По кличке Меченый

Глава 1

- Сколько???- Я переспросил еще раз в надежде, что мне послышалось

Но Вячеслав Семенович только грустно покачал головой:

- Это окончательно, Саша. На твои увечья государственной программы нет. Мне очень жаль.

Сердце упало и я, не стесняясь врача, устало откинулся на спинку стула, закрыв лицо руками. Это конец! Мне никогда в жизни не найти нужной суммы. Даже если продам все имущество и влезу в кредит, все равно не получу достаточно денег.

Собрав кое-как собственную гордость в кулак, я неуклюже поднялся с места.

- Спасибо вам, Вячеслав Семенович, за все – мой голос был холодным и отстраненный, хотя руки, сгребающие кепку со стола, дрожали.

Врач подскочил и услужливо подал мне трость. Уже два года как, мою неизменную и единственную подружку. Вячеслав Семенович явно чувствовал себя неловко и немного виноватым. Хотя не он был тем чиновником, что поставил « Отказать» на моем медицинском деле. И уже тем более не он причина моих несчастий и жалкого положения сегодня.

Говорят о покойниках либо хорошо, либо никак, но не было ни дня, чтобы я не проклинал того мудака со встречки.

Обдолбанный мажор со всей дури ворвался в мою жизнь раз и навсегда перечеркнув все надежды и перспективы. Но и это ерунда по сравнению с тем, что он у меня отнял. Самого близкого и самого родного человека в этом мире. Мать.

Возможно, и к лучшему, что он тогда умер на месте. Ведь, клянусь, я задушил бы гниду голыми руками, перегрыз ему горло зубами и плевать, что было бы после.

Ведь маму уже не вернуть. Самая добрая и ласковая женщина превратилась в кровавый комок, вылетев в лобовое стекло при столкновении скромной девятки с навороченным джипом на полной скорости.

Самое смешное, что где-то там наверху решили сохранить мою никчемную жизнь после того как окончательно ее исковеркали. И, правда, кому теперь стал нужен абсолютно одинокий инвалид, да еще и с изуродованным лицом. Первый месяц в больнице мне твердили « Это просто чудо, что ты выжил!» Чудо? Нет, это чертово издевательство. Ноги мне собирали по частям и не очень удачно.

За меня не было кому хлопотать перед врачами обыкновенной, провинциальной больницы, сувая пухлые пакеты в руки воровато оглядывающимся медикам. Да и проведали меня только дважды: первый раз соседка баба Нюра, добрая душа, живущая на одной лестничной площадке напротив нашей двушки. Старушка охала и в пол голоса причитала. Мне очень хотелось ее выгнать, но я сдержался. Пенсионерка переживала за меня от всей души, только помочь ничем не могла. Присмотреть разве что за квартирой и принести мне какую-то выпечку, купленную за убогие крохи выделенные государство, таким как она. Ну и, конечно же, Лена.

Это был еще один тяжелейший удар судьбы.

Положив на прикроватную тумбочку какую-то авоську, девушка на которой я чуть было не женился, пряча глаза, сказала, что между нами все кончено. Ей очень жаль, но… Она молода и у нее еще столько впереди. Лена говорила еще что-то, механически заученным голосом, в котором явно слышались наставления ее матери. А я хотел только одного. Пусть посмотрит на меня, пусть скажет это в глаза. И она, будто услышав мои мысли, посмотрела. Никогда не забуду то выражение ужаса и брезгливости, что исказило ее симпатичное лицо, перед тем как вылететь из моей палаты. Тогда со мной и случился первый срыв. Я сносил все к чему мог дотянуться. Срывал капельницы и бился затылком об кровать, нанося вред еще не сросшимся костям.

Пришел в себя только когда врач и две медсестры сделали мне второй укол успокоительного. А дальше потянулись длинные и мрачные дни восстановления и привыкания к новой жизни.

Несмотря на риск остаться без ног постепенно научился ходить заново. От природы я был хорошо сложенным и сильным, и это помогло мне стать на ноги. Не о какой нормальной физической форме, конечно же, и речи идти не могло, но, по крайней мере, я мог обслужить сам себя.

Маму похоронили без меня и как только я вышел из больницы пришлось продать дачу, чтобы рассчитаться с долгами за лечение и погребение. Оно и к лучшему, именно с нее мы возвращались когда произошла авария. Не думаю, что смог бы переступить через себя и еще раз приехать туда без содрогания.

Суда не было. Ведь ублюдок-мажор умер, а его папашка: жирный, богатый боров сказал, что его сына нет и спрашивать теперь тоже не с кого. Пусть так, я бы все равно не взял у них денег, предавая этим память моей погибшей матери.

- Ты не бросай надежд, Саша – вырвал меня из горьких воспоминаний Вячеслав Семенович - Возможно, какие-то благотворительные организации заинтересуются твоим случаем. Я обязательно поспрашиваю знакомых и тебе позвоню. Только возьми трубку, хорошо?

- Хорошо – устало ответил своему лечащему врачу. Но и он, и я понимали, что это конец. Последняя надежда была на государственную программу, но нужные мне пластические операции стоили запредельно.

Ах, да я же не рассказал самую соль. Осколком лобового стекла мне срезало хороший шмат щеки. И теперь я как страшный призрак оперы с правой стороны симпатичный парень Александр Соколов, а с левой полу развалившийся скелет с торчащими в огромной дыре челюстями. Ничего удивительного, что люди шарахались от меня, а маленькие дети плакали и прятались на руках мамок.

Мною можно было пугать, поэтому Лена и исчезла из моей жизни, просто раз взглянув после аварии. Ведь встречалась она с красавцем Сашкой, перспективный парнем и будущим военным, а не с одиноким чудищем-инвалидом. Да, я мог ее понять, но не простить.

Выйдя на улицу, я вдохнул свежий воздух майского утра. И неспешно поковылял в сторону троллейбусной остановки. Мысль давно уже зрела в моей голове, но я все еще цеплялся за кие-то призрачные надежды. Хватит!!! У меня больше нет надежд.

Принятое решение отпустило бурю внутри, и в подъехавшую маршрутку я садился уже совершенно спокойный. Кто-то скажет, что я слабак и нужно бороться. Но не вижу смысла. Мне не за что бороться в этой жизни. Не за что и не за кого. А то что не имеет смысла … Того и не жаль.

Я вышел за остановку от дома и зашел в придорожный магазин. Толстая продавщица, брезгливо скривившись, отпустила мне бутылку водки. Даже не обернувшись, чтобы забрать сдачу, я схватил бутылку и поковылял к выходу, задев при этом кого-то плечом. Мне было все равно кого, я даже не извинился и упрямо шел к дому пока меня не дернули за руку, остановив.

- Эй – похоже, уже не в первый раз обратился ко мне довольно грубый женский голос – А, извиниться ты не хочешь?

Я обернулся и вопреки ожиданиям увидел молодую и красивую цыганку. Ее, огромные черные глаза расширились, как только взгляд остановился на моем уродстве. Губы тихо прошептали « Меченый», но я услышал и иронично скривился.

- Что не нравлюсь, красавица?

Решил поддеть цыганку. Но та уже взяла себя в руки и с интересом разглядывала меня.

- Ну почему же? Сгодишься – вдруг каркающее рассмеялась она и резко вцепилась мне в ладонь своими ногтями. Раздирая плоть до крови. Я взвыл от неожиданности и боли, пытаясь, стряхнуть безумную ромалку, но та уже и сама отпустила меня, отскочив на расстояние, крикнула:

- Прощай, Меченый.

Захохотав на всю улицу эта девица взмахнула юбками и убежала прочь. Я с удивлением уставился вслед ромалке не замечая как с ладони капает кровь. Необъяснимое поведение цыганки стряхнуло с меня серую пелену и я, достав платок и зажав раненую ладонь, уже более осознано пошел домой. Нет, планы мои не изменились, но я понял, что нужно привести кое-какие дела в порядок.

Придя домой упаковал сабли оставшиеся от прадеда – кавалериста, героя гражданской войны. Помню еще в детстве любил с ними играться и слушать увлеченные рассказы бабушки о бравом красноармейце Степане. Когда подрос, даже записался в казачий кружок и немного научился ими махать. Помню, мать тогда смахнув слезу сказала, что я вылитый прадед. Эти вещи были дороги моему сердцу и я не хотел чтобы они попали в руки кого-нибудь шустрого и ушлого. Поэтому вызвал курьера и отправил их моему армейскому другу Лешке. Он их оценит, я был уверен.

Зашел к бабе Нюре, оставил ей ключи и попросил присмотреть за квартирой первое время.

- Неужто лечиться едешь, Сашенька? - всплеснула руками сердобольная старушка.

- Вроде того, баб Нюр – покривил душой. Но не рассказывать же ей всю правду. И так пенсионерке будет стресс, когда меня найдут.

Будто что-то почувствовав соседка подошла ко мне поближе и взяв в свои старичье руки моё лицо заставила наклониться и поцеловала в лоб.

- Пусть хранит тебя Всевышний Сашенька. Сколько горя натерпелся. Но как говорил мой дед, Царство ему Небесное, за самой мрачной и темной ночью всегда идет рассвет. Надейся Нюрка, надежда она жить помогает – внимательно посмотрев на меня, баба Нюра сказала – И ты надейся сынок, глядишь, Господь не оставит.

Не на что мне надеяться, баб Нюр, не на что. Но в голос ответил:

- Спасибо вам за все, баба Нюра

- Чего уж там – отмахнулась пенсионерка и всучила мне очередной сверток с пирожками.

Зайдя в квартиру я не разуваясь пошел на кухню. Прихватив купленную водку и бросил сверток с гостинцем от соседки на обеденный стол. Прошел в большой зал и по совместительству мамину комнату. Я там так ничего и не изменил. Только портрет матери в черной рамке стоял на столе горьким напоминанием, а так все осталось на своих местах.

Я сел на стул и черкнул всего четыре слова « Да пошли вы все!!!». Легче, конечно же не стало, но внутри поселилось какое-то мрачное удовлетворение, которое росло все больше и больше от каждого глотка, сделанного прямо из горлышка. Не знаю, сколько я так просидел, обжигая пищевод огненным пойлом, но когда от бутылки осталась половина, я понял что пора. Не буду напиваться в хлам, так как где-то слышал, что пьяные могут выжить там где трезвый умрет. Не стоит оставлять себе ни шанса. Взяв со стола портрет матери, я осторожно поцеловал его и аккуратно поставил назад.

Огромное окно распахнулось бесшумно. На подоконник залез с большим трудом. Меня качнуло, но смог удержаться. На секунду застыв на месте я окинул мутным взглядом такой знакомый двор, где суетились люди, и небо… Чистое небо, что отдавало нежной бирюзой. Втянул сладкого, майского воздуха в последний раз и отпустил руки, снова нелепо качнувшись вниз. Прощай сожаления, прощай обиды, прощай жизнь.

***

Ветер качал легкие занавески на открытом окне. Где –то на улице послышался отчаянный женский визг, полный ужаса и чей-то голос « Вызывай скорую, дура!»

В это время на столе рядом с портером полной женщины пятидесяти лет завибрировал телефон. На дисплее скромного смартфона с разбитым защитным стеклом высветилось сообщение: « Саша, я нашел спонсоров для операции. Перезвони мне, пожалуйста, а то не могу тебе дозвониться»

Глава 2

Я шмякнулся со всей дури об землю, зарывшись лицом и руками в грунт. Пару секунд пролежал неподвижно пытаясь осознать, где я и что я. Разве на том свете могут болеть хорошенько встряхнутые внутренние органы? Или же в дырку, в щеке, которая никуда не делась, может забиться земля? Что-то здесь не так…

Усилием воли я оторвал себя от грунта и с трудом перевернулся на спину. Ну что могу сказать – это сто процентов не дом. Перед глазами плавно шевелили щупальцами прозрачные деревья внутри которых бежал фиолетовый сок, по голубому небу плыли зеленые облака и до меня вдруг четко дошло. Пол литра сработали.

Я не разбился и лежу сейчас в больнице, в коме, обвешенный трубками. Но откуда тогда боль? Разве я не должен порхать бабочкой в таком состоянии? Сложный вопрос, но ответить на него было не кому. Да и не до того. На глаза начала наворачиваться мутная пелена, голова потяжелела, и я почувствовал, что отключаюсь. Успел только поправить больную ногу так, чтобы было удобнее лежать и сознание покинуло меня.

***

Странно, но чувствовать себя стал намного лучше. Даже моя искалеченная нога не доставляла обычного беспокойства. За два года постоянной боли организм уже отвык от такой «тишины».

Я попробовал приподняться на локтях и это, на удивление, спокойно получилось и никакого дискомфорта в теле не было. Чудеса да и только!

Оглядевшись по сторонам, тяжело вздохнул. Окружающая среда продолжала радовать своей абсурдностью. Вокруг шевелились все те же знакомые деревья-медузы. Их неплохо дополнял кустарник, что рос практически везде. Обычный такой, низкорослый кустарник с широкими листьями, если бы не одно "но"... Цвет у этого чуда селекции был розовый. Мечта куклы барби, а не растение.

Над этим всем великолепием носились небольшие птички с шестью крылышками и хоботками как у слоника. Все это складывалось в такую картину наркоманского сюра, что впору было думать, что медики – шалуны капают мне что-то очень забористое.

Только сейчас заметил, что вокруг не было ничего. Ни травы, ни кустов. Я лежал на голом черном грунте и эта проплешина подозрительно повторяла контуры моего тела. Интересно.

Легко вскочив на ноги и даже не поморщившись, задумчиво огляделся в какую сторону идти. Кома комой, но не могу, же я валяться здесь бесконечно. Поэтому буду двигаться куда получиться, а там посмотрим.

Направление выбрал северное, хотя трудно было сказать точно ли это север. И светила, и природа здесь кардинально отличались от наших, поэтому полагался я исключительно на свою удачу, а не на навыки по выживанию в отечественном лесу.

Только пройдя достаточное расстояние, заметил, что природа ведёт себя необычно. Деревья и кусты как будто «убегали» стараясь не касаться меня, а трава просто скукоживалась и исчезала после того как я на нее наступал. Заинтригованный таким необычным явлением я несколько раз возвращался назад, чтобы понаблюдать за этим процессом. Пару секунд после прикосновений хватило, чтобы растение рассыпалось в прах. А вот с кустами было не все так просто.

Розовые ветки кустарников тоже вяли и засыхали, но вместе с прикосновениями на моей руке образовывался волдырь как от крапивы и рука начинала жечь. Поэтому с кустами я больше не заигрывал, а с деревьям вообще решил не экспериментировать.

Наигравшись вдоволь, продолжил свой путь, уже самостоятельно избегая контактов с флорой этого странного места. И чем дальше продвигался, тем больше меня начинали мучить сомнения в нереальности происходящего. Во-первых, боль в руке от волдырей, не сильная и быстро проходящая, но все, же очень даже реальная. Во-вторых, желудок напомнил мне о том, что я уже сутки ничего не ел.

Собственно у меня вот уже полтора года как не было аппетита. Я автоматически засовывал в себя пищу по часам, совсем не чувствуя вкуса. Умная тётенька в белом халате, ещё в госпитале, прочитала мне лекцию о депрессии, выписала кучу лекарств и велела, есть по графику несмотря на нежелание.

И вот за долгое время мой желудок вспомнил о том, что он принадлежит взрослому мужику и потребовал есть. Нет, не так. Жрать!!!

Ещё один странный звоночек. А может я попал в это… Колесо Синары или Сансары. Точно не помню. Был у нас во взводе один паренёк, Сеня из Норильска, неплохой пацан. Правда, увлекался какой-то индийской религией и очень любил по вечерам, в курилке, загонять нам темы по поводу кармы, мокши, политеизм. Я вообще-то во всю эту хренотень не сильно вслушивался, но вот история о колесе была интересной. Сеня рассказывал, что у человека может быть много жизней и он, умирая, рождается вновь пока не достигнет нирваны.

Все это было дико сложно, но общий посыл я понял. И вот сейчас думал: А не оно ли это?

Правда, в моем конкретном случае на писающи - орущего младенца я не тянул. Хотя признаюсь, нога моя исцелялась на глазах, а общее состояние приближалось к отметке хорошо.

Мои глубоко философские мысли прервала появившаяся на горизонте дорога. Я в один момент просто вывалился из кустов на нее.

Ну как дорога, грунтовая тропинка, но это было уже что-то. Значит здесь есть люди и они периодически ездят в этом направлении. Дорога была вполне себе утрамбованной и не выглядела заброшенной.

Как –будто в ответ на мои мысли вдалеке послышался стук копыт.

Пока я раздумывал, прятаться или стоять на месте, всадники появились из- за поворота.

По своему виду они очень гармонично вписывались в общую картину безумия. Огромные кони, несмотря на то, что были затянуты в металлические латы, двигались легко и плавно по лесной тропинке. Даже слишком, легко, как будто не касаясь ее своими копытами.

Сами же всадники представляли собой микс варвара Атиллы с героями бешеного Макса. Кожаные штаны и куртки накрывали сверху длинные плащи из меха, на руках и ногах пришельцев были железные сапоги и перчатки с того же метала что и латы коней. Лица скрывали меховые капюшоны и странные маски наподобие наших респираторов. К поясам и лукам коней были пристёгнуты короткие мечи чем-то напоминающие легионерские. Выглядела вся эта компания внушительно и угрожающе.

