По головам - 6. Эпилог

Глава 1

Глава службы безопасности рода Огневых-Белых-Разумовских выглядела и была уставшей. Откинувшись на спинку шикарного антикварного кресла и закинув ногу на ногу, она накручивала на палец локон огненно-красных волос и задумчиво изучала трёхмерную проекцию звёздной системы.

Бронестворка двери с лёгким шипением поднялась, и внутрь просторного кабинета, надёжно защищённого от прослушки, да и в принципе защищённого от всего, зашли трое. Вениамин — управляющий рода, Зигфрид — адмирал флота, и Снегирь, старый одноногий ветеран, ответственный за космическую пехоту, а заодно за многочисленных сторожей и охранников.

На ходу поздоровавшись с хозяйкой кабинета и делая вид, что не замечают её вызывающей красоты, мужчины расселись по другую сторону стола для совещаний.

Наина быстро посмотрела в глаза каждому. Легко улыбнулась и удовлетворённо кивнула своим мыслям.

На совещание были приглашены только самые приближённые, те, на кого можно положиться в трудный момент. И в то же время — те, кто не боится отстаивать свою точку зрения и перечить. Такими людьми очень сложно управлять, в типичных иерархических системах их обычно выдавливает либо на нижние уровни, либо и вовсе прочь из системы, ведь для вышестоящих такие раздражители всегда неудобны, даже опасны. Но именно такие и требуются в сложные моменты, когда важнее не слепое подчинение и исполнительность, а инициатива. Тем более, Темнозар как-то умудрился со всеми найти общий язык, подобрал к каждому свой мастер-ключ, убедив работать на себя не за страх, а за совесть.

Мысленно улыбнувшись воспоминанию о шебутном племяннике и не тратя больше ни секунды времени, Наина подалась вперёд и заговорила.

— Вы уже должны быть в курсе, — она кивнула на проекцию, на которой светилась густая россыпь светящихся точек. — Около нашего Маяка — вражеский флот. Почти восемь десятков разнокалиберных кораблей, внушительная армада. Сёстры Битв, Инквизиция и примкнувшие к ним несколько влиятельных семей из других систем...

— Причина? Чего им надо? К чему готовиться? — Снегирь решился перебить главу службы безопасности. Наина не стала одёргивать — сейчас не до этикета и не до требований соблюдения всех формальных правил субординации. Важнее функциональность, качество и скорость принятия решений.

— Нам прислали ультиматум. В течение двенадцати стандартных часов — на самом деле, уже на тринадцать минут меньше — мы должны разоружить войска, предоставить свои корабли, включая имперский дредноут, отослать коды доступа к системам противокосмической обороны... И главное — выдать инквизиции Темнозара Огнева-Белого-Разумовского. Фактически, это капитуляция на милость победителю, с мутными перспективами и без гарантий. Если выполним всё, рядовым членам и служащим рода якобы, дальше цитата: «оставят эту жизнь, сохранят свободу и право владеть далее имуществом, некогда принадлежавшим родам Огневых и Белых». Всё же остальное надлежит... «Вернуть законным владельцам».

— Неприемлемо! — Снегирь рубанул рукой, адмирал и управляющий согласно кивнули.

— Если кто-то решится рассматривать предложение с предательством моего племянника всерьёз, я его судьбе не завидую, — в прекрасных голубых глазах Наины Разумовской мелькнуло нечто такое, что всем троим стало сильно не по себе. И пусть они не подали вида, но женщина легко считала промелькнувшие у приглашённых эмоции, и усмехнулась, довольная произведённым эффектом. Ей нравилось, когда её боялись. — Не сомневалась и не сомневаюсь, что ни у кого из вас даже не возникнет подобной глупой мысли. Потому — вы здесь.

— Тем более, мы всё равно не сможем выполнить условия. Темнозар Храбрович в данный момент находится вне системы... — добавил свои пять кредитов управляющий.

— Ну, на самом-то деле варианты есть всегда, Вениамин... Но мы ведь уже решили, что не будем их рассматривать. Не так ли?..

Управляющий поспешно закивал, а Снегирь снова вклинился, задав волновавший его вопрос:

— А я вот не возьму в толк. Они что, не понимают, что мы не пойдём на такие условия?.. Почему не напали сразу, почему дают время на подготовку? — и продолжил, повернувшись к адмиралу. — Зигфрид, скажи. Ты у нас птица высокого полёта. Я правильно понимаю, что это нелогично?..

Адмирал молча кивнул, но говорить сказать ничего не успел — его опередил Вениамин.

— Позвольте высказать предположение. Помимо соблюдения внешних приличий для каких-то возможных внешних наблюдателей и того, что нас банально не принимают всерьёз, у этого выжидания может быть и другая очевидная причина. Судя по тому, что вражеская армада не однородна и состоит фактически из нескольких самостоятельных флотов...

— Ждут подкрепление, — не спросил, а скорее утвердительно заявил Зигфрид.

— Именно это я и хотел сказать, вы верно угадали, — кивнул управляющий.

— Паршиво, — Снегирь угрюмо нахмурился. — А чего Перовский? Эта гнида продала нас?

— Федул Саввич не выходит на связь и все наши запросы к их правительству игнорируются, — Вениамин был внешне бесстрастен, однако голос его зазвенел от скрытого негодования. Подобное отношение со стороны недавних союзников управляющего возмутило до глубины души.

— Более того, всего стандартные сутки назад весь боевой флот Дома куда-то пропал. Они просто-напросто убрались из системы, — добавил Зигфрид. — Одновременно были зафиксированы два случая, когда в область видимости сенсоров наших кораблей и зондов попадали невидимки, наподобие «Косатки», о чём я направлял подробные рапорты. Это могли быть как корабли Перовского, так и любого другого флота...

— Мальчики. А позвольте сказать?

Все трое тут же замолкли и повернулись к Наине.

— Мы собрались здесь не для того, чтобы по десять раз обсуждать и без того очевидные каждому вещи. Да, нас кинули, и да, Перовский ведёт какую-то свою игру. Вероятно, ему пообещали нечто взамен Дома, и наш горе-союзник просто решил слить свою планету в обмен на некие преференции. Может даже, ему не оставили выбора и каким-то образом прижали. Но это совершенно не важно сейчас. А важно — то, что у нашего Маяка висит флот, едва ли не на порядок больше нашего. Так что нам надо согласовать стратегию... И времени на это очень мало. Зигфрид, пояснишь по раскладам? Что там у нас в космосе. Я отчёты, конечно, листала, но хочется словами послушать. Вместе с оценочными суждениями. Зигфрид, пояснишь?

Адмирал кивнул.

— Из того, что есть на данный момент. У них — два средних истребителеносца и один малый, четыре крейсера, дюжина эсминцев, полсотни фрегатов и малых кораблей. И полторы сотни десантных транспортов. У нас — батареи на лапутах и возле Ирия, крейсер, корвет, три сторожевика, пять канонерок, миноноска и ещё три условно боевых корабля, переделанные из обычных гражданских...

— А ещё — «Разрушитель».

— Да. Наш главный козырь и единственная причина, по которой, как мне кажется, враги до сих пор не напали — это старый имперский дредноут. То, что в их лагере на самом деле несколько союзников с только условно общим управлением, очень сильно играет нам на руку. Никто не хочет первым подставляться под выстрелы. Но если они всё же скоординируют свои действия и навалятся толпой, нам несдобровать.

— Каковы шансы?

— Их нет. Вопрос только в том, сколько мы продержимся, — адмирал говорил спокойно. После гибели Империи, которое он наблюдал по собственным субъективным ощущениям ещё совсем недавно, поражение в какой-то небольшой локальной войне казалось ничего не значащей мелочью. — Я готов выиграть время. Возможно, это позволит провести ограниченную эвакуацию из системы...

— Так, быстро собраться! Нам нужна победа, а не покорность судьбе! — Наина разозлилась. — Зигфрид. Не заставляй жалеть о твоём назначении. Если что, Темнозар оставил мне все широту полномочий.

Адмирал подобрался.

— Прошу прощения. Но... Я действительно не вижу путей решения без полной гибели нашего флота. И предлагаю мыслить конструктивно, искать пути, как минимизировать ущерб при поражении...

— Это очень плохо, что не видишь. Хотя... Давай, так. Племянник оставил мне пару боевых вирусов, которые я попытаюсь натравить на вражеские вычислители. Они помогут временно снизить эффективность кораблей и даже частично вывести их из строя. Также я напоминаю, что по разным системам у нас раскидан солидный боевой флот, ещё почти три сотни кораблей. По политическим мотивам их нельзя было перебросить в эту систему... Но теперь запрет больше не актуален. Конечно, мы не можем управиться со всем этим добром наиболее эффективно, так, как это сделал бы сам Темнозар. Далеко не все команды нам полностью лояльны и согласятся слушаться... Но контакты у меня есть, и в моих силах как минимум разослать приказы с требованием явиться в нашу систему. Остаются вопросы: как скоро все они окажутся здесь, и как скоординировать действия. Иначе — перебьют поодиночке.

— Это в корне меняет дело!

— Вот и займись, будь добр. Всю информацию я тебе скину. Только перед этим хочу сказать, что у нас ещё одна небольшая проблемка... — когда Наина сказала это, всем стало ясно, что проблема на самом деле очень серьёзная. — К Маяку движутся остатки экспедиции, те корабли, что провожали племянника до портала Древних. Их изрядно потрепали, и они в сверхсвете, а значит уже не могут изменить курс — должны появиться у нашего Маяка, и нигде больше. Это меня очень сильно беспокоит, ведь они вывалятся прямо в центре вражеского флота. Можно что-то сделать, чтобы их спасти?..

Наина не стала объяснять — но все трое поняли без слов. Там, на борту одного из кораблей, летит её Александер. И женщина очень бы не хотела, чтобы бывший первый пилот «Косатки» терял эту жизнь, возможно — с перспективой плена. Ведь инквизиторы — очень опасные враги, отлично умеющие справляться с одарёнными. У них наверняка с собой есть специальные ловушки, перехватывающие погибших неподалёку теней и заставляющие их возрождаться не в ближайшем пятне Хаоса или на алтаре рода, а прямо на борту корабля фанатиков. А вечное заключение — участь, которой не позавидуешь. Возможно даже похуже, чем попадание в Преисподнюю...

— Курс изменить уже нельзя, — услышав это, Наина ещё сильнее нахмурилась. Зигфрид, заметив это, тут же поспешил закончить фразу. — Хоть это и неприятно, но не смертельно. Мы можем как минимум попросить наши корабли замедлиться... Так, чтобы они вышли из сверхсвета после, или одновременно с остальным нашим флотом. Который, якобы, можем призвать себе на помощь.

— Зигфрид, мы можем на тебя рассчитывать?..

— Сделаю. С новыми вводными выходит, что главная задача — продержаться до прибытия подмоги... А дальше преимущество будет уже у нас.

— Истинно так. Если только к противнику за это время не присоединятся ещё более превосходящие нас силы.

— Будем надеяться на лучшее... Мне нужно немного времени на сбор информации и расчёты. Дам ответ через считанное количество минут, и прошу не отвлекать меня в течение этого времени. Есть ещё что-то важное, что касается конкретно меня?

— Да. Есть ещё вопрос про быстроходные транспорты, пригодные для абордажа.

— Увы, специальных средств для этого нет... Однако — можно приспособить кое-какие гражданские суда, из тех, что прибыли в нашу систему. Как временное решение сойдёт.

— Пожалуйста, займись и этим вопросом тоже, Зигфрид.

— Слушаюсь.

