По головам - 2

Глава 1

— Сеньор, сеньора... Ваши апартаменты. Чувствуйте себя как дома!

Хосе шутливо поклонился и сделал картинный жест рукой в сторону бесшумно скользнувших в пазы герметичных створок, открывших путь в выделенную нам каюту.

Парень паясничал и форсил. Почему-то подумалось, что будь у него на голове сомбреро, он непременно бы снял его и махнул так, чтобы задеть полями матово-серый пол. Но сине-сиреневый форменный комбинезон и высокие ботинки не предполагали к себе в комплект такого головного убора, так же как и антураж корабельного коридора настраивал на совершенно иной вариант взаимоотношений.

Снова приняв вертикальное положение, Хосе хохотнул, крутанулся на месте и кинул уже через плечо:

— На сём, сеньор и сеньора, я вас покидаю. Обживайте своё новое уютное гнёздышко!

— Стой!

Я подловил его уже на полушаге, заставив остановиться и с недоумением оглянуться.

— Да, сеньор?

— Во-первых, хватит обзываться. Какой я тебе сеньор, Кровавые тебя задери?! Какая она тебе сеньора?! Во-вторых, у меня сейчас будет сеанс связи с моим управляющим. После которого нас могут попытаться перехватить. Передай Александеру, чтобы был готов, ладно?

Парень посерьёзнел и кивнул.

— Си. Передам обязательно.

— Ну и в-третьих... Я, знаешь ли, всё-таки хочу познакомиться с вашим капитаном. Можно это сделать сейчас?

— Ну-у-у... — парень потупился и заметно стушевался. — Сейчас вряд ли получится...

— Хосе. Мне это всё не очень нравится. В чём проблема? Мы уже несколько часов как на борту, а он до сих пор не соизволил выйти! Я понимаю, что мы всего лишь простые пассажиры, но элементарные приличия требуют как минимум познакомиться. Тем более если мы планируем дальше работать вместе и действовать во взаимовыгодном ключе.

— Это всё понятно, но капитан... Несколько не в форме.

— Не в форме?

— Си. Не в форме. Как придёт в норму, так мы сразу вас и позовём... А пока — обустраивайтесь. Не переживайте, всё в полном порядке! Вам совершенно нечего опасаться! У нас самый лучший корабль и самая лучшая команда! И я так рад, что мы наконец снова в деле! Мадре, вы не представляете, как меня уже задрало на этой станции сидеть и ждать не пойми чего! — Хосе с решительным видом махнул нам рукой, показав что-то неопределённое, и припустил по коридору. Так, чтобы уж точно от нас отделаться.

— Корабль мне и правда нравится... — Яромира внезапно прильнула ко мне сбоку, прижавшись бедром, и приобняв за талию. — А вот насчёт команды пока не знаю. Что, дорогой? Пошли, посмотрим наше «новое уютное гнёздышко»?

С удивлением покосился на девушку. Та посмотрела в ответ с вызовом, прямо, нахально и даже плотоядно. И прижалась ещё крепче. А заметив моё недоумение, приподняла бровь.

— Что, Зар? Что-то не так?

— Да нет, всё так. Ничего.

— Ты мой муж, в конце концов, или кто? Должна я, наконец, прочувствовать — каково это?

— Хочешь узнать, каково?.. — Резко развернул Яромиру к себе, положил руки на её крепкие ягодицы и сжал их, после чего нагнулся и шепнул девушке в самое ушко: — Вот так — чувствуешь?

— О да-а-а, За-а-а-ар... — Яра не сказала, а скорее простонала это, заскользила ладошками по моей спине, томно опустила ресницы и повернула ко мне своё личико, будто нежась. — За-а-а-р...

— Да?

— А что это за долг Богу Смерти?

Волшебство момента вмиг пропало. Синие глаза девушки резко открылись и пытливо заглянули в мои. В них не осталось ни грамма той томной неги и вожделения, которые ещё пару мгновений назад казались совершенно искренними.

В ответ на это прекрасно разыгранное представление я от души расхохотался.

— А ты хороша! Почти поверил.

— Что значит — почти поверил? Думаешь, я в чём-то лгала? Думаешь, играла? — Яромира обиженно надула губки, отстранилась и топнула ножкой. Опять получилось очень натурально. — Как рассержусь на тебя сейчас! И так и не узнаем, «каково это». Ни ты, ни я! Будешь спать на отдельной кровати. Вот.

— Ха-ха-ха! Ой, боюсь!

— Не смейся. Не смешно! И что там с долгом-то, а? Не поведаешь своей любимой жене?..

— А что значит «девочка-ключ»? Не поделишься со своим любимым мужем?

— А и поделилась бы... Но не знаю. Не знаю я, Зар! Честно-честно! В первый раз услышала про это...

— Ну а я, может, про тот долг тоже слышу впервые.

— Нет, не верю. Ты не выглядел удивлённым, когда тебе про него сказали.

— Может, хорошо контролирую мимику?

— Может, и контролируешь.

Разомкнув объятия и отпустив девушку, я отвернулся от неё и вошёл, наконец, в нашу каюту. Яромира проследовала за мной. Створки за нами бесшумно выскользнули из пазов и закрылись, отделяя нас от коридора.

Девушка встала рядом со мной, уперев руки в бока, и с деловым видом огляделась. После чего вынесла вердикт:

— Знаешь... а это «гнёздышко» и правда ничего. Тесновато, но в этом даже есть... Какой-то свой шик. Такой дорожный уют. Настраивает на приключения.

Насчёт «тесновато» можно было бы поспорить, мне каюта наоборот показалась неоправданно огромным стадионом — хоть бега устраивай, но я кивнул, в целом соглашаясь.

— Да, пожалуй. Уютненько.

Ноги наши утопали в толстом мягком ковре сочного сине-зелёного цвета.

От наших шагов по нему во все стороны побежали фосфоресцирующие волны разных оттенков, очень напоминающие движение воды в каком-нибудь озере после падения в него камня. Достигая стен и других препятствий, светящиеся линии искажались, отражались, снова разбегались в стороны, бежали друг навстречу другу и постепенно угасали. Выглядело действительно оригинально и красиво.

Стены и потолок были густого синего цвета и их покрывали вычурные золотые орнаменты, тоже постоянно пребывавшие в движении. Из углов на нас смотрели четыре искусно выполненные статуи, из какого-то незнакомого мне, но очень живописно выглядящего идеально-белого камня с цветными прожилками. Напротив дверей стояла шикарная двуспальная кровать с балдахином. За ней располагался огромный иллюминатор, в котором виднелись звёзды и половина Горнила с его кольцами. Сбоку от всего этого притулился скромный по сравнению со всем остальным деревянный столик с поверхностью, затянутой зелёным сукном, и несколько резных стульев с изящными ножками, сделанными в виде звериных лап.

Пройдясь вдоль стен, я нашёл место с выдвижным шкафом и вытряхнул туда из сумки все наши немудрёные пожитки, а следом закинул и её саму. Потом остановился у одной из статуй — девушки с голой грудью, которая величественно смотрела куда-то вдаль и держала в руках лук. Попробовал её пошатать из стороны в сторону, не поддалась. Тогда вызвал Когти Гнева, и аккуратно срезал эту не то воительницу, не то охотницу у самого основания.

— Зар! Что ты делаешь?..

— Не люблю... Когда в спальне за мной подглядывают незнакомые дамы.

Дотащив статую до дверей и дождавшись, когда створки разъедутся, просто выкинул её наружу. Затем повторил это немудрёное действие и с оставшимися тремя.

Яромира смотрела не всё происходящее с явным недоумением и лёгким неодобрением. Я же, освободив углы, перешёл к балдахину.

— Зара!

— Не люблю, когда над кроватью что-то висит. У нас же тут нет комаров, верно? Нет же?..

Отделив, опять же при помощи Когтей, все четыре держащие балдахин стойки, выволок монструозную конструкцию в коридор, в компанию к хаотично валяющимся друг на друге статуям.

— Вот. Теперь тут хотя бы жить можно!

— За-а-а-ар... Я, конечно, неразумная женщина, и во всём должна поддерживать главу семьи и своего мужа... Но просто хочу напомнить... Это не наш корабль! Мы его зафрахтовали на время! Капитан может возмутиться, что мы тут творим не пойми чего...

— Так отлично! Если возмутится, хоть увидим его наконец!

— Ну-ну... — Яромира прошла к кровати и раскинулась на ней звёздочкой, вытянув руки и ноги в разные стороны. Вроде бы, без задней мысли, но я скользнул взглядом по её фигурке сверху вниз и сглотнул слюну. Молодой здоровый организм реагировал на близость красивой девушки и камерность обстановки совершенно однозначно.

Яра же будто ничего не замечала и, приподняв голову, посмотрела на меня.

— Так что же, Зара? Про свой долг так ничего и не расскажешь?

— Не моя тайна. А даже если бы была моя — тут нас могут прослушивать. Я не настолько доверяю экипажу этой «Косатки». Если честно, мне вообще не нравится этот корабль. Мне не нравится этот экипаж. Мне не нравится этот капитан, который от нас прячется...

— Что же мы тогда здесь делаем?

— А были варианты, Яра? Боюсь, нас подловили очень вовремя. Когда другого выхода просто не было.

— И как думаешь... На кого они могут работать?

— Да на кого угодно. Поэтому — не расслабляйся.

Яромира погрустнела.

— Ну во-о-о-от... А я только настроилась, наконец, отдохнуть от этой безумной гонки...

— Нет, почему? Отдыхай на здоровье. Просто помни, что ещё ничего не закончилось. И будь наготове.

— И что же они от нас хотят, как думаешь?

— Кто бы знал. Одно хорошо — мы им нужны живыми, а не мёртвыми, и — хотя бы пока — свободными. Нас могли скрутить и обездвижить уже много раз подряд... Но до сих пор не сделали этого. Возможно, хотят что-то выведать, пока мы будем тут... И обо всём трепаться.

Многозначительно посмотрел на девушку. Та посерьёзнела и села на кровати.

— Зар. А может, они ничего не замышляют? И просто им действительно нужна какая-то услуга, которую можем оказать только мы?

— Всё может быть. Но я предпочитаю всегда готовиться к худшему — так меньше разочаровываешься. Легче жить. Ладно... Я сейчас связываюсь со своим управляющим. Надо выяснить, наконец, что там творится, и не прибрали ли ещё к рукам твоё наследство. Так что хотя бы пока не бегай на заднем фоне голой, ладно?

— И не собиралась!

— Вот и не надо.

Усевшись за стол, я огляделся, пытаясь прикинуть, как буду выглядеть на голограмме. Вроде, получалось вполне прилично и даже почти представительно. Для разговора с собственным управляющим — за глаза.

Начинка «Косатки» упорно не хотела меня слушаться, самое большое, чего мог добиться — это почувствовать какие-то устройства, их расположение, но взлом не получался. Не могло быть речи и о том, чтобы использовать стационарный управляющий вычислитель, установленный в каюте, забраться в его потроха я не смог. Да что говорить — мне не подчинялись даже встроенные в стену голопроектор и малый кухонный комплекс, так что управлять ими приходилось как простому смертному, тыкая в голографические кнопки пальцами.

Поэтому пользоваться аппаратурой, которую до конца не контролирую, не стал. Активировал свой коммуникатор, надеясь на то, что мы ещё недостаточно далеко удалились от стационарных ретрансляторов Ирия и Небесной Гавани.

Сигнал был чрезвычайно слабым, на самом пределе чувствительности, но всё-таки проходил. А раз могу войти в сеть, значит, для меня не существует расстояний.

Спустя всего несколько секунд после начала вызова передо мной появился Вениамин, облачённый в бронескафандр. Из-за пропадающих пакетов изображение шло полосами, то и дело какая-то его часть пропадала, но выражение безмерного удивления на лице управляющего я разглядел прекрасно.

— Темнозар Храбрович? Вы... Живы?

— Не дождётесь! Жив, здоров, в здравом уме, и пока ещё вроде даже свободен!

— Вы... Вы очень надолго пропали, Темнозар Храбрович. Не подумайте, конечно... Но мы подозревали самое худшее.

— Ещё раз, Вениамин: не дождётесь! И хватит пустословия. Я удаляюсь от ретрансляторов, сигнал может пропасть. А пользоваться чем-то ещё, кроме своего коммуникатора... Не хотелось бы.

— Понимаю. Я весь внимание!

— Вениамин. Я вышел на связь не для того, чтобы обсуждать злоключения последних дней. И не для того, чтобы рассказывать в подробностях, как мы прорывались через вражеские кордоны на Небесную Гавань...

— Вы смогли покинуть Ирий?! — Удивление управляющего в связи с этим фактом оказалось настолько велико, что он осмелился меня прервать.

— Да. Смогли. И сделали это в том числе для того, чтобы обеспечить безопасность таких вот сеансов связи. Насколько это, конечно, возможно... К слову, хочу напомнить, что из-за предательства в нашей информационной системе могут быть серьёзные дыры...

— Темнозар Храбрович, позвольте сказать! Мы очень благодарны вам за своевременное оповещение! Проблема уже решена. Всё шифрование полностью заменили, не только ключи — даже сами алгоритмы, все старые аккаунты и пароли в системе удалили, а новые выдаём только самым доверенным людям, с ограниченными по-минимуму правами. Что же до того, как вы смогли с нами связаться... Именно на такой случай нами была оставлена временная дублирующая система, со старыми кодами. Специально, чтобы вы и другие наши люди, кто находится вне поместья и кого мы не имеем возможности проверить, а иногда даже и оповестить об изменениях, могли связаться с нами.

— Отлично, Вениамин! Порадовал! Это даже лучше того, что я мог себе представить. Похоже, вы не зря едите свой хлеб. Обожди только немного, хочу проверить, действительно ли всё так... Всего пара минут, и снова тебя наберу. А ты пока готовь подробный доклад. И напоминаю, что просил собрать кое-какую информацию... И что-то я на своём коммуникаторе новых пакетов не вижу.

Оборвав сеанс связи, который забивал весь канал, я попытался подключиться к информационной системе поместья. И — не смог ничего, вообще! Даже используя способности кибермансера и всевозможные хитрые приёмчики, изученные ещё в прошлой жизни, и даже учитывая, что я примерно знал как всё внутри устроено и где могут быть слабые места. Всё оказалось заделано тщательно и надёжно!

Проверкой я остался полностью удовлетворён, и когда снова вызывал Вениамина, не преминул ему об этом сообщить.

— Мои поздравления. Информационную систему действительно не взломать. Надеюсь, для наших врагов это теперь такая же проблема... Очень здорово. И ещё, Вениамин. Хотелось бы эти новые коды доступа получить. Чтобы поговорить уже нормально, наконец!

Управляющий улыбнулся, и я сразу напрягся, подозревая неладное. Впрочем, проблемы были ожидаемы.

— Темнозар Храбрович, послушайте. Я действительно хочу верить, что вы — это именно вы, действуете самостоятельно и в интересах семьи... Но до тех пор, пока не удастся это проверить достоверно — увы, я не уполномочен...

— Ладно. Варианты, как эту проверку можно осуществить?

— Алтарь.

— Исключено. Он ведь находится в главном поместье, так?

— Да.

— И оно оцеплено? А вы находитесь на осадном положении?

— К сожалению, всё так.

— Думаю, очевидно, что попасть к Алтарю я пока не смогу. Есть какие-нибудь другие варианты?

— Ну... В принципе, ваш почтенный дядюшка, Никифор Всемирович, направляется в нашу систему. Настоятельно рекомендую с ним встретиться, и сделать это как можно скорее. Пожалуй, он даже вполне сможет засвидетельствовать ваши полномочия как члена семьи... У него младшее кольцо.

— Говорите — направляется? Как и где я могу его найти?

— Вы, так понимаю, находитесь на каком-то судне?

— Да. Мы на яхте.

— Передайте координаты, где вы находитесь...

— Боюсь, это невозможно. За нами могут охотиться, и находиться на одном месте — значит, загнать себя в ловушку. Тем более... Как у вас нет гарантии, что я — это я, и действительно хочу роду Огневых процветания, так и у меня нет гарантии, что вы — это вы, и действуете по своей воле. Не говоря о возможном перехвате. А может, вас давно уже взяли штурмом, и теперь вашими устами говорит какой-нибудь гипнотизёр? Патовая ситуация, Вениамин.

— Боюсь, что да, Темнозар Храбрович... Боюсь, что да... Но проблему решать надо.

— И ещё момент... Вы утверждаете, что моя встреча с дядей как-то поможет убедить вас всех, что я — это я, так?

— Да.

— Но может, дядю тоже подменили?

— Невозможно. Он всё время был на связи и под охраной. Несколько наших бойцов неотлучно присутствовали рядом с ним, вероятность подмены или похищения практически нулевая.

— Тогда понятно. И, Вениамин... Всё-таки, где мой дядя находится? В прошлый раз он вроде был на каком-то корабле...

— Он и сейчас на корабле, Темнозар Храбрович.

— Он хотя бы уже здесь? В нашей системе?

Вениамин попытался сохранить бесстрастное выражение лица — но не получилось. И как он только умудрился с таким вопиющим и всеобъемлющим отсутствием актёрских талантов стать управляющим? Или — наоборот, управляющий настолько хорош, что умудряется вводить этой своей «игрой» в заблуждение?

— Хорошо, Вениамин. Как скоро его корабль будет здесь?

— Я бы не должен это сообщать...

— Примерно.

— Ну-у-у... В районе трёх стандартных суток.

— Хорошо. Тогда давай так: ровно через семьдесят два стандартных часа я выйду на связь и сообщу, где и как мы сможем увидеться с дорогим дядюшкой. Хорошо?

— Да, конечно.

— Тогда — до связи...

Я отключился, встал, прошёлся до нашей кровати и плюхнулся рядом с Ярой.

— До чего же тяжело с ним...

— Ну-у-у, Зара, — девушка перекатилась на бок и уставилась на меня своими чудесными синими глазами, подперев голову ладонью. — Ты зря ругаешься на своего управляющего. Наоборот, он всё правильно делает. Не хочет слушать, по его мнению, первого встречного. Если бы им мог вертеть каждый...

— Ты права. Если бы он так поступил — одним из первых моих решений было бы его смещение с должности. Простодушным и доверчивым на таком посту не место. Но, насколько бы это всё упростило, а!

— Радоваться должен!

— Что мне с того, что он толковый?.. Чему радоваться? Я бы больше порадовался возможности наконец начать действовать...

— Так начни же действовать, Зар!

Сказав это, Яромира вдруг приподнялась на руках и перекатилась ко мне, оказавшись совсем рядом. И я почувствовал, как шаловливая ладошка медленно скользит по моей груди, опускаясь всё ниже и ниже... А закинутая на моё бедро нога, напротив, поднимается всё выше и выше.

Конечно, под «действиями» я имел в виду нечто совершенно другое. И готов биться об заклад, Яромира меня прекрасно поняла. Но... Сейчас всё это стало резко неважно. Слишком уж долго эта чертовски сексуальная девушка была рядом, слишком уж долго дразнила меня своими недоступными прелестями. Похоже настал, наконец, час расплаты... И меня даже не останавливало понимание, что это мог быть очередной розыгрыш или попытка манипулирования.

Здоровое молодое тело, доставшееся мне от настоящего Темнозара, просто не оставляло выбора. Окружающий мир перестал существовать, сузившись до мягких податливых губ, полуприкрытых глаз и трепещущего в руках девичьего тела. Даже если она сейчас играла, делала это слишком хорошо, чтобы я с высоты своего опыта мог раскусить фальшь.

Не отрываясь друг от друга ни на секунду, мы постепенно избавились от одежды, а также генераторов щитов, моей кольчуги и прочего снаряжения...

Как-то незаметно и совершенно естественно мы достигли точки невозврата: Яромира лежала передо мной, полностью голая и доверчиво-раскрытая, а я примерялся и поудобнее устраивался, чтобы, наконец, перейти к тому сокровенному, ради чего мужчины и женщины созданы разнополыми.

И конечно же, именно в этот самый момент в каюте мерзко запиликало, а механический голос стационарного вычислителя возвестил:

— К вам посетители. Первый пилот Александер и штурман Хосе. Просят, чтобы вы разблокировали двери...

— Пошли они, а, Зар?.. — Обиженно простонала Яра, притягивая меня к себе. И сначала я было подался вперёд, полностью соглашаясь с предложением девушки...

Но незваные гости и то, ради чего они пришли, полностью заняли мои мысли. Что, если нас пришли брать, а я тут без штанов? И даже оружие не под рукой, а отброшено на пол? В конце концов, когда говорил, что мы находимся во враждебном окружении, я не сильно преувеличивал.

Или это ещё что-нибудь важное?

— Ну в чём дело, За-а-ар?

— Накройся одеялом.

Быстро накинул кольчугу, ремни щита, прицепил обе кобуры, натянул штаны и только после этого прошёлся к двери. Яра возмущённо сопела где-то позади, но я полностью проигнорировал её недовольство. Тем более, сам был сейчас весьма и весьма зол.

— Да?.. — сделав резкий шаг наружу, заставил стоящих в коридоре попятиться. Быстрый взгляд туда-сюда... Нет, вроде ничего не угрожает. По крайней мере, явных угроз не заметил, а что там у гостей припрятано за пазухой — так это зачастую всеми известными сканерами не засечёшь.

— Простите, если прервали, сеньор...

— Чего случилось, Хосе? — Парнишку, похоже, моё свирепое выражение лица проняло. Ни капли не было жалко паршивца — нечего лезть со своими визитами так не вовремя!

— Прошу нас с Хосе простить, мы и правда не хотели вам помешать, — в наш диалог вклинился первый пилот. — Просто у нас для вас две новости. Которые, как мы подумали, могут вас заинтересовать.

— Внимательно, Александер.

— Во-первых, после того, как мы вылетели, со станции следом стартовало около десятка судов. Догнать они нас не смогут, мы быстрее, но то, что это по нашу душу — совершенно очевидно. Но это так, просто чтобы вы имели в виду. А во-вторых... Во-вторых, если хотите — можете увидеться с нашим капитаном. Он вроде...

— В форме?

— Да не то, чтобы прямо в форме... Но, по крайней мере, изъявил желание посмотреть на пассажиров.

— Хорошо. Что из этого более важно?

— Ну, от преследования-то мы уйдём без всяких проблем, в крайнем случае — включим форсаж, или даже активную маскировку, — и добавил нараспев: — «Сколько ни пытайся, нас догнать нет шанса»!

— Значит, капитан?

— Да. Его можете упустить. У него, к сожалению, всё слишком быстро меняется...

— Уговорили. Давайте капитана. И ещё, насчёт вашего корабля... Как думаете, насколько его возможности известны моим врагам?

— Ни насколько. Как ваши враги, так и никто вообще пока не знает, чего от нас можно ждать. Это индивидуальный проект, которого нет в стандартных базах... Наш корабль уникален.

— Отлично. Постарайтесь тогда сохранить его возможности в тайне. То есть — форсаж, маскировка, всё это — только в самом крайнем случае, когда нас действительно зажмут.

— Нет вопросов. Даже сам хотел предложить придерживаться подобной стратегии.

— Ну и отлично... Так куда нам идти?..

— В трюм. Мы вас отведём.

— Не стоит. К тому же, сейчас мы не готовы... Будем через несколько минут. Вы просто опишите, куда, а мы уж сами доберёмся.

— Прямо по коридору, там вниз по лестнице или на лифте.

— Принято. Разберёмся.

— Если заблудитесь, не стесняйтесь, вызывайте любого из нас. Доведём, куда надо. И что делать с кораблём?

— Подождать и спросить, что он от нас хочет?..

— К сожалению, у нас нет абордажной команды. Потому — можем или подстеречь и уничтожить издалека, или — бежать. Других опций, увы, нет.

— Уничтожать не надо. Тогда просто поддайте газку.

— Хорошо. Сделаем.

Развернувшись на месте и тем самым давая понять, что разговор окончен, я вернулся в каюту, и створки за моей спиной бесшумно сошлись, снова отгораживая нас от внешнего мира и назойливых незваных гостей.

— За-а-а-ар... Дорогой... Знаешь, это форменное свинство! — натянувшая одеяло до самого подбородка Яра стрельнула в меня лазерами своих синих глаз.

— Воистину. Но увы, надо идти, налаживать отношения. Нам теперь вместе работать... Если, конечно, это не какая-нибудь хитрая ловушка. А даже если ловушка — по мне, лучше разобраться со всем поскорее, чем мучиться в неизвестности. Ты как, со мной или тут подождёшь?

— Да как тебя одного оставлять, дорогой? Без меня опять всех поубиваешь...

— Когда это я убивал всех?..

— Так потому что я рядом, потому и не убивал!

— Ну да, ну да... Если идёшь — тогда давай, вставай. Я тебя вечно ждать не буду

С тяжёлым вздохом, девушка откинула одеяло, села на постели, изящно потянулась и начала лениво собирать разбросанные тут и там предметы одежды. А почувствовав мой изучающий взгляд подняла голову, посмотрела с откровенным вызовом и усмехнулась:

— Не надо так на меня пялиться. Ты свой шанс упустил.

Глава 2

В трюм спустились не через несколько минут, а едва ли не через полчаса. Яромиру переклинило: она с чего-то решила принарядиться и навести марафет, аргументируя это тем, что уж перед капитаном точно нельзя ударить в грязь лицом и надо произвести на главного человека нашего корабля неизгладимое впечатление.

Поэтому девушка сначала приняла душ, потом долго сушила голову и делала причёску, потом красилась, потом из вороха разномастной одежды сооружала себе новый костюм, примеряя поочерёдно разные комбинации из наших немудрёных пожитков.

Я тоже не терял времени даром — всё пытался достучаться хотя бы до одной камеры на борту, или подчинить себе хотя бы одно какое-нибудь самое завалящее устройство. Но как на зло, совершенно ничего не получалось. Все электронные «мозги» на «Косатке» имели военную имперскую начинку, в чём-то устаревшую, дубовую, но слишком уж надёжную и защищённую.

Погрузился я во всё это с головой, но так ничего и не добился. И когда Яромира оповестила о том что она, наконец, закончила, пришлось признать — её результат превзошёл то, чего удалось добиться мне, и действительно стоил затраченного на себя времени.

У девушки получилось настоящее волшебство. Она остановилась на кителе таксиста, некоторых запчастях от формы стюардессы и свадебных чулках. И несмотря на такое разное происхождение всех этих предметов одежды, добилась того, что вместе всё это отлично выглядело, как будто так и задумывалось. Особенно на эти мысли наводило удачное сочетание синих и белых цветов. Видимо, супруга унаследовала способности матери, или успела нахвататься у неё всякого.

Величественно прошествовав по каюте прямо ко мне, она сделала изящный не то реверанс, не то книксен, не то что-то ещё, и спросила:

— Князь. Как вы думаете, вид вашей супруги... Если, конечно, взять поправку на сложившиеся условия и отсутствие нормальной одежды... Можно считать достойным княгини?

— Княгиня... Вид моей супруги в любых условиях и во всех ситуациях, когда я имел счастье её наблюдать, был достойным. Даже когда, хм, на ней совсем ничего не было. Но то, что я наблюдаю сейчас... Это нечто. Примите моё искреннее восхищение. Красиво!

Девушка чуть-чуть, самую малость, покраснела и очаровательно улыбнулась — так, что на щеках появились милые ямочки.

— Тогда я готова, князь. Пройдёмте, нас уже наверняка заждались...

— Однозначно.

И мы вышли из каюты. Причём Яромира попробовала меня взять под руку, чего я попросил не делать, а то мало ли что. Но она настояла, мол, не надо показывать, что мы боимся. С чем вынужден был, скрепя сердце, согласиться.

Следуя полученным инструкциям, мы прошли до ближайшего лифта и спустились на нужную нам палубу, где нас и правда уже заждались.

— Ну наконец-то! — откуда-то сбоку выскочил Хосе, даже не подозревая, насколько был близок в этот момент к своей гибели — одни Кровавые ведают, чего мне стоило не ударить по метнувшейся навстречу фигуре Когтями Гнева.

Парень будто ничего не заметил, только уставился совершенно обалдевшими глазами на Яромиру — будто впервые увидел. Опять не понимая, что находится на волосок от гибели. Иные аристократы не задумываясь убили бы за такое явное и наглое разглядывание знатной особы.

Но Хосе, казалось, никогда не сталкивался ни с чем подобным. «Повисев» несколько секунд, от сморгнул и будто очнулся, после чего махнул рукой:

— Пройдёмте, сеньор и... Прекрасная сеньора. Я вас проведу! У нас трюм под завязку. Если не знать, где что разложено — можно заблудиться... Всё Громовержец неугомонный! В каждый рейс тащит с собой всякое, забивает трюм! Всё мечтает, чтобы мы на этом зарабатывать начали!

— Громовержец?

— Си, то есть да, сеньор. Сейчас увидите...

— Я же просил, Хосе. Какой я тебе сеньор?

— Темнозар — князь. К князю положено обращаться «ваша светлость», — вставила свою реплику очаровательно улыбнувшаяся Яромира.

— Ой, конечно, простите...

Кажется парня, наконец, проняло. Он крутанулся на месте и быстро зашагал куда-то между высившихся со всех сторон штабелей, то и дело оборачиваясь через плечо, чтобы убедиться, что мы не отстали.

Учитывая мою вынужденную кибернетическую «слепоту» и невозможность контролировать обстановку, ситуация изрядно напрягала. Частично успокаивало только то, что Хосе был меньше всего похож на задумавшего что-то злодея. Конечно, можно было допустить, что перед нами просто отличный актёр, или что его используют втёмную, но... Я почти поверил.

На общую готовность в любой момент начать действовать это никак не влияло.

Следом за провожатым мы прошли сквозь самый настоящий лабиринт из хаотично нагромождённых ящиков и прочего хлама, в конце концов оказавшись на относительно приличной по размерам площадке, расчищенной от грузов.

Мы будто из глухой лесной чащобы выбрались на поляну. Впечатление было ещё сильнее из-за того, что перед нами оказался самый настоящий дракон.

Это была массивная зелёная чешуйчатая туша, размером с хороший такой грузовик, с огромной, почти метровой башкой, наполовину состоящей из зубастой пасти. Два ярко-желтых глаза светились, из ноздрей вырывались облачка дыма, а длинный хвост извивался и жил будто своей жизнью, время от времени звучно шлёпая по металлу палубы.