Пока я разглядывал их, всадники тоже заметили меня и сбавили ход. Их было четверо и они, не спеша подъезжали, внимательно меня рассматривая. Когда расстояние осталось совсем небольшое отряд остановился.

- Новый мертвяк – Сказал один из них. Странная маска на лице совсем не глушила его хриплого голоса - Этот уже начал разлагаться.

Пришелец кивнул на мою изуродованную щеку.

- Варг, твоя очередь - продолжил первый, обращаясь к парню, что был поменьше. Тот начал спешиваться, доставая оружие.

Вот тут уже отмер я, понимая, что дело приняло серьёзный оборот.

- Мужики, постойте!! Я живой.

- Дарх, — выругался первый себе под нос - Варг, это лич. Мы поможем.

- Нет - остановил дернувшихся было на помощь товарищей молодой – Я сам. Вы уже и так при звании. Этот мой.

Трое всадников остались на месте, но все, же напряженно наблюдали за моими движениями, готовые прийти на помощь товарищу в любой момент. Тот уже достав короткий меч и двинулся в мою сторону.

Черт, теперь уже настала моя очередь выругаться. Желание умирать пропало только я оказался здесь и сдаваться этим странным аборигенам не планировал. Поэтому как – только парень приблизился и замахнулся мечом, я резко ушел от рубящего удара в сторону. Парень быстро повторил попытку, но я и тут ушел. При этом, провернув не большой отвлекающий манёвр зашёл нападавшему за спину и впечатал со всей дури ногой ему в позвоночник. Парня откинуло прямо в розовые кусты, а мне на голову обрушился резкий удар от которого я упал на дорогу, чувствуя как кровь заливает затылок.

- Добивай мертвяка Варг пока я добрый – послышался сверху смешок третьего пришельца и на спину мне опустилась придавив тяжелая нога в железном ботинке.

Парень выбрался из розовых кустов явно обиженный и готовый выместить на мне всю злость от своего позора, когда его остановил окрик самого первого и похоже самого главного:

- Стой!

Грузные шаги предводителя послышались рядом и мою правую руку вздернули вверх.

- Меченый!!

Крикнул пришелец, показывая, мою конечность товарищам.

- Дарх – это уже выразился тот молодой - Варг кажется. И на мою голову опустился ещё один удар, окончательно меня выключив.

Глава 3

Я стоял на бушприте старинного корабля, держась за веревку. За спиной слышались крики напуганных матросов и шум бесполезной борьбы с разбушевавшейся стихией. На моих глазах и так неспокойные волны Северного моря начали формироваться в огромный вал, закрывший собою темное небо. Кто-то в ужасе завопил, увидев эту гигантскую волну, а я… Я наслаждался мощью и силой природной стихии. Ни капельки страха или самого банального беспокойства. Внутри меня росла такая же волна, требуя объединиться со стихией. И вот вал сорвавшись, с бешеной скоростью устремился на наше судно, а я в ожидании прикрыл глаза. Ну, вот сейчас…

Набрав полные легкие воздуха я подскочил с того места где лежал. Сон – видение не хотело отступать. Внутренний голод требовал вернуться и объединиться со стихией, но я уже стряхнул с себя навеянный морок и напряженно осмотрелся вокруг. Рядом валялся походной мешок, а недалеко от меня горел костер, где сидело три незнакомых мужика.

По одежде я легко узнал в них своих недавних преследователей. Только сейчас они были без плащей и странных масок. Оставаясь в кожаной одежде, но уже без железных перчаток и ботинок, незнакомцы свободно беседовали ужиная.

Самый здоровый и самый старый из них был одноглазый детина, лет за пятьдесят, с лысой головой и пышной бородой ярко рыжего цвета. Возраст можно было определить только по морщинам, что избороздили его лицо. А так, передо мной сидела мощный лесной медведь, которому до старческой немощи ещё далеко. Второй был чем-то похож на цыгана. Он сидел совсем близко к костру, и даже не шевельнулся когда я, подскочил. Черные, кудрявые волосы до плеч, кожа как у квартерона и тонкий шрам через лицо. Третий участник этой компании, похоже, был тот самый Варг с которым мне недавно пришлось столкнуться.

Во-первых, он был самым молодым из них всех. Мальчишка с еле заметным пушком, а во-вторых стоило только мне подняться, как Варг сразу же вцепился в меня взглядом полным ненависти и детской обиды. Ну да, какой удар по самолюбию не справиться с жалким безоружным «мертвяком».

Но разглядывать их долго я не планировал. Не знаю, почему они меня не прикончили в бессознательном состоянии, но просто так себя убить я не дам. Еще оглядываясь, я заметил недалеко от моей лежанки седельные сумки и коротки меч, пристегнутый к ним. Одно молниеносное движение, сам не ожидал от себя такой скорости, и меч уже в моих руках направленный в сторону нападавших, которые повскакивали со своих мест.

Все кроме рыжего. Тот продолжал спокойно смотреть на меня своим единственным глазом не поднимаясь, но именно он заговорил первым:

- Положи оружие, Меченый. Мы не причиним тебе вреда.

На это заявление я насмешливо хмыкнул не опуская меч. Продолжая внимательно следить за компанией и по возможности кустами. Ведь где-то здесь ошивался четвертый всадник.

И как оказалось не зря.

- Не нужно, Ирм, выходи. Мы не хотим еще больше разозлить нашего гостя.

С боку от меня зашевелились кусты и на импровизированную поляну вышел четвертый. Долговязый, но явно тренированный мужик с серым ежиком и татуированным подбородком. В руках этого Ирма была охапка валежника, но я совсем не питал иллюзий по поводу его безоружности. Вся эта четверка напоминала стаю сытых, но не менее опасных волков. Сейчас не обращают на тебя внимание, а через секунду ты лежишь с перегрызенным горлом.

«Цыган» с мальчишкой сели на свои места, а рыжебородый продолжал:

- Мы и правда не хотели тебя убивать, просто приняли за мертвяка. Ты был без защитного костюма в ядовитом лесу, куда обычные люди не попадают, а если и так... То очень быстро превращаются в вонючее разлагающееся тело, охочее до живой плоти. Наша обязанность уничтожать таких, пока они не добрались до поселений. Мы и подумать не могли, что натолкнемся на меченого. Тебе подобных не появлялось уже тысячу лет как.

Не то чтобы я поверил в их благие намеренья, но дорого продать свою жизнь я еще успею, а вот послушать аборигенов стоило. Да, я уже не сомневался, что это не кома и не перерождение. А вот куда меня занесло и что происходит вокруг было интересно. Но спросил я другое:

- Кто такие меченые и почему ты меня так называешь?

Облокотившись о ствол рядом стоящего дерева, вполне себе, кстати, нормального, с листвой и кроной, и опустил меч, но не убрал. Пусть знают, что я настороже.

Меня прекрасно поняли, рыжий усмехнулся в бороду и ответил:

- Меченые – пришельцы из других миров, но всегда с особыми способностями и магией. Их легко можно различить по особому знаку на теле.

Главный кивнул на мою руку, и я тоже внимательно на нее взглянул. Меня ждал сюрприз. Там куда цыганка вонзила свои когти, не осталось ни рубца, зато вместо ран образовался странный символ, начинавшийся на ладони и заканчивающийся на тыльной стороне. Чем-то очень напоминающий мальтийский крест. Ай да ромалка, а ведь она первой назвала меня меченым.

- На тебе уже сейчас заживает как на собаке, а ведь ты только появился здесь. То же самое со скоростью. Думаешь, Варг молод и медлителен? Нет, несмотря на юный возраст, он будет посильнее некоторых, но ведь Меченому проиграть не стыдно. Да, Варг?

Эта речь с некой подколкой больше предназначалась мальчишке, чем мне, но я ловил каждое слово и мотал на ус. А потом кое-что вспомнил и потянулся рукой к изуродованной щеке. Так и есть, дырка стала намного меньше и это значит... Захотелось вскочить в ту же минуту и найти какую-то водную поверхность, чтобы посмотреть, но я сдержался. Во-первых, есть дела поважнее, а во-вторых, и что это сейчас изменит? С целой рожей, но мертвый? Неинтересно.

- Откуда столько знаешь за меченых, если их столько столетий не было?

С подозрением спросил рыжего

- Но потомки, то их остались. Нашему селению повезло, у нас живет один. Думаю, тебе будет интересно познакомиться с Готтлибом.

- Я кстати Фьялар, главный из загонщиков. Он, – кивок в сторону цыгана – Хардгер, самый сильный мечник. Ирм - самый ловкий из загонщиков. Ты должен был заметить – кривая улыбка на секундочку скользнула на губах четвертого, а по затылку резануло фантомной болью. Я кажется, знаю кто отправил меня в небытие сегодня.

- Ну и Варг. Самый младший из нас и еще без статуса. Но думаю, он себя проявит. Да, малыш?

- Я никакой не малыш.

Огрызнулся Варг и все дружно рассмеялись над обиженным лицом мальчишки.

- Александр – представился я, так как скрываться смысла не было. Несмотря на супер способности, по словам новых знакомых, у меня были сильные сомнения по поводу собственной выживаемости в этом мире. И я несомненно оказался прав.

Глава 4

Через полтора года

Здоровенный детина задумчиво рассматривал карты, что казались крошечными в его огромных лапищах. Периодически он нервно почесывал волосатую и потную грудь в прорези рубашки, но это не помогало. Он дул, и дул безбожно. Я насмешливо и расслабленно наблюдал за ним из-под слегка опущенных ресниц не выпуская при этом из виду двоих его дружков, что уже сдались. Рука одного давно уже покоилась на стилете, второй нащупал за пазухой пистоль, но это не сильно волновало… Сейчас, чтобы свалить меня нужна рыбка посерьезнее, чем эти карасики. Наконец-то поймав одобрительный кивот от сухощавого, жилистого товарища, явно лидера в их группе, детина выкинул карты на стол.

- Сдаем!!!

Посмотрев на подтасованные квирты(козыри) я неторопливо выложил на стол свой арл (аналог нашего роял-флеша в покере) наблюдая за реакцией мошенников. Красные от напряжения морды были хорошим дополнением к серьезному кушу, что я снял сегодня.

- Было очень приятно играть с вами, джентльмены!

Не спеша потянулся к выигрышу, провоцируя отморозков на действие, и мне это неплохо удалось.

Огромная лапа вскочившего детины опустилась на мои руки загребающие деньги. Второй, лысый крепыш уже достал стилет и бросился на меня, а главарь этой группы взводил курок.

Ммм, я только этого и ждал. Как же мне не хватало адреналина, опасности и драки эти долгие дни.

Я резко выворачиваюсь из-под захвата здоровяка и дергаю его за руки на себя. Сам ухожу под стол, выныривая с другой стороны. Дезориентированный громила, оказавшись на столе, взревел, так как его лысый товарищ, не успев притормозить, свалился на товарища, ранив при этом распластавшегося детину. Временного замешательства противника мне вполне достаточно чтобы одним резким движением стащить огромный ботинок с ноги верзилы и бросил прямо в растерянного главаря, выбивая пистоль из рук. Ну а дальше пошло дело техники и опыта.

Впечатать кулак в челюсть лидера троицы, отправляя того в полет прямо к стене. Упав сломанной куклой он больше не поднялся. Лысый и здоровяк уже пришли к этому времени в себя и бросились вдвоем мстить. Я толкнул лавку к лысому, что бежал первым сбивая его с ног. Тот повалился на пол утянув за собой здоровяка.

Мой сапог со всей дури врезался в лицо громилы, дробя кости носа и заливая лицо кровью. Громила заскулил и схватившись за окровавленное лицо, еще больше придавил, пытавшегося выбраться из под его туши коротышку.

- Убирайтесь, ребята, пока я добрый!

Решил дать им шанс уйти. Развернулся к столу, но благоразумие, похоже, не их конек. Кое-как поднявшись с пола и напарника, детина бросился на меня. Не оборачиваясь, всадил локоть в солнечное плетение здоровяка, тот согнулся и я с легкостью перекинул его через себя в очередной раз, разложив эту тушу на многострадальном столе. Бедная мебель во второй раз не выдержала такого груза и развалилась прямо под детиной. Сверху посыпались обломки и княжеские золотые монеты. Мой выигрыш, между прочим. Обернувшись к нерешительно топтавшемуся лысому, приподнял бровь. Ты будешь нападать или нет?

Но желания у того не оказалось. С опаской обойдя меня дугой он бросился к главарю поднимая того за руки и таща на выход. Вслед за ними поднялся и здоровяк, решив больше не испытывать судьбу. Прихватив несколько золотых, что валялись на полу, громила ринулся за товарищами. Мимо смотревшего на них с любопытством Хардгера.

Я повернулся к раскуроченному дракой углу, где покоились мои вещи и деньги. Щелкнув пальцами собрал все свои пожитки магией. Обычно стараюсь не светить своими способностями, но сегодня было удивительно лень возиться вручную. Наблюдавшая за нашей возней трактирная публика снова зашумела. В негромких разговорах то тут, то там слышалось «Вот идиоты, кто ж лезет к Меченому!!» И то правда, последнее время никакого разнообразия в жизни. Ни заказов, ни "бессмертных" наглецов. За те дни, что мы сидим в этом селении не осталось никого кто бы не обходил Меченого стороной.

- Развлекаешься?

Хлопнул меня по плечам в знак приветствия подошедший Хард

- Как видишь – хмыкнул в ответ я – Эй, трактирщик, еще пива и пожалуй новый стол.

Через несколько минут мы с другом уже сидели за грубо сколоченным столом и потягивали светлое пиво. Мог ли я подумать тогда в лесу, что найду верных друзей и соратников в тех странных всадниках напавших на меня.

Через несколько минут мы с другом уже сидели за грубо сколоченным столом и потягивали светлое пиво. Мог ли я подумать тогда в лесу, что найду верных друзей и соратников в тех странных всадниках, напавших на меня. Но теперь они некое подобие моей «семьи» в этом мире.

А здесь связи очень ценились.

Весь этот мир состоит из маленьких и больших островов, разделенных бурными водами одного единственного Океана. Холодный гигант обволакивает все, оставляя лишь жалкие крохи суши на поверхности. И это очень большая проблема для живущих на ней существ. Ведь рост популяции строго ограничен местом обитания. Поэтому на некоторых островах-княжествах не брезгуют убийствами детей и стариков ради сохранения точного числа живущих.

Мне можно сказать повезло. Все четверо оказались из одного селения и клана, располагавшемся в княжестве Хаттрив. Этот остров был среднего размера с большинством населения гуманоидного типа и более-менее привычными для меня законами. В смысле здесь творилось средневековье, но какое-то причесанное что ли. Да, тебя могли убить или ограбить, но кое-какие суды тоже присутствовали. Князь иногда баловал вассалов, лично решая их споры, а бывало, карал без суда и следствия себе на потеху.

Поэтому кланы были отличным выходом для таких, как я. Обычно они состояли из свободных людей, что подчинялись одному лидеру, имея при этом как права, так и обязанности. В Хаттриве, между князем и кланами царил некий неписаный договор. Князь считается с кланами, они не бунтуют против князя и помогают ему воевать при нужде. Феодализм, мать его так. Но мне грех жаловаться. Мой клан был влиятельным, а Готтлиб, глава каргов (наемников), был несомненным авторитетом. Еще бы, ведь он - один из потомков меченых и получил кое-какие магические способности от славных предков.

Именно Готлиб стал моим учителем и наставников. И хоть магии в нем было кот наплакал, но владел ею старик преотлично. Как, впрочем, и мечем. Когда ребята привезли найденного меченого в селение каргов старик взял меня под свое крыло. После хорошей драки конечно же. Не могу без усмешки вспоминать момент нашего знакомства.

Представьте себе моё удивление, когда после четырех дней рассказов о великом и могучем Готтлибе, въехав в поселение, я увидел настоящего старика в окружении мускулистых парней. Они встречающих нас на небольшой площади перед добротным двухэтажным домом. Единственным, кстати, на все селение. Парни спешились с коней и я тоже соскочил с лошади Варга, с которым путешествовал все это время.

Пока Фьялар поклонившись главе, рассказывал о своей поездке, я с любопытством осмотрелся вокруг. Селение было не большим. Всего две-три тысячи жителей. Одноэтажные, каменные дома, непривычной овальной формы, напоминали яйцо воткнутое в землю. Рядом с каждой усадьбой, был небольшой огород с травой росу, что семьи растили для себя.

Об этой важной чудодейственной травке я уже был наслышан и успел распробовать. Дело в том, что девяносто процентов растительности на островах и в океане хоть и съедобны, но ядовиты для местных жителей. Ни цветов, ни плодов в нашем понимании здесь не растет исключительно зелень и листья. Вот эта росу и помогает выжить хаттривцам, служа сто процентным антидотом к ядовитым свойствам не гостеприимной природы. Поэтому ее массово выращивали и постоянно добавляли в пищу.

Мужчины карги, а их большинство, были при оружии и одеты примерно в ту же одежду, что и мои знакомые. В глазах рябило от изобилия мечей, кинжалов, арбалетов. Я даже успел заметить необычный пистоль, надежно спрятанный за поясом у одного из наемников.