Подавив желание вскочить на ноги и взять под козырёк — Империи уже давно нет, и эта женщина в кресле относится к гражданским — адмирал окружил себя трёхмерными интерфейсами в несколько уровней и полностью погрузился в работу. Глаза его забегали, пальцы начали стремительно мелькать, губы безмолвно зашептали что-то... Он полностью выпал из жизни, занявшись привычной и знакомой работой.

Наина же подняла глаза на Снегиря, который вновь поспешил, опередив её на какие-то секунды:

— Абордажные команды?..

— Да. Насколько безумна моя идея?

— Абсолютно безумна, госпожа. Но... Шанс есть.

— Что у нас по космической пехоте?

— Главное — уже прибыли нанятые тамплиеры, всего семнадцать человек. Они одни стоят целого войска, имеют соответствующие навыки и снаряжение, легко могут брать на абордаж любые корабли. Проблема в одном: как доставить эти машины убийства до цели. К сожалению, вероятность быть сбитыми на подлёте слишком высока.

— А кроме тамплиеров?

— С последним пополнением число репликантов всех типов достигло восьми тысяч, из них только две — воины, остальные — просто переученные гражданские модели. Из людей, которые служили ранее Огневым и Белым — преимущественно из вахтовиков, а также из проверенных новобранцев — мы имеем сейчас почти пятнадцать тысяч человек. И под три тысячи локов, совершенно неуправляемых в условиях отсутствия Темнозара, которого они признали вождём.

— И «союзники» из других родов Ирия, которые так и ждут, как бы всадить нож в спину...

— Именно так. Их не считаю. Мы не можем рассчитывать на их помощь, и должны держать на Ирии силы, примерно равные или большие им. Из-за этого у нас на руках остаётся совсем мало свободных бойцов.

— Наши люди уже заняли ключевые точки на планете?

— Почти. Сейчас высадятся на космодроме с обратной стороны, возьмут ещё пару ретрансляторов, несколько удобных для защиты зданий... И всё. Отдал приказ самым первым делом.

— Да, знаю. Если бы ты не отдал его, пришлось бы мне. В общем... Собери, пожалуйста, абордажные команды из лучших. На поверхности пусть остаются те, кто похуже.

— Сейчас сделаю. Претенденты есть.

Зигфрид отмер и подал голос, безжалостно вклинившись в разговор.

— Предварительный расчёт показывает: до прибытия подмоги в размере трёх десятков кораблей нам нужно выдержать чуть менее двух стандартных суток. Лучше — семь с половиной, чтобы собрались все корабли... Но это, боюсь, уже невозможно.

— Семь нам никто не даст, однозначно. Какие шансы продержаться имеющимися силами?

— «Разрушитель», если прикрыть его другими кораблями, может задержать вражеский флот. Точные выкладки не дам, слишком много неизвестных... Боюсь, основной в этом уравнении станет переменная под названием «удача».

— А может — наше мастерство, Зигфрид?

— Безусловно, и оно тоже.

— Адмирал. Ты слишком многое пускаешь на волю случая. Не заставляй меня в очередной раз сомневаться в своей компетентности...

— Простите, госпожа. Я видел падение Империи. Я теперь знаю, что может быть разрушено даже то, что казалось вечным.

— Отлично. Опыт падения позволяет уверенно ходить и даже летать. И тем не менее. Если тебе плевать на себя... Подумай о девушке.

Наина улыбнулась, но глаза её блестели двумя холодными льдинками. Зигфрид буквально побелел.

— Нет, я не угрожаю тебе, адмирал. Не думай. Просто, если мы проиграем...

— Я всё понял, госпожа.

— Всё, эту тему закрыли. Вернёмся к нашему флоту. Мы остановились на «Разрушителе»... Что с его боеспособностью? Я знаю только, что ремонт идёт, и конца ему не видно.

— Увы, так и есть.

— Подробнее? И, пожалуйста, кратко. Время!

— Хорошо. На данный момент удалось восстановить почти все маршевые двигатели, кроме двух, а также основную часть маневровых. Протянуты новые силовые линии взамен сгоревших. К сожалению, кое-где решения временные, не рассчитанные на долгое постоянное использование. Энергии для работы на полную мощность не хватает, действуют только два штатных реактора из четырёх. Починить оставшиеся мы не способны, и заменить их нечем. Во времена Империи агрегаты такой сложности создавались по индивидуальным заказам в высокоразвитых мирах... Сейчас — технологии и производственные цепочки утеряны, за работу банально никто не возьмётся. Никто не возьмётся, даже если решится пойти на встречу и согласится взять заказ — что также совершенно невозможно, ведь никто не захочет усиления вероятного противника и явного конкурента.

— Короче, Зигфрид. Что всё это значит? «Разрушитель» летает?

— Летает, но недалеко, медленно, неуклюже, и пока — только по нашей системе.

— Понятно. А воевать может? Щиты, орудия?..

— Защитные системы получилось частично восстановить, используя небольшие локальные реакторы для отдельных подсистем. Это позволяет генерировать щиты мощностью до восьмидесяти процентов от номинальной. С вооружением сложнее — восстановлены орудия главного калибра, а также часть среднего и малого, но не хватает людей.

— В отчётах указывается, что комплектация команды всего двадцать процентов...

— И это в основном люди без реального опыта управления кораблём уровня дредноута. К сожалению.

— Плохо...

— Тем не менее — кое-какие базовые действия, пусть и несколько неуклюже, мы можем продемонстрировать уже прямо сейчас. Я готов отправиться на борт «Разрушителя» и взять управление на себя. Возможно, получится максимально снизить негативный эффект от перечисленных факторов.

— Думаю, так и придётся сделать. Но не забывай, адмирал: ты должен управлять флотом, не одним кораблём.

— Разумеется. Но достаточно квалифицированных специалистов на роль капитана настолько серьёзного судна у нас просто нет. Кроме меня, возможно, подошёл бы отсутствующий сейчас Александер... И то не уверен на все сто. Также есть смысл рассмотреть кандидатуру дяди Темнозара, как слышал у него есть кое-какой опыт. А остальной флот без поддержки дредноута не продержится и секунды, так что предлагаю работать с ним по остаточному принципу, поставив общую задачу и в ограниченном объёме отслеживая выполнение, а вот «Разрушителем» управлять в ручном режиме.

— Хорошо, уговорил. И давай ещё раз проговорим. Он у нас летает, но медленно. Стреляет, но только из всех пушек по очереди...

— Расчёты для всех орудий главного калибра подобраны. Наша главная проблема сейчас — это малый и средний, без которых линкор становится слишком лёгкой мишенью для вражеских истребителей и абордажа. Кроме того, комплектация собственными истребителями меньше десяти процентов — а это, считай, их просто нет.

— Остальной флот может выполнять роль прикрытия?

— Очень ограниченно. Но... Да, может.

— Срочно необходимо заполнить эту брешь. Оставлять линкор на поживу вражеской мелюзге нельзя.

— Если у меня будет карт-бланш на некоторые дополнительные меры... Можно попробовать решить эту проблему. Увеличить выпуск пилотов, создав специальные лагеря для обучения. Начать выпуск эрзац-истребителей, переделанных из гражданских судов и атмосферной авиации. Проекты всего этого я уже посылал на рассмотрение... Но они, кажется, так и не были просмотрены.

— Я просматривал те отчёты, — опередив собравшуюся было начать говорить Наину, сообщил Вениамин. — Добавил своё резюме и отправил дальше, на рассмотрение Темнозару Храбровичу... Которого сейчас нет. Если кратко: для всего перечисленного нужны люди и средства. Большие.

— Они будут. Эти работы необходимо запустить как можно скорее. Считайте, я даю добро на любые действия от лица племянника. Дальше, мальчики... Что у нас всё же с возможностями абордажа? Есть вариант пытаться что-то захватить в космосе, или не стоит даже пытаться?..

— Можем набрать быстроходной мелочёвки — гоночные катера, яхты, клиперы. Если количество челноков будет превышать количество членов абордажных команд в четыре раза, и если атака будет поддержана интенсивной стрельбой и получится отвлечь вражеские истребители — можем обеспечить прогнозируемый процент потерь ниже семидесяти процентов. Если хотя бы одно из условий не выполняется, тогда он будет от девяноста...

— Неприемлемо. Но всё же... Подготовьтесь, на всякий случай. Нам надо использовать любую возможность, в том числе — возможность нарастить наш флот.

— Позвольте предложить... Возможно, часть гражданских судов можно использовать в качестве брандеров. Пустить их первой волной, или даже совместно с абордажными командами.

— Спасибо, Вениамин. Зигфрид, идеи подобного рода должны были исходить от тебя...

— Использование кораблей таким способом малоэффективно и расточительно. Потери будут большие, польза — сомнительна...

— Но мы не в той ситуации, чтобы перебирать. Надо цепляться за любую возможность. Отдельно прошу оценить эффективность всех мероприятий в комплексе с использованием боевых вирусов.

— Признаю, смотрел на задачу слишком узко. Займусь и этим тоже, но мне нужны хоть какие-то данные по вирусам.

— Сейчас перешлю... Вениамин? Что такое?

Управляющий резко вскинулся и подался вперёд.

— Получил сообщение от одного... Старого знакомого. С Дома. Пишет, что вся их верхушка куда-то смылась, планета оставлена без управления. Сейчас там высаживаются вражеские десантники... Судя по всему, власть поменялась.

— Не инквизиция?

— Нет.

— Жаль. Так бы мы могли попытаться поискать союзников среди одарённых Дома... Тех, кто по каким-либо причинам остался.

— Корабли инквизиторов демонстративно зависли у Маяка и не показывают признаков агрессии. Мол, мы здесь для другого, вас не тронем.

— Свежо предание...

— Немного времени у одарённых Дома всё же есть. Сразу за них не возьмутся, только после нас. Это может внушить ложные надежды.

— Значит, мальчики, мы одни против всех. Впрочем, ничего нового….

Наина явно хотела сказать что-то ещё, но замолкла на полуслове и к чему-то прислушалась.

Секунду спустя прямо перед ней возникла голограмма с человеком в бронескафандре, с затенёнными светофильтрами.

— Что случилось, Василь?

— Тут... Никифор Всемирович. К вам ломится.

На лице женщины не дрогнул ни один мускул, но при этом удивительным образом лицо её сразу ожесточилось.

— Скажи, мне сейчас некогда его принимать. У меня совещание.

— Простите, госпожа. Он настаивает.

Наина картинно закатила глаза, но после крохотной задержки кивнула.

— Впусти его.

Голограмма исчезла. Глава службы безопасности вздохнула.

— Тогда — на этом всё. Не тратьте время, мальчики. Готовьтесь к битве! Жду доклада через шесть часов. При возникновении любых проблем действуйте на своё усмотрение, не дожидаясь моего или чьего-либо ещё одобрения. И ещё... Мы должны быть готовы раньше выделенного срока. Просто на всякий случай. Идите!

— Может, нам подождать?..

— Нет, Вениамин. Не стоит. С Никифором Всемировичем я могу справиться... Поговорить и сама.

Все трое встали и, не прощаясь, направились к выходу из кабинета. Где едва не столкнулись с ввалившимся внутрь круглолицым живчиком, заросшим по брови бородой, с маленькими глазками и торчащей из уголка рта трубкой.

Дядя Темнозара, застыв на полушаге, уставился на Вениамина.

— Ба! Веня! И ты тут?..

— Да. И я тут.

— Ты ещё. Как там тебя... — Никифор Всемирович повернулся к одноногому ветерану.

— Снегирь меня зовут.

— Видел тебя на лапуте нашей, служака. Чего, как, поднялся? Большая шишка теперь? По совещаниям ходишь?..