Дракон сидел на заднице, почти задевая загривком слишком низкий для такого крупного существа потолок, и склонив голову, что-то внимательно рассматривал перед собой. Две его передние, или верхние, лапы активно совершали какие-то странные круговые движения друг напротив друга. Пригляделся повнимательнее — и буквально оторопел, решив, что свою способность удивляться на ближайшее время исчерпал полностью.

Этот чешуйчатый монстр делал нечто, что в моём представлении просто никак не вязалось с его кровожадным племенем. Он вязал.

А при нашем появлении сделал неуклюжее движение, и одна из спиц улетела вниз, со звоном отскочив и откатившись куда-то в сторону.

— Кровавые вас задери, как же меня всё это задрало!.. Р-р-р-ра-ргх!

Из пасти дракона вырвался двухметровый язык пламени. От его рёва даже у меня, привычного ко всякому, что-то внутри дрогнуло. Яромиру пробрало тоже — почувствовал, как девушка крепче вцепилась в моё предплечье.

— Кровавые, как же хочется иногда послать всё в Преисподнюю! И быть обычным драконом! Воровать принцесс и овец! И жрать их! Р-р-р-р-р-а-а-а-р-р!

По тесному, загромождённому ящиками помещению вновь прокатился утробный рёв, который прервал отважно шагнувший вперёд Хосе.

— Гром, амиго! Не пугай, пожалуйста, наших пассажиров!

— А, Хосе! Сорванец! Ты наконец-то привёл наших гостей! Добро пожаловать на борт, двуногие! Подходите, не бойтесь... Разумных не ем!

— Хосе. А это... И есть капитан? — опередив меня, спросила Яромира.

— Нет, сеньора. Мадре, конечно же нет, не капитан! Знакомьтесь, это — Громовержец. Он отвечает у нас... Скажем так, за торговые операции.

Мы прошли дальше, выбравшись в самый центр этой своеобразной «поляны» посреди трюма. И нам открылось то, чего раньше было не видно, а именно — стоящий чуть в стороне Центурион, посверкивающий своими алыми «бутафорскими» глазами... И рассевшийся рядом с ним на деревянном ящике с орлами темноволосый мужчина, в засаленной кожаной куртке с бахромой и брюках цвета хаки. Он сжимал в руках початую бутылку, и ещё несколько пустых валялись рядом.

Когда мы приблизились, в ноздри ударил сильный запах перегара. Мне наконец стало понятно, что члены команды понимают под словами «капитан не в форме».

К слову — на этот раз я его определил точно, хотя теперь ошибиться было бы сложно.

— А вот и он, наш капитан! Сеньор и сеньора, знакомьтесь! Руслан... Темнозар, Яромира.

— Здравствуйте, Руслан!

Опять супруга чуть-чуть опередила меня. Но я, хоть и с небольшим опозданием, тоже поприветствовал этого подозрительного типа. Который медленно поднял голову, вперил в нас взгляд своих сильно затуманенных глаз... И так ничего и не сказал.

Какое-то время мы так и стояли, в тишине. Только ворчал и скрёб когтями по палубе дракон, пытаясь подобрать никак не желающую слушаться неуклюжих толстых пальцев спицу.

Наконец, Руслан нарушил тишину. Язык его заметно заплетался, и разобрать слова получилось с трудом:

— Слуш-й, к-лега... Ик... Киб-р... Мансер. Т-мнозар, да?.. С-колько... Душ ты ему долж-н? Ик?

При этих словах меня как ледяной водой окатило. Конечно, готов я был, казалось, ко всякому... Но не к этому.

И то, что он упомянул вслух мой Долг, могло значить всякое. Например — что нас начнут убивать прямо здесь и сейчас.

Я сделал полушаг в сторону от Яромиры, освобождая руки. Центурион, до того стоявший неподвижной статуей, шевельнулся, и в нашу сторону направились сразу несколько стволов его орудий. Дракон прекратил скрести когтями по полу и коротко рыкнул. Хосе попятился в сторону, глядя то на меня, то на своих соратников широко открытыми глазами.

— Эй, сеньоры! Чингада мадре, вы чего! Мы же только нашли тех, кто нам нужен... А вы тут... Устраиваете не пойми чего! Сеньор Темнозар, успокойтесь! Вам ничего не угрожает! Сеньор капитан, ну зачем же так сразу-то, а...

— Да я ч-чего, Хосе... Я так, пр-сто спр-сил... Ик... Эт... Пр-стите... Влик-душно, дор-ргие пс-жиры. Н-не в-лнуйт-сь. На эт-то к-личество... Мне совершенно... Ик... П-левать! Хе-хе-хе...

Всё замерло в каком-то шатком и нерешительном равновесии. Оружие Центуриона всё ещё смотрело на нас, но дракон вернулся к прерванному занятию, что-то неразборчиво проворчав, а Руслан приложился к бутылке. Лишь Хосе как хлопал поражённо глазами, так и продолжил хлопать, выражая всем своим видом праведное возмущение и возбуждение.

Решив, что нас пока убивать не собираются, я решил попытаться продолжить диалог.

— Ладно. Допустим, я сделаю вид, что ничего не слышал. И очень надеюсь, что никто из здесь присутствующих тоже сейчас ничего не слышал, и не расскажут об этом никому постороннему даже под пытками. Очень надеюсь, потому что иначе я вытащу всех слишком языкастых хоть из-под земли, и пытками займусь уже сам. Но даже в таком случае... Кто мне объяснит, что вообще происходит? Можно начать, например, с того, что вы объясните — чего хотите от нас? Какую услугу мы должны вам за найм корабля?

Дракон наконец смог поднять спицу, тяжело вздохнул, так что все присутствующие обратили на него внимание, после чего совершенно невозмутимо продолжил вязать.

— Сеньор капитан, можно я объясню? — повернулся Хосе к Руслану. Последний развёл руки в стороны в пьяном жесте и мотнул головой — мол, да на здоровье. — Отлично! Сеньор Темнозар, так вот...

Хосе поднял свой коммуникатор и вызвал перед собой голограмму. Я специально не стал на неё смотреть, внимательно изучая поведение остальных. Но Центурион всё так же стоял совершенно неподвижной статуей, дракон вязал, а капитан-алкоголик в очередной раз присосался бутылке.

Только убедившись, что нам ничего не угрожает, решился кинуть быстрый взгляд на голограмму. С неё на меня смотрела красивая молодая девушка, почти девочка. Голубоглазая, светловолосая, немного курносая, с припухшими чувственными губами и дерзким, даже вызывающим выражением лица. По поводу этой незнакомки не могло быть двух мнений: она была однозначно хороша. Вопрос вызывала только закинутая на плечо крупнокалиберная огнестрельная винтовка и совершенно не вяжущийся с внешностью серо-фиолетовый обтягивающий комбинезон.

Срисовав эту картинку быстрым взглядом, я снова переключился на изучение окружающей обстановки, в который уже раз жалея, что не чувствую ни одной камеры. Насколько бы они облегчили жизнь!

Хосе, тем временем, продолжил.

— Сеньор и сеньора. Эту девушку зовут Ива. В прошлом она член нашей команды. В прошлом, потому что... Мы не смогли её уберечь. И нам бы очень хотелось это исправить.

— Так. Становится понятнее. И с тем, чтобы вернуть эту девушку, есть какие-то проблемы?..

— Сейчас она — подневольный человек. Гладиатор. Выступает на Большой Галактической Арене. К сожалению, мы не имеем никакой возможности добраться до неё сами... Это ведь развлечение не для всех, и нам нужен кто-то действительно родовитый и вхожий в высший свет, способный доказать своё право присутствовать среди остальных болельщиков и устроителей турнира. Вы, сеньор, на эту роль подходите идеально.

— Я? Неужели вы не смогли найти другого аристократа, готового вам помочь и без такого хвоста проблем за спиной?

— Н-не см-гли... Ик... И н-не см-ожем! — Внезапно вставил свои пять копеек капитан, которого заметно развезло за то время, что мы общались. — В-вы п-дход-те... Ид-деаль-льно. Ес... Ик! Если б-дущее, к-торое я в-идел д-ля в-ас... Ик... Если оно б-дет. И в-ы в-живет-те.

Сказав это, Руслан приложился к бутылке, как бы давая понять, что он всё сказал. Но я не собирался это так оставлять.

— Что за будущее?

— Инт-ресн-е... Ик... Буд-щее! Оч-нь. Но как-ое я в-вам гов-рить... Ик!.. Не буду!

— Почему? — я подался вперёд, и Центурион предостерегающе шевельнулся — хотя роботу, конечно, совершенно не надо было двигаться, чтобы разнести нас в клочки. Просто он явно продемонстрировал намерение, специально. Железяка своей сообразительностью внушала всё большее уважение.

— Да п-тому... Ик!.. От мн-гих... Зн-ний... Ик!.. Мн-гие... П-чали!

Сказав это, капитан внезапно посмотрел на меня с такой вселенской тоской в глазах, что по спине прошёл озноб. Невольно понял: да, и правда, знать лучше не всё. На какое-то мгновение даже почувствовал к этому человеку что-то вроде симпатии.

Только на мгновение.

— Хорошо. Допустим. Что за будущее, узнать нам не светит... А можно тогда узнать, кто ваш покровитель? Кто дал вам этот великий дар всезнания? Неужто — Бог Знаний?

Руслан в ответ расхохотался и аж выронил из рук бутылку, пролив её содержимое на и без того грязный металл палубы. Он смеялся минуту, смеялся две, смеялся три — и всё никак не мог остановиться.

Наконец, вытерев глаза рукавом, капитан наклонился вперёд, так качнувшись на своём ящике, что чуть не упал. Посмотрел на меня.

— Ты не х-чешь знать.

До последнего я надеялся, что это не так, но... Кровавые, видимо, решили отменно посмеяться надо мной.

Кровь прилила к голове, сердце начало колотиться бешено, как молотящий на максимальных оборотах двигатель. Кулаки сжались сами собой, а зубы противно заскрипели. Я помнил, что мы в меньшинстве, помнил, насколько хорош в бою Центурион, смутно, но представлял боевой потенциал дракона. Где-то в глубине души жалел, что подставляю Яромиру... Но это всё резко стало неважно. Я скользнул вперёд, выхватывая одновременно револьвер и разрядник.

Глава 3

Первой меня попыталась остановить Яромира, скорости реакции которой можно было только позавидовать.

Конечно, у неё не получилось. Без труда освободился и оттолкнул повисшую на мне девушку в сторону. На то, чтобы избавиться от помехи, потратил доли секунды — но их хватило, чтобы хоть ненадолго, но потерять из виду Центуриона. Когда посмотрел в его сторону в следующий раз, робота уже не увидел.

То, что он не изрешетил меня вместе с щитом и кольчугой, было хорошим знаком. Противник не хотел убивать, по крайней мере сразу. Какова бы ни была причина, этим надо было пользоваться. Бросив попытки сразу пристрелить проклятого капитана, я рванул в сторону, уходя с наиболее вероятной траектории движения противника. Фора по времени была исчезающе мала...

Удар в солнечное сплетение выбил дыхание. Я извернулся, всё же успел выстрелить из револьвера... Но силы были слишком неравны.

Я повис в воздухе, крепко зафиксированный и способный только бестолково болтать ногами. Разрядник отлетел в одну сторону, револьвер — в другую, а Когти Гнева полосовали воздух, но никак не могли достать проклятого имперского робота — тот надёжно и крепко сжимал мою кисть, не давая вывернуть её под нужным углом.

Как на зло — ни одна камера, ни одно устройство всё ещё не подчинялись мне. Было очень паршиво чувствовать своё полное бессилие. Я заскрипел зубами.

Руслан будто бы чуть протрезвел. Встав с ящика, он, пошатываясь, сделал пару шагов навстречу и поднял обе руки в примиряющем жесте.

— П-стой, П-следн-й Воин!.. М-ня там... Н-было.

— Плевать! Мне совершенно плевать, чьими душами отдавать долг, хаоситская тварь! Твоя подойдёт лучше всего! Прихвостень Разрушителя!

В том, кто этот человек, я не сомневался.

Из всего пантеона Кровавых только Повелитель Хаоса может одаривать последователей любыми дарами. Вообще любыми.

Плата за это — то, что он и взамен может потребовать всё, что угодно. И жизнь, или свобода, это ещё не самое страшное.

— Ты про-сто н-сможешь... Т-мнозар. Х-тя...

Капитан качнулся и картинным жестом распахнул свою куртку.

— Ц-турион, отпусти его! П-сть.

Хватка не ослабла. А в поле моего зрения появился Хосе.

Заслонив своего капитана и оказавшись в опасной близости от моих силовых лезвий, в который уже раз не понимая, насколько близок к смерти, он начал причитать едва ли не со слезами на глазах:

— Сеньор! Сеньор князь, одумайтесь! Успокойтесь! Мы не враги! Наш капитан хороший! Поверьте, он никогда не причинил бы вам зла! И... Он ведь тоже подневольный! Пошёл к Разрушителю не потому, что хотел! И не так уж и давно! Поймите же! Да, его покровитель творил много плохого... Это так! Но сам-то Руслан не имеет к этому отношения! И то, что с вами могло когда-то произойти — это не должно влиять на наши отношения сейчас! Пожалуйста! Помогите нам спасти Иву! Мы так долго ждали вас!.. И вы... Вы же всё равно ничего не сможете, сеньор! Совсем-совсем ничего! Наш капитан — жрец! Последний живой жрец Разрушителя... Даже ваш покровитель не поможет вам справиться с ним. У вас нет шансов, сеньор. Просто никаких!

Постепенно я и правда успокоился. Будто какие-то предохранители внутри выгорели и мне стало совершенно всё равно. Перестав бесполезно трепыхаться и вырубив Когти Гнева, повернул голову к снявшему маскировку Центуриону:

— Я в норме. Отпусти меня.

Робот опять не шелохнулся.

— Ц-турион. Я пр-сил.

Стальная хватка, державшая мои руки, ослабла. Я соскользнул вниз. Медленно, стараясь никого не провоцировать, повернулся в одну сторону, потом в другую.

Центурион навис надо мной агрессивной грудой металла, оставаясь совсем рядом, и будто говоря своим присутствием: не чуди. Дракон снова уронил спицу и ползал по полу в её поисках, делая вид, что происходящее рядом его ну совсем не интересует. Руслан вернулся к своему ящику и попробовал на него сесть, чуть не промахнувшись. Поднял бутылку с пола, понял, что она пустая — и отбросил в строну, начав озираться в поисках замены.

Хосе с Яромирой стояли в стороне, и если первый выглядел расстроенным и растрёпанным, то моя супруга казалось самой невозмутимостью и равнодушно смотрела куда-то вдаль.

— Мне надо обдумать всё, — сказал, ни к кому конкретно не обращаясь, и кивнул на разрядник и револьвер. — Я заберу?

— З-бирай... Кол-лега. Кст-ти! Я зн-ю, кто т-бе может п-чинить... Источники.

Ничего на это отвечать не стал. Нарочито медленно поднял с палубы оружие, рассовал по кобурам, развернулся и направился прочь.

Яромира, не дожидаясь приглашения, молча пристроилась рядом.

Так, не сказав друг другу ни слова, мы дошли до каюты. Зашли внутрь, где девушка вдруг встала прямо передо мной. С непониманием посмотрел в огромные ярко-синие глаза, сейчас почему-то блестящие... А в следующее мгновение перехватил её ладонь. У самой щеки.

В ответ на это Яромира разрыдалась, вырвала руку и быстро забежала в ванную комнату, закрывшись изнутри. Было очевидно, что с её точки зрения я что-то сделал не так. Но мне было совершенно плевать.

Поняв, что в каюте найти уединение будет сложно, вышел прочь и прошёл по всему кораблю, в конце концов найдя одно из предназначенных для общественного пользования помещений, что-то типа кают-компании. Там были мягкие диваны и большие обзорные экраны, занимающие всю верхнюю полусферу. Складывалось полное ощущение, что это открытая площадка где-нибудь на поверхности, а сверху — звёздное небо.

Там я и остался сидеть, глядя на полосатый шар Горнила и чёрный бархат космоса, усеянный яркими огоньками. Пытался вызвать в памяти всё то, что всегда было со мной, все те ужасные воспоминания... Но пустота внутри была слишком всепоглощающая, она сожрала даже вековую ненависть.

Сам не заметил, как уснул. Очнулся минут через десять.

Диван, на котором сидел, был необычайно мягким и очень удобным, на таком можно было бы проспать и все двадцать четыре часа. Но я поднялся и всё-таки направился назад, в каюту.

Внутри чувствовал лишь всё то же полное отсутствие всего — желаний, эмоций, просто вообще всего. Меня словно выпил вампир, оставив обескровленную оболочку. Совершенно ничего не хотелось. Но я знал, что нельзя позволять себе размякнуть. Окружающему миру плевать на то, что у тебя на душе. Даже если там просто ничего нет.

Дорога назад не запомнилась совершенно, передвигался я на одних рефлексах, как робот. Очнулся только когда гермостворки разъехались в стороны.

В каюте царил полумрак — фактически, кроме панорамного иллюминатора и ламп в коридоре, другие источники света были выключены.

На кровати, под одеялом, угадывались очертания девичьей фигуры. Неожиданно даже для самого себя испытал некоторое облегчение. Яромира на месте, с ней всё в порядке. Хотя бы с ней. Уже хорошо.

Стараясь не шуметь, прошёл внутрь и прямо так, не раздеваясь, лёг рядом.

Прислушался к дыханию — девушка не спала. Но и не спешила со мной заговорить, что меня полностью устраивало.

Так прошла минута, десять, пятнадцать... Спать я уже не хотел совершенно, неожиданно выспался в «звёздном» зале и теперь просто лежал, бездумно уставившись в потолок.

Вдруг Яромира откинула одеяло, резко повернулась и нависла надо мной, внимательно вглядываясь в моё лицо своими большими глазами, чей необычный цвет я мог различить даже в темноте. Отметил также, что она нашла где-то пижаму и была теперь в лёгких тонких штанах и рубахе.

— Да?

— Зар, не хочешь извиниться?

— За что?

— Ты толкнул меня.

— А ты не хочешь извиниться?

— Я?.. За что?!

— Ты мне мешала.

— Зар, ты... Ты...

— Из-за тебя я не успел выстрелить. И пропустил момент, когда Центурион напал.

— Из-за меня... Ха!

Она откатилась от меня и отвернулась. Спустя несколько секунд понял — плачет.

У самого внутри вместо эмоций всё ещё была выжженная пустыня Новой Сахары. Но я знал, что оставлять это так нельзя, и знал, что потом буду жалеть, если сейчас ничего не сделаю. Поэтому просто обошёл вокруг кровати, сел рядом, положил руку на плечо Яромире и выдавил из себя совершенно неискреннее:

— Извини.

Она вырвалась и опять убежала в ванную комнату. Я остался сидеть.

Спустя минут десять девушка вернулась, села рядом и начала ожесточённо сыпать словами:

— Ты говоришь... Извини. А ты себя-то видел? Ты весь побелел! Стал сразу... Как мертвец! Глаза налились кровью! И такое лицо у тебя стало! Как у демона! Зар, мне раньше казалось, что я тебя немного боюсь... Но я, на самом деле, никогда тебя не боялась! Никогда, до сегодняшнего дня! Но даже несмотря на это, я попробовала тебя остановить...

— Зачем?

— Затем! Затем, дурак, что ты чуть было не угробил всё! Чуть не похоронил все те усилия, которые мы предприняли, чтобы вырваться с Ирия и добраться сюда!

— Не смей. Мне. Мешать.

— Не смей! Ха! Ладно. Допустим. Ты решил покончить с собой таким экзотическим способом, Зар... А обо мне ты подумал?.. Подумал, нет?.. Сначала обманул посулами, навешал на уши лапши, что, мол, создадим новый великий род, что будем вместе против всего мира, что сейчас — начало новой жизни... А потом чуть не перечеркнул всё это одним безумным поступком!

— Ты не понимаешь...

— Да всё я понимаю, Зар!

— Не понимаешь. Я слишком долго этого ждал. Я слишком дорого за это... Заплатил.

— Зар! Я ничего не знаю, что ты там заплатил! Но я понимаю, что с такой импульсивностью, с таким отсутствием контроля над собой — никакого рода тебе не светит! Максимум — боевой командир!

Тут я бы мог сказать, что и есть боевой командир... Вернее, был им. Пока нас было больше одного.

Но промолчал.

Яромира же продолжала разоряться, припечатывая меня прописными истинами, которые, как она думала, я не понимаю.

— Зар! Это же политика! Тысячу раз проклятая, отвратительная, мерзкая, но работающая по своим правилам! Даже я это понимаю, хотя меня никогда специально не учили, ведь «не пристало то, не пристало это, ты должна быть хорошей женой, этим будет заниматься муж», и прочее в этом роде. Тьфу, противно!..

На этот пассаж я даже усмехнулся. Да, тяжело быть девочкой в семье аристократов.

— Но, Зар! Я не дура! Я всегда была внимательна, всегда смотрела по сторонам, мотала на ус! И, знаешь ли, насмотрелась! Представляешь — тут всё по-другому, не так, как ты привык! Тут надо улыбаться тем, кого мечтаешь убить! Здороваться за руку со злейшими врагами, дарить им дорогие подарки... И ждать момента, чтобы всадить этим людям кинжал в спину. Или чтобы подсыпать в кубок отраву. И никак иначе!

С иронией посмотрел на Яромиру, но она либо не заметила, либо сделала вид, что не заметила.

— Темнозар, чтоб тебя! В этом мире, если ты не заметил, наверх можно подняться, только идя по головам... Но... Всегда вежливо улыбаясь при этом! А если так, в лоб, пытаться напасть на каждого, кто тебе неприятен, и кто заведомо во много раз сильнее — а этот Руслан настоящий жрец Разрушителя, ты слышал?.. Он под божественной защитой, ты его просто так не убьёшь... И если будешь продолжать в том же духе, мы далеко не продвинемся. И это будет значить, что я ошиблась. Ошиблась тогда, в том домике на окраине заброшенной деревни, когда пообещала тебе всегда быть рядом... И, Зар... Нет, только не говори мне, что это действительно так! Я не переживу. Я и так потеряла семью. Всех, с кем росла! Окончательно, навсегда! Но я схватилась за тебя, как за соломинку, как за последний шанс на нормальное будущее... А ты... Ты... Ты не можешь сделать нормально даже простейшую вещь...

Яра снова заплакала. Прижал её крепче к себе и начал вытирать слёзы.

Мы молчали долго. Я понимал, что должен что-то сказать в ответ. Как назло, ничего в голову не лезло. И я не придумал ничего лучше, как напомнить про своё «происхождение»:

— Яра. Ну ты же знаешь, что я рос и воспитывался в глуши. Я простой кибермансер, мне чаще приходилось общаться с вычислителями, чем с живыми людьми. Откуда мне всё это знать и уметь?..

Девушка скинула мою руку со своего плеча и резко дёрнулась, отстраняясь.

— Что случилось? Яра?

— Слушай... И вот как тебе не стыдно врать мне после всего, а?

— Я не понимаю...

— Всё ты понимаешь, Зар! Что за долг Богу Смерти? А? За что? За внезапно появившиеся у бестолкового младшего Огнева мозги? Что-то никогда не слышала про подобные дары. А может, ты просто должен Диту за то, что он вернул тебя из Преисподней? И поместил в тело того, кто и так уже ему в какой-то мере принадлежал? А? Не думай, что я такая дура, Зар. Я могу сложить два и два... Или правильнее называть тебя «Последний Воин», кто бы он ни был? Как там этот Руслан сказал...

В каюте снова повисла душная, давящая тишина. Я не знал, что на всё это ответить. Выдавил из себя максимально нейтральное:

— Яра. Я не соврал. Я и правда рос в глуши. Я и правда простой кибермансер. Я и правда не так много общался с людьми... Ну, пока не начал их убивать. А ты и правда не глупая девочка, Яра. Далеко не глупая. И должна понимать, что я не всё могу тебе рассказать.

— Так и не говори ничего, что нельзя! Не надо! Ответь на два простых вопроса. Ты вернулся только для того, чтобы мстить, да?

— Да.

— И я... Получается, я — только средство для достижения этой цели, верно? Ответь честно, Зар! Пожалуйста! Это очень важно...

Я не ответил сразу. Надолго замолк, пытаясь разобраться в себе. Хотелось по возможности ответить честно — девочка рядом со мной заслужила это.

И разобраться неожиданно оказалось довольно сложно.

Да — все годы, которые провёл в Преисподней, я мечтал только об одном. Как уничтожаю тех, кто сделал со мной это. Как стреляю в них, как режу, взрываю, сжигаю, расщепляю на атомы.

Но вот — получилось вырваться, вернуться в мир живых. Пусть в другом теле, пусть за много световых лет от дома... Которого всё равно больше нет. Но каждое мгновение, проведённое вне Преисподней, уже само по себе казалось ценнейшим подарком.

Вот только за все те несколько дней, что я снова жив, я практически ни разу не думал о мести. Просто было не до того. Приходилось решать разные насущные вопросы и стараться сделать так, чтобы не загреметь вновь в Преисподнюю. О каких-то планах и планировании не могло быть и речи. Вырваться с Ирия, уйти от преследования, ударить в ответ. Стать сильнее. А что дальше, я даже не загадывал.

И начал забывать о своём Долге. Нет, не перед Богом Смерти. Перед теми, кого когда-то не смог уберечь и спасти.

Наконец представилась возможность вспомнить о нём. Сделать то, о чём так долго и безуспешно мечтал...

У меня чуть-чуть не получилось. Может, и правда — к лучшему. Жрец никуда не денется, ведь недаром говорится, что друзей надо держать близко, а врагов — ещё ближе. С ним ещё будет время разобраться.

Но вот с тем, как дальше жить, определиться и правда требовалось как можно скорее. Расставить приоритеты. И когда попробовал это сделать... Понял, что всё не так очевидно.

С некоторым даже удивлением, я сказал Яромире:

— Нет. Ты не средство достижения цели. Месть — это важно. Но ты... Ты — это теперь тоже важно. Я как будто снова начинаю жить рядом с тобой. Редко, иногда... Но начинаю.

— Правда? — её лицо оказалось прямо напротив, а заплаканные глаза требовательно заглянули в мои. — Не ври мне хотя бы сейчас, Зара. Скажи честно. Это — правда?..

— Это абсолютная и единственная правда. Не сразу, не совсем... Но я могу попытаться снова стать полностью живым. Тем, кто живёт не только ради одной лишь мести.

Это было действительно так. Смотря на Яромиру, чувствуя тепло её тела, я понял совершенно точно: да, призраки прошлого всё ещё имеют надо мной власть, но эта девочка — она пока то единственное, что может удержать меня на плаву, не дать утонуть в океане безумных страстей. Как я стал для неё соломинкой — так и она для меня.

Внезапно осознать это было очень странно.

— Ты не врёшь, Зар.

— Не вру.

— Зара... Милый...

Она прижалась ко мне, крепко обняла. Это было как-то очень по-домашнему и... Возбуждающе.

Будто прочитав мои мысли, Яромира приблизила своё лицо к моему так, что её губы оказались в каких-то миллиметрах от моих.

Не ответить на это было нельзя. Я поцеловал её, сначала нежно и аккуратно, но потом всё больше распаляясь и давая волю рукам.

Начал расстёгивать пуговицы на рубашке Яры. Обнажил её грудь, сжал ладонями. Девушка тихонько застонала. Начал стягивать с неё штаны...

И конечно же, именно в этот момент надо было раздаться противному пиликанью, за которым последовал механический голос стационарного каютного вычислителя:

— Вас срочно вызывает первый пилот яхты «Косатка» — Александер. Принять вызов?

— Что-о-о-о?.. Зар? Опять? Они что, специально за нами следят?..

Пару секунд я молчал, пытаясь вернуться с небес на палубу. Наконец, ответил проклятой железяке:

— Голосовой. Без картинки. Принять.

— Соединяю.

В следующее мгновение послышался голос Александера.

— Князь! Недалеко от нас появился неопознанный корабль. Корвет. Скрывался под активной маскировкой, сейчас её снял...

— Что? Не получается уйти?

— Нет. Они, конечно, подловили нас в самый неудобный момент — но если надо, оторвёмся. Просто, очень настойчиво запрашивают канал связи с вами... Говорят, это важно. Вот я и подумал — а вдруг, и впрямь что-то серьёзное?.. И да, корабль не принадлежит официальному флоту Ирия. Кто это точно — узнать не смог. Все коды распознавания «свой-чужой» отключены.

Глава 4

С голубоватой голограммы на меня посмотрел мужчина биологическим возрастом под полтинник.

Одет он был в тёмно-серый лётный комбинезон без опознавательных знаков, из тех, что обычно надевают под скафандры, и внешность имел весьма представительную. Стальные внимательные глаза, благородная проседь в чёрных волосах, продолговатое лицо со впалыми щеками, явно не единожды ломанным носом и выдающимся острым подбородком, суровые морщинки, острая «испанская» бородка клинышком.

Прошла долгая пара мгновений, в течение которых он буквально буравил меня взглядом, после чего будто опомнился. Губы незнакомца растянулись в радушной улыбке, мигом изменившей всё впечатление — неприветливая и суровая физиономия перестала казаться таковой и показалась даже в чём-то приятной и располагающей.

Ещё спустя пару мгновений он заговорил.

— Здравствуйте, Темнозар.

— Здравствуйте.

— Вы, наверное, теряетесь в догадках — кто же сумел вас вычислить после бегства с Небесной Гавани, и кто пожелал с вами связаться? Не буду делать из этого тайну и тянуть мирийского тигра за хвост. Меня зовут Федул. Федул Саввич Перовский.

После этого он сделал значительную паузу, видимо, ожидая какой-то восхищённой реакции с моей стороны. Но я продолжил смотреть на него безо всякого выражения. Мне это имя ничего не говорило.

Незнакомец не стал делать из этого трагедию и продолжил, как ни в чём ни бывало.

— Видимо, вы немного не в курсе. Перовские — одна из древнейших и самых могущественных семей планеты Дом... Ваших ближайших соседей.

Я кивнул. После такого пояснения всё сразу стало ясно.

Вторая планета в системе, главный и естественный противник и конкурент Ирия. Конечно же, они были просто обязаны следить за происходящим у нас с самого начала. Любой раскол в стане соперника — возможность усилить собственные позиции. Логично, что они должны попробовать завербовать потерявшегося и наверняка растерянного сейчас молодого княжича, с тем, чтобы использовать его в будущем с пользой для себя. Например, для возврата контроля над ресурсами Горнила. Возврата того, что принадлежало им когда-то в прошлом — для аристократии Дома это должно быть делом чести.