А вот женщин было немного. Или их просто не очень охотно отпускали посмотреть на чужака, пока не разобрались что к чему. Почти все было одето в длинные платья и носили платки на головах. Но были и те, кто не уступал мужчинам. В кожаной одежде и штанах, обвешенные оружием и со взглядом матерого волка, эти женщины уверенно разглядывали меня с любопытством оценивая. В принципе оценивали и рассматривали меня все, включая главу, что слушал Фьялара, но не отрывая глаз от меня. Я расправил плечи и ответил им спокойным уверенным взглядом. Рассматривайте на здоровье – я вас не боюсь.

- Меченый, говоришь – громко сказал старик, так чтобы все услышали – Сейчас проверим какой он меченый. Олнир, дай чужаку свой меч.

Приказал он одному из громил - охранников, что стоял рядом. Тот хмыкнул и отстегнув уже знакомое оружие подошел и передал мне.

- Не порежься, красавица – с наглой улыбкой сказал Олнир. Толпа разразилась гоготом оценив шутку собрата, но я даже бровью не повел.

Забрав оружие и немного взвесив его в руке, я стал в стойку, как меня учили в казачьем клубе. Конечно сабля не меч, но, Слава Богу, оружие для меня теперь не чужое. Реагировать на тявканье шавки не стоит, когда поблизости хозяин. Они признают меня только после того, как докажу, что чего-то стою на деле. И именно этим я сейчас и займусь. Но я тебя запомнил, Олнир. Будь уверен, мы встретимся.

В это время еще один охранник передал такой же меч Готтлибу и тот неспешной, старческой походкой подошел, в образовавшийся возле меня круг. Я удивленно приподнял бровь, смотря на внешнюю немощь главы клана. И с этим стариком я должен сейчас сражаться?

Но додумать мне не дали. « Немощный старик» сделал одно точное и молниеносное движение, от которого на моей левой руке появилась рана. Толпа радостно заулюлюкала. А я прошипел проклятия себе под нос. Вот тебе и старик! Собравшись, я вовремя успел отбить справа новую атаку Готтлиба и сгруппироваться. Еще в первую встречу мои спутники заметили необычную скорость, которой я обладал. И в первом бою с Варгом, это стало для меня преимуществом.

Но сейчас все было по-другому. Готтлиб тоже был на удивление быстр. Я еле успевал уворачиваться и отбиваться от главы каргов пытаясь выжать из своих воспоминаний и тела хоть какие-то навыки. Мне приходилось очень туго, пот валил ручьем, мышцы уставали и я обзавелся еще несколькими легкими ранами на руках и ноге. Толпа больше не выкрикивала оскорбления, с интересом и немного удивлено, наблюдала за нашими действиями. На площади стояла тишина, и только звон мечей разносился по окрестности.

Силы мои таяли, а старику, казалось, все было не почем. Он все с той же скоростью и методичностью атаковал меня, загоняя в угол. Понимая, что долго так не выдержу я решился пойти на хитрость, чтобы переломить бой в мою сторону. План созрел на удивление быстро.

В очередной раз, отскочив от рубящего удара, я качнулся, будто от усталости, зацепив стоящих рядом зевак. Те сразу же отошли, давая мне больше места для разгона и я этим воспользовался. Переложив в левую руку меч, ринулся на Готтлиба. Старик, с усмешкой наблюдавший за моим приближением, поднял свое оружие, готовый отбить жалкие попытки «сопляка» его атаковать. Но в этот раз я не собирался идти на прямую. Буквально за метр до противника, схватив правой рукой кончик собственного меча, я упал на колени. И проехав под широко расставленными ногами главы клана, спасибо тебе влажная мостовая, выбил тяжелой рукоятью меч из рук не ожидавшего такого финта карга. Еще секунда и я уже на ногах, прикладываю со спины, меч к горлу противника.

- Сдавайся!- тяжело дыша, требую у старика.

Но моё преимущество было совсем недолгим. Непонятное и молниеносное движение и вот я уже лежу на мостовой, а старик прижимает отобранный меч к моему же горлу. Секунду, в полной тишине, он смотрел на меня сверху вниз. А потом, всадив оружие в землю рядом и протянул мне руку.

- Давненько у меня не было новых учеников. Добро пожаловать в семью, меченый.- Ухмыльнулся старик, помогая подняться. Только теперь толпа отмерла и зашумела, обсуждая наш бой. А Фьялар подошел и радостно похлопал меня по плечу.

Утираю набежавший на лоб пот, тем самым размазывая грязь, оставшуюся от братания с мостовой, я понял, что свое первое испытание успешно прошел. Меня приняли в клан каргов!

***

- О чем задумался, Сар – спросил Хардгер в очередной раз, коверкая моё земное имя. Так меня называли только близкие друзья для всех остальных я был просто Меченым.

Мне нравилось это прозвище, напоминало о той жизни, доме, матери. А также о тех уроках, что наградила меня Вселенная. Поэтому когда я научился более-менее контролировать собственную регенерацию (да я теперь и так умею) то не пожелал полностью залечивать уродливую рану на щеке. Оставив аккуратный шрам как индивидуальное наглядное пособие.

Я –меченый не только магией, но и самой циничностью бытия. И не стоит об этом забывать. Прожженный бабник Хард никак не мог взять толк зачем это нужно. Каждый раз сетуя, что с моей смазливой рожей можно было бы снимать девок направо и налево. Но я только посмеивался над его «причитаниям». Этого добра мне хватало в каждой таверне и городе. Да и Лина, постоянная любовница в родном клане, уже привыкла к моей блажии даже находила какое-то очарование в шраме.

- О, том, как мне надоело торчать целых две недели без дела - ответил другу, когда пауза слишком затянулась

- Я вижу – Хард оценивающе прошелся по кровавым брызгам и следам от пива на стене - Но могу тебя утешить, мой кровожадный друг, Фьялар обещал нам сегодня кое-какие новости.

Я мысленно возвел очи к небу и возблагодарил высшие сила за то, что смиловались. Такое ощущение, что за последние месяцы в Хаттриве самостоятельно издохли все монстры, а местная знать подалась в хиппи. Любовь, мир, наркотики. Никакой междоусобицы, никаких маргов (наши упыри) и мертвяков косящих селения наповал, никаких устранений опостылевших родственников. Ничего!!! Абсолютный штиль от которого хотелось биться головой об стену. Даже всё понимающая Лина не выдержала моего скверного настроения и выставила меня за двери своего дома со словами.

- Возвращайся когда снесешь парочку голов!

Решив, что совет «боевой подруги» не так уж и плох, я отправился в соседний город Дерри. У меня была маленькая надежда, что здесь найдется хотя бы парочка залетных бродяг или разбойников, которые еще не в курсе кто такой Меченый. И сегодня мне повезло.

Чуть-чуть.

- Наконец-то он оторвется от юбки Мидоу и вспомнит, что наемник, а не домохозяйка – Хард продолжал делиться новостями.

Поставив недопитую кружку на стол я справедливо заметил другу.

- Не помню, чтобы ты в последнее время стал бессмертным, Хард. Не советую тебе сказать что-то подобное при Фьяларе, иначе наш отряд уменьшится ровно на одного члена. Особенно учитывая….

Я не успел договорить, как дверь в таверну распахнулась, и на пороге показался мрачный Фьялар собственной персоной. За спиной у него маячил Варг, а вот Ирма не наблюдалось.

Ничего удивительного. Счастливчик уже успел получить задание от Готтлиба и не скрывая радости успешно «свалил в туман» еще три дня назад.

Появления Фьяла и Варга не осталось не замеченным среди посетителей таверны. Пока они пробирались между столами, какой-то чересчур смелый, а я бы даже сказал глупый, знакомый успел крикнуть:

- Эй, Фьялар, тебя уже можно поздравить с сыном?!!!

Сидящие рядом дружки заржали поддерживая шутку товарища, но настроение у моего друга сегодня было далеким от игривого. Не говоря ни слова Фьялар подошел к нашему столу и схватил мою недопитую, но очень тяжелую, деревянную кружку. Одним точным движением кружка была отправлена в голову смельчака-зубоскала попав прямо в лоб. Придурок охнул и сполз на пол, а его друзья кинулись ему помогать. Но никто не посмел даже дернутся в сторону нашей компании.

На секунду в таверне снова образовалась тишина, а дальше людской улей снова зашумел как будто ничего и не было. Фьял устроился рядом, за наш стол и рявкнул трактирщику:

- Двойную порцию даффа!!!!

Мы сочувственно уставились на друга. Не обращая ни на кого внимание Фьял обхватил лысую голову двумя пятернями и застонал.

- Я точно проклят. Двенадцатая девка!!!! Скажи мне Меченый, ведь ты же разбираешься в этом. Меня прокляли?

Я, молча, покачал головой и кивнул трактирщику, чтобы быстрее нёс заказ. Уже не впервые главный загонщик задает мне этот вопрос, и ответ остается тот же. Никаких проклятий нет. Просто жена Фьяларом раз за разом рождает ему девочек по вполне себе природным причинам, а друг никак не может с этим смирится.

Черноволосая, высокая и статная красавица Мидоу была образцовой женой. Нежно любимая мужем, идеальная хозяйка, умная и молчаливая женщина. Она почти каждый год беременела, и каждый раз Фьялар клялся и божился, что вот сейчас будет точно наследник. А потом было разочарование, дафф(алкогольный напиток на подобии нашего самогона) и несколько дней беспробудного состояния. Вот сейчас мы на стадии глубокого разочарования, так как когда я отправлялся в Дерри, Мидоу была глубоко на сносях и вот-вот должна была родить. Я не рискнул поздравлять новоиспеченного папашу, но вот узнать о задании должен был до того, как Фьял перестанет что-либо соображать.

- Прежде чем ты начнешь себя накачивать алкоголем – я остановил Фьялара уже наливающего дафф в пивную кружку Харда, напрочь игнорирую принесенный трактирщиком стакан - Расскажи нам о задании.

- Да нечего, в общем-то рассказывать – Фьял отложил кружку в сторону, но всё так же продолжал гипнотизировать ее взглядом – Готтлиб подробностей не раскрывал только, сказал, чтобы ты ехал в поселение, Сар. Но вот что тебе нужно знать - до этого в клане побывали кодонцы.

Услышав это Хард даже перестал кататься на стуле и присвистнул от удивления.

Еще бы, Кодон отдаленный остров не менее двух тысяч лир (девятьсот километров) пути от Хаттрива. Закрытая, каменистая суша с не совсем человеческим населением на ней. Кодонцы, в отличие от большинства населения этого мира, нашли собственную гармонию с Океаном, секретом которой они ни с кем не делились. Население острова могло свободно питаться водорослями и млекопитающихся из холодных вод мирового гиганта и при этом не использовать росу. Более того, сами смертельные воды казалось им абсолютно не вредили. И если для других существ упасть в Океан было верным приговором, человек сразу же замерзал, то кодонцы чувствовали себя в нем абсолютно свободно. Такие особенности не могли не наложить

на внешность этой расы. И женщины, и мужчины выглядели очень любопытно.

Всегда высокие, худые и пластичные, они и на суше вели себя как в воде. Перетекая, а не двигаясь. Слишком длинные руки и ноги по нашим меркам заканчивались не менее длинными и тонкими пальцами. Кожа была очень бледной с легким голубым оттенком. А сквозь темно синие губы можно было увидеть не большие хищные клыки. Волосы, всех оттенков синего, всегда собранные в подобие афро-косичек и исключительно мутные зеленые глаза навыкате.

«Красота» кодонцев была очень специфической, что уберегало их от межрасовых браков. Хотя и сами хорхи(люди-рыбы) не стремились к смешению с другими. Умеренные политические связи и небольшая торговля редкими растениями со дна Океана, вот и все чем радовали наш остров далекие соседи.

Поэтому приезд кодонцев в не последний клан наемников должен был взбудоражить все селение.

От предчувствия чего – то стоящего и необычного закололи кончики пальцев.

-Только я? –уточнил у Фьялара, бросив понимающий взгляд в сторону напрягшегося Харда.

- Только ты – Ответил Фьял, ставя на стол уже пустую кружку.

- Но ты, же нас возьмешь на задание, Сар? – озвучил общую мысль самый молодой и поэтому чересчур откровенный Варг.

Я краешком губ улыбнулся мальчишке с которым очень сдружился за последних полтора года. Детская обида Варга постепенно переросла в симпатию и юношеское восхищение старшим товарищем. Не скрою, мне было приятно, что малец берет с меня пример и мечтает стать похожим на Меченого. Но не всегда наши поездки были надежными и относительно безлопастными. Поэтому обещать Варгу я ничего не стал. Просто поднялся и кивнул товарищам. Вещи взвились в воздух и аккуратно сложились в сдельные сумки, что плавно опустились мне на плечи поверх плаща. Уже уходя из таверны, я за спиной услышал сетования Варга друзьям.

- Вот так всегда! Ни слова, ни скажет, а потом все самые интересные задания сделает сам.

- И самые опасные. Он же Меченый, не забывай об этом, Варг – мне показалось или в словах Харда мелькнула гордость за меня.

Но ответ мальчишки утонул в шуме таверны за спиной, а я нырнул в прохладу хаттривской ночи.

Глава 5

Мой конь летел по небольшой утрамбованной дороге, что сворачивала с главного тракта. Поселение Виллой, располагалось между Дерри и соседним городом Корлом. Карги предпочитали жить не так далеко от цивилизации, но в то же время обособленно. Мы не любим когда лезут в наши дела. Особенно сейчас, когда во главе наемников стоит хитрый параноик Готтлиб. Я знал, что глава триста раз перепроверит и перестрахуется, прежде чем ввязывается в различные сомнительные авантюру. То что кажется абсолютно безумной затеей на самом деле всегда холодный расчет. Старый лис не даром ел свой хлеб. Такие выверенные действия со стороны главы смогли поднять статус клана на небывалую высоту.

Вот поэтому меня помимо прочего снедало любопытство. Если Готтлиб не выставил наших морских гостей за двери значит предложение, либо очень заманчивое, либо очень-очень заманчивое….

Поскольку на простые задания карг перестал меня звать еще пол года назад. Да и видел хитрец, что мне становится скучно. Пообжившись в этом мире и почувствовав почву под ногами, я понял, что снова не имею цели. И это угнетало даже больше вынужденного безделья.

Дорожка вильнула еще раз и резко уперлась в высокие ворота, солидно венчавшие не менее внушительный забор. Не сбавляя ходу я послал магический импульс, и створки ворот распахнулись в полнейшей тишине. Старик Калеб жутко обижался, когда я так играючи взламывал защиту поселения. Для него это было личным оскорблением, признаком его несостоятельности как сторожа. И никакие увещевания, что я – маг. Могу самостоятельно открыть эти ворота и просто не хочу его тревожить, не помогали. Калеб ворчал себе под нос, любовно поглаживая тяжелые, железные засовы:

- Маг он, видите ли. Один меченый так проедет, второй, а дальше что? Что я вас спрашиваю? Поселение превратится в проходной город? Будут сновать тудой-сюдой без разрешения? Нет! Везде должен быть порядок.

Обычно я уваживал старика и терпеливо ждал пока он гостеприимно распахнет ворота родного поселения, но не сегодня. Настроение было совсем не то, да и Готтлиб наверняка ждет меня. Знает старый лис, что примчусь сразу же, как только услышу о новом задании.

Поэтому сейчас я пролетел мимо проснувшегося привратника не задержавшись ни на секундочку. Ворота тут же начали затвориться, а в спину полетело такие привычные ругательства старика

- Проклятый Меченый!!!

Я лишь хмыкнул в ответ даже не обернувшись. И уже через минуты три слезал с коня рядом с хоромами главы клана. Как и предполагалось меня здесь ждали. Мальчик-служка схватил поводья лошади и ловко повел ее в конюшню. Я же поднялся на крыльцо и негромко постучал.

Дверь распахнулась и на пороге показалась Идан, вторая жена главы, с камнем светильником в руках. Жители Земли не очень бы удивились такому чуду. Этот камень был похож на булыжник покрытый фосфором, но светил в n-нное количество раз сильнее.

Красавица Идан приветливо улыбнулась мне и махнула рукой, призывая идти за ней. Следуя за девушкой, не преминул оценить ладную фигурку последней. Да, Готтлиб знает толк не только в управлении, но и в женщинах. Несмотря на то, что разница между Идан и главою была не меньше чем в тридцать лет, ушлый старикашка умудрился договориться не только с отцом невесты, но и понравится самой девушке. И это при том, что в доме уже была старшая жена карга –Эйна. Не знаю, как они уживались друг с другом, но для постороннего наблюдателя в семье главы была тишь, да благодать.

Идан провела меня в отдельную комнату, где развалившись на стуле и читая очередное послание, ждал меня глава. Не поднимая глаз старик пророкотал:

- Так и знал, что ты не дотянешь до утра.

Я развернул к себе стул спинкой и оседлал его.

- Еще бы – хмыкнул я в ответ - Ты же все сделал, чтобы закрутить интригу. Так что вот он я.

Но в этот раз старик не поддержал мой шутливый тон. Отложив бумаги, которые читал Готтлиб серьёзно взглянул на меня.

- В этот раз, Сар, я не уверен, что за дело стоит браться. Но так как приехали кодонцы исключительно за тобой. Решать тоже нужно тебе.

