолвна. Двигался я почти бесшумно, обострил слух. Не слышно ли звуков погони по мощёной дороге.

Надеюсь, хозяин мясницкой не очень удивиться мёртвым телам в своём рабочем помещении, ведь он же привык разделывать. Как бы не хотелось перекладывать свою ответственность на чужие плечи, чтобы это засада причинила неприятности мяснику, ведь он ни в чем не виноват. Кстати, стоит отметить, что свой инвентарь он содержал в полной чистоте, в мясницкой только не мешало бы почаще проветривать. И ещё надеюсь, мясник не очень огорчиться пропаже кожаной перчатки. Она была мне ужасно велика, но зато скрыла кровь на внутренней стороне руки. Это было моим наилучшим умением – жить надеждой - этому присущему людям обычно разочарованию, я как раз таки впервые научился в стенах Чёрного Ордена. Для меня давно уже надежда и отчаяние стали едиными понятиями. Слишком уж надежда обманчива и ненадёжна, в этом плане она проигрывает силе веры.

Дальше без приключений и опасностей я вернулся до стен Белого Ордена, уверовав в то, что на сегодня приключений и опасностей было достаточно.

Двое привратников ничего не спросили у меня и это все равно показалось мне странным. Откуда им знать кто я и по какому поводу прибыл. Значит, и здесь предупреждены о моем приходе. Значит в Ордена есть и другие, следящие за мной. Да, кто же, кроме Дали так хотел, чтобы я не дожил до королевского дворца и не добрался живым обратно до белых башен Ордена?

Сбитое дыхание удалось восстановить уже на четвёртом этаже одной из башен. В белых стенах я чувствовал себя гораздо спокойнее, чем в разветвлённых городских улочках, в которых не слишком хорошо ориентировался.

Я постучался в заветную дверь. Эта была именно та дверь, где меня, конечно, не ждали. По крайней мере, не сегодня, когда я предупредил, что Кросс занимался своими делами, а я своими - тайными поисками ответов.

- Ты всегда путешествуешь вот так без эскорта? - спрашивает недовольно Кросс после совсем недолгого расставания и пропускает внутрь.

На самом деле сопровождение у меня было, но в виде преследователей. Стоит ли беспокоить Сираэля подобной мелочью?

Глава 8. Холодный прием

«Нет хуже врага, чем невидимый враг»

Кросс

- А что со мной может случиться? - глаза эльфа на бледном лице сияли словно два изумруда.

«Действительно. С ним уже больше ничего» - подумалось мне.

- Так я привлекаю меньше внимания, - продолжил он. - Ты представляешь сколько внимания привлекаете делегация из сопровождающих лесных эльфов, если бы я взял охрану?

- Меня интересует больше сколько ты заплатил за повторный въезд в город?

- Серебренный раен, - немедля ответил он.

Самая крупная серебренная монета. Ладно хоть не попросили золото, а иначе это была бы уже настоящая обдираловка.

- Простые смертные платят один медный рай, - считать деньги не входило в список его достоинств, но и к недостаткам не относилось, ведь он являлся Повелителем Светлого Леса и располагал таким несметным богатством, которое нам, бедным людям даже и не снилось.

- Я заплатил за молчание стражи, в том числе, - подчёркнуто вежливо заметил эльф, гордо вскинув голову.

- И тем не менее уже успел нарваться на неприятности, я так понимаю?

- Это не моя ошибка, но судя по всему, о моем приезде уже успели донести. Неведение и закрытый Лес сделали своё дело. Все наши соглашения были временно заморожены, пока я не вернулся к своим обязанностям. Мое исчезновение никак не афишировалось, и соответственно ваш король заинтересовался, что же сейчас изменилось. Так что нам нужно в любом случае стоит нанести официальный визит во дворец и в качестве сопровождающего я выбрал тебя. Так что ничего удивительного тут нет, - огорошил меня внезапно нагрянувший эльф, изменивший все мои планы как минимум на неделю! Правда я тоже должен был поехать в столицу, но один. А он же вроде собирался нанести официальный визит (попытка номер два) к своей невесте из тёмных?

Лучезарный эльф прошёл мимо поражённого меня, и я смог ощутить аромат, исходивший от него. Я не сразу смог понять, что это был за запах. Раньше за ним не водилось привычки пользоваться духами. Это был не раздражающий, достаточно сладкий, но не приторный и всем знакомый запах роз.

Эльф с удобством занял кресло, на котором я только что пытался отдохнуть в тишине и покое, кои немилосердно меня покинули, потому что эльф придерживался вампирского жизненного ритма: днём до заката солнца ходил: вялый, рассеянный, сонный, а ночью, наоборот: воодушевленный, энергичный и полный новых сил. Спал он мало, по вечерам был активен в основном с заходом солнца и до самого рассвета как всякий вампир.

- Я даже не сомневался кого ты выберешь себе в сопровождающие.

- Ты единственный, кому я могу всецело доверять. Итак, мы оба официально приглашены на приём, - огорошил он меня ещё одним высказыванием. – Это значит, что ты никуда не пойдешь, пока мы не купим тебе подходящего наряда для королевского приема. И если ты снова пойдёшь, в том, в чем я тебя уже видел, то придётся утопить тебя в ближайшей зловонной канаве вместе с этой хламидой, которой давно пора на свалку. Это я могу тебе обещать.

Я пропустил его слова насчёт более приличной одежды и пустые обещания, судорожно вырвал приглашения из его рук, не веря своим глазам. Кажется руки даже не дрожали.

До этого момента я слышал о явке во дворец только со слов главы Ордена. Но приглашения! Королевское приглашение, запечатанное лучшим придворным магом! Я рассматривал конверт как самую драгоценную и ценную вещь на свете. У меня не оставалось сомнений в том, что я не сплю. Оттиск печати не спутать - замершая над цветком колибри. Крашенная голубая, без вкраплений, самая качественная бумага с магической защитой от чужого вскрытия и достойный тщательного внимания королевский сургуч, напоминающий цветом кристаллизованный мёд, а формой напоминающий медовые соты, а внутри них символ короны. Внутри конверта действительно была два приглашения на бледно голубоватой бумаге – цвет символизировал доверительные отношения, сейчас подразумевалось деловое партнёрство.

- Какие последствия будут, если мы не явимся на этот приём? – спрашиваю я, сдерживая внутренний трепет, ведь в конце концов пока что это только приглашение. Но какое!!!

- Полагаю, что игнорирование приглашения короля будет являться нашим проявлением к нему неуважения. Возможно, это сочтут за оскорбление. Сама не явка по приглашению сравнима, пожалуй, с нарушением приказа, отданного королём, а это уже измена короне, - спокойным тоном рассуждал эльф, продолжая. - Неясные слухи только сейчас дошли до столицы. Я не обязан подчиниться чужим законам, находясь в Лесу, но я уже не там, как видишь.

Да уж. Светский приём у Его Величества – это своеобразная хитросплетённая интрига, в центре которой нас ждала куча морских узлов, которые нам следует распутать. Ну конечно же! Я догадывался, что ожидают большие неприятности, но выбора не было. Впрочем, подданные часто сталкиваются в основном только с одной проблемой - отсутствием выбора.

* * *

Мы вошли в замок ранним утром и двигались по направлению ко дворцу по безупречно выложенной аллеи из натурального камня, наслаждаясь благоуханием красивейшего из садов мира. Шли медленно, любуясь местными красотами в направлении южной части дворца. Наверное, эльф, чувствовал себя здесь почти как дома – кругом зелено, высажены цветы, красота и роскошь. Ущемление здесь чувствовал только я. Такие богатства принадлежат лишь достойным. И все же целое королевство, это тебе не Лес какой-нибудь… возможно, эльф чувствовал себя на одну ступеньку выше, но никак не ниже, хотя являлся главой другого, более закрытого государства, как все до сих пор полагают более меньшего по территории, но зато более богатого ценной древесиной и другими природными ресурсами, а ещё владеет разными секретиками.

Как раз сейчас проходим мимо всего прекрасного. Этот чудесный сад, который очарует своим великолепием любого садовода и любителя цветов. Ощущение будто бы ощутился в цветочном раю! Такого разнообразия цветов и красок вы не найдёте больше нигде и ни у кого! Пожалуй, даже в эльфийском лесу, где кстати, эти самые цветы срывать вообще-то запрещено (все, кроме роз насколько мне известно). Эльф проходя, пользуясь отсутствием запрета, сорвал крупный распустившийся бутон белой розы. Сад потихоньку превращался в настоящий парк с изящными фонтанами, от которых сложно отвести восторженный взгляд.

Наверняка у короля имеется великолепная конюшня на сотню другую самых породистых и различных мастей лошадей. Жаль посмотреть нельзя, пройтись по стойлам.

Благоухающие разнообразными цветами и ароматами парк поражал воображение своей ухоженностью, словно кто-то соревновался в изящности и великолепии. Гордые своим оперением цветные и белые альбиносы-павлины, кричащие своим роскошным нарядом фазаны, и те и другие свободно гуляли по каменным дорожкам, где только заблагорассудится. Людей и эльфов они не боялись, только кричали противно, почти как райские птицы в Эльфийском лесу, но до «адских птичек» Леса им было ещё далеко. Красивые каменные статуи служили дополнительным украшением: прославившихся героев, исторических деятелей, философов, магов, учёных и мифических животных, вылепленные лучшими скульпторами, а возможно и мастерами магии. Практически все деревья здесь были в цвету: из узнаваемых только вишня с бардовым стволом. А вот кусты ровно подстриженного барбариса. Чистый огромный пруд с отдыхающими в нем царственными лебедями белого и чёрного окраса и даже цвета бледной розы – такая редкость в наше время!

Прошли мимо всего этого великолепия, которое кажется все равно слегка тусклым по сравнению с необычным Эльфийским лесом, в котором полно неизведанных чудес, заходим во дворец. Здесь уже охрана на каждом шагу. Буквально на каждом. Стражи и маги здесь всегда на чеку. Дисциплина и порядок на высоте. Собственными головами они отвечают за спокойствие короля и безопасную неприступность дворца. Даже глаза протереть сонные бояться, зевнуть украдкой, только смаргивают веками зевоту.

Нас не провожали, но Дэй, кажется, как будто бы знал куда нужно идти, отказавшись от сопровождения в виде слуг. Мы прошли по коридору в приёмный зал. Нас от самого входа во дворец сопровождал небольшой почётный караул охраны по двое с каждой стороны. Элитные воины, судя по золотистым гравировкам на оружии и блеску грудных доспех.

А нас оказывается не ждали так скоро. И, собственно говоря, о нашем приходе ещё пока не оповестили. В приёмном зале было несколько магов и больше никого - такое впечатление, что мы только что прервали их обмен местными сплетнями. Они в молчании застыли, сгруппировавшись в компанию.

Знал ли Дэй, что они все были квалифицированными магами, то есть настоящими магистрами в разных областях магии? Здесь были собраны лучшие из лучших и только самые доверенные лица. Маги не из бедных семей, а известных дворянских родов, люди, которым действительно можно было доверять и не только в вопросах магии, но и сомнений в их честности здесь не возникало. Все они были членами совета - белые атласные мантии просто кричали об их членстве в Высшем Совете при короле.

- Нам нужно пройти на личный приём, - сказал я.

- Ваши пропуска или разрешение? – спросили нас, не пропуская к столу заседаний, находящегося дальше. Узкий проход позволял пройти лишь по одному.

- Есть приглашения, - я протянул разрешение.

Интересно известно ли недовампиру о Наблюдательном совете?

- Приглашения для нас ничего не значат. Нужен настоящий пропуск, - настаивали они хором.

В смысле? Разве этого недостаточно? Может быть, мы должны сообщить какой-то пароль? Интересно, а Дэй его хотя бы знает? Лесной эльф тоже был одет во все белое, символизирующее верность и чистоту намерений, он всем своим видом излучал холодное спокойствие. Отказ магистров его не смутил, но он замер, словно раздумывая, словно тоже не зная, как поступить в данной ситуации, прикусывая нижнюю губу, открывая ряд ровных человеческих, нет идеально ровных и белых эльфийских зубов без удлинённых клыков.

Нет, никакой ошибки здесь быть не может. А вот и первый морской узел, с которым мы встретились. Уверен, что до настоящих подводных камней мы тоже скоро доберёмся.

Нас пригласили, но не ждут. Я ничего не понимал в тот момент. Оставалось только гадать.

Почему? Это выражение недовольства, но чем? Проявление безразличия, но какой в этом толк? Им ведь нужно сотрудничество, переговоры, какие-то обязательства, заверения? Свежие сплетни в конце то концов, услышанные из первых уст? Зачем здесь идти на ухищрения и заставлять ожидать своих ранних гостей запоздалым приёмом?

Я вопросительно перевёл взгляд на эльфа, шепнув:

- Ну сделай хоть что-нибудь… - взмолился я, чувствуя неловкость ситуации. Не ехать же назад.

- Что? – он бросил на меня короткий, ничего не значащий взгляд.

Отчего то только сейчас я заметил, что несмотря на пышный покрой наших мантий мы были сейчас с ним одного роста, только я шире и крепче в плечах. Как и все эльфы Дэй был худощав и строен, болезненная бледность вампира сейчас придавала его лицу лишь изысканности и необычного шарма, а зелёные глаза подчёркивали лицо сияющим блеском молодой листвы. От его образа исходила практически ощущаемая на уровне ментальных ощущений доля столь откровенного величия, затмевавшая силу магии всех членов совета вместе взятых, а все потому, что он стоял с гордо выпрямленной спиной, пронзительно рассматривая каждого из магов, словно пытаясь запомнить их лица или прочесть их мысли. Если бы его источник не был бы досуха истощён, то несомненно его аура сейчас напоминала разгоревшийся в жаркий день засушливого месяца лесной пожар, в котором деревья гнулись, опаляясь огнём. Фея оставила вместо бурлящего источника только пустоту внутри, и лишенный всякой магии, он приобрёл ещё большее очарование за счёт тайной власти, которая присуща всем вампирам. Природная способность нравится всем очень удобно совпадала с привлекательностью внешности лесного эльфа и уважаемым положением Повелителя. Но даже если членам Совета лесной эльф и понравится, очень сильно сомневаюсь, что пропускать нас ради одной лишь симпатии они не станут. Всю прелестную картину портил я, стоявший рядом ибо обожание не читалось в глазах магистров, скорее на нас бросали недовольные, пронзительные и крайне подозрительные взгляды. Уступать нашим прихотям тут не собирались. Неловкая ситуация давила на нервы. Во дворец по приглашениям нас впустили, а на личный приём нет.

- Ну ты же… - вовремя прервался я и просто предложил. - Внуши им просто пропустить нас, - шепчу я, первое что пришло мне на ум.

Дэй удивлённо перевёл взгляд с магистров обратно на меня, сияние зелёных глаз заметно уменьшилось, словно он испытал отвращение.

Я учу эльфа плохому? Похоже что так.

- Думаешь я могу? Тем более здесь, где это так легко обнаружить? - снизив голос до шепота сказал он.

- Почему бы и нет, - пожал плечами я, привыкший к риску. Обдумывать последствия - не моё любимое занятие. – Попробуй!

А что, если это и есть та самая проверка, о которой меня незадолго до его приезда предупреждали в Белом Ордене? Докажи всем, кто ты. Кем ты стал на самом деле?! Перестань скрывать это и отрицать очевидное. Для изобличения мне нужны доказательства. Остальным тем более. Но сначала мне. И уж если никому не удалось прочесть твою память в Белом Ордене, может быть, хоть бы здесь смогут?

Я помнил о своей тайной миссии, которая, собственно, и была нашим подводным камнем, способным мгновенно потопить весь корабль и утащить его на дно. Я предложил ему рискнуть, старательно уводя мысль назад, чтобы не стать случайной мишенью. Одна единственная оплошность, один единственный промах может обнаружить правду, которая не всем понравится, но мы так её жаждем узнать. Пределы твоих возможностей.

Эльф вопросительно наклонился к моему уху, щекоча шелковистыми волосами шею.

- На шестерых магистрах Совета? – уточнил он, но видимо недостаточно тихо.

Боюсь, они это услышали и возмутились, ибо сказано это было далеко не шёпотом.

У твоего вампирского могущества тоже должен быть предел. А мы даже не знаем эти границы…

- Ну да, - пожал плечами я, как будто сделать это было проще простого.

Он меня послушал, сосредоточился, закрыл на несколько секунд глаза. Дэй снова вернулся к магистрам, всматривался в их лица, словно пытаясь запомнить их индивидуальные черты. Затем снова поочерёдно одарил каждого долгим, внимательным, изучающим взглядом.

Значит эту блокаду он преодолеет без проблем. Хорошо, что он всё-таки не может читать чужие мысли!

Всегда сложно делать что-то впервые. Левую ладонь он положил на руку первого человека, посмотрел ему в глаза и вслух повторил, то, что думал:

- Ты забудешь сегодняшний день.

То же самое он повторил со всеми, никто из них не сопротивлялся, и не пытался сбросить его руку. Черты лица их обмякли, сосредоточенное выражение исчезло, сменившись слегла затуманенными глазами.

Всех лучших шестерых магистров? Так легко?! Каков предел этой несомненно вампирской силы? Что если однажды он захочет использовать её во зло, проиграв в сражении с внутренним вампиром? Быть большой беде. Неужели он не понимает, что такое вытворять нельзя? Хотя вообще то это я склонил его, просто не предполагал, что получится...

Этот контрольный пункт мы преодолели без проблем и теперь поднимались по лестнице наверх.

- Что такое?

- Сложно, - выдохнул он.

- Что?

- Удерживать их сознания вместе.

Дэй покачнулся, хватаясь за перила в качестве поддержки. Видимо удерживать чужие сознания, связав их вместе собственным сознанием было нелегко, приходилось удерживать их постоянно в собственном уме, не забывая про связь, не позволяя себе расслабиться и отпускать контроль.

- Но внушение вампиров действует же совсем не так..

- А как? – хмурясь, спрашивает Дэй, тяжело выдохнув, стирая холодную испарину со лба.

Его физическое тело не использовало магию, но могло контролировать единовременно сознания других людей. Это был удивительный опыт, ведь сейчас он осознанно воспользовался вампирским гипнозом. Я рад, что именно я назначен тайным Наблюдателем.

- Что ты сделал с ними?

Я не понимал принципа его взаимодействия с другими людьми и этого вида влияния. От настоящего вампирского внушения вампиры приходят в восторг, наслаждение от воздействия на разум отупляет и жертву, делая её послушной и счастливой.

А вот и откат! Вместо этого у эльфа потекла кровь из носа и, судя по всему, начала кружится голова. Я подал эльфу платок, чтобы он вытер кровь. Ещё до самого приёма эльф успел порядком вымотаться, но тем не менее с виду держался уверенно, выглядел свежим и опрятным. Но не таким бодрым - изрядная усталость уже читалась в его облике.

Прибыли! - оповестил слуга и пропустил сквозь запертые двери на личную аудиенцию.

Эльф и король были примерно равны по статусу и не оказали должного почтения по отношению друг к другу. Эльф не кланялся перед королём, даже не представил себя, видимо это были излишне с таким-то прохладным приёмом.

В Белом Ордене меня предупредили заранее, чтобы я больше помалкивал. Но я всего лишь выполнял свои обязанности, и молчание в них не входило. Во время короткого доклада (моего доклада!), который нам зачитал с листка дворцовый помощник об успешно проведённом заказе (теперь это так называется!) и героическом спасении Повелителя Лесных Эльфов, король – брюнет с холодными синими глазами и неприятной редкой бородкой, следил за нами внимательно, с интересом, чуть подавшись вперёд. Заинтересован, если не сказать заинтригован этой историей. От меня, как свидетеля, проводника и собственно говоря, спасителя требовалось лишь кивать в нужных местах, что я, собственно говоря, периодически и делал, подтверждая озвученное. Моя трактовка событий осталась неизменной, та, которую без опаски разрешалось огласить публично.

- Но я хотел бы услышать подробности от первоисточника, сказал прямо король.

Да уж кто бы сомневался! Нас для этого сюда и позвали, собственно, да? Я бы тоже на его месте именно так и сделал. Вполне себе ожидаемая просьба… но только почему она прозвучала как отданный приказ?

Только вот насколько безопасно это утоление любопытства? Но просьба короля почти то же самое, что его озвученное желание, противиться которому нельзя. Приказ короля непреложен, как закон, а он - суров, как и непослушание. Просьба же короля аналогична четко отданному приказу. Отказ в этом случае просто не допустим.

Вместо ответа эльф гордо поднял голову, до этого молчавший и всем своим видом доказывавший своё безразличие к столь скромно оказанной ему чести. А вот в его взгляде читалась неприкрытая ярость. О смиренности и уважении, а также боголепном почтении к высокопочтенным господам тут даже и не слышали, потому как сами такие.

Я почувствовал себя крайне неуютно, зажатый словно между двух огней: потопляющей стихии морской пучины синих глаз короля, застигнувшего врасплох корабль во время бури и сочащимися ядом редких песчаных скорпионов, готовых ужалить и мгновенно убить, излучаемого зелёными глазами лесного эльфа.

- Разве его Величеству официальной версии недостаточно? – спокойным тоном уточняет Аратан Дэй, явно перешедший границу вседозволенности. – По-моему, докладчик из человеческого рода достаточно ясно и весьма полно рассказал обо всем, и я считаю он отлично справился со своей ролью, как и тот, кто подготовил этот доклад - был откровенен и полностью честен.

- Верно, - коротко выразил король своё согласие, словно отмахиваясь, - но мне все же недостаточно этих сведений. К тому же хотелось бы узнать подробности от того, кто непосредственно столкнулся с тем, что творится в стенах Чёрного Ордена.

Их просто не последовало. Дэй молчал. Открытого конфликта, однако не последовало. Оба равнодушно отступили. Официальная часть была негласно завершена. Я мог бы вздохнуть спокойно, если на этом всё.

Как бы хорошо ни охранялся королевский дворец внутри он всегда полон опасностей. Какой же дворец обходится без придворных интриг?!

Но я не думал, что всё так далеко зайдёт...

Скучающий среди придворных слуг, министров и местной знати и аристократических семей король оживился, почувствовав приток новой голубой крови. Это не старые или новые сплетни, не наскучившая суета мирских дел и деловая озабоченность министров, докладывающих о летней засухе или плохом урожае. Это загадка тысячелетия в сопровождении мага из Белого Ордена. И хотя мы прибыли, король не был расположен к решению насущных вопросов. Возможно, по этикету вначале следовало накормить и развлечь гостей, выслушать местные сплетни, показать дворец изнутри, похвалившись несметными богатствами. Охрана была повсюду, даже за троном четверо телохранителей бросали на принимаемых гостей подозрительные взгляды, буквально прожигающие в тебе дырку.

Все было весьма неплохо, пока царственные особы не начали обсуждать внешнюю и внутреннюю политику и приём растянулся по времени уже на три с половиной часа. А всё так хорошо начиналось...

Все началось с невинного предложения нашего короля, над которым похоже даже само время не властно. Когда мы перейдём уже к делу, касающемуся новых идей Белого Ордена о противодействии вампирам, суть которого я до сих пор не изложил, наслаждаясь трапезой и играми разума двух правящих.

- Вы не откажитесь сыграть со мной в эту игру? – риторический вопрос, который не признавал отказа, ведь карты были уже разложены на столе.

Король не примет вежливого отказа, да и вообще отказа как такового. Дэй посмотрел на разложенные карты на столе с любопытством. Лично я не знал даже, что это была за игра.

- Благодарю Вас, Ваше Высочество за предложение, но я не умею играть и впервые вижу эту игру, хотя признаюсь, игры меня всегда интересовали...

Что творит Дэй? Если он не умеет играть, зачем рисковать, не зная ставок и ценности выигрыша? А самое главное цены проигрыша?

- О, правила просты. Я быстро обучу Вас. Первый раз сыграем в открытую, чтобы было понятно и наглядно.

Я закатил глаза к потолку. Кто же с ветром будет спорить? Если они ещё и играть будут, когда же закончиться этот чертов приём? Уже сто раз пожалел - находиться здесь оказалось некомфортно.

За час с небольшим они сыграли в открытую, обнажая карты друг перед другом. Что и требовалось доказать Дэй проиграл с небольшим отрывом в очках. А чего он хотел, столкнувшись с новой игрой? Думал, что всегда можно воспользоваться чужим умом, чтобы извлечь нужную информацию? Здесь во дворце все пьют вербену, особенно король. Так что ничего, кроме уже озвученной информации он не узнает. А магистры получается её не пили, раз на них подействовало вампирское внушение? Надо это как-нибудь уточнить у них.

- Я хочу поставить дополнительное условие, - вдруг предложил Дэй не совсем формально, забыв о вежливом тоне.

- Какое же? - вопросительно вскинул бровь король, оторопев от сказанного.

- Если я выиграю два следующих раунда, вы незамедлительно выполните наше требование - о назначении нового исполняющего обязанности главы Белого Ордена.

- О, хорошо. Но неужели у Вас есть подходящие кандидаты на эту должность?

- О, не сомневайтесь. Один есть.

И они продолжили играть. Нагнетающее обстановка стала ещё более напряжённой, потому что приходилось внимательно следить за ходом игры, теперь у меня в его победе был замешан ещё и личный интерес. Правда я ничем не мог помочь. Не мог пошептаться и дать совет, ведь со стороны казалось виднее как лучше сходить, но я со своей стороны не видел чужие карты, поэтому мог лишь следить за процессом игры.

Хотя порой очень хотелось прокомментировать. Например, король, пользуясь тем, что ему хорошо известны уловки этой игры и условия, к которого была долгая практика и опыт прошлых игр, мог запросто предугадать стратегию своего соперника. Дэю приходилось нелегко, как новичку и этим несправедливо пользовались в процессе ходов игры.

Один раз его обокрали в ходе игры. Дэй сглотнул, плотнее сжав губы. Один раз разрушили вновь созданный им купеческий городок. Трижды он пропускал ход из-за плохой, доставшейся в самом начале карты. Он был заметно сосредоточен. Чуть согнутые плечи, напряжённые руки, но выпрямленная как струна спина. Ближе к концу игры расклад полностью поменялся. Помимо стандартных фраз, он стал словоохотливее. Поза мгновенно расслабилась, он наклонился, даже не стараясь скрыть карты от противника и не отводя пытливого взгляда, которым изучал своего противника.

Я понял! Вначале он специально проигрывал, подыгрывая, позволяя противнику пустить в ход все возможные бонусы к шансу собственной победы. Таким образом, эльф воочию через допущенные мелкие ошибки, оставлял себе единственный шанс отыграть к концу игру, дабы убедиться во всех возможностях и предлагаемых условий этой игры. И самая главная фишка в ней была - нужно быть непредсказуемым, предугадывать действия противника, строиться самому, накапливать золото и вовремя тратить его, не позволяя себя обокрасть. И дальше наблюдая, как король берет карты, как он хмурится или отводит взгляд, как говорит, делая очередной ход, определяя ценность и номинал карт. Вскоре я заметил, как игра ему наскучила и он потерял к ней интерес. Он озвучивал, не стесняясь вслух все свои предложения:

- Должен быть у вас на руках знатный купец, и раз вы играете с поистине королевским размахом.

С каждой новой его фразой внутри у меня все холодело. Неужто Дэй проиграет?

- Вы становитесь слишком предсказуемыми - мне уже известно какие карты у Вас на руках, Ваше Величество.

Второй раунд я не понял как, но закончился безоговорочной победой Дэя!!!

Теперь должно быть страшно стало королю. Последний раунд решит все.

Нам принесли напитки и пирожные. Не та закуска, которая должна подаваться при подаваемом крепком алкоголе.

И Дэй первым осушил бокал. Быстрее короля или меня. Может на него плохо воздействовал алкоголь, но лично у меня спустя полчаса зашумело в голове и потянуло спать, я захмелел и плохо соображал, следя за игрой, я уже не понимал каковы шансы на успех.

Вначале третьего раунда король и повелитель начали одинаково резво. Построив по три квартала и захватив лучших управляющих лиц, Дэй пытался закрепить свою позицию, действуя наугад, выбирая редко используемые карты, о преимуществе которых подзабыл даже сам король.

Я не знаю, может Дэю удалось в этом зале найти разум, который хорошо знал эту игру? Вдруг почти на середине игры король объявил о конце игры. Дэй непонимающе осмотрел ещё раз карты, подсчитал количество очков и дополнительные награды.

- Но у нас ещё остались карты на руках. Разве это не нарушает ход игры? – уточнил он спокойным вежливым тоном.

- Король устал от игры.

Ну с таким не поспоришь. Ведь похоже преимущество было у противника, и он не хотел его растерять. Как оказалось на самом деле, он поспешил избежать позора, проиграв все своё состояние, накопленное на игровом столе.

Я и предположить не мог, что они все это время играли на настоящее золото!!! Я думал, что ставкой было только высказанное желание.

К ним подошёл казначей, подсчитавший очки и записавший результаты в книгу.

- Я думаю Ваши денежные расходы можно заменить на услугу, - вежливо предложил Дэй, видя замешательство короля.

- Итак, я слушаю ваше предложение.

- Прошу, Сираэль Кросс, выйди вперёд и говори.

И только тогда я понял, что Дэй играл для меня. И я, испытав гордость, хотя он не сделал ничего великого. Лишь дважды выиграл в карточную игру.

- Как тебе удалось выиграть? – поинтересовался потом я.

- Ты не поверишь. Я почти перестал следить за игрой, наблюдая за реакцией короля, когда он брал карты, клал их и делал следующий ход. Ему попадались неудачные карты и выражение лица и глаз его выдавало с потрохами, но многолетний опыт не давал скатиться и с помощью разных ухищрений он пытался навредить моей игре и часто сбивал меня с толку, но я не возмущался, не показывал вид, что меня это волнует. И хотя я чувствовал напряжение, играл без страха, мои ошибки научили меня гораздо быстрее и лучшее, чем объяснения короля во время самой первой учебной партии.

- То есть ты хочешь сказать, что разобрался с правилами по ходу игры?

- Именно так. Король очень о многом умолчал на самом деле. Я это заметил, следя за процессом игры, но на его месте я бы поступил точно также. Негоже противнику знать обо всех подводных камнях.

- И тем не менее повезло! И ты не воспользовался ничьим разумом, чтобы получить доступ к знаниям?

- Нет, что ты я конечно же пытался, но все они были чем-то защищены...

Хорошо, что вербена работает - негоже врываться в чужие разумы без спроса. Но в душе действительно был горд за своего бесстрашного товарища, что он не пошёл дальше, на ещё один риск.

- Все кроме разума епископа.

Почувствовал нехорошее предчувствие, я снова повернулся к эльфу.

- Епископ очень переживал, что во дворце присутствует как он считает обращённый вампир, и почему-то он один не выпил вербены и его разум был лишён всякой защиты, в том числе магической.

Откуда Дэй узнал про вербену?

- Почему он не пил вербену? - поинтересовался я, сглатывая неприятный ком, саднящий горло.

- Ему не нравится её вкус.

Кажется я получил свой ответ на вопрос и мне он не нравится.

- Так, и при чем тут епископ? Он что заядлый игрок?

Эльф выдержал многообещающую паузу и затем выдал:

- Он был тем человеком, кто подарил эту игру королю.

- Та-а-ак... и это означает, что он сам в неё играл.

- Да, однажды и проиграв дважды, лишившись состояния и загородного домика он избавился от неё, сделав отличный подарок для нас с тобой.

- То есть он играть толково тоже не умел.

- Да, по-видимому, с тех пор у него отвращение к азартным играм. Впрочем, отсутствие защиты не помешало покопаться в его разуме и найти все те грабли, на которые я сам не наступил благодаря его собственным промахам.

- То есть иногда чужие ошибки бывают полезными, - сделал утешающий вывод я.

- Если использовать их с умом. И лучше учиться на чужих ошибках, чем на своих, - бесхитростно улыбнулся эльф. - Но на своих – всегда понятнее...

- Ты совсем не можешь обойтись без хитрости и обмана?

- Ты слишком хорошо меня знаешь, чтобы задавать подобный вопрос.

Ну что тут ещё скажешь?!

Глава 9. Заснеженная комната

«-Знаешь почему снег белый?

- Потому что он забыл свой цвет»

Интересно кого они пригласили? Специалиста по стихийной магии из столицы? Придворных стихийников не так-то просто вызвать или дело настолько срочное?

- Нам известен лишь один маг, знающий в этой области абсолютно все. Он поможет нам в нашем деле сегодня как консультант.

Дверь кабинета открылась, впуская прибывшего. Все взгляды магистров обратились к вошедшему. На белых как снег волосах красовалась серебристая диадема с ярким камнем в центре. Снова в парадной церемониальной одежде: в серо-белом.

Я не считаю эти цвета чисто эльфийскими, так как всегда думал, что они носят зеленые и серые цвета. Но все что я знал о лесных эльфах было размером с неошелушенное зерно, которое только что раздавили у меня прямо под носом.

Слышно было как за окном несколько раз резко гаркнула ворона. Ей противно визгливым голосом вторила причитающая чайка.

Как я мог забыть, что и сам знал одного такого?

НО откуда у него допуск на наши тайные собрания?

Дэй не занял одно из свободных мест, теперь я знал кому оно принадлежало. А встал в центре, как всегда уверенный в себе.

Он нашел меня и подмигнул мне одним глазом.

- Думаю, что смогу вам помочь, - слегка склонив голову и приложив левую руку к плечу в знак приветствия и уважения всех собравшихся.

- Я помню, вы участвовали в Пятьдесят пятом соревновании стихийников и одержали безоговорочную победу.

- Это было легко благодаря неисчерпаемому запасу магии природы. Знания, которыми я обладаю могут вам пригодиться. А опыт, а в сочетании со знаниями – это не неоспоримая помощь и её я вам предлагаю вместе со своим расположением.

- Я пригласил Вас разобраться в одном непростом деле, которое уже давно тяготит весь дворец. Он касается феномена «Заснеженной комнаты». Дело деликатное, так что хотелось бы разрешить этот деликатный вопрос как можно скорее. А наслышан о Вашей славе и силе, так что не сомневаюсь, что Вы легко решите эту проблему.

Мы с эльфом переглянулись. Естественно, нас пригласили не просто так. В вопросах тонкой разноплановой магии от меня мало того, я хорошо там, где нужно применить силу огня, без тонкого плетения заклинаний.

- Можно поконкретнее? – аккуратно уточнил я, желая узнать детали.

- Лучше будет если Вы лично посмотрите. Наши придворные маги не могут разобраться с этой природной аномалией. Вас проводит паж.

Молодой человек лет двадцати сразу отделился от стены, где скромно стоял и тихо сказал:

- Прошу, господа, идите за мной.

Мы покинули летнею резиденцию короля и по цветущей аллее вдоль спелых груш дошли до Зимнего дворца, где созревала калина и осенние сорта яблок.

Паж остановился перед закрытыми двухстворчатыми дверьми и повернулся к нам вместо того, чтобы просто открыть дверь.

- Предупреждаю, внутри очень холодно, советую Вам подготовиться.

Дэй

Мы последовали совету пажа. У меня плащ был платинового цвета с глубоким капюшоном, скрывающего лицо от солнца. Хотя надобности особой в нем не было. Холод был мне не страшен, а у Кросс плащ был эльфийский, мастерски заговорённый – в нем не холодно ни жарко в любую погоду, всё-таки все мои подарки полезные и по-особому ценны.

- Раз готовы, прошу. В зал Славы.

Мы зашли в холодное помещение, от круглого купола сверху шёл снег крупными хлопьями. Дальше слева был коридор почётные грамоты и награды, присуждённые дворцовым чиновникам. Действительно заснеженно.

- Помещение проходное как видите поэтому снег потихоньку истаивает, но падает постоянно. Это началось год назад. Загадка, которую не смогли разрешить наши самые лучшие маги.

Ага, «лучшие», сразу видно!

Но загадка и правда была непроста.

- Думаешь, что сможешь помочь?

- Как обычно. Я буду говорить тебе что делать.

- Опять будешь использовать меня?

- Не пори чушь. Магию природы, воспользуешься её, чтобы прогнать снег.

- До меня пытались это сделать тысячи магов выше моего уровня, магистры и ещё ни одному не удалось раскрыть секрет, -запростестовал маг. - Это место аномально. Магия судя по всему искажается...

- Думаю я догадываюсь почему…

- Но мы ведь ещё даже не изучили зал!

- Магию может искажать другая магия!

- Все гениальное просто - хотел ты сказать, не так ли? Но ведь в этом месте, может быть, соприкосновение с другими мирами, дыра в пространстве, да все что угодно может поспособствовать подобной аномалии.

- Многие пытались повышать температуру, но снег шёл ещё сильнее, - паж делился проведёнными неудачными попытками.

- Пойдём от противного.

- Но от этого метель только усилится!

- Пускай! Нам это нужно!

- Запас магии может быть неисчерпаем! - предположил Кросс, так близко подошедший к правде.

Так было когда-то... но кажется, что уже не со мной...

- Это стоит проверить.

- Эту комнату давным-давно бы засыпало снегом, будь это так. Большая часть снега заметно испаряется, возвращаясь к потолку, словно к небу, создавая естественный обмен, вернее круговорот воды в природе. Нужно разрушить атмосферу и изменить условия царящей здесь среды.

- Думаешь стихийники не пытались этого сделать?

- Верно, уже пытались сделать.

- Они пытались разрушить стены.

- Все стены разрушали?

- Потолок и плитку на полу разбирали тоже. Дело не в них.

Кросс

Дэй встал посередине комнаты, подставляя руки, ловя снежинки в раскрытые ладони. Затем он запрокинул голову, пробуя снежинки на вкус. Я так делал тоже, но в детстве. Выглядит дико комично, будто он дурачится как ребенок.

- Думаешь, это поможет устранить аномалию – съесть весь снег? - наблюдая за ним, не смог удержался от озвученной шутки.

- Уверен, что это невозможно. Бесконечная снежная комната – разве это не прекрасная аномалия? Я бы ее оставил, будь это мой дворец. В Лесу не бывает снега и зимы.

- Тут холодно.

- Я не замерзну.

- Даже не простудишься?

- За кого ты меня принимаешь?

Кросс

«За... человека? Очень странного. Мда-а... никак не привыкну».

Дэй

- Решение этой проблемы займет какое-то время… и знаешь, что я сильно разочаруюсь в тебе, если ты не сможешь её решить!

- Я? Но вызвали сюда в основном тебя! Что я могу если были бессильны столько даже сами магистры!?

- Ты можешь больше их, поверь мне. Тебе просто не хватает немного веры в себя.

Необходимо было проверить стены, нет ли здесь призраков и посторонних предметов на артефакты, том числе проклятые. А также проверить фон помещения на наличие магии. Этим он и занялся. Кросс запустил исследовательский маячок - «изучать местность» и попросил пажа принести карту дворца.

В помещении было прохладно. У мага шёл пар изо рта, когда он говорил, покраснели руки и налились румянцем щеки от мороза.

Я встал прямо в центре под куполом, задрал голову, любуясь падающим сверху снежком. Удивительная аномалия природы. Красивое и успокаивающее зрелище. Настраивает на покой и умиротворение. Но это была проблема, для которой мы пришли сюда разобраться.

- Что думаешь? – спросил меня Кросс пока мы ждали, когда принесут карту.

- Здесь нужно подумать.

Подобная ситуация казалось мне знакомой.

Например, вечнозеленый эльфийский лес обладал барьером и источником, благодаря которому у нас царило вечное лето и тепло, плюсом ко всему раньше я мог управлять погодой и балансировать в ту или иную сторону.

Природная аномалия была в помещении, а значит логически с ним связана. Здесь находился зал Славы, так что возможно один из предметов является артефактом, возможно, даже заговоренным. Расход силы идёт колоссальный, но как доложил Кросс после первых проверок - магический фон показал лишь нестабильность. Причиной также могло быть какое-то существо, поселившиеся здесь и вызвавшее такой резонанс. Призрак – не знаю, может быть… но сомнительно. Мне не приходилось слышать, чтобы у кого-то после смерти оставались силы так сильно влиять на реальность. Все варианты нужно последовательно проверить, а зал детально изучить. Это мог сделать и местный маг или человек с развитыми способностями к стихиям. Но вопрос – зачем это нужно было так шутить?

Зал был выложен белыми и голубыми плитами. Я начал обход стены, запомнив с какого места начал осмотр, ощупывал стены в поисках зацепки или тайника, да чего угодно, лишь бы на что-нибудь наткнуться. Нашел у двери зарубки ножом. Чтобы это могло значить? Слишком низко для взрослого человека. Зарубки располагались на высоте не подходящему человеческому росту, но идеально вписывающего под ребёнка или карлика. Или гнома.