— Понял. Приятно познакомиться.

Федул сделал скорбное выражение лица и продолжил меня «обрабатывать»:

— Мне тоже, Темнозар. Хотя, к сожалению... Обстоятельства нашего знакомства не самые лучшие. Примите искренние соболезнования. То, что произошло на вашей свадьбе, то, что вам пришлось пережить... Это ужасно! Не знаю, в курсе вы или нет, но все погибшие во время инцидента умерли окончательной смертью. Их больше не возродить, даже при помощи родового Алтаря! Увы, в тот скорбный день род Огневых потерял всех своих представителей. Кроме вас, а также вашего дяди и сестры, которых не было в тот момент в нашей звёздной системе. Нам очень жаль. Но жизнь продолжается, и надо смотреть вперёд, а не горевать по навсегда утерянному!

Слушая прочувствованную и очень талантливо разыгранную речь, постарался изобразить удивление — показывать свою информированность не хотелось. А так как насчёт собственных актёрских талантов у меня имелись некоторые обоснованные сомнения, картинно закрыл лицо руками и некоторое время просидел так, изображая поглотившее меня горе.

Мой собеседник помолчал, видимо, давая мне свыкнуться с новой информацией, после чего заговорил вновь:

— Я понимаю, сейчас для вас настало поистине тёмное время. Привычный порядок вещей разрушен, и неясно, что же делать дальше. Поверьте, весь наш род, как один человек — все мы искренне скорбим вместе с вами, оплакивая столь страшные потери. Да, мы с вашими родичами не всегда были на одной стороне, зачастую соперничали, даже воевали... Но это было раньше, и мы даже тогда уважали семью Огневых! А в последнее время так и вовсе наши контакты были сильны, как никогда. Потому, в знак своего великого уважения, пронесённого через годы, мы хотим протянуть вам руку помощи. Да, сейчас, когда все обернулись против, когда кажется, что даже земля горит под ногами... Поверьте, у вас есть верные друзья. Пусть мы далеко, но мы сильны и решительны. И мы можем вам помочь... Стать новым князем. Не задумывались о таком, а, князь Темнозар Огнев?

Я всё-таки открыл лицо и попытался выдавить из себя взгляд наивного телёнка.

— Стать князем? Настоящим... Князем? Как мой отец?..

— Да. Князем. Поверьте, это вполне осуществимо! Как вам такое, а... Молодой князь Огнев?

Огромных трудов стоило не рассмеяться в голос. Какое же счастье, что перед этим разговором я догадался снять перстни!

— Не знаю... Это такая ответственность... Я же совсем ничего не умею!

Федул покровительственно улыбнулся.

— Поверьте, князь Огнев, — судя по всему, теперь Перовский решил всегда обращаться ко мне именно так, подогревая эго, как он был уверен, молодого и наивного юноши. — Это не настолько сложно, как может показаться. Тем более, для такого талантливого молодого человека, который смог сбежать с враждебного Ирия, несмотря на все усилия коварных врагов. И уж во всяком случае, мы всегда поможем вам с советом, подберём умелых управляющих... Вам, возможно, даже ничего не надо будет самому делать! Просто присутствовать на некоторых мероприятиях, визировать приказы, а всё остальное за вас сделают верные и ответственные люди!

— Это так неожиданно... Я должен подумать.

— Безусловно, никто вас не торопит. Такие решения не следует принимать поспешно. Только... Князь Огнев!

— Да?..

— Я просто обязан об этом предупредить. За вами открыта настоящая охота! С Небесной Гавани стартовало не менее десятка кораблей, и ещё столько же с Ирия и с других спутников. Вас ищут. Активно ищут! Надо быть предельно осторожными. К счастью для вас, мой род готов предоставить вам защиту. От лица всех своих родичей — приглашаю вас к нам в гости, на Дом, в родовое поместье Перовских. В нём вы будете в безопасности. И даже больше! Рекомендую прямо сейчас пересесть на мой корвет. Поверьте, это один из самых современных кораблей нашего флота! Ему нет равных во всей системе, тем более — у отсталого флота Ирия! Мощные двигатели, чувствительные сенсоры, уникальная система активной маскировки позволят уйти от кого угодно. Очень советую не откладывать в долгий ящик и перебраться к нам на борт прямо сейчас.

Услышав такое «заманчивое» предложение, я сначала аж дар речи потерял от его неприкрытой наглости. Но быстро пришёл в себя, и с сожалением покачал головой.

— Увы, Федул Саввич. Где же вы были раньше, когда приходилось искать, на чём бы сбежать с Небесной Гавани... Теперь я уже зафрахтовал корабль, и мне здесь нравится. Будет очень жалко его оставлять. Наверное, потом даже выкуплю эту яхту в своё пользование, больно уж она мне понравилась.

— То, что вам корабль нравится, это замечательно... Но, поверьте, у нас вам тоже понравится! И — безопасность превыше всего! Не стоит рисковать!

— Воистину, так и есть. Но... До сих пор же меня никто не поймал! Думаю, всё будет хорошо и впредь. А мой корабль достаточно быстр. Мне говорили, что он — самый быстрый в системе... — На это мой собеседник явно хотел что-то возразить, но я проигнорировал его, как будто увлёкся рассказом. — Кроме того, это действительно самая настоящая яхта, очень комфортабельная. Тут так всё сделано внутри! Ковры, балдахины, всякое такое! Даже статуи в спальне есть!

— Статуи... Помилуйте, князь! У вас ещё будут статуи! Сколько захотите, столько и будет. Хоть каменные, хоть живые. Но если вас сейчас схватят, то, боюсь — про такие вещи придётся забыть. Да и вообще про всё забыть, в принципе, ведь ничего хорошего вас не ждёт. Вы, видимо, не прониклись ситуацией... А зря. Ваши враги — свирепые, безжалостные убийцы! Которые не погнушались заключить договор с Богом Смерти. Они и вас не пожалеют!

— Я их не боюсь! Они не смогли меня поймать до сих пор, не смогут и впредь! И оставлять свой корабль теперь не хочу.

— Вы совершаете большую ошибку, князь Огнев.

— Если уж вы говорите, что перед вами князь — позвольте этому князю самому совершать свои ошибки, — я состроил упрямое выражение лица настоящего самодура. — Мне мой корабль нравится, и я никуда с него уходить не хочу! Если зовёте меня в гости на свою планету — с радостью к вам загляну... Но хочу сделать это на собственном корабле! Или... Может, вы подарите мне свой корвет?..

— Князь Огнев. Ну помилуйте, какой корвет... У нас во флоте таких считанные единицы, каждый на счету. Поверьте, я бы с радостью подарил его вам, в знак нашего расположения... Но сам я, увы, такие вопросы решать не уполномочен!

— Ну вот, а вы говорите...

— Очень советую, князь, одуматься. И не проявлять такого глупого упрямства.

— Если бы я не проявлял своё глупое упрямство, меня бы сейчас здесь не было.

— Кстати, князь. То, как вы смогли скрыться с Ирия, выскользнули из-под носа у всех ищеек... Это же просто невероятно! Все говорили, что это сделать невозможно — а вы это взяли, и сделали! Как самый настоящий аристократ, достойнейший из достойных! Это подвиг, заслуживающий того, чтобы его воспели в балладах. Так и вижу как где-нибудь на Авалоне менестрели рассказывают, перебирая струны, о том, как молодой князь Огнев обвёл всех своих злопыхателей вокруг пальца. Но... Вы не расскажете случаем, как это у вас получилось? Очень любопытно было бы послушать эту замечательную историю. Вы же сами всё провернули, так? Вам никто не помогал?..

— Конечно, сам! — я выпалил это как можно более поспешно и спрятал глаза, якобы невольно. Чтобы у него не осталось никаких сомнений, якобы я вру и на самом деле меня кто-то вытащил. — Кровавые Боги, как же мне было сложно и тяжело провернуть это... Но я вырвался с проклятого Ирия! Боюсь только, если начну сейчас рассказывать историю всех своих похождений, нам не хватит и нескольких часов... Мне кажется, сейчас немножко не время для таких долгих бесед.

— Жаль. Очень жаль. Я бы послушал, от начала и до конца. Не пожалел бы и нескольких часов!

— Когда-нибудь, может, и расскажу....

— Ловлю на слове. Кстати, а... Что сталось с вашей супругой, князь?

Разговор пошёл по плохому сценарию. Конечно, глупо было надеяться, что вопрос о моей супруге никогда не всплывёт... Но я надеялся обойти всё это стороной.

Лучше всего было бы соврать, сказать, что она не со мной, а то и вовсе умерла. Это было бы просто идеально... В краткосрочной перспективе. Но в долгосрочной, если обман вскроется, это могло негативно повлиять на наши дальнейшие отношения. Начинать с прямой лжи всё-таки не самый лучший вариант.

Выкрутился, сказав нейтральное:

— С ней всё нормально.

— Она с вами, князь?

— Да всё нормально с этой заносчивой и самоуверенной дурой, Федул Саввич! Ничего слышать про неё не желаю, вот вообще ничего! Давайте лучше про что-нибудь приятное поговорим... Хоть про те же статуи.

— Ладно. Как скажете. Только, простите, но про статуи говорить не хотелось бы, когда не решены более серьёзные вопросы. Могу я всё-таки попытаться уговарить вас променять почти беззащитную прогулочную яхту на военный корабль новейшего поколения, где вы будете в полной безопасности?

— Нет. Мне моя яхта нравится! Ещё никогда не встречал такого комфорта, даже на поверхности! Вы не представляете, Федул Саввич — тут есть просто всё, что душе угодно! Даже спортзал с бассейном!

— Комфорт, князь... Это не настолько важно, как безопасность.

— Простите, но — нет.

— Хорошо. Раз так... Могу я хотя бы отправить к вам на борт своих людей? Чтоб они обеспечили вашу безопасность? Если прочие варианты не подходят, то хотя бы уж таким способом?

— Хм... — задумчиво потрогал подбородок, изобразив крайнюю степень озабоченности. — Это было бы здорово... Вот только... Я пока ещё не выкупил яхту, а только зафрахтовал её. А капитан очень не любит чужаков на борту. Он сразу так и сказал. Мол, если захочешь приглашать на мой корабль гостей, и этих... Как он выразился... Ну, короче, вы поняли... Слово созвучное. То он не посмотрит на все контракты и меня ссадит. А вот когда ударим по рукам, тогда, мол, сможешь вытворять тут что хочешь. Хоть этот... Ну, бордель устраивай! Так он и сказал, да.

Федул покачал головой.

— Да уж, с вашим капитаном не забалуешь. А могу я с ним побеседовать?

— Боюсь, не получится. Я попробую уговорить его сам. Он вообще-то не очень общительный. И сейчас... Ну, немножко не в форме.

— Не в форме? — мой собеседник приподнял бровь, и вышло у него очень натурально. Возможно, искренне удивился такому заходу. Собственно, как и я незадолго до этого.

— Ну да. Не в форме. А кого вы хотите прислать? Сколько человек, и кто они?

— У меня пять десятков бойцов. Настоящие профессионалы, прекрасно вооружённые и подготовленные. Вам с ними будет совершенно ничего не страшно!

Опять изобразил на физиономии колебания, и медленно кивнул.

— Хорошо... Тогда, нам придётся прерваться. Я должен переговорить с капитаном!

— Разумеется, князь. Я жду, но... Прошу, постарайтесь повлиять на его решение!

Не откладывая, вырубил связь. Откинулся на стуле и посмотрел на следившую за всем с кровати Яромиру.

— Что скажешь, дорогая?

— Скажу, Зара... Что из тебя ужасный актёр.

— Всё настолько плохо? Думаешь, не прокатит?..

Девушка пожала плечами, после чего легким танцующим движением встала, подошла ко мне, нарочито игриво покачивая бёдрами, наклонилась через стол, поцеловала... И больно прикусила за губу.

— Эй, ты чего творишь!

— «Эта заносчивая и самоуверенная дура», да? Вот так, значит?

— Яра! Ну не начинай! Ты сама прекрасно знаешь, для чего я это сделал. Чтобы прикрыть твою прелестную задницу, и чтобы оставить нам свободу манёвра. Чем меньше у наших потенциальных врагов...

— Союзников.

— Союзники — это враги, с которыми временно заключён мир, так что я то же самое и сказал. Просто другими словами. Так вот: чем меньше информации у наших потенциальных врагов, тем меньше они могут нам сделать плохого. И тем больше возможностей у нас нанести такой удар, которого никто не ждёт. Так что думаешь-то, а, Яр?

Она присела боком на стол, за которым я сидел, и закинула ногу на ногу. Удовлетворённо проследила за моим взглядом, которым я оценил её прекрасные сильные бёдра, рельефные икры и тонкие щиколотки. Кивнула сама каким-то своим мыслям, и улыбнулась.

— Думаю, что Кровавые его знают. Может да. А может и нет. Зависит от того... Насколько они вообще готовы к тому, что вместо Темнозара Огнева перед ними... Ну, ты понял.

— Яра. Не надо это упоминать. Никогда и нигде! У стен тоже есть уши.

— Да понятно, Зар. Но тут-то...

— Даже тут! Даже когда будем в одних скафандрах висеть где-нибудь в открытом космосе, а вокруг нас на световые годы будет абсолютная пустота — даже тогда не вспоминай об этом. Хорошо?

— Ну... Ладно.

— Не «ну ладно», а отныне и вовеки веков. И что про остальное-то думаешь?..

— Думаю, они хотят использовать тебя или нас. И совать голову в пасть тигру точно не стоит. Тем более, пускать на корабль каких-то левых людей...

— А я бы согласился на полсотни бойцов. Как раз чтобы уравновесили этого... Центуриона.

— Опасно. Игра с огнём, Зара. Можем доиграться...

— Да, пожалуй. Хотя вся наша жизнь — игра с огнём, и кто не рискует, тот не пьёт мирийского. Но главное, что меня останавливает — они наверняка прибудут напичканные жучками по самое не могу. Этот Перовский и его друзья смогут отслеживать все наши перемещения, может и прослушивать. А вот этого точно не хотелось бы. Короче — так и так получается, что придётся отказать.

— Отказывай. Ну так что — посоветовался с капитаном, а, Зара? — Яромира лукаво улыбнулась. — Готов ответить этому суровому господину?

— Да, мой капитан, — шутливо козырнул девушке и положил руку ей на бедро, легонько сжав. — А теперь прошу, вернитесь на ваш капитанский мостик... Или, точнее, в вашу специальную капитанскую ложу. Третий звонок прозвенел, и вот-вот начнётся представление!

Яра накрыла мою руку своей, ещё раз загадочно улыбнулась, и соскользнула со стола. Всё той же нарочито соблазнительной походкой вернулась к кровати, с размаху рухнула на неё, перекатилась и залегла, положив подбородок на ладони, вперившись в меня внимательным насмешливым взглядом.

Федул Саввич появился сразу, как только послал запрос на соединение. Наверное, такое внимание должно было польстить.

— Слушаю вас, молодой князь.

— Увы. Капитан непреклонен... Никак не получается его уговорить.

— Я бы мог попытаться сделать это сам...

— Возможно. Но наш капитан специфический человек, и сейчас несколько не в форме. Он так и сказал: не желаю, мол, ни с кем общаться. Я и сам-то с ним с трудом нашёл общий язык...

— Жаль. Это всё осложняет. Но... Раз не получается решить с моими людьми на вашем корабле... Может, уговорите своего капитана принять на борт людей уже чисто ваших? Это же совершенно другое!

Услышав такие слова я, если честно, напрягся. Интерпретировались они сильно по разному, а от этого Перовского можно было ждать всего, что угодно.

— Что вы имеете ввиду?

— У меня тут два наёмника-тамплиера... Контракт был заключён на пять стандартных лет, из которых осталось чуть больше трёх. Я могу аннулировать его и передать этих людей на оставшийся срок службы вам, такое юридически возможно. После этого наёмники перейдут в ваше полное распоряжение, совершенно для вас бесплатно и гарантированно безопасно.

Немалого труда стоило не посмотреть на Яромиру. Предложение меня действительно обескуражило. Если озвученное правда — подарок, предложенный Перовским, поистине бесценен. Каждый наёмник-тамплиер, если, конечно, он в полной броне и при оружии, является самостоятельной боевой единицей, и самое главное — абсолютно верной и лояльной, ведь кодекс чести запрещает им отступать, нарушать условия контракта, предавать нанимателя, а заодно и разглашать хоть какую-то информацию о нём. Минус у всего этого только один. Количество кредитов, которые надо потратить.

В прошлом я сталкивался с этими ребятами лишь однажды — и с трудом смог унести ноги. Что и говорить, соблазн внезапно оказался сильным. Я хотел себе таких людей. Даже вдвоём они могли стать достойным противовесом Центуриону.

Окинул взглядом Перовского, который терпеливо наблюдал за моими душевными терзаниями. На губах его играла лёгкая усмешка, будто видит меня насквозь. Хотя, чтобы догадаться о моих мыслях и сомнениях, не требовалось быть семи пядей во лбу.

— Тамплиеры... Это те самые, про которых слагают легенды?

— Именно. Самые верные, самые сильные, да и попросту — непобедимые. Лучшие в исследованном мире наёмники. Абсолютно верные своему нанимателю — правда, только на период действия контракта...

— Я переговорю с капитаном... Если, конечно, он ещё способен... Вы же подождёте, да?

— Разумеется. Хотя, у нас не так много времени. В нашу сторону направляется пара кораблей, и они могут нас вскоре обнаружить. Советовал бы поторопиться...

— Хорошо.

Вновь отрубил связь. Посмотрел, наконец, на Яромиру.

— Нет. Конечно же, нет, Зар! Это такой риск!

— Если заключим контракт до того, как они прибудут на «Косатку» — нам ничего не грозит. Я могу им приказать хоть захватить или разнести к чертям корабль этого Перовского. И они это, скорее всего, смогут сделать.

— Слишком похоже на ловушку.

— Похоже. Но... Есть шанс, что всё так и есть. Эти ребята с Дома ведь очень не хотят, чтобы меня сожрали. Я — их шанс всколыхнуть болото Ирия, улучшить их позиции в системе. Причём, что я ни сделаю, всё пойдёт им на пользу. В таких условиях — подкинуть пару телохранителей, которые помешают убрать с доски полезную фигуру, это может быть не таким уж и бесполезным вложением... А они ещё и уверены, что я пляшу под чью-то дудку. В таком случае, если появятся лояльные лично мне бойцы, это сделает меня более независимым от неведомых доброжелателей — а следовательно, более подверженным их влиянию. И чтобы эти самые «неведомые доброжелатели» позволили доставить этих двух бойцов на борт, они постараются сделать всё чисто и честно, потому что иначе вся операция накроется. Ну, по крайней мере так мне видится.

— Хочешь всё-таки попробовать, Зар?

— Хочу попытаться.

— А ты можешь как-нибудь нас подстраховать... При помощи своих способностей?

— Разумеется. Не то, чтобы я мог дать гарантию... Но попытаюсь минимизировать риски.

— Точно решил? Отговаривать бесполезно?

— Я видел этих ребят в деле, Яра. Поверь. Они нам нужны.

— Если это не ловушка...

— Если это не ловушка, да... Но кто не рискует, тот не пьёт мирийское. Вызываю первого пилота Александера! Вы меня слышите, Александер?

— Да, слышу прекрасно.

— На «Косатке» есть спасательные шлюпки?

— Четыре штуки.

— Мне нужна одна. И доступ к её электронным потрохам. Вы ведь можете выдать пароли?

— Без проблем. Темнозар, я правильно понял, что вы... Хотите согласиться на предложение прислать сюда тамплиеров?

Сеанс связи был через корабельный ретранслятор. Я не строил иллюзий по поводу того, что нас не подслушивают — поэтому совершенно не удивился тому, что первый пилот в курсе подробностей нашего разговора. Даже больше того — я бы удивился, если бы этого не было.

— Вы всё правильно поняли, Александер.

— Это похоже на ловушку!

— Далеко не в такой степени, как кажется на первый взгляд. Кстати, было бы очень кстати, если бы Центурион помог и подстраховал нас. Вы же можете ему приказать? Или хотя бы попросить?

— Мне это очень не нравится. И вряд ли понравится капитану — слишком велик риск.

— Его можно на этот счёт спросить?

— Нет. Он сейчас... Не в форме.

— Так и думал. А вопрос надо решать прямо здесь и сейчас.

— Мы легко можем обойтись без этих наёмников...

— Давайте так. Мы вроде как договаривались, что я фрахтую ваш корабль на время. Потом за это расплачусь тем, что вам так требуется... Но сейчас-то вы обязаны выполнять то, что я вам приказываю. Или нет?

Александер упрямо наклонил голову.

— Повторяю. Мне это очень не нравится!

— Повторяю. У нас вроде как есть вполне определённая договорённость. Вы помогаете мне — я помогаю вам... И если вы отказываете в первом, то не будет вам и второго.

Пара минут ушла на явную внутреннюю борьбу первого пилота с самим собой. Наконец, он кивнул:

— Ладно. Но если всё закончится плохо... Это будет всецело ваша вина.

— Я с этим справлюсь.

— Не сомневаюсь. Но наше дальнейшее сотрудничество это весьма осложнит... Высылаю данные по третьей шлюпке на ваш коммуникатор.

— Ещё вопрос. Те корабли, которые к нам приближаются... Всё так и есть?

— Да, нас действительно догоняют два судна. Видимо, у них отличные двигатели. Ничего страшного, оторвёмся... Но придётся немного поднапрячься.

— Время есть?

— Полчаса как минимум.

— Отлично.

Параллельно с этим разговором я, получив все нужные коды доступа, подключился к шлюпке. Несколько минут моего сосредоточенного внимания пришлось потратить на то, чтобы всё там перепроверить несколько раз и настроить так, как мне было нужно.

Наконец, я завершил работу и посмотрел на Яромиру. Девушка нервничала: задумчиво глядя на меня, кусала губу и накручивала свой голубой локон на палец.

Заметив мой взгляд, спросила:

— Зара. Подумай хорошо... Ты до сих пор считаешь, что это хорошая идея?

— До сих пор не уверен на все сто. И вовсе не потому, что это опасно.

— Почему же?..

— Думаю, не дам ли я лишнюю информацию этому Федулу Саввичу, если соглашусь. Будь у нас действительно та таинственная «крыша» из неведомых доброжелателей... Они бы такое позволили, или нет? Пустили бы на борт не подконтрольных напрямую тамплиеров?

— Может да, а может нет. Может, Перовский сейчас начнёт подозревать, что ты водишь его за нос. А может — не станет, ведь это вполне ложится в легенду... Может, уже давно в этом уверен. Но рано или поздно всё равно ведь всё вскроется, так или иначе! А на первых порах эти аристократы с Дома заинтересованы скорее в помощи нам, это ты совершенно верно подметил. Так что не страшно. Да, пока никто не знает, чего от нас ждать, и это хорошее преимущество. Но... Вечно-то это не продлится.

— Да. Всё хорошее рано или поздно заканчивается... Ладно, Яра. Я звоню ему.

Начав сеанс связи и увидев уставившегося на меня с немым вопросом Перовского, сообщил ему наше, то есть своё, решение:

— Вы не поверите, Федул Саввич! Капитан дал добро! Конечно, при условии, что наёмники заключат со мной контракт до того, как попадут на корабль.

— Контракт будет на ваше имя?

— Да, разумеется!

— Отлично! Тогда можем приступить к улаживанию всех формальностей.

Глава 5

Процедура заключения контракта была проведена полностью удалённо. Мы обменялись с Федулом Саввичем ключами для шифрования. Я организовал защищённый канал связи со своего коммуникатора, используя аппаратуру «Косатки» исключительно как простой ретранслятор. Получил договоры, внимательно прочитал и поставил, где надо, свои цифровые подписи.

К слову, там было прописано ограничение на причинение вреда как бывшему, так и будущему нанимателю — вполне естественная и действительно оправданная мера, из-за которой приказать разнести корвет этим двоим я всё-таки не мог. Также интересным мне показался момент, что контрактом предусматривался запрет на «порочащие честь» приказы, с довольно обширным перечнем, включающим «предумышленное убийство женщин и детей» и подобные некрасивые штуки.

Текст договора занимал не одну страницу и был написан ужасным казённым языком, но прочитать это пришлось всё — слишком уж ответственный вопрос решался, когда важной может оказаться любая мелочь.

Когда со всеми формальностями было покончено, я через защищённый канал — уже другой — созвонился со своими новыми «людьми», с обоими сразу.

Передо мной появились голограммы бойцов в массивных и вычурно украшенных бронескафандрах. Было видно, что их доспехи едва ли не ручной работы. Я бы ничуть не удивился, будь это на самом деле не «едва», а целиком и полностью так — тамплиеры всегда славились своими оружейниками и рунными мастерами, никогда не экономя на экипировке.

Броня скрывала тела бойцов, а лица прятались за поднятыми забралами и включёнными светофильтрами шлемов, поэтому до поры эти бойцы должны были остаться совершенно одинаковыми и безликими.

При виде меня, тамплиеры синхронно ударили кулаками в грудь в ритуальном приветствии. Я в ответ кивнул.

— Здравствуйте, славные воины. Меня зовут Темнозар Огнев, я наследник рода Огневых, и законный супруг Яромиры Белой. Обе наши семьи практически уничтожены. Тем не менее я, как мне самому кажется, имею неплохие перспективы. Но моё положение пока несколько... Зыбко и неустойчиво. У меня много врагов, которые не желают мне в будущем никаких перспектив, да и вообще никакого будущего. Поэтому ваша дальнейшая служба, скорее всего, будет сопряжена с определёнными трудностями. Реальными трудностями.

Сделал паузу. Тамплиеры никак на это не отреагировали, и я продолжил.

— Так вот. Ситуация сложная. Я не считаю, что она безнадёжна, что шансов нет и что ваша миссия самоубийственна. Как-раз напротив. Но... Со стороны всё может выглядеть иначе. Поэтому, если со всем этим есть какие-то проблемы, или если вас не устраивает такая неожиданная смена контракта и нанимателя — лучше решить вопрос прямо сейчас, как любят говорить астронавты — пока мы ещё на поверхности. Я без проблем приму ваш отказ, не буду в претензии к вам конкретно и к тамплиерам вообще. Само собой, никакого возврата средств за найм в таком случае не предусматривается, да я и не претендую — всё равно, кредиты были не мои. Единственное, чего попрошу — явно прописать в обосновании закрытия контракта причину. Что работа оказалась слишком сложной. И будем считать договор преждевременно завершённым... Допустим, по обоюдному согласию сторон.

Закончив речь, посмотрел на этих двоих — сначала на одного, потом на другого.

Ждал, что им понадобится какое-то время на обдумывание, но один из тамплиеров ответил почти сразу.

— Завершение контракта производится исключительно по обоюдному согласию сторон, никогда — в одностороннем порядке. Это правило. Предыдущий наниматель, предложив перезаключить контракт, посвятил нас во все подробности. Перед тем, как принять предложение, мы в общих чертах представляли ситуацию. Нас всё устраивает. Чем сложнее задача — тем лучше. Из такого рода миссий и складывается репутация тамплиеров. Это наша работа. Это наша жизнь.

— Хорошо. Мне радостно слышать такое. Тогда следующий вопрос... Я знаю, что вы не вправе разглашать какую бы то ни было информацию о предыдущих нанимателях. Но от кое-чего может зависеть успешность дальнейшего выполнения вашей работы. Поэтому, просто обязан спросить: с прибытием вас на борт моего корабля не появится ли заодно разного рода жучки, вирусы — как биологические, так и технические — и вообще хоть что-то, способное причинить вред мне, кораблю, или моему окружению?

— Нет. Невозможность подобного входит в наш кодекс. У нас достаточно средств для обнаружения подобных угроз.

— Но всё же... Чисто теоретически. Возможно ли наличие чего-то, о чём вы не знаете и не можете узнать, но чем ваши бывшие наниматели «наградили» вас против вашей воли?

— Чисто теоретически — возможно всё.

— Ясно. Тогда — попрошу принять все возможные меры предосторожности. Я подгоню к корвету, где вы сейчас находитесь, нашу спасательную шлюпку, на которой откачан весь воздух. Пройдите туда, не снимая скафандров, и выполняйте все мои последующие распоряжения.

Дальнейшее было делом техники. И пока управляемая мной шлюпка летала к корвету, забирала тамплиеров и возвращалась обратно на «Косатку», я вынужден был вернуться к разговору с Перовским. Слишком долгое молчание выглядело бы подозрительным, а наше общение было ещё далеко от завершения.

— Хочу выразить свою благодарность, Федул Саввич. С вашей неожиданной помощью мои шансы стать настоящим князем начинают казаться всё более реальными!

— Рад стараться, князь Огнев. К слову, ещё больше ваши шансы возросли бы, окажись у вас перстень главы рода, принадлежавший ранее вашему отцу. Если не в курсе, такой артефакт даёт полную возможность управления Алтарём. Без него стать настоящим князем, увы, невозможно. Ещё встречаются малые перстни, но последние всегда выполняют лишь вспомогательную роль, их возможности легко блокируются. Так что — не знаете, Темнозар, куда девался главный перстень вашего рода?

И снова я встал перед дилеммой. Раскрывать карты или нет? Признаваться в том, что перстень у меня, или соврать? Сложно было сказать, как будет лучше в долгосрочной перспективе, плюсы и минусы имелись у обоих вариантов.

Соблазн не раскрывать карты был велик — ведь зачем этим аристократам с Дома знать обо мне то, чего им знать совершенно точно не стоит?

С другой стороны, надо было набирать очки для дальнейшего торга и развития будущих взаимоотношений. Всего лишь княжич с непонятными перспективами — это одно, а вот княжич с перстнем своего рода... Это уже совсем-совсем другое. Мне очень не хотелось демонстрировать свои реальные возможности и раньше времени показывать силу, но и слишком принижать своё значение тоже не следовало.

Поэтому решил пойти ва-банк.

— Где перстень моего рода — я знаю. Он у меня.

Запустив руку в карман, безошибочно нашарил в нём холодный металлический кругляш с алым камнем и, достав его, демонстративно надел на палец. После чего поднял сжатый кулак вверх и сообщил:

— Это родовой перстень Огневых. Тот, которым ранее владел Храбр Всемирович.