— Никифор Всемирович. У вас было ко мне какое-то дело? Пожалуйста, не отвлекайте людей. Им ещё готовиться к грядущей битве, — тихий голос Наины Разумовской заставил обратить на неё внимание.

— Именно об этом я и хотел поговорить. Верните мне линкор! Я разнесу их всех к Кровавым...

— Линкором будет командовать тот, кто подходит лучше всего — адмирал Зигфрид.

— Это я привёл линкор в нашу систему! У меня больше всего прав на него!

— И за это наш род вам очень благодарен. Но сейчас, ради наибольшей эффективности, каждый должен занимать своё место. Такое, где принесёт наибольшую пользу общему делу. Адмирал Зигфрид единственный среди нас имеет реальный опыт управления кораблями такого класса в бою. Поэтому на капитанском мостике будет именно он. Вам могу предложить возглавить абордажную команду. Если не подходит — есть ещё варианты, где ваши безусловно выдающиеся таланты будут наиболее востребованы...

— То есть, ты будешь указывать мне, второму человеку в роде, на моё место!..

Покраснев, Никифор Всемирович затряс кулаками... Но вдруг осёкся под взглядом Наины.

— Каждый. Должен. Занимать. Своё. Место, — глаза женщины гневно сверкнули. — Пока племянника нет, я в нашем объединённом роде за главного. И ситуация сложилась критическая, так что прошу все разногласия оставить на потом. Обязательно отвечу на все претензии и предам их Темнозару. Но — после того, как отобьёмся от вражеского флота.

Скривившись, будто съел не поспевший плод баогавы, Никифор всё же моргнул, опуская глаза, а после буквально выдавил из себя:

— Ладно, девочка. Абордажная команда — это тоже хорошо. Давно не брал я в руки шашку...

Глава 2

— Во славу Богини, Сёстры!

— Во славу Богини...

Голос Рапиры потонул в многоголосом хоре.

Адмирал не была в претензии — именно в такие моменты и чувствуешь себя частью чего-то большого, грандиозного. Ведь нет во всём разведанном мире такого человека или инопланетника, который не слышал бы о Сёстрах Битв. Слава ордена по праву разнеслась широко по вселенной, проникла в каждый медвежий угол, заставляя одних испуганно опускать при встрече глаза, а других — с восхищением смотреть вслед...

Как всегда перед боем, Сёстры встали и обнялись.

Лязгнуло металлом о металл.

Новичков на капитанском мостике не было — каждая из этих женщин и девушек уже давно шла по пути служения Богине, заменяя слабые человеческие конечности и органы искусственными, куда более совершенными: красивыми, надёжными и эффективными.

Иначе и быть не могло — на борту тяжёлого крейсера «Милашка», флагмана собранного с бору по сосенке флота ордена, собрались только самые лучшие. Исключительно те, кто должен подавать пример остальным, первыми врубаясь во вражеские порядки и ведя за собой более слабых духом младших, тех, кто из новых наборов.

Постояв с полминуты, наслаждаясь ощущением единства и силы, Сёстры разомкнули объятия.

Рапира улыбнулась. Тонко настроенными «подкожными» пьезодатчиками своей задницы она отлично почувствовала, как по гладкому металлу скользнула чья-то нежная рука.

Старая подруга, Нагината, напомнила о себе... И о минувшей жаркой ночи.

Рапира поймала себя на том, что покраснела и рефлекторно опустила глаза. Глупые привычки и реакции, оставшиеся от старого тела и мира. Мерзкие, навязанные глупыми мужчинами стереотипы! Как же крепко сидит внутри всё это, вбитое ещё в детстве! Даже после стольких лет служения Богине их так и не удалось окончательно вытравить.

Принеся в жертву покровительнице возможность иметь детей, регулярно даря ей свою живую плоть, дав клятву никогда больше не быть с мужчиной — Рапира до сих пор иногда, на краткие мгновения, чувствовала себя всё той же слабой и живой девчонкой, которая вынуждена выживать в среде, полностью контролируемой представителями другого пола.

Ощущать это было отвратительно!

Нахмурившись, адмирал резко развернулась спиной к Сёстрам, чтобы никто не заметил секундной слабости своей предводительницы. Чеканя шаги и звонко впечатывая металл острых каблучков в поверхность палубы, Рапира прошла к своему боевому посту и кинула тяжёлое тело в жалобно скрипнувшее противоперегрузочное кресло. Мгновение слабости миновало, его место заняла холодная злость и спокойная решимость.

Сегодня представится возможность поквитаться, заставить очередных омерзительных мужчин страдать.

Те, кто посягнул на орден, кто выставил его в неприглядном свете на виду у всего разведанного мира, кто отбил претендентку на вступление в ряды Сестёр из-под самого их носа, буквально в прямом эфире передачи, транслировавшейся по всем обитаемым системам — будут наказаны. Пусть ради справедливого возмездия и придётся действовать совместно с жалкими мужчинами, в том числе из Инквизиции.

Всё это Рапире очень не нравилось, особенно последний пункт. Ведь адмирал — достойная цель для любого из фанатиков. Им всё равно, где ты берёшь силу: у родового Алтаря, у семьи мужа или у божественного покровителя. Для них важно только то, что с тобой происходит после смерти. Они поклялись избавить мир от теней, и последовательно идут к своей цели.

Рапира как раз тенью и являлась, в отличие от основной массы Сестёр. Давным-давно будущий адмирал сбежала в орден от неугодного замужества — да и, чего греха таить, за силой. Служение кому-либо из пантеона Кровавых остаётся единственной возможностью заявить о себе и заставить других уважать себя, когда ты — всего лишь слабый одарённый, без перспектив развиться. А в чужой семье всегда занимаются прокачкой в первую очередь своих, в крайнем случае — чужаков, но только из тех, кто уже и так многого добился.

Так что, Рапира всегда отчётливо понимала, что является для Инквизиции приоритетной целью — и как жрица Богини, и как тень, и как просто значимая фигура в иерархии ордена.

Но сейчас пришлось временно делать вид, что всего этого нет, и действовать вместе. Ведь одновременно у целого ряда уважаемых людей по всему разведанному миру появилось нестерпимое желание избавиться от самозванца, с изяществом мирийского слона в посудной лавке оттоптавшегося по их больным мозолям.

Конечно, Сёстры могли всё провернуть и сами, сил у ордена достаточно. Лучше бы так и было — но наглый выскочка из системы на задворках получил слишком много силы за такое короткое время. Чего стоил один имперский линкор! Победа в сражении один на один могла обойтись немалой ценой, а тут бы и старые враги подоспели, из тех, кто всегда рядом и ждёт минуты твоей слабости... Так что, лучше уж действовать вместе, чтобы потери распределились между союзниками хотя бы частично равномерно. В такой ситуации ослабнет не кто-то один, а сразу многие.

Кроме того, если бы не неведомый координатор совместной операции, собравший вместе жаждущих крови самостоятельных игроков и договорился о беспрепятственном проходе объединённого флота к нужному Маяку, в конечной точке маршрута корабли Сестёр встретили бы залпы местных батарей, и это точно привело бы к немаленьким, пусть и допустимым, потерям. Так что, пара старых, но быстроходных эсминцев, и несколько грузовиков со стратегическими грузами казались не такой уж и высокой ценой за беспроблемный пропуск в звёздную систему. Ведь в противном случае, часть кораблей Сёстры так и так бы потеряли. Возможно, куда более заметную часть.

Правда, ещё одной платой за возможность избежать потерь сразу и проблем впоследствии была необходимость мириться с союзниками...

Рапира не сдержала брезгливую гримасу — но быстро взяла себя в руки, и активировала сеанс голосвязи.

— Отец Сикст.

Появившаяся перед адмиралом голограмма приветственно кивнула.

— Адмирал Рапира.

— Флот Сестёр Битв готов к бою!

— Как и наш, дочь моя...

Рапира всё же не сдержалась и злобно оскалилась. Это было уже слишком. Гнусное напоминание о том, что мужчины тоже принимали участие в появлении на свет каждой из сестёр. Омерзительный биологический атавизм!

— Я не твоя дочь, инквизитор!

— Спокойно, спокойно, дитя, — в ответ примирительно поднял руки фанатик и добро, по-отечески, улыбнулся, выводя этим из себя ещё больше. — Давай лучше вернёмся к нашему общему делу. Союзники давно отчитались о готовности, отставшие корабли прибыли в систему... Мы ждём только вас, объединённый флот готов действовать.

— Вы получили ответ на ультиматум?

— Нет, да это и не важно.

— До истечения срока осталось четыре стандартных часа.

— Правильно. Поэтому надо атаковать прямо сейчас, когда они ещё не готовы и не ждут с нашей стороны активных действий. Как задержавшиеся, начинайте обратный отсчёт.

Рапира внутренне скривилась, но сумела сохранить лицо. Плясать под дудку мужчины было до невозможности противно — но, увы, хитрый фанатик был кругом прав. Лучше атаковать сейчас и застать врага врасплох.

Тем не менее, адмирал не удержалась от шпильки:

— Я восхищена и в очередной раз убеждаюсь, что Инквизиция — серьёзная организация. Каждому сказанному вами слову, каждому данному вами обещанию можно безоговорочно верить!

— Инквизиция и правда очень серьёзная организация, девочка, — отец Сикст изобразил намёк на улыбку. — Но мы тратим время.

Рапира нахмурилась и несколько секунд смотрела инквизитору прямо в глаза. Но, наконец, не выдержала и отвела взгляд.

— Хорошо. По команде «Старт» запускаю отсчёт на шестьдесят стандартных секунд. По отсечке «Ноль» все синхронно начинаем движение в сторону небесного тела «Ирий», координаты отправлены, скорость по самому медленному кораблю — тринадцать космических узлов. Старт!

Искусственный голос тут же начал отсчитывать: «Пятьдесят девять... Пятьдесят восемь... Пятьдесят семь...». Импульсы точной синхронизации ушли на флагманы союзных флотов, числом пять штук — ровно таково было количество игроков, решивших проучить выскочку из системы Альфы Работорговца.

Стандартная минута пролетела незаметно.

Наконец корабли, полыхнув дюзами, двинулись в сторону внешней планеты-гиганта и её крошечного обитаемого спутника.

Не всё прошло гладко.

Два флота из шести будто случайно замешкались, пропуская остальных вперёд. Несколько кораблей столкнулись. Часть вырвалась вперёд и начала двигаться быстрее, часть — наоборот, замешкалась, тут же начав отставать. Сказывались отсутствие централизованного управления и сильный разброс в уровне подготовки экипажей. А, возможно, и прямой саботаж со стороны некоторых союзников...

В космическую пыль лицом не ударили только Сёстры Битв и Инквизиторы — их два флота двигались, как на учениях, чётко соблюдая ордер, с одинаковой скоростью и ускорением.

— Послали же Кровавые союзничков... — не выдержав, прокомментировала происходящее Рапира.

— Мужчины, — лишь пожала плечами в ответ Нагината.

Остальные Сёстры рассмеялись. И правда — чего ещё ждать от этих примитивных существ, ушедших в своём развитии не так уж и далеко от первобытной обезьяны, обитавшей на забытой сейчас прародине человечества?..

— Мужчины, — кивнула Рапира и отдала команду. — Снижение скорости до пяти узлов. Я не собираюсь подставляться, пока эти отсиживаются в нашем тылу...

Флот Инквизиции тоже замедлился, а после — и остальные.

Началась безобразная ругань и выяснение: кто, когда, в каком порядке и с каким ускорением должен двигаться.