О своей находке я ничего не сказал Кроссу. На самом деле неважно, кто из нас двоих первым решит эту загадку. В любом случае от нас ждут того, чтобы аномалия исчезла, а без установления причины её возникновения не устранить вовсе. Как нас уже поставили в известность, что местные маги уже неоднократно пытались разными способами избавиться от снега.

Паж принес карту и Кросс начал её изучать. Я подошёл и попросил пажа ещё об услуге:

- Мне нужны записи магов о попытках справиться с этой аномалией. Что они предпринимали? Наверняка уже все перепробовали.

У парня блеснули глаза, он понял и ринулся к придворному магу выполнять следующее поручение.

Несмотря на то, что в зале шёл снег и было холодно, но вместе с тем очень красиво. Возникало неправильное чувство правильности ситуации.

Я ознакомился с записями. Сделал вывод, что все попытки проводились в утреннее, дневное или вечернее время. Понятное дело, что в ночное время суток люди обычно спят. Ночью во сне я не особо нуждаюсь, так что как раз смогу остаться на позднем дежурстве.

У лесных эльфов, как и у людей есть приметы, в которые мы верим. Для нас, например, видеть снегопад означает получить предупреждение о судьбоносных переменах. Лишь те из нас кто покидал лес и много путешествовал, могут похвастаться, что видели его.

Но здесь нет и не было других эльфов, кроме меня. Неужели, кто-то знал, что я приду сюда и оставил мне предупреждение? В летнем дворце короля. Нет, это смешно. Я слишком подозрителен. Хотят проверить мои способности? Если бы это было возможно... я лишён всего, но вот Сираэль - другое дело... Если бы я полагался только на внутренний источник Кросса, то это гиблая затея в целом, как мне думается. Вместе с тем его пределы мне пока не были неизвестны.

Но снег в зале это - определённо послание. Для кого? Что оно означает, я уже выяснил. Осталось установить связь с первопричиной.

- Ты останешься здесь?

Я кивнул.

- На ночь.

Сираэль нахмурился.

- Тебе нужно составить компанию?

Я отрицательно покачал головой.

- Хочешь что-то проверить сам? Не хочешь посвящать в это меня? Хорошо. Надеюсь, это безопасно, ведь мы не знаем с чем, а вернее с кем имеем дело...

Кросс

Дэй попросил оставить его одного помедитировать, подумать в спокойном одиночестве.

Пажа оставили сторожить двери закрытыми на ночь в «Заснеженной комнате».

А я пошёл спать в отведённых для гостей апартаментах.

И приснилось мне что-то жуткое.

Какое-то предчувствие чего-то плохого не давало мне успокоиться и заснуть, я проворочался так несколько часов, потом не выдержал, оделся потеплее и спустился вниз.

Паж присел на табурет у дверей и завидев блуждающего по коридору, как призрака меня, встал перед дверьми, загородив их собой.

- Я хочу пройти. Мне нужно удостовериться, что там все в порядке.

- Нет, господин эльф сказал, никого не впускать пока солнце не поднимется.

- Отойди в сторону, - сказал я предупреждающе, и паж не послушал, твердо стоя, словно ему приказали сражаться до смерти, не желая пропускать и мне пришлось грубо оттолкнуть его в сторону за непослушание.

- Уйди с дороги! – я поспешно распахнул двери и...

Испугался.

Кровавая пентаграмма, начерченная на полу. Эльф лежит в центре неё, как жертва, принесённая тёмным богам. Снег больше не шёл, зато вокруг тела таял от растёкшийся тёплой крови.

Испугался, потому что вспомнил содержание приснившего мне кошмара.

Я пропустил один вздох, в горле застрял ком из невысказанных слов, в панике бросился к телу. На ощупь Дэй был холодный, как всегда, когда он спал. Зрачки под веками были закатаны, то ли в обмороке, то ещё что. И тут я заметил его руки, запястья были изранены, но никакого оружия не было рядом.

Кто мог это сделать? Какой тёмный ритуал пытался над ним кто-то провести?

И в этот момент я проснулся, тяжело дыша, весь в холодном поту.

Это был сон во сне!

Дэ-э-эй! Я должен убедиться, что с ним все в порядке, только тогда смогу уснуть.

Я откинул одеяло в сторону и спустил босые ноги на прохладный пол, тяжело дыша. Кошмар был такой реалистичный, что принял его за реальность.

Как-то страшно спускаться вниз, а вдруг сон окажется вещим? Знакомая повторяющаяся ситуация выбила из лёгких воздух. Прямо как в кошмаре. Пустые коридоры, полная луна ярко светит в окна, и я прибавляю шаг, чтобы скорее прийти к залу. Сбегаю по лестнице вниз почти кубарем.

Паж упрямится так же сердито и недоверчиво, как и во сне. Мерзкое предчувствие чего-то нехорошего только усиливается... Раздражённо отталкиваю мешающего пройти к стене, уподобляясь сюжету кошмара, поспешно раскрываю двери на себя.

Дэй сидел в центре в позе лотоса, а не лежал в луже натёкшей крови, весь запорошённый снегом, и на звук открываемой двери облокотился одной рукой об пол с недовольным лицом, повернулся ко мне.

- Что-то случилось? На тебе лица нет.

Хвала богам, ничего! Всё обошлось! На этот раз...

- Пока ты изволил отдыхать, я разгадал тайну Заснежанной комнаты, - вставая эльф, стряхивал с запорошённой головы снег и отряхивал его с одежды, направился ко мне.

- Но снег все ещё идёт.

- Я не маг, чтобы устранять магические аномалии.

- Так в чём причина загадки появления снега, которую не могут решить даже магистры? - перешел я прямо к делу.

- Внутреннее отражает внешнее. Стоит поспрашивать кому снился снег, который и стал отражением, ибо сгустки излишней магии проникли сюда. Значит это кто-то, кто имеет доступ к хранилищу.

- И всё? Так просто? – удивился я.

- Если первопричина уже ясна и никому неинтересна, то нужно просто устранить аномалию, верно?

- И кто это интересно сделает? Ты можешь попытаться, раз заглянул сюда, - сказал эльф и я посмотрел в его глаза цвета весенней зелени. - Тогда можно уверенно заявить королю, что мы справились вдвоем.

- Я? Ты уверен? То, с чем не справились дворцовые магистры, ты считаешь управлюсь я?

- В этом нет ничего сложного. У тебя в запасе столько магии, что ты даже не представляешь.

- Это из-за подарков, что ты мне подарил? Не понимаю, они же как накопитель... только мою магию…

Страшная догадка поразила меня довольно запоздало. Слишком. Я тугодум!

- Но у тебя же нет магии.

- Спасибо, что напомнил. Она была у меня раньше, и я черпал её из природы Леса.

- Ты хочешь сказать, что теперь Я черпаю силу из Эльфийского леса? Но я же никак с ним не связан.

Но так ли это на самом деле? Подарки довольно личные, с руки и с шеи.

- Ты в этом точно уверен? Попробуй, чтобы убедиться. Подойдёт твоё самое простое заклинание в виде теплового маячка, который просушивает одежду. Пусть взойдёт солнце, наступит рассвет, а с ним вместе придёт и долгожданная весна! Только размести его повыше у самого потолка купола.

- Когда ты так говоришь, мне кажется, что нет ничего невозможного! Хотя, зная тебя – так оно и есть!

Дэй лишь улыбнулся искренне и немного лукаво.

- Всего лишь немного тепла и лёд растает, - загадочно улыбаясь сказал эльф, решив теоретическую часть проблемы Заснеженной комнаты, оставив для меня практическое исполнение.

По-другому и не скажешь.

Пылающий круглый шар, напоминающий маленькое солнце появился над моей ладонью и поднялся над потолком, от появившегося света не тающий по углам снег замерцал ослепляющими искрами. По крайней мере внешне не показалось, что я делаю что-то несоизмеримо сложное и энерго затратное.

Глава 10. Белая Роза

«Красивая роза ищет внимания,

делая шипы незримыми»

Дэй

Следующий приём был не слишком тёплый, остывший, почти холодный и главным блюдом являлись мы сами. Так обычно бывает, когда имеешь дело с царственными особами, которые считают себя выше других по знатности, по крови, имея власть, связи и деньги. нас рассматривали, изучали взглядами, чуть ли не тыкая в нашу сторону указательными пальцами. Почему на нас так презрительно смотрят?

Магистры, менталисты в это время в соседнем зале прощупывали, нас ничуть не скрываясь. Впрочем, я не ощутил ничьего присутствия, выставив ментальный блок-защиту, просто знал об этом.

Дэй

Сираэль привлёк ненужное внимание, явив светскому обществу просвечивающий сквозь тонкую рубашку последний третий дар, который вообще то среди людей наверное считается не слишком понятым. Для остальных это - явный знак сделанного выбора, мне все равно, что подумают другие, для меня это дар - единственно возможная ниточка к спасению.

Нас рассадили согласно нашему статусу. Я сидел слева от супруги короля на почётном месте за столом короля, который находился на пьедестале. Маг которого мне отлично был виден отсюда, сидел ниже за центральным столом в первых рядах вместе с высшими сановниками. Мы часто переглядывались и обменивались понимающими взглядами о том, как неприятно здесь находиться и какими противными могут быть ничего не понимающие люди, которые наши по их думам двусмысленные перегляды вызывали осуждение и смех за столом.

Из-за этого царящего вокруг напряжения я не мог расслабиться и сосредоточенно следил как менялись блюда на столе. Разглядывал лица снующих мимо слуг и лица людей сидящих на приеме. Голова теперь просто раскалывалась от усилий не допустить скандала. Удерживать сознания людей было непросто, а их становилось все больше. Ничего недопустимого никто из них не должен высказать вслух, пусть думают, что хотят - это их право. Поэтому я просто следил как менялась сервировка приборов. Смотрел, наблюдал, изучал, следил и отсеивал побуждения к осуждающим наши отношения, которые не касаются остальных, высказываниям. Видел, как в бокал Кросса все время подбавлялось красное как кровь вино. Он пил, мало следя за количеством выпитого, похоже наслаждаясь лишь качеством напитка. Он его изрядно переоценил. Как собственно всегда и делал. И надо воздать ему должное, через некоторое время, что и следовало ожидать – серые, как сталь всегда напряжённый взгляд мага потерял привычную ясность, глаза слегка затуманились, взгляд потерял привычную серьёзность. Они его напоили. Хотя нет, налопался он сам, без всякого давления со стороны, видимо за долгое время устав от обыденной еды, и обрадовавшись, уделял особое внимание мясу и самым редким блюдам и конечно выпил лишнего, желая немного расслабиться на официальном приёме – я его в этом не винил. Возможно, в напитке был токсин, вызывающий жажду и заставляющий пить ещё. Ему бы быть осторожнее в таких вещах. Зато теперь Кросс стал непринуждён и даже вёсел, много шутил за столом со своими соседями, с которыми успел подружиться. Хвала богам, за его поведение мне пока не было стыдно – за языком, как и руками он все ещё следил.

Сам я почти не ел и старался совсем не пить, хотя это было единственным безопасным местом, где можно было без страха наслаждаться едой под бдительным присмотром проверявших каждое блюдо и напиток личных дегустаторов Его Величества. Или искусных отравителей – кто знает, какие попытки они предпримут? Пока что отдавая предпочтение изысканным фруктам, которых до этого момента даже я ещё даже не пробовал. Когда мне в прозрачном хрустальном графине с водой принесли свежую белую розу я был мягко сказать очень удивлён.

Очень – мягко сказано. Удивлён, нет, скорее ошеломлён.

Я просто замер, вдыхая её благословенный аромат, скорее просто по привычке, чем желая соблюсти традицию и принять оказанное уважение другой стороне. Они соблюли даже эту традицию предложив «блюдо», от которого я не смогу отказаться, будучи лесным эльфом. Я оказался поражён их бдительностью. Откуда это им известно? Видимо наличие двух даров на маге подсказало им.

И отказаться, не попробовав было, конечно, невозможно.

Я улыбнулся про себя.

Хороший план. Интересно, кто это придумал? А главное для чего? Отравить меня на званом обеде при всех было бы верхом глупости.

Двумя пальцами вытащил розу из воды. Традиции соблюдены. Яд был в воде или сам цветок является отравой? Роза имела свежий вид, а в воду добавлен сахар. Её срезали специально к пиру. Срез стебля был острый, косой, но это вовсе не говорило о её свежести. Я осторожно, тремя пальцами держась за стебель поднёс цветок к носу. Ведь даже стебель, а не шипы могут быть отравлены. Пахнет успокаивающе и сладко.

Чего я боюсь? Что тоже опьянею?

Но даже если это какая-то ловушка и обман, избежать этого все равно невозможно, иначе оскорблю самую уважаемую персону в мире. Мне нельзя отказаться от этого дара, потому что это наша эльфийская традиция – подавать розу вместо десерта уважаемым гостям. И я обязан её хотя бы попробовать.

Я снова посмотрел на мага. Я ожидал увидеть его довольным и занятым своей едой или разговорами с новообретенными знакомыми, но его слегка рассеянный взгляд все ещё переодически возвращался ко мне. Как будто он чего-то ждал.

Чего? Окончания застолья?

Сираэль Кросс нахмурился и слегка опустил голову, внимательно за мной наблюдая, не стараясь этого скрыть.

Это он рассказал! Точно он! Это была его идея!

Нет, он не мог знать этого наверняка…

Я очень жалел, что не умел читать его мысли. Пока не умел… Мечтая разгадать чей это был замысел на самом деле, я больше не мог медлить. Левой рукой оторвав самый привлекательный на вид лепесток я отправил его на язык.

Это была отравленная роза? Снотворное, действующее безотказно? Нужно продолжать неспешную беседу о хорошем урожае, сохраняя достоинство. Я отложил розу на стол. Её не убрали. Что ж, значит версия с ядом не отменятся. Я снова обратил внимание на мага. Тот о чем то переговаривался со своим соседом напротив. Он больше не смотрел на меня, даже искоса. Он больше не смотрел в мою сторону.

Все понятно. Дело сделано - интерес потерян. Немного обидно.

Но я все ещё не могу быть уверенным кто именно это придумал.

Теперь было сложно сосредоточиться даже на самых простых вещах. Разговоры людей вокруг стали навязчивым шумом, который давил на уши непрекращающимся потоком. Поддерживать светскую беседу и следить за ходом мыслей собеседника было так тяжело. Я заставлять себя отвечать на вопросы и иногда умудрялся придумывать свои и озвучивать их вслух чуть медленнее, успокаивая дыхание. Веки уже слипались, хотелось закрыть глаза и немного поспать.

Меня постарались усыпить, чтобы покопаться в моем подсознании? Невежды, будто это даст им больше ответов, чем вопросов!

Предатель! Всегда подозревал, что он мне не доверяет. Тоже мне спаситель! Только и думает, как бы провести меня! Чувство нарастающей злости освободило от сковывающей усталости.

Я откинулся назад на спинку стула, сдержав болезненный стон. Первые серьёзные признаки уже проявились - пальцы рук начали неметь. Доза снотворного, приготовленного для меня, начала действовать полноценно. Для человека, наверное, сказалась бы уже дозой принятого смертельного яда. А они рассчитали необходимую дозу того и другого.

Почему так больно?

Украдкой, делая вид, что протираю слипающие глаза, стёр проступившую слезу у левого века.

«Клин клином вышибают» - так говорят люди, кажется?

Я опустил руки под стол, потёр ладони друг об друга и растёр ноющие запястья, но это не помогло. Переключить внимание на другую боль не помогло.

Голова кружилась теперь также сильно, как и тогда на лестнице, когда мы вместе поднимались, а я сейчас сижу, а не иду. Удерживать все ещё контролируемые чужие сознания было больше невозможно, и я отпустил их, повторяя себе не покидать реальность, обещая не прикрывать глаза надолго, только на секунду. Но мне было достаточно моргнуть в следующий раз, чтобы мир скрылся от меня.

Кросс

- Ну как тебе приём? – весело спросил я, заметив, что эльф шёл по коридору так медленно и осторожно, словно боялся оступиться и разбиться, словно хрустальная ваза. То есть вдребезги, навсегда утратив прежний вид.

Комнаты, предоставленные нам были огромными, и убранство в них восхищало и ошеломляло одновременно. Эльф прошлую ночь провёл в Заснеженной комнате и очутился тут в первый раз, но окружающая обстановка его не восхищала.

- Просто отвратительно. Власть, вернее её верхушка замешана в предательстве и сотрудничестве с Чёрным Орденом.

- Ты… это серьёзно? Сильное обвинение.

- Да, - Дэй аккуратно присел на краешек кровати, нервно потирая виски, затем сцепил заметно дрожащие руки вместе. На лбу у него выступила испарина. Он раздражённо стёр её ладонью.

- Я чувствовал, что приглашение – искусно замаскированная ловушка. Идти сюда было нельзя, а убежать уже поздно. И судя по тому, что для меня подготовили отравленную розу – значит, что по крайней мере меня посчитали опасным врагом. Их даже не пугает, что разразится скандал из-за отравления Повелителя.

Теперь я припомнил приём и понял, что все это значило: нахмуренное лицо эльфа, нервно двигающего кончиками ушей, которому Его Величество через помощника подаёт розу огромных размеров, белоснежную и роскошную, размером с крупную хризантему.

- Тебя отравили? - вроде бы искренне удивился я. - Это яд?

Он помотал головой.

- Тогда… наркотик? – предположил я.

- Нет. Это снотворное, смешанное с ядом, с применением косвенной магии.

- Разве магия действует на тебя?

- Магия бывает прямой, косвенной и скрытой. Первый и последний варианты на меня не действуют. Ты можешь просмотреть прошлое цветка? Думаю день–два не более, но скорее всего сегодняшнее утро.

- Что это за косвенная магия?

Дэй

Кросс понял, что я хотел добиться от него. И действительно картина скоро показалась. Розу держало трое пар рук. Маг, заклинатель-травник и кто-то третий. Белая роза была полна маленьких чёрных пауков, которые вспрыскивали свой яд, пропитывая им цветок.

- Ты знал, что роза отравлена и все равно съел лепесток?

Глупость, граничащая с безумием на мой взгляд.

- Снял пробу - это так называется. Учтивость гостя, приглашённого лично. Но да, ты прав. Мне пришлось это сделать.

- Какие у тебя симптомы? - спросил я.

- Ощущается жар, слабость, потеря ориентации, а ещё сонливость. Предполагаю, что если сейчас засну, то пауки символизируют паутину, связь, полный контроль над ситуацией…

Но стоило моргнуть в следующий раз, как мир вновь скрыться от меня, накрывающий с головой разрывающей болью.

Что было на самом деле, а что сон? Сон с двойным дном. Внушённый сон?

Можете представить себе лабиринт из живой зелёной изгороди в человеческий рост?

Я не помнил, как оказался здесь. Но этот вопрос перестал меня волновать, ибо это был сад ароматно пахнущих свежестью разноцветных роз. Разнообразие цветов восхищало и приводило в восторг! Какое многообразие сортов!

Кругом цвели молодые кусты роз - даря, распространяя сладостный аромат, опьяняя и искушая, привлекая к себе внимание.

Это был мой личный рай! Идеальное место для эльфа, выросшего в лесу. Но разве это реально?

Какие-то внешние звуки прорываются извне, раздражают и доносится как бы со стороны.

Это приказы и крики:

- Приготовьте ещё снотворное зелье!

- Но старое снотворное ещё действует!

- Готовьте быстрей «Белое вино», нет лучше эликсир «Чайной розы».

- Снотворное должно быть такой же дозировки?

- Убойную дозу, ведь он ещё и вампир. Отравить его сложно. Нам нужно больше времени, поэтому готовьте так, чтобы было наверняка. Мы не знаем сколько продлится действие.

- А я пока зайду к специалистам памяти и проверю готовы ли они к чтению.

Это был настоящий лабиринт! Я присмотрелся к цветам, протягивая руку то к одному бутону, то к другому, с каждым новым цветком я находил розу намного красивее. Эта более пушистая. У этой очень насыщенный персиковый цвет. А эта карминно алая так и манит к себе, плутовка!

Я прошёл прямо мимо живой изгороди, потом налево. Повернул направо. Вернулся назад. Снова повторил все повороты только в противоположную сторону.

Если бы это место можно было сравнить с паутиной и пауком, поймавшим в свои сети добычу, то да, я определённо видел себя именно в качестве жертвы, соблазнённой этими прекрасными розами. И даже осознание этого факта откладывалась куда-то подальше, не воспринималось сознанием серьёзно, я всего лишь наслаждался тем настоящим, которое было в моем распоряжении.

Бродя, нет, скорее гуляя по лабиринту, с блаженством вдыхая сладкий аромат, любовался цветами. А вот с выбором было тяжело. Никак не мог остановиться на чем-то одном - мой утонченный вкус постоянно что-то не устраивало. Бродил по цветущему саду-лабиринту и вскоре понял, что лабиринт то не имел входа, и, собственно, когда он закончится и где выход? Я же здесь не вечность бродить буду? Наконец я решился с выбором. Вру. Я просто провёл эксперимент. Оторвал лепесток от белой розы на длинном стебле и попробовал.

- Невкусно! – вслух произнёс я.

Я стал пробовать другие. Не выбирая, все подряд. У них не было вкуса! Я убедился в этом лично. Все обман! Это иллюзия! Это навеянный сон. Этот мир – ненастоящий.

То, что я видел и слышал было не настоящим. С самого начала я был уверен в нереальности происходящего.

Я наблюдал все это со стороны.

Но от реальности меня отгораживали прочные зелёные стены. Живые изгороди с идеально цветущими розами. Мне не прорваться сквозь них. Без магии я лишь обколюсь шипами, ничего не добившись. Я стал вспоминать откуда я пришёл, как оказался здесь. Получалось, что шёл откуда-то оттуда.

И тут я начал понимать ситуацию по-настоящему. Кто-то зачем-то удерживает меня здесь. Для проверки, сканирования личности, чтения памяти, выявлении опасных фактов. Я содрогнулся от отвращения, что кто-то залез мне в душу, тем более без разрешения. И чтобы я ничего не почувствовал, для меня менталисты сознаний создали этот рай. Вот только видимо они никогда сами не пробовали на вкус розы. Конечно же нет. Откуда им знать каков лепесток на вкус?

Значит на входе-выходе будут блокировать маги. Они постараются задержать меня, вернуть назад. С чем-то подобным я уже сталкивался… в Черном Ордене. Только там меня действительно пытали. Тело и душу. А здесь меня используют таким образом, что я не сразу это заметил, меня кормят идеальными иллюзиями. Кому-то что-то нужно от меня. Например, мои знания, тайны, моя память. Обычно менталисты нужны именно для этого.

Что ж, я покараулю Вас, здесь, уважаемые... Пусть без магии, уснувший, я все еще могу контролировать ситуацию. По крайней мере, мне хотелось в это верить. Любоваться цветами пропало всякое желание, осознавая, что заперт в этом месте насильно, я не мог ничего не делать, а бродить без дела по придуманному миру наскучило.

Снова раздаются в голове обеспокоенные голоса снаружи:

- Что происходит? Почему он не просыпается? Мы почти закончили.

- Он у входа. Может заметить меня.

- Сколько прошло времени?

- Три часа. Эту процедуру нельзя проводить более четырёх часов, иначе сознание может разрушиться.

- Так придумайте что-нибудь! И побыстрее!

Я подумал, что наилучшим способом удивить тех, кто попытался одурачить меня — это выставить их несведущими дураками, ещё и неопытными в своём деле. Может быть, меня легко поймать ведь я полностью лишён магии. Это не всё что есть в моей власти. У меня есть сознание, в которое проникли непрошенные гости. И их нужно прогнать. И отомстить, чтобы как воры больше не лезли без спросу в чужой дом, крадя чужое ценное имущество. По крайней мере, там где я принадлежу себе и творю что хочу, я сам - истинный повелитель этого места, так же как и в осознанном сне. И я всё ещё лесной эльф, выживший после укуса вампира, пусть и частично обращённый – они должны бояться меня. Но не побоялись отравить...

Я изменил пространство лишь для того, чтобы облегчить задуманное. В лабиринте появился центр с искусственным круглым прудом, весьма красиво отделанным серым камнем. Внутри, чтобы ничего не отвлекало, цветов не было совсем. Лёгкую рябь на воде я заметил даже отсюда. А вот и гости, бродящие по моим воспоминаниям...

Выжечь им разум нельзя, а так хочется. Кто-то ведь за ними стоит? Это ведь простые исполнители дознаватели. Все равно жаль их. Пострадают – не моя вина. Я сосредоточился и отстранился, закрыв глаза. Постараюсь отключить другие чувства. Чужие нити двух жизней плавали, плыли, погружаясь всё глубже. Попытаюсь лишить их этой стихии. Отберем права. Пускай будут только бесправными гостями. Но к сожалению или счастью так получится, что здоровыми и полноценными людьми общества они быть перестанут, потому что сойдут с ума. Их разум сгорит.

То, чем я воспользовался была не магия. Внушение вампира - устрашающая способность, способная на весьма тонкую и искусную работу. Процедура извлечения памяти оказалась весьма болезненной, что ж у меня не было цели причинить боль, лишь извлечь воспоминания. Посередине грудь сдавило, закололо маленьким, но точным молоточком. Я не причиняю вреда себе? Вроде бы нет. Ну а теперь я задаю интересующие вопросы, ответы на которые могу получить только здесь. Они даже не вспомнят, что их спрашивали. Они больше ничего не смогут запомнить или наоборот вспомнить, даже самые искусные телепаты ничего не смогут с этим поделать.

- Передо мной можете не таить. Какое влияние имеет в Ордене Кросс?

- Его назначали куратором в Наблюдательном Совете.

Что???

Всё гораздо хуже.

Сираэль Кросс никогда не был простой рабочей пчёлкой Белого Ордена.

Резко схватившие за горло руки предательства, казалось, полностью лишили меня воздуха, от внезапной боли в глазах полыхнуло вспышками иллюзорной боли.

Все встало на свои места. Мне как раз не хватало этого кусочка в этой мозаике. Все это время мы старались доверять друг другу, находясь постоянно так близко, я поведал ему секреты Леса, в то время как он выведывал мои собственные... что гораздо страшнее.

Он был моим личным наблюдателем.

Мое доверие так ещё не предавали.

Глава 11. Разделенные

«То, что невыносимо –

переход от надежды к отчаянию,

от уверенности к сомнениям.

И так обратно по безумному кругу»

Вспоминать приснившиеся накануне дурацкие сны - не самое лучшее времяпрепровождение.

Не могу поверить, что Кросс не сможет оправдать доверия. Такого просто не может случится...

А все из-за страха раскрытия правды. Что Сираэль узнает, что весь мир узнает. Жаль только, что сбежать от себя невозможно. От гнетущего состояния и беснующихся мыслей. Смысл такой жизни утрачен: жить не зная кто ты, почему существуешь. Та самая страшная правда, которой даже самому мерзко касаться. Буду всеми силами стараться избежать предрекаемой судьбы, предотвратить древнее проклятие.

Здесь, на светском приёме было светло от множества горевших свечей и было даже слишком ярко для моих уставших глаз. Тихо не было, но определённое спокойствие все же присутствовало если можно так выразится, учитывая торжественность. Радость от банкета читалась на лицах всех присутствующих. Разговоры не кончались, но шумом это назвать было нельзя. Все пока тихо. Присутствующие друг с другом переговаривались, не поднимая шума. Тут не плелись интриги, не деловито обсуждались важные вопросы, нет, здесь были пересуды и обмен важными новостями между семьями, министрами, гильдиями и знатью.

Когда подали еду Кросс потерял всякое внимание к внешнему миру. На приеме ему стало невыразимо скучно. Мне же есть не хотелось совершенно несмотря на разнообразие и изысканность местных блюд. Я равнодушно поглядел на принесенные тарелки. Все новые и новые люди приходили в зал, многие из только что вошедших обменивались приветствиями со старыми знакомыми, несколько девушек, взявшись за руки танцевали в отдалении столов, веселя окружающих и вселяя энергию в наблюдавших за танцем. Я посчитал нужным незаметно удалится, как будто бы делая вид, что вышел встретить кого-то. На самом деле я хотел покинуть это празднество. И дело вовсе не в том, что я ощущал себя здесь чужим, вовсе нет. И атмосфера приятно располагала к веселью. Просто… Все сложно. Я все видел иначе. Эти потехи были конечно неплохим развлечением, но тем не менее я чувствовал некоторую усталость.

Я решил подняться к себе, взять плащ, чтобы выйти подышать на воздух во двор. К сожалению, я не помнил пути к своим покоям. Я свернул направо, заметил спешащих людей с подносами. Здесь ходила прислуга и бегали пажи, значит это их обслуживающая территория. Мне нужно выше и левее, вон по той короткой лестнице. Я буквально бегом вбежал по ступенькам, воодушевленный, что вырвался на свободу, и мне не пришлось сочинять удобный предлог и строить фальшивую улыбку, если бы меня спросили: «Господин эльф, вы куда?».

В дальних коридорах мелькали фигуры людей, я не разобрал чьих именно. Здесь были узкие коридоры и свободные площадки для отдыха со скамейками. Похоже я на верном пути! Двинувшись дальше, уверенный, что таким образом сокращу себе путь, как подумал о том, что было бы лучше выйти на балкон и освежить голову там, чем подниматься за плащом и потом долгим путём спускаться вниз, минуя банкетный зал, где мне мелькать уже не хотелось.

«Отличная идея!» - счёл я и снова повернул направо. Коридоры стали ещё уже и мне это ни о чем не говорило, видимо этим проходом пользовались реже чем другими. Меня бы насторожило отсутствие прислуги, но она мелькала периодически и здесь, на пути я пересёкся с прачками. Попутно, на ходу, я по-хозяйски открывал двери, про себя возмущаясь и негодуя, что никак не могу найти выход к балкону. Все вело не туда пока что. Я запасся терпением, уже начиная грезить о возвращении назад, даже оглянулся, прикидывая как высоко я поднялся. Оказалось, всего лишь на полтора, два уровня не больше, дворец всё-таки был немалый. Очередная комната была непримечательна ничем, кроме того, как она находилась сразу после поворота и лестницы, дальше шёл длинный узкий коридор, конец которого терялся в дверях по левую сторону. Скамеек здесь уже не было и окна были высокие, беря начало с пола. Кажется, я успел преодолеть ещё один уровень. Дверь комнаты была заперта и выходила вперёд, так как я видел, что в коридоре на уровне двери уже начиналась стена с высоко расположенными окнами! Кажется, я нашёл, что так долго искал! Отчего то я был уверен в результате своего поиска. Выкрашенная под позолоту круглая дверная ручка не поддалась моим усилиям, но опустив глаза пониже, я заметил незаметную щепку в замке. Когда её вытащил, она оказалась вполне приличного размера и вовсе не деревянной. На ощупь это было не дерево, а металл и спустя мгновение я сообразил, что кто-то замаскировал с какой-то целью ключ под щепку? Зачем? Бился единственный вопрос в голове, словно загнанный зверь в клетке.

На всякий случай я осмотрелся в коридоре. Повезло, что никого не было в коридоре! А иначе пришлось бы отвечать зачем я ломлюсь непрошено за чужую дверь?

Мне стоит проверить или лучше не вмешиваться в чужие секреты?

Любопытство ведь однажды сгубило кошку. Но ведь я то не кошка! Даже не человек…

Я повернул ручку и медленно распахнул дверь с определённой долей осторожности и с замиранием сердца в дразнящем душу кисло-сладком предвкушении чего-то необычного. У меня возникло чувство, что я на верном пути, я должен был прийти именно сюда. Я был разочарован. Это был не балкон. Это была выступающая комната с махоньким зарешеченным окошком наверху и совершенно пустая. Видимо использовалась раньше, как склад или хранилище подо что-то. Когда вошёл в помещение, заметил пыль на полу, похоже я тут был первым кто забрёл сюда за долгие годы. Но запах!

Здесь приятно пахло и я желал выяснить что меня так привлекло. Успокаивающие нотки мелиссы я уже уловил, но это было далеко не все в аромате. Посередине комнаты я заметил под ногами открытый люк квадратной формы. Я ощутил пряный запах тимьяна. Что находилось внизу не видно, совершенно недостаточно света, чтобы понять, не похоже, чтобы здесь прятали что-то ценное…

Меня что-то резко толкнуло в спину. Я упал прямо в пустоту. Я не совсем удачно приземлился, ушиб бок и немного спину, но терпимо, потому ничего не сломал и успел поднять голову, чтобы заметить, как люк после моего падения старательно закрылся.

Я не видел ни руки, ни лица закрывшего, а потом меня поглотила тьма. Здесь не было окна, ни двери.

Странно, но я не помню прикосновения ни рук, ни уж тем более ног, ни вообще чего-то материального, но задвинутый люк утверждал обратное, этот кто-то был материальным, раз смог сделать такое.

Та-а-ак, сон с ловушкой начинает сбываться, но совершенно по-другому. Ведь в комнате по моим ощущениям за моей спиной никого не было. Не призрак же меня сюда столкнул?

Здесь и правда было совершенно темно. Благодаря вампирскому зрению я смог определить размеры помещения, которые полностью соответствовали тому, что находилось выше по площади. В остальном меня удивило полное отсутствие дверей как таковых. Да, нет ни двери, ни окон, но откуда им быть, если здесь из объединённых нижней и верхней комнаты соорудили подвал. С отсутствием окна ещё можно было как-то смириться, но это особенно неприятно, но вот дверь, вернее её отсутствие смущало больше всего. Я попробовал кричать и звать на помощь. И понял, что стены совершенно глухие к моему зову. Без окон и дверей это просто каменная коробка. Буквально оказался заперт в четырех стенах.

Сначала заснеженная комната, странные сны, теперь странное падение… Что за невозможная комната, спроектированная под подвал? В замке могли и не знать о её существовании и будь я магом - выбрался бы запросто, но мага тут нет и он собственно понятия не имеет куда я вдруг подевался.

Как скоро Кросс обнаружил что меня долго нет? Если Кросс напьётся, как в кошмаре, то не скорее чем на следующий день обнаружит пропажу. Найти магией меня будет сложно, если вообще возможно. Получается без чьей-либо помощи мне отсюда не выбраться. Это напомнило мне о тех тёмных временах, проведённых в Черном Ордене. Нет, не хочу это вспоминать!

Небольшая паническая дрожь прошлась по телу. Зачем меня толкнули сюда? Я не видел смысла, так же, как и в пустоте этого помещения. Но с этим нужно разобраться. Как только я пойму с какой целью, и кто меня сюда заманил, мне будет проще искать выход из ситуации. Впрочем, меня никто не заманивал, я же пришёл сюда сам по собственной воле гуляя, забрёл не туда.

И стойкое чувство дежавю, но не от сна, где отравленный попался в ловушку сознания, блуждая среди цветочного лабиринта. Я это все уже когда-то видел со стороны. Маг, решив прогуляться по Эльфийскому лесу в гордом одиночестве натыкался в нём на разное... Похоже мы одинаковы в поиске неприятностей.

Пол здесь был чище, словно старательно выметен для незваного гостя. Хотя опять же не везде. В дальнем противоположном углу комнаты лежала кучка сметанного мусора и даже прелых осенних листьев. Откуда в помещении могут взяться опавшие листья? Теперь на очереде Осенний зал? Как сюда спускаются? Спускают узкую и высокую лестницу? Левитируют вниз? Но главное зачем? Соседей в виде живых и неживых существ в углах комнаты я не заметил. Этот беглый осмотр не дал мне никакой зацепки. Если бы тут были скелеты или трупы, то можно было бы предположить о назначении сей комнаты. Но здесь было относительно чистенько и приятно пахло мелиссой, за исключением сухих листьев. Успокоительного действия? Что за странности?

Для начала я расчистил для себя место просто ногой сгрёб пыль в сторону. Сел на пол и прислонился к прохладной стене. Кажется, в таком положении думается легче.

Я снова пожалел, что не мог установить телепатическую связь с человеком. Когда я был прежним собой, мне бы это удалось, но сейчас… И я не мог никому передать что угодил в ловушку, вернее провалился. Вернее, меня толкнули вниз. Явно кто-то в этом помог. Под какое же влияние я попал, чтобы прийти сюда? Не магия, не иллюзия, что же тогда?

Но пока что никакой беды в собственном положении я не видел. Но теперь пожалел, что пренебрёг безвкусным обедом.

Что у меня имеется? Да, все верно, пока никаких идей. Кто? Зачем? Что это за место?

Настойчивый запах мелиссы не раздражал, но и рассеивал мысли, мешая должным образом сосредоточиться. Да хотя бы найти источник этого запаха! В углах помещения была насыпана более-менее свежая солома, но я не нашёл в ней никаких трав, к тому же она была совершенно сухая, не похоже, что её смачивали травяным составом. Еще одна загадка. Я прошёлся вдоль стены, обшаривая руками в поисках полки, потайного ящика, скрытого механизма, потайного кирпичика, открывающего дверь, выступающего вперёд подвижного камня, чего то что могло бы мне дать ответы почему я здесь оказался? Но я не нашёл ни ответов, ни причин запаха.

Я сел на прежнее место, чтобы отсюда увидеть как скоро откроется люк снова. Как скоро это должно произойти? Надо подумать над теми вопросами, что есть. Что я здесь делаю в этой невозможной комнате?

В комнате царил полумрак. Несколько свечей освещали просторный зал.

Под видом посыльного молодой человек вошёл и преклонив колено, опустив голову вниз, не смея подняться без позволенья.

- Докладывай, как все прошло.

- Мы его заманили и поймали. Заперли. Ожидаем вашего решения.

- За ним точно никто не шел?

- Нет, сир. Мы никого не заметили.

Тишина затянулась.

- Какие ещё будут распоряжения? Что с ним делать теперь?

- Оставьте. Забудьте. Посмотрим как долго он продержится прежде чем сойти с ума… — говоривший засмеялся, коротко и прерывисто.

Он не испробовал ещё все способы заставить спящую тьму проснуться... Незапятнанная душа однажды должна совершить ошибку. Но для этого нужно довести до отчаяния...

Сколько прошло времени? Я сменил позу и подтянул колени к себе, обхватывая их руками. Что-то это мне напоминает… Но не думать об этом, не вспоминать! Незачем ворошить прошлое. Надо подумать о настоящем и понять, что же происходит.

Кому я мог насолить конкретно в человеческой столице? Наёмники ради получения выкупа не стали бы так изощрятся, королю страны до меня я надеюсь нет дела, а вот Глава Белого Ордена под подозрением, потому что я уже устал намекать Кроссу о своих домыслах, которые теперь, кажется, постепенно обретают почву под ногами для ещё больших сомнений в правильности и обдуманности решений Белого Ордена. Слишком уж много потерь несёт в последнее время Орден, столько молодых жизней погублено зря. У меня создаётся такое впечатление, что маги идут не на задания, а в заранее ожидающие их ловушки. Но ведь маги Белого Ордена не фанатики, им платят жалование за работу, и работа эта обеспечивает их существование, пусть и связана с рисками и опасностью, эти ребята знают на что идут. И большая часть самых одаренных почему-то не возвращается… это происходит все чаще… кто-то отсеивает лишние, косит рядами выдающихся. Им даже пришлось открыть академию при Ордене. Но пройдёт ещё с десяток лет прежде, чем молодое поколение приступит к реальной помощи, а за это время зло окрепнет…

Может я глубоко задумался, я может быть погрузился в лёгкий полусон, но меня разбудило рычание. Я чертыхнулся и сел прямее, не понимая откуда исходит звук. Рычание было неожиданно сильным, близким и оттого оглушающим.

Справа от стены. Рычание повторялось и не утихало. Что за там монстра держат за стеной? В этот момент я даже обрадовался, что здесь отсутствует дверь. Такое соседство настораживает...

Сколько прошло времени? Мои внутренние часы ничего не могли подсказать мне о том, сколько сейчас времени и какое время суток.

Чего мне ждать и есть ли в этом смысл? Ожидание всегда изматывает. Гнетущая темнота вокруг дарит ощущение пустоты, хотя сейчас я чувствую во тьме спасение. Она как будто обволакивает меня. А раньше наступление темноты меня даже пугало, пока я не привык жить в полумраке день за днём. Пусть я к ней привык, но сроднится с ней вновь было неприятно.

Рычание за стеной стало громче, я услышал какой-то стук, грохот, потом все резко смолкло. От неожиданности я снова вздрогнул. Что происходит?!

Я должен быть спокоен, потому что это меня не касается. Или касается? Как я должен это понять? Каким образом?! Рычание слишком громкое, поэтому я его слышу сквозь стены, но кто услышит мои крики сквозь это рычание?

Рычание не прекращалось. И странный грохот за стеной. Этот шум уже успел надоест, и я постарался мысленно отгородиться от шума, перекрыв слух и сосредоточившись на потоке мыслей.