Яркая вспышка подтвердила, что говорю правду. Конечно, всё это можно было при желании и подделать... Но сложно и маловероятно для мгновенной импровизации. Поэтому на лице Перовского впервые за всё время нашего разговора проявились какие-то эмоции. Кажется, моя демонстрация его немало взволновала.

— Отличные новости, князь! Определённо, с этим уже можно работать! Кстати... А вы, случайно, не в курсе, что случилось со вторым перстнем? Перстнем Белых?

Очередной щекотливый вопрос, на который также очень не хотелось отвечать. Но и не ответить было нельзя. В итоге — соврал чистой правдой, так что мог бы даже подтвердить вспышкой перстня — но не стал, решив, что это будет слишком жирно для моего собеседника:

— После нашего бегства с этой проклятой свадьбы, я видел этот перстень на пальце Яромиры Белой. Вот только это не та тема, которую готов сейчас с вами обсуждать... Простите.

Перовский понимающе усмехнулся.

— С характером вам досталась невеста, да, князь?

— Вот уж что есть, то есть! Послали Кровавые... — Мне опять огромных усилий стоило не посмотреть на откровенно затрясшуюся от смеха Яромиру, которая начала кататься по кровати из стороны в сторону, держась за живот и зажимая рот рукой.

— Ладно, князь. Новости, которые вы нам сообщили, действительно радуют. У вас отличные шансы сохранить свой законный титул и доказать остальным, что достойны встать у руля рода Огневых. В этом мы вам обязательно поможем. Но... Есть ещё одна небольшая загвоздка.

— Да? И какая?

— Ваш дядя. Пусть не по праву наследования, но по возрасту и по опыту он сейчас старший в вашей семье. И легко может оспорить ваш авторитет. Случайно не знаете, где он может находиться?

— Мне говорили, что он где-то вне системы, далеко. Занимается какими-то делами... Чем-то связанным, вроде бы, с кораблями. Меня не особенно-то посвящали в эти дела...

— Жаль. Очень жаль. Если бы вы обладали такой информацией — мы бы смогли связаться с ним, и переговорить насчёт вас и вашего права считаться новым Главой Рода. Уверен, у нас нашлись бы весомые аргументы в пользу вашей кандидатуры.

Рассеянно кивнул в ответ, лихорадочно обдумывая вариант — а не сдать ли, и правда, этого незнакомого мне и безусловно опасного типа. В том, какого рода аргументы будут в пользу моей кандидатуры, не сомневался ни секунды.

Но — нет. Член семьи, как-никак. Значит, и разбираться с ним стоит самому. Иначе — какой из меня глава рода?

— И правда, жаль... Но мой управляющий отказался сообщать, где сейчас находится дядя, и вообще мало что мне говорит. Мол, надо появиться в поместье и посетить Алтарь, иначе непонятно — я это или не я. А делать это пока, если честно, не хочется.

— Ваш управляющий молодец. Его требования совершенно оправданны.

— Но как же он осложняет жизнь!

Перовский улыбнулся.

— Да. Такое бывает. Князь... Те два корабля, они опасно приблизились. Вы точно уверены, что сможете уйти?

— Никаких сомнений. Мы просто до сих пор не включали маршевые двигатели на полную мощность. Но если будет надо — неплохо разгонимся!

— Дай то Кровавые, князь. Дай то Кровавые... Мы на всякий случай будем поблизости. Если ситуация обернётся не в вашу пользу, пожалуйста, не пренебрегайте нашей помощью. Мы постараемся сделать всё возможное. Будет очень обидно, если после всего вы, князь, бесславно сгинете где-нибудь в пучинах космоса...

— Хорошо. В случае чего, постараюсь вызвать вас. Связь по тому же каналу?

— Да. Можете вызывать в любое время. И к слову, не просветите нас — куда вы держите курс? Так мы могли бы сразу направиться туда... А не ждать возможного сигнала и потом искать вас по всему космосу. Ведь мы не всемогущи, и можем просто не успеть вовремя.

— Да если честно, пока мы просто летим подальше, чтобы оторваться ото всех этих преследователей. Хочу для начала опробовать, на что способен мой... Ну, пока ещё не совсем мой, корабль.

— Раз вы ещё не до конца определились... Позволите предложить вариант?

— Весь внимание.

— Я уже упоминал это... Но повторю ещё раз. Как полноправный член своей семьи, да и просто как лицо, уполномоченное говорить от лица правительства нашей планеты — приглашаю вас к нам в гости. Под гарантии безопасности, — подняв руку, Перовский мигнул перстнем. Серо-стальным, как и его глаза. — И готов поклясться, вам у нас очень понравится. У нас есть многое о чём вы здесь, на Ирии, даже не имеете представления. Например — настоящие океаны!

— Почту за честь. И благодарю за такое щедрое предложение.

— Значит, вы согласны?

— Да.

— Тогда... Когда вас ждать?

— Ну... Думаю, через несколько суток.

— Отлично. И последнее... В знак нашей доброй воли, князь, я отправляю вам некоторые записи. Просьба, используйте их очень осторожно. На сём откланиваюсь... Один из кораблей Ирия уже совсем близко, и вам бы в самый раз ускориться. Шлюпка с тамплиерами уже почти пришвартовалась, советую сразу, как сделает это — включать полную тягу. А нам — пора активировать маскировку... До скорой встречи, князь!

— До скорой встречи!

Сеанс связи завершился, и я тут же вызывал первого пилота.

— Александер!

— Да?

— Что там с этими кораблями, которые летят в нашу сторону?

— Приближаются. Нам бы ускориться, как подберём шлюпку...

— Вот и ускоряйтесь, пожалуйста. Какой у нас курс?

— Как договаривались, просто движемся примерно перпендикулярно плоскости эклиптики.

— Пока так и держите. Когда исчезнем со всех радаров, поменяйте курс градусов на тридцать, в идеале — как будто направляемся куда-то ко вполне определённому месту. Так двигайтесь ещё с полчаса, а потом врубайте активную маскировку и разворачивайтесь обратно. Окончательный курс — на Горнило. После этого желательно бы ещё и ускориться... А также сообщите мне, когда это произойдёт.

— Хорошо.

— Центурион?

— Он поможет.

— Пусть подойдёт в шлюзовой отсек. Я скоро подойду туда тоже,

Раздав все ЦУ, снова откинулся на стуле и устало прикрыл глаза. Из такого задумчиво-созерцательного состояния меня вырвал голос Яромиры.

— Ну что, Зар? Думаешь — и правда, стоит заглянуть на этот Дом?

Приоткрыл один глаз, посмотрел на снова играющую с локоном девушку. Улыбнулся.

— Однозначно стоит. А пока не хочешь узнать, что там за записи передал мне этот Перовский?

— Конечно, хочу! И вообще, иди сюда, Зара. Что ты там сидишь такой серьёзный и один...

Конечно, противиться такому предложению я и не подумал. Тут же переместился в кровать, одновременно запустив воспроизведение.

Игривое состояние очень быстро прошло.

Следующие несколько минут мы слушали на ускоренной перемотке обсуждения того, как меня будут устранять, чтобы максимально осложнить создание союза Белых и Огневых. Конечно же — так, чтобы всё выглядело, будто это подстроено Белыми, вернее — Яромирой Белой.

Говорили разные люди, голоса которых я не знал и узнать которых не имел возможности, но из контекста было ясно, что это всё высокопоставленные личности, как минимум — уполномоченные говорить от лица самых знатных семей. Возможно — сенаторы.

И главным аргументом, который звучал в пользу моего убийства, была информация о некоем сговоре моего рода и рода моей невесты с аристократией Дома. В каждой второй беседе звучала фраза «предательство интересов Ирия»...

Я откинулся на подушках и посмотрел на притихшую Яромиру.

— Что думаешь?

Девушка ничего не ответила. Молчала долго... И только когда я уже потерял надежду на какой-то ответ, наконец, сказала:

— Голос, который чаще всего звучит на этих записях — Миронов. Глава рода... И муж моей старшей сестры.

— К которой ты хотела обратиться за помощью, когда сбежала от меня?

— Именно.

— Всё ещё думаешь, что она ничего не знала? Что остальные сёстры ничего не знали?

— Не знаю, Зара. Теперь я ничего не знаю...

— А предательство?

— Это так странно... Родители всегда говорили, что Дом — наш естественный противник. Мне они казались патриотами Ирия.

— Всё это легко могло быть игрой.

— Наверное... Могло.

— Так же как игрой могут быть и предоставленные нам записи. Мы же не знаем, какой интерес у этого Перовского. Может, он специально нас дезинформирует?

— Может. Но... Нападение на наше поместье действительно было. И, судя по той травле, которую против нас развернули — это коллективное решение. Как минимум — тех, кто был против, заставили замолчать. Мало что во вселенной может заставить все семьи Ирия объединиться. Боюсь, аргумент был действительно весомым...

— Да. Похоже на то. Огневы и Белые, либо вместе, либо врозь — реально всем насолили. Чего такого пугающего было в их союзе? Неужто — действительно то, что они решили сообразить «на троих» с ребятами с Дома, подвинув остальных?

— Не знаю, Зара. И теперь уже никого особо не спросишь...

— Увы. Ладно, с этим разобрались... Пойду-ка, познакомлюсь с нашими новыми телохранителями. Третья шлюпка пришвартовалась.

— Пошли! Всегда хотела посмотреть на этих тамплиеров живьём! Столько историй про них слышала...

— Ты — жди пока тут.

— Но, Зар!

— Не переживай. Простая предосторожность. Уверен, там всё будет в порядке.

Глава 6

Следуя моим инструкциям, тамплиеры избавились от всего снаряжения, включая броню, и переоделись в обычные штатные скафандры, которыми стандартно комплектовались шлюпки.

Я трижды заполнял внутренние объёмы утлого судёнышка кислородом из запасных баллонов и резко раздраивал люки, стравливая весь воздух в космос. Это давало некоторую вероятность, что получится выдуть наружу возможные вирусы, наноустройства и прочие неприятности.

Одновременно не переставал просвечивать тамплиеров всеми сканерами, которые имелись на борту шлюпки. Последнее на первый взгляд выглядело простой формальностью — никто ведь не станет закладывать в проект простого и дешёвого спасательного средства аппаратуру, способную эффективно противодействовать тем же современным высокотехнологичным жучкам. Но проверка не была простым успокоением совести, я знал несколько методов выявления следящей аппаратуры по косвенным признакам — правда, работали они только с активными устройствами.

Всё это не давало стопроцентной гаранити. Если бы не вера в кодекс чести и авторитет тамплиеров, и если бы не надежда на то, что правильно просчитал мотивы Перовского, я бы никогда не позволил тамплиерам попасть на борт «Косатки»...

Когда люк шлюза с лёгким шипением открылся и эти двое, в стандартных оранжевых скафандрах и без оружия, шагнули внутрь — их встречали только я и Центурион, которого Александер уговорил-таки меня подстраховать.

Лишённые своей монструозной брони, тамплиеры приобрели некоторую индивидуальность, а когда сняли шлемы скафандров — так и вовсе стало ясно, что общего в них не так уж и много. Один был большой, массивный, с грубым квадратным лицом, другой на его фоне смотрелся едва ли не утончённым аристократом и интеллектуалом, хотя на самом деле тоже являлся тем ещё здоровяком. Что их роднило — у обоих были одинаково внимательные глаза опытных вояк.

Центурион перед открытием шлюза включил активную маскировку, но вышедшие из шлюза бойцы сразу кинули быстрые взгляды на то место, где он должен был находиться. Создалось полное впечатление, что тамплиеры срисовали робота сразу и без труда, как и вообще всю обстановку вокруг, включая возможные укрытия и рисунок гипотетического боя.

Тем не менее, они никак не проявили беспокойства, и игнорируя возможную опасность, повернулись ко мне, вновь, как и в первый раз, синхронно ударив кулаками по груди. Я, также не выдумывая ничего нового, кивнул в ответ.

— И ещё раз здравствуйте. Предлагаю завершить наше знакомство. Моё имя вы уже знаете. Хотел бы узнать ваши, — посмотрел на них вопросительно.

— Луций. Десятник, — первым отозвался тот, который выглядел более «интеллигентно».

— Тит. Рядовой, — после небольшой паузы добавил здоровяк.

— Отлично. Тит, Луций... Добро пожаловать на борт «Косатки». И напоминаю, основной вопрос для меня сейчас — насколько ваше пребывание тут безопасно для меня... И моей дражайшей супруги. Вот, познакомьтесь.

Я активировал головызов, связавшись с оставшейся в каюте Яромирой. Конечно, был некоторый риск, если всё происходящее — хорошо разыгранная ловушка, и, например, передо мной не настоящие тамплиеры. Но такой вариант казался мне всё-таки очень маловероятным. Использовать репутацию известных во всём изведанном мире наёмников в своих целях и подставлять их — верный способ покончить с собой весьма изощрённым способом, если информация о таком вдруг всплывёт. Перовский никак не был похож на идиота.

Яра и тамплиеры обменялись приветствиями, после чего я продолжил:

— Как вы должны понимать, многие сейчас хотят убить не только меня, но и мою жену. Или любым доступным способом навредить нам. Поэтому вашей первой и основной задачей будет — помешать им это сделать. И я всё-таки опасаюсь того, что ваше прибытие сюда может быть связано с возможными неприятностями для нас, прямо или косвенно.

Ответил Луций, в котором я сразу безошибочно определил главного в этой паре — ещё до того, как он представился десятником:

— Почти наверняка — мы не несём опасности. Вероятность этого минимальна. Ваша гибель не выгодна предыдущим нанимателям. Они хотят, чтобы вы стали как можно сильнее. Приобрели вес на Ирии. Ради этого решили пожертвовать нами. Это долгосрочное вложение.

— То, что вы говорите сейчас — не нарушение договора? Вы же не вправе разглашать информацию о нанимателе.

— Нам разрешили.

— Но... Это же наверняка не вся правда?

Луций пожал плечами.

— Разумеется. На остальном — запрет. Но там ничего особенного. Просто... Ситуации меняются. Что верно сегодня — ошибочно завтра. Все союзы не вечны... Банальные вещи. Вы должны знать. Но пока Дому невыгодна гибель рода Огневых. И того, что осталось от рода Белых.

Он пытливо посмотрел на меня. И я не сдержался от усмешки. Пусть эти двое и согласились перезаключить контракт, пусть для них это действительно достойный вызов — но ничто человеческое им не чуждо. Никто не хочет служить молодому самодуру и неадеквату, которым я очень легко мог показаться при взгляде со стороны. Слишком уверенный в себе человек биологическим возрастом заметно младше двух десятков стандартных лет всегда вызывает подозрения.

Не стал пытаться их как-то развеять. Время сработаться — или не сработаться — у нас ещё будет.

Вместо этого спросил то, за что зацепился во всей его фразе.

— Луций. Ты сказал, что Дому невыгодна гибель рода Белых... Это значит — Перовский в курсе, что на борту «Косатки» находится моя жена?

— Нет. Это я предположил... Исходя из тех данных, что имею. О том, знает Перовский что-то про вашу жену, или нет, мне ничего не известно.

— А... Что ещё из сказанного ты предположил?

— Ничего. Только это.

— Луций...

— Слушаю!

— Впредь, пожалуйста, если будут такие ситуации, когда вы будете передавать мне чьи-то слова, или ещё что-то — отделяйте свои домыслы от той информации, которую передаёте. Договорились? Я всегда с радостью выслушаю все доводы... Но не забудьте их маркировать словами «я так думаю», «я так считаю», и ещё чем-нибудь в таком роде. Это к вам обоим относится. Мы друг друга поняли?

— Будет исполнено! — оба тамплиера ответили почти одновременно.

На этом знакомство и первичный инструктаж можно было считать законченными. После этого я планировал отправиться со своими новыми подчинёнными либо в нашу каюту и познакомить с Ярой уже лично, либо найти какое-нибудь подходящее помещение — например то, с панорамой звездного неба вместо потолка — но планы заставил изменить вызов от Александера.

— Да?

— Темнозар, вы просили сообщить, когда мы сменим курс. Вот, сообщаю.

— Отлично. Сколько у нас времени до прибытия на Горнило?

— Около шести часов.

— А ещё ускориться можно?

— Теоретически, если форсировать маршевые двигатели не на короткий период, а на постоянной основе... Выключая только иногда, чтобы реактор совсем не перегревался... Да. Но к концу пути мы останемся почти без топлива.

— Горнило — большая галактическая заправка. Там это топливо добывают. Смысл экономить?

— Ну, топливо-то там конечно добывают, но нам-то что с того! Нам его ещё заполучить как-то надо...

— Этот вопрос решим. Александер, постарайтесь выжать из «Косатки» все соки. Покажите, на что способен ваш корабль.

— А... Это точно стоит того?..

— Безусловно. Время играет против нас. Нужно действовать, пока враги не опомнились.

О том, что враги мои, и под «нас» подразумевал себя и Яромиру, говорить не стал. В конце концов, пока мы в одной лодке, почти буквально — на одной яхте. И чем раньше выяснится, могу ли я рассчитывать на этих своих неожиданных союзников, и насколько — тем лучше.

Александер как-то перечить и поправлять меня не стал.

— Хорошо. Насколько нам нужно ускориться? Может, всё же оставим небольшой резерв топлива?

— Сделай так, чтоб оставался запас для маневрирования в атмосфере Горнила в течение нескольких часов.

— Это риск.

— Да. Но на него придётся пойти...

— Ещё раз спрошу, на всякий случай. Нам точно сейчас настолько критична скорость?

— Точно. На Ирии уже хватились, что мы сбежали. И вот-вот начнут захватывать наши активы. Если раньше риск был небольшой, спешить им было некуда, то теперь мы можем стать для наших врагов большой проблемой. Они уже совершенно точно постараются ускориться, наплевав на все приличия. Надо их опередить.

— Ладно. Я постараюсь.

— За сколько мы долетим?

— Точно не скажу... От четырёх до трёх часов. И, Темнозар...

— Да?

— У нас на корабле традиция — совместные приёмы пищи. Если желаете, можете присоединиться — сейчас как раз настало время.

Предложение застало врасплох. Тем более, видеть поборника Хаоса мне очень не хотелось, и идея о совместной трапезе с ним не вызывала никаких приятных чувств.

— Капитан будет?

— Да. Мы всегда накрываем в трюме, чтобы Громовержец мог присутствовать — он тоже член экипажа. Капитан обычно вместе с ним.

— Хорошо. Мы будем. Заодно... Обсудим планы. Хотел с вами со всеми посоветоваться насчёт того, что мы будем делать дальше.

Отключившись, посмотрел на молчаливо взирающих на меня тампилеров.

— Нас зовут на обед с членами экипажа. Предлагаю перекусить и познакомиться со всеми поближе.

— Опасность существует?

— Я нанял этот корабль. Оплата — услуга за услугу. Сначала они помогают мне... Потом я им. Поэтому, вроде как, причины для конфликта нет. Но опасность существует всегда. А капитан корабля — жрец Хаоса.

Тит не смог скрыть удивления на лице, Луций владел собой чуть получше. Тем не менее, эти двое явно впечатлились.

— Я думаю, вы уже догадываетесь, что будет весело и интересно.

— Не ожидали. Удивлены.

— То-то же. А ещё, через несколько часов мы достигнем Горнила. Возможно, будет жарко... Во всех смыслах.

— Хорошо. Наше оружие, снаряжение?

— Выдам у цели. Опасаюсь возможных проблем со стороны ваших прошлых нанимателей, а так риск засветить наши планы чуть меньше. Центурион! Можешь снять маскировку. В этом, думаю, пока нет нужды.

Очертания робота постепенно проступили... Совсем не в том месте, где я ждал его увидеть. Видимо, успел незаметно переместиться. И надо отдать должное имперским инженерам — невидимость их поделки была куда более эффективна чем, например, у тех стрелков, которые расстреливали нашу с Ярой свадьбу, или у нашего трофея, добытого на лайнере.

— Центурион, спасибо. Думаю, ты теперь можешь нас оставить...

— Нет.

Робот решительно, почти человеческим жестом шагнул вперёд.

— Нет?

— Нет. Приказ — сопровождать чужаков.

Оставалось только смириться. Специально отправлять запрос Александеру, чтобы он отозвал большую металлическую няньку, не стал.

— Ладно. Пошли...

— Темнозар. Робот не подчиняется вам?

— Нет. Он союзник.

— Хорошо.

Небольшой, но внушительной процессией мы прошествовали до самой нашей каюты. Оставив тамплиеров и Центуриона в коридоре, зашёл за Яромирой.

— Ну что? — девушка явно волновалась и при моём появлении встала со стула.

— Не знаю. Узнаем. Пока, вроде, всё в порядке... Но проблемы могут вылезти сильно не сразу. Например, годы спустя. Конечно, эти двое сказали, что Перовскому и Дому выгодно наше возвышение, невыгодна наша гибель. И моя, и, возможно — твоя. Им разрешили это сказать.

— Зар, ты им веришь?

— Они не могут врать. Условия договора, который заключили.

— Но они могут искренне заблуждаться и говорить то, во что искренне верят, считая это правдой... А это неправда.

— Истинно так, Яра. Истинно так.

— Извини. Иногда забываю, что ты более опытный, чем я. Слишком молодо и несерьёзно выглядишь.

— Ничего, всё нормально. Я только рад, что есть человек, с которым можно всё обсудить. Это очень непривычно... Но иногда, чтобы разобраться в проблеме, достаточно её кому-то объяснить словами. Пока рассказываешь — сам всё раскладываешь по полочкам и находишь решение. Да и критика полезна всегда, некоторые вещи видно лишь со стороны...

— Это и правда очень непривычно. Мне тоже, Зар... Меня ведь никогда никто ни о чём не спрашивал. Ставили перед фактом, и всё.

— Раньше... Когда-то давно, до всего... Я частенько к такому прибегал. А потом просто остался один. Кажется, это всё было вечность назад...

— Не спрашиваю.

— И не надо... Ладно, к нашим баранам. Александер позвал нас пообедать с командой, у них такая традиция — трапезничать вместе.

— И ты предлагаешь?..

— Да. Надо налаживать контакты. Надо бы получше разобраться, чем располагаем, перед возвратом наших лапут.

— Возврата? Лапут?

— Ну ты думаешь, зачем мы летим на Горнило? Они — главный актив наших семей. И надо вернуть их в первую очередь.

— Ты думаешь... Это возможно?

— Яра. Когда ты начала во мне сомневаться?..

Вместо ответа она просто молча подошла ко мне и поцеловала. И, пожалуй, это было красноречивее любых слов. Несколько долгих и невообразимо приятных минут я внимательно «выслушивал» доводы девушки, а она «объясняла», как же она во мне не сомневается. Своими мягкими губами, игривым язычком, да немного помогала ещё скользящими по спине ладошками и легонько прижималась бёдрами — так, чтобы я понял наверняка.

Увы, нас ждали. Долго задерживаться было неприлично, и мы нехотя отстранились друг от друга.

— Пойдём, Яра. Всему своё время.

— Пойдём... Надеюсь, это время когда-нибудь наступит.

Тамплиеры по своему обычаю поприветствовали девушку ударами кулаков в грудь, моя супруга расщедрилась на быстрый и изящный не то реверанс, не то книксен, не то вообще что-то ещё. После этого мы продолжили путь по коридорам корабля — впереди я с Яромирой, следом Тит с Луцием, и замыкающим — Центурион.

Я был готов к тому, что мы опоздаем, и что там, в трюме, всё подходит к концу. Но Александер и Хосе подошли почти одновременно с нами — мы столкнулись у входа в трюм.

— Думал, вы уже давно заседаете... Или специально за нами следили?

— Да. Ушли с мостика только когда увидели, как покидаете каюту. А то знаем, как вы собираетесь...

На справедливый упрёк мы с Яромирой реагировать никак не стали — в конце концов, персоны вроде нас ни в коем случае не опаздывают, а исключительно задерживаются. Я просто представил тамплиеров.

— Знакомьтесь. Это ваши новые пассажиры — Луций и Тит. Луций и Тит... Это первый пилот Александер и юнга Хосе.

Двое бойцов и двое членов экипажа «Косатки» обменялись приветствиями, после чего мы продолжили путь среди нагромождений ящиков, бочек и каких-то накрытых чехлами непонятных штуковин.

— Кстати, а чем у вас трюм-то набит?

— Станки это, сеньор! И всякое оборудование...

— Станки? Оборудование? Для чего?

— А вот за этим к Громовержцу, сеньор — он покупал. Сказал — у народа, который живёт исключительно на экспорте энергоносителей, такие штуки должны хорошо заходить. Мол, обязательно найдутся желающие организовать своё производство...

— И что, вы до сих пор этот свой груз не сбыли?

— Си, сеньор.

— Чего же так? Никому не надо?

— Похоже на то.

Ничего говорить не стал, только кинул предостерегающий взгляд на Яромиру — мол, даже не смей поднимать этот вопрос. Девушка сразу всё поняла и подмигнула, заставив в который уже раз оценить, как же мне с ней повезло...

На этот раз нас вели через трюм по новому маршруту, и пробравшись через рукотворные лабиринты, мы оказались в весьма уютно обустроенном закуточке. Вдоль стен и штабелей из ящиков стояли кадки с деревьями, посреди всего этого возвышался красивый антикварный стол круглой формы, который обступили фигурные, изящные стулья с ножками в виде звериных лап — точь-в-точь такие же, как те, что были у нас в каюте.

Рядом роилось не менее полудюжины роботов, выполняющих роль прислуги. Конечно же, ни одного из них я не смог взломать. Кибермансеру нечего делать в логове другого кибермансера — если, конечно, он не является сверх-сильным.

С одного края стола огромной чешуйчатой грудой возвышался дракон. Правда, его трапеза, судя по всему, должна была происходить отдельно — позади ящера стояла тележка с наваленными друг на друга половинками овечьих туш, а рядом — две бочки с жидкостями непонятного содержания.

При нашем появлении рептилия прогрохотала:

— А вот и наши баре пожаловали! На этот раз почти не опоздали!

Мы с Ярой и это заявление проигнорировали. Даже больше. Лучшая защита — нападение, поэтому я повернулся к нашим спутникам:

— Тит, Луций. Знакомьтесь, этот шумный крылатый зверь — Громовержец. Он отвечает на этом корабле за шерстяные носки и шарфики. И, позвольте... — встав у стола и демонстративно оглядевшись, я спросил, ни к кому конкретно не обращаясь: — А где же наш доблестный капитан? Нам вроде говорили, что на эти ваши традиционные совместные приёмы пищи собирается весь экипаж. А это же самый главный его член! Как можно обедать без него?..

Мне ответил вставший напротив и сложивший руки на груди Александер.

— Он и должен был прийти. Но... Спит.

— Потому что немного не в форме?

— Именно. Вы всё понимаете!

— Как вы терпите такого капитана? Что с него толку?

— Всё просто. Без него — нас бы здесь не было.

Пожал плечами, отодвинул один из стульев и пригласил жестом Яромиру:

— Присаживайся, дорогая. Сегодня будем столоваться без капитана.

Хосе и Александер тоже устроились за столом, а тамплиеры встали за нашими спинами.

Повернулся к ним.

— Не понял, ребята. Вы сейчас даже не в своей чудесной броне, и можете не бояться раздавить эти прекрасные изящные стулья своими тяжелыми металлическими задницами...

— Был приказ. Следить за вашей безопасностью.

— Хорошо, что вы такие исполнительные. Но сейчас приказываю вам — сядьте за стол и поешьте. Меня отравить сложно, поверьте. А против Центуриона без оружия и доспехов вы всё равно мало что сможете... Но он нам сейчас ничем не угрожает. Ведь так?..

Робот промолчал, но говорить от него и не требовалось. Тамплиеры всё-таки сели — Тит рядом с Яромирой, Луций рядом со мной. Видимо, главный из их пары должен был прикрывать главного из нашей. Препятствовать этому не стал, меня всё устраивало.

Александер встал со своего места и огляделся, дождавшись, пока все замолкнут и посмотрят на него.

— Раз капитана с нами нет — буду за него. Хочу поприветствовать всех гостей нашего корабля от лица экипажа. У нас давно не было так людно на борту... Хотелось бы надеяться, что сработаемся, и ваше пребывание здесь будет действительно приятным для всех. А наше сотрудничество — плодотворным...

— А я надеюсь, что нам всем будет весело вместе, сеньоры! Приключения ждут! — в речь первого пилота встрял Хосе, заставив того сначала нахмуриться, а потом ухмыльнуться — видно, что старший товарищ прощал сорванцу многое. Тем не менее, построить его Александер не преминул:

— Хосе, не перебивай старших. Ты как будто на какой-то космической станции родился!

Юнга надулся, а первый пилот, как ни в чём ни бывало, продолжил:

— А сейчас, господа и дама, предлагаю преломить в честь знакомства парочку куриных ножек, или бараньих рулек... И обязательно попробуйте наши макароны по-космофлотски, это фирменный рецепт — мы его подсмотрели на Новой Америке. С тех пор блюдо разнообразит наше скудное корабельное меню. И предлагаю выпить по кубку вина за знакомство!

На столе действительно стояли огромные антикварные посудины, в каждой из которых можно было варить суп — не то, что из неё пить. Из таких бы потягивать вино где-нибудь на Авалоне, после захвата замка соседа или убийства очередного дракона.

Вот только возлияния в нашу ближайшую программу ну совсем не вписывались. Я взял стоящий передо мной кубок, поднял его и демонстративно положил на бок.

— Никакого алкоголя. Через несколько часов нас ждёт ответственная операция. Всем нужны будут свежие мозги.

Краем глаза заметил, как Луций кивнул, одобряя моё решение. Тит же, сидевший за Ярой и уже потянувшийся было за стоящим посреди стола кувшином с вином, прервал движение на половине. Никак своего расстройства внешне не выдал, но подумал несколько недобрых слов в мой адрес очень уж громко, так что я, казалось, почти услышал его ворчание.

Но больше всего возмутился Громовержец, взревевший раненым мирийским тигром:

— Р-р-р-р-р-а-р-р-ргх! Ка-а-а-а-ак? Как это без алкоголя? Я только собрался и наконец откупорил эти бочки древнего ракетного топлива!..

Повернулся к дракону.

— Уважаемый Громовержец. Если вы желаете отведать этого вашего ракетного топлива, я вам помешать никак не могу. Это сугубо личное дело каждого. Но всех членов экипажа, от кого зависит возможный успех нашей будущей операции — попросил бы от возлияний воздержаться.