В итоге удалось всё же выступить единым строем, почти без отстающих и забегающих вперёд. Но момент упустили, эффекта неожиданности не вышло. Ирийский флот успел собраться в единый кулак, развернулся в сторону надвигающейся угрозы и выпустил вперёд своё главное оружие — старый имперский линкор, а остальные корабли спрятал сзади, прикрыв его щитами. Позицию вражеский адмирал выбрал возле своих стационарных батарей, очевидно рассчитывая на поддержку с их стороны.

Всё это противник проделал с неприятно удивившей точностью и согласованностью. Хотя — чего там того флота, двух десятков кораблей не наберётся... С такими крохами кто угодно бы справился, если бы не флагман. Вот он реально пугал своим потенциалом и мог наделать бед, несмотря на превосходство в численности союзного флота. Понимая это, Рапира внимательно следила за перемещением разноцветных точек на тактической карте.

Когда главная связистка сообщила о вызове, поступившем на флагман с Ирия, адмирал поначалу хотела проигнорировать его. Остановило только то, что запрос отправила женщина, некая Наина. Кроме того, кто знает — вдруг она сообщит, хоть даже и невольно, нечто важное, дающее преимущество над союзниками? Информация никогда не бывает лишней.

Взвесив все «за» и «против», адмирал дала добро на установление сеанса связи.

Женщина на появившейся перед Рапирой объёмной голограмме оказалась невероятно красивой. Настолько, что Рапира даже на пару мгновений потерялась. Огненно-красные волосы спадали на плечи в кажущемся беспорядке — в котором, однако, каждый локон занимал строго отведённое ему место. Пронзительно-голубые, очень умные и добрые глаза — прямо как у мамы — смотрели с пониманием и вселенской мудростью. Будто вытесанные профессиональным скульптором из белого камня точёные, аристократичные черты лица вызывали восторг и восхищение, желание прикоснуться к этому совершенству пальцами. Строгий и дорогой костюм серого цвета подчёркивал подтянутую спортивную фигурку. А яркие сочные губы попросту манили...

Вдруг нестерпимо захотелось не воевать с этой незнакомкой, а, наоборот, пойти с нею куда-то рука об руку. Женщине точно нашлось бы место среди Сестёр. А если даже и нет... Да плевать на этот орден, состоящий из глупых самовлюблённых дур!

Внезапно Рапира ощутила острую боль, её Источник будто обожгло что-то. Печать, дарованная Богиней... Сработала защита от ментальных атак!

Сбрасывая наваждение, адмирал вскинулась, готовясь дать гневную отповедь. Но женщина на том конце защищённого канала только с улыбкой кивнула каким-то своим мыслям, провела ладонью по горлу в угрожающем жесте — и тут же оборвала связь. Заставив этим всё внутри буквально запылать.

Не дала ответить!

Гнев затмил глаза и начал мешать думать трезво — лишь с неким трудом удалось совладать с собой, загнав злость поглубже.

А потом стало не до эмоций... Линкор начал стрелять.

Рапира погрузилась в боевой транс. Кроме управляющих голопанелей, отчётов и сигналов, окружающий мир перестал существовать. Теперь не было больше ни Сестёр, ни этой проклятой красноволосой из стана врага, ни старой подруги Нагинаты, ни воспоминаний о тяжести её био-механической руки на ягодицах... Только корабли и траектории, цели и щиты, мощность и проценты.

Орудия имперского линкора принялись гвоздить со страшной силой. Залп — и один из самых мощных кораблей объединённого флота, истребителеносец инквизиторов, превратился в груду обломков. Невзирая ни на какие щиты и с дистанции, с которой ответный огонь был попросту безвреден!

Последовала пауза на накопление энергии, ещё залп — и такая же участь постигла следующую жертву, на сей раз — истребителеносец Сестёр. Как хорошо, что Рапира успела дать команду москитному флоту покинуть ангары! Если бы не это, их флот остался бы без истребителей вообще.

Только теперь девушкам-пилотам некуда возвращаться. Единственный шанс — закончить бой победой и сесть на поверхность Ирия...

Третий залп, внезапно, пришёлся не на истребителеносец одного из союзников, а уничтожил крейсер инквизиции.

Четвёртый разметал эсминец, на сей раз досталось одному из явившихся за головой своего врага вельмож...

Тут могли бы помочь скорость и манёвр, тем более, на таком расстоянии — но наводчики линкора демонстрировали просто отличную выучку и будто предугадывали все перемещения союзного флота. Каждый выстрел приходился точно на то место в пространстве, где буквально за мгновение до этого появлялся очередной выбранный мишенью корабль.

И всё это в условиях, когда достать ирийцев было ещё попросту нечем! Лишь истребители рассерженным роем унеслись вперёд... Но на подлёте их начали расстреливать стационарные батареи, малокалиберные орудия линкора и прикрывающие его корабли.

Какие-то минуты — и значительная часть москитного флота Сестёр перестала существовать. А те, кто прорвались к цели... Хоть они и отстрелялись, но так и не смогли прогрызть могучие щиты дредноута.

— Кровавые! А нам говорили, что у него щиты работают лишь на десять-двадцать процентов... Нас обманули! — процедила сестра Нагината, и Рапира с нею полностью согласилась. Но — не сказала ни слова, душой и разумом полностью оставаясь на поле боя, подправляя траектории и помечая приоритетные цели.

Всё оказалось зря.

Единственный успех, которого удалось достичь — подбитая миноноска. Просто не смешно.

Остатки истребителей разлетелись в стороны, начав кружиться в ожидании удобного момента. К сожалению, от медленного уменьшения численности это их не спасало. Да и энергозапас ограничен — сожгут всё топливо, останутся без оружия, щитов и движения.

Наконец, самые мощные корабли союзного флота — крейсера — приблизились на расстояние прямого выстрела и начали ответный огонь. Но мощнейшие щиты проклятого дредноута съедали урон без каких бы то ни было непоправимых последствий, будто не замечая его. Более того — наводчики безбожно мазали по такой, казалось бы, удобной цели. Немалая часть выстрелов уходила «в молоко»...

Расстояние уменьшалось, в схватку вступало всё больше кораблей. А толку от этого не было.

— Что, во имя Богини, происходит?! — сквозь глубину боевого транса вновь прорвался голос Нагинаты.

Рапира вроде и не слушала её, но... Всё вдруг будто встало на свои места.

— Это вирусы! Нас заразили! Все вычислители — на принудительный сброс к заводским настройкам! Передайте на другие корабли. Вызвать союзников, надо предупредить...

С последним ничего не вышло. Главный связист флагмана отчиталась:

— Мы не можем никого предупредить — вся внешняя связь отвалилась. И главный, и резервный блоки выведены из строя, перегорели. Требуется полная замена или капитальный ремонт...

— Сколько?..

— Замена — не менее десяти минут, ремонт от суток...

— Кровавые! Сейчас же чини, чтобы Ангелы Похоти тебя на куски порвали! Если через десять минут не будет связи — придушу собственными руками!

— Есть!..

— Стой! Резервные каналы?.. Связь по лазеру?..

— Только с одним объектом за раз, долго настраивать...

— Сделай! Верни мне управление кораблями, хоть как-то!

Противник в это время не бездействовал. Будто почуяв момент слабости — а, скорее, точно всё рассчитав и его предугадав — вражеский адмирал решился нанести следующий удар.

— Приближается москитный флот противника...

Прокомментировала появление на карте сразу большого количества красных точек Нагината. И Рапира не сдержалась, высказалась вслух:

— Но как, откуда?! Нам же говорили, что у них нет своих истребителей...

— Это быстроходные гражданские суда.

— Уже вижу. Кровавые! Все блоки на перезагрузке, система координации огнём не работает...

— Время подлёта — две стандартные минуты...

— Все системы — на ручное управление! По вражеским кораблям — огонь!

Космос тут же расцвёл от мгновенно гаснущих взрывов. Флагман начал огонь сразу, остальные корабли подключились с заметной задержкой. Сообразительные и инициативные капитаны додумались сами, остальные ждали, пока получат приказ по лазерной связи.

И вроде можно было радоваться, вес залпа флота Сестёр Битв был весьма внушительным. Но... С неработающими вычислителями и отправленными на перезагрузку «умными» программами управления огнём, эффективность защитных мероприятий заметно снизилась. По одним мишеням начинали бить одновременно несколько стволов, другие, наоборот, пропускали... И наводчики продолжали мазать.

— Зафиксирован огонь со стороны союзников! Атакована «Ромашка», атакована «Красотка», атакована «Цыпочка»... Ведём ответный огонь...

— Отставить ответный огонь!.. Передать на остальные корабли!..

Однако, всё вокруг уже погрузилось в настоящий хаос и безумную свару в формате «все против всех».

Объяснять, что это действие вируса и вражеская провокация, было уже бесполезно. Щиты сажались с неумолимой скоростью, оставляя нежную обшивку кораблей беззащитной для атак извне. Смертоносные разряды летели отовсюду — уже не только со стороны линкора и прикрывающих его шавок, но и от находящихся рядом, вроде как, союзников...

— Прекратить стрелять по союзным кораблям! Срочно! Вся мощность на щиты, беглый огонь по москитному флоту противника...

К сожалению, момент вновь оказался упущен. Сразу три корабля Сестёр взорвались, по очереди — сначала один, чьи щиты перегрузил слитный огонь союзников, а затем сразу два, угодившие под залп орудий линкора — враг внезапно сменил тактику и перестал концентрироваться на одной цели, вместо этого начав бить сразу по нескольким. К сожалению, дружеский огонь делал своё дело...

Будто этого всего мало — в боевые порядки объединённого флота ворвались крошечные, юркие суда — небольшие быстроходные яхты и прогулочные катера.

И корабли начали взрываться один за другим.

— Кровавые! Это брандеры!

На объёмном тактическом экране быстро двигавшееся облако мелких красных точек налетело на редкую россыпь из жирных зелёных и жёлтых. И пусть некоторые из красных исчезали ещё на подлёте, но далеко не все. Некоторые успевали добраться до вожделенной зелёной или жёлтой цели, после чего, мигнув, пропадали обе.

Никакого утешения от того, что враг уничтожает свои лёгкие и быстроходные суда, не было. Разменять небольшую начинённую взрывчаткой яхту на эсминец, или даже на фрегат — совершенно не тот расклад, о котором мечтает космический флотоводец. Затраты — несопоставимы.

И ведь некоторые из вражеских корабликов не взрывались, а будто пиявки присасывались к своим целям...

— Эй, это что за новость? Они что, пытаются брать нас на абордаж?.. Вот это наглость! — гневно вскрикнула Нагината.

Мгновенно оценив ситуацию, Рапира скомандовала:

— Полный разворот! Про атакованные корабли забыть, бросаем их!

— Но мы подставим бок...

— Выполнять! Всю мощность на щиты и двигатели! Огонь только по самым близким целям!

Флагман начал менять курс. С некоторой задержкой, не очень согласованно, за ним последовали и остальные корабли.

Страшный удар сотряс «Милашку». Освещение и даже виртуальные интерфейсы вмиг погасли, сменившись тусклым светом аварийных красных ламп. Спустя пару секунд, правда, они всё же начали снова включаться. Невыносимо медленно, один за другим...

— В нас попали! Щиты полностью уничтожены, один из маршевых двигателей вышел из строя, обшивка повреждена в нескольких местах, разгерметизация второго и третьего отсеков...

— Богиня спасла нас, сёстры! — а может — то, что дредноут рассредоточил огонь, и по флагману угодил выстрел всего лишь одного из орудий. Но этого говорить Рапира не стала. Такие факты — точно не то, что поднимет боевой дух. — Пожарные команды — на устранение последствий! Продолжаем движение!