Вопрос номер один - когда именно мы обретаем веру в себя? В тот момент, когда теряем надежду на то, что помощь извне не придёт. Когда загорается пламя веры и гаснет огонь надежды? В какой момент происходит эта перемена? И как долго идти к ней?

Что я мог сделать в данной ситуации я не представлял. Будучи запертым, без понимая почему оказался здесь я мог винить лишь собственное глупое любопытство. Мое извечное стремление к интригам и приключениям в этот раз не при чем. Однако некто совершил эту злую шутку. Настолько саркастическую, что я не смог оценить юмора судьбы. Наверное судьба в который раз посмеялась надо мной. Ей видимо очень интересно каким образом я выкручусь из этой истории на этот раз.

Я задумался о людях, которые могли знать о существовании этой комнаты в комнате. Строитель, хозяин, кладовщик, какой-нибудь дворецкий, слуги, подметавшие здесь пол наконец. И кому-то понадобилось спрятать меня здесь. Чтобы что? Потребовать выкуп, держать здесь взаперти до скончания веков?

У меня были лишь одни предположения и ни одной догадки. Слишком мало сведений.

Это не неприятности преследуют меня - это я нахожу их. Во всем я могу винить лишь себя и совершенно бессмысленно, потому что это никак не решит проблему.

Владей я магией все было бы проще. Но у меня есть одна идея. По привычке желая прикоснуться к своему сердцу я не нашёл на груди каплю из розового хрусталя. Мой последний дар был уже не мне. А так можно лишь попытаться связаться, но раньше я никогда не пробовал тянуться к остаткам моей магии, заключённых в дарах. Передать мысле-образы или волнение, внушить страх или беспокойство… или даже передать моё местонахождение.

Попробую ещё раз, даже если в прошлый не получилось ничего. На этот раз подойду серьёзней. Я сосредоточился на своих ощущениях и сконцентрировался на ситуации, начал думать о Кроссе. Я больше не владел магией и не мог выходить из тела и путешествовать, тем самым передавая важные сообщения и послания как раньше. Я решил вспомнить как это делается и попробовать, возможно связь окажется двух сторонней, и он откликнётся на мой зов.

Я представил себе внешность Сираэля Кросса во всех деталях. Лицо, его обычное выражение, его телосложение и одежду, которая надета на нем для сегодняшнего приёма. Я представил себе как он сидит, скучая за столом, уже наевшийся и вполне себе довольный. Может даже слегка опьяневший от вина. Теперь вопросы.

Заметил ли он моё отсутствие? Что он делает? Где он может находиться и чем занимается? Может быть, сейчас он приветливо беседует с красивой дамой, сидящей рядом? Или же он решил изменить привычкам и с удовольствием присоединился к танцующим и нашёл себе пару для одного танца, но это вряд ли. Может быть, он незаметно отошёл справить малую нужду? Или скромно беседует с одним из господ, умалчивая о роде своей деятельности и значимости некоторых событий, происходящих в мире для сохранения тайны? Ему совершенно невдомёк, что я оказался заперт в каменной клетке, не имея возможности даже понять где, как и зачем я оказался? Гадает ли он куда я пропал? Или же это ему подмешали сонное зелье в напиток, и он уже отключился прямо за столом, заснув в тарелке? Или же его попытались отравить?

Теперь усилие воли. Лёгкое напоминание без нажима.

Думай-думай, ну же вспоминай обо мне! Ты должен, просто обязан подумать, где я нахожусь и почему меня так долго нет!

Не знаю – сработало или нет. Повторяю попытку мысленно связаться. Его внешность. Вопросы. Лёгкое напоминание о себе.

И так уже по третьему кругу.

Вой за стеной усилился и у меня разболелась от напряжения голова.

Кросс

Этот праздник явно мне наскучил - всё, что я мог съесть - уже съел. Даже то, что ужасно хотелось попробовать, но казалось не удастся, впихнуть удалось. Я расслабился, слегка откинувшись назад, по хулигански покачивался на стуле, дабы атмосфера уже позволяла. Основная часть мужчин была уже пьяна, даже женщины казались более лёгкими в общении и развязными в поведении. Кстати, многие пары уже поднялись наверх в свои спальни. Я все ещё не знал, что мне делать дальше.

Я допил остатки вина в бокале и осмотрелся по сторонам. Большинство пустующих стульев сообщило мне о том, что гости действительно расходились по своим или же чужим покоям. А что прикажете делать мне? Внезапно ощутил лёгкое покалывание в висках. Видимо сказалась усталость от дороги и выпитое за вечером. Пора и мне на боковую. Как будто поняв ход моих мыслей лакей у колонны подскочил ко мне с предложением проводить меня в покои, если я изволю. Я изволил с благодарностью. К сожалению, я совершенно не знал в каком направлении мне идти из банкетного зала.

Лакей нёс перед собой свечу, и я думал о том, что больше света давал бы мой светлячок, но я решил не пугать парнишку магией, так что просто устало тащился следом по лестнице.

Лакей открыл передо мной дверь в мои покои, зажёг все свечи от пламени принесённой свечи, хотя я в этом не нуждался и пожелав мне: «Хорошо отдохнуть», вышел.

В первый день я заметил красоту убранства комнаты, однако сейчас понял, что по факту всегда ценил лишь комфорт, тишину и удобство. Сел на мягкую перину и стянул один сапог. Ох, красота-а… весь день об этом мечтал. Я вытянул ноги на уютном мягком ковре у кровати. Что-то привлекло моё внимание.

Это пламя свечи моргнуло странной тенью отразившийся на стене. Что за…?

Несмотря на то, что в помещении было прохладно, мне становилось жарко. Видимо действие принятого алкоголя. Я с удовольствием протяжно зевнул, надо скорее ложиться спать.

Я снял верхнюю одежду, натянул приготовленную длинную ночную рубашку, по сути являющейся длинной белой туникой из льна с треугольным вырезом. И лёг, укутываясь одеялом, блаженно растягиваясь на кровати, ощущая запах чистого хлопка постели. Все было бы хорошо, если бы не одно «НО». Сон ко мне не шёл, хотя я чувствовал усталость.

И я начал думать. Например, такие странные мысли как: «А где Дэй?». И дальше понеслось. «Какая ещё дама, о чем мы беседовали?» Не припомню такого! «Танцы?» Да какие танцы? Да ни в жизнь! «Нет, в уборной я не нуждаюсь. Какие к чертовым мракобесьям тайны?» Нет, меня не опоили сонным зельем, ведь я как раз не могу уснуть! «Яд?» Нет, меня не пытались отравить, хотя этим банкетом я уже сыт буквально по горло!

Усиливающиеся покалывание на левой руке. Когда я успел получить синяк или поцарапаться, что запястье так ноет? Я схватил браслет и ощутил, что он нагрелся. И продолжал становится теплее!

Я сел и зажёг все свечи в комнате, щёлкнув пальцами.

Браслет становится горячим, жжётся и ни в какую не снимается!

Я потер виски, не понимая, что происходит.

ШЕПЧУЩИЙ ГОЛОС. Но что он говорит – не разобрать.

В самом деле как я мог забыть! Что делал весь вечер? В самом начале, когда все принялись за еду, Дэй куда-то отлучился. Я думал, что ненадолго, но ведь он кажется обратно не возвращался…

Я пытался вспомнить: куда он мог пойти? Зачем? Говорил ли он что куда то направляется?

Теперь я видел, что браслет из розового хрусталя на моей руке засветился.

Происходило что-то, о чем я как обычно не имел никакого понятия. Или же это был знак, посланный мне специально? Ну вот, даже на празднике нельзя обойтись без работы.

Браслет предупреждал меня об опасности. Что на этот раз? Мне угрожала лишь одна опасность – бессонная ночь. Не так страшно - это можно пережить.

Я понял, что мне уже не уснуть, одевшись и обувшись, я отправился погулять по ночному замку, как когда-то по Эльфийскому Лесу. Главное не найти неприятностей в этот раз...

Освещая свой путь маленьким летящим маячком, светившим впереди, я заметил закономерность. Когда я двигался наверх – камни начинали остывать, спускался вниз – нагреваться. Спустя некоторое время я понял принцип взаимодействия - это игра в «холодно-горячо», и начал двигаться в верном направлении. Самое удивительное, что браслет пытался меня куда-то привести и резонировал с чем-то. Камни продолжали нагреваться сильнее, вскоре угрожая мне ожогом. Пока наконец я не понял каким путём мне следует идти. Но все равно я часто сворачивал не туда или же встречал на своём пути запертые покои или же тупики.

Я поднялся по лестнице и увидел слева от себя светлый длинный коридор. Выглянув в окно, я увидел балкончик. Надо подышать свежим воздухом, может быть браслет отсудиться ночной свежестью решил я и дёрнул за дверь. Но она не поддалась моим усилиям. Почему закрыли? Может заклинило и требуется ремонт?

Ладно, я тихо вскрыл замок магией и дверь без скрипа открылась.

И я оказался в странной комнате. В комнате, где должен был быть открытый балкон!

Настойчивый голос на краю моего сознания уже не шептал. Я смог различать некоторые слова: своё имя, повторяющаяся просьба следовать за голосом и слушать что тебе говорят, а не отмахиваться!

Простите, что?

Дэй

Этим меня не сломать. Я и не такое переживал за свою жизнь. В конце концов не может случиться ничего страшнее того, что уже со мной произошло, даже смерть меня оттолкнула прочь, и я как то это пережил.

Но! Кросс не должен угодить в ту же ловушку, что и я! Надо его предупредить.

«Не двигайся. Но и не уходи. Я пока в безопасности».

- Это как? Где? – наконец-то прозвучал разборчивый ответ откуда-то сверху.

«Внизу».

- Ты шутишь? Я тебя не вижу.

Кросс

- Ты шутишь? – повторил я вслух, обращаясь непонятно к кому.

Я осветил комнату светящимся шаром, изведав все уголки. Маячок я послал проверить как обычно, и он вернулся ко мне с неопределённым результатом, что внизу под полом есть то ли враг то ли друг, но так и не смог определиться с точным анализом. Однако он дал ответ: поблизости есть вампир.

Я расценил это как к началу решительных действий.

- Побольше света, - попросил я и добавил магии к своим словам. Теперь комната была ярко освещена. Я рассмотрел пол, заметив люк с железным кольцом. Он не поддался, словно был запечатан.

«Я не шучу. Освободи меня» - пришёл ответ в мою голову, не имеющий голоса.

Зато услышал отчётливый вой. Я выпрямился. Они тут оборотня что ли прячут?

Конечно, я не стану его освобождать! Мне в Эльфийском лесу на нольдинов нарваться хватило!

«Ну же, подумай, ты же не самый тупой человек на свете».

Что за оскорбления в мой адрес?

- Что Вы здесь делаете? – громко спросили сзади.

Я обернулся, подозрительно рассматривая черноволосого господина.

- Исследую замок - призраки шалят, волки воют по ночам, стены шепчут что-то неразборчивое…

И почему это прозвучало из моих уст так похоже на правду?

- Покиньте это помещение немедленно.

- Почему? Кто Вы такой, чтобы мне указывать?

- А Вы, чтобы находится здесь?

Резонный вопрос.

«Я просто гулял»? - подойдёт такой ответ?

- Я первым спросил. Извольте ответить.

- Я позову дворцовую охрану.

- Зовите, - охотно согласился я. – Может они помогут мне открыть этот люк.

Я вовремя заметил, как магический фон изменился. Зрение с использованием магии спасло меня. Синяя изогнутая восьмиугольником сфера уже практически достигла меня, но защитный блок и отражение отправили её обратно. Он маг! Почему он защищает пустую замковую комнату?

«Она не совсем пустая…» – печально раздалось у меня в голове. Снова без голоса: «Но скоро таковой станет, если ты не поторопишься… мои жизненные силы на исходе. Эта тварь за стеной, я понял - она высасывает жизнь….

- Дэй, это ты? - вслух спросил я.

«Долго же до тебя доходило…»

Вразумительный диалог наконец состоялся.

- Мне сначала нужно разобраться с одной проблемой…

Я послал ответные заклинания, особо не рассчитывая силу удара.

Удар оказался сильный, он отбросил недружелюбного брюнета к стене, маг не отключился, его всего лишь отбросило назад – защитный блок подстраховал видимо.

«Эта магия мне знакома» – слова снова прозвучали в голове, но теперь я слышал именно искажённый призрачным эхом голос Дэя: «Попробуй использовать «Красную звезду»» и «Белый свет».

«Вместе?» – удивился я.

«Этого должно хватить».

«Откуда такая уверенность? Откуда вообще…»

«Я вижу через тебя… твоими глазами… с помощью Дара я призвал тебя сюда и подсказываю тебе верную тактику».

«Замолчи! Ты меня только отвлекаешь!»

Несмотря на раздражение от чужих советов, все же я последовал рекомендации. Маг застыл в неподвижности на стадии формирования несколько очень тёмных заклятий.

«Спалю пол замка ко всем чертям!»

Я вышел из комнаты и призвал пламя я мог наблюдать как деревянные рейки тлеют и исчезают. Спустя минуту пол исчез, маг провалился и упал обездвиженный благодаря красной звезде и белому свету, скованный по рукам и ногам крепче верёвок, заблокировав течение источника.

Подсветив маяком вниз увидел Дэя сквозь прожженную дырку в полу. Он улыбался и приветливо махал мне рукой.

Древесина истлела не сказать чтобы в никуда, из пепла и части пола я создал сверкающую светом лестницу, и он по ней поднялся.

- Может быть ты что-нибудь скажешь? Объяснишь мне всю эту чертовщину что здесь происходит?

- А мне позволено говорить с тобой? – почти неразличимо, очень тихо спросил Дэй.

- Почему нет?

- Ты велел мне замолчать. Я не могу ослушаться.

- Почему не можешь?

Дэй опустил глаза, взглянув на мою левую руку. - Дар резонирует?

- Он тёплый и светится... и перестал меня обжигать.

- Что ж, ещё раз спасибо за спасение! – хлопнув меня по плечу, лесной эльф прошёл мимо. – Я голоден, хочу пойти на кухню поискать что-нибудь с банкета. Тот товарищ кажется мёртв, я проверил.

- Мёртв? Я не убивал его!

- Тихо ты, он очень неудачно упал. Сломал шею.

Он повернулся ко мне спиной не просто так, я успел заметить.

- Это ты ему помог?

- Будем считать, что это была самооборона на попытку покушения на Повелителя.

- Дэй… твои глаза, - сказал я как можно аккуратнее.

Он сразу все понял и опустил сияющий алым взгляд.

- Я найду средство.... лекарство от этого, - пообещал он.

Я вдруг подумал о вербене, могла ли она помочь ему? Ведь некоторые пьют её, чтобы защититься от влияния вампиров.

- Тогда я могу не беспокоиться… - улыбнулся я. - Давай покинем это недружелюбное место, раз официальная часть завершилась?

Глава 12. Лучший день в жизни

«Новый рассвет – хорошее начало

как для самого хорошего дня,

так и для самого плохого»

Дэй

Странные вопросы иногда люди задают. Не знаешь, как реагировать и отвечать.

- Если тебе есть о чем рассказать, я бы послушал. Например, какой у тебя лучший день в жизни?

Значит так, лучший день в моей жизни, да? Какой неожиданный и немного загадочный вопрос. Такой день уже был. И мне жаль, что тот день рядом не была Кросса – он не увидит воочию, но хотя бы разделит на слух день моего триумфа.

Сейчас я уже не жду, что моя жизнь изменится и что-то может стать лучше, скорее только хуже, чем есть.

Как я помню этот день?

Собрание, комиссия из представителей лесной светлой и тёмной эльфийской ветвей, друиды, прежний король и вся ближайшая знать, в комиссии все поголовно магистры.

Конкурс сильнейшего мага состоял из трёх разных заданий.

Первым было на глазах у комиссии за десять минут раздумывания придумать, составить, а потом показать совершенно новое и главное полезное заклинание. Какая-нибудь новая комбинация, по сути совершенно уникальная.

О втором задании не сообщалось заранее, так что подготовится было невозможно. Обычно комиссия просила продемонстрировать что-нибудь. Мне случайным образом достался образ смерти. Сотворить иллюзию так как я себе представляю. Это тоже было несложно. Но весьма любопытно.

Даже для меня это было слишком смело. Придать смерти собственный облик.

Третье задание было самым сложным зрелище должно было удивить комиссию, проверялось мощность силы магии. На это отводился весь вечер до заката солнца.

Никаких идей на этот счёт. Что у меня получается лучше всего? Я любовался ясным днём, гадая о том, чем бы поразить комиссию на этот раз?

Я отошёл к окну и задумался. Вид на город был отличный. Река. Другой берег виден, весь усеянный уже огнями, хотя ещё только смеркалось.

Мне нужно что-то ошеломляющие, удивительное, нечто будоражащие и возможно пугающее? То, чем я смогу всех удивить и выиграть турнир. Мне нужна буря, которая… Точно, мне нужна буря!

Предсказывание погоды всегда было моим излюбленным коньком, но формировать её самостоятельно мне не доводилось. Прежде такой необходимости попросту не было. Ведь подобное является вмешательством в естественные законы природы.

Искать средства для осуществления задуманного было уже некогда. Приходилось всё создавать с нуля. Это стоило титанических усилий контроля и направления воли. Тёмно-синие, почти чёрные тучи быстро заполняли горизонт, неся с собой дождь, гром и молнии.

Когда настало время выступать, я не сдвинулся с места. Ведь приходилось контролировать невидимый участок неба, а всё пространство на много миль вперёд.

- Что-то погода испортилась, - шепнул кто-то из членов комиссии, ещё не подозревая, что это моя работа.

Вот только начав управление, я уже не мог закончить. Ветер из сильного стал почти ураганным и вскоре почти шквальным напором нагибал деревья, прижимая цветы к земле. Я чувствовал, стоит ослабить мысленную хватку, и стихия выйдет из-под контроля, станет неподвластной, уничтожит и неистово сотрёт всё вокруг, в первую очередь смельчака, осмелевшего пойти против природы, возомнившего себя небесным владыкой, почти что богом.

Богом да, только не таким, каким мне уготовано стать теперь...

И раз уж помянули лучший день, то стоит вспомнить и самый худший. Как же без плохих воспоминаний? Они же просто намертво впечатываются в память на века. И это было вовсе не день обращения в вампира. День когда я познал, что такое похмелье.

Удивительная вещь – я проснулся, осознал только где я, вспомнил кто я, но совершенно не помнил, что было вчера. Для меня это было очень странно. Не помнить вчерашний день и потеряться во времени.

Верхние веки тяжёлые, под глазами опухло, в голове шумит и вместо связных мыслей что же было вчера каша. Более того – я проспал утро! Точнее момент рассвета! А это уже непростительно моей натуре!

- Какой дрянью ты меня вчера напоил?

- Пшеничное пиво. А что?

- Ничего.

- Ну ладно, - отвернулся равнодушно маг, потеряв интерес.

- Ничего не помню! – возмущенно воскликнул я.

- Правда? Голова болит и в горле сухо?

Я мрачно кивнул.

- Так это же похмелье! – радостно хлопнул в ладони маг.

Я тогда не совсем понял причину его ликования.

- Нельзя мне такую гадость пить, - сделал вывод я.

А дело было так. Все началось с невинного вопроса:

- Дэй, скажи мне эльфы восприимчивы к алкоголю?

-У нас есть сладкие ликеры, если ты о том, пьём ли мы крепкие напитки, ты знаешь, что – да, немного, но не более того. На людей как мы проверили они влияют сильнее...

- Сладкое - для девчонок. Давай я покажу тебе какое надо…

- Пить нужно уметь? – удивлённо спрашивает эльф, будто только что делая для меня открытие.

- Ну, а для этого нужно периодически упражняться…

Кросс

На самом деле я всего лишь хотел проверить его, развязать ему язык. Зная как люди перестают себя контролировать, напившись, дойдя до нужного состояния, всегда сболтнут лишнего. Дэй явно рассказал мне не всё. Ордену он сообщил вдвое меньше даже чем мне тогда ещё в пещере. Это далеко не все, что он знал. Что Белый Орден хотел узнать от меня в подробном докладе?

Конечно мне понятно, что рассказывать ВСЁ он не хотел, и на то были личные причины. Я посчитал нужным проверить, что именно он утаил. Естественно, на спор.

Люди познаются в вине. Только тогда им можно доверять – когда вместе опустошите не одну бутылку горячительного напитка. Когда рамки запретного и дозволенного медленно, но верно становятся размытыми, нечёткими, стираются совсем и тогда мы показываем настоящих себя, сбрасывая маскарадные маски.

Только вот я забыл о том, что он ещё и вампир. Поэтому процесс распития затянулся, и все закончилось не тем, что я планировал изначально.

- Скажи мне, кто придумал этот спор? – поинтересовался вяло эльф, разглядывая падающий свет свечей в отражении своего напитка.

- Ну, кто-о? Люди, - равнодушно пожал плечами я, ответив на его глупый вопрос.

- А зачем? - ну прям детские вопросы задаёт!

- Чтобы научиться считать, - отмахнулся я от него, залпом выпивая только что налитую стопку.

Через некоторое время

Дэй

- А эта - какая уже по счёту? – вдруг сам сбился маг.

- Васьма-ая, - подсказал я, снова ощущая, как неприятно в горле жжёт алкоголь. Приятное тепло разливалось в животе. В помещении становилось жарко, горели кончики ушей.

- А закусывать нужно на выдохе и ядрёным перчиком, - посоветовал Кросс, подавая личный пример и чуть не задохнулся от его остроты.

Он выдержал испытание. Дожевал полностью острый красный перчик.

- А эта уже одинн-а-адцатая, - продемонстрировал я ему тем временем.

- С тобой трудно соперничать, - покачал головой маг. У него уже начал заплетаться язык.

- А так мы соревнуемся кто больше выпьет? – я позвал хозяина таверны, с интересом наблюдающим за нашей попойкой, в которую, благодаря идеи мага, вовлеклись с неугасающим интересом все завсегдаи этого заведения, многие уже с самого начала принимали ставки и теперь разменивали крупные монетки на мелкие для сдачи. – Ещё десять рюмок.

У мага нервно дёрнулась бровь – от меня это не скрылось.

- А что достанется победителю? – спросил я в ожидании нашего заказа.

- Правда, - буркнул раздражённо Кросс, постепенно теряя энтузиазм к процессу по мере выпитого и больше наслаждаясь процессом.

У каждого есть свои границы. Я своих не знал, к сожалению. После того, как я считай умер и меня вернули обратно к свету.

Вслед своим мыслям я улыбнулся:

- Правда? Ты ведь знаешь, что я рассказал тогда всё, что смог.

Глаза мага чуть сощурились, брови нахмурились. В остальном он даже не шелохнулся, замер. Так всегда ведут себя люди, когда один из собеседников неосторожно бродит по канве разговора, пытаясь вычислить ложь или обман.

Я не ошибся в своей догадке. Эмоции, читаемые по лицу Кросса, выдавали его мысли. Так было почти всегда. Ведь Сираэль был простым человеком, легко читаемой раскрытой книгой, в отличие от меня. А ведь он мог просто спросить прямо. Я бы ему ответил. Не люблю, когда меня пытаются обхитрить. Лучше я сделаю это сам, мастерски, так что никто не уличит меня в нечестной игре.

- А остально-ое? - чёрные зрачки у мага расширились, почти полностью закрывая серую радужку, создавая впечатление, что смотришь не в глаза, а в тёмную бездну.

Смотрел бы в них так вечно..

Маг вывел меня из задумчивости.

– Скрыл, - наконец подытожил он.

Снова скрываю недовольство за притворной улыбкой. Мне ли не знать границы дозволенного? Есть то, что я могу поведать миру, рассказать другу, но есть вещи, слишком личные, чтобы о них знала хоть одна живая душа. Некоторые воспоминания настолько драгоценны, что им нет цены. Боль, которою не залечит даже само время. У всех есть секреты, и я предпочитал беречь свои. И оберегать свои тайны, о причине появления некоторых я и сам хотел бы знать.

- Что ж, признаю, не самая лучшая идея прояснить это таким образом.

- Ты отказываешься говорить! – обвинил он меня так, будто бы уличил в государственной измене.

Выпитое вскружило голову и мне, сделав одни мысли слишком легковесными, другие же, напротив слишком тяжёлыми, чтобы их произнесли вслух без повышения тона и ругани. А есть и такие мысли, произнеся вслух которые - я вмиг всё испорчу. Все, что было пережито, даже эти с трудом заслуженные крохи доверия...

Просто я в отличие от мага, не подавал виду, что устал от этой игры и убегания от проблем. Больше улыбаться не мог, вместо этого подмигнул:

- Ты больше не можешь продолжать пить, - сказал я ему спокойно.

- Это еще почему?! - полный недовольства голос почти сорвался на крик.

Кросс был пьян. Я боялся оценить степень, потому что мало был знаком с подобным состоянием человека. Шатаясь, он встал из-за стола, опираясь на него руками, словно втрое прибавил в весе и по-видимому желая начать драку и решить все разногласия ею? Я увернулся от по-видимому удара кулаком и подставил ногу другу. Маг упал мне на руки подкошенный и без чувств.

- Благодарю за развлечение, - сказал я человеку, который меня уже не слышал. - Моему приятелю пора отдохнуть, — сообщил я весёлой публике.

В темноте есть много чувств, основные из которых: страх, одиночество, жалость к себе и уныние. Реже – покой, больше напоминающий безразличную апатию. Но больше всего в темноте было скуки. Не просто скуки от надоевшего однообразия. А скуки меланхоличной, заставляющей вспоминать прошлое и переживать заново почти угасшие воспоминания. Но чаще всего во тьме бродили демоны. «Демоны отчаяния», как я обозвал их. Они приходили вместе с живыми людьми, зашедшими в этот угол подземелья по делу или просто мимоходом, с поручением или чтобы сократить путь, они дарили и тут же забирали мою драгоценную надежду. Меня освещало как корабль, сбившийся с курса, неожиданно проскользнувшим с высокого холма светом маяка. На мгновение, минуту или часы, в зависимости от того, сколько времени люди проводили в коридорах и в помещениях, рядом с темницей, где оставили меня - я был озарён слабой верой в то, что я был ещё жив и нужен хоть кому-то. Дело в том, что я сомневался в том, что действительно жив, и что я ещё оставался самим собой.

Мне очень не хватало пения райских птиц. Даже суетливого щебетания лесных птах. Окружающая тишина окружала и давила, создавая обманчивое впечатление, что я лишь призрак. Но существование подтверждало дыхание, биение сердца и звон цепей, когда приходилось в очередной раз разминать руки, потому что они затекали от одного положения.

Любое разнообразие оживляло меня. Иногда в соседние с моей камерой, сажали новых пленников. Я не видел их, зато прекрасно все слышал. Это были маги из Белого Ордена, похищенные или угодившие в ловушки. Пойманные, они сопротивлялись давлению, пока у них были на то силы и сохранялся разум. До поры до времени… потом, я просто переставал обращать внимание на их крики. Мой зов о помощи был негласным.

Но любая мелочь тогда учитывалась как нечто важное, значительное, все новое мгновенно запоминалась, старательно откладывалась в памяти, осмысливалось на досуге (а времени у меня было в избытке, поверьте) и потом я даже радовался, что страдал не один. Не совсем в одиночестве, как я себя утешал.

Это было трусливо и гнусно - так считать, но я помню, что мрачно улыбался собственным мыслям: «Что пленников стало больше» или «Я больше не один». И ещё, что страшнее признать, я завидовал бедным горемыкам, что их навещали, пусть и с раскаленным железом или щипцами.

Больше всего меня раздражала тишина, угрожающая и гнетущая - она давила, наваливалась на меня, окатывала волнами, грозя меня сделать однажды своей частью. Тишина, которая нарушалась лишь размеренным биением сердца, я помню, как пытался считать его удары, сбивался, считал заново, пока не находил в подсчёте какого то важного смысла или пока это пустое занятие совсем не наскучивало.

Тишина и мучительное ожидание давно перестали пугать меня. Я никогда не боялся темноты. Но там, в подземелье, когда целые месяцы проводишь во тьме, она казалось, становилась на ощупь осязаемой и даже мыслящей… я то купался в темноте, то сознательно плавал в её мрачном потоке, уносимый куда-то далеко течением, созданным из мрака, затишья и холода, но всегда возвращаемый обратно, в гнетущую реальность. Я просто медленно сходил с ума. Сначала я подозревал об этом. Догадывался, что можно осознать безумие. Я знал об этом. Также, как знаю и сейчас.

Но где же находятся границы между рассудком и безумием?

Чаще всего я забылся во сне. Спасался от безумия в воспоминаниях. Я не хотел признавать происходящее. Жизнь вокруг меня замерла, нет, практически остановилась. Очень быстро я пришёл к бессмысленности мысленно представлять, как выберусь отсюда, к солнцу, к братьям и сёстре, как ко мне однажды вернётся магия, как именно увижу свою сестру. Я хотел верить, но надежда дарила только боль. А вместе с болью беспокойство и раздражение. Все это вело к заблуждению, что мне осталось ждать ещё недолго… но время тянулось и ничего не менялось.

Вскоре я свыкся с собственной болью и участью. Наверное, это хуже всего. Незаживающие раны на теле не давали о себе забыть, напоминая дёргающей болью. От голода сводило желудок, во рту я чувствовал горечь жёлчи. Я даже привык к вечно царившему в темноте холоду и тоскливому молчанию. Я привык к новому себе и чувствовал отвращение за это «принятие».

Со мной никто не разговаривал. Даже тогда, когда я с трудом, разлепляя сухие губы, чувствуя вкус крови, заводил разговор, а не в очередной раз молил о помощи, меня игнорировали. Одного взгляда на меня хватало, чтобы понять, что я здесь как призрак, которого никто не желает и не может услышать.

Этого ли добивались мои Создатели, желая сломить и подчинить мою волю – этого я никогда не узнаю. Они хотели обратить меня, только и всего, готовы были идти на риск, они хотели швырнуть меня в бездну отчаяния, раздавить и подчинить себе, лишь бы окончательно изменить меня. Измениться полностью - значит изменить себе. Но я не позволял себе думать, что стану тем, кем они хотят меня видеть. Я изо всех сил отрицал произошедшие со мной перемены и спасался безумием и бежал от безумия, но не находил границ ни того, ни другого.

Я всего лишь ходил по острому краю лезвия, балансируя на грани. Между жизнью и смертью, между рассудком и безумием, между болью и покоем, между надеждой и отчаянием. Я пришёл к выводу, что это и есть наша жизнь. Она состоит из бега по грани между. Из этого моя жизнь и состоит отныне. И эти пределы я пытался проверить.

Я продолжал верить в удачу, только и всего. Что, идя по лезвию, я никогда не упаду. Никуда. Особенно в бездну отчаяния.

Я верил.

Ждал. Ждал в большинстве своём молча, прислушиваясь к шагам в коридоре.

Слепо верил в собственные надежды.

И момент везения настал.

Но тогда я уже слишком устал слепо верить и полагаться на удачу, на случай, везение. Я устал от всего - надежда на чудо была обманчивой...

Я до последнего ждал, надеялся, что кто-то придёт и спасёт меня. Что это новые чужие шаги в коридоре звучат для меня первыми звуками свободы. И так каждый день, на протяжении всего времени. Пока не устал от бесплотных мечтаний, устал разочаровываться в себе и своих надеждах, пока не осознал бесполезность желания обрести свободу, вырваться на волю и не признался самому себе, что был в отчаянии и слаб признать это и очень боялся, что возможно придётся провести так вечность или лучше сойти с ума, чем, собственно говоря, я и развлекался. Он нашёл меня уже обезумевшим, потерявшим всякую веру, уже на грани...

Сейчас, когда я вспоминаю все это – ничего не меняется. Словно я все ещё там, погруженный в мрак, раздираемый между болью и отчаянием, веривший, что однажды кто-то найдёт меня, придёт, спасёт. Я старался не отчаиваться и верить, но даже эта вера несла с собой тоску, которую я не в силах был вынести, лишая себя единственного утешения.

Сломать меня было так просто – нужно было всего лишь подарить мне надежду. На спасение. Снова. Я решил довериться новым шагам ещё раз, я сказал себе, что это в последний раз, когда я ещё верю. Этот человек не прошёл мимо, едва поймал мой затуманенный взгляд. Мои глаза и внешний вид испугали его или мой запущенный вид, я так и не понял. Мне даже неинтересно было кто он. Я просто наблюдал за всем как будто со стороны с полным безразличием по отношению к собственной судьбе. У меня не было никакого мнения об этом новом человеке. Просто ещё один из тысячи безразличных лиц. Но он остановился и проявил интерес у решетки. Я знал, чем все это закончится. Я подозревал, знал и верил, что все пройдёт как обычно. Свыкся с мыслью об очередном разочаровании. Был уверен, что он уйдёт, как и все остальные и не вернётся. Никогда. По-другому просто не может быть. Не бывает. Со мной – нет. И нет больше смысла чего-то ждать. Я больше не позволял маленькому огоньку надежды зажечься внутри, чтобы в очередной раз обжечь мои, казалось бы, с таким трудом уснувшие чувства. Если бы в тот момент моя магия была бы со мной, то обязательно перегорел бы.

Если взглянуть на это с другой стороны, то он стал первым, кто НЕ подарил мне этой очередной ложной надежды на спасение. Не обманул меня. Задержавшись ненадолго, он прошёл мимо.

И может именно поэтому эта старая привычка до сих пор меня не оставляет, потому что к тому моменту я уже перестал верить в людей. Я не могу научиться вновь доверять теперь.

Кое кто слишком опоздал...

И вот сейчас спасший меня человек мирно спал. Какие сны он видел? Что за мысли расставлял его разум по полкам, как книжные тома в библиотеку?

Я сидел, погруженный в самые мрачные свои воспоминания, которые как омут опустили меня на самое дно и заставили заново всё пережить. Я чувствовал себя нищим, обворованным и пустым.

Когда люди пьют – им становится весело. А я смотрю на них и мне становится грустно – отчего они тратят своё драгоценное время на выпивку? Я понял, что больше не хочу вот так напиваться как люди.

Потому что сейчас мне захотелось варенья из роз, сладкого, как мёд или даже слаще, приторного до слез. Чтобы потушить пожар в душе, загоревшийся так некстати.

Он хотел бы узнать всё это? Я уверен, что нет. Никто не хотел бы такое помнить. И все же, я не могу рассказать больше. Даже ему. Особенно ему. Ведь если он узнает правду сейчас - этот прекрасные компанейские дни закончатся... а я хочу пожить ещё немного в этом иллюзорном мире, где я еще принадлежу самому себе.

А поэтому все останется как прежде. Баланс на грани между доверием и подозрительностью.

Кросс

- Давай поможем этим людям? Ты ведь знаешь дорогу?

Пришлось идти на поводу у эльфа. Похоже Дэй получал особое удовольствие от оказываемой помощи. Он не остановился даже перед сморщенным лицом старухи, которая застыла на улице, обратился к ней вежливо:

- Бабушка, что у Вас случилось?

После выяснения проблемы, он повернулся ко мне с вопросом:

- Давай отыщем её кошелёк, она сильно переживает и не знает, что делать.

- У неё могли украсть деньги! Она могла забыть его дома! Она может ничего не помнить!

- Но тебе же несложно, отправь свой поисковик, тебе что сложно? – говорил эльф так, будто это нечто само собой разумеющиеся.

Я прекрасно помнил, какие впечатления произвёл эльф в первые дни нашего знакомства. Был похож на дикого зверя, был неразговорчив, угрюм, будто бы постоянно прислушивался к себе. Мне удалось тогда его разговорить. Он наслаждался обретённой свободой и радовался всему на свете. Когда мы вернулись в Орден он был очень спокоен и даже я бы сказал покорен, и точно так же как сейчас, пытался помочь другим, даже если это было не в его силах, а в моих. Я думаю, причина этого стремления заключается в том, что он уже ничего не может изменить в себе.

Мы не искали вампиров. Мы помогали нуждающимся целый день напролёт. Искать пропавших кошек, спускать их с деревьев. Я ненавижу этого сердобольного эльфа!

Мы пришли в постоялый двор, решили остановиться там на несколько дней. Хозяин запросил вместе за еду и ночлег огромную сумму денег. Это все, потому что эльф выглядел богато и презентабельно. Я промолчал, но не удержался от ворчания под нос, что слишком дорого, но лениво было идти в темень и подыскивать новое место для ночлега, поэтому полез за кошельком.

Эльф же просек все. Я, конечно, тоже не дурак, понятное дело, откуда такая наценка, но выяснять по этому поводу отношения я бы не стал…

Эльф встал напротив лавки и сверлил хозяина взглядом несколько секунд. Это был прямой зрительный контакт, наверное, успел перетрясти там у дядьки все закрома. Затем осмотрел помещение, так словно всё здесь принадлежало ему одному.

- Вы заставляете свою дочь работать разносчицей, это я понимаю, и не только… ещё и ублажать все желания клиентов, вместо того чтобы найти других годных для этого мерзкого занятия продажных шлюх. Это крайне мерзко, скажу я Вам. И я не намерен это терпеть!

Что творит Дэй? Какое ему дело до всего этого безобразия? Этот верзила ему запросто шею свернёт. Он вообще думает о самосохранении? Дальше Дэй вёл себя также странно. Хозяин скалил зубы, словно ощерившаяся псина, шипя и низвергая на голову эльфа проклятия и ругательства. Эльф же, не обращая внимания на него, подошёл к уставшей разносчице, которой я бы не дал и двадцати лет.

Он наклонился над ней и сказал:

- Ты вольна уйти и не обязана больше терпеть унижения.

Он не предлагал ей выбор. Он и ей сделал внушение при зрительном контакте!

- Как Вы узнали? - испуганно пролепетала дочь хозяина.

- Я вижу больше чем другие. И умею читать по сердцам.

Эту фразу эльфа я запомнил надолго. Он потерял магию, часть себя, но нашёл нечто новое и необыкновенное. Читать сокровенное в умах других людей. Он часто говорил прямо о том, о чём я мог только догадываться. Он узнавал других людей, их истинные натуры и манеры поведения лучше чем знал самого себя. Он ловко ориентировался при изменении ситуации. И, наверное, осознавать это было обидно. Знать, понимать других лучше себя самого. Никому не пожелаешь такого, даже врагу.

Девушка встрепенулась, как испуганная птица и выбежала за дверь. Следом последовали крики и ругань никчёмного отца. Он кстати, вышел из-за стойки и пошёл прямиком на эльфа. Я застыл в стороне все ещё с протянутым кошельком в руках, чувствуя себя забытым.

- Ээ-эй… у меня возникло чувство, что здесь нам ничто не светит, особенно после драки.

Дэй вовсе не выставлял себя героем, у него даже оружия никакого с собой не было. Если не считать лука со стрелами за спиной. В этой ситуации он ими все равно не воспользуется.

- Дай мне оружие, я защищу честь девушки, - прокричал он мне.

- Там уже нечего защищать… - покачал головой я.

Просто он отстаивал свои принципы. Он был добр к миру, к людям, злым и жестоким, и не мог смириться с несправедливостью. Он боролся. Он собирался драться с хозяином, который нещадно эксплуатирует своих детей, используя их как разменный товар.

- Я её вырастил. Кормил, поил, одевал и спать укладывал. Теперь она должна мне послужить. А ты эльф, полез куда не надо, не вмешивайся не в своё дело! Дрянь лесная!

- И это вся история? - эльф не заметил оскорбления, только распалился сильнее. - Послужить другим – она тебе собака что ли? Ты относишься к ней как к вещи, собственности, хуже, чем к животному. Она ходила в школу как другие дети? Получала образование? Ты воспитывал её только за непослушание. Обучал её сам как лучше ублажать грязных мужиков с улицы. Ты не имеешь права зваться её отцом! Твоя так называемая дочка даже читать и писать не умеет.

Я стоял в стороне, не вмешиваясь. Дэй поднял голос и теперь охрип, голосовые связки у него все ещё не окрепли, били слабыми, зато петушиного гонору слишком много. Находясь всего лишь сторонним зрителем, наблюдал как посетители хихикают за разворачивающимся зрелищем. Эльф выступал обиженным защитником, но при этом в глазах таких же простаков выглядел клоуном. Но не в моих, пожалуй. Я бы не нашёл сил заступиться и что-то исправить. Я бы, конечно, как и другие прошёл мимо, не желая вмешиваться в неприятности. Это была чужая жизнь. Осмелиться хоть раз вмешаться в жизнь других людей, при том совершенно мне незнакомых людей, высказать своё мнение и защитить то, во что веришь. Это крайнее опрометчивый поступок. И дело вовсе не в силе духа. Сколько раз мы прохожим мимо, видя, как на улице кого-то избивают или грабят, проходим мимо бедных попрошаек. Мы просто боимся вмешиваться. Лишь бы только это не коснулось нас самих. Тщедушно отводим глаза в сторону от творящегося безобразия, делая вид, что это нас не касается, бежим прочь, закрываем глаза и уши. А на самом деле бежим от себя. От собственной трусости. Трусы. Если бы люди отринули страх выглядеть странно и стали бы немного добрее, то в мире бы… всё равно бы остались злодеи, потому что таких маленьких шагов вперёд все равно недостаточно для исправления жестокого мира.