— Это от меня-то не зависит? Человек. Это очень плохая попытка манипулировать высшим, разумным, и не побоюсь этого слова — интеллектуально чрезвычайно развитым существом, каким я и являюсь!

— А нет никакой попытки манипулировать. Я сказал довольно ясно: те, с кем мы будем работать, планировать сейчас и исполнять потом — должны сохранить абсолютную ясность ума. Остальные — могут делать, что захотят. Если не будут мешать.

— Планировать? Планировать это интересно, человек. Это я люблю. А ты что же, готов даже с нами советоваться?

— Да. Именно это я и готов сейчас сделать. Хочу обсудить план предстоящей операции со всеми вами. Именно так, и никак иначе.

Яра пнула меня под столом ногой, но я сделал вид, что ничего не заметил.

Александер и Хосе с интересом уставились на меня, явно ожидая продолжения. Луций и Тит внешне сохранили полную бесстрастность, но от обоих тоже буквально веяло напряжённым вниманием.

Вот только, я всех разочаровал.

— Все разговоры — только после трапезы. Мы с моей почтенной супругой аж с самой Небесной Гавани не ели! Уверен, остальные тоже не сказать, чтобы предавались чревоугодию...

Никто возражать не стал.

Глава 7

Трапеза у нас вышла своеобразная. И главной изюминкой, конечно, стал дракон, который резкими, пугающими движениями выхватывал туши с тележки, подкидывал в воздух, ловил, и после с безобразным хрустом сжирал, сопровождая всё это вздохами наслаждения и пуская из ноздрей струйки дыма.

И все делали вид, что так и надо. Экипаж «Косатки» наверняка давно уже привык, тамплиеры всегда сохраняли профессиональную невозмутимость, а нам с Ярой надо было держать лицо.

Самым беспокойным из всех был Хосе. Но причина его возбуждения, конечно же, с драконом связана не была. Юнга нетерпеливо вертелся на своём месте и постоянно бросал в мою сторону заинтересованные взгляды. Однако честно соблюдал озвученные правила и говорил о чём угодно, но только не о предстоящем деле.

Я все эти его поползновения, как и сдержанное любопытство всех остальных, попросту игнорировал. Молча отдавал должное местным кулинарным автоматам, да иногда односложно отвечал на обращённые к себе вопросы.

Благо — отдать должное действительно было чему. Основными блюдами оказались прекрасные рульки, замаринованные в пиве, запечённые с яблоками курочки, подаваемые с мочёными ягодами и капустой, и ароматные шашлыки из барашка. Про всякую сопутствующую мелочь, вроде салатов и бутербродов, можно было даже и не говорить. Запивали мы всё какими-то чаями редких сортов и свежевыжатыми соками из экзотических фруктов.

В отличие от меня, Яромира активно поддерживала светскую беседу. Она это определённо умела и сейчас старалась сразу за нас двоих.

Меня всегда напрягала необходимость говорить «ни о чём» и всяких формальных вещах, на самом деле никому не интересных — вроде погоды или здоровья общих знакомых. Мою же супругу к такому определённо готовили, и даже если она не получала от происходящего удовольствия, то уж по крайней мере не подавала вида и щебетала без умолку, успевая при этом ещё и отщипывать по чуть-чуть от лежащего на своей тарелке.

Правда, скоро пришлось признать, что все эти застольные беседы не так уж и бесполезны. Походя мы выяснили, что Хосе и правда родом с какой-то космической станции и очень тяготится своим происхождением.

Так же оказалось, что Александер — на самом деле тень, рунный мастер, в свободное от прочих занятий время любит покопаться в потрохах различной техники, периодически дополняя различные узлы усиливающими те или иные характеристики символами. До «Косатки» он летал на старенькой «Победе», которую полностью перебрал своими собственными руками сверху донизу. Новый корабль оказался слишком большим и сложным для такого, поэтому теперь ему помогает Хосе и целый рой ремонтных роботов, но первый пилот всё равно старается держать всё в своих мозолистых и, по всей видимости, в самом деле золотых руках.

Также стало известно, что Громовержец раньше болел какой-то неизлечимой дрянью, не мог летать и лишь с трудом передвигался, но был в большом авторитете у сородичей благодаря работающим за десятерых мозгам. Дракона исцелило лекарство, которое ради него добывали аж на Чумном Форте, буквально кишащем представителями некрофауны. Добывали, разумеется, те же самые присутствующие за столом люди. Так этот диковинный разумный зверь с Авалона и попал в экипаж «Косатки».

Но самым интересным для меня лично стали мельком оброненные Яромирой подробности об её прошлой жизни. Выходило, что она у неё была не самая беззаботная — строгие и суровые родители, вечные запреты и ограничения... После такого неудивительно, что как только почуяла вкус свободы, девушка сразу потеряла голову и поспешила удариться во все тяжкие. Очевидно, что менять одно ярмо на другое показалось ей не лучшим будущим.

Что же до тамплиеров, они, прямо как и я, больше отмалчивались. Самое большое, что удалось выяснить — Луция где-то там, далеко, ждут жена и детишки, и он очень рассчитывает вернуться домой уже уважаемым и состоятельным человеком. Тит же таких далеко идущих планов явно не строил, и его размышления о будущем сводились к тому, где бы найти следующее заведение с хорошим алкоголем и красивыми женщинами.

Застольные беседы незаметно съели прилично времени.

В какой-то момент я понял, что очередной кусок мяса уже просто не осилю, даже несмотря на всю его неповторимую ароматность и сочность. Да и остальные, судя по всему, немножко подкрепились. Даже дракон откинулся назад и громогласно рыгнул, выпустив в воздух перед собой небольшой язычок пламени. Запахло серой.

Вокруг Громовержца с возбуждённым писком роилось не менее пяти роботов-уборщиков, собирающих остатки костей. Невольно подумалось — это сколько же жратвы надо, чтобы прокормить чешуйчатую тварь. И сколько усилий на то, чтобы за ним убирать...

Оценив диспозицию, отодвинул тарелку и вытер губы салфеткой.

— Благодарю, хозяева, за прекрасный ужин. Всё было просто замечательно! Ваши кулинарные автоматы и правда выше всяких похвал.

Александер и Хосе внезапно погрустнели, причём — оба и одновременно. Яромира заметила это изменение чуть раньше меня и спросила:

— В чём дело? Мой муж сказал что-то не то? Александер, Хосе?

— Да так... Не обращайте внимания. У нас в команде раньше была девушка, которая готовила. Очень вкусно готовила!

— Это та самая, которую мы должны будем помочь вам спасти?

— Нет. Другая. Её спасти уже не получится.

Над столом повисло тягостное молчание, которое некоторое время никто не решался нарушить...

Первым не выдержал Хосе.

— Сеньор князь! Ну мы же все изнываем от нетерпения... Когда вы уже расскажете о том, что за миссия такая ответственная нам предстоит? Очень надеюсь, что это будет настоящее приключение!

Откинувшись на своём стуле, с лёгкой снисходительной усмешкой посмотрел на паренька.

— А я очень надеюсь на то, что никаких приключений не будет. И что будет только хорошо выполненная работа — когда мы прилетим, сделаем всё, что надо, и спокойно свалим.

— И всё же. Мы, признаться, порядком заинтригованы, — неожиданно поддержал юнгу Александер.

Пророкотало и с высоты драконьего роста, напоминая чем-то раскаты далёкого грома:

— Заинтригованы — не то слово. Я бы даже сказал, мы слишком засиделись на этой Кровавыми забытой космической платформе. Надеюсь, я смогу наконец размять крылья и разорвать парочку-другую разумных? Нет-нет, есть не буду, не переживайте! Но вот хорошенько подраться — это именно то, о чём я мечтаю уже очень много времени...

Внимательно посмотрел на Громовержца. Попытался вложить в свой взгляд всю грусть мира.

— Уважаемый! Ладно я понимаю, когда приключений на пятую точку жаждет юнга, у которого в этой самой пятой точке ещё присутствует заметных размеров шило, просто ввиду юного возраста. Но от высшего, разумного, интеллектуально чрезвычайно развитого существа — я такого не ожидал!

— А что такого? Я же живой человек... То есть, дракон! Но ничто человеческое нам не чуждо! Близость опасности заставляет кровь бурлить, а крылья и лапы — наполняться силой! Это то, ради чего стоит жить! Для чего же ещё, если не ради этого?..

Александер в ответ на мой насмешливый взгляд пожал плечами — мол, ну вот такие они, драконы, что поделаешь. А Тит внезапно громогласно поддержал Громовержца, проигнорировав недовольство тут же встрепенувшегося Луция.

— А по мне, так дракон всё верно говорит! Чего ещё в жизни надо? Хорошая драка да ба...

— Тит! — десятник всё-таки не выдержал и попытался прервать своего подчинённого.

— ...Бы! Ну вот чего начинаешь, десятник... Нормально сидели...

— Тит. Тебе напомнить про кодекс чести тамплиеров? Про подобающее настоящему космическому рыцарю поведение? И, дамы и господа... Прошу простить моего подчинённого. Иногда забывается. Назначу достойное наказание.

Я поднял руку, осаживая разошедшегося Луция:

— Спокойно. Не стоит. Мы сейчас просто сидим за столом и просто общаемся, в неформальной обстановке. Каждый имеет право говорить то, что думает. Не вижу проблемы. И давайте уже, наконец, перейдём к делу...

— Мы все этого и ждём, сеньор князь! Уже чёртову уйму времени! Говорите же наконец! А вы, вы все — хватит сбивать сеньора князя! Он же так никогда к делу не перейдёт...

Остальные и правда замолчали, с ожиданием уставившись на меня. Я встал, заставив всех, кроме дракона, поднять головы, опёрся руками о край стола и начал брифинг.

— Хорошо. Раз все готовы... Давайте поговорим о деле. Как вы думаете — зачем мы развернулись и летим на Горнило? Наверняка же каждый задавался таким вопросом?.. — И, после небольшой паузы, не давая никому заговорить — долгие игры в «угадайку» в мои планы не входили — сам же и ответил: — Лапуты. Лапуты Белых и лапуты Огневых. Самая главная ценность этих двух семей... Которые теперь превратились в одну. В семью Огневых-Белых.

Я повернулся к сидящей рядом Яромире, которая с поистине королевской грацией чуть склонила голову, подтверждая сказанное, и демонстративно накрыла мою ладонь своею. На губах её появилась лёгкая улыбка — было очевидно, что девушке чертовски нравится осознавать себя кем-то, кто намного выше по статусу младшей дочери в семье, пусть и не самой последней по весу в звёздной системе.

Своим заявлением я произвёл некоторое впечатление. Взгляды присутствующих скрестились на нас. Даже Луций и Тит повернулись, и на лицах их легко читалось некоторое удивление.

Первым отмер Громовержец. Громогласно поперхнувшись быстро мелькнувшим в огромной пасти языком пламени, он подался вперёд и вопросил с хорошо заметным скепсисом в голосе:

— А позвольте-ка узнать, безмерно уважаемые супруги Огневы-Белые... А кто это ваш род признал и утвердил? Может, враждебно настроенный к вам Сенат? Или ещё кто? И когда это произошло? Так-то мне, конечно, совершенно наплевать на междоусобицы туземных царьков... Но последнее время я от нечего делать следил за местными светскими хрониками. И последними новостями и официальными заявлениями было, что род Огневых почти уничтожен. Из трёх оставшихся в живых членов двое находятся где-то далеко, а третий объявлен злодеем, предателем и предан анафеме. Что же до рода Белых, про него и вовсе говорят, что перестал существовать. Даже больше того — сейчас уже вовсю решается вопрос, как будут делить некогда принадлежавшее этим Белым движимое и недвижимое имущество. И пусть среди прочих, на наследство заявил свои права и род Огневых, их управляющий вроде как тоже направил запрос... Но иначе, чем со смехом, это никем не воспринимается. Его даже публично высмеяли на головидении.

Дракон тяжело вздохнул, после чего продолжил.

— И, собственно, вот. При всём уважении, но... А не слишком ли вы замахнулись? Вам бы ноги унести да жизни сохранить, а не пытаться реализовать какие-то непонятные амбиции, на воплощение которых в жизнь у вас попросту нет средств.

Яромира сжала своими пальцами мою ладонь, и я буквально почувствовал её сомнения. Дракон озвучил всё то, о чём она боялась сказать вслух. Проклятый Громовержец сейчас наступил на все больные мозоли, на какие только можно.

Да, она поверила мне, да, позволила увлечь за собой, поманить далёкой надеждой осуществить настолько затаённую и сокровенную мечту, что девушка сама для себя её никогда не формулировала, даже в самых дерзновенных своих мыслях... Но при всём при этом сомнения, осуществимо ли всё предложенной мной, никуда не делись. И Яра очень боялась, что всё окажется мороком, мимолётным увлечением, за которым последует жестокое разочарование. Несмотря на юный возраст, у моей супруги явно был какой-то связанный со всем этим негативный опыт.

И вот настал момент, когда вся хрупкая конструкция, созданная в воображении девушки, подвергается самому жестокому испытанию. Похоже — она даже сама не знала, чего боится больше. Того, что мечта так и останется мечтой, или того, что все мои начинания провалятся, что я не смогу доказать своё право, уйду на дно и утяну её за собой, а мы окажемся действительно теми, кем нас считают — слишком много о себе думающими дерзкими малолетками.

Меня все эти сомнения нисколько не задевали. С самого начала было ясно, что всерьёз юного Темнозара Огнева никто воспринимать не будет. Шлейф, оставленный нерадивым младшим отпрыском, да и его биологический возраст — от этого никуда не денешься. Не говоря о том, что будь сейчас здесь, на моём месте, кто-нибудь убелённый сединами и всеми уважаемый — даже так моё заявление прозвучало бы слишком громко и могло вызвать снисходительные смешки.

Я повернулся к Яромире. Она подняла глаза. Большие, синие, нереально красивые, сейчас слегка растерянные. Наши взгляды встретились... Девушка увидела то спокойствие и уверенность, которые никуда от меня не делись... И, кажется, всё поняла. Легко улыбнулась самыми краешками губ. Но грустно — до конца убедить её так и не удалось.

Тяжело вздохнул и посмотрел на всех присутствующих по очереди. Никто не верил мне. Никто не принимал мои слова всерьёз. Разве что Хосе, который нетерпеливо ёрзал на своём стуле и явно из последних сил сдерживался, чтобы не попросить рассказывать дальше про то, каким образом мы будем зарабатывать себе приключения на пятую точку.

С таким настроем победить, конечно, сложновато... Поэтому постарался быть как можно более убедительным, тем более — сам в предстоящей операции не видел ничего экстраординарного. По крайней мере, раньше приходилось выкручиваться и из куда более щекотливых ситуаций.

— Я понимаю, что мои слова показались вам несколько самонадеянными... Но давайте рассуждать логически. Мы находимся в довольно отсталой — не признать этого невозможно — звездной системе, живущей исключительно за счёт чего, кто подскажет?.. Правильно, за счёт торговли энергией. Ирий добывает, Дом позволяет переправлять в другие системы и продавать. Без производства энергии ничего бы здесь не было — ни дворцов, ни городов, ни дорогущей космической станции, просто ни-че-го. Вообще.

Меня слушали внимательно, пусть и несколько снисходительно — но по крайней мере прервать никто не пытался.

— Итак, мы с вами пришли к тому, из чего строится могущество типичной семьи аристократов на Ирии. Если очень грубо, то это три кита. Первый — лапуты и всё им сопутствующее, включая баржи, склады на Небесной Гавани, заключённые контракты и налаженные связи с покупателями. Второй — сама семья, со всеми способностями, Алтарями и позволяющими управлять этими Алтарями перстнями. И третий — простые люди. Те, кто работает на лапутах, помогает всему этому функционировать, и... Помогает всё это защищать. Ведь любые материальные блага бессмысленны без возможности их удержать и дать по загребущим рукам тому, кто решится взять всё честно заработанное. А кому отбирать и заново делить богатства ослабевшего, оступившегося рода всегда найдётся. Вчерашние друзья и союзники, старые враги, да хоть даже вообще какие-нибудь заезжие инопланетники.

Я сделал паузу, давая остальным возможность высказаться. Но никто ею не воспользовался — все, заинтригованные, слушали, к чему же я веду и какой вывод сделаю. Не стал тянуть мирийского зверя за хвост и продолжил раскладывать всё по полочкам.

— Итого, что мы имеем. Из всех одарённых Огневых и Белых остались только мы с моей дорогой супругой, да пара родственников где-то далеко, которых пока можно в расчёт не брать. Мы не сказать чтобы очень сильны, но кое-что можем. Перстни у меня, Алтари... С Алтарями проблема. Один наверняка в поместье Огневых, и существует немаленький риск его захвата в ближайшем будущем, что же до другого — его, боюсь, уже давно нашли наши враги и, скорее всего, разрушили. С этим ничего нельзя поделать — соваться сейчас на Ирий, значит сунуть голову в пасть мирийскому тигру, других трактовок быть не может.

Не стал говорить, что проблема отсутствия Алтаря для меня лично далеко не так критична. Просто потому, что мне вообще нельзя умирать — снова попав в царство мёртвых, я оттуда никогда не выберусь, и никакие Алтари в этом уже не помогут.

Вспомнив о загробном мире, невольно передёрнул плечами. Попадать туда очень не хотелось. Но и плыть по течению не хотелось тоже. Хватит! Пришла пора попытаться поставить этот проклятый мир в интересную позу, а не бесконечно подстраиваться под его желания.

Ради этого я был готов рискнуть.

— Итого, остаются два актива, которые сейчас нам не подчиняются. Лапуты, а с ними — склады, заводы, и прочая инфраструктура. И люди. И скажите — что мешает сейчас взять и наложить на эти две сущности руки? У нас есть это, — я поднял вверх руку с перстнями. — Мы имеем право просто прийти и забрать всё. Спуститься на эти несчастные лапуты и начать приказывать. И плевать, что там думает какой-то Сенат, который находится далеко на Ирии. Плевать на то, что думают другие семьи. Плевать на захваченные или разрушенные поместья — можно будет отстроить новые. Главное — лапуты. Они хорошо защищены от нападений извне, лапуты Огневых — так и вовсе подготовлены к самоуничтожению в случае угрозы захвата. Забрать всё это у нас будет сложно. От нас с Яромирой требуется только самая малость — быть убедительными. Всё. И ещё надо провести операцию быстро, пока враги не спохватились... Поэтому я и просил форсировать двигатели. Поэтому и решил посоветоваться с вами сейчас. Мне надо понимать, какими ресурсами мы располагаем, что можем. И на что рассчитывать в плане помощи.

— Мне нравится, — прогрохотал Громовержец, как только я закончил. — Мне нравится дерзость замысла. Участие в таком мероприятии сделает честь любому. Но... Мне кажется, я вижу в плане некоторые изъяны, которые не позволят претворить его в жизнь... До конца.

— Например?

— Например — захват лапут ничего не даст в стратегическом плане. Да, вы получите их производственные мощности... Но ваши противники очень легко перекроют все каналы поставок, не пустят к вам корабли покупателей, не пустят вас на Небесную Гавань. Возможно — начнут сманивать или запугивать людей. И всё. Коллапс. Захват лапут ничего не даст в перспективе.

— Согласен. Один возврат контроля над лапутами, сам по себе, ничего не даст. Это просто один из шагов. Без последующих он не имеет смысла.

— А последующие, это?..

— Как вариант — союз с аристократией с Дома против Ирия. В конце концов, если последние уже списали нас со всех счетов и объявили вне закона — другого пути просто нет. Но чтобы иметь возможность выторговать себе нормальные условия при заключении союза желательны сильные позиции. Одно дело — два безвестных отпрыска двух уничтоженных родов, которых будут использовать, как лишённых воли марионеток. Другое дело — когда за нами будет пусть проблемный, пусть не владеющий полностью своими активами, но всё-таки самостоятельный род, за которым что-то да стоит. Так уже можно рассчитывать на некое подобие равноправного и взаимовыгодного союза.

— Г-хм..

— И это не всё. Вахтовики с лапут — отличный материал для создания какого-то подобия ополчения. Их только вооружить, как-то обучить, пообещать светлое будущее... А грубой силы и здоровой злобы этим ребятам не занимать и так. Не говоря о том, что из-за постоянной жизни в условиях повышенной гравитации физическое развитие и выносливость этих людей сильно выше среднего. Ведь на лапутах, если не знали, в целях экономии специально не компенсируют все «же» Горнила полностью, делают только так, чтобы людей не расплющивало и они могли передвигаться самостоятельно. У этого, конечно, есть и негативная сторона, проблемы со здоровьем, в основном — суставы, сердце и позвоночник, но это решаемо с помощью даже не самой развитой медицины, которая имеется на Ирии.

— Сеньор! У нас, на «Косатке» есть библиотека имперских гипнозаписей, для подготовки бойцов разного профиля! Мы их для себя собирали, но наверное, сможем поделиться...

— Это было бы очень кстати... Александер, нам же можно будет воспользоваться этими записями? Или ваш капитан не согласится?

— Думаю, решим вопрос.

— Аренда записей будет не бесплатна! И у нас мало приборов для проигрывания! — вставил свои пять копеек Громовержец.

— И этот вопрос решим. Но главное, в целом мой план не вызывает вопросов?

— Он такой безумный, что может выгореть! — снова зарокотал дракон. — Но вопросы к реализации. На лапуты надо как-то проникнуть, это раз, и два — убедить находящихся там людей, что они должны подчиниться. Не говоря о том, что о вашем самоуправстве быстро станет известно...

— В основном первый пункт из этого списка я, собственно, и хотел с вами обсудить. Есть два варианта, как попасть на лапуты. Мы можем прямо выйти на связь и запросить разрешение на посадку... А можем попытаться воспользоваться способностью «Косатки» к активной маскировке, и попробовать подобраться к заданным целям незаметно. У обоих вариантов есть плюсы и есть минусы. Я, если честно, склоняюсь к первому — сразу заявить наши права, сказать, что на борту наследник — или наследница... И пусть попробуют отказать.

— А как насчёт спасательных шлюпок? Их можно скинуть, не отключая маскировку, и направить на нужную лапуту со включёнными сигналами «S.O.S». По всем протоколам вам обязаны будут предоставить возможность сесть, — вставил свои пять копеек Александер.

Ненадолго задумался, пытаясь прикинуть так и эдак. И кивнул.

— Интересный вариант. Мне нравится.

— Если даже откажут в посадке — шлюпки можно подобрать. Действовать придётся быстро — слабые двигатели спасательных средств ничто против гравитации Горнила, тут только «Косатка» и сможет вытянуть. Но это вполне возможно.

— А если шлюпки попытаются сбить?

— Увы, это риск. Но в предложенном вами варианте он тоже есть. Щиты «Косатки» не выдержат, если за нас возьмутся всерьёз. Вся надежда — на плохое качество средств обнаружения.

— Ну, допустим...

— А ещё у нас в трюме хранится старый имперский десантный танк типа «Шершень». Если всё пойдёт не по плану, можно выпустить его прямо на лапуту — подстрахует на поверхности. Да и сама «Косатка» отнюдь не беззубая. Если бить издалека, с маскировкой, и не подставляться под системы противокосмической обороны — вполне можно натворить дел. У нас весьма приличный главный калибр.

— Думаю, подставлять яхту не придётся, и её орудия скорее навредят, чем помогут... А вот танк придётся очень кстати.

— Сеньоры! Чур, я на танке! Можно, можно же, да?..

Проигнорировал горячащегося юнгу. В конце концов, разбирать, кто там на чём полетит и из чего стрелять будет — дело десятое. На повестке был ещё один, куда более важный вопрос.

— Как попасть на лапуты — мы придумали... Теперь осталось выяснить, куда будем садиться. Проблема выбора есть. Я не строю иллюзий — после того, как мы объявимся, об этом станет очень быстро известно всем, кому надо. И получается следующее... Лапуты Белых сейчас более уязвимы — управляющий Огневых хотя бы отдал приказы о подготовке к самоликвидации, там ждут возможных проблем и ещё на что-то надеются, а вот наследие семейства моей дражайшей супруги уже готовятся дербанить. Простые работяги если и не знают об этом, то хотя бы подозревают. Поэтому есть у меня некоторое подозрение, что сначала надо брать лапуты Белых, на которых у нас, к тому же, и позиции более шаткие. Вот только, когда это сделаем, и когда о нашем появлении станет известно... Мой управляющий начнёт ставить палки в колёса, и взять лапуты Огневых окажется гораздо сложнее.

— Зар. Дорогой... А почему мы не можем высадиться одновременно? Если я появлюсь на лапутах моей семьи одна, это будет смотреться в более выигрышно... Я там налажу контакты, в идеале — возьму всё под контроль... А уже потом появишься ты. И поставим их в известность, что Белых больше нет, а есть Огневы-Белые.

— Не нравится риск. Одна ты будешь уязвима.

— Но Тит же полетит со мной!

Повернулся к Луцию.

— Если начнётся заварушка... Тит сможет гарантированно сохранить жизнь моей супруги и продержаться до того момента, как их эвакуируют?

— Скорее всего. Если что, вдвоём легко захватим такую лапуту. Целиком. Вряд ли будет серьёзное сопротивление. Но — нужны всё наше оружие, броня и снаряжение.

— Вдвоём? Что же... Яра! — снял перстень Белых с пальца и протянул девушке, усмехнувшись в ответ на то, как удивлённо расширились её глаза. — Твоя задача — высадиться на одной из ваших лапут и постараться взять её под контроль, или хотя бы подружиться с местными. Постарайся не врать много и настроить людей так, чтобы однозначно приняли нашу сторону. Можно пообещать простым работникам улучшение условий труда, управляющим — карьерный рост и хорошие должности в будущем. Ведь у вас всю семью выбило, куча освободившихся вакансий, которые придётся кому-то занимать. Отдельный вопрос — агитация и сбор добровольцев, для ополчения. И надо сразу отрубить всю связь, хотя бы попытаться помешать сообщить о наших действиях всяким соглядатаям или просто желающим подмазаться к врагам.

— Зар. Всё бы хорошо, но... — Яра нацепила перстень на большой палец, с других бы свалился, и покрутила им перед лицом. — Но если оба тамплиера будут со мной, то кто будет прикрывать тебя?

— За меня не переживай. Я справлюсь.

— За-а-ар...

— Позвольте. У нас же ещё есть Центурион!

— Он же вам не подчиняется?

Если честно, идея оставаться наедине с этой железной махиной меня ну совсем не воодушевляла. Но как боевая единица он был безусловно великолепен. Имелась только проблема в управляемости. Я вообще не мог его контролировать...

— Мы его хорошо попросим. Центурион... Ты же не откажешься помочь нам?

— Если на то будет приказ.

— Ясно... Надо будить Руслана.

На этом варианте и было решено остановиться. Мы ещё согласовали разные мелочи, такие, как время сброса шлюпок. Когда Александер полностью зарылся в выведенные перед собой голопроекции траектории движения яхты, орбиты лапут и самого Горнила, я посчитал, что настал тот самый момент, и осторожно спросил.

— У меня только один вопрос. Скажите, а какой вес у всего того хлама, которым набит ваш трюм? А то, смотрю, он заполнен просто под завязку...

Глава 8

— Вес нашего груза — около пятисот тонн, — сообщил мне Александер.

— А не сильно ли замедляет нас этот груз? Возможно, если от него избавиться... Скинуть например в открытый космос... Мы смогли бы двигаться быстрее? И экономнее расходовать топливо?..

— Полтысячи? Выкинуть? Да я вам сейчас!.. — взревел дракон.

Александер, в отличие от Громовержца, ответил совершенно спокойно:

— Да, груз влияет на динамические характеристики корабля и на расход топлива. Скинув его, мы прилетели бы на пятнадцать минут раньше запланированного срока.

— Вот! Уважаемый дракон, от груза придётся избавляться. Всё-таки, мы договорились вроде как, что сейчас корабль зафрахтован мной. И решать, что находится в трюме, должен тоже я. Это же, скажем так... Оплачено. Пусть и несколько своеобразным образом.

— Там уникальное оборудование! Его нельзя выкидывать! Это кощунство! Я сожру тебя, и не посмотрю, что разумный!

— Ну и что там за оборудование?

— Станки! Металлообрабатывающие! Автоматические производственные линии! Их можно настраивать на производство любой продукции, от булавок до пластин для бронескафандров! И системы управления для экстракторов! Полностью автоматические! При установке на экстракторах, на тех же лапутах, они бы повысили эффективность добычи топливных элементов на пять процентов!

— Как всё красиво звучит. Вот только, не купил у вас никто ни станки, ни системы управления для экстракторов... Интересно, почему же?

— Дураки потому что! Потому и не купили!

— Но всё же... Как-то же они отказ мотивировали?.. Может — ваши грузы оказались чемоданом без ручки? Или порченные? Или проблемы с качеством? А? Вы точно мне всё говорите?

— Да нет же! Эти недалёкие и неразумные двуногие говорили — зачем нам тратиться на свои собственные производственные линии, когда всё, что захочешь, можно просто купить? Взять, и заказать в других, более развитых мирах всё то же самое! Лучше качеством и, скорее всего, дешевле! А что до автоматического управления экстракторами... Так на лапутах и так всё работает! Простые работники с почти что дармовым трудом обходятся гораздо дешевле, чем эти штуковины, которые придётся ещё и покупать. И зачем что-то менять? Р-р-р-ра-р-р-ргх! Бесит! Сожрал бы всех, неразумных двуногих этих! Которые не понимают выгоды и своего счастья!

Видно было, что Громовержца всё это задевает за живое, и что он будет держаться за груз всеми когтями и зубами. Битва не обещала быть лёгкой — но я и не подумал отступить.

— Итак, мы таскаем на борту бесполезный груз, который никому не нужен и который нас только замедляет. Верно?

— Это не бесполезный груз! И мы его оплачивали! Его нельзя просто так взять и выбросить! Это кощунство и попрание всех законов мироздания!

— Ладно. Так и быть. Давайте, оплачу всё это по цене металлолома. И мы очистим трюм...

— Никакой цены металлолома! Только цена, за которую мы эти линии и системы управления покупали! Плюс затраты на перевозку! Плюс жалованье всем тем, кто участвовал в процессе! И ни кредитом меньше!

— И какова цена?

— Миллион триста пятьдесят тысяч кредитов...