Нет ничего удивительного в таком заказе. Многие, прознав, что в Виллой появился меченый ломанулись к нам с заказами исключительно на меня. И довольно долгое время глава давал им отворот-поворот или снаряжал со мною четыре няньки в придачу. Но вот уже пол года как я самостоятельно решаю самые сложные задачи и никаких проблем с возражениями. Что же Готтлиб сомневается сейчас?

- Расскажи мне подробно о задании

- А вот тут самое интересное, Сар. Кодонцы сказали лишь, что им нужен Меченый для поиска кого то из своих. Все остальное они поведают лично тебе.

- Никогда не поверю, что ты не послал их далеко и надолго. Чтобы старый карг Готтлиб не разнюхал предполагаемое дело вдоль и в поперек ? И позволил ставить себе условия…

Глава усмехнулся, но вместо обычной хитрой усмешки получилось что-то совсем кислое и не веселое.

- Любопытство хорошая штука, но только не тогда, когда к тебе лично приехал правитель кодонцев инкогнито – я присвистнул. Новость была ошеломляющей. Кодонцев и так редко увидишь, а чтобы их правитель ЛИЧНО!! выполз из своего острова- крепости и отправился на встречу с наемником. Пусть даже с меченым. Немыслимо !!!!

Похоже Готтлиб разделял мои мысли.

- Я получил намек, что поселений каргов много, а вот правитель у кодонцев один. И ему не стоит отказывать, если не хотим никого расстроить. Оолин был очень настойчив.

- Ты его послал? – не скрывая смешка, уточнил я еще раз.

- Да, я его послал – ответил Готтлиб и мы оба расхохотались.

Немного посмеявшись карг успокоился и стал серьёзным.

- И все же, Сар, решать тебе. Хочешь ли ты иметь дело с «рыбами». Правитель кодонцев ускакал к князю, а свиту оставил здесь, в Дерри. Думаю, они захотят встретиться с тобой.

- Значит поэтому ты так быстро выдернул меня из города? – моя бровь поползла вверх – Чтобы успеть переговорить до того, как кодонцы меня найдут.

Готтлиб даже не пытался скрыть довольного блеска в глазах, но на словах этот хитрец открестился:

- Ну что ты. Все чистая случайность, как и то, что мне напела одна знакомая птичка.

Вот мы и перешли к самому интересному.

- Видишь ли, у правителя кодонцев есть племянник. Который очень близок с правителем и почитается хорхами чуть ли не больше чем сам Оолин(имя правителя Кодона). И вот совсем недавно он бесследно исчез. Его не видно ни на Кодоне, ни на других островах.

- Ну и что? Мало ли младших родственников исчезает внезапно и бесследно – напомнил я Готтлибу, все еще не понимая в чем же здесь такая большая проблема - Особенно когда у старших начинается проблемы с престолонаследием. Нам с тобой это хорошо известно.

- Но не в этот раз. Ньяль, племянник Оолина, что-то вроде местного родана(ученого-исследователя). Никто не знает, что он там разрабатывал на Кодоне, но как видишь его исчезновение заставило Оолина покинуть остров и приехать к нам. Причем ни за кем – нибудь, а за тобой. Дело дурно пахнет, Сар, поверь моему чутью.

Вот как раз в чутье Готтлиба я не сомневался, но с другой стороны был не против послушать людей - «рыб» и их заманчивое, в этом я не сомневался, предложение.

- Я согласен поговорить с ними, Готтлиб – поднялся со своего места и поставил стул назад к стене – И если предложение мне понравится я надеюсь, что ты возьмешь на себя часть переговорщика.

- Само собой, Меченый. - Заверил меня глава - но все таки послушай старика. Не стоит браться за хлеб Зарана (Заран – бог смерти и войны. Взяться за хлеб Зарана – пословица. Означает искать намеренно смертельной опасности) если не хочешь остаться без рук.

Я слегка склонил голову в знак того что услышал.

- Ладно. Ты все равно сделаешь по своему – махнул рукой старик – Не буду тебя задерживать. Что-то мне подсказывает, что с утра у нас будут гости так что выспись в эту ночь хорошенько, Сар.

- Как скажешь, старый лис – я по земному «отдал честь» наставнику.

- Иди уже, паяц – пробурчал Готтлиб, снова наклоняясь над отложенным посланием и одновременно пряча от меня смешинки в живых глазах.

Усмехнувшись в ответ, я пожелал главе удачной ночи и вышел из комнаты. Идан терпеливо дожидавшаяся в коридоре провела меня к выходу.

- Ты сейчас к Лине? – уже в дверях остановил меня неожиданный вопрос.

Я повернулся к жене главы каргов и приподнял бровь:

- Нет. А должен?

Женщина смущенно опустила глаза и пролепетала:

- Нет-нет. Просто она беспокоилась за тебя эти дни.

Все ясно. Лина уже успела обсудить меня со своим подружками. Могут меняться миры и вселенные, но вот некоторые вещи остаются неизменными.

- Не стоило – ответил я на фразу покрасневшей Идан – И ты не переживай, ладно?

Девушка кивнула в знак того что поняла меня.

- Доброй ночи – пожелал жене Готтлиба и спустился со ступенек к своему коню, что уже успел подвести к крыльцу ловкий служка.

Я знал, что женщины Виллой завидуют Лине и всем любопытно из такой же крови и плоти создан меченый как их мужчины или нет. Но именно эта погоня за необычным и уникальным, заставляла меня быть начеку и не пускаться во все тяжкие, по крайней мере, в родном поселении. Ведь умение женщин создавать проблемы всем известно, поэтому Лина стала для меня идеальным вариантом. Красивая блондинка – воительница, была вдовой, и второй раз нырять в омут брака не собиралась. По крайней мере, она так говорила.

Я ценил женщину за удивительный такт и понимание, а так же как отличную любовницу. Но сегодня к ней идти не планировал это точно. Готтлиб прав – нужно отдохнуть и готовится встречать гостей во всеоружии. А они непременно появятся – уверен.

Глава 6

Утро началось с того, что во входную дверь моего дома поскреблись. Сигналка не сработала на чужого, поэтому я поднялся, не спеша одел штаны и набросил тунику. В это время ко мне уже натурально ломились, а на улице послышался звонкий голосок:

- Меченый, открывай. Тебя Готтлиб зовет.

Я усмехнулся и открыл двери, чтобы увидеть на пороге то что и ожидал. Худосочное, двенадцатилетнее, рыжее чудо. Растрепанное, грязное и в мальчишеской одежде.

Шестая или седьмая дочь Фьялара, Марика, никак не хотела теряться на фоне еще одиннадцати таких же шевелюр. Эта девчонка с дерзким и бесстрашным характером была постоянной головной болью родителей. Видать, желания заполучить сына у Фьяла как раз достигло максимума, когда они с Мидоу заделали это чудовище. И вот на свет появился настоящий беспризорник в образе нежной девочки.

Марика очень быстро показала местным мальчишкам кто здесь главный выбив парочку зубов и расквасив несколько носов. Теперь она предводительствовала банде своих одногодок и ни одна проказа в поселении не обходилась без этой разбойницы.

Меня девочка называла исключительно Меченый, подчеркивая статус мага, и все время терлась рядом, мечтательно поглядывая на мой меч. Я знал, что она хочет стать наемницей и попасть в мой отряд, но до этого малышке еще расти и расти.

- Там кодонцы снова приехали , представляешь? – лихорадочно поблескивая глазами, доложила мне Марика – Как только их увидели – сразу побежали к тебе.

Я выглянул на улицу и чуть-чуть поодаль увидел еще две рыжие макушки. Младшие девочки Фьялара пяти и трех лет тоже были здесь, но подойти не решались. Только с любопытством поглядывали в нашу сторону

- Готтлиб значит, меня зовет? – я снова обратил внимание на Марику.

- Ну… скоро позовет – девчонка ничуть не смутилась - К кому же еще могут приехать эти синеротые как не к тебе?

Я только покачал головой и закрыв двери дома, отправился в сторону центра поселения.

- Меченый – позвала меня Марика и когда я обернулся, состроила просительную мордочку как у кота из Шрека – Пожалуйста.

Ничего не сказав повернулся и продолжил путь, при этом незаметно щелкнув пальцами.

В воздухе за моей спиной расцвели огненные цветы и послышался восторженный детский писк.

При всей насыщенности местной флоры и фауны ни цветов, ни плодов в этом мире не существовало. Их заменяли ароматные и съедобные листья. Поэтому когда я впервые, во время тренировок, создал огненные цветы моей родины, это вызвало настоящий фурор у местной ребятни. Так что теперь я иногда балую малышню подобным зрелищем.

Марика была права, когда я подошел к дому Готтлиба, визитеры в сопровождении главы уже ждали меня. Трое высоких кодонцев топтались на крыльце дома карга, а «гостеприимный» хозяин держал «дорогих гостей» на пороге.

- А вот и Сар пожаловал – послышался преувеличено веселый голос Готтлиба - Как видите я никого не прячу.

Старый плут уже успел поморочить голову прибывшим и сейчас откровенно издевался. Ну да, после того как Оолин отказался открывать Готтлибу цель их приезда, глава решил хоть так потешить уязвленное самолюбие. Правда, гости не выглядели довольными таким приемом.

Я поднялся на крыльцо дома и встал напротив кодонцев. «Люди- рыбы» являли собой прелюбопытнейшее зрелище. Первым в глаза бросался самый высокий и массивный из них, явно воин. Все жители кодона были худыми и продолговатыми, но у этого кое-где выделялась мускулатура. О его навыках судить не берусь, но взгляд матерого волка выдавал кодонца с головой. Передо мной стоял вояка, побывавший не в одной заварушке. Но главным был не он.

Предводителем был кодонец самого маленького роста с острым лицом немного похожим на птичье и живыми темными глазами, тоже напоминающими какую-то пташку. Именно он первым нарушил молчание.

- Рады видеть вас, Меченый, для нас это честь.

С боку послышался возмущенный фырк. А вот это уже был третий участник процессии. Его я смог идентифицировать одним словом «мажор». Явно чей-то сын, пристроенный заботливыми родителями в теплое место. Слишком молодой, неопытный и несдержанный, чтобы добиться права разъезжать с этими видавшими виды акулами самостоятельно. Я снова обратил свое внимание вояку и царедворца (как мысленно окрестил этих двоих), именно они могли доставить больше всего проблем.

- Прошу прощения, глубокоуважаемый Меченый, его высочество еще слишком юн и несдержан. Сами понимаете – молодость.

Принцу явно не понравилось такое снисхождение к его возрасту, но он и в этот раз ничего не сказал. Лишь поморщился и не добро взглянул на царедворца. Но меня не интересовали отношения в их группе. Я взглянул на Готтлиба и тот незаметно кивнул.

Значит, знал старый лис, что помимо правителя в отряде был еще и принц. Интересно наследник или младший? Судя по степени балованости последнего скорее всего второе. Но что же заставило правителя покинуть остров, да еще и прихватить с собою сына? Несколько прицельных стрел или файерболов и можно в один момент обезглавить Кодон.

Глава считал так же, но пока ничем не выдавал своего любопытства. Вместо этого почти любезно предложил:

- У вас есть пятнадцать минут в моем кабинете. А потом еще десять, чтобы покинуть моё поселение.

Царедворец кивнул и заявил:

- Думаю, нам хватит. Вы очень щедрый хозяин, глубокоуважаемый Готтлиб. Можем ли мы уже пройти в комнату переговоров?

Глава ничего, не сказав, кивнул и повел нас в тот самый кабинет, где обычно вел переговоры сам. Я усмехнулся такому ходу. Ведь о количестве напичканных там различных прослушивающих устройств ходили легенды. Да и магии старик туда не пожалел. Так что теперь скромная комнатка три на четыре метра, с малочисленной мебелью и деревянными стенами, была покрепче и понадежнее любого земного бункера.

Но дорогим гостям об этом знать, конечно же, не полагалось. Готтлиб провел нас в комнату и еще раз напомнил, перед тем как уйти:

- Пятнадцать минут и не минутой больше.

- Да-да – суетливо закивал царедворец, но глава его уже не слышал, захлопнув двери с той стороны.

На минуту воцарилась тишина, а дальше последовал короткий приказ.

- Неон!

Я напрягся и незаметно принял устойчивое положение, подтянув руку поближе к оружию. Мой жест все же уловили и главный кодонец улыбнулся, покачав головой.

- Не стоит бояться, глубокоуважаемый Меченый, Неон всего лишь установит небольшой кристалл, чтобы мы своими разговорами никому не помешали.

В это время упомянутый вояка достал из внутреннего кармана кристалл, размером с орех, и подставку чем-то напоминающую миниатюрный подсвечник. Именно на него Неон поставил камень, что тут же поменял свой цвет с прозрачного на ярко малиновый.

Я скорее почувствовал, чем увидел, как нашу комнату накрыл полог звукоизоляции. Очень плотный, практически не пробиваемый. Теперь в кабинете Готтлиба можно было устраивать рок-концерт – за его пределами все равно никто бы ничего не услышал.

Какая занятная штучка. Я с жадностью уставился на артефакт пытаясь хотя бы по –грубому разобраться в магических потоках, что его поддерживали, но кодонец не дал мне возможности сделать это.

- Теперь, господин Меченый, нам нужна от вас магическая клятва.

Клятву? Откуда они знают о магической клятве? Я и сам только недавно был просвещен Готтлибом. Такое обещание могли дать исключительно меченые или их потомки в ком было еще достаточно магии. Данное слово никак нельзя было нарушить, ведь сила сама уничтожит своего носителя. Поэтому маги очень редко прибегали к такому способу.

- Не слишком ли много вы требуете?

Моим голосом можно было замораживать воду. Но хитрый царедворец нисколько не смутился.

- Прошу вас не сердитесь. То что мы собираемся вам открыть является тайной нашего народа и мы ни в коему случае не можем допустить, чтобы о ней узнал кто-то посторонний. Даже то что мы расскажем ее вам, уже нарушение всяких правил и запретов установленных в Кодоне. И нам нужны гарантии, очень надежные гарантии, что больше никто и никогда не узнает то что я вам сейчас расскажу.

- А если мне неинтересно вы и ваши тайны? – я приподнял бровь, давая понять, кто здесь хозяин положения.

- Ах, да, простите, господин Меченый, мы не с того начали. Кодон за услуги предлагает вам….

Сума озвученная вельможей была фантастической. За эти деньги можно было купить весь Хаттрив да и еще парочку островов помельче в придачу. Я был поражен, но виду не подал. Выходит дело и правда такой важности, что деньги здесь не играют особой роли. А значит, от них можно добиться кое-чего поважнее.

- И это все?

Моё пренебрежение к их предложению окончательно вывело из себя младшего принца.

- Сколько тебе еще надо, жадный ублюдок? Это же казна целого государства!! Что с ним говорить, Дальвос, отец может легко приказать…

- Ваше Высочество!!!! – спешно перебил его царедворец, которого, оказывается, звали Дальвос – Прошу Вас!!!!

Несмотря на мягкий тон, взгляд чиновника резал не хуже стального клинка. Принц тоже прочитал в нем кое-что полезное для себя и наконец-то заткнулся.

Я же снова обратился к царедворцу давая понять, что переговоры буду вести только с ним, а венценосный мальчишка для меня всего лишь пустое место.

- Вы знали к кому, ехали и что я пока единственный известный меченый на весь мир. Так что если я вам нужен, то вот мои условия: озвученные вами деньги, постоянные поставки в Виллой редких растений на ближайшие …ммм… пятьдесят лет и конечно же секрет невосприимчивости хорхов к ядам этого мира.

Наглость моих требований поражала. Принц шумно втянул воздух, забыв от возмущения все матерные слова, которыми планировал меня покрыть. Даже царедворец поменялся в лице, на секундочку потеряв привычную маску любезности. И только вояка наконец-то произнес:

- Этого не будет…

- Согласен!

Прозвучал с порога, как гром среди ясного неба, голос еще одного кодонца. В наступившей тишине очень четко послышался звук закрывающейся двери, за спиной только что вошедшего правителя Оолина. Помятый и запыленный костюм говорил о том что сиятельный хорх гнал коней во весь опор, чтобы успеть на переговоры.

- Но Ваше Величество – подал голос, быстро справившись с ударом царедворец – это же…

Правитель остановил его взмахом руки и еще раз повторил, глядя мне прямо в глаза.

- Я согласен на твои условия, Меченый!

Мне начинает нравиться этот разговор. Дьявольская улыбка озарила моё лицо. Вскинув ладонь вверх, я зажег магический огонь клятвы. Поехали, девочки!!!

- Тогда приступим, господа!

Глава 7

После того как я произнес слова клятвы, мы расположились на удобных стульях кабинета Готтлиба и Оолин начал вводить меня в курс дела.

- Мой брат, принц Родвак, был не обычный хорх. У вас таких называют родан, но это не совсем верно. Наши бьялы ведут свой род от меченого и объединяют магию с наукой. Все эти различные научные теории, подкрепленные магией, дают поразительный результат. И именно они в свое время помогли нам открыть способ обходиться без росу, которая не может расти на бедной почве Кодона. Но особенно успешными эксперименты стали, когда мой прапрадед открыл подводный остров Морель. Кусочек суши, спрятанный на дне Океана, и напитанный неизвестной магией от и до. Именно она защищает Морель от холодных вод, накрывая его как купол.