Таких как он… таких честных и добрых как Дэй, наверное, больше не осталось. В таких ситуациях люди предают себя, ты же всегда остаёшься верным себе и своим принципам.

Как же выглядит твоя Тьма, а Дэй, если свет твоей доброты так ярок?

- Эй, Дэй, пойдем отсюда. Хватит. Ты сделал достаточно. Она свободна... - я продолжил рассуждать с практической точки зрения. - Без крыши, без вещей, без средств к пропитанию. Она обречена на нищету, если не найдёт работу и ночлег. Учитывая её ремесло теперь её ждёт только одно место в конце этой улице с жёлтыми фонарями...

Он свирепо перевел взгляд на меня, сбрасывая мою руку с плеча.

- Ты оставил бы всё как есть?

- Да, - честно сказал я.

Если бы было так невыносимо - она бы давно сбежала.

- Пойдём уже отсюда. Ты ничем им больше не поможешь…

- Кто учил тебя так быстро сдаваться? – гневно бросил он мне.

- Никуда ты не уйдёшь, паскуда! Она клиентов своих бросила! Они заплатили мне вперед за ночь!

Я не успел среагировать и выставить блок защиты как он ударил Дэя. Я знаю, что эльф мог увернуться. Мог, но почему-то не стал, замедлился, и от сильного удара упал, ударившись о край столешницы головой, кровь окрасила алым росчерком лоб.

- Издеваться над собственной дочерью! Для этого ты её взрастил? – надрывался возмущенно уже охрипший эльф, глаза его от пролитой крови окрасились в алый цвет на одном глазу.

Слишком поздно. Следующий удар достался мне в живот. Видимо за то, что привел глупого гостя. Я упал, сбитый с толку, шепча заклинание. Хозяин ударился о невидимую стену. Следующим заклятием я заковал его в ледяную стену и помог встать Дэю. Хозяин застыл и умолк, ну наконец-то ненадолго наступила благословенная тишина!

Немного побитые из-за торжества справедливости (по другому не получается, увы) мы вышли из таверны, уже успело окончательно стемнеть. В темноте я хуже всего ориентировался по городу.

- На, - протянул я ему платок, - сотри кровь, она окрашивает твои глаза…

- А-а-а.. – Дэй взял ткань и приложил ко лбу.

Чувствовал ли он что поранился? Или у него болела душа за несчастную дочурку?

- Кто знает, а может девушка если бы не сбежала от такого паскудного отца, давно погибла бы на улице от голода или холода… и теперь обречена?

- Я считаю, что смерть лучше чем такая жизнь.

- Не скажи. Тебе легко так говорить. Но ты не перестаешь меня удивлять...

- Что? – эльф застыл на месте.

- Ты странный конечно… но это было в твоём репертуаре... Ладно, надо ночь пережить где-то.

В итоге мы перешли на другую сторону улицы и нашли приятное убежище, где цены не взлетали в зависимости от благородной крови обратившихся за кровом и ночлегом гостей.

Ужиная я обсуждал с Дэем, что план поймать вампиров сегодня обернулся двенадцатью другими заданиями и всех и не перечислишь уже, я даже не помнил, что конкретно мы уже делали утром. Я был вымотан как пёс, а эльф был задумчив.

- Надеюсь, завтра мы выполним наше задание.

Дэй пил травяной чай не спеша и ещё не притронулся к еде.

Дэй

И если вспоминать о самом лучшем дне в моей жизни, то тут явно не обошлось без Кросса. И это совершенно не тот день, когда он вытащил меня из подвалов Чёрного Ордена. До появления Кросса моя жизнь была лишена чего-то важного. Нет, это был другой день. День, когда я почти потерял надежду на его спасение. Почти…

Вот как все было.

- За нами едут какие-то новые лица. Догоняют. Нам по пути? - поинтересовался я у мага, уведомляя об опасности позади.

Он оглянулся назад, не слыша приближения сопровождающих по стуку копыт, но убедившись в правдивости моих слов.

- Недружелюбные знакомые?

- Полагаю пособники убитого во дворце мага. И желают избавиться от свидетелей.

- Но убил то его ты! Я лишь защищался!

- В суде расскажешь. Они то об этом не знают!

- Может ты задержишься, встретишь этот «почётный эскорт», поговоришь с ними? Прояснишь им ситуацию?

- Я бы предпочёл всеми силами этого избежать. Мы говорим на разных языках, а эльфийского они не понимают.

- Вечно от тебя одни неприятности! Нет! Нам совсем не по пути!

Кросс резко натянул поводья, предпочёл свернуть с дороги в сторону. На открытой местности два всадника слишком заметная цель для стрел.

За нами уже гнались, пришпоривая лошадей. Мы пытались оторваться от погони. Шесть всадников упорно продолжали преследование. Мы смогли немного оторваться, чтобы не плутать по неизвестным оврагам мы быстро избежали открытой местности, решили скрыться в роще по другую сторону, затем петляя и делая круги, встретившейся на пути, постепенно переходящей в густой лес. Лошадям было пора отдохнуть и напиться. После небольшого привала мы снова скакали прочь, неуверенные, оторвались ли преследователи. Как оказалось, мы не обманулись. Засада в виде лучников на деревьях ждала нас на опушке леса. Оказывается, они обогнали нас, обогнув небольшой лесок. Знали, что рано или поздно мы выйдем из леса.

Дальше все помню слишком отчётливо. И о многом хотелось бы забыть. Троих я заметил издалека, но ничего не сказал Кроссу, наверное, в этом была моя ошибка. Их я точными выстрелами уложил сразу же, но вот остальные опередили меня. Две стрелы с чёрным оперением, одна за другой попали в мага, первая видимо смазалась – стреляли с двести шагов с высоты, угодив всего лишь в ребра, вторая была с пятидесяти шагов и точно вошла в середину спины, сбив мага с лошади, бежавшей рысью. Следующая стрела предназначалась мне, но я соскочил с лошади, побежав за упавшим Кроссом. Прикрыв себя крупом лошади, я наложил стрелу на тетиву и прицелился. Противника я не видел, ветра не было, а листва на дереве шумела, значит… Туда-то я и отправил стрелу, и по вонзающемуся звуку она попала точно в цель. Я спрятался за деревом, сосредоточился, понимая, что двое еще живы. И они спускаются, понимая, что у них всё-таки численное превосходство. Впрочем отсутствие оружия или магии мне это не помешало прикончить и их, пусть это заняло большее время.

Никогда не стоит рассматривать и запоминать, тех кого ты убиваешь. Нет, жалости во мне было. Но и жестокости тоже. Тем не менее я хотел побыстрее расправиться со всеми и помочь магу. Один крался ко мне со стороны леса, второго я подкараулил со спины. Одному стрела угодила прямо в глаз, причём я вонзил её рукой, понимая, что лук - оружие безопасное только на расстоянии, вблизи оно практически бесполезно. Другому повезло меньше - он мучился, умирая. Внезапностью я одержал победу, выбил меч из его рук, сломал ему руку, заломив её за спину, затем ударил ногой вложиву всю силу, сломав коленную чашечку. Убежать он не мог, но кровью будет истекать очень долго. Когда с обидчиками было покончено, я побежал искать Кросса, я прекрасно запомнил место, где он упал. Я точно знал, что он был жив. Последний на тот момент ещё при мне дар горел на груди (дары резонировали друг с другом даже на расстоянии), а значит тот, кто был мне дорог сейчас страдал. А мёртвые не чувствуют боли.

Их было семеро. Последний видимо следовал за погоней, чтобы потом доложить об итогах задания. То есть о его провале. Но и он не выжил после встречи со мной. Когда я наконец-то освободился, заметил, что лошадь мага куда-то исчезла, видимо испугалась и убежала.

Маг лежал на боку. Без сознания. Спина и живот у него были в крови. Первая стрела угодила в ребра, по-видимому, застряв, достать её сейчас было проблематично. Я сразу отломил её торчавший с оперением конец со стороны спины. Вторая стрела торчала из спины, выходя наконечником из живота. Я отломал стрелу с двух сторон. Он даже не очнулся.

Плохие раны. Очень плохие. Он потеряет много крови прежде чем доедем до оживлённой местности и найдём лекаря, даже если оставить его в покое и не трогать с места древки стрел. Ни в коем случае их нельзя тревожить по крайней мере сейчас. И в таком состоянии его трудно будет довезти куда-либо.

Черт! Я готов был рвать волосы на голове и кричать от негодования.

Запах крови... я почти не замечал его у других. Но этот несравним.

Вместо этого, прикусив губу от волнения, ещё раз оценил его повреждения. Внутренние органы задеты, не избежать внутреннего кровоизлияния. Ему нужен лекарь, причём маг и срочно, и у него в запасе немного времени.

Я осмотрелся вокруг, подзывая своего послушного коня. Эту местность я совсем не знал. Пытаясь скрыться от погони, маг сам выбирал путь, во многом полагаясь на выбор более безопасной дороги.

Я не мог успокоиться и перестал здраво мыслить. Началась паника, а вместе с ней опустилось бессилие и поймал в свои опасные сети страх. Самый дорогой мне человек был ранен и в данный момент я никак не мог помочь ему.

Но его смерти я не допущу! Способен что-нибудь придумать. Ведь правда могу?

И идея внезапно пришла в мою голову. Безумная. И почти нет шансов на успех. Я больше не раздумывал. Страх и паника отступили перед единственной надеждой, осветивший жизнь. Хладнокровие вернулось, я попросил коня опуститься наземь, чтобы каким-то чудом усадить раненного, ибо он все время завалился на бок. От резких движений Кросс даже очнулся на минутку, не скрывая терзавшей его боли, он застонал, кричал, ругался и даже причитал со словами: «Оставь меня в покое!» Я не обращал внимание на его болезненные вспышки, сам сел за ним, обхватывая рукой за грудь, придерживая его. Не то снова свалится. И сразу отметил, как тяжело он дышал. Времени мало. Надо промыть его раны. А лучше сразу излечить. Но как? Неужели довериться безумной идее? Ведь мне больше ничего не оставалось.

Я погладил лошадь по шее и вежливо вопросил:

- Прошу, лети быстрее ветра. К чистому Источнику Света. К самой невинной из всех созданий.

Я то думал мы проведём несколько часов в безумной скачке, но из-за плохого состояния мага, пришлось резко сбавить темп и самое быстрое что удалось позволить это неторопливая рысь.

Это была настоящая вера в чудо.

Видимо, когда я находился в плену в Черном Ордене я плохо верил в своё спасение. Плохо надеялся. Потому что спасли меня далеко не сразу. Мерзкая вечность, где все немногие события, что были, так сильно врезались в память, что до сих пор преследуют в пугающих ночных кошмарах, о которых никто не знает.

Я надеялся на чудо, которое его спасёт, придерживая раненного, осознавая, как хрупка человеческая жизнь, сочившаяся меж моих пальцев. Из всех сил желал и верил, что судьба смилуется и даст мне шанс - позволит мне спасти его. Что я не потеряю его так просто, так быстро. Так и не сказав самого важного. Что моя жизнь изменилась вместе с его появлением. О том, как изменился я. Как продолжаю меняться к лучшему.

Но всё это совершенно неважно! Сейчас главное помочь ему! Через полчаса начало смеркаться. Я снова начал волноваться. Не беда. Мы успеем до темноты найти источник воды. У Сираэля было хриплое дыхание. Иногда он приходил в себя, шепча что-то неразборчивое в полубреду, но я не мог разобрать отдельных снов, словно он говорил на незнакомом мне языке. Неудивительно, что у него начался жар, а вместо с нем и бредовые видения, стрелы ведь были отравлены. Я понимал это с самого начала. Да, у него было крайне мало шансов на спасение. Вернее всего один.

Мы наконец остановились, конь довел меня до небольшого озера, скрытого в зарослях камыша. Пожалуй подойдёт! Я спрыгнул, ссадив мага, уложил его на плащ, рядом с водой. Смыл с рук кровь, умыл лицо водой, шепча призыв. Нет, я больше не владел магией. Я просто шептал в надежде, что высшее существо всё-таки услышит мой призыв о помощи, надеялся, что моё желание исполнится просто так без применения магии и кое-кто придёт спасти Кросса.

Это была моя надежда. И вера в то, что не может всё так закончиться. Таким печальным образом.

Я сидел у воды и шептал на эльфийском.

Долго ждал. Видимо судьба испытывала меня на терпение, бросая мне вызов. Все время, каждую минуту я бросал тревожные взгляды на мага, над которым вились насекомые, которых я старательно отпугивал руками, не переставая молить о спасении. И ещё проверял дышит ли он, проверял его сбитый пульс. Как ни горько признавать в тот момент я на большее просто не был способен.

Но спасение пришло. Поначалу я не мог разглядеть его. Может виной тому, что я сильно изменился с нашей последней встречи.

Она появилась в дымке бело-жёлтого тумана, прекрасная и изящная, как и всегда. И сначала я не мог увидеть её силуэт. Только яркий свет в белом облаке. Осторожно ступая, она высоко поднимала ноги, грациозно и ловко, совсем как дикая кошка, гордо идущая на охоту. Но в её походке было больше грации чем в любом другом живом существе на всем белом свете. Она слегка покачивала головой в такт шагам, словно была недовольна тем, что ей вновь пришлось откликнуться на мой зов. Волнистые локоны цвета холодного золота длинными прядями спускались с её шеи, их не трогал даже сам ветер, опасаясь испортить эту природную красоту и изящество. Она была неприкосновенна и священна. Совершенно не прикасаема. А ещё она была красива как божество. Нет, она была им. Так редко снизойдя до молитв и показываясь другим. Её воля была непреклонна, но характер очень добр. И я надеялся на понимание и снисхождение, молясь об одном, чтобы она не отказалась спасти мага.

Она приближалась и теперь я мог видеть, как своим сияющим рогом она разгоняла тьму, освещая всё вокруг как маленькое солнце. Я встал перед ней и низко поклонился, прислонясь лбом почти к самой земле, не решаясь поднять голову. Если я раньше я был Повелителем Леса, лесным созданием, то теперь взывать к такому виду помощи казалось мне оскорбительно, ведь я был осквернён злом. Если сравнивать нас на обывательском уровне, она была Богом, я был лишь презренным созданием в её глазах. И все же когда-то мы были друзьями. И даже больше…

Осталось дождался, когда она подойдёт совсем близко.

Единорог подошла к озеру, будто бы не заметив меня, и напилась чистой воды с незамутнённого кровью края. Конечно, слишком гордая, чтобы признаться, что она скучала по мне. И слишком осторожная - ничуть не изменилась.

Значит наш договор ещё в силе. Вот только есть маленькая проблемка – я обещал ей своё сердце, а в итоге попрошу спасти того, кому оно теперь принадлежит. Согласится ли она? Смириться ли? Поймёт ли, что сердцу не прикажешь кого любить?

Первой нарушила тишину волшебной ночи она:

- Ты изменился.

А её голос был тот же. Голос маленькой девочки, звенящий и звонкий, как летние колокольчики на весеннем ветру. Она была старше меня на четыреста лет, но тем не менее все ещё была капризной малышкой. В моем понимании и об этом ей лучше не знать.

- Не спорю, - я поднялся с колен.

С единорогами как и с драконами, если жизнь дорога то лучше со всем соглашаться. Особенно когда на кону стоит жизнь.

- Он умирает… - заметила она.

Надо же! Она все-таки заметила умирающего рядом! Ни тени печали в её певучем голосе. Как будто само собой разумеющиеся событие - ну да, люди умирают. Ну конечно, смертны же... в отличии от некоторых бессмертных…

- Помоги мне спасти его, - попросил я её об одолжении.

- Я слышала твой зов. Но ты обманул меня! – гордо запрокинула голову, смотря на меня сверху вниз.

- Тогда зачем ты пришла? – спросил я прямо, злясь и теряя терпение. Мы теряем драгоценное время. Магу осталось совсем немного. Неужели чтобы позлить меня? - Смотреть как я умру вместе с ним?

- Ты... любишь его? – бесстыдно спрашивает она.

А мне тоже не стыдно. Хоть и не хочется признаваться в очевидном.

- Ты же вынудишь сказать тебе правду - да, люблю. Больше собственной жизни, которая теперь не имеет никакой ценности без него.

- Но он не знает о твоих чувствах... - резумировал единорог.

- Конечно же нет, - продолжаю все больше нервничать, магу все хуже, а мы продолжаем вести светскую беседу как ни в чем не бывало.

Единорог приблизилась к раненому магу, тяжело дыхашащему, бесцеремонно потрогала копытом.

- Хватит! Спаси его! Ты же можешь! Освети эту воду и я напою его.

- ТЫ. МНЕ. УКАЗЫВАЕШЬ?

Теперь я корил себя за то, что рано сорвался. Я перегнул палку. Чуть всё было не испортил!

- Прошу, пожалуйста, ради всего святого… - взмолился я.

- Я помогу тебе, но знай, это в последний раз. Я больше не желаю видеть такого обманщика как ты!

- Договорились, - я наконец-то смог вздохнуть с облегчением и занялся приготовлением. Нужно было вытащить обе стрелы. Это приведёт к ещё большим повреждениям, но теперь для этого пришло время.

Пришлось повозиться. Маг очнулся, ничего не понимая, он очень ослаб, поэтому даже не пытался помешать мне, и я сделал, все что было нужно. Теперь мои руки по локоть снова были в его крови. Я с окровавленными руками, с которых капала кровь мага, отошёл от его ослабевшего тела. Вымыл руки в озере, единорог в это время недовольно фыркала и ругалась, что я порчу воду. Затем она снова вернулась к озеру и осветила воду своим рогом, сделав её исчеляющей любые раны. Теперь она была белая как молоко с переливчатой радужной поверхностью.

Единорог коснулась груди мага. Мага ослепила такая яркая вспышка, что я вспомнил молнии во время грозы. Но это было ещё не всё. Я зачерпнул з озера в ладони освящённой высшим существом магической воды, донёс до мага и вылил ему в рот.

Кажется, мы спасли его! Я улыбался сквозь проступившие от счастья слезы. Никак не смог скрыть радость и облегчение, ведь опасность миновала.

Единорог не уходила. Не прощалась. Просто смотрела на меня внимательным взглядом своих невыразимо тёплых карих глаз, слегка обиженная тем, что её попросили совершить чудо не по ее собственной воле. Единороги не брали плату за свои добрые поступки. Они были выше этого. И все же всё в этом помешанном на справедливости мире имеет свою цену. Особенно такая редкая и сильная магия как эта.

- Ты изменился, - снова повторила она.

Я ЗНАЮ ОБ ЭТОМ.

Ещё немного молчания, и она спросила снова:

- Как тебе удалось выжить после обращения в вампира?

- Не знаю, - усмехнулся я. – Хотел бы у тебя узнать об этом.

- Теперь не узнаешь, - добрая, но вредная натура часто присуща высокомерным и одиноким нарциссам, которые зациклены только на себе любимых.

- Я как-нибудь переживу это, - усмехаюсь её неудачной попытке манипуляции.

- И никогда не узнаешь.

Меня не пугали её слова. Есть другие пути. Просто сейчас этот вопрос перестал быть таким уж важным.

- Пускай, - согласился я и оглянулся назад. Единорога больше не было на поляне. Она исчезла.

Лучше бы я никогда не узнал бы ответа, чувствую, что это грозит нечто серьёзным.

- Благо Дарю, - сказал я пустоте. – Я не забуду твоей доброты.

И начал собираться в дорогу.

Маг пришёл в себя лишь на следующее утро в комнате так любезно предоставленной хозяевами для раненого мага и его прекрасного спутника эльфа.

Кросс

- Мне не больно. Я не умер? И даже не умираю? Я жив! Это ты меня спас?

- Каким образом я мог это сделать?

Неиссякаемый поток вопросов только что проснувшегося мага смыл с моего лица улыбку. Теперь она сменилась привычной полу усмешкой.

- Столько вопросов – просто искрящийся брызгами фонтан. Но пусть это останется секретом. Ты что-нибудь помнишь? – я сразу посерьёзнел.

- Кажется, ничего… хотя..

Глава 13. Опасное место

«Любишь охоту - ходи и по болоту»

Кросс

Ни свет, ни заря меня разбудил посыльный с сообщением, что оказывается, мы были приглашены на срочное собрание. На меня ещё действовало сонное притяжение – я с трудом оторвал свою голову от подушки.

Ещё не рассвело, поэтому помещение было освещено свечами и магическими огоньками, бросая искривлённые тени от сидящих за круглым столом фигур.

Эльф сидел по правую руку от меня и выглядел совершенно спокойным и, похоже, даже довольным. Он не сцеживал украдкой зевок в кулак и не протирал то и дело глаза спросонья, как я, даже не поправлял манжеты мантии на рукавах, одетую впопыхах. Он осматривал украдкой помещение, сосредоточившись на запоминании лиц, фамилий и должностей. Когда все присутствующие были оглашены и сверены со списком обязательных членов, начался жаркий спор и обсуждение проблем, ради которых и был созван Совет Белого Ордена.

- Там пропала выехавшая на отдых семья и несколько загулявшихся подростков!

- Они сами виноваты! Посещают ради развлечения закрытую зону. Мы то тут причём вообще? Это закрытая территория, полная аномалий, мы не несём ответственности за дураков, которые не ценят свои жизни и лезут на рожон. А уж семья то, что там забыла? Двое детей же было! Никакой ответственности! А мы еще и виноваты почему-то!

- Итак, жители города направили прошение – мы должны разобраться, что там происходят и почему пропадают в этой местности люди. Кто хочет поучаствовать?

В итоге единственным, кто поднял руку оказался Дэй, а я слишком поздно, понял, что этот жест воли означает… и вот, в это же самое прохладное утро мы уже трясёмся на лошадях к этому самому проклятому месту. Вместо того, чтобы греться под одеялом (каждый в своей кровати разумеется).

Дэй

- Хорошая у тебя работка маг-телохранитель!

Маг отвернулся, словно был только что оскорблён.

- Что у нас за задание на сей раз?

- Охранять! Тебя от людей!

- Думаешь, это понадобится? – для всего мира я был похищен, для всех остальных – пропал без вести. Мало кому стало известно о моем возвращении даже спустя время. Может быть я медитирую в одиночестве?

- Для Чёрного Ордена ты сбежал.

- Если на меня снова объявят охоту – не забывай, что ты этому поспособствовал!

- Твоё присутствие раздражает меня! Поверь, что ты вдруг возомнил себя моим полноценным напарником, знай - это в тягость для меня думать о задании, выполнять его и одновременно присматривать за тобой!

- У тебя есть два глаза, чтобы смотреть внимательно, я думаю, что этого вполне будет достаточно…

- Остришь? Клыки еще не прорезались, а?

- Ехидна!

Кросс

- Вернёмся к заданию, в этом тумане я с трудом угадываю дорогу… Как думаешь, что нас там ждёт?

- Без понятия. Слишком мало информации, - недовольно буркнул я. - Зачем ты вызвался? Ты вообще не имеешь право голоса!

- Я не знал этого. Но ты сам принял решение выехать со мной.

- У меня просто не было выбора! Ты предложил разобраться в этом и вопросительно посмотрел на меня – мне, что нужно было отказать членам Совета?

- Не жалуйся, - сказал, как отрезал эльф. – Посмотрим, что там и вернёмся обратно, доложим, что удалось узнать из разведки.

Мы доехали до крепости. Заморосил мелкий дождь, который вскоре перерос в настоящий ливень.

- Не знал, что ты любишь такую мерзкую погоду.

- Разве я говорил, что люблю дождь? Просто у природы не бывает плохой погоды.

- Ты весь сияешь.

- Я люблю прогулки на свежем воздухе.

Железный замок висел на месте. Эльф отпер и отодвинул калитку, пропустил меня и закрыл её за нами. Лошадей мы привязали на входе. Благо до домика идти было недалеко, где-то около получаса пешим ходом.

- Чувствуешь что-нибудь? - поинтересовался я, начиная просыпаться.

Дэй

Я внимательно прислушивался к окружающим звукам природы. За околицей пахло луговыми цветами, коих было великое множество. По правую сторону началось небольшое кладбище, осталось семь или восемь заросших травой плит. Мы прошли мимо них.

Кросс

- Странный туман. Заметь, на небе нет облаков и светит солнце. Никаких животных. А говорили, что здесь видели лису и белок. На деревьях нет птиц, заметь. И в воздухе витает что-то… под ногами какой-то песок. Или это пыль? – эльф нагнулся и зачерпнул пальцами. Понюхал. – Это похоже на пепел.

- Странно. Очень опасное место. Но никакой пока что явной угрозы нет. – Дэй оглянулся на яркий красный огонёк, который плыл над плечом мага и не мигал, значит, опасности магической либо физической поблизости не было.

Мы повернули направо. На едва заметную тропинку выскочила взъерошенная лиса. Страшная, потому что дикие глаза были раскосыми и смотрели в разные стороны, это выглядело до того пугающе, что оба одновременно вздрогнули от неожиданности. Впечатление лиса производила такое, что она реально бешеная.

Я отскочил в сторону, сложил ладони вместе, готовя заклинание, эльф же застыл на месте, стоя прямо перед лисой. Какое-то время они смотрели друг на друга, не шевелясь. Затем лиса тошнотворно закудахтала, словно давясь чем-то или смеясь и скрылась из виду, вильнув на прощание рыжим куцым хвостом. Эльф же вдруг согнулся пополам и его затошнило.

- Это был завтрак? – флегматично переспросил я, протягивая платок.

- Вчерашний ужин. Я не успел позавтракать как и ты, - эльф поднялся, отряхивая колени от пыли и прилипших веточек.

- Расскажешь, что только что произошло между вами?

- Я пытался связаться с животным. Выяснить, что она здесь делает, почему так странно выглядит. Лиса ведь выглядела очень пугающей, ты со мной согласен?

Я молча кивнул.

– Почувствовал дурноту и хаос в её желаниях. Она словно отравлена какой-то неясной заразой… А ещё мне не нравится этот пепел под ногами и туман неестественного происхождения. Как давно эта аномалия здесь появилась? И что может её вызывать?

- Мы здесь для того, что выяснить всё это. Ответить на вопросы и разобраться в происходящем.

- Мы не пойдем в дом. Не войдём. Ни в коем случае.

- Почему так категорично? Ты же так рвался за это новое дело!

- На этом всё и закончится. Нельзя заходить далеко. Я вряд ли смогу помочь тебе, если что-то случится…

- Что с тобой? Ты чем-то заболел?

- Я помню, что это место опасно, но память об этом уже ускользает из моего сознания. Заставляет забыть и думать, что здесь прекрасно. Можешь себе представить такое?

- Можешь сопротивляться этому?

- Попробую. Но не обещаю, что получится.

Дэй достал короткий кинжал и уколол себе палец острым кончиком.

- Боль отрезвляет затуманенный разум?

- Нет. Не боль.

Эльф слизнул каплю крови, и радужка глаз окрасилась из изумрудно-зеленой в ярко-красную. Дэй осмотрелся вокруг, словно увидел что-то новое…

- Ты не представляешь!

Дэй

- Что?! Что там?! – маг нетерпеливо переминался на месте, оглядываясь по сторонам. Ему похоже тоже стало тревожно.

- На самом деле всё вокруг давно мертво и безжизненно. Сухие деревья, повсюду кости животных, вижу неподалёку отсюда остатки разрушенного, судя по всему, сгоревшего дома. То, что мы видим – это иллюзия. Давай немного вернёмся, хочу кое-что проверить. Смотри по сторонам! И будь внимателен!

Маг поставил защитное поле. Я пошёл назад другой дорогой, но в итоге мы вышли к нужному месту. Многозначительно посмотрел на мага и остановился возле могильных плит.

- Оно на удивление опрятно выглядит. Кладбище. И оно повсюду. Но плиты есть только здесь. И еще, о них похоже есть кому заботится…

- Интересно почему вампирское зрение это видит? А мое, магическое сканирование местности – нет?

- Не знаю. Но чувствую себя уже лучше. Дурнота проходит. И это вовсе не магия. Совсем другой вид - отравленный чем-то. Заражено только это место. Возможно, эта мертвая зона была действительно когда-то проклята, магия почти рассеялась, раз ты ничего не ощущаешь и разведчик молчит, видимо явной опасности нет, но какие-то отголоски еще остались… люди пропадают неспроста Кросс… я, кажется, понял, это место действительно мёртвое, но земля под ногами, возможно, питается живыми существами, затягивая их как болото. А туман отравляет своих жертв, вводит в заблуждение. Непонятно правда, как работает иллюзия окружающей безмятежности. С тобой точно все в порядке? – я обернулся к магу.

Кросс

Я направил обе руки ему в грудь, целясь прямо в сердце. Так поступают с врагом, узнавшим что-то тайное.

- Си-ра-эль…- эльф медленно назвал меня по имени, повернул голову, всматриваясь мне в лицо под другим углом. – Ты же знаешь – магия на меня не действует… - эльф отрицательно покачал головой, напоминая, что это мне никак не поможет.

Дэй

Маг достал такой же в точности как у меня короткий кинжал - их раздают в Белом Ордене бесплатно для вскрытия конвертов.

- Хочешь драться? Убить меня? Это не твоё желание, ты понимаешь? А впрочем, говорить сейчас с тобой бесполезно. Ты меня не слышишь. Под влиянием чужого желания.

Маг пытался ударить - я отскочил. Так могло продолжаться бесконечно, пока один из нас не устанет. Или не сдастся.

Я же хотел найти решение. Нужно искать источник силы. Почему это место ограждено от внешнего мира? Стена. Кто, когда и зачем выстроил вокруг кладбища кирпичную стену, достаточно было простой ограды. Это же не крепость.

Или стену ограждали уже после появления аномальной зоны? Тогда, как людям удалось не сойти с ума при её строительстве? Тут все было бы усеяно костями.

Погорячился я по поводу магии. Огонь бы нам сейчас пригодился. Что если спалить стену, разрушить это место, убрав его границы, на большое расстояние оно не распространиться, силы не хватит. Сжечь бы все дотла! Чтобы даже пепла не осталось. Как заставить мага снова использовать магию? Я был ограничен в действиях. В неволе так сильно не ощущалась моя потеря. Нужно было делать что-то быстро. Я чувствовал, как растворяется капля крови и возвращается эльфийская чувствительность мира, с ней вместе я вновь стану слаб и уязвим. В голове проносились подходящие заклинания, варианты комбинаций стихий, но это было бесполезно, пользоваться ими я не мог. Пропадало зря так много знаний и умений.

- Mees Klara! (Да будет огонь) – крикнул я на эльфийском и побежал к воротам. Маг, как загипнотизированный, бросился за мной, размахивая кинжалом. Метил он хорошо. Я то надеялся, что он не станет рисковать, но ошибся.

Так что моя уловка сработала лишь частично. Птицы иллюзиями далеко в небе пронеслись мимо, а наши оставленные лошади испуганно заржали. Клинок угодил мне в левую лопатку и на бегу я дотянуться до неё правой рукой не смог. Я ощутил острую жажду, так некстати нахлынувшую.

Остановился у стены переводя дыхание. Изогнув левую руку я всё-таки дотянулся до рукояти и рывком вытащил, болезненно поведя плечевым суставом. Маг, лишившись единственного оружия, формировал заклинание в руках.

Nim asta mees Klara laffa (Пусть это будет огонь).В тот момент, когда заклинание полетело в меня, я прыгнул в сторону, покатился по земле, проклиная себя за эту идею, потому что задетое плечо уже не ныло, боль пульсировала так, что рука онемела.

Заклинание было самонаводящиеся, оно не может развеяться пока не достигнет своей цели, поэтому моё спасение было рядом с щитом мага, защищающем его. Я легко вошёл под него, даже не заметив расстояния и таким образом скрылся от атаки. Я встал рядом с ним, скручивая ему руки за спину, чтобы он снова ничего не выпустил. Горящий шар звякнул о его защиту, которая сразу же подёрнулась трещинами, став видимой яркого бирюзового цвета, больше ударов она не выдержит. Шар же срикошетив, полетел по направлению к стене. То, что нужно мне в этот самый момент! Только этого было мало для настоящего пожара.

Нужно что-то более действенное. В моих словах нет силы. Но у Кросса была и сила и магия. Он мог бы освободить себя сам. Если бы знал как.

- Rena Miray mo odostra leven cora. (Да проснётся воля твоя к жизни).

Маг выворачиваясь из захвата сбил меня с ног, и договорить мне не удалось.

- Korra nome!

Кросс ударился. Я повернул голову, наблюдая на лбу небольшой кровоподтёк, не представляющий опасности для жизни. Маг был в отключке. Похоже с координацией у него под чужим влиянием было не все в порядке.

Опять этот чарующий приягательный запах.

Мне повезло. Лошадей привязывал я, так чтобы легко было развязать узел при лёгком усилии, а сами бы они освободиться не смогли бы. Лошади испуганно дёргались, ржали, били копытами землю, отчего осевший пепел снова поднимался вверх. Они хотели сорваться с места, и я успокаивающе потрепал по гриве обеих лошадок.

- Эй-эй-эй… нам нужно уходить отсюда. Дело почти сделано. Рядом есть городок – там и попросим помощи. Несколько не совсем удачных попыток и мне удалось усадить мага и усесться самому, свободный конь покорно шёл следом, боязно поглядывая по сторонам.

- Да-да, ты за главного, - сказал я ему, и конь гордо вскинул голову.

Когда мы выехали за ворота, маг похоже видел в бессознательном состоянии уже третий сон.

Лопатку словно скребли когтями, стоило хоть немного шевельнуться, но мне пришлось слезть, открыть замок и следом тут же запереть.

Едва мы добрались до города, я попросил первого встречного об услуге. Учитывая, как на меня взглянули, едва поверив своим глазам кто я, моя просьба не осталась без внимания. Собралась небольшая группа проходивших мимо мужчин и женщин среднего возраста, предложившим помощь. Я объяснил им. Пусть самые смелые мужчины возьмут в руки тяжёлый инвентарь и разрушат стену до последнего кирпича. Стена должна исчезнуть и последние крохи исчезнуть, изоляция делала проклятое место сильнее, жертвы подпитывали её.

Ещё я попросил крова. Меня проводили до постоялого двора - никто не рискнул принять бесчувственного мага и лесного эльфа у себя, что ж их недоверие вполне понятно.

Стоило подъехать, как меня уже встречали как героя, двое сноровистых мужчин стащили Кросса и отнесли наверх. Я попросил принести воды и две кружки крепкого чая. Мои пожелания были исполнены и даже денег не взяли, хотя я их уговаривал принять хотя бы серебрённые монетки.

- Leira…. Leira, - говорил я вслух сам с собой.

Я попробовал чай. Очень хороший, только горячий. Ароматный, согревающий, пах пряностями – гвоздикой и корицей. Сираелю бы очень понравился.

И после небольшого отдыха наши приключения продолжились.

Мы спускались вниз по ступенькам подземелья. Маг был уверен, что мы ещё можем найти живых, а вот я был уверен в противоположном - худшем варианте. На стенах, на полу, повсюду была кровь, словно её специально разливали здесь, мы все время натыкались на трупы, пока шли. Маг прикрыл нос рукой, чтобы не вдыхать запах. А я бы ещё с удовольствием и прикрыл и глаза, чтобы не видеть мерзость вокруг. Потому что ощутил, как ноют десны и отрастают длиннее клыки. Ведь не на мёртвую кровь реагирует моё тело? Только этого сейчас не хватало!

Это же мёртвая кровь – вампиры питаться ею не могут. И я тоже. Наверное…

Я не слышу поблизости биения живых сердец. Мы проходили по разветвлённым коридорам безжизненного подземелья, аккуратно находя чистые места, чтобы наступать не на кровь, ища относительно не запачканный пол.

Я считал трупы. В следующем отсеке было ещё больше крови, поэтому я отстал, морщась и закрывая лицо. Маг, вроде как заметил, что я отстал, видимо счёл, что меня снова затошнило. Неподготовленного зрителя действительно вырвало бы на месте, потому что в последней комнате был стол, на котором было распотрошено тело так, что непонятно кому оно принадлежало. Внутренности расставлены в соответствии с углами шести конечной звезды на жертвенном камне. Вся комната, как и другие, но сильнее облита кровью, жертвенный камень был обагрён кровью двенадцати жертв, что я смог насчитать. Обряд, похоже, всё-таки состоялся, а мы опоздали.

Я старался дышать спокойнее, потому что зрение резко изменилось, став контрастным и обесцвеченным. Прислонился к стене спиной, сдерживая желания прямо сейчас догнать человека и насладиться его кровью. Что послужило возбудителем в этот раз?

Да, после того, как я покинул Лес, я не пил крови. Но откуда такая несдержанность? Пил ли я раньше кровь уже умерших людей? Не знаю…я пробовал кровь животных и разных рас. Кровь животных безвкусна и от неё никакой пользы, ни силы, ни излечения, даже жажду не утоляет. Кровь мёртвых наверное ещё хуже. Не несёт никакой пользы и главное информации. Настоящая отрава.

Кросс сейчас в большей опасности. И дело не в том, что я могу потерять контроль над собой. Тут что-то другое… я догнал мага, которого скрючило прямо у порога комнаты, я обошёл его и прошёл внутрь, рассматривая детали, которые могли натолкнуть на мысль. При этом я старался не смотреть на кровь и даже не дышать.

- Ты что-то нашёл? – спросил маг, справившись со своей дурнотой.

- Кажется, да-а… рычаг.

Дверь из железных прутьев съехала вниз, отрезала нас друг от друга. Чтобы во время ритуала никто и ничто не помешало его завершить. Потому что он ещё не завершён.

Мёртвую кровь нельзя пить вампирам. Как и вербена это - отрава, которая может сильно ослабить вампира. Долгое воздержание и долгое подавление жажды ведёт лишь к одному – к неизбежному срыву рано или поздно, как и долгое воздержание от всепоглощающей страсти. Я обмакнул палец в крови мёртвого и слизнул капельку – невкусно, как и ожидалось, зато уменьшит физическую силу и скорость, но добавит ясности разуму, чтобы действовать решительно.

Маг несколько раз прошептал открывающее заклинание. Без толку, оно работало лишь на предъявителя. Толкнул от злости ногой в дверь. Не желая помочь, я равнодушно смотрел, гадая, а нет ли здесь других потайных замков или спрятанных в стене петель? Я безмолвно наблюдал за его тщетными усилиями меня высвободить. Неужели его не пугал алый голод в моих глазах? Ведь я не видел перед собой никакой преграды между нами, хотя преграда уже несомненно была.

- Ты нажал на этот рычаг специально? - наконец-то догадался он, с негодованием смотря на меня.

- Ты в опасности. Уходи отсюда. Используй телепорт и доложи Белому Ордену, что никого в живых не удалось спасти.

- Почему? – в распахнутых глазах от удивления не было ни страха, ни осторожности.

Я схватился за прутья руками.

- Уходи. Тут скоро станет опасно. Это ловушка. Ты мне веришь или нет? Я сказал: «Уходи быстрее!»

- Почему я не могу открыть эту решетку? Как-то она же должна открываться. Но магия не помогает.

- Кросс, она сдержит даже вампира. Она заговорена чёрной магией и только с помощью неё откроется, только тем магом, который наложил заклятие, либо после его смерти. Помоги лучше сейчас себе.

- А ты?

- Со мной ничего не случится пока я здесь.

- Я пойду за помощью. Не оставлять же тебя здесь… - маг побежал обратно.

Служители и их рабы-подопытные прятались на втором уровне подземелья, возможно, они узнали о нашем приходе и спрятались от незваных гостей. Я услышал шум в подземелье, наверное, совсем рядом с входом. Успел ли маг уйти? Если нет – то придётся придумать другой план. В этом случае – мне нужно наоборот освободиться. В любом случае этот тёмный обряд жертвоприношения должен остаться незавершённым.

Я слышал голоса. Слышал сопротивление двух людей, судя по тонким голосам - это дети. Двое парнишек, один совсем маленький еще, я бы дал им навскидку человеческих лет: четырнадцать и восемнадцать. И ещё одно безвольное тело, которое безразлично волокут по полу. Обзор из этой комнаты позволил мне разглядеть восемь членов Черного ордена. Двое магов, силу которых я угадать не смог, остальные просто служители храма. Двое из них помогали затаскивать ещё живую ношу. Даже отсюда я ощутил свежую кровь. Неужели мага огрели чем-то тяжелым по голове? Как он вообще мог позволить так глупо пойматься? Остальные же члены Ордена вели сюда детей. Двое магов решительно приблизились ко мне. Если бы подошел один, я мог бы сразу попробовать внушение. Но на одновременно всех - могло не подействовать, а вызывать подозрения в самом начале – мне не хотелось так рисковать.