Манёвр с разворотом предполагал то, что придётся подставить бока под выстрелы, сделав каждый корабль куда более удобной и предсказуемой мишенью. Конечно же, это повлекло за собой самые тяжёлые последствия. Вражеская мелюзга окончательно потеряла страх, перестала прятаться за щитами линкора и разошлась широким зонтиком, подключившись к избиению союзного флота. Пространство вокруг кипело от наполнявшей его энергии.

Несмотря на потери — два корабля оказались взяты на абордаж, два уничтожено, ещё три — подбито, Сёстры Битв всё же смогли совершить разворот и выйти из боя.

То же самое повторили и инквизиторы. Очевидно, святоши придя к схожим выводам... С примерно такими же тяжёлыми последствиями.

Остальные — замешкались, и тем самым уже скоро приняли на себя основную тяжесть последствий поражения. Вражеский огонь, с каждой секундой становившийся всё мощнее и эффективнее, полностью сосредоточился на самых нерасторопных. Флоты сближались, целиться было всё легче, мощность залпов возрастала, к веселью подключились и орбитальные батареи. Лишь самые быстрые и маневренные корабли умудрялись в таких условиях кое-как уворачиваться, и только самые сообразительные капитаны догадались и успели повторить опасный манёвр вслед за Сёстрами Битв и Инквизицией...

Настолько сокрушительного поражения не было ни разу за всё то время, что Рапира состояла в ордене.

Как?!

Как они смогли такое допустить?..

— Отходим к Маяку!

Чтобы прийти в себя и оправиться, требовалось время. К счастью, вражеский флот не погнался, сосредоточившись на добивании более близких и удобных целей, которых хватало. Если бы не это — кто знает, чем бы всё закончилось... Рапира прекрасно осознавала, что полного разгрома Сёстры, и действовавшие с ними наравне инквизиторы, избежали лишь чудом. Чего нельзя сказать о союзниках. Те редкие корабли, которые не легли в дрейф, сдаваясь, уже перестали существовать. За считанные минуты их расстреляли, словно в тире...

Но желающих биться до последнего нашлось не так уж и много. Как только первые капитаны догадались выкинуть белый флаг, цепная реакция прошла по всему объединённому флоту. И теперь юркие маленькие челноки шныряли между внешне не пострадавшими кораблями, высаживая призовые команды и отправляя трофеи один за другим в тыл — в сторону Ирия.

— Твари... — процедила Нагината.

Рапира кивнула, как всегда всецело согласная по этому поводу с сестрой.

Их обвели вокруг известного органа, как деревенских простушек.

И кто это сделал? Какие-то жалкие мужики!..

Гнев внутри бурлил всё сильнее, желание мести требовало выхода. Усиленные металлом зубы Рапиры, которая сама себя накручивала и никак не могла остановиться, заскрипели.

— Что там связь?

— Ещё чуть-чуть... Почти готово... Есть!

Буквально дрожа от злости и не скрывая своих чувств, Рапира вызвала флагман инквизиторов.

— Отец Сикст...

— Скорбные вести, дочь моя. Мы и мои братья скорбим...

Вот только, разговора не получилось. Прямо по курсу расцвело несколько огненных цветков — кто-то подорвал батареи возле Маяка.

Одновременно, невежливо оборвав святошу, заорала Нагината — как всегда дублируя то, что и так уже было видно благодаря помощи виртуальных интерфейсов.

— Мы атакованы! «Цыпочка» подбита, «Гортензия» частично выведена из строя, «Анжелика» потеряла подвижность...

Секунду назад всё было спокойно. И вот, вдруг вокруг закипел очередной космический бой, причём противник явно хорошо подготовился для первого удара.

Вражеские невидимки классом не ниже фрегата атаковали остатки объединённого флота. И пока наводчицы Сестёр тщетно пытались вычислить юркие цели и били больше наугад, с противоположной стороны в сторону Маяка медленно двигалось подкрепление. На сенсорах дальнего обнаружения появлялись один за другим крупные корабли, по классу предположительно эсминцы и крейсера. Нужды скрываться у них не было — их сильной стороной, в отличие от юрких невидимок, были мощные щиты и дальнобойные орудия.

— Кто это?! Откуда они здесь появились?..

Запустив анализ, Рапира дождалась результата... И обомлела.

— Да это же людоеды! — охнул кто-то. — Нам конец!

— Мамочка... — совсем не воинственно пискнула Нагината.

— Защити, Богиня! Дай нам сил! Полный ход к Маяку, отстающих не ждём... «Гортензия», «Ромашка», «Красотка» — прикрыть отступление. Подорвать себя при угрозе захвата. Живыми не сдаваться! Слышите, сестрички... — голос всегда бесстрастной, жесткой и даже жестокой к подчинённым Рапиры предательски дрогнул. — Живыми не сдаваться ни за что!

Глава 3

Адмирал Зигфрид с небольшой командой верных помощников, скрупулёзно отобранных среди многих из многих, устроился на «адмиральском насесте». В былые времена на флоте именно так в шутку называли эту специальную площадку для высшего начальства, вынесенную над капитанским мостиком флагмана.

Разумеется, флагманом безальтернативно назначили дредноут «Разрушитель».

Откинувшись на спинку кресла, адмирал напряжённо вглядывался в многочисленные виртуальные интерфейсы, то и дело поправляя что-то жестами пальцев, а иногда добавляя голосовые команды. Полупрозрачные объёмные картинки и поля с текстовой информацией буквально окружали Зигфрида со всех сторон, полностью заслоняя внешний мир.

Интерфейсы были впереди, с боков, над головой, даже под ногами, иногда — аж в несколько слоёв. И по-другому никак, управление космическим сражением требует максимального сосредоточения. Под флагами ирийского флота собрались капитаны, совершенно не имеющие опыта совместных действий, никогда не выступавшие в составе хоть сколько-нибудь крупных соединений, и не способные без чётких инструкций извне даже выстроиться в атакующий порядок. Команды кораблей не успели сработаться, у многих офицеров кроме загруженных с помощью гипнолент теоретических знаний ничего больше в голове и не имелось...

Из-за этого большинство задач адмиралу приходится решать в ручном режиме, делегировать их оказалось попросту некому.

Это была неимоверно сложная, но приятная и привычная работа. Не в первый раз управляя крупными соединениями военно-космических сил, Зигфрид представлял, с чем придётся работать и сразу настроил все интерфейсы нужным образом, отсортировав в удобном и привычном для себя порядке. Благодаря этому он прекрасно знал расположение всего самого важного, быстро находил как нужную информацию, так и органы управления.

На соседних креслах расположились несколько помощников адмирала — Зигфрид уже давно подбирал штабную команду из наиболее толковых и подготовленных людей. Управлять и флотом, и стоившим по сложности его всего вместе взятого флагманом в одиночку было бы просто нереально: слишком велика размерность задачи, слишком много параметров надо отслеживать одновременно, слишком мало умеют подчинённые офицеры и нижние чины.

Эти проблемы приходилось компенсировать нужными людьми на самом верху. Пусть они тоже пока умели не так уж много, но хотя бы находились рядом, под рукой, и с готовностью учились, выполняя сначала простые задания, а со временем — всё более сложные.

В число оказавшихся в штабе флота счастливчиков повезло попасть тем немногим, кто имел какой-никакой опыт управления и успешно прошёл личное собеседование сначала с адмиралом, а потом с главой службы безопасности. Среди огромного множества присягнувших на верность молодому роду таких набралось совсем немного: троица бывших имперских офицеров — два капитана первого ранга и инспектор по технической части, и ещё один человек, уже после Катастрофы прошедший путь от юнги до капитана крупного лайнера. Причём, двое из четвёрки раньше уже работали с Зигфридом, в прошлых его жизнях, и он их смог найти благодаря пересланному дочерью дневнику.

Компанию четверым матёрым космическим волкам составила верный адъютант адмирала — Инга, высокая светловолосая блондинка-репликант, никакого опыта управления кораблями никогда не имевшая. Как смеялись за спиной у Зигфрида, в штаб к нему девушка попала через постель... И это не было такой уж неправдой. Однако, надо признать, работала она за десятерых, и не только за дверями адмиральской каюты.

— Второе орудие вышло из строя! — внезапно нарушил сосредоточенную тишину один из помощников — половина интерфейсов перед ним тревожно замигала, окрасившись в красный.

— Срочно прекратить огонь! Состояние корабля, полный доклад...

Отдав устный приказ, Зигфрид скривился и подумал про себя — какой же это архаизм. Но, увы, приходилось работать именно так, используя живых помощников и простую, но такую громоздкую и не самую эффективную человеческую речь.

Конечно, для своей команды он отобрал лучших, но каждого из этих людей ещё учить и учить. Могут пройти годы, прежде чем получиться достичь полного взаимопонимания, слаженности, в самом деле удовлетворительной в условиях космического боя скорости работы. Пока они ещё далеко не единый механизм, хотя первые шаги в этом направлении уже сделаны, и даже это уже — очень много.

После двухсекундной паузы, в течение которой адмирал успел отвести в тыл два корабля с просевшими почти в ноль щитами и обозначить несколько приоритетных целей среди всё ещё опасных вражеских кораблей, помощник снова заговорил:

— Докладываю! Щиты — остаточная мощность пятнадцать процентов, шесть вспомогательных реакторов из двадцати семи выведены из строя. Время на перезарядку — не менее девяти часов, полный ремонт — от трёх суток. Второе орудие — перегорели силовые линии, время ремонта не определено. Четвёртое орудие — сильный перегрев, возможны необратимые повреждения при дальнейшем использовании, рекомендовано провести профилактические работы. Два маршевых двигателя и три маневровых вышли из строя. Внешних повреждений обшивки нет, защиту ни один из выстрелов не пробил...

Вслушиваясь в устный доклад, адмирал одновременно крутанул перед собой, увеличивая, полупрозрачную модель линкора. Отдельные узлы на ней были помечены зелёным, жёлтым или красным. Последних двух цветов было удручающе много.

Дублируя картинку, сбоку от неё висело сразу несколько экранов со строчками и столбцами текстовой информации, которые будто жили своей жизнью — значения постоянно менялись, а многозначные числа росли или уменьшались, извиваясь, словно маленькие длинные черви.

— ...бой с остатками вражеского флота один на один по прогнозам тактического анализатора мы не выдержим. Доклад окончил, — подвёл итог помощник.

— Проиграем, — кивнул своим мыслям адмирал. — К счастью, и враг уже отступил.

Одна из проекций показывала движение объединённого флота Инквизиции и Сестёр Битв. Они развернулись в сторону Маяка, и, судя по всему, о реванше не думали.

— Так... — смахнув жестами пару проекций, адмирал вчитался в сухие строчки отчёта, всё больше хмурясь. И спустя минуту выдал вердикт: — Срочно выделить людей для профилактики четвёртого орудия. Остальные ремонтные работы заморозить. Огонь не открывать. Вся мощность реакторов — на восстановление щитов.

— Есть! — отчитался помощник.

— Что с трофеями?

— Минуту... Собираю информацию,— отозвался другой помощник. И надолго замолк, вновь заговорив только после значительной паузы. Задержка эта показалась настолько большой, что Зигфрид опять не сдержал недовольную гримасу. Часть необходимых данных он уже успел получить и сам. Возможно, без этого горе-помощника даже вышло бы закончить быстрее... Но как тогда научить человека работать эффективно? — Захвачено двадцать кораблей. Один истребителеносец, три крейсера, эсминец, остальное — мелочёвка.