Лицо правителя выглядело абсолютно спокойным и безмятежным. Ни один мускул не дрогнул у сиятельного кодонца когда он раскрывал тысячелетние секреты своего народа. Осталось только восхищаться его выдержкой и сожалеть что мне еще очень далеко до такого профессионального «покер-фейса» как у хорха.

Но остров Мореле это что-то новенькое, не помню чтобы Готтлиб мне о чем то таком рассказывал. Заметив моё недоумение, правитель снизошел до пояснений.

- Ты удивлен? Никто, кроме хорхов, не знает о существовании этого острова. Единственный вход расположен на Кодоне, открывается посредством магии меченых и надежно охраняется. Чтобы проникнуть туда, нужно не только попасть на наш остров и обойти охрану, но и иметь достаточно большое количество магии, чтобы открыть ход. А сейчас это встречается крайне редко.

Моей семье повезло - наш далекий предок был меченным и достаточно наделил нас магией. По крайней мере раз в поколение она проявляется в ком то из детей правителя. Проявлялась.

Это уточнение заставило меня насторожится, думаю суть проблемы именно в этом, и я оказался прав.

- Ни мои дети, ни сын Родвака и никто из наших многочисленных родственников не получил магических способностей.

Я поднял бровь. Странное заявление и совсем не сходится с тем что я слышал.

- Но ведь ваш племянник Ньяль известен своей деятельностью родана даже здесь в Хаттриве – уточнил я у хорха.

- Это так – кивнул Оолин – мой брат был гениален. Используя уникальные свойства острова Морель, Родвак смог изобрести ритуал, с помощью которого передал свою магию сыну. Это спасло наш род от потери способностей, а также позволило сохранить возможность посещать Морель. И все было бы хорошо, да и Ньяль талантливый мальчик, но вот беда, слаб здоровьем. В последнее время у племянника проявилась неизлечимая болезнь. Поэтому было решено, что свои силы он передаст моему сыну, Авису.

От упоминания своего имени младший принц, успевший заскучать на своем стуле, встрепенулся и расправив плечи, выдвинув грудь колесом. Я лишь только мысленно усмехнулся, оценивая такой «удачный» выбор Оолина. Парень интеллектом не блистал и явно наломает дров как только магия будет у него. С другой стороны правителя можно было и понять. Ему очень не хотелось терять контроль над такой жизненно важной сферой. Да и однажды какой-то особо удачливый родственник решив, что ему недостаточно почета и власти, захочет свергнуть правителя, заменив его собою. А этого такой жесткий и властолюбивый хорх, как Оолин, допустить не мог. Уверен, что именно по этой причине очень резко заболел бедный «талантливый мальчик» Ньяль.

– Это все замечательно, но что вы хотите от меня? – слушать секреты Кодона было очень увлекательно, но я ни на минуту не забывал, что меня приехали нанимать и очень хотелось наконец-то узнать суть задания.

Дальвос поморщился от моего нетерпения и неуважения к правителю, но мне было плевать. Я был им нужен и мог позволить себе не церемонится.

- За день до ритуала Ньяль исчез – Оолин сделал вид, что не заметил моей «невоспитанности»- Племянник был слаб и не мог передвигаться самостоятельно. Значит кто-то забрал его. Все обнаруженные нами следы ведут в Морель. Это единственное место, по мнению похитителей, куда бы мы не могли добраться. Поэтому я хочу, Меченый, чтобы ты с помощью своей магии, открыл проход на Морель и помог отряду во главе с моим сыном добраться до базы кодонцев на этом острове.

Звучит не очень сложно, но именно это заставило напрячься и искать подвох.

- Почему вы считаете, что ваш племянник будет именно на этой базе?

- Это единственное безопасное место на всем острове – медленно ответил хорх, как будто сомневаясь стоит ли мне рассказывать

– Морель населен. Помимо опасных животных и ядовитых растений, там обитают аборигены. Жуткие порождения причудливой магии острова. Быстры, беспощадны и опасны. Даже если бы нам удалось открыть проход, то без магии меченых до базы не добраться. Твари Мореля уничтожают всех и вся.

А вот и первая ложка дегтя. Не сомневаюсь, что добраться до базы будет очень непросто. Но было еще кое-что. То, что Оолин старательно обходил в своем рассказе:

- А если ваш племянник не захочет отдавать магию ? Или уже, к примеру, мертв?

Глаза правителя опасно блеснули после моих слов, но он ничем больше не выдал своего недовольства.

- Это будут не твои проблемы, Меченый. Ты должен открыть портал и в целости-сохранности доставить моего сына, и его сопровождение, до базы. Во всем остальном они разберутся сами.

Ну ясно, беднягу Ньяля будут «убеждать», если потребуется, всеми способами далекими от гуманности. Прав был Готтлиб – дело мутное.

- Ну что ж, господа, я услышал ваше предложение, – хлопнув себя ладонями по коленям я поднялся со стула – обязательно подумаю над ним и вам сообщу.

Сильная рука вояки, что сидел справа, опустилась на моё предплечье.

- Не спеши, Меченый.

Смерил предполагаемого противника внимательным взглядом. Ничего такого, с чем бы я не справился.

- У тебя появилась лишняя рука, хорх?

Я специально зажег в своих глазах магический огонь, чтобы напомнить зарвавшемуся кодонцу с кем он имеет дело.

- Неон – короткий приказ и вояка нехотя убирает руку - Ты не понял, Меченый!

Голос Оолина прозвучал за моей спиной холодно и угрожающе

– У тебя нет выбора, потому что мы пойдем на все, чтобы тебя заполучить. Ты же любишь своих друзей и свое поселение, не так ли?

Угроза была не двусмысленной, и я действовал мгновенно. Вояка с принцем были снесены волной моей магии и пришпилены к стенам комнаты, как бабочки булавкой. Царедворца даже не трогал, он трусливо сам забился в угол только началась заварушка. А в это время я змеей кинулся к правителю и схватив его за горло, оторвал от стула.

- Если ты хоть пальцем тронешь…

Я не договорил свою угрозу, но в подтверждение серьёзности намерений, разогрел пальцы на шее правителя до такой степени, что воротник его походной куртки задымился.

- Неужели ты думаешь, что мы приехали к тебе без подготовки?- Казалось Оолина совсем не тревожили мои слова. Он все так же холодно и спокойно продолжал загонять меня в угол – Если не ты возьмешь предложенные деньги, то сделает ваш князь, с радостью наполнив ими свою казну. И при желании найдет для этой территории еще сотню таких кланов вместо вашего.

- А если сейчас, совершенно случайно, правитель Кодона с сопровождающими сгинет где-нибудь в ядовитом лесу, просто свернув не туда?

Процедил я свою угрозу чуть ли не в лицо кодонскому выкидышу. Но хорх только лишь усмехнулся:

- Деньги уже в столице Хаттрива и если я не пошлю весточку сегодня, уже завтра золото будет лежать на столе у вашего князя. Кроме того, неужели ты думаешь, что мы приплыли сюда вчетвером? У меня есть флот, Меченый, и очень хорошо обученные воины, которые любят своего правителя, и души не чают в своем генерале.

Оолин кивнул в сторону Неона, который дергался, пытаясь оторваться от стены.

- Неужели у тебя будет шанс противостоять против всего мира, Меченый, даже с этой силой?

Ответ на вопрос хорха был очевиден. Медленно разжал руки отпуская горло правителя. Если за себя я сильно не переживал, то терять друзей и дом был абсолютно не готов. Тогда с матерью мне не дали выбирать, кем пожертвовать, но теперь я мог повлиять на то кого подвергать опасности: себя или близких. Выбор, как и ответ, был очевиден.

- Завтра с утра отправляемся – Копируя холодную манеру Оолина говорить я поставил правителю условие– Деньги и первая партия ресурсов уже к вечеру должна быть в селении.

Не дожидаясь ответа, развернулся и вышел из комнаты, позволив себе лишь только небольшое проявление эмоций. Все стулья в комнате вспыхнули разом и сгорели в считанные секунды. Думаю Готтлиб простит мне эту маленькую слабость, тем более что для него есть новости поважнее испорченной мебели.

Глава 8

Я раздраженно сбрасывал необходимые вещи в походные сумки, сваленные небольшой горкой посреди комнаты. В доме царила тишина, разбавляемая только моим дыханием и шорохом предметов трамбуемых в мешки. На улице поселения тоже было пустынно. Так как кодонцы сдержали слово и уже к вечеру привезли обещанные деньги и травы.

Что существенно подняло настроение мрачному Готтлибу, который так и не смог допытаться, что рассказал мне Оолин. А когда он услышал об обещанной плате в виде секрета хорхов, то окончательно смирился и даже повеселел. Парни из моего отряда с сожалением приняли тот факт, что я еду один, но пожелали мне удачи.

Лина удовлетворилась хорошим подарком и обещанием ночью ее навестить. Даже мелкая хулиганка Марика была просто счастлива от количества происходящих событий, ускакав смотреть на торговый караван хорхов.

И только я не разделял общего веселья.

У вас бывает такое, что тревога душит, а рациональной причины нет? Вот у меня было так же. Ощущение петли на шее с каждым часом усиливалось. Мрачные предчувствия того, что тебя загоняют в смертельную ловушку, когтистыми лапками скреблись в районе груди.

Нет, это не первое опасное задание, что мне довелось выполнить, но именно в истории с кодонцами «чуйка» завывала сиреной как ненормальная.

Скрипнула дверь и без стука в дом вошел Фьялар.

- Ты звал меня, Сар? Марика, пробегая мимо, передала твою просьбу прийти. Черт в юбке, а не девчонка – Несмотря на недовольный тон, в голосе Фьяла прозвучала отцовская гордость.

Иногда, я даже ему завидую. Этому счастливому обладателю красавицы жены и двенадцати рыженьких девчушек. Хотя, нет.

Отметил я, рассматривая новое украшение в виде синяка на осунувшемся, помятом лице Фьяла. На такое семейство никаких нервов не хватит. И это девочки еще не выросли, и не начали бегать на свидание. Вот тогда у моего друга начнется настоящая веселуха. Но ближе к делу:

- Да, Фьял, у меня к тебе важное дело. Подожди минуту.

Развернувшись, я прошел в спальню и отодвинул от стены небольшую панель. Там красовался, скрытый от чужих глаз, мой личный тайник. Убрав огненную, охранную магию, настроенную на чужих, я достал из тайника деньги врученные мне кодонцами. Баснословная сума надо сказать.

Даже после того как хитрюга Готтлиб забрал свой немаленький процент на них все еще можно было приобрести парочку небольших островов.

Взяв тяжелый мешок я вернулся к Фьялу в гостиную и положил «казну» на стол.

- Я хочу, чтобы ты присмотрел за моими деньгами, Фьял. До тех пор, пока я не вернусь.

Фьялар не спеша подошел к мешку и взвесил его в руке.

- Здесь сумасшедшая сума, друг. Уверен, что у меня будет безопасно?

- Абсолютно – спокойно ответил ему – Ты можешь свободно брать отсюда на свои нужды. Это будет твой процент за сохранность.

Фьялар кивнул, принимая такой вариант моей помощи, обернутый в деловую упаковку. Все знали, что Фьял нуждается в деньгах постоянно, при том что Мидоу очень бережливая хозяйка. Но наличие двенадцати голодных ртов в доме накладывало свой отпечаток. Так что мы с ребятами иногда подбрасывали им деньжат. Нет, не Фьялару. Тот был очень гордым и никогда бы не принял подачек. А вот рыжеволосым отпрыскам последнего частенько доставались то сладости, то игрушки, приправленные монетками различного номинала.

- И еще одно – я снова призвал волшебный огонь себе на ладони - Если я не вернусь, назначаю тебя своим наследником, Фьялар. Все моё имущество перейдет тебе и твоей семье. Да будет так.

Пламя пыхнуло и лизнуло мои ладони оставляя знак того, что клятва принята и наследник назначен. Главный загонщик был в шоке от моей нежданной щедрости. А потом его лицо исказила мрачная гримаса.

- Зачем, Сар?

- Я не знаю, вернусь ли с Кодона, друг – честно ответил Фьялу, не видя смысла скрывать правду.

- Тогда откажись, если не хочешь! Свободных каргов никто не может заставить прислуживать.

Я криво усмехнулся и снова начал собирать вещи.

- Не все так просто, Фьял, не все так просто. Но ты не беспокойся, дружище, от мысли, что мои деньги пойдут Марике на платья я буду более осторожен и постараюсь вернуться живым.

Фьялар расхохотался, потрясая своей рыжей бородой.

- Если бы… Быстрее твои деньги уйдут на мечи и рогатки для этой разбойницы и ее шайки.

Я тоже искренне улыбнулся, понимая, что мне удалось разрядить обстановку.

- Вот видишь, значит, у меня еще больше причин вернутся живым.

Фьял кивнул и посерьёзнев подошел и крепко сжал мою руку.

- Будь осторожен, Сар, и не доверяй кодонцам.

Я кивнул, принимая, поддержу и беспокойство друга. А на душе немного полегчало. И когда Фьялар ушел, забрав с собою заповедный мешок, я уже собирался более спокойно. У меня есть чем дорожить в этом мире. Отстроив свой дом и семью заново я не собираюсь опять ее терять.

Оставшееся время до рассвета я провел у Лины, что очень страстно благодарила меня за подарок. И решила оставить мне память о совместной бурной ночи, что должна согревать меня холодными ночами в поездке. Я собственно не возражал против такой инициативы, хотя, конечно, разумнее было бы отдохнуть в эту ночь. Но и вправду не знаешь, как завтра повернуться жизнь и есть ли у тебя вообще это призрачное «завтра».

Поэтому в холодный предрассветный час я отвязал лошадь и выехал от дома «подруги» в сторону ворот.

Кодонцы уже ждали меня там, в полном снаряжении, собранные и бодрые. Хорхи выглядели так, будто спали не пару часов, а полноценно отдыхали целую неделю. Рядом крутился недовольный Калеб, постоянно поглядывая на гостей подозрительным взглядом. Но тем было все равно.

- Я рад, что ты вовремя, Меченый – сообщил мне Оолин как только я подъехал.

Фраза прозвучала так, будто правитель хотел сказать «Я рад, что ты не сбежал этой ночью».

Но я не намерен был отвечать на такие подначки со стороны хорха и просто ответил.

- Я тоже. Отправляемся?

- Да – царственно кивнул Оолин и приказал Калебу - Открывай!

Старик – привратник пробормотал себе под нос что-то нелицеприятное о кодонцах и их матушках, но так, чтобы сиятельные гости не расслышали, и распахнул ворота поселения перед нашим отрядом.

Мы сорвались с места и поскакали по дороге в направлении столицы, где наверняка уже томился в ожидании один из знаменитых кодонских кораблей, что славились своей быстроходностью и манёвренностью.

Именно он и должен был доставить меня на загадочный остров, расположенный на расстоянии в несколько тысяч миль от Хаттрива. Ну что ж, посмотрим какой ты, знаменитый Кодон.

Мы дружно промолчали все три дня пути думая каждый о своем. Лишь только в первый вечер, на привале, ко мне подошел Неон.

- Правитель приказал ввести тебя в курс дела по поводу подводного острова !

- Разве мне положено знать еще что-то кроме того что мы все погибнем с большой долей вероятности? – я приподнял бровь, разыгрывая удивление.

- Могущественный маг боится? – Не остался в долгу генерал.

- Могущественный маг решает, кем он готов пожертвовать в первую очередь– озвучил я завуалированную угрозу зарвавшемуся хорху.

Еще минуту мы буравили друг друга взглядами, а потом вояка хмыкнул и присел рядом.

- Вот как раз для того, чтобы не пришлось кем-то жертвовать, я тебе и расскажу об острове Морель.

- Много раз там был? – спросил я Неона подвигаясь в сторону и принимая это необъявленное перемирие.

- Не так чтобы – неопределенно ответил хорх – Те кто часто ходят на Морель, долго не живут. Это вам, меченым, все не по чем. Мы же, простые смертные, чувствительны к разного рода ядам и хищникам.

Задумчивый взгляд кодонца устремился куда-то далеко.

Если судить по рассказам Неона, природа Мореля была удивительно похожа на тот Мертвый лес в котором я появился впервые в этой Вселенной.

Подобные ядовитые деревья и кусты росли вперемешку с обычными растениями по всему острову составляя при этом очень сбалансированную флору. Постепенно кодонцы изучили их все и к большинству нашли антидоты. Так что с растениями было более или менее понятно.

А вот с фауной все намного хуже. Животные в основном хищники. От маленьких мушер, плотоядных зверьков, похожих на крысу, до громадин лимов, зверей наподобие наших гиппопотамов, только с отростками – щупальцами. Список опасных животных впечатлял и вызывал уважение. Остров явно не был настроен благодушно по отношению к чужакам. Да и к своим детям тоже.

Но самой главной опасностью были разумные.

- Представь себе свой самый страшный кошмар. Так вот это и есть морельцы. Мы называем их «шул». На нашем языке это означает «быстрая смерть». Ньялю удавалось построить стену из магии воды вокруг нас и это мешало им быстро нападать, а уж на реакцию мои парни не жаловались. Поэтому потери у нас были минимальны. Всего лишь тридцать процентов отряда в каждую сторону.