Я старался выглядеть спокойно и безразлично. Но не мог утаить от них лихорадочного блеска глаз и заметно отросшие клыки.

- Эй, глянь-ка только на него! Заперся в жертвенной комнате. С красными глазищами….

- Разве это не тот самый… который недовампир…

Поможет ли обман без гипноза?

- У вас остались еще две жертвы. Сколько нужно для ритуала? Я внимательно осмотрел трупы и сосчитал общее количество. Похоже, кто-то из Вас слишком увлекся и вскоре не досчитался жертв. Именно поэтому Вы заманивали людей туманом, лишающим воспоминаний, и дождались… нас, случайно заглянувших на «огонёк».

Эти двое переглянулись.

- Первородные говорили, что ты нужен им живым.

- Есть приказ свыше, что сбежавшего недо-вампира не трогать, - объяснялись они друг с другом.

- Я знаю, - поставил я их в известность. - Но вы оглушили и схватили моего человека, который нужен живым мне, - сказал я вслух и про себя ещё подумал: «Без которого… который пролил солнечный свет на мою пропавшую жизнь».

- Вот оно что… - засмеялся один, чью силу на взгляд я оценил как «не представляет опасности».

- Я слышал о специфических вкусах эльфов… что они не против мужеложства… но думал, что это только слухи.

К сожалению не слухи, только Кросс об этом даже не подозревает...

- Это правда, – быстро подтвердил я глядя им в глаза, и выдержал их полные презрения и смеха глаза. – Но сейчас я бы хотел выйти отсюда и спасти этих людей. Вы сейчас же снимете с двери заклятие и выпустите нас отсюда, затем спалите это подземелье, оставшись внутри. Остальные будет следовать вашим командам, внушите им слушаться.

Сработало или нет? Как понять? Чужие глаза не остекленели. Мир просто замер.

- Я приказываю подчиниться моим словам.

Кажется, подействовало. Оба начали колдовать. Когда дверь снова поднялась, я сказал им: «Начинайте поджигать».

Слишком легко!

Как я и думал. Мага действительно огрели по голове, на затылке вскочила здоровенная шишка, но это было не страшно, а руке царапина. Просто маленькая царапинка, но как сладко пахло! Осмотрев мага, я приказал им вынести мага наружу и вернуться сюда.

Восемь человек действовали как один сплочённый общей целью организм. Я держал в голове их сознания и я тянул за ниточки, ощущая связь с каждым, я знал их прошлое, их мысли, я познал их за тот недолгий контакт внушения. Детям я сказал, чтобы они успокоились и следовали за мной. Вскоре двое освобождённых и маг уже ждали у дерева на травке, когда двое магов вернулись в подземелье, я все ещё не мог ослабить контроль, пока не буду уверен, что подземелье точно не сгорит дотла с их мерзкими ритуалами.

И меня ни капельки не волновало, что я убил всех этих людей. Я бы с радостью убил всех служителей Чёрного Ордена, всех до единого и вампиров спалил бы тоже. Не раздумывая, никогда бы не ощутил гнёта совести.

Теперь настал черед позаботится о живых. Дети были грязные, без обуви и слишком легко одеты. Я порылся в вещах у мага, продолжая грешить и нашёл сложенную куртку и рубаху, велел парням закутаться в них. Больше я для них пока что сделать не мог. Они сидели, заворожённые, смотрели в одну точку.

Стоило покинуть подземелье, как я почувствовал себе легче и свободнее. Когда я снял контроль и ощутил, как все восемь ниточек порвались незадолго до того, как оборвались жизни, я ощутил слабость в теле и опустошённость в душе. И все же это далось мне нелегко. Отдача после гипноза и и всего лишь одной капли мёртвой крови просто колоссальная. В голове шумело так, будто именно в моей голове лопнули, натянутые до предела струны музыкального инструмента и до сих пор звенели, усиливая эхо в десятки раз. Было чувство, будто меня оглушили.

- Голодные? – спросил я, разводя неподалеку костер. Маг, прислоненный к дереву еще, не очнулся. Оба кивнули. Побродив неподалёку, вслушиваясь в звуки, я нашёл небольшой ручей, видимо из русло реки бравший свое начало.

Я думал о том, как объясню все Сираэлю, когда он очнётся. Ребята умылись и обтерлись у реки, все время перешептываясь друг с другом.

До меня доходили лишь отрывки их разговора, я не старался вслушиваться. Ребятишки протирали глаза, будто в них попала горстка пыльного песка. Но, похоже, они были весьма удивлены тем, что их спас лесной эльф. Неужели мы для людей все ещё волшебная сказка? Да такая настоящая, что им сложно поверить в её реальность?

Как выяснилось ранее, стрел можно использовать и в ближнем бою, и не только в бою, с помощью них поймал несколько мелких рыбёшек, нашёл приправы в сумке у Кросса и несколько съедобных грибов, порезал и нанизал их к рыбе. Был бы котелок, можно было бы накормить всех супом, но жареная рыба с овощами на костре – тоже неплохо.

Похоже, только запах еды способен пробудить этого человека.

Осмелев, дети уже задавали мне вопросы и вовсю интересовались. Кросс проснулся на вопросе: «А чем питаются эльфы?»

- О, проснулся наконец-то!

- Держите, - старший мальчик с уважением отнёс магу жареную рыбку.

- Что я здесь делаю?

- Помнишь что-нибудь? – для начала я решил спросить, что последнее он запомнил.

Ели молча. Маг сидел задумчивый, я - немного уставший.

Наконец он спросил:

- Как тебе удалось выйти из ловушки?

Я молча смотрел на него, все ещё думая, как ответить, не прибегая к очередным уловкам. Лгать не хотелось, а правда была пугающая. Я не думал, что у меня получится гипноз, но оказывается жрецы не пьют вербену.

Теперь маг подозрительно косился на меня.

- Как ты справился сразу с восьмью жрецами?

Интересно, дети скажут что-то за меня? Нет? Что я их спаситель? Жаль.

«Я убил их. Всех. Почти не прикасаясь». Наверное, это возможно убивать словом или даже останавливать мыслью сердца... я не знаю пределов своих возможностей как вампира... и это немного пугает.

Нет. Я прокрутил в голове этот момент с обсуждением и покачал головой. Так, не пойдет. Вероятность того, что мы могли погибнуть там внизу равна нулю, но некая опасность все равно была.

- Просто повезло.

Остальные рыбки дожарились и уже начинали остывать. Но есть не хотелось. Я отдал свою порцию детям, они с благодарностью приняли.

И все началось по кругу.

Младший спросил у старшего:

- А чем питаются эльфы? Они правда не едят мясо?

Думаю, мой саркастический ответ на этот вопрос им бы не понравился: «Они питаются кровью близких людей».

Глава 14. Затишье перед бурей

«Стоит только нам подумать… как

Вселенная уже услышала твои мысли

и подкинула неприятностей.»

Маг снова попытался стереть выступивший на лбу и висках пот, с завистью посмотрев на меня, считая, что жара, что холод – всё нипочем. Но не заметить палящего солнца, слепившего глаза до слез и окружающую духоту было невозможно, мне тоже хотелось наконец достичь блаженного тенёчка и выпить чего-нибудь прохладного и освежающего.

- Спокойно, - недовольный тон говорившего явно свидетельствовал о начинающейся раздражительности. Этот человек не мог скучать, для скуки он был слишком деятельным и не мог спокойно сидеть на месте без дела.

- Пожалуй, даже слишком. Слишком подозрительно, - ещё один был недоволен временным затишьем.

- Вполне возможно, что эта треклятая жара заставила залечь на дно всех тёмных жрецов, призраков, демонов, химер и прочей мрази, коей на нашем веку предостаточно.

Мы сидели в продуваемой харчевне на втором этаже и смотрели с веранды на пыльную улицу, на которой аж звенел проснувшийся после летней прохлады летний зной перемежаемый громким и монотонным стрекотанием кузнечиков. Ленивые и разморённые редкие прохожие прятали головы и лица под всевозможными шляпами. Эта улица даже в суровые вьюжные деньки была забита торговцами и суетливыми потенциальными покупателями, а сейчас под прилавками, которые ещё не закрылись, сидели скучающие продавцы и обмахивались самодельными веерами из бумаги и попивали прохладную брагу от нечего делать, спасаясь в прохладном тенёчке под тенью своих самодельных навесов и шатров.

- Даже в ученическом корпусе тишина, - пожаловался мне Кросс, который сроду не отличался подобным нытьём.

- Просто все разъехались по домам отдохнуть и повидать родню.

- А ты в Лес не собираешься возвращаться случаем? – улыбнувшись Кросс, заставил меня усомниться в честности задаваемого вопроса и возможной скрытой его подоплёке.

- Я тебе здесь что, мешаю?

- Не то, чтобы... Просто дико скучно.

С улицы не было слышно человеческих голосов, звона ценных монет и даже весёлого щебетания городских птиц. Я был с ним полностью солидарен – нечем было усладить не только взгляд, но и даже слух.

Кросс таким образом просил меня развлечь его - так сильно он маялся без дела. Но каким образом? Я что должен из воздуха придумать нам задание или пожелать, чтобы случилось что-то плохое?

Но тем не менее все наше внимание к себе привлекала пыльная улица, которая служила для нас единственным развлечением – рассматривать редких прохожих с небольшой высоты, оценивать их по одежде и манере поведения, гадать откуда и куда идут и с какой целью.

- Вот он как думаешь подойдёт? – выбрав цель, ткнул пальцем в следующего Кросс.

- Сейчас твоя очередь, - строго напомнил я, решая следовать правилам придуманной совместно игры.

- Что? – устало покачав головой и потерев гудящие от духоты виски удивился маг, - неужели опять моя?!

Мы не просто играли, называя это развлечением, придуманным от скуки, я тренировался проникать в сознания людей и быстро вытаскивать нужную информацию и текущие мысли, а Кросс учился наблюдательности и внимательности, умению замечать все мелкие детали, ибо: «именно в деталях кроется истина» и делать правильные логические выводы о конкретном человеке. Таким образом, мы тренировались и совершенствовали свои навыки: я - свои способности, доставшиеся мне с вампиризмом, а маг - развивал проницательность ума, не позволяя тому растечься лужицей от царящей жары.

- Итак, я жду твоих выводов, - напомнил я.

- Ну обувь у него слишком тёплая для такой погоды, видимо он не первый и не второй день в пути, обувь пыльная, что говорит о том, что он прошёл очень много или совсем не заботится о своей обуви.

Я скосил глаза на выбранную цель и приготовился слушать дальше.

- Судя по всему целитель. Красная повязка на предплечье говорит об этом. М-м-м… заметил квадратный чемоданчик, в таких обычно лекари носят свои лекарства. Пришёл сюда, чтобы наняться в аптекарскую лавку. Ну лицо я его конечно отсюда не рассмотрел, так что большего сказать не могу. Я ведь угадал! Насколько близко к правде?

Нельзя не разочаровать человека, не разочаровав, особенно когда он так яростно жаждет быть уверенным.

- Ну этот бродяга просто «нашел» наконец-то себе сапоги по размеру. Я имею в виду, что другого доходягу он за них и порешил на пыльной дороге по пути сюда. Не в городе, далеко за его пределами, так что об этом не беспокойся. А направляется он на местный праздник урожая, попробовать бесплатного вина, не прочь спереть себе на обед и ужин чего-нибудь лучше сворованных по утру овощей и фруктов. А так как он по дороге ещё и ограбил лекаря, и денег при нем не оказалась, то до праздника «твоему новоиспечённому лекарю» придётся поискать место где можно сбыть награбленное.

- Мы должны его остановить – он вор и убийца! – тут же взбунтовался Кросс, будто бы дело касалось оскорбления чести его любимой матушки.

От кого он нахватался таких благородных устремлений? О, я знаю.

- Это не наше дело, - мягко напомнил я ему о невмешательстве в чужие жизни, которое обычно заканчивается неприятностями. – К тому же у нас нет никаких доказательств, кроме его мыслей, которые я только что узнал.

- Для вины и этого предостаточно, - злобно стукнув по столу ладонью, маг откинулся на стуле, опасливо качаясь на двух задних ножках, словно проказливый мальчишка.

- И почему они все являются не тем, кем выглядят на первый взгляд?!

Вот уж действительно!

- И так с каждым встречным! Словно все специально для этого маскируются?

- Между прочим, я ведь такой же, - заметив я, усмехнувшись, но улыбка вышла грустной. – Не тот, кем выгляжу на первый взгляд.

- Ну что ты, ты всё преувеличиваешь. Все не так плохо.

- Я лишь хочу сказать, что если бы ты был немного внимательнее, то заметил бы у человека рваный рукав, что сообщило бы тебе о стычке как рукопашной с ножом в виде оружия, прореха в широком рукаве тебе бы об этом напомнила. Лекари обычно следят за белизной своей одежды. Он стащил же не только сапоги, сам понимаешь. Чудаковато примерил на себя образ лекаря, за которого ты его так легковерно принял. Да и походка у него была покачивающаяся, словно он уже немного надрался, а кто в жару пьёт столь крепкие напитки?

Кросс с трудом сдержал прорывающиеся разочарование.

Новая цель показалась на горизонте, и, хотя теперь была уже моя очередь, но так как маг снова проиграл, то тут же воспользовался шансом отыграться и не упустил возможного удачно подвернувшегося шанса.

- Ну вот эта девушка. Тут невозможно ошибиться! Ей ведь нечего скрывать. Цветочница, об этом говорит большая плетёная корзинка с цветами у неё в руках. Несёт она их либо к празднику, либо на площадь продавать. Одета мрачновато, может цветы вообще для покойника несёт, да и как-то нерадостно она в целом для цветочницы выглядит. Ну?

Раньше мне был нужен хотя бы зрительный контакт с целью. А теперь одного взгляда и желания хватало, чтобы узнать кто перед тобой, какая цель и какие мысли на поверхности, и понять, что маг снова допустил очередной непростительный промах. Но я надеюсь на своих ошибках он хотя бы учится или я здесь зря что развлекаюсь, обманывая его?

Да, внешне девушка была ничем не примечательна. Но мысли её скакали от одного к другому. Насущные дела быстро подминались накопившимися проблемами: угрозы назойливого ухажёра, требования родителей поскорее выйти замуж, грозный наказ отца – перестать быть такой равнодушной к чужим ухаживаниям и задуматься наконец о своём будущем. Под цветами в корзинке лежали собранные каперсники, девушка несла их к лекарю, чтобы сделать сок для раненного дедушки, заодно и сердце его немолодое укрепить целебным отваром.

Я передал Кроссу все что узнал.

- Сколько сегодня получилось? – спросил он, тыкая плохо заточенным пером в чернильницу и приготовился заполнять свой дневник наблюдений.

- Семнадцать, - быстро подсчитал я общее количество.

- Больше, чем вчера. У тебя голова не болит? – сухо поинтересовался моим состоянием маг, сосредоточенно делая новые записи. Наблюдатель выполняет свою прямую функцию. Я не вчитывался в его записи, написанные мелким неразборчивым почерком, словно специально, чтобы было не разобрать.

- Нет.

- Вчера заболела на четырнадцатом.

- Наверное, от жары, - равнодушно предположил я. - Вчера тоже было душно.

На самом деле с каждым разом проникать в чужое сознание было всё легче. Скоро этот процесс станет совсем естественным для меня. И голова перестанет болеть совсем.

- Просто вчера было меньше народу, - настаивал на своей точке зрения маг, больше ссылаясь на сложившиеся условия, веря в текущий прогресс.

- Просто сегодня мы сидим здесь дольше, - сказал я таким же равнодушным тоном. - Мы сидим здесь с обеда, а уже время ужина.

- Ты устал уже?

- Я готов продолжать, тем более что сейчас как раз моя очередь.

Интересный экземпляр попался мне следующим! Мужчина непонятного возраста, одетый в тёмную одежду, без шляпы, но зато с мечом и арбалетом на другом бедре, который быстрой походкой перемещался по улице и срезав путь, обошёл угол улицы и свернул в соседний перекрёсток, внешне напоминая всем своим видом обычного наёмника. Встав напротив здания, в котором мы находились, посмотрел сюда, на открытую веранду второго этажа, случайно поймав мой взгляд. Все что я успел понять, это то, что он успел выстроить стену, загородив свои мысли и скрыв от меня свой разум, не магией, просто волевым усилием, поставив блок. И его мысли не распознавались за непроницаемой белой стеной. И будь он проклят, он успел меня рассмотреть! Особенно запомнить устрашающие любого здравомыслящего человека красные глаза вампира. Я словно встретился со скалой, каменным изваянием, готовым пережить любой шторм или осаду, скала будет стоять до конца, она непоколебима, так и он твёрд в своих решениях. Он не позволил мне заглянуть внутрь, и мало того оставил меня теряться в догадках вместе с уже раскалывающейся от боли головой.

- Сегодня на восемнадцатом, - записал новые сведения маг, заметив, как я поморщился от боли и схватился за виски, и сделал ещё одну пометку в своём дневнике.

- Уверен, что мы еще встретимся… - уверенно заявил я.

- Почему? – не отвлекаясь от записей, поинтересовался маг.

- Он меня запомнил.

- Ну что, на сегодня мы закончили. Какой у нас есть выбор? Прогуляться по городу? Надеюсь, завтра будет не так жарко, и мы сможем проверить побольше народу.

- Так мы их что оказывается проверяем? Тогда почему не задерживаем преступников?

- Ну сегодня нам попался только один такой.

- Двое. Последний был наёмный убийца со стажем.

- О последнем ты, кстати, так ничего не рассказал.

- Потому что кроме того, что он охотник на вампиров, я больше ничего сказать не могу.

- Ты не смог его раскусить?- удивился маг. – Орешек оказался слишком крепким?

- А может просто принимает вербену, ещё он люто ненавидит вампиров.

- Прямо как ты, - тонко подметил, усмехнувшись Кросс, но шутка вышла неудачной.

Иногда мне доводилось слышать сарказм из уст мага, но уж лучше бы он держал его при себе, потому что хотелось засунуть его обратно в такое место, о котором в светском обществе не принято упоминать.

Существовать, не жить полноценно. Эта линия жизни совсем другая и радость в ней только одна, она же луч света и мой смысл.

Мы встали в конец очереди.

- Что там впереди такое, никто не знает? – нетерпеливо спросил у ближайшего человека маг, даже не поздоровавшись.

- Может есть другая дорога? – спросила рядом стоящая женщина с тяжёлым дорожным мешком.

- Вообще-то нет. Обходить придётся полтора два часа, - ответила мужчина впереди нас, обернувшись. Он был лысый, но с густыми светлыми усами.

- Я думаю, мы эти полтора часа как раз в очереди простоим, - резонно заметил я.

- Нет, кажется, она движется потихоньку…

Впереди продвинулись, мы смогли занять место стоящих до этого впереди нас людей. Очередь не стояла на месте, но двигалась мучительно медленно. Десять долгих минут ожидания и снова небольшое движение вперёд.

- Там досмотр всех вещей что ли? - сделал предположение Кросс.

Обычно люди, ожидающие чего-то, выглядят нетерпеливыми, становятся в силу длительного ожидания раздражёнными, а иногда озлобленными и напористыми, но ничего подобного в толпе не наблюдалось.

Мы дошли до площадки и теперь увидели причину.

Длинный стол накрытый белой скатертью был выставлен прямо на улице.

Очередь разделялась на два фланга. Одни стояли в ожидании, когда займут место за столом, другие – у кого кошелёк потолще заходили сразу в дом, там и принимали быстрее и очереди не образовывалось.

Тут якобы медиум, говорящий с духами или ясновидящий принимал за плату всех желающих.

Плату принимало двое мужчин. Скорее всего менталисты. Вокруг них крутилась блондинистая девица. За столом бесплатно для всех желающих узнать судьбу принимала женщина, а также получить ответы на вопросы, подсказки, советы по всем интересующим вопросам.

Я заинтересовался:

- Мы же не зря стояли и ждали так долго!?

- Я не одобряю эту глупую затею. Они либо шарлатаны, либо маги.

Это любопытно.

Кросс

Наступила наша очередь. Я направился к женщине, в полной уверенности того, что эльф дождётся меня. А он оказывается ждал, когда освободится место в домике.

Я сел, не зная куда деть руки. В итоге сложил их на столе, приготовился слушать. Женщина посмотрела прямо в глаза долгим и внимательным взглядом. Почуяла во мне мага? Делает догадки о том, кто я?

Эльф сидел неподвижно, явно заинтригованный происходящим. Я сидел боком и видел то, что там происходит.

Но первым почуяла, вернее увидела наши неприятности та самая блондиночка. Её профессиональный подход к делу насторожил меня. Она сделала несколько пассов руками, со спины осматривая эльфа магическим зрением через руки. Нахмурилась. Перепроверила несколько раз.

И подошла, зашептав одному из мужчин на ухо.

- Здесь ВАМПИР!!!

Это услышали абсолютно все.

В Белом Ордене тоже «посмотрели» двоякую ауру Дэя, и их выводы подтвердились.

По толпе прошёл шёпот возмущения. Тут никто не поверил, что в эльфе можно было узнать вампира!

- Ошибка! Ошиблись как пить дать! – выкрикнули из толпы несколько мужских голосов в поддержку.

Чё-ё-ё-ё-ёрт! Ну только этого нам сейчас не хватало!

Спокойный день просто не мог закончиться так же как начался.

Я готов был сорваться со своего места, пойти на выручку эльфу, чтобы быстро сбежать отсюда, но я остался, потому как он оставался на месте предельно спокойным. Я позавидовал его выдержке. Дальше случилось сразу несколько вещей. Женщина схватила меня за руку, удерживая на месте. Дэй встал с места. Впереди тоже встали двое мужчин, не желающих пропускать или выпускать эльфа. Магичка зажала рот ладонью, чтобы не закричать. Оплаченный сеанс ещё не закончился.

- В прошлом я вижу странную встречу - в будущем она принесет Вам очень много. Лучший друг обеднел, ведь он отдал последнее, что у него осталось. Слышу призывные крики чаек, мелькнул рыжий хвост. Путь впереди тернист. Друг как враг опасен! ТЬМА ЖДЁТ ЕГО ПРЯМО ЗА МОСТОМ! - она говорила как безумная, смотрела сквозь меня.

Тут принимала блаженная, а эльф наткнулся на настоящих менталистов!

Она удержала мою руку и сказала последнее:

- И только сердце спасёт ОТ ТЬМЫ И РАЗРУШЕНИЯ…

- Мне пора! – я не выдержал этого безумия и вскочил с места и ринулся к эльфу.

- Ты как раз вовремя, - глянул он на меня, перевел взгляд на блондинку. – Сядь на место, – посмотрел на мужчину, готовых наброситься и скрутить врага, раз уж он попался. – А вы двое, пропустите нас.

Мужчины опустили взгляд, руки и послушно расступились.

Вампир с человеком прошли внутрь и вышли через чёрный выход.

- А ты ещё недавно жаловался на скучную жизнь! – крикнул эльф, с трудом держа шаткую оборону.

Кровожадные твари высоко подпрыгивали, больше чем на метр, и хотя их размер был небольшой, размером с шиншиллу, когти и зубы были длинные и острые.

- Да с тобой совершенно невозможно расслабиться! Между прочим, я тебя не звал. Но ты вроде как умеешь ладить с животными, то решил, почему бы и нет, – объяснился маг, выставляя ещё одно защитное поле вокруг себя, потому что первое уже дало трещину.

- С животными - да! - подтвердил эльф. – Но не с монстрами!

- Но ты же ещё можешь внушить им не трогать нас!? – с надеждой во взгляде крикнул маг.

- Я могу внушить лишь тем существам у кого есть мозг!

- А у них что его разве нет!? – очень удивился Кросс, отправляя в агрессивную стаю ещё одно пламенное облако, которое им не причинило абсолютно никакого вреда. Я отбивался от них вручную, используя лишь нож, руки были уже исполосованы мелкими кровоточащими царапинами. Пожалуй, даже слишком много для стаи, больше сорока разозлённых зверьков, защищающих своё временное гнездо от посягательств чужаков, посмевших глупо сунувшихся прямо в их логово.

- Нам ведь за это разбирательство даже не заплатят, - сокрушается маг, выстраивая новое полотно защитного купола.

Дэй

Я удивился только безрассудству товарища:

- У ТЕБЯ НЕТ БЛАГОРАЗУМИЯ!!!

С охранной мелочью мы бы ещё справились, но тут из самого гнезда, разбуженные шумом и вмешательством в чужие границы вышли настоящие чудовища, напоминающие гиен, скрещённых со скорпионами, теперь и они окружали нас в развалинах особняка со всех сторон. Заклинания отскакивали от их бронированных тел, а в мохнатые лапы попасть не удавалось.

Но тем не менее подобные неприятности не позволяют скучать магу, а мне задумываться о том, что я по сути тоже монстр.

Двумя часами ранее….

- Я не заметил их, когда был здесь в прошлый раз, - честно признался маг.

Это здание, ранее принадлежавшее Чёрному ордену, было пустым. Не только останки тех, кого пытали остались здесь, но их души обитали здесь в виде призраков. Мой покой они никогда не тревожили, меня они как будто не замечали. Здесь их было много, и они тревожили мага.

- Не думал, что, оказавшись здесь вновь, буду заниматься недовольными призраками, - недовольно покачав головой, пожаловался мне маг. - Что у нас есть против них? – спросил он, обернувшись ко мне.

- Много свободного времени, я полагаю, - саркастически ответил я.

- Ты собираешься здесь задержаться? – прямой до ребяческой простоты маг не понять самой простой насмешки.

- Не знаю. А ты – собираешься? – ответил я вопросом на вопрос, чем вовсе поставил его в тупик.

С определённого времени все, что касалось людей и особенно в отношении магов - стало мне интересным.

- Я не понял, ты о чем вообще сейчас?

- Что ж… и как вы, люди, боретесь с призраками? – поинтересовался я у него.

- Вот так, - продемонстрировал Сираэль Кросс, подойдя к светло голубоватому свечению в коридоре и выпуская чёрный шар, который коснувшись энергии неуспокоенного взорвался, разбросав того на миллион невидимых глазу частиц по всему помещению. – Вот и все. Жаль, но придется повозиться, их тут очень много, но за пару часов, по-видимому, управимся. Конечно, есть и другие способы: использовать железо или соль, но, боюсь, у нас нет ни того, ни другого, разве что твои стрелы не из серебра, и ты захватил с собой мешочек с солью.

- Но ты считаешь это лучший способ – бороться, уничтожая их остаточную энергию?

- Разве есть другой способ избавится от призраков?

«О боги, этот мир обречён!» – вздохнул я с некоторой долей огорчения.

- Конечно! - мне было тяжело принимать человеческие способы борьбы. - Вот ты сейчас считаешь, что уничтожил его, испепелив его навсегда, так?! Проверь пространство на остаточную энергию.

Маг поджал губы, но сделал, как я сказал. Запустил активатор, обозревая красной решетчатой сеткой помещение и сообщил мне результаты магического сканирования:

- Здесь чисто. Чего не скажешь о коридоре впереди.

- Кхм… скажи, какой масштаб просмотра и анализа ты использовал?

- Один к ста.

- Нет, попробуй посмотреть глубже, не пропуская ничего, включая пыль. Её здесь стало в разы больше, - я сделал шаг, подковырнув носком сапога, зачерпнул вовсе не пыль уже.

- Ого! Хочешь сказать, это…

- Да, то, что осталось, миллионы частиц призрака, теперь эта энергия будет вновь собираться в течение десятка лет. Ну что, будем ждать здесь, пока история не повторится вновь?

- Издеваешься?

Поздновато до него дошло. Люди вообще не слишком дальновидны. Совершенно не задумываются о будущем, поэтому и живут так ничтожно мало.

- Собравшись вновь этот призрак уже будет небезопасным шутником. Он сможет причинить вред, а если здесь будут частицы других, уничтоженных таким же способом, то они будут собираться хаотично, потом начнут расползаться по округе и нападать на деревню по соседству. Ты только что подписал смертный приговор здешним жителям. Хотя возможно не застанут медленного возрождения и доживут свой век спокойно, но следующее поколение будет уже точно обречено.

На самом деле я был шокирован, что человеческие маги не знали этого: простых основ. Они, словно дети, баловались магией, как игрушкой, не зная её предназначения и правильного использования. Они играли с огнём, и рано или поздно однажды доиграются. Именно в этот момент мне пришла эта дурацкая мысль, а не преподавать ли истину в Белом Ордене для учеников, которых ещё можно исправить? Ну, а маг пусть познает истину на личном примере.

- Хорошо, - пошел на попятный шаг маг. – Как вы расправляетесь с призраками?

- Мы выясняем их невыполненные при жизни цели и выполняем их.

- Если… ну, например, какой-нибудь медлительный болван всю свой жизнь создавал себе и другим проблемы, а после жизни оставил после себя неприятный сюрприз в виде шумного духа, ты прикажешь мне исправить все проблемы при его жизни, раз он сам не смог, не хотел, не успел? На выполнение всех недоделанных дел могут уйти годы жизни! А если там не отданные, к примеру, ростовщику долги?

- Мы живём очень долго.

Кросс тяжко вздохнул.

- То есть ты мне предлагаешь сейчас бросить все дела, взятое задание и заняться чужими неоконченными делами, чтобы духи отошли в лучший мир со спокойными душами?

- Да, если ты не хочешь, чтобы они поднялись с ароматным душком лет так через двести и не вырезали всех живых в этой местности от постигшего их посмертного разочарования, многократно усиленной годами злостью за свою покалеченную судьбу.

- Ну уж нет, я лучше по старинке. И передам Ордену письмо с пометкой «кто-то должен прийти сюда лет через сто или двести и вновь зачистить это место».

Этот мир неисправим.

- Люди-и… – коротко выругалсяя я. – В этом все вы. Совершенно не задумываетесь о будущем. Ни о своём собственном, ни о чужом.

- Нет, я как раз задумался и все предусмотрел. Если бы я мог прожить ещё двести лет, я бы вернулся сюда и сам все сделал. А кстати, есть такая возможность?! – вдруг повернувшись ко мне, спросил он, чем застал меня внезапным вопросом врасплох.

Даже если я бы увешал его эльфийскими дарами с головы до ног, и его источник был бы переполнен магией – это не сможет изменить законов природы и отстрочить смерть так надолго. Есть чёрная магия и ритуалы и некромантия, с помощью которых можно увеличить продолжительность своей жизни, но этот вариант нам не подходит. Вампиры живут долго за счёт чужих жизненных сил. Эльфы - пока не настанет время уходить. Или пока их не убьют. Или... бессмертие всё-таки возможно?

Я не знаю, могу ли я обращать других. Такая мысль о возможности обращения мне в голову не приходила. Но мне известно одно решение. Если он так по-настоящему хочет, то можно, только после всех нарушений я стану предателем для своего народа.

- Я знаю, что ты боишься стать вампиром.

- Пообещай, что убьёшь меня, если все обернётся таким образом.

- Тогда взамен, дай обещание и мне, что, если я потеряю себя – ты тоже сделаешь все возможное.

Молча пожали друг другу руки без церемониальных клятв.

Про себя усмехнулся. Что ж, кол в сердце и все дела, конечно так проще и быстрее – никто не спорит. А как же дружба?

- Что ж, буду делать как привык - мне дорого время.

Никто не сомневался в ценности времени. Кросс не был оригинален - и не слишком ценил новаторские идеи - принципиальный консерватор.

Я не участвовал в уничтожении призраков, просто шёл рядом и все время думал над его вопросом, который всерьёз меня озадачил. Получится ли превратить Сираэля в Индиго?

Сираэль Кросс – человек со способностями к магии. И, даже если он не никогда признается, то все, равно как и любой человек мечтает о возможности бессмертия.

Могу ли я как-то этому поспособствовать, невзирая на нашу недолгую дружбу?

За счет магии людям удается прожить до ста пятидесяти лет, но не больше. Их жизнь слишком быстротечна, чтобы её заметить и проносится она для них как одно мгновение. Мне так говорили. Вот почему будущее их так мало волнует, а настоящее они ценить просто не успевают. Их безостановочно догоняет время – их самый главный враг. И смерть их крайне страшит, потому что необъяснимое несёт в себе ужас, первородный страх с которым невозможно ни справиться, ни смирится. Смерть играет в догонялки со временем человеческой жизни, пока оно то медленно и невыносимо тянется, получая значительный обгон, то мчится галопом, догоняя и дыша в затылок холодом. А смерть - эта вредная госпожа отказалась принять меня по нынешним законам мира из-за чего я прошёл частичное изменение. Сираэль Кросс задал мне крайне любопытный вопрос, значит, эта тема в самом деле беспокоит его.

Мы дошли до скалы, в которой нашли углубление, похожее на пещеру. Внутри мы нашли нечто странное, поначалу даже с трудом узнаваемое.

Нас привлёк странный сладковато цветочный запах, который ну надо же услышал даже Кросс со своим по-человечески слабым обонянием!

Существо внутри лежало, облитое липкой слизью.о в каком-то сине-фиолетовом коконе. Кросс предусмотрительно создал щит и конечно остерегался трогать непонятное. Остерегался поначалу. Он так всегда делает. Скорее всего мы натолкнулись на ещё одного экспериментального гибрида. Вскоре на наших глазах кокон начал расползаться, раскрывая два плотных кожистых крыла. Не знаю, что насторожило меня больше, то, что отчётливый трупной запах искусно маскировался цветочным ароматом или то, что у существа было напрочь выжжено сердце?

Кросса, который наоборот чрезмерно любопытствовал, уже забыв о банальной осторожности, и я даже не успел предупредить о том, что разумнее было бы отойти подальше и ничего не трогать? Ну нет! Нужно было потыкать свёрнутый слегка пульсирующий кокон носком сапога несколько раз, чтобы убедиться в том, что оно действительно живое. Как раз от этого движения кокон и начал разворачиваться, и сиреневая слизь брызнула к нашим ногам, а на мне, между прочим, эльфийские сапоги, которые по заверениям плутоватого продавца: «Не бояться грязи».

Когда-то очень давно я читал об этих существах в чисто просветительских целях… Они были крылаты. Черлы!

После умерщвления тела проводился темный ритуал который могли провести, имея достаточное мастерство и количество заимствованной магии лишь единицы из темных магов-некромантов. Одновременно с его осквернением тела: а именно с изъятием сердца и обоих глаз у жертвы. И после поднятия существо расправляло свои огромные крылья и охотились исключительно на магов, пожирая их источник и питаясь, поддерживая в себе жизненные силы, часть которой переходила и поднявшему таких существ некроманту. В источнике где я прочитал это, я вспомнил описание, мелькнувшее перед глазами: «В полете они резки и молниеносны, за ними практически невозможно уследить, поэтому при встрече лучше не позволить им взлететь и ни в коем случае не использовать магию, так как она делает их быстрее и агрессивнее».

Теперь мне ясно, какую ошибку допустил Кросс, потревожив спящее существо. Он только что разбудил одного из них. Что-то мне подсказывает что их здесь целая стая… и что у нас и у Белого Ордена большие проблемы.

Я схватил мага за запястье и отвёл назад, к выходу из пещеры, так чтобы можно было краем глаза приглядывать за медленно просыпающимся от изменения существом, а если припомнить, что я сам испытал при изменении, то «спокойным» я был в самую последнюю очередь.

- У нас опять неприятности как ты это уже понял.

- Что это такое?

- Черлы, - говоря это я постарался выглядеть спокойным.

Я вспомнил недостаточно.

- Кто это?

- Вы не знаете?!

Как этот мир ещё не рухнул в бездну?!

- Нет. Впервые слышу! – искренне заверил Кросс, и я ему поверил.

Что ж люди плохо помнят те события в далеком прошлом и крайне недальновидны в будущем. Меня больше интересовало как такое существо смогли вновь воссоздать, ведь спустя столько лет нашёлся настолько сильный маг, который может создать армию Тёмных и нашёл копии той рукописи.

Кое-что всколыхнулось в моей памяти, расплывчатое, совсем неясное. Ещё сведения о черлах, о том, что они не причинят вреда, лишённым силы.

Цветочный аромат усиливался – по спине пробежал холодок. Мне становилось страшно, мне, который не боялся даже смерти. Я ведь был не магом, но у меня все равно замерзли руки, значит уже совсем скоро до их полного пробуждения… Как Кросс не понимает - у нас нет времени на обсуждения! Нужно в первую очередь предупредить всех в Белом Ордене, потому что, если не успеем и я думаю в первую очередь о спасении многих жизней, а не о нашедших новое приключение.

- Ты можешь сейчас создать портал и переместиться в Белый Орден и предупредить всех, кто находится там? Стоп, нет, перемещение - это слишком очевидная магия. Нужно как сообщить, передать в Орден весточку, что магам нужно либо спрятаться и залечь на дно, в подвалах, там, где их не смогут достать крылатые существа либо достать все имеющиеся холодное оружие из хранилища, заговорить его рунами и сражаться без использования магии? Я боюсь со вторым вариантом они уже не успеют, поэтому нужно просто бежать и прятаться. Слишком уж долго они спали никем не потревоженные.

- О чем ты говоришь?! Чем опасны эти черлы?

- Они как и тёмные феи выпивают источник магии, часто вместе с душами. Обычные люди им безразличны. Это крайне опасно, особенно сейчас, когда мы собираем силы, чтобы выступить против Чёрного Ордена нам дорога каждая крупица силы. Если черл коснётся мага – от человека останется только пустышка, не только источник перегорит, но и от личности ничего не останется, поверь это не излечится со временем и очень многие пострадают, если мы не сработаем вовремя, нет даже лучше на опережение. Ну же Кросс, думай! Каким способом менее заметно можно оповестить Орден об угрозе?

- Ну перелетной птицей…

- Тогда вперед! – перебил я его, торопя.

И вместо того, чтобы подозвать птицу, создать огненную птицу Кросс сам обратился в чайку на моих глазах и улетел в неизвестном направлении, оставив меня в полном недоумении от внезапной трансформации. И это тогда, когда на кону стояли жизни всех магов в Белом Ордене, он умудрился впервые на моей памяти допустить ошибку в заклинании, перепутав начертание рун!

Я знал, что черлы не причинят мне вреда, но кто говорил обо мне? Хотя бы задержу насколько получится… раз маг неудачно обернулся, совершив своё первое в жизни перевоплощение к которому даже не был готов, зря я ему тогда рассказал как это делается.

Он превратился в чайку – вот кого он мне напоминал все это время.

Я усмехнулся своим невесёлым мыслям и принялся за работу. Благо у меня в сумке имелись чернила и бумага, а в колчане было с десяток стрел, я сел на ближайший камень и стал рисовать наши рунические знаки, силы в них быть не могло, но мысленно благословлять, проклинать судьбу или молился несуществующим богам – последнее дело в таком отчаянном положении.

- А что ты делал после того, как я улетел?

- Я не растерялся и стал готовиться ко встрече во всеоружии. И хотя в моих рунах кроме молитвенных слов больше ничего не было, я пометил каждую стрелу и встав неподалёку от выхода на изготовку. Моей главной задачей было не позволить им взлететь.

Я был готов и натянул тетиву со вложенной на неё стрелой, едва услышав шуршание кожистых крыльев в пещере. Они выходили по одному, двумя стройными рядами. Видимо первый, которого мы разбудили, был главным среди них, он шёл самым первым в колонне справа.

Но я так и не выстрелил, хотя был готов. Но почему-то не мог спустить стрелу. Не мог. Что-то внутри останавливало. Первородный страх был тому причиной или была иная причина, по которой у меня онемели пальцы обеих рук – не знаю. Я решил, раз применить оружие я не в силах, то любым другим способом просто обязан их задержать и выиграть Белому Ордену немного времени для спасения. Потом вспомнил что их уже некому предупредить. Все равно я не собирался сдаваться без боя. Понимая, что этот бой мне не выиграть, расслабил тетиву, поцарапав наконечником стрелы ладонь, сделав глубокий кровоточащий надрез и бросив лук в песок. Черлы услышали запах крови и оживились, два стройных ряда направились ко мне, желая обойти непонятную помеху, вставшую у входа в пещеру. Я не представлял каким образом собираюсь их остановить. Я поддался наитию, как подсказывала мне чутьё, почти на ощупь. Для большей убедительности я выставил правую нетронутую руку вперёд, чуть не ткнув в грудь главному из черлов.

- Ты нас пропустишь, - хрипло сообщил он, вместо глаз полыхало пламя, такое же, как и в его пустой груди, где должно быть отсутствующее сердце.

«Я задержу Вас на сколько у меня получится», - про себя подумал я. – «На сколько хватит сил».