— Команды «Чайки» и «Резвого» — отогнать корабли в доки Небесной Гавани, пересадить на трофейный крейсер «Модница», капитаном назначить Петрова. Только переименуйте этот ужас во что-то вменяемое. Команду «Дракона» пересадить на трофейное «Святое слово». Тоже — обязательно сменить название... Так, а это что?!

В течение следующих минут Зигфрид и его помощники молча наблюдали за разгоревшимся вдалеке, на самом пределе видимости сенсоров, космическим боем.

Корабли Сестёр Битв, Инквизиции и примкнувшие к ним ошмётки других флотов оказались атакованы. Потеряли пару эсминцев, фрегат и корвет, бросили недобитков прикрывать отход, а основными силами продолжали на полном ходу рваться к Маяку... У которого кто-то уже успел подорвать батареи, и к которому двигалась ещё одна неизвестно откуда взявшаяся космическая армада.

Пискнул сигнал вызова. Не дожидаясь ответа и одобрения, на голограмме появилась Наина Разумовская, её допуск позволял такие вольности.

Глава службы безопасности выглядела крайне озабоченной.

— Зигфрид. Можешь объяснить, что у вас там происходит?

— Если кратко: мы отогнали вражеский флот, сами чуть не надорвались. А теперь на противника кто-то напал и довершает начатое нами. Там корабли-невидимки и ещё целый флот.

— Кто это сделал? Племянник вряд ли, он бы вышел на связь... Неужели — Перовский?

— Количество зафиксированных нами кораблей-невидимок значительно больше, чем было у Дома.

— Это ничего не значит. Старый лис легко мог что-то скрыть от нас.

— Мог. Но я не понимаю, зачем ему это. Сначала пустить, потом — нападать... Ещё и взорванные батареи...

— Перовский крайне хитёр. Он легко мог провернуть и не такую многоходовку ради одному ему ведомых целей... Но нужно больше информации, пока это досужие домыслы.

— Уже послал вперёд быстроходный корабль с мощными пространственными сканерами. Вся информация будет совсем скоро... Кровавые! Наш разведчик уничтожили! Доклад, срочно... Мы успели что-то узнать?!

— Да! Несколько пакетов сырых данных для предварительного анализа дошло, фрагментарные, но можно что-то восстановить... Распознавание уже запущено, результат... Адмирал! Адмирал, это...

— Вижу. Да хранит нас Бог Космоплавания!..

Все, собравшиеся на «адмиральском насесте», поражённо замолкли.

— Зигфрид. В чём дело? Что вы узнали? — напомнила о себе Наина, которая не могла видеть виртуальные интерфейсы.

— Госпожа. Боюсь, вам это не понравится...

— Ну давай уже, не томи! Я не молодая институтка! Хватит этих прелюдий...

— Это флот людоедов.

Глава службы безопасности резко захлопнула свой рот и проглотила уже почти сорвавшуюся с языка хлёсткую фразу. Нахмурилась, она опустила глаза, рассматривая сцепленные пальцы... И резко вскинулась.

— Это всё резко меняет, Зигфрид. Уже есть какие-то прогнозы? Что говорит ваша аппаратура?

— Тактический анализатор предсказывает полный разгром объединённого флота в течение ближайших... В лучшем случае, часов. Далее — захват людоедами Маяка, Дома, и медленная оккупация системы.

— Этого нельзя допустить! Я сейчас же свяжусь с флагманами Инквизиции и Сестёр Битв. Предложу нашу помощь. С этой нелюдью надо расправиться, и как можно скорее...

— Но...

— Увы, враг нашего врага — пусть и не друг, но временный союзник. А главный враг сейчас — именно Чужие. Не святоши и не эти безумные бабы. Все распри и ссоры придётся отложить на потом... Думаю, их главные со мной согласятся.

— «Разрушитель» еле пережил бой. Одно орудие вышло из строя, другое на грани.

— Плохо. Но придётся рисковать — если останемся без Маяка, тогда нам конец. Я поговорю с командами захваченных судов... Думаю, их можно использовать тоже. Перспектива быть сожранным сделает сговорчивым кого угодно.

— Есть ещё вражеские истребители. Они почти израсходовали энергоресурс, висят в пространстве бесполезным облаком... Если удастся договориться, мы могли бы подобрать их тоже, зарядить и направить в бой.

— Отлично. Подниму этот вопрос. Если получу добро, с вас — собрать всю эту мелюзгу... И обеспечить безопасность на борту. А ещё, Зигфрид, надо обязательно сообщить в другие миры...

— Уже направил стандартные сигналы бедствия, которые использовались в Империи. Но... Сильно не уверен, что нам кто-то поможет.

— Пусть будет. Вторжение такого врага — повод забыть про междоусобицы и распри. Вряд ли, конечно... Но чем Кровавые не шутят?..

— Я бы не надеялся, госпожа.

— Я и не надеюсь... Что?

— Сигналы бедствия не прошли... Ретрансляторы отключены!

— Срочно! Срочно выдвинуть флот к Маяку! Необходимо любой ценой вернуть связь...

Наина резко отключилась. Ей предстояла сложная задача — договориться с недавними врагами о совместных действиях...

Зигфрид же на секунду прикрыл глаза. Увы, адмирал ясно понимал — малой кровью на сей раз они не отделаются. Силы слишком неравны.

На предплечье адмирала легла лёгкая рука. Губы Зигфрида будто сами собой растянулись в улыбке.

Ему есть, ради чего биться.

Он победит.

— Маршевые двигатели — полный ход. Орудия — к бою.

Глава 4

— Итак, сеньор князь. Пока вы тут развлекались, путешествовали и наслаждались экзотическими видами да всякими амазонками, снаружи случилась задница. Полная, абсолютная, беспросветная и непроглядная...

Мы обступили Хосе со всех сторон и с нетерпением ждали, когда же он наконец перейдёт к сути. Хотел уже было прикрикнуть на него, мол, ну сколько же можно тянуть мирийского кота за резину — но бывший юнга будто почувствовал, что перегнул, и наконец разродился:

— На наши миры напали! Людоеды... И другие расы Чужих.

Кажется, кто-то из сестёр Яромиры упал в обморок, а у неё самой лицо сделалось мертвенно-бледным.

Кинув на супругу быстрый взгляд и убедившись, что сама она стоит на ногах твёрдо, я переключил всё внимание на Хосе.

— Что значит — «на наши миры»? О чём ты?..

— Значит — на все человеческие миры! Вообще, на все! Сигнал бедствия сначала не прошёл — враг захватил ретрансляторы. Но когда их получилось отбить... Выяснилось, что такой сигнал пришёл уже из половины человеческих систем. А из каких не пришёл... Туда ничего и не отправить. То есть там, вероятно, тоже уже всё совсем плохо!

— Кровавые...

— Что значит — другие расы? А что же локи? Тоже? — гребень Аррака покраснел.

— Да. Твои собратья — напали тоже. Кроме тех, кто пришёл в нашу систему... Они всё ещё верны сеньору князю, но бунтуют и никого не хотят слушаться, кроме него самого. Говорят, что не примут приказов ни от кого, кроме своего Вождя, а пока его нет — вольны делать всё, что заблагорассудится. То есть — хулиганить, избивать местных и развлекаться с ирийскими женщинами.

— Но ведь после Катастрофы у нас со всеми мир... Чужие захватили несколько систем,и после этого был заключён договор восемнадцати рас! — подавленно выдавила одна из сестёр Яромиры, и в конце совсем по-детски всхлипнула.

— Си, сеньора. Вы говорите совершенно верные вещи. Я тоже был в этом полностью убеждён... Считал, раз нет Империи — нет больше нужды воевать, и со всеми Чужими у нас дружба. Все всех простили, забыли старые обиды, списали долги...

— Людоеды никогда ничего не подписывали. Они вообще ни с кем на контакт не идут — другие разумные для них не более, чем еда, — вставил и я свои пять кредитов. — Продолжай, Хосе.

— Да вот как бы сказать-то вам... В общем... После того, как... — Хосе опять потупился. — Карахо! После некоторых событий, причиной которым стал сам наш сеньор Темнозар, собственной персоной — во многих населённых людьми мирах начались междоусобицы. Местные принялись делить власть, боевые корабли перестали нести дежурство, оставили охраняемые объекты... И будто исчезло то, что всё это время сдерживало наших соседей по галактике. Может, они вообще всё это время только делали вид, что человеческие миры им не интересны, а сами готовили масштабное вторжение. Выжидали удобного момента, подстерегли момент слабости, и вот.

— Неужели у них что-то получилось?

— Си! Ещё как получилось! Больше семидесяти процентов населённых людьми систем уже захвачено. В других — идут бои, с переменным успехом. И сектор Крота... Оказывается, там произошло то же самое! Ещё давным-давно! Он полностью оккупирован.

— Откуда информация?

— Мы смогли взять на абордаж транспорт с ещё живыми... Рабами. Хотя, скорее, их правильнее называть скотом. И даже это слово слишком мягкое — они там были все в полуживом и наполовину разделанном состоянии... Мясо, короче. Живые припасы. Ужасная картина, сеньоры и сеньориты — поверьте. Меня прополоскало так, как раньше никогда в жизни, и позывы возникают теперь сразу, стоит только вспомнить. И вот среди этих несчастных оказалось несколько человек оттуда, из сектора Крота... Которые умудрились дожить и не свихнуться. Они рассказали, что людоеды просто проникли в их системы какими-то своими путями, захватили ретрансляторы сверхсветовой связи, отключили Маяки от общей сети, а после — полностью подчинили сектор себе. Вообще — полностью.

— Да что же творится...

— Творится страшное. Там сейчас просто мрак какой-то, если судить по их рассказам. Везёт тем, кто имеет достаточные компетенции и кого просто угоняют на работы... Их хоть как-то берегут. Остальные — просто мясо.

— Понятно. Жаль их, но давай ближе к нашим делам. Вы-то смогли отбиться?

— Ох, сеньор... Карахо! У нас заварилась такая маисовая похлёбка, что если бы кто рассказал мне раньше, я бы просто не поверил.

— Давай по порядку, и хватит уже материться. Можешь с того места, как на вас напала Инквизиция и вы прыгнули в сторону Альфы Работорговца...

— Си. Мы нашей небольшой эскадрой разогнались в сторону дома, а там уже объявился здоровенный вражеский флот, как я вам уже и говорил. Кораблей под сотню, в разы больше, чем у нас на всём Ирии. Перовский беспрепятственно пропустил их всех и, судя по всему, передал ещё и ключи от батарей, которые у Маяка. А сам скрылся в неизвестном направлении, вместе со всем своим флотом и кое-кем из приближённых. Так что, когда в системе появились незваные гости, Дом был полностью оставлен беззащитен, и лишён управления. На поверхность планеты высадились и начали хозяйничать, как у себя дома, вражеские десантники... А наши оказались один на один с мощнейшей армадой. И тут ещё мы, летим прямо в лапы к этим, без возможности изменить маршрут!

— Судя по тому, что ты здесь, с нами, живой и здоровый...

— Верно. Когда «Косатка» и остальные наши корабли вышли из сверхсвета около Маяка, всем этим Инквизиторам и прочим было уже совершенно не до нас. И они были уже даже, как бы это сказать помягче, нашими союзниками. Там кипела такая жестокая битва...

— И тут появились вы.

— Именно, сеньор Темнозар. Не только наши несколько кораблей — тётя Наина и адмирал Зигфрид вызвали ещё часть тех, что были раньше на службе у Синдиката и других организаций, и которые вы смогли переманить на нашу сторону. Там откликнулось всего-то пять десятков, и из них только три успевали к бою вместе с нами — но, тем не менее, вместе мы уже представляли какую-то силу. Людоеды как раз добивали остатки инквизиторов и Сестёр Битв, наш флот вместе с «Разрушителем» и кучей трофейных кораблей, у которых даже оставили старые команды — ну, кто пережил абордаж — пытался помешать им сделать это...