Я присвистнул, к концу экспедиции они теряли почти всех людей. И это при том, что с ними был маг – немыслимо.

- Как они выглядят? – спросил я разговорившегося генерала.

- Отвратительно – ответил мне хорх – слизкие тела. Из человеческого только туловище и часть головы. Вместо ног восемь огромных щупалец, на которых передвигаются эти твари. Лицо тоже человеческое, а вот все что выше глаз, отвратительные отростки, напоминающие океанического червя. Очень любят поедать своих врагов пока те еще живы. Они часто устраивают представления для нас, если удается утащить, хоть кого-то, из заветного круга. Я так потерял сына.

После этой фразы хорх замолчал, нырнув в горькие воспоминания на некоторое время. Я не знал, что сказать, но этого от меня и не требовалось.

- Говорят ты очень сильный маг, Меченый - нарушил молчание Неон- Я надеюсь это так. И ты оправдаешь все надежды на тебя возложенные.

После этого генерал встал и удалился, не сказав больше ни слова. Как, впрочем, и в последующие три дня пути. Но я и не искал ничьей компании. Мне было о чем поразмышлять это время, пока на горизонте не показалась столица Хаттрива

Глава 9

Отдавая отблесками черных каменных домов, главный город Хаттрива напоминал хищную птицу, расправившую крылья и готовую напасть. В строительстве Арканара использовали местный материал – камень ронг. Очень прочный, насыщенного обсидианового цвета, что придавал городу величественный и траурный вид. Если бы я был князем Хаттрива, то повесил бы огромную вывеску над главными воротами Арканара «Оставь надежду всяк сюда входящий»

Помяни черта, а вот и он! На въезде нас встречал сам князь Алгар, со своей свитой. Жирный боров с трудом держался в седле и все время поправлял вываливающееся пузо. Не представляю как в таком волчьем мире, где сила главный аргумент, Алгар умудряется оставаться живым, да еще и править.

- Вот решил пожелать вам счастливой дороги лично, собрат мой Оолин – расплылся в приторно-заискивающей улыбке толстяк – Очень рад, что Хаттрив смог помочь Кодону и надеюсь, это укрепит связи наших островов еще больше.

На меня, этот старый бородавочник, старательно избегал смотреть и даже не упомянул в речи. Наверняка беситься, что деньги уплыли из его рук. О, жадности Алгара уже начали слагать легенды и если собрать их все вместе получится неплохой сборник.

Пока Оолин отвечал князю, что-то очень вежливое и очень пафосное, я не скрываясь рассматривал толстяка. Это была не первая наша встреча. Мне доводилось уже пересекаться со светлейшим князем. Как-то раз Готтлиб взял меня на переговоры в столицу. Алгар решил обсудить что-то очень важное, что уже тысячи раз обсуждали до этого. И в своем послании намекнул, что желал бы присутствия новых лиц в делегации каргов. Ну конечно же посыл князя был понятен и Готтлиб со вздохом сказал готовиться к неприятностям. Так и случилось.

После приема, где князь говорил абсолютно не о чем, на выезде из города нас встретила банда бродяг с удивительной, для такого отребья, военной выправкой.

- Только никого не убей – усмехнулся Готтлиб доставая меч – А то светлый князь останется без своей охраны.

Тогда мы знатно потрепали молодцов Алгара, а князь Хаттрива с тех пор почему-то меня не взлюбил. С чего бы вдруг?

Но если серьёзно, я знаю, что он меня опасается, ведь магия это высшая ступень влияния в этом мире, если ей правильно распорядиться. По счастью для князя у меня пока нет желания поджарить «свинку» на вертеле.

- Ну, что ж, пусть все высшие силы хранят вас в вашей дороге, Оолин.

- Благодарю, Алгар

О, кажется, «журавлиные танцы» в политику наконец-то закончились, и мы сможем отправиться в путь.

Князь, кивнув на прощание, удалился со своей свитой, пожелав мысленно нам сдохнуть в дороге, и Оолин повел нас дальше к порту.

Океан. Его величие перехватывать дыхание. Меня всегда неимоверно тянуло к воде, особенно здесь, в этом мире. Как только я появился в Хаттриве, Океан вообще стал моей навязчивой мыслью, приходя даже в снах.

Смешно! Ведь первая магия, что мне поддалась, была магия огня. А вот величественная и спокойная вода напрочь отказывалась подчиняться.

Мы спустились с горы где открывался грандиозный вид на бухту полную кораблей. Здесь их было сотни. Маленькие лодочки и огромные парусники мирно качались на холодных водах мирового гиганта.

Судно кодонцев можно было легко отличить по серо-голубым цветам парусов и характерным золотистым флагом, где солнце садилось в темные воды Океана. Странный выбор символов для места отличавшегося серостью и бедностью почвы, где практически не было видно светила из-за постоянных туманов.

Корабль был очень узким и длинным, с острым носом и фигурой незнакомого чудовища, что "поддерживало" бушприт. Судно вызывало нездоровое любопытство не только у меня. Не знаю, сколько уже стоят хорхи в порту Арканара, но интерес к гостям и не думал ослабевать. На подъезде к кораблю нас встретила целая толпа.

Оолин, не обращая внимания на столпотворение, повел наш маленький отряд прямо к паруснику не сбавляя скорости. Толпа зевак еле успевала расступаться перед копытами коня правителя Кодона. Это вызвало панику среди любопытствующих, и те начали спешно разбегаться.

Да, кодонцы явно не жалуют жителей Хаттрива, хотя сегодня им приходится с нами считаться.

- Оставь свою лошадь здесь – кивнул Оолин на ожидающего нас служку - хаттривца, судя по одежде, работника конюшни – О ней позаботятся, а на Кодоне тебе конь не понадобится.

Кивнув, я спешился и начал снимать свои походные сумки. Где-то подобное подозревал, отправляясь в такое необычное путешествие. Погладил коня по морде и потрепал гриву. Прощай друг, возможно еще свидимся. По крайней мере, я постараюсь, чтобы так и было.

Передав поводья пареньку, я последним ступил на корабль, и мостик был убран ловким хорхом из команды матросов. Судно тут же начало отчаливать не оставляя сомнения, что кодонцы сидели на чемоданах еще с момента прибытия на Хаттрив и были готовы отплыть в любое время дня и ночи.

Бросив сумки около борта, я подошел поближе к носу корабля и начал наблюдать как судно, расправляя паруса, покидает бухту набирая скорость. Подобные посудины были и у нас на Земле так что моих поверхностных знаний хватало, чтобы понять - корабль кодонцев слишком быстр для парусника.

Но это были еще не все сюрпризы. Только мы покинули пределы порта Хаттрива и вышли в открытый океан, как судно дрогнуло и в боках корабля что-то зашевелилось. Я с любопытством подошел к борту и смог наблюдать появление странных «окошек» из которых выехали железные пруты. Эти непонятные железяки еще кое –какое время двигались, принимая привычную для них позицию, а потом щелкающий звук и раззз….

Пруты сложились, выпуская в пространство между собой бирюзовую ткань и заполняя ею образовавшиеся перепонки. Черт, да это же крылья!!! Охренеть!!

Громадные крылья по бокам корабля, еще некоторое время регулировались, занимая наиболее выгодное положение, а потом в лопастях загудел какой-то механизм, и мы рванули с места, разрезая воду на невероятной скорости для морского путешествия. Брызги били во все стороны, ветер дул в паруса и гулял в крыльях, а меня накрыл такой детский восторг. Как будто я действительно был мальчишкой, которого впервые привели в порт и показали все это богатство: море, солнце, корабли.

И я решил себя не сдерживать. Взяв разбег по палубе, я запрыгнул на бочку, привязанную к фок-мачте и, оттолкнувшись от нее одной ногой, уже второй приземлился на бортик носа корабля. И уже с него оказался на бушприте. Ловко пробежав по нему, как белка, я остановился на самом краю. Балансируя как канатоходец и удерживаясь исключительно благодаря собственной сноровке и брасу, за который уцепился, я подставил свое лицо бризу и закрыл глаза. Хорхи, что-то кричали мне вслед и хохотали над моим ребячеством, но я не обращал внимания.

Да, вот оно!!! Непередаваемое ощущение свободы и единения со стихией. Перед тобой весь мир и ты его часть. Маленькая, но все же. Люблю Океан, стоило умереть, чтобы все это увидеть

***

Я получал настоящее удовольствие от путешествия на корабле хорхов, но увы, оно длилось недолго. Несмотря на то, что от Хаттрива до Кодона были тысячи миль, мы преодолели этот путь всего за три дня. А на четвертый из тумана вынырнули серые скалы загадочного острова.

К моему удивлению кодонци не зашли в небольшую бухту, что явно были предназначенную для стоянки суден. Нет, хорхи повели корабль в сторону. Мастерски обходя рифы, они подплыли к огромной, отвесной скале, что возвышалась над бушующей водой. Когда до скалы осталось совсем на небольшое расстояние, корабль застыл на месте как вкопанный. Вся команда, включая моих сопровождающих, высыпала на палубу и начала раздеваться, аккуратно складывая одежду в небольшой мешок прикрепленный ремнями к груди.

- Ну что, Меченый, готов искупаться ?– рядом возник Неон, уже абсолютно голый и с такой же, как у всех хорхов сумкой, опоясавшей торс.

Я с сомнением взглянул на беспокойную воду холодного Океана. Нырять в эту ледяную и опасную неизвестность совсем не хотелось. С другой стороны, вряд ли хорхи проделали такой путь и выложили столько денег, чтобы просто утопить единственного меченного в этом мире на подходе к Кодону. Нет, это проверка, первое испытание.

Не говоря ни слова я потянулся к пуговицам своей кожаной куртки. В воду так в воду. Неон довольно улыбнулся и протянул мне кожаную сумку на подобии, той что была у него.

- А вещи? – кивнул я в сторону трюма.

- Не беспокойся – заверил меня хорх – все будет доставлено на место в срок.

Больше расспрашивать я не стал понимая, что хорх устал топтаться и рядом и хочет поскорее добраться до скалы. Первые кодонцы уже покинули корабль нырнув в воду прямо с бортика, в их числе был и Оолин вместе с принцем. Неон тоже взобрался на бортик, но нырять не спешил, оглядываясь на меня.

Сложив всю одежду в кожаную сумку, без должной сноровки это оказалось не так-то просто, я окутал свое тело теплым слоем огненной магии, что должна защитить меня от холода, и взобрался на ограждение, встав рядом с хорхами.

- Не сопротивляйся и все будет в порядке - посоветовал Неон, перед тем как нырнуть в темные, прибережные воды.

Посмотрев как исчез генерал кодонцев в глубине океана я набрал побольше воздуха и нырнул за ним.

Сначала ничего не происходило. Я попытался рассмотреть хоть кого то из людей –рыб в пространстве рядом, но было слишком темно. Максимум, что удавалось заметить это мельтешение собственных рук. Я уже подумывал вынырнуть на поверхность, как тут меня схватил непонятно откуда взявшийся водоворот. Моё тело закружило как щепку и потянуло вниз. От неожиданности я стал дергаться и пытаться вырваться из потока, но это оказалось бесполезным. Поверхность отдалялась с каждой секундой все больше и больше, пока наконец меня не затащило в какой-то проход под скалой, в кромешную тьму.

Поток продолжал быстро уносить меня вперед, но воздуха уже катастрофически не хватало. Легкие стиснуло и начало жечь. Воздух заканчивался, меня все несло по какому-то узкому проходу. Пару раз меня хорошенько приложило об стены туннеля. И когда в глазах совсем потемнело, а я начал терять сознание, бурная вода просто катапультировало меня на поверхность.

Хватая воздух ртом, как выброшенная на берег рыба я стряхнулся пытаясь прийти в себя.

- Я же предупреждал – совсем близко прозвучал голос Неона.

Хорх плавал рядом, практически не тревожа водную гладь, и только водянистые глаза в полумраке сверкали бликами, еще больше напоминая рыбьи

- Поплыли, Меченый, нас уже заждались.

Похоже, генералу выпала честь побыть моим нянькой, что не очень вдохновляло вояку. Но его душевное состояние не играло большой роли, по крайней мере для меня.

Пока мы плыли к берегу, я смог рассмотреть пещеру, в которой оказался. Она была просто фантастических размеров и условно делилась на две части. Одну наполнял водоем, что мы сейчас преодолевали. А вторую занимал песчаный берег, что тянулся за линию горизонта. На нем, вдалеке смутно виднелись очертания целого города. Но рассмотреть получше мне удалось только на берегу.

Город впечатлял. Громадина созданная из камня и странной стали поражала воображение. Выглядел он как творение антиутопии и совсем не подходил хорхам. Я бы больше поверил, что люди-рыбы могут жить в воде и город их будет из стекла и чешуи, чем вот эти мрачные своды.

Железные стены были не меньше пяти метров в высоту и венчались такими же, массивными воротами. Те были широко распахнуты и мимо них все время сновали хорхи. Сразу же за воротами начинались многоярусные каменные дома, этажей на пятнадцать не меньше.

. Они соединялись между собой узкими переходами создавая ощущение, что весь город опутан паутиной.

- Поспешим – поторопил меня генерал – одеться ты сможешь вот за той линией.

Он указал на небольшой бортик, что пересекал пляж вдалеке. Не вдаваясь в подробности хорх торопливо пошел к указанному месту, а я решил последовать за ним. Но когда до ботика оставалось всего несколько десятков метров, озеро завибрировало за нашей спиной. Неон выругался и крикнул мне:

- Быстрее Меченый, если не хочешь отбить себе что-то важное перед отправкой на Морель.

Вояка рванул к отметке, что есть сил. Ну что ж, для меня не составило труда обогнать хорха и оказаться на месте первым. Генерал прыгнул следом за мной и… Черт!! Хорошо, что я не страдаю мегалофобией, а то в ближайшие лет пять просыпался бы в мокрых штанишках.

Водная гладь озера уже давным - давно пришла в волнение и на ее поверхности образовался водоворот немыслимых размеров. До нас долетел возмущенный рев воды, что все больше нарастал и вот наконец-то из этого водоворота на поверхность выпрыгнул корабль. Тот самый на котором меня доставили на Кодон. После этого стала понятной миссия бортика. Вес корабля был настолько большой, что резко вынырнув на поверхность, он образовал целый вал воды. Что благополучно устремился на берег, сметая все на своем пути. Я с беспокойством взглянул на приближающуюся мощь, но хорх находясь рядом со мной даже ухом не повел. Ну что ж, если хозяин спокоен то и я переживать не буду. С любопытством начал наблюдать что будет дальше. Наверняка судно доставили таким же способом, что и нас. Только я боюсь даже представить каких размеров должен быть коридор, чтобы пропустить такого гиганта.

В это время волна достигла нашего бортика и ударилась об невидимую стену. Ух, ты, а ведь я совсем не чувствую здесь магии. Что же это за артефакт такой.

Я быстро подошел к самому краю и провел рукой над бортиком, пока взволнованная вода начала отбывать. В ладонь ударил теплый воздух. Нет, я ошибся, магия здесь присутствовала, но какая-то хитрая. Воздух, смешанный с чем –то еще. Очень странным, но в то же время знакомым.

- Теперь ты понимаешь насколько важно для нас сохранить бьялов. Без их магии и умений мы не выживем в этом мире.

Только после слов Неона я понял, что же напоминает мне эта загадочная магия. Ну конечно, что –то подобное я чувствовал в кровавом лесу. Магия таинственного острова Морель который мне предстоит посетить уже совсем скоро.

Глава 10

Я кивнул ожидавшему моей реакции хорху. Конечно, понимаю, для сохранения своих технологий они готовы заплатить не одному такому меченому. Да и я уже перестал быть сторонним наблюдателем. Мир хорхов завораживал, их изобретения манили и мне было интересно раскусить все их секреты. Но для этого элементарно нужно сберечь Кодон.

- Твои вещи доставят в комнату ожидания. А нам нужно подготовиться к завтрашней отправке, так что идем.

- Завтра? – ухты, какая спешка.

- Нас бы переправили сегодня, если бы могли. Но тебе нужно сделать кое-какие приготовления - насмешливый взгляд говорил о многом.

Будь я мальчишкой, как тот же Вард, сразу бы повелся на эти подначки. Но мне и правда не мешало подготовиться к встрече с неизвестным. Поэтому, безразлично пожав плечами я начал одеваться. Неон еще какое-то время всматривался в город на горизонте, но потом тоже облачился в свой костюм.

- Куда дальше?- спросил хорха, застегивая последнюю пуговицу на куртке.

- Во дворец. Правитель уже ждет.

Не сомневаюсь. Мы двинулись по пляжу, укрытому серым песком, к главным воротам города. Даже столица Хаттрива бледнела и меркла по сравнению с подземным городом Кодона. Распахнутые ворота, где сновали хорхи, впускали тебя в совершенно другое измерение. Если бы я писал компьютерную игру, то без зазрения совести своровал образ столицы людей –рыб.

Панели, кнопки, странные доски на которых летали туда-сюда обыкновенные кодонцы, чем-то напоминая наших серферов. А также небоскребы и только небоскребы, что тянулись к потолку пещеры напоминая собою гигантский лес.