Черлы застыли словно статуи. Их сознание было простым, жажда питания и пополнения сил, жажда взмыть в воздух и опробовать новые крылья, жажда охоты, преследования и нападения, ощутить душу жертвы, жажда напитаться чужой силой. Контролировать все это было нелегко. В первые минуты мне показалось что все эти желания принадлежали уже мне, так сильно чужие сильные желания вытесняли мои собственные, что чуть не затмили разум бурей неукротимых чувств. Я следил за ними, видя, как они застыли и не могут сдвинуться с места, у меня получалось контролировать их. Я был рад узнать, что я это могу. Рад что смог узнать что-то новое. Я мог какое-то время контролировать этих чудовищ и удерживать их на месте.

Сколько времени чайке понадобиться, чтобы долететь до главного Здания Ордена? Час, меньше, может два. Есть ли вообще смысл в том, что я делаю? Долетит ли вообще чайка до места назначения, сможет ли в таком обличии предупредить людей? Сколько времени я сам протяну, выдерживая нарастающее давление в висках. Я чувствовал нарастающие опустошение и слабость. У моей силы есть граница, есть предел и главное мне его не перейти, не шагнуть за грань невозможного, иначе мне, нынешнему, придёт конец – я знал это, но осторожничать сейчас было опасно.

Боя не было. Вожак внезапно оцарапнул шею справа до того внезапно мощным рывком, что меня отбросило на землю. Я проиграл, едва начав борьбу.

Я почувствовал первые капли дождя, и мог лишь смотреть, как черлы расходятся, мне ещё хватило сил приподнялся, чтобы укрыться от дождя и прилечь, ноги подкашивались и дрожали, руки свисали по бокам совершенно безвольно. Я с трудом смог найти относительно сухое и чистое место и сел там, прислонившись к стене, готовый отдыхать вечность, пока меня не потревожат, надеюсь, также долго, как и дремавших здесь неизвестно, сколько сотен лет черлов. Яд сразу же начал проникать в кровь, приглашая лихорадку и беспокойное забытье.

- Расскажешь же?

- Рассказать о том, как совершил самую большую ошибку в своей жизни? Я думал, что уже успел забыть про этот стыд. Поспешив, перепутал сигнатуру заклинания и ошибся в написании руны, оставил своё тело в пустое измерение, занял тело птицы и полетел к месту назначения, попутно нарвавшись на стаю горных гарпий. Поначалу я ещё помнил кто я, куда и зачем лечу, но после гарпий я испугался и начал метаться.

- Тебе понравилось летать? Чувствовать полную свободу, ветер под крыльями, манёвренность полёта?

- Ещё бы я это помнил. Я чувствовал себя словно пьяным. По воздуху легче ориентироваться по местности, обзор сверху отличный. А что ты? Говорят тебя нашли в той пещере в дальнем углу ты накрылся своим плащом и дрожал от холода, тебя приняли за вампира, сидел с красными глазами и смотрел в одну точку, а потом напал на того, кто подошёл к тебе, желая укусить его.

- Этого не было.

Маг недоверчиво посмотрел на меня, веря озвученным ранее фактам.

- Главное, что проблема решена.

- Как ты с ними управился в одиночку?

- Для меня нет ничего невозможного, - просто ответил он, задумчиво глядя в небо, в котором резвясь, летали птицы.

- Даже без магии?

- Похоже, что так… по твоему я...

- Ты хотел что-то сказать?

- По твоему я – ужасный человек?

- Страшный, но точно не человек!

Глава 15. Дама его сердца

«Дать сердцу ту пищу, которую оно так жаждет,

значит в очередной раз оказаться обманутым.

И хуже всего то, что я сам позволил себя обмануть».

- У меня есть к тебе деликатное предложение… - медля с раскрытием сути начал Кросс.

На мой взгляд - отличное начало дня!

- Я тебя внимательно слушаю.

- Ну… это не совсем даже задание… скорее просьба особы, приближенной ко двору и желающей, чтобы все прошло гладко и тихо. Орден просил не разглашать имя и передал это дело лично мне. Проблема в том, что для его выполнения нужен больше чем один человек.

Редко застанешь такое уморительное зрелище, когда Сираель подходит столь деликатно, при этом робел, как молодой человек с понравившейся девушкой.

- Ближе к делу, - тяжело вздохнул я, строго посмотрев на то, как сильно вдруг замялся Кросс, как будто предлагал что-то неприличное.

- Пассия, пара, - на одном дыхании смущённо выдохнул маг.

- Это не проблема. Я понял, что ты не решаешься попросить меня об одолжении. Я попрошу Намию, чтобы она составила тебе компанию в этом мероприятии, надеюсь, не совсем сомнительном? Ведь других знакомых женщин у тебя нет, поправь меня, если я ошибаюсь?

Маг, пребывая в нерешительности, оторопел.

Или я о них не знаю, и у нашего мага кто-то всё-таки есть?

- Нет, я даже не рассматривал такой вариант! Слишком рискованно! – уверенно возразил он.

- Тогда какой же вариант ты рассматривал? – настал мой черёд колебаться.

- Честно говоря, я рассчитывал только на тебя.

Мне нужно было это переварить. Я постарался сильно не удивляться.

Кросс хочет сказать, что мне придётся притворяться женщиной? Это он имел в виду говоря о том, что выбрал меня в качестве кандидатуры на эту роль или имел в виду что-то иное?

Если это хоть единожды всплывёт на поверхность даже в виде банальных слухов, то моя репутация Повелителя будет загублена навсегда и в Эльфийский Лес я могу уже не возвращаться, ведь я опозорю свою честь и благородное имя своё и дорогу домой могу забыть. С другой стороны – мероприятие весьма сомнительное и интригующее, и кто лучше меня справится с подобной ролью непревзойдённого обманщика?

На весах на одной из чаш лежала загадочная авантюра с моим возможным участием, на другой - честь, достоинство и моя деловая репутация. К чему бесполезные сомнения? Как я могу отказать своей главной слабости?! Я отбросил все сомнения прочь. Ведь просит сам Кросс - моя главная и единственная слабость.

Пусть будет так. Я поставлю все что имею под удар. Фаталист, авантюрист и просто сумасшедший! К тому же я не могу упустить возможность сыграть на публике и от души поразвлечься. Жаль мне пока что неизвестны подробности…

Пока я раздумывал, маг пошел на попятную, видимо хотел замять конфуз, но не успел.

- Если ты откажешься, я пойму, потому что даже из моих уст это предложение звучит дико и неприемлемо.

Всё как раз наоборот: близко и допустимо, даже подходяще.

Ох, если бы только Кросс знал какие неприличные мысли редко покидают мою голову, он бы забыл бы меня в тот же миг и послал куда подальше. В лес.

- Я согласен! - на любую безумную авантюру только вместе с тобой. - Пошли выбирать платье!

Кросс

Я не узнал его.

В этот необычный день я познакомился с НЕЙ.

Эльфийка спускалась со второго этажа по деревянной лестнице, видимо совсем недавно пролаченной с таким изяществом и грацией, что я подумал бы что запросто спутал его с какой-то худощавой девушкой. Кстати, они с сестрой совсем не были похожи друг на друга. Он покрасил волосы в золотистый цвет и завил лёгкие кудри вокруг лица, благо волосы, спускающие ниже лопаток позволяют сделать пышную причёску. В итоге платье он выбрал сам, не пустив меня с собой на примерку, объяснив, что этот процесс примерки вызовет слишком много раздражающих шуток с моей стороны. Сейчас он был одет в двух цветное платье под горло с закрытым лифом, но с корсетом свекольно шоколадного цвета из тяжёлой парчи и бархата с сеткой тончайшего шелка на руках. Пожалуй, он подготовился гораздо лучше меня, сменившего привычную хламиду просто на опрятно выглядевшую мантию мага глубокого синего цвета.

- Ты даже волосы покрасил?

- Красота стоит жертв. К тому же хорошая маскировка - это временная необходимость. Смоется, - отмахнулся эльф, кладя руки на талию. – Но в этом тяжело дышать. Сколько у нас ещё свободного времени?

- Чуть меньше часа до званого приёма, но туда ещё добраться нужно.

- Ты принёс то, что я просил?

- Да.

Эльф стоя перед зеркалом мизинцем нанёс помаду на губы и обмакнул салфеткой излишки. Губы стали цвета спелой вишни. Эльф продолжил «колдовать» над образом: лёгкие румяна на щеках и пудра преобразили лицо, и присущая ему вампирская бледность исчезла. Он закончил преображение дополнив облик серёжками с изумрудами.

- Пожалуй, хватит, - решил он и повернулся ко мне. – Мне нужно новое имя. Как меня зовут?

А вот об этом я как-то не подумал. Мой промах.

- Аркуэне Тауритарэ, что значит Благородная Королева леса. Что кстати не так далеко от правды, - усмехнулся лишь уголками губ эльф.

- Но твоё настоящее имя намного короче и проще! – удивился я. Зачем придумывать имена, которых на самом деле нет у эльфов?

- Запомни, что ты можешь звать меня просто Таури, - остался непреклонным эльф. - Остальным придётся запомнить это длинное и сложное эльфийское имя - Аркуэне Тауритаурэ эль Ин Карэя Маурэн.

Я устало кивнул в знак согласия. Из всего вышесказанного запомнилось только «Таури». Спорить с ним было все равно спорить с ветром. К тому же сейчас моя голова была больше занята нюансами предстоящего секретного дела.

Он продолжил:

- Так что считай, что тебе повезло, ведь ты входишь в группу избранных – тех, кого посвящают в короткие эльфийские имена, - сказав это эльф в своём новом облике весьма быстро покинул помещение, приподнимая полы платья.

- Эй, постой! Я до сих пор не запомнил твоего полного имени! – эльф пошёл прочь от меня и я побежал вслед за ним.

Я нагнал его и схватил за локоть. Он не сразу обернулся, обратив внимание на слишком цепкий захват и исподлобья хмуро посмотрел на меня, попытался вырвать руку, но я держал крепко. Тогда я обошёл его и встал прямо перед ним.

- Ты так платье мне испортишь! – негодовал он, пытаясь вырвать локоть из цепкой хватки.

- Я всего лишь хочу знать твоё имя! Оно даже в записях нигде полностью не упоминается. Неужели так сложно сказать?

- Слишком многого хочешь!

Я разжал руку и отпустил его, недовольного и хмурящегося и позволил пройти вперёд. Мы сели в готовую карету и проехали буквально пятнадцать минут, как оказались на месте. Особняк встретил гостей всевозможными украшениями: горящими фонариками, цветочными гирляндами, праздничными лентами. Эльф откуда-то достал маленький флакончик и побрызгал себя духами. Я уловил запах роз, каюсь больше ничего не ощутил.

- Кросс? – я давно привык, что он зовёт меня только по фамилии.

- Да? – я все ещё не мог забыть того прискорбного факта, что лесной эльф не доверил мне своего настоящего имени. Он называл когда-то свое эльфийское имя, которое относилось к его должности Повелителя Леса. Но если подумать, и сестру в Лесу все звали также просто «Намия».

- Как я выгляжу? – вдруг спросил Дэй.

Я тяжко выдохнул, не зная, что сказать по этому поводу, поэтому сказал, как есть:

- Прекрасно, - затем оговорившись, я быстро поправился. - Слишком прекрасно для безутешной вдовы! Чёрная вуаль из тонкой сетки скрывала лицо с тонкими чертами, при помощи косметики его с лёгкостью удалось выдать за женское, смягчив угловатость скул. Кадык у эльфов мужчин был менее выражен.

Мы ещё не покинули карету, так что никто из нас двоих пока не начал играть свою роль. Я – внимательного стороннего наблюдателя который будет следить за обстановкой в здании, а мой напарник – отчаянного шпиона, роющегося по чужим шкафам в поисках чужого «грязного белья» - предательской переписки, чёрной бухгалтерии, писем, да хоть каких-то полезных клочков бумаги.

Дело в том что мы заинтересованы узнать кто является тем таинственным спонсором, который в последние года полтора два обеспечивает Белый Орден всем необходимым, но мы так и не разобрались, откуда у местного линд-лорда такой источник дохода. Ну продал он несколько прибыльных виноградников местным графствам, подумаешь! Откуда взялись ресурсы для финансирования нашего Ордена? Мы должны знать своих врагов в лицо, а друзей тем более…

- Пора… - ущипнул меня за локоть эльф в отместку за недавний захват.

Я вышел первым и протянул руку, помогая спуститься своей «даме».

Таури не переставала улыбаться, словно все происходящее по-настоящему радовало её: и праздник, и пышное устройство дворца, и шумные разговоры и тайные сплетни за спинами и шумно играющий струнный квартет. Мы шли под руку. Я вёл её к специальным гостям, знакомиться, интересоваться делами и быстро прощаться. Нужно скорее найти нужных нам людей, иначе всё отчаянное мероприятие затянётся и наступит пора танцев, а такого я допустить никак не мог. Танцевать я не умел совершенно в виду отсутствия музыкального слуха и не умения правильно двигаться в такт музыке.

К нам подошёл мужчина в солидном возрасте с залысиной и внушающим брюшком, одетый в мрачный чёрный цвет. Ещё один так называемый вдовец?

- Я очарован Вашей красотой и изяществом… - признался он, пропустив необходимые к месту приветствия.

Таури холодно посмотрела на него и сказала соответствующую положению фразу:

- Я сочувствую вашей утрате, - однако сочувствия или уважения в стандартно озвученной фразе не прозвучало судя по тону голоса.

Эльфы не привыкли выражать сочувствие к утрате. Они в принципе живут слишком долго и ... как оказалось... не умирают.

- Как и я – Вашей. Боюсь, у нас есть нечто общее… – начала Таури, но я поспешил отвести в сторону эльфа от докучливого вдовца.

- Я не сомневаюсь в твоей игре, но у нас нет времени на пустую болтовню! - приструнил я его.

Сквозь чёрный ажур я ощутил мрачный взгляд, буквально прожигающий недовольством. Эльф не терпел каких-либо ограничений.

Но вскоре «эльфийская вдова» стала слишком заметной фигурой, а излишнее внимание для нас было неприемлемо и грозило раскрытием. Все новые и новые лица желали познакомиться с прекрасной вдовой, чей лебяжий стан, как мы только что расслышали: «плывущий походной направился дальше в проходную комнату».

- Не пей! Мы же на задании, - я отвесил незаметный тык в бок, уткнувшись в жёсткий корсет, чуть было не сломал об него свой палец, за что был одарён еще возмущённым взглядом.

И хотя в бокале было совсем немного светлого вина, я все же считал, что алкоголь нам только помешает.

Таури грозно посмотрела на меня, взяв с предложенного подноса ещё и темных маслин на палочке.

- Нам надо начать до того, как начнутся танцы, - шепнул я, напомнив.

«Моя дама» снова ответила мне обиженным взглядом ребёнка, которого привели на праздничную ярмарку и намеренно отказывают в первой же прихоти: ни новых игрушек, ни конфет не будет.

- Мы сюда не развлекаться пришли, - строго напомнил я.

А он думает, что наоборот?

- Ты что хочешь пропустить самое интересное?

- Я не умею танцевать, - честно признался я.

- Я тобой разочарован, - забыв о своей игре прокомментировал Дэй и сбросив руку, направился в центр зала, по пути отдав прислуге уже пустой бокал.

Может быть, он заметил нечто ускользнувшее от моего взгляда?

Я боялся колдовать открыто на людях, но мне очень хотелось услышать, что там происходит, поэтому я тоже пошёл к центру обходным путём, виляя между колонн, обходя на своём пути обмахивающиеся веерами пары.

- Аркуэне Тауритарэ, - будучи в трауре, гордо представлялась она, как было принято у наших аристократичных особ.

Таури не приседала и не кивала, другими словами, она не оказывала никаких знаков приветствия и тем не менее каждый был рад обменяться с ней словом, особенно мужчины. Женщины провожали её ревностными взглядами, потому что мужчины не сводили с неё своих пристальных взглядов. И даже тогда как был объявлен выход линд-лорда, все выстроились в какое то подобие приветственного полукруга, она осталась стоять в центре зала, сложив руки на талии в ожидании, оказавшись впереди и в центре приглашённых.

Лорд оказался худым блондином в слишком яркой для сезона красной одежде, привлекая к себе внимание хлопаньем в ладони. Он поблагодарил гостей за то, что они отозвались на приглашения и понадеялся, что оказал тёплый и радушный приём, который в свою очередь должен приятно удивить и порадовать всех присутствующих приятными угощениями, танцами и музыкой. Затем он рассказал что гости могут отдохнуть в цветущем саду во дворе, если им захочется отдохнуть, самые уставшие могут поднять наверх и найти себе удобные комнаты для отдыха... и услады.

Да, он сказал именно так.

Не обойдётся без привольных шалостей? Какой же праздник в самом деле без этого?

Надеюсь, эльф поведёт себя правильно, отступившись от благовоспитанности, воспользуется ситуацией, раз было предложено такое радушие, раз поступили предложения такого рода. Грех пропустить такой шанс и не очаровать лорда. Я разрешил Дэю при необходимости воспользоваться вручённым снотворным зельем и даже вампирским гипнозом, чтобы добыть максимум информации.

Таури изо всех сил изображала одинокий и скучающий вид. Я затаился за колонной, наблюдая что будет происходить дальше.

Таури как я думал направится сразу же к хозяину особянка, дабы очаровать его и увести наверх в личные покои… но слишком скорый уход организатора мог бы оскорбить гостей. Правильно. Выжидай. А я буду следить за окружающими.

Потихоньку план Таури начал выполняться. Вернее, несмотря на одинокость, к ней все время подходили очарованные люди, они спрашивали откуда она и чем занимается. И Таури отвечала на вопросы и задавала свои, благодарила за комплименты и проводила недолгое время то в одной, то в другой компании.

Она сочла, что лучший способ привлечь внимание – игнорировать внимание хозяина. Такая особа не могла не привлечь к себе. Все любовались ею и восторгались её изысканным, путь и траурным платьем, манерами и статной осанкой, осиной талией и шелковыми локонами и жемчужной заколкой, блестящей под вуалью…

Оказавшись рядом с лордом, она поскользнулась, ухватившись за подставленную вовремя руку и удержав равновесие, выпрямилась. Вежливо извинившись за причинённое беспокойство, наклонила голову и ещё раз поблагодарила. Мужчина улыбался, разглядывая черты лица под вуалью. Да уж, сегодня он стал героем, спасшим даму от конфуза! Мои аплодисменты за лучшую сыгранную роль, если бы все это не было разыгранным для зрителей спектаклем.

- Должно быть виноват слишком скользкий пол… - виновато оправдывалась она, объясняя собственную неуклюжесть. - Это неважно, - заверила она его дальше. – Этот вечер прекрасен.

- Вы одна? – с надеждой спросил он, хотя это, итак, было понятно каждому. Он помнил, что вдову привёл мужчина, но какой? Действительно, какой в этом смысл, если дама сейчас одна и ищет себе компанию.

- Мой избранник, посланный мне судьбой, так холоден ко мне… - пожаловалась она. – Что я оказалась лишена знаков внимания. Видимо в наказание за грехи.

Что он мелет в самом деле?

- Вы ведь не откажете мне в танце? - он знал, что дама точно не откажется, просто решил соблюсти правила этикета.

- Я с радостью приму Ваше предложение, – и в качестве подтверждения своих слов изобразила реверанс.

Лорд объявил, что танцы начались! И началось самое интересное!

Танцевала только одна пара. Танцевала долго, страстно, быстро. После первого танца лорд объявил, что остальные могут присоединиться. Второй танец был медленный.

От протяжного визгливого шума скрипок у меня начала болеть голова, а мы все никак не продвигались в расследовании. Я уже начал терять терпение, гадая каким образом мне попасть в покои лорда и незаметно обыскать их, и под каким предлогом объяснить моё там нахождение в случае обнаружения. Глупости конечно! Для этой роли лучше всего подходила именно Таури.

После второго танца они шли под руку, и Таури переступая с ноги на ногу покачнулась влево, её за локоть снова придержал лорд, обрадованным новой возможностью прикоснуться.

- Должны быть я выпила лишнего.

Один бокальчик светлого? Не верю!

- Человеческий алкоголь оказался слишком крепок для нас, - объяснила она почему нетвёрдо стоит на ногах, хотя до этого очень уверенно танцевала.

- Вам следует отдохнуть. Выбирайте что Вам по душе!

- Прогуляемся по саду? – предложила она.

- Пожалуйста, пойдемте.

Зачем в сад? Эта неспешность излишне! Он готов сойти с тобой даже в ад, лишь бы завоевать очередной мирок, и познать его глубину!

Ну вот, они только отклоняются от цели. Сразу шли бы наверх! Я поплёлся за ними следом на отдаленном расстоянии, поймав взгляд обернувшейся Таури, искавшей в толпе меня.

Мне показалось что она показала следовать за ними, но не шибко мелькать.

Я совсем отстал и перестал слышать, о чем они говорят…

Дэй

Все оказалось совсем не так просто, как я предполагал! Так что Кроссу придётся потерпеть.

- Здесь прохладнее, - немного обеспокоенно заметил лорд ухажер.

- Зато дышится свежее и легче…

- Как Вам по вкусу пришлось вино последнего урожая?

- Я наслышана о том, что у вас лучшее вино и самые большие виноградники в округе.

- Это правда.

- У меня есть и другие угощения, более достойные...

Но скорее «не...».

- Не сомневаюсь в этом… - натянутая лисья улыбка сойдёт за согласие, что намёк понят и принят.

Мою спину сверлил теряющий терпение взгляд, словно режущий холодным лезвием нож. Пора начать осуществлять наш план, а не просто флиртовать. Я сам прекрасно понимал это, но как же противно было на самом деле играть свою роль!

Кросс приблизился слишком близко, так что я прибавил шагу.

- Пожалуй, здесь слишком холодно… может быть нам стоит вернуться…? - колеблясь от отвращения, предложил я.

- И подняться наверх? – с энтузиазмом охотника, почти поймавшего добычу в свои свети предложил лорд, сам поймавшись словно рыба на крючок, заглотнув брошенную приманку.

- А как же Ваши приглашённые на вечер гости? – чисто из вежливости поинтересовался я, напоминая об ответственности.

- На ночь запланировано множество мероприятий. Справится и без моего присутствия.

Мы вернулись назад и подошли к подножию боковой лестницы. Пока лорд раздавал указания, я поискал в толпе мага, но вместе него я наткнулся, к своему удивлению, на вампира! Внутри все резко похолодело.

Женщина прошла совсем рядом и несомненно была вампиром! Она гуляла по залу, выискивая жертву для вечерней трапезы. Я не могу разорваться, надо как-то передать Кроссу, что два вампира – слишком много для одного праздничного вечера! Одного меня вполне было бы достаточно!

- Моя дорогая, Вы чем-то обеспокоены?

- Да, волнуюсь. Я кажется заметила похожее лицо и обеспокоена, что знакомая так и не узнает свою давнюю подругу...

- Тогда поспешим…

Негодуя от досады, мне пришлось, скрипя сердце, подниматься наверх, не имея никакой возможности предупредить Кросса и гостей о грозящей опасности.

Я оставляю спину Кросса неприкрытой и бросаю его одного. Как же так!?

Когда мы шли по коридору, по-видимому направляясь в покои лорда, его рука снова и снова спускалась непозволительно низко. Я упрямо терпел унижение, уговаривая себя дойти хотя бы до спальни, где мы останемся одни, чтобы наконец-то заняться делом – поисками доказательств!

Едва оказавшись за дверьми, я посмотрел в глаза лорду и внушил ему пойти уставшему очень сильно срочно прилечь. Безрезультатно! Он с серьезными намерениями вел меня к кровати, начиная приставать.

Он не поддавался внушению! Значит, ли это, что он пьёт вербену? Почему? Вывод один, потому что знает о присутствии здесь вампира. Мне не показалось, что кто-то стоит на балконе и смотрит.

Единственное оружие, что у меня было, это острая длинная заколка, смоченная в змеином яде. Резко брошенный на кровать, я словно желая распустить волосы, потянулся за ним, но не успел, как мою руку перехватила женская рука и лицо вампирши нависло над моим, я оказался прижат к кровати её телом, а моя заколка, угрожающе приставлена к незащищённому горлу, прикрытому шёлком. К моему горлу.

Я попытался перехватить и захватить её руки, но она оказалась слишком сильна. И у меня было лишь одно объяснение этому, видимо она была древним, очень старым вампиром.

- Что за маскарад?! Зачем ты привел ко мне этого эльфа? – обратилась она к лорду.

- Это эльфийка! - поправил он, ослепленный похотью, не заметив ещё разницы.

- Это несомненно мужчина, к тому же он мне кажется знакомым.

Вот только я её не узнавал.

- От этих эльфов никакого удовольствия – слишком быстро умирают, - посетовала она своему любовнику. – Нам проблемы ни к чему. Нужно узнать к чему этот маскарад и стереть ему память. Или не отпускать...

Стереть? МНЕ? ПАМЯТЬ? Я не мог пошевелиться, она крепко держала меня и к тому же игла продолжала быть направленной в моё искалеченное горло, прикрытое лишь шёлком. Горло, носящее незаживающие следы от множественных укусов вампиров.

Это был идеальный альянс. Он защищался вербеной от её внушения и имел гарантию, что не будет укушен или обращён, хотя она в любой момент могла бы просто свернуть ему шею. Он приводил к ней жертв, она наслаждалась ими, затем стирала память и отпускала. Вот и весь план. Тех, кого могли не хватиться, возможно, забирали с собой на длительную кормёжку и их участь была предрешена.

- Кто ты такая? Сама по себе? Я не видел тебя в Черном Ордене…

Она нахмурилась, почти протыкая кожу острой иглой. Змеиный яд ослабит меня, но не представляет угрозы. Фарс закончится, когда они узнают, что я не только эльф.

Я все ещё не мог двигаться. Только дышать и говорить. Ее физическая сила была превышала мою. В сравнении она была также могущественна, как и те, кто меня обратил - перворожденные вампиры.

- Ты даже не пытаешься воспользоваться своей магией… - она играла со мной как дикая кошка со своей жертвой, зажатой между когтистых лап.

Если бы я только мог… Если бы у меня была сила, я бы вообще не попал в эту дикую до нелепости ситуацию.

- Потому что я знаю, что против Вас это бесполезно.

- Не льсти себе. У тебя её попросту нет. Твой источник абсолютно пуст. Кто тебя так опустошил, ты же лесной эльф или я ошибаюсь?

- Откуда ты знаешь?

- Ты - ожившая легенда. О тебе в Черном Ордене так часто вспоминают… скучают по тебе… - она улыбнулась. - Да, голубчик я знаю зачем ты здесь. – Марк, сожги все наши письма. Брось всё в камин, пока я ещё сдерживаю его.

Я устал быть марионеткой в чужих руках. Наши разумы ожесточённо встретились, потому что я не мог допустить уничтожения доказательств. Она не пускала к себе, но я отчаянно пытался пробить и сломить её защиту и вернуть контроль своему телу. Я сопротивлялся, прикладывая огромное количество усилий, начиная чувствовать, как начинает болеть и тяжелеть голова, в то время как ей легко удавалось удерживать меня и не ослаблять свою защиту, как физическую так и ментальную. Постепенно отчаянная борьба была столкновением уже практически равных сил. Но у меня каждая секунда была на счёту - я торопился. Я не мог допустить провала.

За это время Марк подошёл к одёжному шкафе, открыл секретную дверь, взял бумаги, подошёл к столу, часть взял оттуда, тайников было много, он уже обошёл их все и кучками уничтожал доказательства в камине. Если те крохи можно будет восстановить магией… если на такую магию вообще способен Кросс, в чем я уверен не был…

- Ты так много не знаешь о себе… и так боишься этой иголки, прижатой к шее? Так бояться своего же собственного оружия – разве это не смешно? – её это сильно рассмешило, но железную хватку не ослабило. - Но почему? Ведь убить ею будет сложно, даже ранить смешно! Там что-то действительно настолько опасное? Нечто убийственное? Значит изобрели какой-то новый яд для нас? Что ж никто не обвинит меня в убийстве, я ведь только попробую…

Она чуть ослабила хватку, и я схватил её горло и в этот момент она вонзила заколку по самое основание мне в грудь.

Мир не взорвался болью. Нет. Моим миром стала БОЛЬ. Краски поблёкли, остались только четыре цвета: красный, белый, чёрный с оттенками тускло серого. Мне показалось моё сердце лопнуло, я перестал дышать, ощущая в груди на месте сердца что-то болезненно острое. Я на ощупь нащупал заколку и выдернул её. Кашель сдавил мне горло и кровь полилась изо рта и носа. Мне нечем было дышать, и я задыхался.

Она смеялась, заглушая кашель, наслаждаясь чужими страданиями.

- Не умираешь от собственного же оружия, хотя я вонзила его тебе прямо в сердце? Эльф бы точно не выжил бы от такого удара. А вампир быть может тоже? Ты не знаешь кем же ты являешься на самом деле!? - раздражающе жужжал её звонкий голос. - Пожалуй, тебе стоит даже помочь, - она вдруг решила проявить ко мне жалость.

Я не знаю, что она сделала дальше, но это меня спасло и помогло спастись от боли.

Скорее всего дала своей крови, потому что я очнулся живым. Лежал на полу, дрожа от боли и холода. Я повернул голову, реагируя на исходящий трупной запах по соседству. Напротив меня лежал труп мужчины с разорванным горлом. Никому не понравится подобное возлежание на одной кровати!

Я резко сел, все ещё чувствуя боль в груди, но сердце уверенно билось. Я оттёр свежую кровь с подбородка. Это моя, её или… его? Что произошло? Я ничего не помню.

Вампирши здесь уже не было. Сбежала, пока я был в отключке. Её любовник и единственный свидетель был мёртв, а остатки писем догорали в камине. «Прекрасный» исход. Я остался ни с чем, весь обляпанный своей и брызгами чужой крови.

Видеть напротив себя стеклянные пустые глаза было невозможно, и я прикрыл их. Поднялся шатаясь, нашёл на постели отравленную шпильку, и вставил обратно в волосы - оружие, чуть было меня не убившее. Нечего оставлять подобные смертельные украшения на виду. Чуть не убило меня, что ж, будем считать, что «чуть» не считается. На любом человеке консистенция была вполне убийственной, это я проверил на себе.

В коридоре послышались шаги. Я поспешно сорвал со стола скатерть с бахромой, смахнув предметы на пол, чтобы скрыть кровь на груди и укутался её как шалью, закрывая плечи и грудь и спин -, меня все ещё немного трясло от шока. Я обернулся на звук открывшейся двери, как раз вовремя, облизывая сухие губы, опираясь рукой для поддержки о массивный столб кровати.

Конечно, я узнал бы его шаги из тысячи других. Стоило видеть лицо Кросса в этот момент! Первым делом он заметил труп, кровь на кровати, и меня, прислонившегося к кровати, закутанного в скатерть со стола.

- Что случилось? – маг страшно побледнел от предполагаемых гипотез, одна страшнее другой. Я даже боялся представить, что могло прийти ему в голову в этот крайне неудобный момент.

Мой голос тоже дрожал и от этого я говорил слабо и хрипло:

- Здесь была вампирша. Я видел её внизу, но не смог тебя предупредить. Она оказалась слишком сильна-а, - я закашлялся и сплюнул подступившую кровь на пол, – организм ещё пытался избавиться от остатков яда. - Доказательства уничтожены в камине. Извини, но в этот раз я не справился. Подвел тебя.

Голова была тяжёлой и видел я всё в лёгком тумане, ощущая дикую слабость, делая лишь вид, что ещё как-то могу контролировать ситуацию, поддерживая самоконтроль по привычке, не давая себе расслабиться. Почувствовав новый приступ острой боли в сердце, я крепче схватился за столб, служивший мне опорой.

Трудно сдерживаться.

Неприятно было признавать поражение. И я раскаивался в своей главной ошибке - самонадеянности. Неправильно расставленные приоритеты привели к неоправданному риску и неисправимым последствиям. Но это ещё ладно… Есть то, что беспокоило меня гораздо сильнее фатального проигрыша. Сложнее всего сейчас было удержаться от соблазна выпить крови стоящего рядом человека. Пришлось закрыть глаза, чтобы хотя бы его не видеть. Но его близкий и манящий запах дразнил ноздри.

- Она убила лорда? Ты ранен? – хорошо, что он спросил именно так, а не иначе. Впрочем, даже если бы он спросил прямо: «Это ты убил его?» уверен я бы ответил точно также.

- Я не знаю… не видел.

Картина была странной и как это всё выглядело со стороны. Почему-то я не боялся Кросса, а может следовало бы… но я старался доверять его благоразумию.

Пока что мне удалось сдерживать жажду. Но новый приступ кашля заставил меня склониться.

- Ты кашляешь кровью, - и тут до Кросса дошло. - Чем ты был ранен?

Это было новое изобретение Белого Ордена. Против вампиров. Очень действенное. Я чувствовал сильное жжение в органах, они были словно огнём опалены. Из-за яда были и другие внутренние повреждения, которые требовали если не срочного лечения, то хотя бы покоя. Даже дышать было трудно и больно. Удар в сердце, а я снова выжил. Лесной эльф был бы мёртв на моем месте.

Кросс подошёл ближе, старательно обходя по кругу, не задевая разбросанные предметы на полу.

- Не-е-т… - не веря своим глазам, Кросс подошёл ко мне. – Не может быть…

- Да, я попробовал Вашу коварную смесь – вербена и змеиный яд.

Я сглотнул снова подступившую к горлу отравленную кровь. Кровь внутри кипела. И если до этого мне было холодно, то теперь мне казалось, что внутри меня вместо крови в венах текла раскалённая лава. Пока что мне не становилось лучше. Так я снова могу потерять контроль и потерять сознание.

- И снова выжил! Поздравляю!

- Пойдем скорее отсюда… - вымолил я несколько слов, на которые ушло много сил.

- Как? Все видели, что я тоже поднялся наверх.

- Успокойся, придумаем что-нибудь… - выдохнул я на одном дыхании.

- Но Лорд мёртв! Неужели мы сейчас просто уйдём, став главными подозреваемыми?

- Сираэль, неужели ты не понимаешь, что это я мог убить его? Ведь я был смертельно ранен.

Несмотря на то, что скорейший уход из этого места для посторонних глаз будет выглядеть побегом двух преступников.

- Мне все равно кто убил его, - вдруг переменил решение Кросс. - Разберемся с этим позже. Ты ранен.

- Как мы замнём этот инцидент? Как объясним всем случившееся?

- Дэй, успокойся. Я вижу, что всё очень плохо… и поверь, ты тоже ужасно выглядишь. Я правда не знаю как на это реагировать. Не знаю, что и думать. И что делать тоже. Мне тоже страшно, поверь. И думаю, что это нормально для такой ситуации.

Приобнимая за плечо и поддерживая, он повел меня вниз.

Я не мог сказать ему, что Белый Орден спонсировал средствами поступающими от сделок Черного ордена, с этими хитросплетениями и вампирами должен разобраться я сам без его участия. Иначе для честолюбивого и слишком честного Кросса это будет слишком большим ударом.

Хотя несомненно, труп персоны такой важности может вылиться в страшный скандал. Так что проблем хватает и без этого. С другой стороны, получается я утаиваю от Кросса важную информацию, с которой сам ещё не разобрался. Оставлю пока все как есть.

- Стой. Мы так и оставим лорда там?

- Что ты предлагаешь сделать? Ты же не сможешь его оживить.

- Не знаю, - сомнительно покачал я головой.

Я лишь раз задумывался о возможности обращения в вампира. Могу ли я? Возможно ли это? Если обращение не было полноценно завершено.

- Я скажу, что на тебя пытался напасть вампир и что лорду повезло немного меньше.

- Немного? – уточнил я бы степень этой удачи.

- Сильно не повезло, - поправился маг. - Но все равно будет скандал, и мы будем замешаны в этом.

- Значит, мы не можем этого допустить, - я склонил голову в тяжёлых раздумьях. Впереди ждала лестница и я подумал о том, как нелегко будет по ней спуститься.

- Мы уже влипли! – маг схватился за голову. – Я не знаю, что делать. Все настолько кошмарно, что голова отказывается думать.

Я перевел взгляд на мага. Кросс был бледен и взволнован.

Мы остановились как раз перед лестницей.

- Давай вернёмся и попробуем, - тихо предложил я.

- Что попробуем? – уточнил Кросс.

- Сделать его вампиром. Скажем что он пытался напасть на меня, и я его убил. Это была самозащита. Такой версии должны поверить. Трудно установить время обращения. Это не должно выглядеть странно и подозрительно.

- Думаю я мог бы стереть некоторые следы твоего присутствия из спальни!

Маг сам предложил стереть следы и согласился попробовать замять это дело, пока есть время и возможность.

Мы вернулись к месту трагедии. С порога все выглядело еще драматичнее и ужаснее. У меня правда такое чувство что маг становится соучастником новой безумной авантюры?

- Что нужно делать?

- Брось… ты же не станешь пить кровь мертвеца.

- Это яд для вампиров, - согласился я. – Несомненно.

- Хорошо. Тогда просто давай попробуем дать ему немного твоей крови.

- Что мы будем делать если это не поможет?

- Не знаю, - огрызнулся Кросс. – Ещё не думал об этом.

Мы не знали, что нужно делать. Я обмазал своей кровью рану на шее Марка. Покапал несколько капель крови в рот. Никаких перемен или изменений мы не заметили. Ни пульса, ни дыхания. Видимо для обращения он умер слишком давно. Возможно, есть ограничение по времени. Или моя кровь совершенно неэффективна для обращения.

- Дай ему своей, - вдруг сказал я, догадавшись, чего не хватает в этом эксперименте.

Нужно найти его душу! Заглянуть за грань, и мы сможем оживить его тело, но его душа уже не здесь, нужно вернуть его сознание. Конечно, я был не в состоянии путешествовать за Гранью, но у нас был лишь один шанс и грех им было не воспользоваться.

В мире за Гранью я не ощущал себя ни раненным ни больным. Наоборот, здесь я чувствовал себя легко и свободно. Даже в чужом мире. Я нашёл его очень быстро. Лорд Марк стоял на середине реки мёртвых и ему с трудом удавалось пробираться сквозь густой поток Жёлтой реки.

Я сам недавно чуть не умер, так что не удивился, что так легко смог сюда попасть.

«Ну же, нужно вернуть его!» – сказал я себе.

Но тот факт, что я был на грани смерти совсем недавно заставляло меня бояться приближаться к опасной реке. Ведь отсюда я мог не вернуться. Лорд Марк зашел слишком глубоко. Звать его по имени и уговаривать вернуться уже поздно. К тому же я совершенно не знал его.

Но я знал одну вещь, о которой знает каждый. Вступив в реку мертвых - нельзя вернуться назад. Наверное, имелось в виду живым, да? Ведь мне придётся снова рискнуть жизнью. Я легко добежал до берега и заставил себя войти в реку. Желтая вода оказалась обжигающе холодной. Схватил Марка за плечи силой повел назад. Он не узнал меня, но покорно шёл, едва мы ступили на сухой берег, я повёл его к свету, портал Грани находился совсем рядом с огромным валуном, где я появился из-за своей пустыни.

И вот мы вернулись в мир живых. Интересно, получилось ли? Если – да, то ему жить совсем недолго осталось, мы просто покажем миру его сущность и избавимся от него.

Не получилось? Я бы сказал, что не повод расстраиваться, если бы не одно НО… кажется я перешёл заветную черту – точку не возврата.

Нельзя вернуть мёртвых к жизни, но можно вернуться, прихватив с той стороны то, что не следовало...

Глава 16. Трудовые будни охотников

Я не верил, что до этого

когда-нибудь дойдёт,

но как говорится:

«Человек предполагает,

а судьба располагает».

Фраза неизвестного

Кросс

- У тебя есть план?

- Пока нет, - неохотно, совсем тихо ответил Дэй, незаметно осматриваясь по сторонам.

Я делал практически то же самое, только ещё с применением оранжевых маячков, разосланных по сторонам света на разведку.

Мы оба были здесь впервые. Особняк был шикарный. Вначале обещан просто приём, затем и бал-маскарад, позволяющий скрыть истинную причину нашего здесь препровождения.

Ох уж эти светские мероприятия! С одного бала на другой!

Здание, в котором по сообщению Белого Ордена должен появится вампир, было впечатляющим и по внутреннему убранству – предметов роскоши в нём было более чем достаточно, количество прислуги достаточным, чтобы вовремя обеспечивать свободные бокалы напитками, приглашены люди из оркестра радовать оживляющей музыкой. Хозяин дома не любил скучать и его притязательность касалась каждой мелочи в доме. Приём был по-настоящему праздничный. Гости в большинстве своём, принимали все как должное, из чего можно сделать вывод, что они сами уже насладились роскошью и внутренним убранством так что богатством души их уже не удивишь. Накрытые бардовой скатертью столы ломились от изысканных яств, а стулья, обитые кожей с резными ножками и спинкой вызывали опасение, на сию красоту, пожалуй, было грех садиться. По крайней мере, так думалось вначале.