— Вот и правда, та ещё маисовая похлёбка заварилась. Как же иронична жизнь! Вместе с недавними врагами, против новой напасти...

— Си. Хотя, должен отметить, сеньор князь, союзники из этих наших недавних врагов... Ну уж очень сомнительные. Да какие есть. Мы наладили с ними какое-никакое взаимодействие, начали делиться разведданными — ведь сенсоры на наших кораблях более совершенные, могут выявлять хорошо замаскированных невидимок. Вместе нам даже удалось потеснить людоедов от Маяка. Там вскоре начали появляться остальные корабли, вызванные из других миров, с ходу вступая в бой. Было жарко.

— Потери?

— Четыре наших корабля уничтожили, один захватили, ещё мы лишились двух трофейных — уж не знаю, стоит их к остальным причислять, или нет. С десяток получили разные повреждения. Кроме того... Подкрепление прибыло не только к нам. Как оказалось, там на подходе ещё были корабли Инквизиции и Сестёр Битв. Вот и получилось в итоге, что висят вокруг Маяка три враждующих друг с другом флота, время от время сходясь в схватке между собой...

Кто-то за моей спиной выругался. И я не мог не согласиться. Ситуация вырисовывалась такая, что нарочно не придумаешь. В чём-то комичная, но на самом деле — просто Кровавые знают, насколько грустная.

— Почему инквизиторы, сёстры и вся остальная кодла сразу не свалили, как пробились к Маяку?

— Там тоже всё очень интересно и ни разу не просто, сеньор. Вскоре стало известно, что главная обитель Инквизиции подверглась мощнейшей атаке и пала. То же самое — и с базой Сестёр Битв. Из-за того, что чужие уничтожили ретрансляторы сверхсветовой связи в ряде систем, все эти новости значительно запоздали... А когда дошли до своих адресатов, то выяснилось: чудом спасшиеся остатки что инквизиторов, что шизанутых поклонниц Богини Войны бегут именно в сторону нашей системы — ведь именно сюда ушли их основные силы незадолго до этого. И свернуть, затормозить или развернуться в сверхсвете им уже никак, они оказались в той же ситуации, что мы сами незадолго до этого. Вот и вышло, что наша система оказалась точкой сбора, и теперьвсе были временно заперты в ней, без возможности удрать. Это стало вопросом выживания сразу двух организаций. И не только — многие беженцы из других человеческих миров также устремились именно к нам. Альфа Работорговца стала одной из немногих систем, где люди смогли отбиться от нашествия... И бежать куда-то из неё смысла уже, как правило, никакого, везде вокруг ситуация только хуже.

— Ясно. И какова обстановка на момент твоего прыжка? Наши ещё держатся?..

— Обстановка жуткая, сеньор. Дом людоеды захватили сразу, никто его даже не пытался отбить. Твари тут же начали свои гекатомбы. Пока крутился возле Маяка, насмотрелся... Реки и земля возле крупных городов буквально окрасились в красный цвет от пролитой крови, на каждом столбе кто-то висит, эфир заполнен мольбами и призывами о помощи. А к людоедам постоянно прибывает и прибывает подмога, количество кораблей у них растёт. Идут не через Маяк, используюткакие-тосвои, альтернативные пути. Дважды накапливали достаточно сил, чтобы атаковать нас, вместе с инквизиторами и остальными... Оба эти раза у адмирала Зигфрида лишь чудом получалось отбиться, только благодаря его мастерству, Разрушителю, а также нашим мощным сенсорам. Маяк уже несколько раз переходил из рук в руки. Когда я улетал — там вокруг уже снова роился флот людоедов, под две сотни кораблей... И не знаю, получится ли ыбить их снова. Прорваться вышлотолько благодаря активной маскировке «Косатки» и её скорости. Да ито отследили, чуть не грохнули в момент разгона.

— Александер остался?

— Си. У насжуткаянехватка офицеров, капитанов... А у него — такой опыт! Сразу поставили на капитана, рулить «Разрушителем». А Зигфрид сосредоточился на управлении флотом.

— Ирий держится?

— Ирию повезло куда больше Дома. Людоеды прорывались несколько раз, порушили остатки батарей на орбите — те, которые мы с таким трудом восстановили... Но мы их всякий раз выбивали с поверхности. Ваша тётушка и дядя Снегирь взяли всех одарённых за жабры. Заставили начать массовую мобилизацию, предоставить ополчения, подготовить людей для обороны на местах. Наладили нормальное, централизованное управление. Перед лицом внешней угрозы все эти зазнайки высокородные наконец поджали хвосты, перестали воротить носы и включились. Ведь общее дело же делаем, жрать будут всеходинаково — что высокородного, что неодарённого. Взяли в оборот и беженцев, в том числе с Дома. В общем, Ирий держится... Пока. Но прогноз паскуднее некуда. Меня попросили передать, что разорив другие миры, людоеды без вариантов стянут все силы к нам. И тогда — конец. По самым грубым прикидкам, твари могут пригнать не менее пары тысяч кораблей, и тогда даже Разрушитель не спасёт. Поражение лишь вопрос времени... Там такая армада, какую не видели со времён Империи! Да что говорить, у меня вся информация, которую успели собрать, с собой, закачана в хранилища «Косатки». Можете ознакомиться.

Не тратя времени, я подключился к бортовому вычислителю яхты и начал изучать сводки, переданные извне.

Очень скоро волосы на голове буквально зашевелились.

Хосе, к сожалению, видел лишь часть картины и не мог проанализировать за короткий отрезок времени большой массив информации. А у меня такая возможность была, и я понял: враг реально силён. Это не временно, это навсегда...

К нам нагрянула действительно настоящая армада. Вовсе не тот хлипкий флот-насмешка из объединившихся инквизиторов, Сестёр Битв и прочих прихвостней, которые решили заявиться по мою душу. Даже от этих-то наши едва отбились, но... Там реально совсем иной масштаб, едва ли не на пару порядков больше. Тысячи боевых кораблей, в разы больше транспортов, десятки миллионов десантников... Даже если собрать все флоты человеческих миров в одном месте, у одних только людоедов будет многократное преимущество — и это считая исключительно те их силы, о которых мы знаем без учёта возможных резервов. А ведь в нашествии замешаны и другие расы Чужих...

— Сеньор князь, надо что-то делать! У меня с собой аппаратура для сверхсветовой связи. Удивительно, но она ещё работает, пусть с перебоями и не везде. Также, в трюме кое-какие узлы из тех, которые, как мне сказали, самые важные для функционирования Маяка... И стержни... Увы, нормальный грузовик, тот, который мы готовили для отправки сюда, протащить не удалось. Но уж что есть... Надо обязательно попытаться спасти наших! Без ваших способностей им не отбиться, и тогда на Ирии воцарится кровавый ужас. Такой, который поглотил уже большую часть известных человеческих миров... И Сектор Крота.

— Понял. Ладно... Время дорого. Хосе!

— Слушаю!

— Десантный танк всё ещё на «Косатке»?

— «Шершень»-то? В трюме.

— Выгрузи его, надо будет кое-куда слетать.

— Си, сеньор князь!

— Аррак. Метнитесь вдвоём с Хосе на «Косатке» к Маяку, срочно займитесь им. И что важнее — запустите аппаратуру для сверхсветовой связи. Нам нужна актуальная информация и возможность передать весточку наружу. Потом с вас — ещё разобраться с яхтами и клипером, которые прорвались в систему. Они подбиты, или даже уничтожены, но хотелось бы по возможности вернуть эти суда в строй. Задача ясна?

— Да, вождь.

— Аррак...

— Да?

— Если что-то в наших взаимоотношениях поменялось — скажи.

— Нет, вождь. Локи не мечутся, как продажные девки между клиентами.

— Но, возможно, твой народ сделает другой выбор?.. И в какой-то момент придётся идти против него?..

— Неважно. Я сделал свой, и не изменю его. К тому же, вождь... Где ещё я найду такую интересную работу?

— Отлично.И так уж получается, что на тебя очень многое сейчас завязано, и заменить тебя сейчас простонекем... Но тут ничего не сделаешь.

— Прекрасно понимаю.

— Это хорошо. Не тратьте время, действуйте! Сам я пока пойду, переговорю кое с кем. Может, удастся заполучить какого-никакого союзника. А все остальные... Увы, пока вы нам никак помочь не можете. Просто готовьтесь к большой, очень большой драке, с самым страшным противником из всех возможных. И, что не менее важно — готовьтесь к тому, что скоро здесь станет немного людно. Надо провести разведку местности, определить места для временных лагерей и будущих поселений.

— Зара. Ты же не хочешь сказать, что?..

— Хочу. Конечно, можно было бы отгородиться здесь и жить нашей маленькой колонией, питаться подножным кормом... Но я себе не прощу, если бросим своих. Надо спасать людей. Но и действовать в лоб нельзя, сражаться со всем флотом вторжения лоб в лоб бессмысленно. Рано или поздно они просто стянут побольше кораблей и задавят массой. Буду я рулить всем, не буду — уже не так важно, это только продлит агонию. И Маяк в твоей родной системе можно хоть даже и уничтожить, это совершенно ничего не изменит. У людоедов есть свои, обходные пути как туда, так и Кровавые знают ещё в какое количество наших систем. Ни одна из них не может считаться защищённой... Но — остаётся небольшой шанс. Мы можем сработать на опережение, перехватить инициативу. Надо успеть собрать силы в кулак, ударить в одном месте, хотя бы временно ошеломив врага, и воспользоваться этим.

Яромира кивнула. И в её глазах мелькнуло что-то такое, что я почувствовал теплоту внутри. Обожание? Гордость? Вера? Очень странно чувствовать такое после долгих лет борьбы в одиночку против всего мира... Непривычно. И неожиданно приятно.

— Эта система, вроде как, пока должна оставаться чистой. По крайней мере, с большой степенью вероятности. Пусть два вражеских корабля и прорвались сюда, но Хосе их уничтожил почти сразу. И это были именно боевые единицы, вряд ли те же корабли, которые прокладывают межзвёздные пути. Надеюсь, никаких «семян», или как они там это всё делают, тут не осталось... Так что — когда Хосе с Арраком дадут связь, я вызову всех капитанов как боевых, так и грузовых кораблей, до кого смогу достучаться — не только перешедших к нам на службу и даже колеблющихся, а вообще всех. Дам координаты. Не для того, чтобы победить... Чтобы спастись. Нам необходимо провести беспрецедентную эвакуацию. И то, что возле Ирия уже скопилось так много грузовиков со стратегическими грузами, нам только на руку — мы готовы к автономному существованию, как никто другой. Но этого мало. Необходимо прихватить с собой как можно больше людей и материальных ценностей. Станки, инструменты, материалы, семена... Пригодится всё, что поможет возродить нашу уничтоженную цивилизацию здесь, на Арконе, когда мы принудительно выключим Маяк из сети и станем недоступны для вторжения извне. Хотелось бы, чтоб навсегда — но, скорее, всего лишь на время. Надеюсь, людоеды попасть к нам не смогут очень долго... А к моменту, как доберутся, необходимо стать достаточно сильными, чтобы иметь возможность дать достойный отпор.

— Сеньор... Это звучит, как что-то нереальное.

— А кто обещал, что будет легко? — под моим взглядом Хосе аж съежился. — Но мы это сделаем. Придётся сделать!