— Сколько? Вы рехнулись? За то, что я помогу вам очистить ваш же собственный корабль от ненужного хлама, я должен ещё и такую сумму вываливать?! Вы в своём уме?..

— Груз действительно был куплен на живые деньги. И мы действительно хотели бы как минимум не остаться внакладе, — в наш спор включился Александер, до того внимательно нас слушавший, напрочь забыв про все свои расчёты.

— Хорошо. Скиньте накладные. Выкуплю по себестоимости... И даже не буду требовать скидки.

— Какой себестоимости, неразумный двуногий! Да я тебя сожру!

— Гром, спокойнее! Он прав. Ты обещал сбыть груз до того, как мы улетим с этой космической станции... А ты этого так и не сделал.

— Но по моим прикидкам, это должен был быть самый нужный и ходовой товар здесь...

— Никаких «но», Гром. Ты мало времени уделял рекламе и общению с возможными клиентами, виноват сам.

— Так я дракон! Как мне общаться с клиентами?..

— Гром. Отправляй накладные.

— Я буду жаловаться капитану!

— Жалуйся. Ему вообще плевать. Ты же знаешь...

— Ладно. Хорошо. Ваша взяла... Но я затаил!

— Накладные, Гром!

Громовержец поднял одну из своих передних лап. Оказалось, на ней надет коммуникатор — вот только не на запястье, как принято носить среди так называемых «разумных двуногих», а на одном из пальцев.

Вызвав голографическое меню, дракон довольно ловко начал с ним управляться, быстро смахивая одну картинку за другой. У меня зародилось подозрение, что занятия со спицами и вязание — это всё не просто так.

— Ваш сетевой идентификатор... Уважаемый, — наконец, процедил Громовержец, склонившись ко мне, и пахнув запахом чего-то горелого.

Дал ему считать свой айди, и практически тут же получил полный комплект документации на находящиеся в трюме грузы.

На какое-то время выпал из жизни, изучая технические характеристики и инструкции. Пробежался по верхам, но убедился окончательно: выбрасывать всё то, что сейчас находилось в трюме «Косатки», было бы кощунством. Тут я с драконом вынужден был полностью согласиться.

— Хорошо. Я, увы, пока не имею доступа к деньгам клана... Но как только получу, расплачусь. Шестьсот восемьдесят семь тысяч кредитов. Вот, слово князя, — поднял руку, и мигнул перстнем Огневых, который подтвердили мои слова.

— Принято. Но мне это очень не нравится, двуногий неразумный...

— Гром. Успокойся. Темнозар, когда нам избавиться от груза? Прямо сейчас, или?..

— Нет. Пока не стоит, Александер. Долетим до Горнила... Там и скинем.

Громовержец резко подался вперёд и приблизил свою безобразную башку почти вплотную ко мне, рискуя получить по морде Когтями Гнева.

Даже не увидел, а скорее почувствовал, как напряглись тамплиеры.

Ощутил дошедший до меня жар. Вырвавшихся из ноздрей дракона облачка дыма вылетели прямо в меня, на какое-то время закрыв всё вокруг плотной пеленой. А огромный жёлтый глаз — один зи двух, дракону пришлось повернуть голову боком, чтобы посмотреть на меня — оказался очень-очень близко ко мне.

— Постой, двуногий. Зачем тогда был весь этот сыр-бор? Почему ты требовал срочно избавиться от груза... Но как только выкупил его, это резко перестало быть таким уж срочным делом? Не потому ли, что «избавиться» от него в твоём понимании — это сгрузить на одну из твоих лапут? А?

Я пожал плечами, не подтверждая и не опровергая заявление дракона. Который громогласно расхохотался и повернулся к первому пилоту.

— Алекс. Нас облапошили. Обули, как последних лохов! Ты это видел? Нет, ты это видел, а?

— Не нас, а вас, Гром. Это всё твоя идея была, с покупкой в одном месте всего этого металлолома, и с продажей его в другом... Чтобы я ещё раз во всё это вписался!..

Поспешил вмешаться в разговор. В конце концов, с этими людьми — и не людьми — ещё предстоит работать. Портить отношения из-за такой по сути мелочи не стоило совершенно точно.

— Александер. Вы зря так говорите. У Громовержца определённо есть деловая хватка и умение просчитывать ситуацию. Он смог выбрать именно те товары, которые действительно должны быть востребованы на отсталых в технологическом плане мирах. А то, что никто из местных не смог оценить, насколько это царский подарок — им только в минус. Увы.

Дракон притих и даже зажмурился — кажется, похвала пришлась ему по душе. Александер же посмотрел на меня с откровенным удивлением.

А я продолжил:

— Поэтому, если впредь будут возникать подобные варианты — я их только поддержу. Если, конечно, это не пойдёт в минус моей основной миссии... И за некоторый процент. А в знак уважения к вам, и в надежде на наше будущее плодотворное сотрудничество... Давайте, оплачу доставку купленных мной только что грузов до Горнила. Двести тысяч кредитов пойдёт?

— Двести пятьдесят!

— Хорошо. По рукам.

Дракон с размаху уселся на задницу, сложил передние лапы на пузе и начал ими тереть друг о друга. Не очень понимал мимику и жестикуляцию этого существа, но, кажется, настроение у него было хорошее.

Решил этим воспользоваться, чтобы удовлетворить любопытство.

— Громовержец...

— Можно просто «Гром». Кажется, самое время перейти на «ты».

— Хорошо, Гром. Я вот хотел спросить. А эти спицы и вязание...

— Развивает мелкую моторику пальцев.

— Спасибо за откровенность. Так и знал!

На этом мы расстались, полностью довольные собой и друг другом.

Тита с Луцием, несмотря на их протесты, отпустил смотреть выделенные им каюты — этим двоим надо было где-то жить и обустраивать быт, не круглые же сутки возле нас дежурить. Александер и Хосе удалились на мостик, Центурион остался в трюме, с драконом и спящим где-то там капитаном.

Как-то так само собой получилось, что мы с Ярой снова оказались одни. Девушка осторожно притронулась к моей руке, заглянула мне в глаза и спросила:

— Зар.

— Да?

— Слушай. Я, конечно, всего лишь глупая женщина... Но ты действительно уверен в том, что делаешь?

— Ты про что именно? Мне кажется, взять лапуты под контроль — не самый худший вариант нашего дальнейшего будущего...

— Я не про это, Зар.

— А про что?

— Про то, что ты все наши планы озвучил перед людьми... Которым мы не можем на все сто доверять. И про то, что ты так легко позволил им влиять на свои решения. После такого у подчинённых могут возникнуть подозрения, что ты безвольный, безынициативный и некомпетентный. И что тобой можно вертеть, как они захотят.

В ответ на это только расхохотался.

— Что, Зар? Я ничего смешного не сказала!

— Не обижайся, Яра. Я о своём. Дело в том, что когда ты никого не слушаешь и делаешь всё по-своему — зарабатываешь репутацию самоуверенного самодура. Когда, наоборот, прислушиваешься — становишься «безвольным, безынициативным, некомпетентным». Увы, я вижу только один путь, чтобы у людей не возникали по отношению к тебе никакие пересуды — это вообще перестать существовать и, следовательно, ничего не делать.

— И тем не менее...

— И тем не менее. Ты абсолютно права, Яра. Всё верно. С одним крохотным нюансом. Люди, с которыми мы сейчас общались — не наши прямые подчинённые. Они — временные союзники... Которых человечным отношением и вовлечением в наши проблемы можно превратить в союзников постоянных. Нам надо набирать команду! Хоть перетягивать у конкурентов, хоть вербовать у прямых, кровных врагов. Все средства хороши. А без людей мы никто. И даже это, — я поднял вверх руку с перстнем, — ничего не значит.

— Спасибо, Зара. Спасибо, что объяснил.

— А как иначе! Это совершенно нормально, говорить ртом. Снимает многие проблемы. А по поводу того, что я поделился планами, тут ещё момент. Если в нашем окружении есть крысы — желательно узнать об этом как можно раньше. Поэтому намеренно буду скармливать им всякое разное, и смотреть, всплывёт это где-то, или нет. Опять же, для создания команды такая простая вещь, как доверие — превыше всего.

— Всё меняется, Зар...

— И это тоже. Значит — проверки надо время от времени возобновлять и повторять. Но не более того.

— Яа-а-асно... Зар.

— Да?

— У нас же ещё есть немного времени, так?

— Верно. Пара часов — так уж точно.

— И чем займёмся? — девушка игриво крутанулась сначала в одну сторону, потом в другую, и состроила мне глазки.

— Займёмся... Дорогая, ближайшее время нас ждёт физическая близость.

— Пра-а-авда? Да неужто, наконец?!

— Да. Чистая правда. Не изучала план «Косатки»? Тут есть спортзал. И мы сейчас туда направимся. А то, знаешь ли... Как ты меня попыталась остановить, ну, когда я полез на этого проклятого жреца — это ну вообще никуда не годится. Нет, заметно, что тебя готовили... Но — недостаточно. Кое-что надо подтянуть. Много чего.

Яра возражать не стала. И в ближайшие полтора часа действительно мы были близки, как никогда. Хотя после сытного обеда занятия спортом шли, конечно, тяжеловато, и тренировка носила в большей степени теоретический характер.

И всё было хорошо. Мы позанимались, приняли душ и теперь восседали на мягком диване в том самом помещении, с панорамой звёздного неба, потягивая сок... Но наше умиротворённое спокойствие нарушили, уже в который раз за последнее время.

Пришёл вызов от нашего первого пилота. Срочный.

— Да, Александер?

— У нас проблемы. Только что приняли просьбу о помощи из сектора Белых на Горниле. На главной лапуте — где все административные здания, и где сосредоточено управление — идёт бой. В небе над сектором висит несколько кораблей. Опознаются, как принадлежащие семье Мироновых...

Глава 9

Ещё не дослушал Александера, ещё не закончил произносить непечатную и очень грубую фразу крайне неприличного содержания, а уже сорвался с места бегом. Яра — за мной следом.

До капитанского мостика добежали за рекордное время. По пути присоединились наёмники, которых позвал командами на коммуникаторы.

Конечно, можно было бы решать все вопросы и из каюты, да вообще с любого места на корабле, средства связи позволяли — но я всегда предпочитал в таких ситуациях присутствовать лично в центре принятия решений. Или, если сам являюсь таким центром — в том месте, где минимально возможный путь до непосредственного и самого ответственного на данный момент исполнителя. Или — до источников информации.

Когда плюхнулся в свободное кресло — капитанское, но оно по понятным причинам опять пустовало — Александер повернулся и начал докладывать, одновременно выводя передо мной голограммы, одну за другой:

— Три корабля. Два транспорта и корвет. Висят, ничего не делают.

Передо мной развернулась величественная панорама. Над огромным телом Горнила, рыже-красно-чёрные полосы которого выглядели вблизи далеко не такими однородными и распадались на множество локальных очагов и завихрений, плыли три продолговатые тени. В очертаниях одной из них безошибочно угадывался боевой корабль, ощетинившийся во все стороны жерлами пушек.

— Снизу, на лапуте — стрельба.

Картинка начала стремительно приближаться. Мы спустились вниз, нырнули в густые облака и, проникнув сквозь них, увидели схематическое изображение висящей ниже верхней границы атмосферы газового гиганта металлической платформы. Плоский бесформенный блин был весь покрыт разнокалиберными зданиями, между которыми располагались взлётно-посадочные площадки и пристани.

— Какие-то вооружённые люди обложили административный квартал и методично захватывают здание за зданием. Другие вооружённые люди — по всей видимости, охранники с лапуты — отстреливаются и отступают. Иногда организованно, иногда как придётся.

Между зданиями бегали, стреляли друг в друга и падали обозначенные светящимися контурами фигурки вооружённых людей. Визуальная информация из-за густой облачности была недоступна, приходилось пользоваться теми типами сканеров, которые способны пробиться сквозь всё это. Понять, кто стреляет в кого, и что вообще происходит, было крайне сложно.

— Другие лапуты? Там тоже стреляют?

— Нет. Похоже, на остальных тихо.

— Сколько ещё лететь?..

— Мы уже почти на месте. Вышли на орбиту, подлётное время к предполагаемой точке высадки на лапуты Белых... Меньше десяти минут. Как раз собирался вас вызывать, а тут такое.

— Нас заметили?

— Маловероятно. У нас слишком хорошая маскировка, только очень редкие типы сканеров способны раскрыть её.

— Хорошо. Яра?

— Да? — девушка тоже устроилась на свободном кресле, так и не понял — то ли главного наводчика, то ли штурмана — и, нахмурившись, внимательно следила за происходящим.

— Сейчас вызовешь лапуту, которая подверглась нападению. Александер, мы же можем это сделать, так? Ага, отлично! Короче, Яра. Ты представишься, покажешь перстень, постараешься узнать, что происходит. Пообещаешь помощь против этих оборзевших в край Мироновых. Я пущу под изображением бегущую строку и буду подсказывать... Хотя ты большая девочка, сама должна справиться.

— Хорошо.

— И ещё. У тебя есть какие-нибудь пароли, секретные коды доступа? Может, у членов вашей семьи были какие-то особые специальные фразы, в ответ на которые ваши безопасники должны были бросить всё и кинуться вам помогать?

— Да. Кое-что есть.

— Самое время вспомнить. И сообщи мне...

Яромира медленно кивнула, будто размышляя, делать это, или нет — но колебалась доли секунды. Подняла руку с коммуникатором, активировала его и быстро набрала несколько команд. Мне тут же пришло оповещение. Развернул перед собой — там была простая и совершенно непонятная фраза: «яростно-серый». Девушка же отодвинула кресло подальше, выпрямила спину и приосанилась.

Мне эта метаморфоза понравилась. Яра разительно преобразилась и стала выглядеть как минимум королевой какой-нибудь планеты, как максимум — императрицей солидного звёздного государства.

Произведя ещё какие-то манипуляции с коммуникатором, она начала монотонно бубнить:

— Вызываю лапуту номер семнадцать... Вызываю лапуту номер семнадцать... Вызываю лапуту номер семнадцать... Ответьте, мы приняли ваш сигнал... Мы можем предоставить вам помощь... Вызываю лапуту номер семнадцать...

— Да! Это лапута семнадцать! Кто вызывает? Кто это, назовите себя!

Картинки не появилось — абонент на том конце не подтвердил создание голографического канала связи.

— Лапута семнадцать! Прошу согласиться на полноценный сеанс связи! Лапута семнадцать...

— Да у нас тут бой, ять! Какие, Кровавые дери, сеансы? Чего хотели — говорите!..

— Готовы оказать помощь. Подтвердите создание полноценного голографического канала...

Воздух перед Яромирой наконец пошёл рябью, и собрался в чуть отливающее голубым изображение человека на том конце канала. Связист с лапуты оказался молодым, коротко стриженным человеком в форменном комбинезоне необычного и весьма приятного на вид покроя, тёмно-серой расцветки и с синими вставками. Не иначе, матушка моей супруги над дизайном постаралась — или кто-то из её людей.

— Слушаю вас. И, Кровавые вас задери, быстрее!

— Меня зовут Яромира. Я — дочь погибшего главы рода Белых, — Яра подняла руку с перстнем и мигнула голубой вспышкой. — Прибыла к вам с помощью. Доложите обстановку... И позовите вашего главного.

Глаза связиста расширились. Он мгновенно подобрался и вытянулся по струнке.

— Есть доложить! Есть позвать... — и, повернувшись куда-то в сторону, крикнул: — Комендант! Комендант, срочно сюда! Тут... Тут Яромира! Яромира Белая! Говорит, прибыла с помощью!

О том, какой переполох поднялся с той стороны после такого заявления, можно было только предполагать — голопроектор транслировал изображение только молодого связиста, оставляя происходящее за кадром вне нашего поля зрения.

Выполнив одну часть распоряжения, человек Белых снова повернулся к нам и принялся за вторую.

— Что происходит... Да на нас напали! Ведём бой! Административный квартал окружён. Нас полностью заблокировали и теснят со всех сторон. Приходится отступать...

«Как давно? Кто? Мироновы?..» — отбил подсказку Яромире.

— Как давно это началось? Кто на вас напал? Почему над вами висят корабли Мироновых?

— Началось — около шести часов назад. С тех пор понесли большие потери. Нападающие не идентифицированы. А Мироновы... Мироновы первыми откликнулись на сигнал о помощи. Их люди ждут подтверждения разрешения на высадку, обещают помочь в устранении нападающих...

«Запретить», — отбил Яромире. Но ещё до того, как моё сообщение ушло, девушка решительно мотнула головой и резко оборвала связиста.

— Приказываю. Никакого разрешения на высадку! Всем кораблям Мироновых — предупреждение и требование срочно покинуть сектор Белых. При отказе подчиниться, стрелять на поражение.

— Что?.. — на лице связиста отразилось удивление, даже растерянность.

— Мне повторить приказ? Немедленно, всем посторонним кораблям — приказать покинуть сектор Белых! При отказе подчиняться — стрелять на поражение! Попытки десантироваться рассматривать как прямую агрессию!

Молодого связиста на голограмме внезапно потеснил солидный полноватый мужичок в кителе той же серо-синей расцветки, с ласковой улыбкой на губах и совершенно не бьющимся с нею цепким взглядом маленьких хитрых глазок.

— Комендант Прудов. Я вас слушаю.

— Ты слышал, что я говорила твоему подчинённому, Прудов? Знаешь, кто я?

— Я слышал ваш разговор.

— Подтверди получение приказов. И обеспечь нам безопасную посадку!

— Позвольте объяснить вам ситуацию, Яромира, или кто бы вы там ни были. Вы, кажется, не очень понимаете, что у нас тут происходит... А у нас тут бой. Самый настоящий бой! Административный квартал полностью блокирован противником, нас обложили со всех сторон. Отбиваемся из последних сил. Исключительно вопрос времени, как скоро последний защитник падёт. Положение безвыходное. Поэтому — увы, но помощь Мироновых уже согласована. Эти люди первыми откликнулись на наш сигнал о помощи и первыми выслали сюда свои корабли. Боюсь, это уже решено...

— Комендант Прудов. Ты отказываешься подчиниться мне? Предупреждаю, лапута будет захвачена в любом случае, так или иначе. Будут на ней десантники Мироновых, или не будут — это ни на что не влияет. В последнем случае просто будет больше жертв. И... Смею заверить. Когда всё закончится, предатели рода будут казнены. Их смерть не будет быстрой.

Яра прямо разошлась — глядя на её разгневанное лицо, невольно сам поверил в то, что она говорит. Хотя, с другой стороны, удивляться было особо нечему — для таких семей, как Белые, жизни обычных людей — ничто. Моя супруга выросла ещё довольно человечной для своего окружения. Но я ничуть не удивился бы, говори она сейчас совершенно искренне. И даже — претвори сама вынесенный приговор в жизнь.

Было видно, что комендант на какие-то мгновения растерялся от такого напора, но, надо отдать должное — пришёл в себя быстро.

— Увы. Уважаемая, я бы очень хотел поверить вам сейчас. Но — чем вы можете подтвердить свои полномочия?.. Семья Белых уничтожена. Сама Яромира Белая погибла, все источники сообщили об этом официально. Вы вызываете нас с какого-то неизвестного адреса, даже не со своего коммуникатора. Не используете шифры, принятые внутри рода, и даже стандартные пароли и отзывы... К сожалению, на мне сейчас слишком большая ответственность. На лапуте находится множество людей. Их жизни...

— Не будут стоить ломаного гроша, если ты, такой яростно-серый, продашься Мироновым. И я всё услышала, комендант Прудов. Не надо больше придумывать оправданий своему предательству. Сколько тебе за него заплатили, червь? Я понимаю, такое понятие как «честь» по сравнению со спокойной, обеспеченной жизнью под крылом нового рода кажется чем-то эфемерным и бесполезным. Как чемодан без ручки. Но сейчас ты сам вынес себе приговор. Страшный. Соболезную твоим близким.

Прудов попытался отключиться ещё в самом начале фразы, но не тут-то было. Я не зря ел свой хлеб, в отличие от безопасников Белых. Пришлось, конечно, работать очень быстро и на пределе возможностей, но я сумел частично влезть в информационную систему лапуты, и просто-напросто заблокировал запрос на завершение связи.

Правда, как оказалось, этого уже и не требовалось. А на службу безопасности рода Белых я гнал зря. Голограмма Прудова внезапно приобрела большое безобразное отверстие во лбу, и сам он начал заваливаться на бок, а после и вовсе пропал из области видимости объектива голокамеры. Какое-то время спустя на месте безвременно ушедшего коменданта появился подтянутый сухопарый мужчина биологическим возрастом лет под пятьдесят, с лицом заправского шутника и балагура, который выглядел несколько запыхавшимся, растрёпанным, и — неожиданно, очень серьёзным. Лишь появившись в кадре, он почтительно, но с чувством собственного достоинства, поклонился.

— Яромира Белая?

— Да.

— Глава службы безопасности Струев. Взял управление лапутой на себя... После безвременной кончины коменданта.

— Благодарю за службу, Струев. Я этого не забуду, — Яромира величественно наклонила свою прелестную головку. — Ты слышал, о чём я безуспешно просила твоего предшественника?

— Да. Кораблям Мироновых уже отправлено требование срочно покинуть наш сектор. Что до второго пункта... Сообщите идентификатор и параметры вашего корабля, согласуем безопасную траекторию и забьём вас в базы определителей «свой-чужой». Только вынужден предупредить — у врагов были замечены переносные зенитные комплексы. Кроме того, захвачены все взлётно-посадочные площадки. Можем прорваться к одной из них и попытаться обеспечить вашу безопасность...

— Подождите пару минут.

Яромира прервала вызов, и вопросительно посмотрела на меня. Я, в свою очередь, посмотрел на Александера.

— Наша маскировка надёжна?

— Почти наверняка — нас никто не засечёт.

— А ещё вы говорили про десантный танк?

— Верно. У нас на борту есть такой.

— Они же специально создавались для подобных операций, не так ли? Когда надо как снег на голову свалиться с неба посреди враждебной территории?

— Это тоже правда.

— Не хочу светить возможности корабля раньше времени... К тому же, когда сядет, «Косатка» будет уязвима и бесполезна. А так — это наш последний козырь на случай непредвиденных, и возможность слинять незаметно. Вот только, поправьте меня... В этих десантных танках, насколько я знаю, всего три места?..

— Увы. Туда влезет только трое, и по хорошему все они будут задействованы в управлении.

Луций шагнул вперёд.

— Разрешите?..

— Да.

— Если будем в доспехах, можем десантироваться прямо с танком. Высадка на броне — одна из стандартных практик.

— Отлично. Мне нравится. Можете облачаться.

Тамплиеров как ветром сдуло.

— Центурион тоже так может... — Задумчиво добавил Александер.

— А он вообще согласится помогать?

— Поговорю с ним. Может, если повезёт — с капитаном. Почти наверняка — ответ будет «да». Наш старый боевой робот очень любит разного рода заварушки. Слишком уж долго простаивал.

— Значит, решено. Не светим корабль пока. Сообщаем информацию о танке, высаживаемся, разносим всё к Кровавым. И, Яра... Попроси полный доступ к их информационной системе. Обязательно.

— Хорошо.

Вернув голограмму со Струевым, который успел отдышаться и привести себя в порядок, девушка сообщила:

— Корабль садиться не будет. Направляем к вам десантный танк, пакет со всеми необходимыми данными сейчас перешлю.

Глава службы безопасности несколько удивился.

— Танк? А, позвольте... Какими силами вы вообще располагаете? Сколько у вас человек?

— Человек — семеро. Включая меня и экипаж корабля... Но, поверьте, вам там хватит.

На лице Струева не дрогнул ни один мускул, но было совершенно очевидно, о чём он подумал в этот момент. О том, что зря помешал Прудову продаться Мироновым, и поставил зачем-то на молодую взбалмошную девчонку, с какого-то рожна решившую, что с семью бойцами можно отбить лапуту от целой толпы врагов...

Яра тоже прекрасно считала всё это и усмехнулась.

— Двое из семерых — тамплиеры. Наёмники.

Струев тут же расслабился.

— Помилуйте, я и не думал подвергать сомнению ваши возможности...

— Вот и не надо. Информация ушла. Нам нужна траектория и гарантии, что наши собственные зенитные комплексы не разложат нас на атомы. А ещё нам нужен полный доступ к информационной системе лапуты.

Струев вновь весь подобрался и собирался было возразить, но Яра припечатала максимально жёстко:

— Полный. Доступ. Это не обсуждается.

— Слушаюсь, госпожа Яромира... Траектория согласована. Можете вылетать.

Как только Струев замолк, подал голос Александер.

— Хосе и остальные! В танк. До точки десантирования три минуты.

Мы снова побежали сломя голову — на этот раз, в трюм.

Уже когда готовились запрыгнуть в стальное чрево танка и натягивали стандартные оранжевые скафандры, из тех, которыми комплектуют спасательные шлюпки и капсулы, рядом бесшумной тенью возник Центурион.

Следом за ним, грохоча по палубе тяжёлыми лапами и скрежеща когтями, из-за нагромождений ящиков вылетел Громовержец. Весь увешанный какой-то аппаратурой и устройствами, с торчащими над могучими чешуйчатыми плечами раструбами аж шести гипербластеров, с прицепленными под крыльями направляющими для ракет, а также с — примотанными прямо к телу компактными маршевыми двигателями. И это не говоря о топливных элементах.

— Я тоже десантируюсь! — Драокн резко остановился, едва ли не высекая искры из металла палубы. — Если драка пройдёт без меня, я никогда вас не прощу.

Лишь махнул рукой — а что ещё было на это ответить?.. В конце концов, если он даже сгинет — мне же лучше, одной проблемой на борту «Косатки» меньше.

Глава 10

Этот день Василь Стрелков запомнил надолго. Больно уж он пошатнул все представления о мире.

Хотя ещё незадолго до того казалось, что ну куда уж дальше. Жизнь пулемётной очередью подкидывала молодому вахтовику один «приятный» сюрприз за другим, каждый раз раня так больно, что любого из этих «выстрелов» хватило бы на одного такого Василя.

Но вся эта радость досталась исключительно ему, и никому больше.

Бытие вахтовика в принципе не очень богато на события. Подъём по звонку, двенадцать часов работы — нудной, тяжёлой, однообразной и опасной. Отбой по звонку. Нехитрые развлечения, доступные на лапуте — карты, голофильмы, алкоголь. Потом, конечно же, сон.

И так сутки за сутками. Звонок, работа, звонок, «отдых». Одни идут работать, другие — навстречу, с работы. И без разницы, в какой смене ты сам — эти смены даже не разделяются на условно «дневную» и «ночную». Зачем, когда над головой всегда одно и то же затянутое оранжевыми тучами небо, совершенно одинаковое на протяжении стандартных суток и слегка замутнённое из-за действия защитных экранов, а вокруг — всегда одни и те же металлические поверхности, частично покрытые вездесущей пылью и коррозией. Далёкое слабое светило не пробивается сквозь тяжёлые тучи, а если бы и смогло, разделять «день» и «ночь» было бы всё равно сложно — период обращения Горнила вокруг своей оси около полутора десятков стандартных суток, да и тусклый свет местного солнца почти незаметен в сравнении с собственным излучением планеты, которое исходит со всех сторон — снизу, с боков, и даже отражается от туч наверху.

Единственная отдушина во всём этом — возможность раз в стандартный год слетать на Ирий. Да, всего две стандартные недели... Но сколько всего можно сделать, когда ты при деньгах! А вахтовик может скопить, если не пропивать и не проигрывать всё вчистую, приличные по меркам простых людей суммы. Больше получают только те, кто служит теням.

Василь был из тех, кто не пропивал и не проигрывал всё заработанное. Он почти ничего не тратил. Экономил и старательно откладывал уже третий год, собственно — с тех пор, как познакомился с Алисой. И на этот раз летел к ней окрылённый — ведь наконец удалось накопить на первый взнос, чтобы приобрести квартиру. Крохотную, однокомнатную, но свою. Василь даже знал, где будет брать — в новостройке, в тихом и относительно приличном районе. Не в столице, конечно, в одном из небольших городков-спутников, но даже и это было доступно далеко не каждому.

Отдельной новостью было то, что вместо отдыха Василь прошёл курсы начальной военной подготовки. Не просто формально изучил гипнозаписи, а ещё и отходил на занятия по практическому закреплению и получил за все зачёты «отлично», один из немногих. Теперь он числился десятником штурмовиков-дружинников. Это ни на что не влияло и ни к чему не обязывало — просто, в случае возможных неприятностей на лапуте, он обязан был встать под ружьё и защищать до последней капли крови добро своих хозяев, семьи Белых, лёгких им перерождений и многой силы.

Повинность была совершенно не обременяющая, учитывая, что никаких конфликтов между знатными семьями давно уже не было, тем более на лапутах, надёжно защищённых со всех сторон зонтиками противокосмической обороны — аристократы Ирия надёжно охраняли свои основные источники доходов, и соваться туда было бы большой глупостью для кого угодно. Все всё понимали, и в системе прочно установился статус кво. Лапуты никто не трогал, по умолчанию считалось, что они — неприкосновенны. Большая война на Горниле не принесла бы пользы никому — кроме гипотетических внешних врагов.

Поэтому никаких реальных неприятностей пометка в личном деле о том, что Василь прошёл курсы, не сулила. Зато с двадцатипроцентной надбавкой за «дружинника» срок выплат за квартиру также сокращался на одну пятую. И это было отличное дополнение к основной вести.

Нетерпение так и переполняло вахтовика — он очень хоте поделиться с любимой девушкой такими прекрасными новостями.

Ошибкой стало только то, что на этот раз Василь решил сделать сюрприз. Не предупредил заранее о своём приезде...

Он отлично запомнил те ощущения. Как с замиранием сердца подносит свой электронный ключ к знакомой до каждой царапины двери. Как тихонечко открывает её, улыбаясь, и представляя радость на лице Алисы...

Как видит внутри чужую обувь, тяжёлые мужские ботинки, валяющиеся в узком коротком коридоре штаны... И её чертовски сексуальное красное платье. То, которое подарил ей в прошлый раз.

Как слышит доносящийся из комнаты скрип кровати, ритмичное сладострастное оханье... Голос Алисы он узнал бы из тысячи.

Как кровь приливает к голове. Как сердце начинает бешено биться, а ноги вдруг слабеют — такого удара молодой вахтовик не ждал, и оказался к нему совершенно не готов...