Мы разделились, чтобы добыть как можно больше информации, которая была уничтожена в прошлый раз. Эльф, сменивший привычную для него одежду, все равно привлекал своей внешностью всеобщее внимание направился к большому скоплению людей, словно главное украшение. Его внимания гости похоже уже заждались, я же – наоборот кучковался рядом со скучающими от безделья одиночками. Таким образом – мы будем в курсе всех событий и круг обзора максимально расширен.

Так незаметно прошло время до обеда. После представления гостей друг другу был объявлен небольшой перерыв, и все направились к столам.

- Кто она? – вдруг дёрнул меня за рукав проходящий эльф, остановился, делая вид, что здесь затем, чтобы выпить бокал вина, вместо этого он попробовал несколько оливок со шпажки, припоминая, что именно эта закуска в прошлый раз так заинтересовала эльфа.

- Вот она… - я проследил за рукой эльфа, указывающей направление. - Графиня Морнезина. Богата, умна и амбициозна. Устраивает шикарные приёмы, чтобы не скучать, прославилась в обществе как щедрая благотворительница, помогает приютам и школам. Есть информация, что в других кругах по вечерам она у себя в зале устраивает азартные игры. Ясное дело – часть денег идёт на благотворительность, остальное – ей в карман. Весьма неплохо устроилась, надо сказать. Ещё по слухам любовников меняет как перчатки.

- Ах вот оно что. Я думаю, это и есть наш шанс, - задумчиво произнёс эльф, откровенно рассматривая яркую женщину в алых шелках с золотыми вышивками на рукавах и спине, рассудив так же как и я - образ лукавой кокетки сменился на более привычную роль обольстителя.

День же для меня оказался бестолковым. Что-нибудь толковое выяснить не удалось. Несколько женщин заинтересовались моим обществом, намекая о танце, но посчитав их бесполезными для добычи информации, я извинился и прошёл мимо. Может, это было не совсем галантно с моей стороны, но я всё-таки не забывал о том, что я здесь в первую очередь на работе, главное как можно скорее выполнить задание. И покинуть это раздражающее место, где богачи купаются в роскоши.

Эльфа, которого я периодически замечал в толпе среди танцующих пар, похоже, времени даром зря не терял. На него буквально вешались все женщины и некоторым он тоже отказывал, ссылаясь, что просто не может разорваться на всех.

А я продолжал терять драгоценное время. Ещё одного такого светского приёма может и не быть. В прошлый раз дело было погублено скандалом. Здесь собраны те самые люди, которые должны привлечь вампира в качестве следующей жертвы. Надеюсь, эльф ещё помнит о своём предназначении…

- Скучаете? - поинтересовалась миловидная девушка, её лицо бледное лицо обрамляли завитые кудряшки.

- Вовсе нет. Просто задумался.

- Может лучше потанцуем? – прямо спросила она, несколько осмелев.

- К сожалению, не умею танцевать.

Я мог бы и не отвечать, она все поняла по моему лицу: недовольному и раздражённому. Извините, что не был расположен ни к разговорам, ни уж тем более к тому, чтобы учиться танцам. День проходил зря. Я периодически общался с людьми, чтобы не вызывать подозрений, поддерживал различные темы, ожидая заметить какой-то знак или странность в поведении окружающих.

И вскоре я кое-что заметил, но уже под конец бала.

- Какой бестолковый день! – пожаловался я подошедшему эльфу.

- Не скажи-и-и… - на губах эльфа сияла загадочная улыбка и всем своим видом он показывал, что счастлив и полностью удовлетворён происходящим. - У кого как! – смеясь, доставая что-то сложенное в несколько раз. - Я, например, достал нам вот что! Два пригласительных билета на тот самый тайный приём! – эльф помахал билетами у меня перед носом, так что я мог вблизи познакомиться с личной подписью графини Морнезианы.

- Я тебя понял.

Вот уж кто времени не терял, так это вездесущий эльф!

Вечером того же дня были организованы поэтические чтения. Бал уже практически закончился, за окном начинало темнеть, некоторые парочки уже прощались и покидали особняк. Все ещё ничего подозрительного не случилось. Или мы что-то упустили из виду?

Я зачитал по памяти несколько стихов, тем самым сгруппировав около себя разношёрстную компанию из восьми человек, в основном незамужние девушки от двадцати до тридцати лет, которые не отходили от своих строгих надзирателей отцов. Когда иссяк мой запас стихотворений, мы все познакомились и немного разговорились. Ещё чуть погодя, некоторые из них уже собирались уходить. В зале оставалось все меньше народу.

- Радуйся, на тебя теперь тоже обращают внимание, к тому же здесь не нужно уметь танцевать, - вручая приглашение, съязвил эльф, проходя мимо меня, окружённый восхищенными взглядами и скрылся в центре зала среди людей, спешно стремящихся занять заветные столики, которым, итак, хватит на всех.

В итоге остались лишь избранные, которых пропустили в игральный клуб по пригласительным билетам. Вот именно, здесь нужно уметь играть в азартные игры, о которых я имел весьма смутное представление. Да и денег с собой не особенно много, чтобы смело разгуляться, ведь играть нужно уметь, точнее не играть, а знать и уметь пользоваться особыми приёмами, следить за лицами других игроков, уметь распознавать блеф, обман и жульничество.

На улице давно успело стемнеть, я даже не успел заметить, хотя ничем не был занят. Новая совершенно ненужная информация от незнакомых людей казалась мне непосильно тяжёлым грузом, про который я бы с радостью забыл, если мог. Ну, какой мне прок с таких новостей: его дочка вот-вот должна родить, или падение цен на гречку и подорожание ячменя? Когда меня интересуют только вампиры, тёмные маги и планы Чёрного Ордена. Я ненадолго вышел на балкон, чтобы освежить голову и подышать свежим воздухом, как заметил, что Дэй, обнимая, уводит за собой графиню тоже на воздух. Уже утомились?

Я постарался насладиться прохладой ночи, но тревожные мысли не покидали голову. Что не так? Мы ведь ждем появления вампира.

Спустя какое-то время, почувствовал, что ночной воздух стал слишком холоден, и я вернулся в игральный зал. Попросил бокал вина, быстро согрелся, осушив его до дна.

И вскоре был практически зол, что нигде не мог найти эльфа. Где он пропадает целый день, теперь вечер. Уже за полночь!

Вконец отчаявшись разыскать его, ноги сами привели меня к шумной компании, а потом и в сумрачную комнату, в которой был освещён лишь стол и лица игроков. Белые волосы я сразу же заметил, даже в полутьме они ярко бросались в глаза.

Затем я заметил две шокирующие вещи почти одновременно.

Первая – у графини на шее появился знакомый нежно-голубой шелковый платок, никак не вязавшийся с золотистым платьем, о чем ей собственно сделала грубое замечание одна дамочка, судя по походке, либо пьяная, либо только что от любовника, на что Графиня ответила, что: «Все в порядке».

Ах ты, гаденыш! Вампирюга!

И вторая, не менее впечатляющая – на столе рядом с рукой Дэя стояли горки фишек, похоже выигранных, и, судя по высоте и количеству столбов – сумма была весьма приличная, если не сказать, огромная. Я даже приблизительно не мог подсчитать или представить сколько это в будет, если пересчитать в деньгах, но, итак, было ясно - если лавочка, в смысле игральный клуб не закроется до утра, то это казино попросту разорится.

Как он сумел выиграть столько?! Обманул? Снова применил вампирское обаяние. Похоже, что окружающие поддались ему, сами того не замечая. Все игроки за столом попали под его очарование, даже графиня, все угодили в его ловушку, приготовленную паутину и запутались. Ведь сильной магией здесь защищён стол от магического вмешательства и жульничества, да и само здание защищено магией и всем это прекрасно известно, даже мне - непосвящённому! Поэтому никто не подозревает подвоха.

«Какая мерзость - так манипулировать людьми! Благодаря этому всё так легко дается! И какое искусство» - с завистью подумал я, но быстро отбросил эту дурную мысль прочь.

Все здесь присутствующие люди были просто околдованы вампиром. Зачем было так делать - это уже становится дурной привычкой?! Неужели нет других способов, более благонадёжных, чтобы привлечь к себе всеобщее внимание?

- Ставки сделаны? – спросил дилер.

- Да! Да. Да, - послышали ответы собравшихся игроков за столом.

- Как ты все это выиграл? – неподдельно ужаснулся я, подкравшись со спины.

Похоже, что сам эльф, пребывая в некой эйфории, не увидел ожидаемой от меня радости от количества предполагаемой суммы денег и пожав плечами ответил:

- Очень просто. Мне сегодня очень везёт! – сказал он и поставил пять столбиков на кон следующей игры. - Кто-то ведь однажды хотел разбогатеть? - шёпотом процедил он.

Руки непроизвольно сжались в кулаки.

- Ах, очень просто?! – передразнил я в его манере.

Эльф действительно не ожидал такого и даже слетел со стула, стукнулся головой о чужой стул, содрав кожу на виске. Крепкий удар пришёлся по лицу, да так что из носа показалась струйка крови. Женская часть аудитории дружно охнула, мужчины поспешили разнять буйно помешанного. Но успели они это сделать не сразу. Здание было защищено от магии, но мои защитные щиты блокировки тоже никто не отменял и они продолжали действовать в случае нападения.

И пока Дэй не успел подняться и осознать, что происходит, я врезал ещё, на этот раз сильнее. Перед ударом поймал его взгляд – чуть удивленный с искоркой смешинки – будто надсмехался надо мной - он специально ждал моего второго удара.

Почему так нагло себя ведёт?! Мои желания - только мои! Как он поспел только залезть мне в голову!?

Меня наконец-то смогли оттащить назад, эльфу помогли подняться участники игры, укоризненно смотрящие в мою сторону. Спасаю, между прочим, ваши шеи, неблагодарные!!! А Графиня подняла вверх руку, и негодование тут же стихло.

- В нашем клубе запрещены драки – штраф тысяча серебрённых монет, и она отодвинула в сторону ещё три высоких столбика фишек, хотя конечно это никак не повлияет на конечный результат выигрыша.

- Восемь - ноль. Снова выигрывает господин эльф!

Дэй уже не был рад ещё одной победе. Глядя на меня из-под спутанных волос, он повысил голос насколько позволяло охрипшее горло:

- Ты чего твори-ишь!?

Теперь я мог наблюдать за его реакцией за свою неожиданную вспышку гнева, наблюдая нужную реакцию, как он сердился, видел его настоящую злость в рассерженном взгляде, словно только я виноват, что испортил ему всё разыгранное представление.

Показывая, что хочу помириться и протягиваю руку для примирения, спрашиваю:

- Это я у тебя хотел спросить. Голубой шарфик, теперь ещё и это! - девушки наперебой протягивали ему свои платки, но Дэй принял мой в качестве извинения. – Ты забыл, какая у нас цель? – я сделал вид, что мы помирились, и Дэй больно схватив моё плечо в отместку, прошептал на ухо:

- Я помню. Ищем вампира.

- Я тоже помогаю. А привлечь внимание вампира можно лишь… - остановился я на пол фразе. - У тебя все еще кровь идет… и не останавливается… - заметил я, отмечая про себя, что хороший вышел удар. Качественный. – У тебя необычная кровь, мы оба помним об этом…

- Так это часть твоего плана?! – с диким удивлением во взгляде уточнил эльф. Ещё бы, я бы тоже был удивлён своим ответом. Нет, это был порыв гнева.

Я кивнул вместо ответа в подтверждение его слов, хотя просто был в бешенстве от поведения эльфа, поведение эльфа просто вывело меня из себя.

- Думаешь, теперь он покажется? – неуверенно спросил он. – После такой-то шумихи…?

Я промолчал, а он сосредоточенно держал платок у носа, запрокидывая голову. Потом сказал:

- Дурная слава лучше никакой, да?

Я не успел ответить, как графиня высказала своё веское слово:

- Похоже, Ваш приятель просто вам немножко завидует…

Недовольный своей жизнью эльф, который имеет всё и так легко это получает рядом не стоял со мной - вечно думающим о собственном выживании.

А дальше все пошло по незапланированному развитию событий.

Что послужило катализатором, я так и не понял, но бардак начался с того, что радужки глаз Дэя окрасились в алый цвет. Игроки повставали со своих мест, ища оружие, спрашивая друг друга, что происходит? Похоже, сегодняшняя ночь полностью скроется из их памяти. Крайне удивлённые этим фактом, они спрашивали наблюдателей за игрой, память которых, по-видимому, была задета чуть меньше, и которые в данный момент пытались восстановить события, все как один указывали на беловолосого эльфа, называя его жуликом. Но сами игроки пришли к совершенно другом непопулярному выводу, закричав в один голос:

- Демон! Демон!

Да, эти красные глаза в полутьме игрового зала пугали меня не меньше, чем остальных. Но эти глаза принадлежали вампиру, а никак не демоническому отродью.

Графиня повела себя иначе. Хуже того - она похоже ничего не забыла.

И мнения разделились:

- В зале вампи-и-и-ир! – истерично заверещала она.

И я в который раз убедился в том мнении: «Что чем меньше ты привлекаешь к себе внимания, тем лучше для всех».

Вампир в особняке был действительно обнаружен, только не тот, что был нам сегодня нужен.

И в итоге, план «А» полетел ко всем чертям, план «Б» был в действии, но теперь тоже провален, план «С» был непригоден, и оставалось лишь позорно бежать с места происшествия, как в прошлый раз история повторялась. Если это вообще было возможным, мне лично сейчас представлялось с трудом.

- И что теперь делать? - тихо спросил я себя.

О, если бы мне могла бы промолчать тишина в ответ, я был бы вне себя, только уже от радости!

- Думаешь, это было так легко держать всех этих людей под контролем?!

- Ничего не хочу слышать от тебя! Так я и знал, так и знал, что все пойдёт не так из-за тебя! – хотя зачинщиком драки был именно я.

Одно дело, если бы окружающие не знали, что мы заодно, можно было бы изобразить из себя крутого охотника на вампиров, и скрутить Дэя и увести отсюда, по тихому уладить конфликт, доказав, что являюсь магом на служении Белого Ордена. Теперь же… я даже не знаю, что делать.

Я даже не мог представить себе все последствия этой вылазки. Что наша шумиха всё-таки возымеет свои результаты. Я поймал чужой внимательный взгляд на себе. На меня смотрела женщина в тёмном платье, рядом с ней стоял мужчина и они молча наблюдали. А эти двое, случайно не те ли вампиры, которых мы ждём?

Дэй проследил за моим взглядом и нашёл их в толпе. И бросился туда, растолкав всех жаждущих с ним разобраться. Я побежал следом, понимая всю ничтожность своей профессии. Я маг, но совершенно бессилен, когда дело касается вампиров.

Я с трудом догнал эльфа на развилке дороги. Экипаж, запряжённый шестью лошадьми, уносился прочь, поднимая столбы пыли.

- Мы должны их догнать, во что бы то ни стало.

- Я думаю, что нам нужно беспокоиться о другом. – Я показал эльфу, что творится за нашими спинами, люди с факелами выбегали на улицу в панике, распугивая запряжённых лошадей.

Дэй сосредоточенно массировал виски.

- Нас самих не должны догнать. А ехать за ними – это безусловно ловушка.

- Я знаю. Именно поэтому… а вот и они!!!

Ворон и Звёздочка, недовольно похрапывая, выскочили из темноты с правой стороны от нас, невзирая на заросли низкого кустарника. Вот только меня совсем не прельщала идея охотиться на вампиров ночью, да ещё и ехать в их логово.

- Скоро рассвет. Они ослабнут, - Дэй легко вскочил в седло.

Он тоже.

Пришлось последовать его примеру.

Как мы будем сражаться?

- Как же я ненавижу всё это!!! – прокричал я в темноту, позади нас была толпа из приближающихся недовольно кричащих людей, проклинающих в спину.

- Мне очень жаль, что выигрыш мы не забрали, - повинился эльф, усмехаясь.

- Нашёл о чём сейчас переживать! В погоню! Иначе упустим!

Упустили всё, что только можно было: драгоценное время, единственный шанс, шикарную возможность. Два неудачника.

И вот мы здесь. Нас поместили в разные камеры, но напротив друг друга. Целый вечер никого не было слышно.

Жертва и охотники поменялись местами. Ну чем не экспромт?

Оба вздрогнули, когда наверху заскрипела дверь и кто-то вошёл. Двое шли неспешно и вели неспешный разговор, потом звонко застучали каблуки и громкий мужской голос заговорил.

Я посмотрел на своего друга. Глаза его расширились, потухший цвет радужки поглотил страх, словно овладело безумие, он схватился за голову и отбежал к стене, спрятаться негде было и он ничком упал на лежак. Что это с ним? Голоса, как и каблуки, приближались. Я прислушался.

- Как поживает наш экспериментальный выродок?

- Я думаю, что прекрасно.

- А ждёт ли он сейчас нас?

- Глупый вопрос конечно же.

- Я в этом уверен, - и тут я увидел их.

Женщина, высокая и статная с манерой королевы шла под руку с мужчиной, одетым во все чёрное.

Сама она была приятна собой - чёрные тугие кудри обрамляли лицо, обвивая её голову, алое платье резко подчёркивало её фигуру. А лицо было прекрасно, за исключением красных глаз и, пожалуй, резко выступающих клыков. Её спутник также являлся вампиром. Бросив на меня, схватившегося за решётку один взгляд: недолгий и презрительный, прошли мимо. В моей памяти что-то всплыло, что-то очень важное, я сразу же вспомнил рассказ Дэя. Эта парочка вампиров -его «Создатели»?! Не может быть… так это на них мы вышли на охоту?

- Сынок, - властно позвал мужчина, явной издёвкой.

Дэй закрывал голову и уши руками, будто защищаясь от побоев, словно это могло его спасти от насилия, тело била заметная дрожь. Ему было очень страшно, ведь именно полного обращения он боялся сильнее, чем самой встречи с «Создателями».

- Милый братик - мы пришли за тобой. Взгляни же на своих Создателей!

С моего ракурса отчётливо было видно происходящие в соседней камере. Вампир одной рукой, даже не воспользовавшись замком отставил стальную решётку и вошёл – мне стало не по себе от такой нечеловеческой силы. Женщина пока заходить не стала, а повернулась ко мне… она была красива, но по холодному взгляду бесчеловечна.

- Ты - его новый друг? Ты догадываешься, что случилось со всеми его прежними друзьями?

Я сглотнул и кивнул. Непроизвольно. А потом понял, что вовсе не хотел этого делать.

Это вышло под её влиянием?

Мужчина-вампир замер над лежаком.

- Ты не хочешь нас поприветствовать? Или, например, познакомить со своим новым другом.

Дэй не двигался, однако предательская дрожь прекратилась, он застыл.

- Встань, - рыкнул вампир на него.

Было заметно, что эльф внутренне сопротивлялся внушению. По напряжённому лицу и нахмуренным бровям я понял каких тяжёлых усилий ему стоило сопротивление. С некоторым заметным промедлением он все же сел, опёрся обоими руками о лежак, и я тут же отвернулся, не желая видеть слезы.

Мне было жаль его и обидно за всё происходящее. Он не заслуживал вновь такого унижения. Особенно повторно. Да никто из живущих.

Мужчина повернулся к своей спутнице.

- Мелисса, - позвал он её.

- Что, дорогой?

- Он остановился…

- В смысле? Что ты имеешь в виду?!

- Ну, в смысле именно то и имею в виду, то, что он все тот же… такой же, каким и был с самого начала. Он не меняется дальше.

- Как это?! - женщина подхватила юбки и быстрым шагом вошла в камеру, властно подняла за подбородок лицо эльфа, заставив посмотреть в глаза.

- Неужели не получилось? Не могло не получится! – с шипящим ужасом в голосе выдохнула она. В её красных как огонь глазах оранжевыми искрами пылали ярость и недовольство.

- Как видишь пока что нет…

- Что ты сделал, придурок!? Что?! – затряс мужчина его за плечи, словно пытаясь вытрясти всю эльфийскую душу из тщедушного тела эльфа.

- Прекратите его мучить!!! – не выдержал я.

- Кто это тявкает? – удивлённо обернулся вампир на крик.

- Его новый друг, - ответила за меня Мелисса.

- Я хочу услышать это от него. Сын, смотри мне в глаза и отвечай. Кто он такой?

Дэй сначала гордо смотрел на них и презрение заполняло все вокруг, оно было больше и сильнее недовольства, удивления и ярости вампиров. Затем его лицо успокоилось, став более безразличным, словно его сковало что-то внутри, твердо сжав губы. Я ожидал, что увижу на его лице выражения тупого раболепства, но нет.

- Дорогой мне человек, - но голос его подвёл, предательски дрогнул.

На его теперь была бесчувственная маска с непроницаемым сильным взглядом, который иногда проявляется и так сильно бесит. Хотя он только что плакал, но от недавно пролитых слез не осталось даже следа.

Может быть, это была с трудом выдавленная ложь? Я видел каких трудов ему стоило говорить столь безразлично.

- Этот человек твой друг?

- Да и мой маг.

Словосочетание «мой маг» мне, мягко говоря, не понравилось. Неужели он использовал лишь мои возможности к магии и ему вовсе не нужна была моя компания? Нет, я не должен позволять себе таких предательских мыслей! Сейчас мы не в том положении, чтобы правильно оценивать ситуацию.

- Он колдовал над тобой? Он что-то сделал с тобой?

После короткой заминки Дэй ответил честно:

- Нет.

- Отвечай точно! – одновременно повысили голос, добиваясь услышать правду.

- Не припомню такого.

- Он не обратился полностью, но всё-таки выжил, - рассуждала вслух вампирша.

- Так интересно? Вы единственные, кто верил в успех, - Дэй вырвался из контроля принуждения и говорил по своей воле, а не из-за давления, но голос его стал низким и охриплым.

- Не мы одни. Тёмная Фея уверяла, что на этот раз все должно получиться.

- Значит эту идею Вам Фея нашептала..

Он улыбнулся, словно наметил новую цель для охоты. Улыбка вышла пугающая.

- Ну, а жажда крови тебя преследует?

- Не особо. Иногда.

И снова честный ответ.

- Ты убил кого-нибудь из-за нее, не сдержавшись?

- Нет, такого не было. Убийства не приносят мне наслаждения.

А кровь?

- Скажи, а все это время… ты когда-нибудь желал крови этого человека?

Взгляд эльфа обречённо опустился в пол.

- Пос-стоян-но, - его голос вновь задрожал, словно он едва сдерживался, не в силах выйти полностью из-под чужого контроля.

- Тут ты не лжешь… Я вижу, как сверкают глаза…

Вампиры Создатели удовлетворенно кивнули.

Этот ответ стал для меня откровением. Я ужаснулся открывшейся мне пугающей правде. Как можно спокойно находиться рядом, не подавая признаков, если жаждешь крови человека, который всегда рядом!?

- Ну а сейчас испытываешь жажду?

- Нет, - Дэй зашипел от боли, смаргивая наворачивающиеся на глаза слезы, внушение было болезненной пыткой, выдавая нежелательную открытость, он сглотнул. - Да.

- Значит, все-таки «да»? - переспросил-крича словно не поверил услышанному и даже почти зарычал Создатель. - Как это?!

- Но его глаза… все те же… - снова заметила она.

- Я вижу. Видимо он ещё сохранил память и старую личность и не воспринял перерождение. Каким-то образом соединил свои сущности вместе.

Что-то тут было нечисто. Не в смысле в камерах давно не подметали… а то, о чём говорят эти вампиры. Дэй ведь ничего сам не соединял. Ну, в смысле по его рассказам на нем, похищенном проводили эксперименты и он оказался единственным выжившим и не определившимся с выбором, застряв на грани между.

- Скажи – ты видишь в темноте так же ярко и чётко как мы - вампиры?

- Да. Лучше, чем днём.

- И тебе не страшен солнечный свет?

- Нет. Хотя порой глаза слезятся и болят.

- Ты быстро излечиваешься?

- Нет. Старые раны, которые мне нанесли при обращении, не зажили до сих пор. И новые не заживают без крови.

Они отпустили его, и он неуклюже опустился на соломенный тюфяк, обхватив голову обоими руками, закрывая уши, словно бы это помогло спастись от внушающих голосов.

- У него плохая регенерация. Хотя у эльфов и вампиров она отменная. Он хорош и равен нам во всём, кроме этого. Странный побочный эффект. А кое в чём будет превосходить и наши возможности… ты знаешь о чем я говорю.

- Эльфы щеголяют подобным феноменом само исцеляясь. Но видимо только благодаря магии Источника, который теперь опустошён, поэтому регенерация такая плохая. Какой нам прок с дефектного? Он не станет нашим оружием.

Все-таки Белый Орден был прав насчёт него! Оружие — вот что они хотели сделать с ним на самом деле, если не изменится дальше!

- Сейчас важнее другое… У меня сложилось впечатление, словно обряд возрождения не был до конца завершён. Что мы будем делать?!

- Дай мне подумать… Как начёт второго раза?

Дэй словно очнулся от их гипноза и отрицательно закивал головой и с нескрываемым ужасом в глазах посмотрел на них. За все это время от ни разу не посмотрел на меня, не пересекся даже взглядом. И признаю, я сам был не в лучшем состоянии, возможно, я выглядел трусом в его глазах, жалким человеком, не способным защитить своего друга. Внутри у меня все тряслось от ненависти. Я не надеялся выбраться отсюда живым, и уж тем более здоровым, чего уже говорить об эксперименте Первородных вампиров…

- Оставьте его в покое! Вы и так уже достаточно испортили ему жизнь! - не сдержавшись, закричал я.

- Твоего мнения не спрашивали, - мрачным взглядом, полным презрения зыркнула на меня вампирша, словно окатила ведром с ледяной водой.

А потом меня словно хлестнули плетью, и в глазах потемнело от сильной боли, показалось, что все суставы и кости в теле ломают одновременно. Я не смог сдержать болезненный вскрик. Такую же боль Дэй ощущает сейчас всё это время?

Меня отпустило, и я тяжело дышал, прислонившись к решетке, ощутищая, что полулежу на полу и со своего места видел, как Дэй рванулся мимо них, но женщина цепко поймала его и прислонила к стене… отсюда мне стало еще лучше видно их обоих.

- Нет-нет-нет-нет-нет-нет-нет… - просил он жалобно и даже умолял. – Пожалуйста, только не это. Только не снова… Только не это… Этот кошмар не должен повториться… Прошу Вас - нет, нет, нет… только не снова. Умоляю. Лучше убейте. Убейте меня прямо сейчас. Вам не удастся меня изменить.

- Он должен вернуться в этот мир в это вместилище. У нас уже почти получилось. «Раз в тысячелетие Кровавая луна взойдёт на небосводе», - напомнила Дэю Мелисса и его лицо исказилось от боли, он тяжело задышал ртом, словно от страшного напоминания у него перехватило дыхание. - Забудь о возможности своей смерти - мы подарим тебе незабываемую вечность! - вампирша поцеловала его в губы, долго его так держала и смаковала, прижимаясь всем своим телом все ближе и теснее. После её поцелуя у Дэй закровоточили губы… он начал судорожно их облизывать. Словно это действие было ему привычно, но противно.

- Посмотри, что делает этот щенок?! Он пьёт свою же собственную кровь?! Дурак! – она ударила его рукой по щеке. От её острых когтей у Дэя остались кровавые царапины от верхней губы до левого виска.

У меня тряслись руки от бессилия. Надо что-то сделать… хотя бы отвлечь их внимание на себя.

- Стойте! Прекратите! Не делайте этого! Не надо! – кричал уже я надрываясь.

Нельзя впадать в панику, в отчаяние… Но мы никак не можем помочь друг другу в столь ужасном положении.

Дэй замолк. Он смирился? Согласился? Сдался? Или… как всегда задумал что-то? Но когда я увидел посмотревшие в мою сторону первый раз пустые глаза, полные отчаяния, я понял, что он чувствует. Неизбежность.

- Молчи и сиди тихо, - тихо сказал он, отвернувшись.

Видимо смотреть на меня ему было неприятно. А скорее всего просто стыдно.

- А то они и тебя обратят… - он пытается защитить меня даже в такой момент?

Чего он хочет добиться? Он же совершенно не сопротивляется сейчас.

- А что? Отличная идея! - поддержала Мелисса восхищённо как ребёнок, обрадовавшийся новой игрушке.

- Не надо Мелисса, подумай, кто будет заботиться и приглядывать за нашим подопытным после повторного обращения.

- Ах, да… ну ладно. Тогда сразу же приступим? – и она, прикоснувшись к его шее, начала медленно и осторожно освобождать её от бинтов. Когда все было снято на шее у эльфа открылась рана, которая успела чуть-чуть поджить, но следы все ещё были покрасневшие. Дэй зажмурился, когда место женщины занял мужчина. Он внимательно посмотрел на Дэя, словно настраиваясь и потом широко открыл рот, прижался к шее и укусил. Пронзительный крик огласил все подземелье. Он кусал снова и снова и пил его кровь.

Укусы лишили его сил. Стало слышно, что в открытом горле заклокотала его же собственная кровь. Это было ужасно.

- Мелисса, приступай к жертве, - приказал он, отрываясь от шеи.

- Не перестарайся. Он не должен потерять голос.

- Не беспокойся об этом. Жить будет! Я думаю, ему надо испить не нашей крови, раз наша никак не действует на него… приведи сюда его дружка.

- Ага. Сейчас. Я подумала о том же!

Камеру открыли, но сопротивляться с женщиной, превышающий мою физическую силу раз в десятки раз было физически невозможно. У меня у самого наворачивались слезы от происходящего, но я держался… Вампир снова оторвался от Дэя, и он начал оседать от потери крови. Вампир опустил обмякшее тело на лежак. Женщина схватила мою руку и предложила мужчине. Вампир ощупал моё запястье, прижал ноготь к вене, пронзил, и я не удержался от вскрика. Глубокая царапина! Потом моё запястье приложили насильно к губам Дэя, затем к пострадавшей шее.

Глаза Дэя были закрыты, он тяжело и сипло дышал. Губы посерели, как у мёртвого.

- Пьет?

- Нет. Он опять на перепутье и близок к грани. Но он должен и захочет выжить. - Вампир сжал мое запястье и кровь закапала сильнее… прямо из разорванной вены в рот эльфу, - он сглотнул и закашлялся.

- Ну, что?

- Кажется, организм пока не принимает кровь… он ещё не готов. Потребуется время и потом более тёмный ритуал. Связующий. Перевяжи этому запястье, а то и он истечет кровью от слабости.

Меня туго перевязали бинтами, которые закрывали раны на шее эльфа. Какие же они всё-таки странные!

- Мы почти похожи на настоящих родителей! Те сделают все что угодно ради своих детей!

Я со страхом смотрел на бледное лицо эльфа, под глазами которого залегли тёмные круги, он пребывал без сознания, свежие укусы на шее кровоточили. Бинты нужнее ему, чем мне.

Мелисса тем временем обмотала шею платком, который он надевал, чтобы скрыть бинты и бесцеремонно занялась мной, затянув рану потуже на запястье.

- Я пока дам несколько советов этому другу. Или уже нашему? Не важно! Ты пока наш Друг. Хочешь, чтобы он жил?

- Да, - честно ответил я.

Пока что я не чувствовал на себе пагубного влияния гипноза. И затем высказал свои откровенные мысли, воспользовавшись моментом: – Хочу, чтобы сдохли все вы!

- Кхм… Ты слышала?

- Да. Он - забавный, - она не отвлекалась от своего важного дела. – Он должен выкарабкаться… - Но было видно, что только что обвязанная ткань на шее уже напиталась свежей кровью.

- Обязательно должен. А вот этот пытается спорить со мной.

- Так проучи его.

- Не буду. Он нам пока нужен живым. Ты будешь всегда заботиться о нем, понял и сделаешь все, о чём он тебя не попросит, – и я чувствовал что все сказанные слова имеют силой и властвуют надо мной, ощущая что они втекают в меня и оседают внутри меня песком на дно глубокого колодцы, до которого мне не добраться. Я замер и перестал дышать, их слова мысленным приказом подобно камням легли и осели на дне океана моей души. Я знал, я чувствовал, что точно выполню все отданные приказы – это был настоящий необратимый гипноз.

- Ты позаботишься о нем. И будешь его охранять. А если он попросит твоей или чужой крови – непременно добудешь ему её и отдашь свою без остатка. Запомнил?

- Да, - меня вынудили подтвердить наставление.

- Он измучен. Оставь его. Мы своё дело сделали. Пошли отсюда.

- Погоди-ка, мы просто так отпустим их? Мы же ещё не опробовали кое-что?

- Конечно же нет… - сладко прошелестела она. - Сколько обычно бывает достаточно, ты помнишь?

- Кажется четыре или шесть.

Оружием, которым обычно забивают вампиров. Мелисса одела перчатки и принесла осиновые деревянные колья и по одному пронзила, целя в разные участки тело Дэя. После чего завершив издевательства они оставили его истекать кровью. А я был связан верёвкой и не мог двигаться. Мог лишь наблюдать со стороны. И приготовились ждать, отошли в сторону, чтобы я смог оценить нанесённый вред. Голова эльфа была наклонена, он все ещё пребывал без сознания и не очнулся. Из уголка губы потекла кровь, значит повреждены внутренние органы. Эти ублюдки пронзили Дэя ещё раз, он очнулся и закричал, захлёбываясь своей кровью, откашливаясь и схаркивая её, дрожа всем телом. У него, наверное, уже болевой шок. Укусы, пять ужасных ран на теле. Они продолжили и вампир всадил в него шестой кол. Они оба удовлетворенно кивнули и отступили. Я знал, что даже от таких серьёзных ран эльф не умрёт. Но он может сойти с ума от боли и тогда безумие поглотит его разум. Они добились своей цели - вампир захочет моей крови и я здесь единственная жертва.

Какое-то время он лежал на полу и не двигался. Не было сил. Лужи крови на полу растекались, продолжая увеличиваться в размерах. Было слышно, как он тяжело и судорожно дышал. Иногда его тело охватывала дрожь. Он застонал, пытаясь перевернуться на другой бок, не отрывая глаз, тихо всхлипывая, жадно глотал воздух ртом, хрипя, пытался прочистить горло, раздался кашель больше похожий на хриплое воронье карканье. Из глаз его текли слезы.

Перед уходом они развязали меня, оставив взирать на холодное тело рядом. Я подполз ближе, с ужасом представляя, что произойдёт, когда Дэй придёт в себя. Его ладони были ледяные. Лужи крови расползались под телом, призывая меня торопиться.

Я положил руку ему на грудь, но ничего не почувствовал, тогда опустился ухом, сердцебиение угадывалось, но было редкое и слабое. Сквозь одежду на груди я ощутил как розовым светом засиял его Дар на груди и на запястье, резонируя друг с другом, нагреваясь.

Дэй

Меня не окружала убаюкивающая тьма, все было в красном тумане. И холод постепенно подкрадывался, проникая все глубже и глубже, я медленно ощущал, как замерзало тело, как остужалась кровь в венах. Мысли разбегаются от меня прочь. Я не могу ни на чем сосредоточиться. Мне очень холодно и бил озноб. А ещё мне очень больно. И тело кажется безумно тяжёлым. Какое-то время я просто лежал, прижимаясь щекой к холодному каменному полу, казалось эта отчуждённая каменная холодность немного притупляла чувства, пока я не шевелился. Постепенно боль ощущалась слабее, но стоило шевельнуться, как красный туман ярко вспыхивал, ослепляя даже сквозь закрытые веки. В месте ран все горело, энергия покидала тело, утекая прочь вместе с кровью. Губы были сухие, я чувствовал таким усталым, что не мог даже провалиться в спасительное забытье. И вкус крови на собственных сухих губах. Я сделал несколько бесполезных попыток, борясь с усталостью и лишь на третью попытку удалось с трудом разлепить глаза. Холод словно сковывал руки и ноги, словно цепями. Я сделал попытку опереться локтями в пол, мне это удалось, только руки дрожали и подняв голову в попытке осмотреться.

Риолэ?

Мое зрение изменилось – все вокруг было лишь трёх цветов: бело-черно-серое. Скучное, однообразное. И маячит впереди яркое красное пятно – единственный цвет, который имеет значение. Цвет самой жизни. Цвет истины. Память отдалилась от меня на приличное расстояние, отказываясь подсказывать, что происходит с окружающим миром.

Стоило поднять голову как в горле заклокотала кровь, я стёр кровь с губ, прислоняя руку к носу. Дразнящий нос приятный сладкий человеческий запах. Знакомый манящий аромат. Я не мог скрыться от этого соблазна даже зажав нос, мне, итак, не хватало воздуха.

Я слабо сознавал, где и почему нахожусь. Жажда крови лишила меня памяти. Теперь я видел мир таким, каким обычно его видят вампиры, когда испытывают жажду. Таким образом, всегда легко найти себе жертву, когда живые существа выделяются на фоне пресного окружения блёклых цветов, не имеющих никакого значения.

Мне удалось даже кое как сесть, упираясь ладонями в пол мелко подрагивающими руками. Организм очень истощён. Но что-то заставляет меня двигаться, испытывая новые приступы боли, которые волной окатывали меня.

- Дэй? – произнесено было очень осторожно.

Кто-то позвал меня по имени? Я вздрогнул от знакомой интонации, но не видел владельца. Не уверен где он сейчас.

Я повернул голову к алому источнику, полному жизни, такому притягательному и откровенно манящему к себе, что я, ощутив в себе чуть больше сил, чем у меня осталось на самом деле. Я не мог контролировать этот дикий животный зов. Я не мог говорить – не было сил, и я не видел в этом необходимости, ведь нужно экономить оставшиеся последние силы. Кто-то избавил меня от древесины, сковывавшей тело, она была отброшена в сторону. Превозмогая боль во всем теле, я встал и сутулясь, поджимая затёкшие плечи, добрался до алого источника и медленно опустился на колени, стараясь как можно меньше травмировать раны, я потянулся к его плечу и так замер с протянутой рукой. Теперь я ясно чувствовал слишком знакомый запах… слишком сладкий.

Что-то не так…

Нет!

Я отдёрнул руку. Я пытался сопротивляться жажде. У меня были ледяные руки, и почти не осталось тепла, сердце билось очень тревожно. Небытие памяти было совсем близко, как дыхание смерти. Я слышал её сиплый хрип и холодное дыхание, от которого побежали мурашки по спине. А боль настойчиво пронзала в месте всех ран.

Моя память… Почему я забыл кто я? Но куда важнее мне было вспомнить кто находился передо мной. Тогда может всё вернётся на свои места и мир вновь станет прежним: ярким, разноцветным, более понятным.

Пусть он так когда и не узнает, но… я... я не мог причинить вред любимому.

Но больше всего на свете, даже тогда, когда я не чувствовал жажды - мне хотелось прикоснуться к нему и попробовать вкус его крови. Мне всегда хотелось именно этого, вопреки нашему главному правилу: «Защищать любимых до последнего вздоха».

Я ощутил, как холодеет сердце уже от ужаса. Замедлялись его удары с каждым новым ударом. То, чего я желал было неправильным. Скоро любимый останется один… и его некому будет защищать… пусть так, чем причинить боль тому, кого любишь.

Так не годится. Этого нельзя допустить.

Всего лишь разочек…

Я не хочу причинять вред!

Я буду бороться до последнего вздоха.

Я ощутил жжение во рту.

И моя рука все равно потянулась к желаемому против моей воли. Моя воля не была подавлена, просто моё тело не подчинялось мне из-за инстинктам самосохранения.

- Дэй? – удивлённо настороженный голос вновь остановил меня, когда я коснулся его плеча.

Я приказывал себе не трогать его. Но жажда и боль становились всё сильнее… От сложившейся безысходности и отчаяния из глаз снова потекли слезы. Я стер их. Они были кровавые. И прикрыл рукой нос. И решение пришло само. Я впился клыками в собственное запястье, причиняя себе ещё больше боли.

Со мной что-то произошло. Как будто началась сильная гроза и я находился в самом её эпицентре. Я лежал оглушённый громом, казалось, что кровь течёт даже из ушей. Я лежал, ослепленный пронзившей меня молнией.

Я нервно сглотнул, пытаясь восстановить связь с миром.

Внутри меня что-то надломилось и сломалось. Я почувствовал раскол. Это случилось. Назад пути нет.

Это худшее, что могло случиться. Для меня и для остального мира.