Глава 5

Слуга Древних сразу понял, что я подключился, но никак не отреагировал на это и не поприветствовал меня — у их племени такое не принято. Только скупые короткие сообщения, только передача актуальной информации без капли эмоциональной окраски... И только в тот конкретный момент, когда это действительно нужно.

Удивительно, но некое подобие эмоций я всё-таки умудрялся улавливать несмотря на такую своеобразную стерильность нашего взаимодействия. Как минимум, получалось распознать по косвенным признакам любопытство. Когда ему что-то было интересно, мой собеседник начинал «говорить» очень много, стремясь получить всю возможную информацию. В обратных случаях он наоборот ограничивался обрывочными односложными ответами.

Подключился к симуляции в самый разгар грандиозной битвы формата «один против всех» — это Слуга Древних попросил развлечений, и я их ему обеспечил. Самообучающиеся модели поведения с запоминанием и совершенствованием наиболее успешных паттернов, автоматическая генерация противников, масштабируемый уровень сложности... Фактически, мой подопечный проходил кое-как, на коленке, слепленную виртуальную игру. Причём не бесполезную убийцу времени, а реально позволяющую оттачивать свои навыки.

Это не было благотворительностью. Обучение шло одновременно с двух сторон — я ведь тоже изучал возможности Слуг Древних, их приёмы и особенности поведения.

Изучать всё это доставляло мне настоящее удовольствие, но сейчас время серьёзно поджимало, поэтому я не стал ходить вокруг да около.

Понаблюдав несколько секунд за битвой, одной командой поставил её паузу, «заморозил», и сразу перешёл к делу.

— Получилось подумать насчёт новой цели для существования вашего народа?

— Ответ отрицательный.

— Это значит — не получилось? Или новой цели нет?

— Я должен передать информация я-мы. Я нет мощность получать верный решение.

— Хорошо. Тогда другой вопрос. Наше общение имеет ценность?

— Первый контакт после много время. Конец эпоха тьма. Ценность большой величина, полученный информация очень много значение.

— Надо мной и над моим народом в данный момент нависла серьёзная угроза. Если враг победит... Нашего общения больше не будет. Как и новой информации.

— Негативный сценарий. Избежать.

— Если бы твой народ мог помочь моему... Мы могли бы продолжить наше общение и дальше. Ко взаимной пользе. Я не говорю о том, что могу многое предложить вам за это, — сказал это с некоторым трудом — не привык выступать в роли просителя. Строить общение со Слугами Древних планировал совершенно по-другому, с иных позиций... Но, увы, жизнь распорядилась так, что все планы и наработки пришлось перекраивать и наступать самому себе на горло. И тут ничего не сделаешь. Или ты подстраиваешься под ситуацию, или банально перестаёшь существовать, так всё устроено.

— Я нет полномочие решать.

— Но такое возможно вообще?..

— Я нет полномочие отвечать.

— Плохо. Мне надо понимать. Или есть вероятность положительного решения, и я буду тратить ресурсы на то, чтобы вернуть тебе тело и дать возможность вернуться к своим — или я сейчас понимаю, что это безнадёжно, и займусь вещами более важными для выживания себя и своего народа.

Слуга Древних надолго замолк. Уже думал, что это и есть ответ — отрицательный — но он, наконец, выдал:

— Вероятность положительный ответ много выше ноль. Я требовать вернуть я-тело и поместить аномалия. Я быть передать информация, быть получать ответ. Я требовать много-весь информация. Много информация, много вероятность положительный ответ. Мало информация, мало вероятность положительный ответ.

— Какого рода информация требуется?

— Твой народ. Твой враг. Твой предложения.

— Хорошо. Я подготовлю блок данных обо всём, что нужно. И мне тоже надо кое-что узнать. В каких системах находятся аномалии? Чтобы можно было попасть в ближайшую и связаться с твоими сородичами...

— Важная информация. Я нет полномочие давать.

— Мне не нужны все аномалии. Только самые ближайшие. Это можно сделать?

— Несколько, ближайшие... Допустимо.

После этого он и правда скинул мне несколько координат. Совместив наши карты по самым ярким звёздам, я определил, что это находящиеся не очень далеко звёздные системы... Вот только — ни в одной из них не оказалось подключённого к общей сети Маяка!

Пришлось, объяснив ситуацию, пытаться вытрясти из Слуги Древних больше вариантов. Но мой немногословный собеседник отказался наотрез, резонно заявив, что я так всю информацию из него вытяну по чуть-чуть.

Пришлось менять стратегию и отправить ему карту известных нам зарегистрированных Маяков. Только благодаря этому и получилось найти точку совпадения двух независимых сетей, ту, в которую мы могли бы попасть и связаться с возможными союзниками.

Точка оказалась поистине символичной. Система Пси и Омеги Червя — в некотором смысле «родина» моего собеседника, ведь мы забрали его именно оттуда. И одновременно, самые известные верфи в разведанном мире. Не говоря о том, что этот мир — один из немногих, который, если верить переданной Хосе информации, пока ещё держался, успешно отбивая натиск людоедов.

Меня и так уже посещали мысли, что стоило бы наведаться туда.

Да, кое-какое оборудование для создания собственных верфей я уже раздобыл, отправив доверху гружёные корабли с честно наворованным изо всех уголков разведанного мира. Любой правитель периферийного мирка наподобие нашего Ирия о таком мог бы только мечтать. Судя по отчётам Аррака, после запуска верфей на орбите, мы будем самостоятельно строить корабли класса корвета, а то и фрегата. Оставались, конечно, некоторые нерешённые проблемы — энергетические установки, орудия крупного калибра — но всё это относилось к задачам вполне себе решаемым, просто требующим времени и выделения дополнительных средств.

Вот только, увы, для последней надежды и новой колыбели человечества таких мощностей уже явно не хватало. И в такой ситуации я просто не простил бы себя, если бы не попытался вывезти с известнейших на весь разведанный мир верфей как минимум часть наиболее ценного оборудования и специалистов. С последними, конечно, ещё надо найти взаимопонимание... Но нависшая надо всеми общая беда сделает кого угодно сговорчивым, да и я бываю убедительным.

Закончил разговор я в большой задумчивости. Как бы ни сложилось взаимодействие со Слугами Древних — а легко может статься, что ничего хорошего из моей затеи не выйдет — но хорошие верфи колонии в будущем точно пригодятся. Но всё это накладывало дополнительные ограничения и значительно осложняло всё. Раскурочить гигантскую космическую станцию и вывезти её в другую систему, да ещё и во время тотальной войны на уничтожение, задача не тривиальная...

Сняв с паузы битву, позволил Слуге Древних развлекаться дальше.

И, неожиданно для самого себя, созвал общее совещание. Не столько даже для того, чтобы выслушать чьи-то мнения — а скорее, чтобы самому успокоить сумбур в голове. Хосе и Аррака вызвал по голосвязи, чтобы они присутствовали удалённо.

Озвучил перед всеми проблему, как её вижу, и предложил желающим высказаться.

Первым внезапно заговорил Тит:

— Мой старый наставник говорил так: одной рукой и за задницу, и за титьки не ухватишься. Так что, увы, приходится выбирать...

Кивнул, принимая мнение, и оглядел остальных.

Следующим порвался выступить Аррак.

— Верфь — важно. Верфь — нужна. А если нельзя схватиться за всё сразу одной рукой, надо хвататься двумя! Мы же не инвалиды. И мы не можем бросать столько оборудования просто так, на поживу врагу. Без флота у колонии нет будущего. Но без лапут и без возможности добывать энергию любые верфи и корабли тоже будут бесполезны. Нам нужно одинаково и то, и то.

— А также требуется медицина, продукты, одежда, оружие... И много чего ещё. Ведь не одной единственной войной мы будем жить. Может, вообще до следующего контакта пройдут сотни лет, — а это уже Яромира.

— Большое количество грузов скопилось в системе Альфы Работорговца.

— Большое, но недостаточно. Надо больше, ты сам знаешь это.

— Знаю. Но... Жадность нас может погубить.

— Можно отправить быстрые корабли в некоторые системы. Невидимок у нас больше нет, увы... Но можно сыграть на скорости. Быстро высадиться, взять нужное, и сразу рвать когти. Если людоеды перехватят... Увы. Значит, не повезло. А если нет, жизнь колонии облегчится в разы.

— Ладно, я вас услышал. Аррак! Ты у нас по технике главный, так что составь пожалуйста список самого необходимого для развития колонии, раскидав по приоритетам. Сначала то, что мы никак не сможем воссоздать сами. Потом — то, что сможем, но сильно не сразу. В конце — легко воспроизводимое. Времени мало, начинай прямо сейчас. Отчёт сразу по завершению работы.

— Слушаюсь, вождь.

— И что там, кстати, с Маяком и связью?

— Завершаем монтаж. В ближайшие часы прогоним базовые тесты, проверим, и всё будет.

— Отлично... Яра.

— Да, Зар.

— А ты у нас будешь отвечать за всё, что не связано с техникой. Продукты, одежда, медицина... Бери кого хочешь в помощники, и составляй план. От тебя требуется то же самое. Что для колонии самое важное — с учётом того, что мы долгие годы будем полностью изолированы... На этом, пожалуй, всё. Луций, ты что-то хотел сказать?..

— У меня небольшая просьба.

— Да, конечно.

— Когда появится связь, нам необходимо связаться со своими. Просьба предоставить приоритетный доступ.

— Что же... Не думаю, что это проблема.

— Есть проблема.

— И какая же?..

— Если ордену грозит прямая опасность — все тамплиеры обязаны временно приостановить контракт и отправиться к нашей крепости, защищать её. Это прописано в правилах. Обычно на этот пункт никто не обращает внимания, потому что он кажется нереальным — ну кому в своём уме придёт в голову напасть на одну из самых могущественных организаций в разведанном мире... Но у меня плохое предчувствие.

— Понял тебя. Новость для меня не самая радостная, я на вас рассчитывал... Но это не такая уж большая проблема. Справимся и без вас.

— Мне очень жаль.

— Ничего страшного. Свой бронескафандр ближе к телу, это известная истина. Я дам вам и связь, и полную свободу на столько, на сколько будет нужно. Только, Луций...

— Да?..

— Подумай над тем, что мы можем оказаться друг другу полезны. Как бы ваша крепость ни была хорошо защищена, но если весь остальной мир захватят — её падение будет всего лишь вопросом времени. Осада рано или поздно закончится вашей гибелью. Так что, может, тамплиерам тоже имеет смысл сменить дислокацию?

— Я передам предложение кругу капитанов.

— Передай обязательно. На этом всё?

Никто больше не изъявил желания говорить. Я распустил всех, а сам направился к «Шершню». Предстоял ещё один сложный разговор.

На полпути меня догнала Яромира.

— Зара...

— Да?

Она взяла мою руку в свою.

— Позволь слетать с тобой.

— Тебе же вроде есть чем заняться...

— Есть. Хочу просто побыть с тобой вдвоём. Да и говорить с амазонками лучше, когда я рядом.

Пожал плечами. Почувствовал подавленное состояние супруги, и не стал отказывать.

Забравшись в «Шершня», устроился в кресле пилота, Яромира — на месте наводчика. Как в старые добрые времена, которые казались сейчас уже такими далёкими, когда мы отбивали лапуту рода Белых у пиратов.

Десантный танк взмыл в девственно-чистое небо Арконы. Предстоял нелёгкий разговор с местными амазонками и их членистоногими друзьями, ведь в грядущей заварушке пригодится каждый союзник... Но в успешном исходе этих переговоров я не сомневался, ведь нам тоже есть что предложить.

А там уже и Аррак закончит возню с Маяком и ретранслятором, появится связь — и можно будет заняться вещами уже действительно глобальными.