Конечно же, это всё закончилось совершенно предсказуемо — дракой с голым незнакомым мужиком. Хахаль Алисы оказался вдвое больше Василя, и если сначала злость и напор позволили получить некоторое преимущество, то в конце противник всё-таки одержал верх. Это сделало ситуацию вдвойне обидной и неприятной, ведь не удалось получить за нанесённую обиду даже минимальной сатисфакции.

Нечего и говорить о том, что настроение после такого испортилось безвозвратно. Оно ни капельки не улучшилось и после общения с законниками, которых эти двое вызвали и Алиса на голубом глазу заявила, будто знать не знают Василя и будто он просто вломился в квартиру совершенно чужих для себя людей, после чего начал драться.

К счастью, полицейские оказались понимающими людьми и за пару тысяч кредитов согласились дело замять.

Они же подкинули избитого и донельзя расстроенного вахтовика в больницу. Казалось бы, ну что ещё может случиться плохого... Оказалось, может. Ещё как. Милая девушка в халатике, оператор медицинского сканера, грустно улыбнулась и сообщила, что у Василя проблемы с сердцем, и ему следует воздержаться от посещения мест с повышенной гравитацией, а также от алкоголя — если, конечно, не хочет окочуриться в ближайшие несколько стандартных лет.

На предложение провести вместе вечер девушка ожидаемо ответила отказом.

Василь же, выйдя из больницы, сразу взял билет до Горнила на лайнер «Королева солнца», а после завалился в кабак.

Там заливающего горе огненной водой вахтовика и застал срочный выпуск новостей, в котором рассказали, что у него больше нет работы в связи со скоропостижной кончиной всех работодателей.

После этого Василю стоило бы разослать своё резюме по энергодобывающим конторам и попытаться избавиться от билета... Но он просто продолжил пить, и не прекращал делать это всё время до вылета на Горнило и на всём протяжении собственно рейса. Вахтовик-дружинник просто не представлял, чем ещё можно занять своё время, и как ещё убить ту пустоту внутри.

Полёт запомнился плохо. Разве только потом, уже сильно позже, Василь вспомнил ту пару, что зашли к ним в каюту пропустить пару стаканчиков и потом почти сразу исчезли. Ещё показалось, что девушка похожа на Яромиру Белую. Ту самую, которую показывали в новостях... Но тогда вахтовик и дружинник не придал этому значения.

Комфортабельный лайнер «Королева Солнца» не опускался на Горнило. Тому было много причин. Высокая гравитация вкупе со связанным с нею повышенным расходом топлива для такой громадины были ощутимы, не говоря о возросшей нагрузке на маршевые двигатели и реактор. Также отсутствовала какая-то точка на планете, куда можно было бы спуститься один раз и больше не возвращаться — ведь у каждой семьи собственный сектор, между собой они взаимодействуют мало, и облетать их все стало бы слишком накладно. Наконец, простым пассажирам летать в атмосферу газового гиганта просто незачем, а вахтовикам такие лайнеры ни к чему.

Чтобы попасть на лапуту, требовалось поймать на Небесной Гавани вылетающую в нужную точку на планете баржу. Василю очень повезло, он сразу нашёл какую-то старую посудину, и всего за пару десятков кредитов его согласились пустить в трюм.

Космическая развалюха, казалось, во время движения вся трещала и скрипела, но главное — летела куда надо. Устроившись между пустых бочек и ящиков, вахтовик даже не стал допивать прихваченную с собой бутылку крепкой настойки — свернулся калачиком, в обнимку со всегда безотказной и ласково булькающей стеклянной подругой, так и заснул. После длительного алко-марафона это было очень в тему

Горнило встретило вернувшегося вахтовика не сказать, чтобы приветливо. За неполную неделю — весь отпуск до конца Василь так и не догулял, улетел обратно раньше — он успел немного отвыкнуть от повышенной гравитации. К тому же сказывалось похмелье от затяжного запоя.

Обычно такой экономный и бережливый, Василь умудрился просадить за последние несколько почти всё заработанное. При этом в основном тратился на жидкости, которые при поджигании имеют свойство гореть. И нет, сам бы столько не выпил. Просто угощал всех и каждого.

Теперь вахтовику было очень плохо и единственное, о чём он мечтал — забраться в свою крохотную каморку площадью шесть квадратных метров и наконец-то поспать. Просто лечь и не вставать пару суток, забыв про всё.

Но самое главное — того, чего хотел, Василь добился: про дешёвую шлюшку Алису и про всё, что их когда-то связывало, включая того мерзкого голого мужика, он теперь даже не вспоминал. Какое дело до происшедшего где-то там и давно, если здесь и сейчас так плохо?

Заветная мечта о сне почти исполнилась. Василь уже даже зашёл «домой», в свою комнату — хотя, теперь тут и правда был единственный его дом, надобность в квартире на Ирии резко отпала. Он уже даже начал раздеваться... Но вдруг услышал завывания сирены, призывы гражданским укрыться в бомбоубежищах, а тем, кому положено, срочно явиться на точки сбора и встать под ружьё.

«Учебная тревога» — подумал Василь. И хотел на неё забить.

Дублируя общий сигнал, на коммуникатор пришло сообщение, будто ответившее этим мыслям:

«Приказ — срочно явиться в Арсенал. Тревога не учебная. Не выполнившие требование ответят перед трибуналом».

Василь всё ещё хотел забить. Где он, а где эти трибуналы?

Сел на койку. Стянул ботинки...

И подумал. Да каких Кровавых? Чего ему, провались оно всё в чёрную дыру, терять?

Быстро одевшись в комплект формы серо-синего цвета, Василь выбежал на улицу и направился по привычному маршруту — в сторону Арсенала. Пусть практические занятия в основном проводились в виртуальных симуляторах, но от реальности там всё отличалось разве что качеством проработки отдельных деталей, на выработку рефлексов это не влияло.

Пролетевшая над головой и разворотившая здание третьего общежития ракета зародила серьёзные сомнения, а правильно ли он, Василь, вообще поступает. Не лучше ли было затаиться у себя дома и сделать вид, что это не его проблемы — тем более, на самом деле проблемы и правда были не его?

И зачем он вообще вернулся сюда? Ещё и так не вовремя? Не лучше ли было остаться на Ирии? Накопленных денег хватило бы на какое-то время... А там бы он устроился.

Даже везение с так удачно подвернувшейся баржей, как внезапно оказалось, не такое уж и везение.

В душе у Василя зародились сомнения, даже много. Но он все их отбросил. Пусть бригадир думает — у него голова большая. Или, если говорить о сложившейся ситуации — пусть думает старший по званию.

В Арсенале Василя встретил седой безногий инвалид, интендант Дядя Петя. Он собирал устрашающего вида и монструозных размеров импульсную винтовку. При появлении дружинника, поднял голову, смерил вахтовика странным взглядом и буркнул себе под нос: «Третий».

Обычно Василь немного робел перед этим не таким уж и старым мужчиной, ещё имперских времён ветераном. Но сейчас не удержался и спросил:

— Что значит «третий»?

— Третий из дружинников. Кто явился, — сказал, как отрубил, Дядя Петя, и вывалил перед Василем его снаряжение — лёгкий панцирь, шлем, боевой вибронож, гранаты и укороченный импульсный автомат.

Быстро облачаясь, Василь осмелился задать ещё один вопрос:

— А что случилось-то?

— Нападение, — интендант ответил односложно, будучи явно не особо расположенным к общению.

Василь это проигнорировал, и тут же опять спросил:

— Нападение? Разве такое возможно?..

Вдалеке прогремел громкий взрыв. Послышались чьи-то крики..

— Ладно, глупость сказал. Но хоть против кого воюем-то?

— Говорят, пираты.

— Но... Мы же прикрыты? Нам говорили, что противокосмическая оборона...

— Прикрыты. С грузовой баржи высадились. Всю команду — под нож.

По спине Василя пробежал холодок. Не та ли это баржа, на которой прилетел он сам?

Даже если не та — насколько же близка была возможная гибель...

Когда Василь облачился и развернулся в сторону выхода из Арсенала, запуская на коммуникаторе специальное тактическое приложение для дружинников, Дядя Петя его внезапно окликнул.

— Парень!

— Да?

— Лучше бы ты не приходил. Это не твоя война. Никто тебе спасибо не скажет, — ветеран красноречиво покосился на свои протезы.

— А вы?

— А мне... — Дядя Петя, наконец, собрал винтовку и начал распихивать по подсумкам обоймы. — А мне терять нечего.

— Вот и мне тоже.

Не дожидаясь ответа, Василь выбежал на улицу.

До установленной точки сбора добежать не смог — там всё уже лежало в руинах, а самого Василя по пути обстреляли. К счастью, враги были далеко, а рефлексов недавно закончившего обучение дружинника хватило на то, чтобы вовремя упасть на металлический пол и поспешно отползти за угол.

Уже оказавшись в безопасности, Василь заметил привалившегося к стене чуть поодаль раненого, в комбинезоне офицера службы безопасности. Знаков различия у него не было, но по уставу десятник дружинников всегда должен подчиняться любому из этой братии, невзирая на звание.

— Десятник дружины Стрелков! — рухнув рядом с офицером, отрапортовал Василь, обрадованный, что нашёл кого-то, кто сможет объяснить что происходит, и что делать. — Вам нужна помощь, ваше благородие?..

— Помоги добраться... До администрации.

Без слов Василь подхватил раненого, закинул его руку себе на шею и потащил в сторону административного квартала. Причём, наученный горьким опытом, дальше передвигался куда осторожнее, и даже свернул с главной линии на боковой проулок, узкий и заваленный мусором, но более безопасный.

Когда добрались до места назначения — появились, наконец, свои. Это принесло облегчение с одной стороны — но с другой, теперь вокруг всё время что-то стреляло, взрывалось и страшно кричало. Иногда — куда более страшно тихонько стонало.

Ещё недавно живые и здоровые люди один за другим превращались в убитых и раненых. Прямо на глазах бойца из штатной охраны лапуты, шапочно знакомого Василя, прошило зарядом гипербластера. После совсем рядом разорвалась граната и один из осколков добил раненого офицера, очень неудачно попав в висок.

Управляемая ракета, залетевшая в оперативный штаб, организованный в соседнем здании, не оставила внутри в живых вообще никого...

На какое-то время Василь снова оказался предоставлен самому себе, но ненадолго. Бездельничающего дружинника вскоре заметил какой-то тип с лицом заправского шутника и балагура, тоже из безопасников, и приставил к делу, загнав наблюдателем на крышу одного из окружающих административный квартал зданий.

Вот оттуда Василь и наблюдал дальше происходящее.

Практически всё, что случилось в тот невозможный день, он видел своими собственными глазами, рассказывая потом не раз восхищённым слушателям.

Сначала всё было плохо. Их теснили. Приходилось постоянно отступать, оставляя одно здание за другим. Бойцы переставали откликаться. Кого убило, кого серьёзно ранило... А кто просто бежал, выбросив оружие и коммуникатор.

Василь видел как двое таких, с поднятыми вверх руками, ушли в направлении противника. И он не мог их за это винить.

Невольно всё чаще приходили мысли, что сам всё-таки совершил глупость. Самую большую в своей жизни. Хотя бы только потому, что больше совершать глупости уже не придётся.

Мысленно Василь готовился принять свой последний бой. Сдача в плен — если против них действительно пираты — не казалась такой уж хорошей альтернативой мгновенной гибели. Слухи про данную братию ходили такие, что даже если поделить их на десять, оставалось достаточно, чтобы выбросить из головы мысль складывать оружие по своей воле.

Всё изменилось буквально в одно мгновение. Василь посмотрел на однообразно-привычное оранжевое небо, ставшее уже родным за все эти годы. Мысленно простился с ним... И увидел, как сверху пикирует что-то большое и смертоносное, своими хищными обводами напоминающее далёкие, славные и теперь уже давно позабытые имперские времена.

«Совсем пэкэошники мышей не ловят...» — успел подумать Василь, понимая, что против такой штуки у них шансов нет. И у него лично — лежащий, распластавшись на крыше, он был как на ладони.

Прямо в воздухе штуковина разделилась на несколько. В сторону прянула какая-то крупная крылатая тень, похожая на гигантскую птицу, и начала планировать, раскинув кожистые крылья и осыпая всё под собой ракетами и разрядами гипербластеров. Совершенно нереальное зрелище в условиях повышенной гравитации, на лапуте, где из живности можно было встретить разве что крысу или вездесущего таракана.

Одновременно к поверхности лапуты устремились три человекоподобные фигуры. Они хаотично меняли траектории движения быстро мелькающими и тут же гаснущими струями десантных джетпаков, своим полётом напоминая безумно мечущихся мух. И даже ещё не успев приземлиться, прямо из воздуха, открыли шквальный огонь.

Вниз потянулись сияющие трассы разрядов гипербластеров, будто исполняющая где-то там, в небесах, ханьские танцы танцовщица раскрыла свои веера и накрыла ими всё под собой. Десятки дымных следов от разлетевшихся в стороны ракет извивающимися щупальцами впились в лапуту, будто гигантский спрут пытается схватить металлическую громадину и оторвать от неё кусок.

Василь зажмурился, представляя, как это всё сейчас обрушится на него, как будет гореть и разлетаться на куски его белое тело...

Но прошла секунда, прошло две — а ничего так и не случилось. Десятник дружины, открыв глаза, посмотрел вперёд... И вдруг осознал: эти незнакомые ребята пришли не по его, Василя, душу.

Они пришли по душу его, Василя, врагов!

В тех местах, где ещё недавно находились промаркированные Василем цели, всё пылало, разлеталось и осыпалось. А ему ведь казалось, что выполняет бесполезную работу, скидывая всю эту информацию в тактическую сеть...

Впрочем — всё пылало, разлеталось и осыпалось также и в десятках мест, которые Василь и его соратники никак не отметили.

А ещё Василь обратил, наконец, внимание на противный писк и настойчиво мигающие иконки. Если до этого ему казалось, что про него все забыли, и за всё время тактическое приложение передало всего несколько сильно запаздывающих и сумбурных приказов, то теперь новые распоряжения начали сыпаться просто с нереальной скоростью.

Василь кубарем слетел вниз, вновь оказавшись на основном уровне лапуты. Поудобнее перехватил автомат, побежал вперёд, на этот раз прямо по одной из основных линий... И в ближайшие часы у него не было ни минуты покоя. Бок о бок с последними оставшимися в строю товарищами, десятник носился от одного здания к другому, ответственно выполняя все поступающие через сеть приказы.

Правда, в основном вся работа сводилась к простому — проконтролировать, убедиться в гибели, взять в плен раненых. Там, где прошли те три человекоподобные фигуры — а они каким-то образом умудрялись успевать везде — не оставалось просто ничего способного сопротивляться. Только некоторых из врагов специально оставляли в живых. Видимо, они представлял какую-то ценность, и всякий раз этих ошалевших и совершенно потерявших ориентацию в пространстве людей приходилось пеленать, разоружать, а после конвоировать к точкам сбора.

Василь понимал пиратов. Один раз столкнувшись с одним из этих, кто пришёл на помощь, сам едва не стал жертвой медвежьей болезни — хотя всегда считал, что уж с ним самим такого никогда случиться не может. Он ведь даже не испугался, когда чуть не раздавило сорвавшейся и повисшей на одном тросе платформой...

Но сейчас вахтовик в самом прямом смысле чуть не обделался.

Перед ним появилась массивная фигура, выше обычного человека на голову-две, с нарисованным на сфере шлема черепом и большим белым крестом на груди. Василь не успел разглядеть, но ему показалось, что пластины брони скафандра все покрыты вычурной резьбой и возможно даже рунами.

Быстро пролетев между зданиями, боец с крестом на ходу выстрелил в одну сторону, в другую, резко замедлился и оказался прямо перед Василем. Какое-то мгновение раструб гипербластера смотрел ему прямо в лоб... После чего фигура ускорилась и вновь унеслась куда-то дальше, выпустив вверх несколько ракет и буквально разнеся одно из соседних зданий.

И этот эпизод, пожалуй, был одним из самых страшных и опасных за весь день. У Василя сложилось ощущение, будто он прошёл по самому краю пропасти — и не сорвался.

В остальном же всё после появления подмоги пошло просто неприлично легко. Василь даже успел привыкнуть, что впереди, где прошла всесильная троица, не остаётся никого, способного оказать сопротивление, и можно не думать — о том, что делать дальше, подскажут через тактическую сеть, а случись что — сверху всегда подстрахует готовая сорваться в пике крылатая тень, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся самым настоящим огнедышащим драконом, с реактивными двигателями под крыльями и батареей гипербластеров на плечах.

А может быть, Василь просто устал — ведь зачистка затянулась и прошёл не один час, прежде чем они отловили последнего пирата...

Как бы там ни было, вахтовик непозволительно расслабился и в конце концов всё-таки словил свою пулю. К счастью, ранение оказалось несерьёзным, и дружинника после перевязки приставили охранником-надсмотрщиком на одном из сборных пунктов для пленных.

Василь и пара его боевых товарищей, даже имена которых узнать не успел, только позывные, возбуждённо обсуждали всё случившееся, когда пришло сообщение. Их информировали об общем сборе на одной из взлётно-посадочных, которая иногда использовалась в качестве площади для различных митингов и коллективных брифингов. Пленных предписывалось загнать на пустующий сейчас склад для хранения топливных элементов, проверить, насколько хорошо они связаны, запереть и приставить кого-то одного у входа, на случай возникновения каких-то непредвиденных обстоятельств.

Выяснять, кто останется, пришлось при помощи детской считалки. Василю, к счастью, повезло — жребий дежурить выпал не ему.

И уже на площади, когда на импровизированную сцену перед замершей и не понимающей чего дальше ждать толпой вышла очень красивая девушка, Василь не смог сдержать удивлённого возгласа. Потому что он её узнал. Как и молодого человека, который встал с нею рядом...

Глава 11

Операция прошла не без накладок.

Сначала Хосе прыгнул на место пилота «Шершня», и когда я попросил его уступить, упёрся рогом. Учитывая, что юнга в отличие от меня учился на пилота, его возмущение имело под собой все основания... Вернее, имело бы, не будь я кибермансером.

Пришлось идти на компромисс. Пустил парня в пилотское кресло и пообещал дать порулить — но потом, после десантирования. Сам же затребовал все коды доступа к танку. Главным условием соглашения было, что высадку произвожу я, а не Хосе, на что тот пусть со скрипом, но согласился.

Как самый опытный из троих, устроился на месте энергетика, не решившись доверить эту самую важную после пилота роль кому бы то ни было. Яромиру, как, напротив, самого неопытного и бесполезного члена экипажа, посадил в кресло наводчика. Основой нашей миссии было успешно добраться до лапуты и скинуть десант, остальное подпадало под разряд задач сугубо второстепенных. Даже стрелять из танка было скорее нежелательно, ведь слишком легко повредить на хрупком рукотворном строении какие-то коммуникации, после чего вся металлическая платформа может лишиться энергии, кислорода, экранирующих от излучения планеты-гиганта щитов, а то и вовсе рухнуть вниз.

Как бы там ни было, вопрос с рассадкой я решил, но потратил на это драгоценные секунды. В стальное чрево танка пришлось запрыгивать уже в темпе, на ходу разбираясь с тем, как и что там внутри. К счастью, моя интуиция кибермансера не подкачала и здесь, и с управлением я разобрался быстро.

Когда «Шершень» выскочил из шлюза «Косатки» и мы устремились вниз, увлекаемые инерцией и мощной гравитацией газового гиганта, чуть было не случилась беда. Мы едва не проскочили мимо лапуты — пусть траекторию Александер рассчитал идеально, но на пути возникло непредвиденное и довольно сильное атмосферное возмущение, сбившее нас с заданного курса.

А мы ведь тащили на себе груз сверх нормы — два тамплиера в полной броне, Центурион и Громовержец. Всё это в полной мере сыграло свою негативную роль. Я едва смог вырулить двигателями «Шершня», врубив реактор на полную мощность и сняв энергию со всех второстепенных систем, включая часть систем жизнеобеспечения.

К счастью, мы не успели задохнуться, изжариться или начать светиться от полученной радиации. А форсированной работы не самых мощных движков десантного танка хватило, чтобы до того, как нас утянет вниз к поверхности планеты, успеть достичь области пониженной гравитации над лапутой. Пусть там воздействие силы тяжести Горнила компенсировалось лишь частично, в целях экономии даже не столько энергии, сколько ресурса дорогих и сложных в обслуживании агрегатов, но с этим антигравитационная подушка «Шершня» могла справиться, а я смог снова перераспределить энергетические потоки, вернув питание всем временно обесточенным системам, в том числе внешним щитам. Упасть и быть раздавленными в лепёшку нам больше не грозило, а вот словить ракету-другую можно было вполне.

Удивительно — но сбить нас так никто и не попытался, хотя я был в полной готовности уворачиваться, сбивать снаряды на подлёте и даже «играть щитами», давая полную мощность на самых угрожающих направлениях. Но напрягаться не потребовалось. Наши враги либо просто не заметили появление в небе над лапутой неопознанного летающего объекта, либо решили, что это свои. А потом уже стало слишком поздно.

Быстро снижаясь, мы вихрем пронеслись над лабиринтами металлических строений, похожих с высоты на какие-то сложные орнаменты, составленные исключительно из прямых углов и линий, подсвеченные рыжеватыми отблесками атмосферы Горнила и всполохами выстрелов.

В какой-то момент тамплиеры и Центурион синхронно отцепились от брони и рухнули вниз, подруливая двигателями личных джетпаков и корректируя управляемое падение, ещё в воздухе заходя на цели, заранее определённые с помощью тактической сети. Конечно же, не забывая при этом стрелять вниз.

Отвалился от нас и Громовержец, который расправил могучие крылья, заложил крутой вираж и сразу же начал поливать всё внизу огнём из установленных за плечами гипербластеров, то и дело добавляя ракетами. Как дракон управлял огнём я не знал, но в его эффективности не было никаких сомнений. Уносящиеся вниз сгустки энергии, разогнанные до огромных скоростей, буквально вспахали вражеские позиции, не оставляя противнику ни малейшего шанса.

Расположенные по всему периметру «Шершня» камеры и сенсоры позволили ещё на подлёте выявить примерное расположение противника, а когда я подключился к тактической сети Белых, мы получили и собранную ими за последнее время информацию. Поэтому наш десант сразу ударил по самым крупным и опасным скоплениям противника, заодно походя расправляясь со всякой мелочёвкой.

Мы же, пока внизу всё вспучивалось взрывами, наполнялось свистом пуль и уносящимися вдаль росчерками разрядов, достигли административного квартала.

Как только оказались там, в зоне относительной безопасности, я отпустил вожжи управления танком и позволил наконец дорваться до сладкого кипящей жаждой деятельности молодёжи — Хосе и Яромире. Эти двое быстро спелись и подключились к общему веселью: ненадолго поднимаясь над крышами зданий, стали лупить по отдельным целям из спаренного с основной пушкой гипербластера. Били довольно метко, Яра оказалась не так уж и плоха в роли наводчицы — но, конечно, это не могло серьёзно повлиять на ход боя.

Мне же было совершенно не с руки размениваться на такие мелочи. Я полностью сосредоточился на управлении союзными войсками, стараясь выжать из них всё возможное, одновременно управляя целеуказанием и передвижениями даже не подразделений, а отдельных бойцов.

Это позволяло быстро затыкать все дыры, пресекать любые ответные действия противника на корню и бить его именно туда и именно тогда, где и когда он меньше всего этого ожидал. Отдельной, довольно важной задачей было выявление всех, кто отдавал команды, и захват их. Я рассчитывал, когда всё закончится, поговорить с ними со всеми — или, как минимум, почитать протоколы допросов.

Сама по себе битва походила на избиение слепца. Враги передвигались едва ли не на ощупь, тогда как меня делала практически всесильным возможность отслеживать поле боя при помощи всех расположенных на лапуте камер и данных, собранных бойцами рода Белых, которых осталось в строю около четырёх десятков. Львиную долю информации также поставляли мечущиеся с нереальной скоростью тамплиеры и Центурион — правда, они сообщали о целях исключительно уничтоженных, скорее показывая те места на поле боя, где уже точно ничего делать не надо.

Отдельно порадовал Громовержец. Дракон догадался кроме пушек, щитов и двигателей навесить на себя целую кучу разной следящей аппаратуры, что превратило его в идеальный зонд-разведчик. Сам я побоялся бы подниматься достаточно высоко на «Шершне», памятуя о возможности быть сбитым, и запретил это делать Хосе — а наш крылатый союзник по своей собственной воле носился туда-сюда, будто никакой опасности не существует, и поставлял нам поистине бесценную информацию.

Помогал Громовержец и своими гипербластерами, а иногда — пикировал вниз, поливая всё огнём, но будь моя воля — навесил бы на него лучше побольше щитов и оставил чисто следить за происходящим. Потому что основную грязную работу всё-таки делала наша непобедимая троица, наёмники и имперский боевой робот.

Если бы было время просто понаблюдать за их действиями со стороны, совершенно точно уверен — не смог бы не восхититься тому, как красиво и не напрягаясь они сносят буквально всё на своём пути, играючи раскидывая по сторонам ракеты и гранаты, отстреливая десятками ложные мишени, скупыми точными выстрелами поражая одиночные цели, а иногда и вовсе экономя боеприпасы и снося особо «удачливых» пиратов меткими, всегда фатальными ударами.

Эти трое даже не включали активную маскировку, причём данный факт вообще не влиял ни на что. В любом случае там, где проходил кто-нибудь из них, оставались только руины да безжизненные тела. У наших противников просто не было никаких шансов против такой силы.

Устрашающий внешний вид тамплиеров и Центуриона и то, как они легко расправляются с любым, кто встаёт на пути, должны были оказывать сильный психологический эффект. Даже наверняка оказывали — вскоре наши враги начали сами, по своей воле, поднимать руки и белые флаги.

Но сам я, увы, оценить этот танец разрушения во всей красе не мог. Когда-нибудь потом, при наличии свободного времени, можно будет покрутить записи с камер, удивиться, мол, «а это точно мы сделали?», и восхититься тому, какие прекрасные бойцы сражаются на моей стороне. Но потом. Во время боя мне было совершенно не до созерцания — я следил за всем этим только по косвенным признакам, воспринимая происходящее как рапорты об уничтожении, скупые циферки статистики и красные точки на карте, которые исчезали одна за другой.

Определить новые цели, перераспределить между свободными бойцами, отправить команды, проконтролировать выполнение... Внести коррективы, обновить оперативную информацию. И так раз за разом, в бесконечном цикле. А на остальное просто не оставалось ресурсов.

И так до тех пор, пока все красные точки не исчезли. Какие-то единицы врагов ещё могли затаиться, спрятавшись от камер и наших наблюдателей, но серьёзной опасности они уже не представляли.

Мы победили!

Я позволил себе перевести дух только после того, как выставил везде у ответственных агрегатов усиленные караулы, организовал оказание первой помощи раненым и проконтролировал, насколько хорошо охраняются пленные, отправив с ними проводить предварительные беседы несколько человек, обладающих соответствующими компетенциями — что вычитал из их досье.

Передышку себе позволил совсем небольшую. Ведь самое сложное было впереди.

От административных зданий к нам шла делегация из троих «штабных» и какого-то безногого старика, довольно ловко ковыляющего на протезах, начинающихся от самых бёдер. Последний, к слову, был мне знаком по логам боя — он оказался превосходным снайпером и набил из своей винтовки ровно дюжину пиратов, став одним из моих любимых «юнитов» — все приказы выполнял быстро, чётко, всегда с гарантией.

Возглавлял процессию, разумеется, Струев. Тот самый глава службы безопасности, который разобрался либо сам, либо с чьей-то помощью, с предателем Прудовым.

И нам с Яромирой предстояло убедить этих людей, что служить они должны именно нам, а никому другому, и не за страх, а за совесть.

Затем это же требовалось повторить и для всех остальных обитателей лапуты...

Глава 12

— Яра.

— Да?

— Твой выход. Если сразу появлюсь я... Может получиться странно.

— Хорошо. Что говорить?

— Правду, ничего кроме правды. Нам даже выдумывать ничего не надо. Вероломно напали, всех убили... Ну, сама понимаешь. Можешь даже подтвердить слова перстнем.

— Но...

— Да, понимаю, обычно так не делают. Тем более сейчас — перед простыми вроде как служаками... Но ситуация, Яра. Нам надо завоевать доверие этих простых, но очень нужных нам людей.

— Ладно.

— Подкупи их искренностью. Потом я подключусь тоже, будем обрабатывать эту четвёрку вместе, но твоя задача — подготовить почву.

— Хорошо, Зара. Постараюсь унавозить эту почву так, чтобы даже титановый лом зацвёл, если его туда воткнуть.

— Вот постарайся, Яра. Хосе, а ты — пожалуйста, оставайся на месте... Не вылезай до самого конца, пока не дам прямое распоряжение. Хорошо?

— М-м-м...

— Ты не должен думать и сомневаться. Ты должен выполнять. Или ты на самом деле не изучал те имперские гипнозаписи?

— Понял вас, сеньор! Сижу, не вылезаю. Вопросов не задаю. И записи я изучал, просто...

— Вот так-то лучше. Всё, Яра. Действуй!

— Сейчас, Зар... Не выйду же я к ним в этом?

Делегация уже была у «Шерня» и замерла в ожидании, но Яромира не стала вылезать сразу, а принялась стаскивать с себя скафандр. В тесном внутреннем пространстве танка это у неё получалось с трудом, и наверняка стоило пары-другой новых синяков.

Закончив, девушка привела в порядок одежду, выждала с десяток секунд, после чего распахнула свой люк и выскользнула наружу.

Сам я наблюдал за всем со стороны, сразу с нескольких камер. И даже сохранил несколько кадров с лучшими ракурсами на память.

Оно того вполне стоило, ведь Яра устроила из своего появления настоящее представление. Она будто исполняла какой-то танец. Каждое движение было идеально выверено, каждая поза будто создана для направленных со всех сторон объективов, и что самое удивительное — смотрелось всё нисколько не искусственно. Явно род Белых не экономил на воспитании дочек, хотя подготовка и была, на мой взгляд, несколько однобокой.

Пройдя по броне танка в направлении застывших с открытыми ртами «штабных», Яра ловко спрыгнула к ним, красиво взмахнув в полёте волосами.

И только после этого встречающие наконец опомнилась. С некоторым лагом по времени, вразнобой, но все четверо поклонились. Не очень низко, это заметил даже я, абсолютно далёкий от всех этикетов мира.