Холодный пол. Я весь дрожал, но не от холода. Тёмно-серые плиты с чётким геометрическим узором прямо перед глазами. Я лежу на полу. Я облокотился о руку, радуясь возвращению привычного зрения. Но что-то было не так. Один глаз оказался закрыт, я дотронулся до нижнего века и смазал кровь – у меня что повреждён глаз? Я долго тёр глаз, стирая кровь. Но стоило мне посмотреть двумя глазами – как я переставал видеть что-либо вообще. Я слепо озирался вокруг. Я видел лишь левым глазом. Что произошло? Пустота внутри заполнялась чем то, в том месте, где раньше находился Источник. Его заполняла проникающая тёмными сгустками тьма. Мир будет обречён, и я в первую очередь.

Тогда зажмурил правый глаз, обнаружив Кросса слева от себя – крайне испуганного, наблюдавшего за мной с приоткрытым ртом, словно вопрошающим: «Что здесь творится?»

Я обратил внимание на правую руку. На запястье помимо старых ран имелось две маленькие дырочки от проколов, но крови не было. Я что пытался пить собственную кровь? Ничего не помню. Но зачем? Почему ничего не могу вспомнить? Это какое-то безумие.

- Ты вернулся? Ты в себе? – осторожно спросил маг.

Я не мог однозначно ответить на его вопросы.

Как всегда слишком много вопросов и так мало ответов…

Безумие – вот что со мной делает жажда, вот что происходит, когда её не утоляешь. Теряешь связь с собой, забываешь всё.

- Ты не можешь двигаться. Мы должны спастись. Выпей моей крови для исцеления, - Сираэль добровольно приносил себя в жертву.

- К чему ты меня подталкиваешь? - хрипло удивился я. -Завершить начатое обращение?

Острая сладость близости этого запаха раздражала ноздри. Последние силы ушли на то, чтобы склонить голову, прижимая нос к локтю, чтобы спрятаться в складках одежды от манящего запаха.

- Уходи отсюда. Телепортом. Оставь меня здесь.

- Но вампиры ещё могут вернуться…

- Они ушли. От таких ран я не умру. Уходи отсюда, - глухо повторил я. Сил говорить почти не было, итак, вырывался едва слышный шёпот.

- Я не оставлю тебя здесь одного! Чтобы ты набросился на кого-нибудь невинного.

«Пусть лучше это будет он?» Добровольная жертва. Сираэль не осознает всей серьёзности происходящего. Мне не вернуться назад прежним. Не после такого.

Кросс

Он отказывался от моей крови. Хотя до этого вампирам признался, что всегда жаждет её? Как сие понимать? У нас нет другого выбора.

Дэй

Если он не хочет уходить один, то можно попробовать телепатически вызвать сестру.

- Соедини подаренный мной браслет с амулетом и свяжись с сестрой – она знает, что делать.

Кросс

Его сестра буквально метала молнии взглядом и грязно ругалась.

- Он весь истекает кровью! Почему ты не помог ему?

- Я предлагал свою кровь.

- Нужно было дать её насильно!

Израненный эльф лежал почти бездыханный, кровь больше не текла, но раны не затягивались. Она укрыла его холодное тело одеялом, и принялась поспешно раздеваться.

- Эй! - возопил я, ошарашенный её первой реакцией. - Ты чего вздумала!? Я все ещё здесь!

- Согрею его своим теплом. Добудь какой-нибудь крови у крестьян на рынке. Любой в большом количестве. Будем отпаивать. Ее понадобится много. Можешь купить свиную - ее легче достать.

Я нагрел воду с помощью магии в соседней комнате и заварил чай. Этот дом был на окраине города рядом с Эльфийским лесом, где жили полукровки эльфийских кровей. Здесь было по по крайней безопасно.

Но даже чай не лез в горло. Меня подташнивало. Перед взором все ещё стояла ужасная картина. Море пролитой крови и холодное безжизненное тело в камере без признаков жизни.

Он поправится?

Ближе к ночи Намия вышла из комнаты полностью одетая, она даже закуталась в плед и увидев остывающую кружку чая на столе безапелляционно взяла себе, делая жадный глоток.

- Как он?

- Без сознания.

- Твоя идея с согреванием помогла? - сухо уточнил я, не слишком желая узнавать подробности.

- Не особо, только сама замерзла.

Прошло несколько дней. Мы будили Дэя, заставляя его пить кровь, он отказывался, и мы просто уговаривали его выпить кружку за кружкой, вливая жизнь. Он не ел ничего и не выходил из комнаты, будучи не в силах подняться даже с кровати.

- У него очень сильный дух, но ослабленное тело.

- Ты слышала что-нибудь о кровавой или красной луне? – резко спросил я.

- Она бывает такой иногда.

- Да я знаю. Просто те вампиры сказали что-то про красную луну… Раз в тысячелетие, - припомнил я.

Намия нахмурилась, но ничего не сказала.

- Дэй тоже захочет выяснить, когда сможет прийти в себя окончательно.

- Думаю, он уже что-то понял. Меня пугает взгляд его алых глаз уже почти неделю. Словно смотришь в безжизненное треснутое стекло. Ни проблеска прежней зелени. Его что-то гнетёт изнутри.

- Он еще не поправился. Раны заживают слишком медленно.

Дверь комнаты открылась самостоятельно. Я обернулся. Дэй был смертельно бледен и шёл по стеночке, опираясь рукой. Лишь пугающие алые глаза блестели на лице, делая скулы ещё острыми и выразительными.

- Ты будешь что-нибудь есть? - поинтересовалась тут же сестра.

- Непохоже что мне требуется пища. Я выйду на крыльцо подышать воздухом.

Он вышел из домика.

- Я все ещё зла на тебя, ты не должен был допустить повторение подобной истории с моим братом.

- Я не могу изменить прошлое.

Я налил в блюдце воды и сотворил иллюзию слежения через отражении воды. Эльф сел на ступеньки, глядя на ночной город. Эльф закрыл уши руками, словно его раздражали разговоры, которые он слышал все это время. У эльфов крайне чуткий слух. Он встал и медленно побрёл от дома по дороге.

Я так увлёкся наблюдением, которое разработал сам (раньше мне удавалось пользоваться только стихией огня) сейчас удавалось использовать воду, лёд, призывать молнии. Столько было магии в этих дарах, что я пользуюсь, накопленная магия в них до сих пор не иссякла.

Дэй дошёл до озера и опёрся руками о перила, глядя какое-то время в даль. Затем повернулся и опустился на корточки, обхватив голову руками, словно от сильной боли. Я не заметил, что Намия вышла из дома. Она дошла до брата, найдя его на мосту. Никаких прохожих на улице не было, как и свидетелей их разговора.

- Скажи, как тебе можно помочь?

- Меня беспокоит, что Древо Жизни перестало отвечать на мой зов. У меня нет доступа к хранилищу знаний, где я мог бы получить ответы. Уже ничто не будет как прежде – это меня и тревожит.

- Кросс спрашивал меня о Красной луне. Тебе известно об этом что-нибудь?

- Я не хочу об этом говорить. Не сейчас.

- А потом может быть уже слишком поздно...

Намия замолкла. УЖЕ наступило. Но она умолчала об этом.

Перед появлением Кросса из-за телепорта Намия заметила первые признаки увядания Леса. Пожелтевший листочек упал с дерева. Он упал с Древа Жизни. Потом это коснулось и обычных деревьев. В Лес пришла невозможная осень. Впервые за историю.

Глава 18. Тайная встреча

«Нежданная встреча разоблачает тайну»

Эльф сидел за столом, подливая себе из кувшина. На мой взгляд уже не первый такой кувшин. Позднее я заметил под столом второй такой же опустевший. Месячную дозу уже глотает за один присест?

- Эй! Прекрати истязать себя! – я схватил кружку и вырвал из его рук.

Дэй возмущенно встал, сверкая изумрудными глазами - он уже добился нужного эффекта и сейчас лишь закреплял эффект напитка.

- Верни, - спокойным тоном приказал он.

- Нет, Дэй, это ненормально. Ты уже вернул прежний цвет глазам, выпив столько вербены. Хватит, этого вполне достаточно. Не сходи с ума. Вербена убивает вампиров... ты травишь себя ядом, делая только хуже.

Дэй вернулся поздно ночью загадочный. Он не произнёс ни слова, даже тогда, когда я спросил его, где он был. Эльф искоса взглянул на меня, а я следил за тем, как он собирает вещи и снова уходит.

- Ты куда?

- Я не обязан тебе докладывать.

Я мог бы проследить за ним. Магически естественно. Но так хотел спать, что махнул рукой на его странности, и отрубился сразу же, как за ним закрылась дверь.

Дэй

Я некоторое время просто бродил по городу. Ветер задувал под одежду, крадя то немногое количества тепла, что у меня теперь осталось. В расстроенных чувствах я искал рынок, но на противоположной стороне улицы как раз заметил цветочную лавочку.

Несмотря на то, что стемнеть ещё не успело, вечер только-только начался, стало значительно прохладнее.

- Мы уже закрываемся, - поспешно предупредила хозяйка, но заметив эльфа, снявшего капюшон, извинилась низким поклоном, изменив тактику поведения. - Добро пожаловать. Что бы вы хотели? Может быть, ищете что-то определённое…

На самом деле здесь не было того, что было нужно мне. Или… лишь одного взгляда на эту женщину мне хватило, чтобы понять - я зря пришел сюда. Женщина лет за тридцать пять, уже расцвела, с добрыми ясными глазами цвета хмурых туч и аккуратно расчёсанными волосами до плеч. Она не подозревала, но ей стоило опасаться за свою жизнь.

Ну почему вечно хочется чужой крови самых близких мне людей: сестры, Кросса? А не каких-нибудь ничтожеств рода человеческого? Почему должны страдать невинные, добрые создания, обязательно имеющие ко мне отношение?

- Я зашел купить розу. Для себя. Желательно чайную, только что срезанную.

- Поняла вас. Сейчас посмотрю, что осталось.

Я проводил её взглядом, контролируя себя. Она вернулась быстро, неся в руках розу нежно-розового цвет с бежевыми краями лепестков.

- Чайные, к сожалению, закончились. Но я нашла лучшую из того, что есть.

- Сколько с меня?

Она назвала сумму и тут я вспомнил, что с собой у меня были только эльфийские монеты, причём крупного номинала. Я настолько растерялся, рассматривая монеты с изображением предка, так похожего на моё собственное лицо. Платина, золото, совсем немного серебра, каждая монетка на обороте со своим неповторимым изображением моих предшественников.

Женщина неожиданно заинтересовалась ими очень сильно. Едва разглядев монеты в моих руках, она, кажется, заметила сходство и сравнила наши профили. Но вслух ничего не сказала. И, поддавшись странному импульсу, я подарил ей по каждой монете на память, забыв обо всем на свете, умолчав об их истинной ценности.

Забыл всё кроме неё. Она спросила о стоимости каждой монеты и тут я смутился, понимая, что на одну из них она могла бы купить себе дом с личной конюшней и жить припеваючи ещё несколько лет.

- Благодарю Вас за ваши подарки. Я буду хранить их. Память гораздо важнее любых богатств.

Нет, есть вещи в памяти, которые я бы с радостью забыл, если бы мог.

- Извините, но у меня нет другой платы. Я здесь всего лишь проездом.

- Путешествуете?

- Да.

- Один?

Короткая заминка.

- С другом, - при этом я вспомнил о недавней ссоре с магом.

- Это ваш друг так вас расстроил? – спросила она, наблюдая теперь за мной.

Я аккуратно оторвал крайний лепесток и попробовал на вкус, потом ещё и ещё.

- Я слышала легенды об эльфах... Значит вы и правда едите цветы. Вы чем-то расстроены?

- Это так заметно? – горько спросил я, пытаясь мысленно изгнать грусть из глаз.

- Только вот в легендах сказано, что эльфы едят в одиночестве цветы, чтобы их никто не видел, ведь это очень… личное, - женщина верно подобрала нужное слово.

- Легенды не врут, - слабо улыбнулся я, подтверждая её слова ещё и кивком, продолжая с удовольствием поедать лепестки один за другим.

- Как вас зовут, я могу поинтересоваться? – спросил я, чтобы поддержать разговор.

- Кирина.

- Дэй, очень приятно.

Вряд ли она слышала длинное имя Повелителя Светлого Леса, которое встретишь разве что в официальных документах.

- Это я должна была сказать. Мой магазинчик посетил своим присутствием эльф и ещё одарил эльфийскими монетами.

В итоге спонтанно купив ещё целый букет цветов, специально не забрал его.

- Ваши цветы, - напомнила женщина и протянула букет, перевязанный алой лентой.

- Считайте, что я купил эти цветы для Вас, - сказал я на прощание.

Под эльфийскими дарами понимается носимые эльфом украшения, снятые с пальца, запястья, груди и подаренные их владельцем. Я заметил, как одновременно с моими мыслями, её взгляд любопытно бегает по мне.

Во-первых, она заметила, что у меня нет кольца – оно было подарено моей сестре. Второй и третий дары был подарены магу для защиты и сохранения магии.

Вернуть обратно дары я не могу, действуют они достаточно одинаково - связывают навеки, может не сердца, но души и судьбы.

Однако, я нарушив правила леса. Нельзя дарить дары с безответными чувствами. Но тем не менее я был все равно счастлив. Я надеялся, что о моих чувствах никто не знал. Даже я до поры до времени. Я пожалел, что расстался со своим предпоследним даром так быстро.

Теперь женщина заметила отсутствующий последний дар. Я спросил неожиданно для самого себя:

- Вы замужем?

Она начала кусать губы и смутилась, опустив глаза и вспыхнув, словно свеча.

- У меня есть ребенок. Моя отрада, настоящее чудо! Но я замужем… в Аду.

Я внимательно слушал её ответ.

Мне не важно это. Она сказала, что живёт как в Аду? Значит этот плохой человек обречён. Воспользовавшись её смятением, я заглянул в воспоминания, используя способности вампира.

Действительно! Пусть он никогда не опускал руки ни на неё, ни на дочь, он лишь использовал их. Постоянно крал деньги, тратил их на крепкие напитки и азартные игры, работать не хотел, живя всем обеспеченный: жильём, заботой, деньгами такой хорошей жены. Почему же она не развелась и не выгнала его из дома? Неужели она такой наивный человек, что полагает, что люди могут измениться?

- Можно узнать – почему вы задаёте такие вопросы?

Но тем не менее я хотел подарить ей немного счастья.

- Прошу меня извинить. Мне пора.

И я начал искать её мужа. Сначала я хотел добиться справедливости, не знаю можно ли это назвать местью, скорее злостью на чужую несправедливую судьбу. Но почему-то первой мыслью было убийство, затем просто желание покалечить, но если первым желанием – я мог заставить ненавидеть лишь себя, то вторым жена стала бы в любом случае испытывать жалость к нему и забота о больном и раненном только связала бы их даже на время и ещё прибавила хлопот. Я решил пойти совершенно другим путём.

Я лишил его памяти. Я не просто стёр его воспоминания о его жизни, а уничтожил его память о жизни вместе с его характером и личностью.

Похожим образом демоны выпивают душу, лишая человека разума. Это был единственный первый и последний раз, когда я пользовался этой тёмной, потусторонней силой, которой обладают лишь демоны. Выведав из её воспоминаний местонахождение дома затем направился туда. Она, по-видимому, не ложилась и ждала его. Но пришёл снова я. Она удивилась, сразу же узнав.

- Извините за вторжение. Нужно поговорить.

Она была очень удивлена и не скрывала это. Из коридора показалась фигурка ее дочери. Худенькая девочка в ночном халатике с длинными пушистыми волосами цвета соломы. Ребёнок просто пожирал меня глазами.

- МАМА! В гости пришёл настоящий эльф, о котором ты сегодня рассказывала! Я думала, ты все придумала для сказки на ночь.

- Сью, тише. Ты можешь спугнуть незваного гостя.

Я застыл на пороге, ощущая невидимое, но осязаемое сопротивление. Я почему-то не мог войти в этот дом. Но почему?

- Я не могу войти без приглашения, - учтиво напомнил я о приличиях.

Вампира во мне становилось все больше и его никто не приглашал в дом.

- Конечно, проходите в дом.

Женщина выглянула на улицу и закрыла за мной дверь.

- Ваш муж больше не придёт, - сообщил я, снимая плащ и вешая его на спинку ближайшего стула. Мы прошли вперёд и сели за стол.

Я просто избавил эту семью от бесполезного нахлебника, и хотя добрым поступком это не назовёшь (с натяжкой можно назвать ведь я исходил из добрых побуждений.) Но практически убил человека просто так. Я говорил так, словно был на исповеди у священника. Рассказал ей, как воспользовался её воспоминаниями, нашёл её супруга и как лишил его памяти. Она слушала внимательно и со страхом, не веря.

- Почему ты помог нам? – наконец спросила Кирина, когда я закончил свою историю.

Мне захотелось рассказать ей, что я – Повелитель эльфийского леса, ставшим вампиром. И что меня волнует один не выясненный вопрос – почему я остался жив? И кто я теперь?

С одной стороны, если у меня не было серьёзных намерений довериться чужому человеку, ведь рассказать о себе, значит посвятить в эту опасную тайну ещё одного человека. С другой стороны – она ни за что не примет меня, таким каким я был сейчас. И что тогда? Я не мог рассчитывать на понимание и уже тем более на одобрение.

Я втянул воздух и почувствовал в окружающем фоне помехи. Кросс пытался разыскать меня магически, и он почти нашёл меня. После телепорта воздух остался напряжённым, пах так же как во время грозы, и я чувствовал на себе посторонний взгляд.

Что я мог дать этой семье? Пожалуй, лишь надежду на светлое будущее.

Тем временем Кирина хлопотала, заваривая чай.

- Я показала одну монету своему знакомому. Он работает ростовщиком и навидался всякого за жизнь.

- Я надеюсь, Вы не показали ему самых дорогих монет? – перебил я её важным вопросом, забеспокоившись.

- «Холод золота ни с чем не спутаешь».

Кажется, с формальностями было закончено.

- Я вас перебил. И что он сказал?

- Думаю, Вам известно что. Эта серебрённая монета такой чистоты что по нашим деньгам - это примерно сто пятьдесят золотых монет. Не говоря уже о стоимости остальных, мне представить даже страшно. Одна моя роза не стоила даже четверть одной серебренной монетки. И монеты эти интересные все с символикой: река, луна, солнце, дерево жизни. На простых монетах изображены цветы ведь, так? Вы сами рассказали мне об этом. Ваши монеты имеют много рисунков в каждой уголке, не считая портрета. Вот на этой как раз треугольник с глазом внутри, древо жизни и эльфийские символы! Должно быть вы знатного происхождения, - изрекла она.

Я избегал встречаться с ней взглядом, рассматривая её дочь, прибежавшую к столу.

Непременно, если бы Кросс рядом – он бы язвительно пошутил над гнетущей обстановкой, нечто вроде: «В его стране выше только боги».

- «Первый после бога» - так переводятся эти символы.

- Кажется, говорится не только как о капитане судна, - она испуганно прижала руку ко рту.

Я же не хотел пугать, но она сама догадалась.

- Я не хочу знать кто Вы, - прошептала она твердо, стараясь изо всех сил, чтобы её голос не дрогнул.

Я понимал её. Я сам бы не хотел быть тем, кто я есть. Мне придётся доказать, что я вовсе не тот, за кого меня принимают. Доказывать придётся не этой женщине. А всему миру.

- Я вовсе не тот, кем меня все считают... - с этим признанием я размотал все повязки, так беспокоившие её все это время.

Перерождённое чудовище, явившиеся на свет из глубокой темницы. Ещё не проснувшиеся... пока что...

- Малышка, не нужно смотреть на эти страшные раны, - она попыталась прикрыть глаза дочери. Впрочем безуспешно. – Что это такое? Похоже на…

- Укусы вампира? – подсказал я. – Да. Все верно.

- Но…

Даже эти люди знали…

- Должно быть какие-то слухи должны были дойти и до этих мест? Исчезнувший Повелитель, которого сестра заменила на посту.

Кирина испуганно упала на колени, я осторожно поднял её с пола, помог подняться.

- Намия, - подсказал я ей имя, – моя сестра.

- Но о том, что он вернулся – не было объявлено.

- Правда? – теперь удивился я.

Ну да, это нельзя было назвать полноценным возвращением.

- Кхм… Странно. Похоже вести идут медленно.

Сегодня я понял одну важную вещь. Все это время я искал своё место в жизни, все время пытался понять кто я, кем я стал. Сегодня я понял, что хочу забыть обо всем. Потому что как бы я не старался - судьбу не изменить.

Не могу ничего. А все потому что мое сердце мне уже не принадлежит.

- Эти раны на шее... они… не заживают? – кажется её беспокоило совсем другое.

- Нет, они получены давно.

- Что вы делали до того, как нашли меня? Чем вы занимались раньше?

- Я надеюсь, что в будущем лесные эльфы и людские маги объединяться вместе, чтобы сражаться против вампиров. Пока что маги Белого Ордена находят логова тёмных жрецов и вампиров и уничтожают их, лишь пламенем можно развеять их тела. Думаю, Белый Орден всем знаком - его влияние сейчас возросло. Я работаю в паре с магом. Ещё я хотел бы разобраться со своими Создателями…

- Что?

- Ничего.

- Мама, эльфу нужно помочь - он болен!

- Вы пьёте вербену? - вдруг спросил я.

- Да, каждый день. Моих родителей осушил на моих глазах вампир. Я вышла замуж за охотника, потому что он спас меня, я была благодарна ему, но с тех пор он сильно изменился…

- Я тоже стал пить вербену, как ни странно. Каждый день.

Пил, когда проигрывал самому себе. Вернее вампиру внутри.

- Значит, частично вы являетесь вампиром?

- Примерно наполовину, - уклончиво ответил я, сам не зная правильного ответа. - Правда, невероятно? - спросил я у нее.

- Вы ведь собираетесь стереть нашу память и уйти? Так и не сказав самого главного, зачем пришли сюда, почему вернулись? Ведь не для того, чтобы рассказать эту историю?

- А вы видите меня насквозь, как прочитанную книгу.

Я чувствовал себя почти проигравшим это сражение.

- Я попрошу вас не делать этого. Я знаю, что Вы задумали.

- Понимаю Ваше желание, - кивнул я.

- Тогда остановитесь. Откажитесь от задуманного.

Правда? Откуда ей известно?

- Да. Но сначала я хочу знать, где Ваши дары?

- Справедливо. Розданы все до единого.

- Кому? – она требовала уточнения.

- Кольцо давно принадлежит моей сестре. Браслет и амулет был подарен моему спасителю. - Он мужчина, - нехотя уточнил я.

- Ничего не понимаю, - призналась женщина.

Я тяжко вздохнул. Это было крайне тяжёлая и запутанная ситуация. Дары перестали быть просто дарами. Примерно в первый же день нашей встречи, когда я удивился оттого, что розовый хрусталь начал нагреваться на моей груди, просто оттого что я смотрел на него. Мое сердце начало биться сильнее, наверное, с того момента, ещё в темнице.

- Я буду ждать вас, когда вы надумаете вернуться и все разрешится.

Знал бы я, смогу ли когда-нибудь ещё вернуться. С пути, на который вступил не по своей воле... без возможности свернуть.

Самое тяжёлое — это, пожалуй, когда очень хочешь спать, но не получается заснуть. В таком безумии из мыслей и коротких бессмысленных видений лучше встать и проветрить голову.

Ночью гулять было прохладно. Вампирское зрение спасало меня от кромешной тьмы, и я мог быть совершенно незаметным для редких прохожих после полуночи. Но меня тянула туда к чужому дому во двор. Я знал, что ночью калитка будет открыта даже для непрошенных гостей. В соседнем доме увлечённо резвились дети, вовремя не уложенные спать, по соседству девушка читала книгу у окна с одной горящей свечой.

Почему меня тянет сюда магнитом?

Зверский дикий голод поднимался откуда-то из глубин тёмной бездны, называемой душой. А что, если у меня их теперь две? Разделённые, отрицающие самих себя. Об этом внутреннем голоде невозможно забыть ни на миг. Он поднимался словно из глубин Ада и рвался на свободу, подминая под собой сознание и волю. Сопротивляться было невозможно, как и усмирить его. Только слепо верить, что на этот раз все снова обойдётся. Что он исчезнет и незаметно растворится в небытие, помучив немного тело и душу, исчезнет с первыми проблесками рассвета. Но нет. Молчаливо манил меня вперёд, разыскивая мне подходящую одинокую жертву, за счёт которой я мог бы удовлетворить желаемое.

Все что я смог – это повернуть назад и постараться не обращать внимания. Я уже не тот, что был раньше. Не тот пленник, которого Кросс спас из темницы.

Кросс

Похоже Дэй не может не встречать рассвет. Я увидел его снова с кружкой вербены. Её пахучим сильным запахом пропахла вся кухня. Дэй даже не обратил на меня никакого внимания. Что у него с лицом? Застывший взгляд устремленный безразлично в окно. Рядом мешочек с травами – совершенно пустой!

- Дэй! Дэй?

Дэй только что заметил моё присутствие и уставил свой уставший взгляд на меня.

- Не спалось, - сказал он, как будто бы тем самым объяснил всё.

- Ты всю ночь на пролёт пил вербену?

- Без остановки, - глаза Дэя были тёмные, мутно-зелёные, зрачки были расширены.

- Ты опустошил весь мешочек за одну ночь?

Да он траванулся! Убойная доза, которая свалит сотню вампиров.

- Не знаю… наверное, у меня вырабатывается иммунитет к вербене. Вчера я с трудом заглушил чувство голода… и послушай…-

Дэй начал говорить на эльфийском. Я ни черта не понял, но звучало безумно красиво. – Я написал стихи, спеть правда не смогу, горло охрипшее.

Как утром пронзительно и звонко стрижи кружат в высоте лазурного неба и доносят свои утренние крики…

Как днем утомительно жарко и душно от полуденного солнца… это светило причиняет невыносимую боль, но его невозможно не любить.

Как вечером, в затишье, перед закатом уже немного прохладно стоять у реки и видеть свое отражение в кристально чистой глади воды.

Как ночью, мучительно сладко созерцать облик луны в окружении звёзд на чистом небе.

- Красиво! Аж дух захватывает! Но Дэй… почему?

Эльф помрачнел ещё больше, Дэй не мог идти, пошатываясь, я помог ему кое как добрести до кровати, напиток сильно ослабил его.

Глава 19 (последняя из 2 части) Почти ревность

«Ревнуют не тогда, когда сами любят,

а когда желают быть любимыми»

Дэй

- Инициатором твоего возвращения был не ты, а он – Сираэль. Ты не хотел возвращаться.

- Сираэль? Не Кросс? – переспросил насмешливо брат, целуя в шею сестру.

У эльфов было принято называть другие расы по фамилии, так они считали недостойными себя называть не эльфов по имени. Это была древнейшая традиция. И она чтилась.

- Мы здесь вдвоём. Приличия соблюдены.

- Намия, - очень мягко позвал эльф. – Я скучал по тебе. Безмерно. Не хотел возвращаться по другим причинам. Ты же должна понимать…

Ещё один поцелуй, на этот раз уже возле уха и сестра склонила голову, подставляя свою шею. Эльф отвёл в сторону волосы и не церемонясь сразу же укусил.

- Моя кровь… - тяжело дыша, спросила Намия, - какая она на вкус?

Эльф, тяжело вздохнул, стирая кровь с губ тыльной стороной ладони. Это было не первый раз, но в этот раз резковато получилось.

- Если быть честным, то… совершенно безвкусно. Но жажду утоляет.

- Значит, ты все-таки болен… вампиризмом когда ранен? И удовольствия от крови совсем никакого?

- Ты права. Чужая кровь годится, чтобы в первую очередь заживлять раны. Ну, это всяко быть лучше, чем мёртвым, ты со мной согласна?

- Ответь лучше, как тебе удалось выжить? Я не слышала, чтобы можно было бы обратить лесного эльфа в вампира. До тебя нет ни одного выжившего среди эльфов.

- Это для меня осталось загадкой. Тайна, покрытая мраком, которую нам ещё предстоит раскрыть.

- Нам? - удивлённо переспрашивает сестра.

- Я имел в виду себя и Сираэля.

- Значит, все-таки Сираэля? И ты подарил ему свой браслет. Дар, что ты хранил для своей невесты… - сестра неодобрительно покачала головой.

- Забудь. Все дары теперь бесполезны. Мой источник опустошён. А из Дара вышел замечательный подарок в благодарность за моё спасение и благополучное возвращение домой.

- Ты не ограничился браслетом… отплатил за хлопоты золотом за хлопоты и охрану на пути, дал разрешение на беспрепятственный въезд на наши земли, выразил письменную благодарность Совету Белого Ордена, - возмутилась сестра, недовольная моим поведением и поспешила напомнить. - И последний Дар теперь принадлежит ему. Он ведь всего лишь человек. Он проживёт не больше семидесяти лет в лучшем случае.

- Но он тебе тоже понравился?

- Есть немного симпатии, ведь он вернул моего брата живым, - сестра провела по побелевшим волосам эльфа, – я тоже благодарна ему за спасение. Но не больше. Свою жизнь… может быть, но не своё бессмертье... я - не готова разделить ни с кем.

- Ко-неч-но, - протянул злорадно эльф. К глазам возвращался привычный изумрудный цвет. – Время всё расставит по своим местам...

Друг, присоединявшийся к нам поначалу, не внушал мне доверия. Либо я просто ко всем новым людям относился с подозрением. Он слушал только Кросса. Смотрел тоже только на него. Я бы даже ощутил укол ревности, если бы имел на это право. На меня он даже ни разу не посмотрел. Будто я был не эльфом, словно меня вовсе не было тут рядом.

Я обратил внимание на его унизанные дорогими перстями пальцы – тоже запасся дополнительными источниками энергии или же это показушность в денежном эквиваленте? Какова же была его специализация? Кросс похоже давно с ним не виделся и обсуждали они последние новости жизни, затянувшиеся похоже на десятки лет, ибо Сираэль чуть было не забыл представить нас друг другу. Или же его друг подумал, что рядом сидящий эльф просто сосед по столу? Бывает ли такое в жизни?

- Это Дэй.

- Просто Дэй? Без рода и длинного вычурного имени? Иначе я себе представлял эльфов и их имена. И что это - пыльный дорожный плащ, где все украшения?

Да он чуть не раскрыл меня!

- Эй, перестань кривляться. Он мой друг с длинным едва выговариваемым именем, как у всех эльфов. А это – мой старый приятель – Ларес - специалист малого круга. Маг четвёртой ступени. И ещё алхимик по совместительству.

- Многопрофильный работяга, - хмыкнув, продолжил. - Я заметил, - продолжил саркастично он, - Что-то я не вижу ваших драгоценных даров. Все раздарили небось?

И снова он наступает на большую тему.

Вопрос был весьма неожиданным. И грубым по отношению в высшей ветви династии эльфов. Мало того - да ещё и прямо в лоб. Я слегка растерялся с досады, надеясь в глубине души, что алхимик не настолько внимателен, а Кросс окажется в этот раз, умнее, чем есть на самом деле.

Но нет же!

Он потряс браслетом перед лицом алхимика, практически, да нет, откровенно хвастаясь вещицей на руке! И чуть не раскрывая правду о нас обоих!! Я мысленно схватился за голову, чуть не покраснев со стыда. Это вещи не показывают кому попало! Это мой дар! Я уставился в древесину столешницы, на секунду прикрывая глаза и стараясь успокоиться.

Ведь это же несёт совершенно другой смысл, о котором маг имеет весьма смутное впечатление. Не говоря уже о том, что амулет, спрятанный на груди лучше вообще никому никогда не показывать.

- Ты об этом? Полезная кстати вещица! Я от неё до сих пор в восторге! – искренне порадовался маг моему подарку. – Даёт силу магистра!

Ларес странно посмотрел на нас обоих, и я заметил, как стул скрипнул под ним, он едва заметно подался назад, отодвинувшись от нас. Вполне понятная для меня причина этого отстранения. Чтобы внести порядок в смуту его мыслей я решительно прояснил ситуацию:

- Я уже не маг. Поэтому дары оказались для меня бесполезными. А подарок вышел очень нужный. Источник у него небольшой.

- Но вы ведь ночной эльф, а не лесной?

Разубеждать теперь слишком поздно. Пришлось бы говорить правду и все рассказывать, например, почему у меня белые волосы, нет магии и незагорелая кожа.

Дары имеют несколько другое значение. Не только как сосуды – накопители магической силы. Это, прежде всего выражение привязанности…

- Этот подарок - выражение моей благодарности. Мы ведь друзья, - поспешил подтвердить я, не солгав, пока он не сказал большего.

Мне хотелось верить, что он поверил моим словам.

- Только глаза удивительного цвета – изумрудно-зеленые!

«Всё то он знает!» - раздражённо думал я. Будто бы он раньше видел живых эльфов и знает, какими они рождаются.

- Смешанные браки нынче в моде, – продолжил лгать я с энтузиазмом, чувствуя, как меня затягивает бездна собственного отчаяния. Только бы Сираэль ничего не заподозрил… нужно увести разговор как можно дальше от этой опасной и более того запрещённой в общественных кругах темы.

В итоге мы просидели до поздней ночи. Кросс уже отчалил спать, а мы ещё сидели.

Кросс

Но утром меня разбудил неожиданный вопрос.

- Вы с ним… провели ночь вместе?

Я поморщился. Вопрос был бредовым. Бестактным. И таким построением фразы откровенно резал слух. Не ожидал я от Кросса такой прямоты. Хотя он всегда был прямолинейным.

- Твои умозаключения откровенно говоря режут слух, - мягко озвучил я что думаю.

- Тогда чем вы занимались всю ночь? – маг в позе: руки нервно скрещены на груди, глаза сверкают подозрительностью, словно недовольная мамаша встречает утром на пороге дома нерадивую дочь-гуляку.

В душе я откровенно посмеялся, оставшись совершенно серьёзным и главное невозмутимым. Даже если озвученный вопрос был правдой, я бы вряд ли признался в этом Кроссу, что, не имея возможности быть рядом и главное сблизиться, утоляю страстные желания, не таясь с первым встречным проходимцем. Тем более, что для эльфов это вполне приемлемо, чего не скажешь о людях с их традиционными ценностями.

- Ты не спал всю ночь размышляя над этим вопросом?

- Вот ещё! Спал без задних ног!

- Ларес изъявил желание помочь мне в одном деле и проявляет ко мне недюжинный интерес. Учитывая его специализацию и спецификацию.

- Не впутывай в свои злоключения ещё и его! – гневная вспышка с примесью недовольства и раздражения всё-таки вырвалась на волю. Маленький ураган начался. Его съедали внутренние противоречия – беспокойство и любопытство.

- Или не можешь заснуть без сказки на ночь? – пошутил я, но за подобные шуточки он мог бы и ударить. Я совсем забыл об этом и вовремя увернулся, проходя мимо него. Кулак ударился о дверной косяк, и он зашипел, встряхивая руку.

- Это проявление заботы о друге? - спросил я, желая узнать его мнение.

- Да не друг он мне вовсе! Просто учились вместе!

Надо же как ты сегодня заговорил. А вчера ты утверждал иное, заставляя меня также волноваться.

- Надо же… А вчера вечером ты говорил иначе…. – мстительно напомнил я.

- Скажешь тоже! Просто давно его не видел. И успел соскучиться. Нашёл, о чем беспокоиться! И чего это я оправдываюсь ещё перед тобой?! Ближе к делу, - посерьезнел вдруг он. – Что он тебе сказал?

Кросс умел быстро возбуждаться и мгновенно остывать. Именно это мне в нём… мне… он… Нет, тоже нравилось… Изучать его как открытую книгу, каждый раз находя что-то новое и удивительное.

- Пока говорил с ним, успел подметить и убедиться, причём не один раз, что впервые встретился, не с тобой, а именно с ним. Только пока не могу вспомнить, где и когда. Он достаточно начитан и не глуп, чтобы открыть свою лавочку и открыто начать практиковать, предлагая свои услуги. Все-таки четвёртая ступень мага не шутки. Свой давний интерес к тёмным искусствам он утолял в какой-то библиотеке.

- Все это мне известно ещё с учебных времён. Дальше что?

- Его любопытство было награждено. В той самой библиотеке он нашёл книгу с опытами и алхимией. Раньше, не могу сказать, как давно это был самый первый источник о том, как пытались обратить тёмных эльфов. В книге сказано, что от проведения тёмных ритуалов с ночными эльфами старались получить неуязвимого вампира.

- Были выжившие ? – заинтересованно уточнил Кросс.

- Нет, конечно. В том то и дело, опыты с ночными эльфами оказались неудачными и их прекратили. Перешли на светлых.

- Чем закончилась эта история? – потерял терпение, но не интерес маг, хотя живой образец был перед ним.

- Десятки испытуемых все равно умирали, есть заметка на полях, что после смерти их тела обращались в прах после того, как на них падали первые лучи солнца. Частичное обращение, действие которого начиналось только после смерти.

- Значит, обращение всё-таки было. В этом нет никаких сомнений. Но после смерти. Я считаю, что процессу обращения, возможно, мешала эльфийская природная магия.

- Тогда… всё встаёт на свои места. Трупы не пытались поднять некроманты?

- Это действительно любопытно. Некромантия запрещена официально. Но мы могли бы оказать ему поддержку. Осталось найти место и где они были захоронены.

- Вы хотите попробовать поднять их? Но зачем?

- Проверить теорию. Кем они стали? И чем отличаются от меня. И я лично пойду на все, чтобы разгадать загадку собственного бытия.

- Я в этом не сомневаюсь. Но не хочу в этом участвовать. Это грязное дельце. Смутно верится, что найдем это место, тела будут без повреждений и что у некроманта что-нибудь получится… К тому же, ты понимаешь настолько безумна сама затея? Это может быть очень опасно. А то раньше никому до тебя не приходила в голову мысль поднять эти трупы и посмотреть, что будет - тебе не кажется странным? Возможно, ты не первый кто до этого додумался?

- Ничуть. Все когда-то бывает в первый раз, - флегматично рассудил я. – Пока мёртвые продолжают молчат - мы ничего не узнаем.

- А что, если они заговорят? Тебя это не пугает? Представь себе - получат свой второй шанс? Что тогда их успокоит? Учитывая, что мы знаем о твоём бессмертии.

- Это весьма любопытный вопрос, который также требует практического решения. Если мы узнаем причину смерти, тот самый яд, что обращает, то всегда можно найди противоядие, верно?

Маг схватился за виски и потер их. Похоже, он излишне напряжён. Эта новая идея не вдохновила его ни капли.

- Ты все никак не успокоишься, я смотрю…

- Как видишь!

Кросс

- Вода отравлена, - начал он разговор совершенно плохой шутки.

- Дэй, не шути так.

- Я не шучу. Скажи, ты уже пил свою воду?

- Нет. Дэй, у тебя что мания преследования? Кто и зачем будет нас травить в этой забегаловке? Как ты вообще определил, что вода отравлена? – последний вопрос маг прошептал.

- Я попробовал. Посторонних запахов нет, поэтому я сразу не заметил… Но вкус отвратный. У меня внутри все огнем горит, - Дэй приложил руку ко рту. – Ты точно ещё не пробовал?

- Нет! Может вместо воды тебе бесцветный алкоголь принесли? – я хотел понюхать свой стакан, но Дэй его перехватил и держал крепко.

- Я поднимусь наверх.

- Я с тобой. Ты правда не шутишь насчёт отравления?

- Скажи честно, стал бы я так шутить?

- Дойти сможешь? – я заметил, что Дэй покачнулся на лестнице, хватаясь за перила, как за спасительный круг. Похоже, его качало.

Наверху он лёг на кровать, прикрыл глаза рукой, словно заслоняя глаза от нестерпимого света.

- Ты как?

- Эльфа отравить трудно. Но возможно. Есть яды, которыми нас запросто можно убить. Например, кровь вампиров, их слюна. На вампиров же никакие яды не действуют. Давай поговорим и сменим тему, - Дэй не изменил своего положения.

- О чем же?

- Подумаем, почему я не умер, как остальные?

Очень позитивно с его стороны все время об этом думать и ещё спрашивать других.

- Может сильное желание жить?

- Настолько сильное, что побороться со смертью и выиграть и в наказание частично измениться?

- Честно говоря, я уверен, что эта тёмная фея в этом виновата. Она украла у тебя магию. Я просто уверен в этом.

- Все может быть. Я тоже думал об этой версии.

Дэй приподнялся на локтях, глаза засияли красным цветом.

- Даже у вампиров есть аура. А у меня ее нет. Ни прошлого, ни настоящего, ни будущего. Будто я вне рамок бытия. Будто я не существую. Не должен был... Мы должны сосредоточить свои силы на уничтожении Чёрного Ордена и попытаться найти моих Создателей вампиров, и ещё найти Тёмную фею, лишившую меня силы.

- Звучит как хороший план.

- Для целой новой истории.

- Полной опасностей и приключений, - поддакнул я.

- Как без этого?

Будет интересно.