- Как называется этот город? - спросил я сопровождающего, озираясь по сторонам.

- Это Тиль – великий город, построенный нашим предком. Вернее предком Правителя. Он защищен не только самой природой острова, но и магией оставшейся нам от меченых. Как видишь завоевать Кодон невозможно.

Я лишь хмыкнул на это утверждение, вспоминая земной Рим. Римляне тоже искренне верили, что Вечный город взять невозможно. Но история очень жестокая сука и ломает многие стереотипы. Правда спорить с хорхом я не считал нужным. Хочет верить пусть верит. Спросил я другое:

- А что на поверхности острова?

- Ничего … кроме ловушек – глаза Неона азартно блеснули - Иногда находятся безумцы, что приплывают сюда без приглашения в надежде раскрыть какие-то секреты острова или поживится нашими ресурсами. Но это дорого им стоит. Так что тебе, Меченый, выпала великая честь. Мы сами делимся с тобой тем, о чем не знает ни один чужестранец.

Главное, чтобы потом вы не поступили со мной традиционно. Но в ответ я всего лишь кивнул, тем более, что нас с воякой уже встречала делегация.

- Мой генерал – вперед выступил еще один высокий и в меру мускулистый хорх, приложив кулак к левому плечу.

- Все готово, Комн? – Неон просто сухо кивнул на приветствие и сразу же перешел к делу.

- Да – отрапортовал хорх – Вас и Меченого уже ждут. Врата все время держат в готовности, отряд тоже. Осталось только…

На меня скосили взгляд.

- Правитель хочет, чтобы вы отправлялись немедленно.

Было видно, как Неон занервничал при таких новостях. Мне тоже не понравилась спешка.

- Мои вещи…

- Уже там, Меченый, мы обо всем позаботились – перебил меня Комн.

- Почему такая спешка ? Мы должны были подготовиться к миссии.

- Все что нужно - уже сделано, генерал. Вам не о чем беспокоиться.

Вежливый тон совсем не вязался с напряжением отряда за спиной Комна. Те выглядели так, будто готовы напасть на нас в любой момент. Неону это тоже бросилось в глаза и очень не понравилось.

- Я хочу видеть Правителя - с твердой решимостью заявил генерал, сделав шаг вперед, но подчиненный тут же перегородил ему путь.

- Это невозможно, генерал – хоть голос Комна звучал безразлично, но он явно получал удовольствие от своей власти над командиром.

Они бы еще долго буравили друг друга взглядом играя в гляделки, но мне это надоело. Мне плевать на их внутренние разборки, но я не собираюсь идти слепым пушечным мясом в самый Ад, даже не спросив оттуда дорогу назад.

В какое-то мгновение глаза Комна увеличились, а лицо покраснело. Он схватился за горло, пытаясь освободиться от невидимых пальцев. Остальные хорхи среагировали, мгновенно выхватив небольшие палки из-за пояса, что от одного встряхивания превратились в копья. И естественно направили их на нас, правда, не решаясь нападать.

В это время ноги задыхавшегося Комна оторвались от земли и проплыв небольшое расстояние по воздуху он рухнул вниз. Не стоит играть с меченым, мальчик. Не то чтобы я заскучал за Оолином, но показать немножко зарвавшемуся хорху его место было делом благородным и полезным.

Судорожно хватая воздух ртом, Комн подскочил с места, куда я его уронил, но это уже было не важно так как путь был свободен.

Я сделал приглашающий жест Неону, предлагая, пройти вперед и совершенно игнорируя оружие кодонцев направленное на меня. Не доросли еще сосунки, чтобы с Меченым тягаться.

Наверное Комн тоже пришел к такому выводу потому что не пытался остановить нас и приказал жестом опустить оружие.

- Правителя нет в Тиле – прохрипел он Неону – Он покинул город, как только появился в Кодоне. Здесь остался исключительно принц Авис и он уже ждет вас в портальном зале.

Вот как? Значит Оолин ожидал таких событий. Хитер, ничего не скажешь. Генерал тоже понял, что его переиграли. Не знаю, какие договоренности были между правителем и Неоном и почему так важно было задержаться на Кодоне, еще на сутки, но вояка выглядел как человек, которого только что кинуло родное правительство.

Грустная улыбка скользнула по моим губам. Это ты, сынок, еще в России не жил. Как-то расскажу тебе, как добивался положенной мне по закону операции.

В это время Комн подал знак своим сопровождающим и хорхи, спрятав оружие, разложили несколько амулетов треугольной формы на земле, образую круг.

- Прошу вас, Неон, не усугубляйте – уже более вежливо обратился Комн к генералу, держа меня в поле зрения.

Ничего не ответив, вояка с каменным лицом, ступил в круг и тут же исчез в белой вспышке переноса.

- Меченый? – сказал хорх, с долей опаски в голосе.

Я понял, что от меня требуют. Жаль не успел хорошенько рассмотреть Тиль, город был очень интересен. Бросив последний тоскливый взгляд на железные небоскребы Кодона, бесстрашно ступил в круг амулетов, и меня тут же потянула неведомая сила вверх. Снова магия воздуха с привкусом силы Мореля. Похоже, у них все здесь завязано на воздухе, а значит, скорее всего, первый Меченый лучше всего владел именно им. Но тогда странно, откуда такое взаимопонимание у самих хорхов с водной стихией?

В этих размышлениях меня наконец-то выбросило в какой-то странный коридор и хорошенько тряхнуло. Но благодаря тому, что успел сгруппироваться, на пол я приземлился твердыми ногами. Рядом уже дожидался задумчивый Неон.

Помещение чем-то напоминало коридор космического корабля. Железные панели, мигающие лампочки, что при ближайшем рассмотрении оказались камнями неизвестного происхождение. И конечно же металлические двери в конце длинного помещение, что должны были привести нас в портальный зал, без сомнения.

- Идем. Как видишь, нас уже заждались – горькая усмешка скользнула по губам человека –рыбы и генерал пошел навстречу своей судьбе.

Дверная панель бесшумно отъехала в сторону открывая нам небольшой зал полный людей-рыб. Типичная научная лаборатория с легким иномирным антуражем. Белые стены, странные приборы и бесчисленное количество разноцветных кристаллов.

Здесь присутствовали два типа хорхов. Вояк было видно не вооруженным взглядом. Хмурые, напряженные, сосредоточенные. Они, наверное, в сотый раз проверяли свое снаряжение и мысленно настраивались на миссию.

Ученые, то есть бьялы, являли собой вторую категорию присутствующих и были полной противоположность первым. Они суетились вокруг, что-то цепляя, что, то измеряя и постоянно переговаривались с умным видом. Глаза большинства из них блестели нездоровым блеском увлеченности, выдавая полную отдачу и влюбленность в дело, которым они занимались. Миры меняются, а некоторые вещи остаются прежними.

Центральной фигурой заботы бьялов был конечно же Авис. Мальчишка смотрел свысока на то как несколько хорхов одновременно обвешивают драгоценного наследника артефактами, как новогоднюю ёлку. Он уже мнил себя великим волшебником и спасителем острова Кодон. Ну-ну, смотри, малыш, жизнь та еще затейница, иногда такие сюрпризы подносит, что просто диву даешься. Не спеши делить шкуру не убитого медведя.

- Меченный?

Я и не заметил, как Неона утащили в угол к военным, пичкать порцией защиты- оружия, а ко мне подошел пожилой на вид хорх. Почему я так решил? Еще в городе успел заметить, что чем старше становились кодонцы тем больше выцветала у них внешность. Этот, например, выглядел совсем блеклым и прозрачным.

- Пойдемте, я проведу вас в зал переноса!

- Мои вещи?

- Уже на месте – кивнул хорх.

- Защита, оружие, артефакты для выживания?

Перечислил я все, что, по-моему, мнению должны были снабдить отряд.

- Вам?- искренне удивился ученый – Но вы, же меченный!

- Но это не значит, что бессмертный - мягко улыбнулся хорху - я не полагаюсь исключительно на магию. Жизнь штука непредсказуемая.

Старик -ученый кивнул с одобрением, признавая мою правоту. Уже через минуту я сидел на одном из стульев, под любопытными взглядами военных, и несколько бьялов - помощников навешивали на меня артефакты. Сколько там всего интересного было. Помимо аптечки в виде бусинок- кнопочек, что прилипали к руке и содержали в себе жаропонижающее, антисептик, останавливающее кровотечение и как я понял, местный аналог антибиотика. Меня еще снабдили артефактом, что мог ослеплять врагов вспышкой, чем-то напоминавшим шумовые гранаты и артефактом заморозки. Но настоящего оружия кодонцев мне, к сожалению не доверили. На закономерный вопрос один из помощников пробурчал:

- Не положено.

Боятся, что заберу технологию с собой или на пушечное мясо тратиться не стоит? Возможно и то и другое. Ладно, если мне очень захочется, всегда можно отобрать оружие у кодонцев из моего отряда. Хотя, не думаю, что будет нужда.

- Эй, Меченый!

Позвал сидящий поблизости вояка.

- Я – Риан – представился он.

Я кивнул. Мне смысла представляться не было, меня здесь и так все знали.

- А я – Селевк – представился следующий. И так все по очереди. В отряде насчитывалось двадцать пять военных и два бьяла, среди которых был и мой новый знакомый, ученый – старик Галий.

То что они представились было правильным решением. Когда мы окажемся на Мореле кричать «Эй ты, синий, нет тот что справа, убери монстра со своей стороны» будет бессмысленно, но не все придерживались такого мнения.

- Да, что с ним расшаркиваться – взорвался принц, после того как некоторое время наблюдал за нашим знакомством – Он просто проводник. А так вообще никто в этой экспедиции.

Хорхи неловко замолчали, а я пристально посмотрел на мальчишку. Знаете, что напрягает меня больше неизвестности и загадочных монстров Мореля? Патологический идиот в качестве подопечного. Вот что страшно.

Присутствующие спрятали глаза, сын правителя все таки, будущая надежда острова Но я не собирался спускать мальцу глупость. Стул под Ависом задрожал и перепуганный принц вскочил на ноги. В это время шейный платок, что висел на шее у принца и должен был служить маской в нужных обстоятельствах, начал заталкиваться хорху в рот. Тот взвизгнув попытался отбиваться от взбунтовавшейся одежды, но она не отступала, пробираясь и проталкиваясь в грязный рот поганца все глубже. От удушья собственной одеждой Ависа спас Неон

- Отпусти его, Меченый!

Тяжелая рука генерала легла мне на плечо.

- Пожалуйста! – добавил он, увидев, мой предупреждающий взгляд.

Ну, что ж, будем милосердны. Платок перестал душить принца и тот от неожиданности рухнул на пол опрокинув стул. Несколько бьялов бросились ему помогать, а вот отряд не среагировал никак. Но все они уяснили для себя нечто полезное - Меченого лучше не донимать.

- Приготовления завершены? – обратился я к Галию.

- Да- ответил он мне - Отряд готов.

- Тогда показывай свой портал – охота задерживаться в лаборатории отпала напрочь и я направился в указанную хорхом сторону.

Проходя мимо принца услышал его злобное шипение.

- Ты еще поплатишься за это Меченый!

Вот мне интересно, жизнь дураков не учит вообще?

Глава 11

Комната с порталом напоминала растревоженный улей. Здесь все искрило и гудело магией, как напряжением в трансформаторе. Странное ощущение, особенно когда понимаешь, что причина всего этого тоненький металлический обруч установленный в центре комнаты. Больше никаких предметов в помещении не было.

- Портал работает как накопитель и преобразователь энергии – сообщил мне Галий подойдя поближе, пока остальные хорхи держались в стороне, позволяя мне спокойно разобраться в работе портала.

Я кивнул старику, давая понять, что уже в курсе этого. Если упростить всю систему до неприличия, то портал хорхов работал как детская игрушка с мыльными пузырями. Макаешь ее в раствор, а потом направив воздух, выдуваешь пузырь. Нечто подобное должен был сделать и я сегодня. Правда мою «игрушку» уже кто-то макнул в раствор.

- Как вам удалось сберечь магию ?- задал ученому интересующий меня вопрос.

Бьял опасливо зыркнул в сторону где стояли его коллеги и Авис, но все же ответил:

- На Мореле добывается интересный минерал - тетоний, обладающий способностью накапливать магию. Нам удалось его «приручить» и использовать для открытия портала. Ньяль постепенно сливал частички своей магии в кристалы когда ее накапливалось достаточно мы открывали портал с его помощью. Очень важным было то насколько сильным попадал на остров наш маг, поэтому он никогда не открывал портал самостоятельно и не тратил прорву энергии, чтобы не оказаться на той стороне слабым и беспомощным. Но для тебя бы не составило труда открыть проход?

То ли спрашивал, то ли утверждал Галий.

- Да - подтвердил я его подозрения – Не составило.

Я действительно мог бы без особых потерь открыть портал, но интересно другое.

- Каким образом у вас сейчас есть заряд для перехода, если по словам правителя Ньяль ушел в Морель?

- Правильные вопросы задаешь, Меченый – одобрительно кивнул Галий – Но очень опасные. Из разряда тех, что лучше оставить при себе.

Добавить что-то еще бьял не успел, так как к нам подошел Неон.

- У вас все готово?

Вопрос был адресован Галию, но смотрел генерал на меня.

- Да – ответил старик – Меченый тебе нужно направить поток…

- Я уже разобрался – остановил я наверняка длинный инструктаж ученого – Вам всем лучше отойти к стене.

Чем мне нравятся военные так это дисциплиной. Неон и Галий тут же выполнили мои указания, оставив меня практически наедине с порталом. Ну, что малышка, поработаем?

Итак, аккуратно собираем энергию и надуваем «мыльный пузырь». Это только звучало легко и просто.

На проверку магия выворачивалась, а "стежки" выходили грубыми и не очень крепкими. Чувствовалось, что мне в этом деле не хватает сноровки и практики, а вот силы было - хоть отбавляй. От напряженной работы на лбу выступила испарина, а руки начали... В отличие от простого вливания силы в определенный предмет, здесь приходилось действовать ювелирно и точно. Рукоделие для магов, мать его за ногу.

Но терпенье и труд, как говориться...

Пленка перехода получалась слабенькой и лопнула раза два пока наконец-то я смог сделать ее достаточно стабильной и закрепить на воротах сделанных хорхами.

Поняв, что переход готов я открыл глаза, чтобы наяву увидеть тонкую разноцветную пленочку, образовавшуюся на металлическом круге.

- Готово – обернувшись, сообщил отряду, застывшему в ожидании.

Галий кивнул, подтверждая мои слова.

- Стабилен и готов к работе - заключил бьял, давая понять остальным, что переход безопасен.

Неон и несколько ребят с оружием наготове тут же вышли вперед.

- Мы идем первыми, Меченый. Вы с принцем и бьялами за нами. Риан, ты и ребята замыкаете.

- Может все таки лучше я вперед?- спросил генерала - Я могу сразу же сформировать защитный купол для остальных.

- Сделаешь, это после того как появишься с Ависом и бьялами – твердо сказал Неон, а потом чуть слышно намекнул – Не забывай о своей главной задаче, Меченный.

И хорх кивнул в сторону Ависа. Ага, забудешь тут, я ведь теперь нянька года как ни крути.

Ладно, спорить не буду, моё дело предложить. Я согласно кивнул и Неон с несколькими вояками скрылся в переходе.

Подождав несколько минут и не заметив никаких колебаний в магическом фоне, я обратился к бьялам и принцу.

- Наша очередь.

Первым ступил в тонкую пленку ворот и тут же вышел с другой стороны, где полным ходом разверзался настоящий ад.

Меня выбросило прямо в центр небольшого кратера, где уже шел настоящий бой. Наш отряд со всех сторон окружало штук двадцать немыслимых тварей, место которых, в каком-нибудь второсортном фильме ужасов. Телом они напоминали змею, вернее огромных темно - зеленых удавов не меньше двадцати пяти –тридцати метров в длину и пятьдесят сантиметров в диаметре. Но вместо обычной, змеиной морды на месте где должна расти голова находился клюв и четыре щупальца чем-то напоминающие осьминога. Эти твари двигались удивительно быстро и уже успели проредить отряд хорхов на троих членов команды. Правда те тоже не стояли испуганными кроликами и уже положили пятерых тварей своим необычным оружием. На проверку те копья, с которыми мне довелось познакомиться еще на Кодоне служили совсем не холодным, а огнестрельным оружием. Вернее стреляли они сгустками энергии напоминавшими шаровую молнию.

- О, Меченный, добро пожаловать на карнавал!- крикнул Неон, даже не отвлекаясь от поджаривания очередного чудовища, что пыталось им пообедать – Будь так любезен…

О чем идет речь я понял сразу. Накинув щиты на только появившегося принца и бьялов я развернул по периметру кратера оборонную стену из магии воздуха и огня. Результат не заставил себя ждать.

Несколько тварей, что были близко от нас тут же сожгло заживо. Они бились в агонии издавая противный визг и сталкиваясь между собою. Оставшиеся даже не думали никуда уходить, продолжая двигаться вокруг стены в поисках лазейки.

- Хорошая защита– одобрительно кивнул Риан осматривая моё колдовство - Но с таким фейерверком мы скоро соберем сюда всю живность округи.

Солдат указал на края кратера, где показалось еще несколько особей, что спешили на помощь товарищам.

- Тогда нужно решить проблему как можно быстрее – ответил я, доставая свои двойные мечи и увеличивая их с помощью огненной магии – Чтобы обойтись без фейерверков и новых друзей с острова Морель.

С этими словами я, разбежавшись, прошел собственную защитную стену и запрыгнул на клубок свившихся уродливых чудовищ. Первый же удар разрубил троих «змей» пополам, приканчивая монстров почти мгновенно. Твари завизжали, и закрутились пытаясь в последней агонии достать своего противника. Но я был быстр, и перепрыгнув их извивающиеся тела направился к другим желающим нами пообедать.

Но, собственно говоря, мог бы и не спешить. Так как все ползающие рядом зверушки заинтересовано повернули свои отростки в сторону визжащих коллег и увидев во мне причину тут же поспешили уничтожить "букашку". Зря, сегодня явно был не их день.

Не прошло и получаса как я немного уставший, но довольный присел на немаленькую горку из кровоточащих и еще шевелящихся тел поверженных тварей. Поблизости не осталось ни одной «змеи» и огненную защиту с доверенных мне хорхов можно было снимать. При этом, для подстраховки я оставил воздух сторожить нашу милую компанию отряда самоубийц.

- Впечатляющее зрелище – сказал Неон, выступая из защитного круга и бросая мне какую-то тряпку.

- Всегда, пожалуйста! – ответил я, вытирая ею свои мечи от крови монстров.

Вслед за генералом подошли остальные хорхи. Бялы тут же бросились осматривать тела чудовищ и о чем-то жарко перешептываться. Кто-то даже потянулся к туше отковырять образец для исследования, но тут, же получил по рукам от Раяна.

Ученые они во всех мирах - ученые. То, что твари токсичные для обыкновенных жителей этого мира - факт очевидный, но на научный интерес совсем не влияет…

Военные были более осторожные и внимательные. Тут же образовали круг безопасности, несмотря на защиту, и были готовые в любой момент среагировать на опасность.

- Только, Меченный, отряд веду я, а твоя задача, защита. И желательно, чтобы защитник зря не рисковал собой - тихо проговорил Неон.

- Если сомневаюсь – не рискую – так же тихо ответил кодонцу – Но я тебя услышал, Неон.

Генерал кивнул, принимая мой ответ, и обратился к остальным.

- Бьялы и принц Авис в центр. Раян – ты замыкающий. Меченый, ты со мной впереди отряда. – и специально для ученых - Никто не отделается от группы, ничего подозрительного в руки не берем. Опасность таиться везде.

Наша группа быстро и осторожно поднялась на края кратера и предо мной открылась очень знакомая картина. Невидимый ветер колыхал щупальца – ветки прозрачных деревьев, по которым все так же флегматично бежал фиолетовый сок. Ядовито - розовые кусты виднелись то тут, то там создавая впечатление, что земля больна ветрянкой, а это оригинальные нарывы. Аналог нашего кровавого леса тянулся до самого горизонта, не обещая ничего хорошего кучке глупых смельчаков. Но были и некоторые отличия.

Здесь имелись совершенно новые виды растений, о которых я не слышал на Хаттриве. Да, и не было тех загадочных, маленьких птичек с шестью крыльями, что повстречались мне в первый день. Зато четко виднелись длинные борозды-отпечатки, оставшиеся после наших новых друзей –«змей». Мда, это точно не Хаттрив.

Но все эти наблюдения и выводы я делал на бегу, не сбавляя заданного Неоном темпа. Мы быстро передвигались в одному ему известном направлении, не останавливаясь даже на минуту.

Я четко держал контур защиты, ограждая нашу группу от нежелательных сюрпризов. Давалось мне это на удивление легко, да и чувствовал я себя на Мореле, так будто по моим жилам струилась не магия, а легкие пузырьки шампанского. Будто стихия внутри меня наконец-то нашла родственную внешнюю стихию.

И поэтому когда на нашем пути возникло препятствие, я почувствовал его, задолго до того, как отряд приблизился к нему.

- Неон – обратился я к генералу, сократив немного дистанцию между нами и набрасывая второй шар воздуха на хорхов – Там дальше что-то есть.

Кодонец тут же подал сигнал остановиться остальным. Группа замерла, ожидая дальнейшей команды.

- Ты можешь сказать, что там? - Обратился ко мне Неон.

- Это точно не животное – нахмурившись, я пробовал ощупать объект магией – И кажется оно не из Мореля.

Стоящие рядом хорхи как – то сразу напряглись. Неон дал знак Раяну и еще двоим ребятам. Те бесшумно двинулись по тропе. Отряд застыл в ожидании новостей от разведки, а Неон обратился ко мне:

- Оно живое? – вопрос прозвучал беспристрастно, но я видел, что хорх надеется на положительный ответ. Мне нечем было его порадовать и я, молча, покивал головой. Что бы или кто бы, это ни был, в нем давно уже не осталось ни искры жизни.

Не сказав ни слова генерал отвернулся. Надежда хорошее дело, но иногда лучше не питать никаких иллюзий.

Ждать пришлось недолго, минута-две и один из разведчиков снова появился на тропе, давая нам знак приблизится. Представшая перед нами картина леденила кровь. Я конечно же не нежная барышня, но даже у меня комок тошноты подступился к горлу.

На одном из деревьев, что росло рядом с дорогой красовалось пришпиленное тело хорха. Вернее, это когда-то было телом хорха. Так как эту трансформирующую, зловонную и разлагающуюся массу было трудно представить живым существом.

От хорха осталась только голова и часть туловища. Пустые глазницы смотрели ввысь, а рот был открыт в немом крике ужаса, но не это было самым жутким. Руки у нещастного отсутствовали, а ниже пояса копошилась какая-то масса огромных слизней, пожирающих остатки плоти.

- Борин! Это Борин!- прошептали у меня за спиной и обернувшись я увидел одного из наших сопровождающих. Молодой парень из вояк, Олерон вроде бы. И так бледно-голубая кожа побледнела, еще больше, и глаза не отрываясь смотрели на это чудовищное представление.

Правда недолго, парень приняв какое - то решение, вскинул свое оружие вверх и бросился к телу.

- Олирон, стой! - точно, его именно так и зовут!

Неон попытался остановить подчиненного, но было поздно. То что произошло дальше, заставило и мои волосы зашевелиться на затылке. Беспорядочная, шевелящаяся масса мерзких слизней перестала быть такой и вдруг обрела логику и четкие действия. В доли секунды эти твари будто срослись с останками хорха, превращаясь в щупальца и труп, к нашему огромному удивлению ожил.

Вскинутое вверх лицо повернулось, и пустые глазницы уставились четко на нас. Вернее на Олирона, что уже не успевал вовремя остановится.

- Твою….

За доли секунды я успеваю снести глупого хорха с намеченной траектории, магической волной воздуха до того, как он попадет в лапы неизвестного мутанта. Олирона сбило с ног и швырнуло прямо в ядовитые кусты, что росли на обочине. Но пусть лучше лечит ожоги, чем кормит этих мерзких червей.

А вот монстр думал иначе. Не получив желанной добычи, тварь, еще сильнее зашевелилась и раскрыв свой разлагающийся рот неестественно широко, огласила окрестность громким воплем низкой частоты. Этот крик ударил по нам и, казалось, перемешал внутренности в одну сплошную кашу.

Твою ж мать!!! Уши заложило, а в голове будто взорвалась бомба. Тварь использовала не только собственный голос, но и неизвестного рода магию, что выводила из строя противников. Но я все же сумел удержаться на ногах, в отличие от хорхов, которых скрутило к чертовой бабушке. Было видно, что это "оружие" затачивали сугубо под них.

В это время тварь, не прекращая своего пронзительного визга, начала отделяться от дерева с явным намерением ползти в нашу сторону. Поднимаясь с помощью щупалец, оно медленно, но уверенно преодолевало сантиметр за сантиметром к желанной цели.

Совсем рядом со мной упал Неон и по его губам я прочитал:

- Меченый, сделай что-нибудь!!!!

" Я тебе, что, бл…дь, фея крёстная?!" - подумал в ответ, но это помогло мне сосредоточится и начать искать выход. Звук неотрывно связан с воздухом, а также влажностью и если сотворить двойную, воздушно-водяную ловушку, можно как минимум сбить магическую волну и сразиться с чудовищем напрямую. А если еще и повезет, то тварь окажется восприимчива к огню.

Приняв решение, я отгородился от разъедающей мозги боли в ушах и начал формировать стену вокруг монстра. Стоило только воздушно-огненному кругу начать расти, как чудовище заверещало еще сильнее и поползло к нам уже не так томно и самоуверенно, но... Было поздно! Я поймал его ловушку, а ветер сбивал звук, ослабляя его и давая нам возможность прийти в себя. Но это было не все. Огонь был именно тем оружием на которое я сделал ставку и не прогадал. Некоторые щупальца монстра, попадавшиеся пламени, мгновенно воспламенялись и отваливались, сгорая в агонии. И заметив это, я начал сжимать круг ловушки, где вовсю уже метался уродец. Сейчас ми тебя поджарим, тварь! Я уже почти сомкнул круг и добил чудище, как на плече мне легла рука Галия.

- Нет! - сказал он губами и покачал головой - Оставь его!

Поздно!!! Ловушка уже сомкнулась и пламя поглотило модифицированные останки Олирона, сжирая существо в считанные секунды. Пространство снова огласил вой, на этот раз последний, и от опасного монстра остались только обугленные головешки.

- Зачем?! - Галий посмотрел на меня с упреком, но я лишь усмехнулся в ответ.

Хотите играть в науку?! Прекрасно!! Но только без меня! Я не буду рисковать собственной жизнью, чтобы удовлетворить вашу жажду знаний и добыть вам подопытного монстра.

- У нас другая цель! - медленно ответил ему, чтобы бьял смог прочитать все по моим губам - Как только я доведу вас до базы - делайте, что хотите. А пока плевать мне хотелось на все ваши эксперименты.

Ученому моя речь не понравилась, но он промолчал и просто отошел в сторону.

Глава 12

Нам пришлось остановиться на ночёвку именно в этом месте до тех пор, пока отряд не придёт в норму. Слух так и не восстановился у всех, кроме меня.

Магия снова сработала, как в первый день моего пребывания на Хартриве. Но сейчас даже наверное быстрее и уже через двадцать минут я слышал все прекрасно. Будто и не было никакой схватки с чудовищем. Морель ласкал меня своими волнами магии, как мать родное дитя и это порождало очень много вопросов. О происхождении моих сил например.

Но все размышления я старался держать при себе, и настраивать защиту вокруг лагеря молча пока хорхи приходили в себя.

Бьялы суетливо химичили какие-то свои порошки, чтобы облегчить состояние отряда. Вояки Неона грозно и настороженно посматривали по сторонам. А вот развлекательная программа осталась за принцем.

- Почему вы не следите за моей безопасностью ? - чуть ли не визжал генералу на ухо Авис - Он специально завел нас в эту ловушку, чтобы убить меня!!

Истерика делала наследника Оолина и надежду всего Кодона похожим на девчонку. Лет пяти не больше. Маленькая, обиженная девочка, как пить дать.

Ну что ж, я всего лишь проводник этой " истерички", а вот Неону не повезло - он официально приставленная нянька и должен терпеть все эти капризы.

Презрительная усмешка скривила мои губы, но вмешиваться в эти разборки я не стал. Как говорится мне за это не платят.

А вот за что действительно мне платили, так это за безопасность отряда и судя по тому как розвивались события это будет нелегкой задачей.

Круги безопасности были сформированы, но гарантировать я ничего не мог. Морель не то место где можно позволить себе роскошь самоуверености и при этом выжить.

Так что достав из походного мешка тонкое, но удевительно теплое одеяло я сел поближе к периметру защиты и подальше от остальных, чтобы настроится на магию острова и этого места в часности. В ближайшей дистанции никого из крупных тварей не наблюдалось. На удивление все было спокойно и как-то даже пасторально. В самом лагере шум потихоньку стихал. Уставшие и травмированые хорхи предпочли долго не возится и быстро отужинав сухими пайками в виде странного вида рыбешки устраивались на ночлег.

- Меченый, будешь? – ко мне подошел Райан и протянул небольшой сложений пакет серебряного цвета, в который трамбовалась специальная подстилка на которой спали хорхи.

Я лишь покачал головой и жестом поблагодарил заместителя генерала. Сам будучи человеком военной професии прекрасно понимал, что лишнего воины Неона с собой не брали, а значит эта подстилка пренадлежала кому-то из них.

Отбирать удобства которые мне совсем не нужны было неправильно. Да и подобный жест был излишним. Сближаться с кем то из хорхов не стоило. Симпатия порождает доверие, а доверие роскошь за которую иногда приходиться платить собственной жизнью. И вот как раз этого я попытаюсь избежать всеми силами в паучьих играх кодонцев.

- Как хочешь – пожал плечами Райн и махнул в сторону центра нашего импровизированого лагеря где уже расчистили опасную растительность и устанавливали кристалы для обогрева – Мы будем дежурить поочерёдно так что у тебя есть возможность поспать, если хочешь.

Я призадумался и кивнул. Два часа сна мне бы не помешало. И хоть магия все так же бурлила в моих жилах подпитывая и тело и сознание, отдых все же не помешает. Хоть и небольшой.

Спасибо- медлино проговорил я, чтобы хорх понял и тот кивнул, наконец-то оставляя меня на едине.Я прилег на теплое одеяло и постарался отключиться как можно быстрее. Очень ценный навык преобретенный мною в походах с Фьяларом и ребятами. Но еще более ценным была возможность так же быстро просыпаться и реагировать на опасность. Так что я не переживал, будучи уверенным, что почую вовремя надвигающиеся неприятности.

1**1

Я снова стоял на бушприте старинного коробля и деражлся за веревку. Ветер бесновался в парусах, а волны угрожающе вспенивали море. Я лишь усмехался слушая перепуганые крики матросов за спиной и подставляя бурной стихии собственное лицо.

Вот сейчас она появится. Я чувствовал ее приближение и чутье меня не обмануло. В темные мрачные воды отхлынули от корабля начав формировать огромную, не бывалую по своей величине и мощности волну. Это ужасающее и восхитительное зрелище нашло отклик внутри меня и магия забурлила формируя такой же вал из собственной энергии.

Ну вот сейчас! Еще минуту и сольюсь со стихией решив наконецто все загадки....

Но на мое плече резко ложиться рука разбивая упоительное ощущения сна.

Я резко открываю глаза и рефлекторный выпад в невидимого врага, но мои кулаки ловят лиш воздух. За моей спиной никого нет. Лагерь мирно спит и лишь часовые выставленые Райном тихо о чем то переговариваються не спуская глаз с тьмы вокруг.

На первый взгляд все хорошо, но я просто так не проспаюсь. Где- то здесь бродит опасность. Не думая больше ни секунды я достаю мечи и бросаю скан на окружающую нас територию.

Все кажется, как всегда, мелкие хищник, ядовитые растения. Где-то глубоко под землей проползает большое чудище, очередное химерное порождение Мореля, но оно далеко и нами явно не заинтересовано.

Что же тогда розбудило меня? Странное жалящее чуство и интуиция ворочались в груди подсказывая, что пасторальная картинка явная фикция.

- Райн! – тихо позвал я хорха, понимая, что этого будет достаточно, чтобы старый вояка проснулся.

Один из серебряних коконов зашевелился и на поверхности появилась голова заместителя Неона.

-Меченный? – хорх тихо задал вопрос, а часовые впились в меня напряженными взглядами.

- Буди остальных – сказал я уже четко понимая, что сейчас будет жарко – Только тихо.

Кодонец не ответил, но быстро и очень плавно выслезнул из мешка. Его примеру последовали и остальные воины, что уже успели разбудить часовые, а я наконец то увидел источник собственного беспокойства, что просто вгрызалось в лопатки и заставляло нервно озираться вокруг.

Тоненькая струйка розоватого дыма проникала внутрь моего щита. Не торопясь и прощупывая поверхность защиты неизвестная субстанция плавно пробиралась поближе к нам.

Я еще раз пробежался по защите убедившись что там где дым касался моего щита защита не ослабла и не дала никакой бреши.

Все было в полном порядке, но почему-то мои инстинкты просто вопили об опасности. А им я привык доверять даже больше чем собственому клинку.

Призвав огонь я создал второй контур, готовый вспыхнуть в любую минуту лишь только розовое нечто сделает попыткупроскользнуть к нам.

Сомнений в том, что оно пришло по наши души не оставалось. Но туман вдруг замер на секунду будто вслушиваясь в окружающее пространство, а потом резко отхлынул исчезая в темноте и пространстве Мореля.

Еще какое-то время нас окружала зловещая тишина, а потом звуки вернулись.

- Что произошло? – Неон уже был рядом собраный и сосредоточенный, будто до этого и не спал вовсе.

Я лишь мрачно покачал головой продолжая вглядываться в темноту. Грызущее чувство никуда не исчезло. Опасность рядом и просто ждет удачного момента, чтобы напасть.

- Меченый – не дождавшись ответа хорх нетерпеливо ложит мне руку на плече и в этот момент все и начинается.