Последним чуть согнулся безногий вояка, «бог» своей снайперской винтовки.

Оценив такую встречу, я усмехнулся. Определённо, нам ещё только предстояло доказать своё право отдавать приказы здесь. Но кто обещал, что будет легко?..

Закономерно и ожидаемо было и то, что из всей делегации первым заговорил Струев.

— Приветствуем вас на нашей лапуте, госпожа!

— Благодарю за службу. Можно узнать, с кем имею честь?..

— Меня вы знаете. Глава службы безопасности Струев...

— Глава службы безопасности лапуты?..

— Нет, госпожа. Глава службы безопасности всего сектора Горнила, который контролируется родом Белых.

— Ого! Да ты был, наверное, вторым в иерархии нашей службы безопасности?

— Увы, нет. Всего лишь четвёртым.

— Был... Боюсь, теперь выше тебя никого не найдётся, Струев... Кто остальные?..

— Главный мастер Окунев, отвечает за техническое состояние лапут...

Сухощавый мрачный мужичок в круглых очках, на которого указал Струев, поклонился.

— Начальник отдела кадров Кобец...

Этот, в отличие от предыдущего, был кругленьким толстяком с таким лицом, что, казалось, вот-вот прыснет со смеху, хотя он изо всех сил старался казаться серьёзным.

— И наш главный интендант — Снегирь.

Безногий старик согнулся совсем чуть-чуть.

— Уважаемый Снегирь... Ты пострадал, работая на нашей лапуте?

— Нет, госпожа. Я оставил свои ноги ещё имперской армии.

Яромира величественно улыбнулась ветерану:

— Приятно сознавать, что у нас служат настолько опытные кадры.

— Спасибо, госпожа.

Лицо этого Снегиря так и осталось абсолютно непроницаемым.

Яра кивнула, и повернулась к Струеву, будто приглашая его продолжить. Глава службы безопасности не заставил себя ждать.

— Мы можем узнать, что вообще случилось?.. По всем каналам сообщали, что в результате нападения на поместье погибли все, а вас лично прикончил ваш негодяй жених...

— Врут.

— Так и знал. Значит, есть выжившие?..

— Не о том врут.

Яромира подняла руку, на которой сверкнул голубым камнем родовой перстень Белых.

— Вот, смотрите. Это перстень моего отца. Главы рода Белых, — Яра подтвердила свои слова ярко-синей вспышкой.

Лица всех четверых изменились. Они догадались.

Даже Снегирь изобразил что-то вроде лёгкого удивления, чего уж говорить обо всех остальных. Особенно поражённым выглядел толстячок из отдела кадров. Ещё бы — у них было возникла надежда, что всё не так плохо, что вот-вот подоспеет кавалерия из-за холмов... А это оказался один-единственный конь, ещё и с молоденькой девушкой в седле. Да, красивой, но что толку, когда вокруг одни голодные волки?..

Яра грустно улыбнулась, оценив произведённый эффект. К сожалению, совершенно ожидаемый. Ведь мы не принесли с собой благие вести, скорее — совсем наоборот. Другое дело, что эти люди уже должны были догадаться, что пути назад нет. Мир изменился необратимо.

И они должны были как-то планировать своё будущее. Например, как это сделал безвременно ушедший комендант Прудов, решивший продать себя вместе с лапутами Белых Мироновым. Причём, если смотреть без эмоций — при тех вводных, что у него имелись, это был не самый плохой расклад.

Не учёл он только крохотную деталь. Что есть я, и наши планы несколько расходятся. Как следствие — комендант потерял эту жизнь... Такое бывает.

По поводу меня — наверняка, никто эту деталь пока учитывал в своих замыслах. И этим надо было пользоваться, действуя как можно скорей — ведь время буквально утекало сквозь пальцы.

Тем временем Яромира выдержала небольшую паузу и перед тем, как продолжить, сделала серьёзное лицо. Она даже несколько раз быстро моргнула, будто прогоняя слёзы. А может, кто знает — и вовсе не «будто бы», а на самом деле... Всё-таки, это мне семейство Огневых было совершенно безразлично, и его потеря воспринялась как нечто совершенно не заслуживающее внимания, просто — изменившее расклад сил в мире вокруг. А у моей супруги-то всё по-настоящему.

— На наше поместье напали после церемонии... — Эту и дальнейшие фразы Яромира сопровождала вспышками перстня. Говорила она зло, с выражением, короткими рублеными фразами. А я записывал. На будущее. Вдруг пригодится?.. — Внутри оставались только мои родичи, Огневы, и слуги. Это был прорыв тварей хаоса, при участии стрелков в активной маскировке и некроманта. Они заручились поддержкой Бога Смерти и убивали всех окончательной смертью. Очевидно, это был заговор против союза нашей семьи и семьи Огневых. Аида Казимировна участвовала в нём тоже. И все так называемые каналы лгут насчёт одного важного момента... Мой жених — такая же жертва, как и я!

С этими последними словами и последней вспышкой камня я распахнул люк и выбрался наружу. Не так красиво, как супруга, но тоже соскочил на металлическую поверхность лапуты, едва не опозорившись — повышенная гравитация давала о себе знать. Но смог устоять на ногах.

Встал рядом с Ярой, почти вплотную. Легонько наклонил голову, приветствуя заметно напрягшихся мужчин. Поднял руку и засветил перстень Огневых.

— Это перстень, который раньше принадлежал Храбру Всемировичу. Главный родовой перстень Огневых.

Сопроводил свои слова вспышкой, в моём случае алой.

— Мы выбрались из поместья, убив несколько сильных одарённых из числа нападавших.

Ещё вспышка.

— Я убил их сам. Я забрал их силу.

Вспышка.

— Все, кто умер в поместье — умерли окончательной смертью.

Вспышка.

— Я забрал силу глав обеих семей и их домочадцев. Всю силу.

Сказав последнее, с усмешкой посмотрел прямо в глаза членам делегации, каждому по очереди. И, кажется, их проняло, твёрдо ответили на взгляд только Струев и безногий старик, последний даже усмехнулся в ответ.

Опустил руку вниз — мы и так оказали этой четвёрке слишком большую честь. Так-то обычно аристократы соглашаются идти на допросы с подтверждением слов Камнем только в самых крайних случаях, и только перед равными.

— Так что, уважаемые, мы стараемся быть честными. Ситуация не самая простая. Рода Белых больше нет. Рода Огневых больше нет. Против наших двух семей, похоже, объединились вообще все на Ирии. Ведь никто не выступил с осуждением происшедшего, никто не попытался опровергнуть официальную версию, по которой главный злодей — это я, в сговоре с какими-то таинственными силами. Нас списали. Из всех одарённых двух семей остались только мы, да пара моих родственников, кого не было в системе во время событий.

Делегаты молчали, глядя на нас и думая каждый о своём. Лица каждого из четвёрки были мрачными — хотя безногий ветеран, похоже, в принципе всегда излучал одинаковое отсутствие жизнерадостности.

— Итак, можно прикинуть ваши перспективы. Род, которому вы служили — исчез. Лапуты и всё, что ему принадлежало, рано или поздно разберут себе конкуренты — либо всё в совокупности, либо раздербанят по кусочкам. Когда это произойдёт, может, вас и оставят на ваших должностях... А может, и даже — скорее всего, поставят своих, проверенных людей. Вариант, который попытался провернуть ныне покойный Прудов, возможен... Но я не знаю, что ему обещали. И не знаю, что бы он реально получил. Ведь оказанная услуга ничего не стоит, слышали такое?.. Самое узкое место его плана было — насколько он остался бы нужен Мироновым после передачи имущества.

— И что же вы предлагаете? Присягнуть... Огневым?

Первым догадался, к чему идёт, Струев. Хотя — судя по усмешке безногого ветерана, безопасник просто озвучил вслух то, что он только подумал.

Сделанный им вывод был, казалось, совершенно очевиден... Но у меня был заготовлен сюрприз.

Я всем корпусом повернулся к Яромире. Девушка посмотрела на меня с удивлением. Показал ей взглядом на руку с перстнем.

Яра, умница, быстро сообразила, к чему всё идёт. Кивнула, стянула семейную реликвию с пальца, и внешне без всякого трепета и колебаний протянула её мне.

Это был тонкий момент, никаких репетиций мы не делали, никаких договорённостей не было, и саму сцену я придумал за пару секунд до того, как претворить в жизнь. Чистая импровизация.

К счастью, всё прошло без накладок.

Я взял перстень и демонстративно медленно надел на указательный палец. После чего повернулся обратно к делегатам.

— Рода Огневых больше нет. Рода Белых больше нет. Они ушли, канули в прошлое. Теперь есть только... Род Огневых-Белых.

— Но... Кто даст, кто разрешит?.. Яромира младшая дочь, её права на наследство не бесспорны...

— Нам плевать на разрешение, права и прочее. Мы возьмём то, что нам должно принадлежать, сами. И заставим всех тех, кто поднял руку на наших родичей, пожалеть об этом! — Я сам поднял руку, и осветил округу двумя неожиданно очень сильными вспышками. — Также я обещаю, что мы не забудем тех, кто нам поможет. Особенно — в начале. Из-за последних событий многие места во внутренней иерархии наших семей, которые объединились в одну, вакантны... А работы предстоит много. Её будет вдвое больше, ответственность будет вдвое больше, риск будет многократно выше... Но и то, чего вы сможете достичь, во много раз превзойдёт то, о чём могли раньше только мечтать. Подумайте.

Выдержав небольшую паузу, усмехнулся и продолжил:

— А ещё — торжественно заявляю, что для меня совершенно нет разницы, служили вы Огневым или Белым. Я всё равно толком не знаю никого из людей моего отца, кроме управляющего и личного слуги. Так что у всех будут абсолютно равные карьерные возможности, которые будут зависеть исключительно от личных качеств.

Снова мигнул перстнями.

— Так что, у вас все шансы стать первыми после нас, — я демонстративно взял Яромиру за руку. — Но чтобы удержаться — вам придётся доказывать свою компетентность и верность каждый день. Увы, не обещаю, что будет легко.

Замолк, давая обдумать свои слова.

Тишину нарушил Снегирь, видимо, всё уже для себя решивший.

— Ваша светлость. Вы так говорите, как будто всё это — вопрос уже решённый. Как будто род Огневых-Белых существует на самом деле, а не только что придуман вами. Как будто бы за ним есть реальная сила. Но... Так ли это?

Ветеран смотрел на меня совершенно спокойно, без подобострастия и без пренебрежения — просто он действительно сказал то, что думал, и действительно хотел знать, есть ли у нас хоть что-то за душой.

Спокойно выдержав его взгляд, растянул губы в несколько кровожадной ухмылке.

— Тот, кто лично убил в минувшем бою как минимум двенадцать врагов... И неизвестно сколько ещё — до нашего появления... Имеет право знать, — поднял руку с перстнями. — Мы сделаем всё, о чём я сказал. Наши враги пожалеют, что родились. Род Огневых-Белых станет величайшим родом.

Две ярчайшие вспышки вновь озарили окрестности. Они отразились от стен ближайших домов, от металлических поверхностей под ногами, от висящих низко над нами тяжёлых оранжевых туч... И от сосредоточенных лиц стоящих напротив людей.

Глава 13

Все четверо присягнули роду Огневых-Белых, лично мне и Яромире.

Для меня это оказалось в некоторой степени сюрпризом.

Когда пытался ставить себя на место этих людей, понимал, что у них к происходящему должны быть очень большие вопросы. Но — нет, всё прошло гладко, даже слишком. За один раз мы переманили на свою сторону фактически всю местную верхушку.

Они сделали правильный выбор. Я был в этом уверен абсолютно, как и в том, что будущее лишь подтвердит мою правоту. Потому что собирался лично всем этим заняться. И сейчас готовился долго и мучительно убеждать в этом Струева и компанию, для которых ситуация была далеко не так прозрачна.

Готовился уламывать, давить фактами, на самый худой конец — шантажировать. А они просто взяли, и согласились. Возможно, аргументы в виде Центуриона и пары тамплиеров показались достаточно весомыми, чтобы не пытаться идти против.

Но самое главное — глядя на этих первых своих людей, действительно первых именно «моих», я вдруг ясно осознал: согласие присягнуть в исполнении этих четверых совершенно искреннее, а не попытка выиграть время, чтобы потом втихаря сдать нас кому-то подороже.

Внезапное озарение удивило.

Но тут же выкинул это из головы. Куда более важные и неотложные дела требовали внимания. Как только все формальности в виде принесения присяги оказались соблюдены, тут же начал раздавать приказы — время всё ещё было дорого и работало на нас.

— Снегирь... Пётр Алексеевич!

— Я!

Безногий ветеран вытянулся по струнке и на его лице мелькнуло некоторое удивление. Естественно, ведь по имени и фамилии нам его никто не представлял. Я это достал из его личного досье, которое в свою очередь скачал к себе на коммуникатор из походя взломанных баз данных с информацией о служащих лапуты.

— Капитан в отставке. Три ордена. Девятнадцать ранений, из них пять — тяжёлые. Более четырёх десятков проведённых операций... Мне кажется, у тебя есть некоторый боевой опыт, не так ли?..

Снегирь принял более расслабленный вид, будто справившись с собой и вспомнив, что не является больше в прямом смысле военным. А возможно, просто понял, что это — информация из его досье, и ничего удивительного, что я уже с ним ознакомился, нет.

— Когда-то был. Последние годы провёл больше... На административных должностях.

— А если я предложу вариант немного тряхнуть стариной?

Глаза ветерана загорелись и он посмотрел на меня с плохо скрываемой надеждой. От былого бесстрастия не осталось и следа.

— Да-да, Пётр Алексеевич. В будущем нашей молодой и пока ещё мало известной семье часто предстоит доказывать право на жизнь силой. И я пока не вижу лучшей кандидатуры на пост... Ну, пусть пока будет — командующего ополчением. Которое рано или поздно превратится в полноценную регулярную армию. Потянешь?

На какое-то время взгляд Снегиря стал отсутствующим. Он не стал отвечать сразу, и этим заработал ещё несколько очков в свою пользу.

— Да.

— Но — не точно «да»? Есть какие-то сомнения?

— Давно не занимался... Придётся освежить знания. Но ничего. Буду в свободное время слушать гипнозаписи с офицерскими курсами.

— Разумный подход. Могу только одобрить!

— Постараюсь оправдать.

— Первое задание. Несколько десятков бойцов, из лучших, мне понадобятся уже в ближайшее время. Фактически, они нужны уже прямо сейчас. Просьба отобрать самых-самых, готовых и в огонь, и в воду. Если есть проблемы с поиском подходящих кандидатур... Могу помочь.

На самом деле, у меня была вся статистика по прошедшему бою. И пусть она не могла дать абсолютную картину, но подсказать, на кого стоит обратить внимание, я мог.

— Не стоит. Я знаю всех на лапуте, кто хоть раз держал в руках оружие.

— Отлично, если так. Ладно, пошли дальше... Кобец, Лев Львович.

— Да, ваша светлость! — начальник отдела кадров возбуждённо дёрнул головой, из-за чего по его отвисшим щекам прошла самая настоящая волна.

— На принадлежавших роду Белых лапутах числилось сто шестьдесят четыре человека в охранных структурах, и ещё четыреста пятнадцать в дружине. Вы с нашим... Командующим ополчением должны разобраться, насколько реально из этих людей сколотить маленькую армию, способную не только обеспечивать порядок на территории лапут и обслуживать системы противокосмической обороны... А, скажем, ещё и проводить десантные операции. Разрешаю добавлять в этот список добровольцев — если таковые найдутся. Обучить всегда можно, было бы кого...

— Но, позвольте! — Вскинулся главный мастер и несколько растерянно сверкнул в мою сторону очками. — Часть дружинников занимает ответственные должности, и если их всех направить в эту вашу так называемую армию, у нас попросту всё производство встанет!

— Окунев, Сергий Олегович... Моё уважение. Надо иметь недюжинную смелость, чтобы возражать молодому и явно немножко горячему правителю, который только что провёл успешную военную операцию и по чьему приказу уничтожено минимум полторы сотни человек. Но. Впредь попрошу меня не перебивать. Во-первых это невежливо, а во-вторых до озвученных вопросов мы всё равно бы дошли.

Главный мастер стоял, открывая и закрывая рот, но ничего не решаясь больше сказать. Этим он напоминал рыбу в продуктовом магазине, бессильно смотрящую на будущего покупателя сквозь стекло аквариума.

Кобец сделал осторожный шажок в сторону от Окунева, думая, что я этого не замечу. Но я заметил и наградил толстяка понимающей усмешкой, чем заставил покраснеть и потупиться.

Окунев же проследил за моим взглядом. Посмотрел на своих соратников, каждый из которых стоял с независимым видом и усиленно не обращал на главного мастера внимания.

После этого, кажется, что-то для себя понял.

И с заметным усилием выдавил:

— Прошу меня простить, ваша светлость...

— На первый раз прощаю. И раз уж мы всё равно уже говорим... Я там переслал кое-какую информацию, по автоматическим системам управления для экстракторов. Необходимо оценить возможность их установки на наших лапутах, хотя бы на некоторых. После этого некоторое количество работников освободится. Списки тех, кого необходимо оставить на обслуживании энергетических экстракторов и жизненно важных систем, нужно согласовать с командующим ополчением и с начальником отдела кадров. Также необходимо оценить ущерб, нанесённый лапуте, сроки и стоимость восстановления. И скоро сядет мой корабль — надо заправить его под завязку.

— Будет исполнено, ваша светлость...

— Да уж потрудись, Окунев. Кобец, что же до вас.. Каковы последствия нападения? Убитые, раненые? Я не смог получить полной информации.

— Увы, у меня её тоже нет. Но знаю, что многие пострадали...

— Так добудь эту информацию. Как можно скорее. Дальше... Струев! Святослав Дементьевич.

— Слушаю.

— На тебе будет проверка и утверждение списков «нашей так называемой армии», — прожёг взглядом Окунева. Последнего, кажется, едва не хватил удар. — Понимаю, все люди и так проверенные. Но. Одно дело — простые работники, служащие лапуты. И совсем другое — когда они возьмут в руки оружие. Как минимум, офицерские звания должны получить исключительно верные и надёжные люди.

— Все, кто у нас работает, и правда проверены множество раз. Но... Ввиду недавно вскрывшихся обстоятельств, я проведу повторную проверку. Те, кто сдался пиратам, прямые подчинённые и сообщники Прудова, просто трусы и дезертиры, кто не явился по тревоге на сборные пункты... Всем им веры нет.

— Это именно то, чего я и прошу, Струев. Ты всё верно понял. Также напоминаю о том, что мы взяли в плен некоторое количество нападавших. Хотелось бы получить ясную картину того, что произошло.

— Сделаю в лучшем виде, ваша светлость.

— Также на тебе контроль над связью с внешним миром. Никто не должен узнать о том, что здесь произошло. Не давай никому пользоваться передающей аппаратурой лапуты, глуши личные коммуникаторы. Думаю, это реально.

— Да.

— Ещё хотелось бы ознакомиться с тем, какими ресурсами мы располагаем по вашему ведомству. Не только на лапутах, но и вне их. Подозреваю, что с гибелью верхушки семьи Белых многое пропало, но что-то ведь должно было остаться. Я бы с радостью изучил материалы на данную тему. Но это не приоритетная задача, сначала — то, о чём говорил раньше.

— Понятно, ваша светлость.

— Рассчитываю на тебя... И теперь вопрос ко всем. Как на лапутах с припасами? Святослав Дементьевич, скажете, как главный?

За всех снова ответил Струев.

— Хватит надолго. Семья Белых много тратила на развитие пищевых технологий. Лапуты подготовлены для автономного существования, на случай возможных энергетических бурь. Есть собственные теплицы и инкубаторы, которые способны обеспечить до девяноста процентов ежедневного рациона. Мы способны выдержать даже полную блокаду. Хотя лучше, чтобы не терялся доступ к рынкам Небесной Гавани. Узкое место — запчасти и всё, что необходимо для ремонта. Но какое-то время протянуть можно.

— Очень хорошо. Это даже лучше, чем я надеялся... Ну и последнее. Я хочу выступить с речью. Соберите всех, кто сейчас есть на лапуте, для небольшого митинга. Кроме тех, само собой, кто охраняет пленных, ухаживает за ранеными и кто следит за ответственными агрегатами. Это же можно где-нибудь у вас тут сделать, да?

— Можно использовать одну из площадок, предназначенную для посадки особо крупных кораблей. Сейчас она свободна...

— Отлично. Как много времени потребуется на то, чтобы собрать всех?

— Получаса будет за глаза.

— Давайте через час. Пусть люди немного придут в себя. И можно ли организовать так, чтобы те, кто не может присутствовать, увидели выступление? У вас на лапуте есть голокамеры, микрофоны, прочее оборудование?

— Есть, это легко сделать. Мы даже можем транслировать ваше выступление на остальные лапуты.

— Какова вероятность, что сигнал смогут перехватить извне?

— К сожалению, гарантировать, что никто не подслушает, нельзя...

— Ладно. Рано или поздно информация о том, что здесь происходит, так и так просочится... Делайте трансляцию. Всё равно не получится посетить каждую лапуту и пообщаться со всеми лично.

Повернулся к Яромире и сказал уже лично ей:

— Вот так, дорогая. Никакой передышки. Придётся продолжать действовать настолько быстро, насколько возможно. Скорость всё ещё на нашей стороне, но фора всё уменьшается и уменьшается...

Девушка пожала плечами и усмехнулась в ответ:

— Впрочем... Ничего нового, да?

— Совершенно точно. Ничего нового. И... У тебя может есть какие-то замечания, дополнения?

— Нет, муж мой. Ты всё сказал правильно.

— Хорошо. Прошу высказаться и остальных. Если есть какие-то ещё неотложные вопросы, сомнения, дополнения... Не молчите. Только давайте по очереди. Пётр Алексеевич?

Ветеран кивнул..

— Да, ваша светлость, у меня есть что сказать. Все охранники на лапутах, да и дружинники, имеют крайне однобокую подготовку. Как бойцы регулярной армии они, боюсь, будет не очень хороши.

— У нас с собой на яхте, на которой прилетели, вроде как есть имперские гипнозаписи. Как раз со стандартным набором военных профессий. Нужно только добыть гипноприборы, и, считайте, теоретическая подготовка есть. Что же до практики... Она тоже будет. Что-нибудь ещё?

— Многие вахтовики имеют проблемы со здоровьем. Повышенная гравитация влечёт за собой как полезные последствия, вроде недюжинной физической силы, так и негативные. Боюсь, если отбирать людей по тем же имперским стандартам, половину придётся отбраковать.

— Это решим. Советую брать пока всех, невзирая на здоровье и наличие специальной подготовки, главное — личные качества и готовность идти до конца. Просто надо составить отдельный список с людьми, кому требуется медицинское вмешательство. Обязательно промаркированное приоритетами — кому срочно и важно, кому по мелочи и может потерпеть... Когда будет возможность, постараюсь добыть сканеры, медкапсулы и автодоки, а может — и попросту договорюсь направить наших людей куда-нибудь на лечение. Это проблема решаемая.

— Такое может стоить дорого...

— Не дороже, чем верность и уважение собственных людей.

Снегирь уважительно кивнул.

— Достойный подход. Надеюсь, ваша светлость, это не просто слова.

— Я не имею обыкновения говорить «просто слова». Хотя, конечно, если нас задавят — действительно, это и будут «просто слова». Но наша задача сделать так, чтобы этого не случилось. Себя в список не забудьте добавить, кстати... Что-то ещё?

— Надо привести гарнизоны лапут в полную боевую готовность.

— А я уже отправил соответствующие приказы. И даже передал сообщения на заводы и шахты, принадлежавшие раньше Белым — все, которые нашлись в списке основных контактов вашего основного центра связи. Кстати, было бы очень неплохо, если бы кто-то проконтролировал, я что-то мог и пропустить... Святослав Дементьевич, займёшься? Мне кажется, это больше по твоей части.

— Будет исполнено, ваша светлость!

— Пётр Алексеевич?

— Я всё сказал.

— Лев Львович?

— Ваша светлость! Когда... Всё началось, многие улетели с лапуты, — Кобец всплеснул руками с похожими на сардельки пальцами. — А многие из тех, кто отсутствовал — не вернулись. Реально у нас людей сейчас гораздо меньше, чем по спискам... И что делать с теми, кого нет?

— Не страшно. Кто сбежал — значит, туда и дорога. Шлюхи за борт, системе очистки воздуха легче. Кстати... Сейчас сядет наша яхта, и после этого запрещаю принимать любые корабли без моего личного подтверждения. Один раз уже, Кровавые вас дери, пустили сюда баржу.

— Совершенно разумно, ваша светлость!

— Конечно, разумно. По делу на этом всё?

— Да.

— Хорошо. Сергей Олегович?

Главный мастер поправил очки.

— Я уже проглядел присланные вами материалы. Установка указанных систем возможна... Но мне понадобятся специалисты, которые сейчас работают на разных лапутах. Как можно будет их всех собрать, если у нас запрет на посадку кораблей?

— Не запрет на посадку, а запрет на посадку без согласования со мной. Если рейсы внутри сектора, думаю, можно даже и без подтверждения... Составь список кораблей, которые сейчас на посадочных площадках или гарантированно контролируются нами. Спланируй графики их движения между лапутами, я всё один раз согласую — а дальше пользуйтесь этим на здоровье, для любых нужд. Само собой, любой такой перелёт должен контролироваться людьми Петра Алексеевича, а при посадке обязательно наличие хорошо вооружённых и подготовленных встречающих.

— Отлично, ваша светлость. У меня на этом всё.

— Святослав Дементьевич, а с тобой я бы поговорил отдельно, но после того, как ты хотя бы получишь какую-то предварительную информацию от пленных. Есть какое-нибудь помещение, где мы с Яромирой могли бы остановиться?

— Да. Есть специальные апартаменты, предназначенные специально для членов семьи. Я вас провожу.

— Нет. Лучше иди, займись пленными да прочими неотложными делами... Дойдём сами, только скажите, куда.

— Я распоряжусь выделить охрану...

— Не стоит. Нам она не нужна. А приказ я могу отдать и сам, если понадобится... Иди, делай свою работу! Чем скорее мы расколем пиратских главарей, тем лучше!

Струев неохотно кивнул, и, развернувшись, пошёл прочь.

На какое-то время мы с Ярой остались предоставлены сами себе.

И — первый раунд остался за нами, что настраивало на оптимистичный лад. Но теперь надо было не провалить второй...

Глава 14

Струев скинул мне точку на карте лапуты с точным местоположением нужных нам помещений, а также коды доступа для проникновения внутрь. Это было совсем недалеко, в том же административном квартале, и мы с Ярой дошли туда за пять минут. Встретили по пути всего несколько человек служащих, из которых только один узнал мою супругу и должным образом поприветствовал её.

Параллельно я «вёл» с помощью соответствующих систем лапуты «Косатку» к одной из свободных посадочных площадок. Туда же отправил и Хосе на «Шершне», которому так и не дал выбраться из танка наружу. Конечно, не случайно — очень хотелось создать впечатление, что среди нас есть кто-то со способностями кибермансера, и что этот «кто-то» — не я.

Апартаменты оказались верхним этажом самой высокой башни на всей лапуте. Там к нашим услугам оказалась целая куча спален, гостиных, ванных комнат и прочего, даже небольшой бассейн. Огромные панорамные окна открывали прекрасный вид на металлические лабиринты внизу и здания пониже — конечно, если весь вид не закрывали навязчиво клубящиеся вокруг рыжие облака.

В не самое спокойное время забираться на простреливаемую из любой точки верхотуру могло показаться не самым логичным решением... Но я влез в систему безопасности здания, глянул одним глазком планы лапуты, и все вопросы сразу отпали.

Верхушка башни была выполнена из той же броневой стали, которая шла на боевые корабли, кроме того она была абсолютно автономна, защищена кучей щитов, и при необходимости могла существовать какое-то время даже при полном уничтожении остальной лапуты. Тут имелось почти всё — автоматические турели, зенитные системы, антигравитационные движки, системы жизнеобеспечения и даже катапульты со спасательными шлюпками. Более безопасного места не было, скорее всего, на тысячи километров вокруг.

Яра, только мы оказались внутри, заперлась в душе, но ненадолго — минут через пятнадцать вышла в белом домашнем халатике и с полотенцем на голове. Я к тому времени тоже быстро ополоснулся, благо ванных и душевых было много, и закинул вещи в автоматическую химчистку. Нашёл и комнату со стандартными серо-синими комбинезонами Белых, даже подобрал себе подходящий по размеру, но надевать пока не стал.

Яромира подошла ко мне, обошла кругом, критически разглядывая, и, наконец, спросила:

— Что за сомнения, Зар? Я думаю, комбинезон тебе определённо пойдёт. У тебя красивое тело, а он обтягивающий.

— Да знаешь... Использовать цвета и униформу твоего рода кажется мне неправильным.

— Ты бы предпочёл цвета Огневых?

— Нет. Я предпочёл бы ни те, ни эти. Всё-таки, новый род... Всё должно быть новым. Цвета, герба, всё.

Девушка взяла из моих рук комбинезон, встряхнула его, покрутила перед глазами.

— В качестве временного решения — можно просто покрасить... Красный, синий и голубой будут неплохо смотреться вместе, как думаешь?

— Я бы предпочёл простой чёрный.

— Хм... Ну, за основу можно взять чёрный. Но красный и синий тоже нужны. Вставками и отдельными элементами. М?..

— Можно, хотя чёрный и был бы попроще. Как думаешь, успеем сделать так, чтобы и покрасили, и высохло?

— Попробую сделать...

— Что? Сама, что ли?..

— Ну я же часто помогала маме. Да, кое-что умею... Только помоги найти нужное.

— Скинь на коммуникатор названия, что там тебе требуется. Пробью по местным базам.

Вскоре я сформировал срочный заказ на склад — на нём, оказалось, действительно были различные краски, используемые больше для технических нужд: разметить поверхность на посадочных площадках, нанести какие-нибудь надписи или символы на стенах или дверях, и так далее.

Вскоре запыхавшийся посыльный прибежал и оставил нам всё это. Мы с Ярой тут же принялись приводить мой комбинезон в надлежащий вид — девушка говорила, что делать, я помогал. В основном — держал, в нужных местах подгибал, или заливал всё чёрной краской — с этим у меня проблем не было. Яромира же подключалась там, где требовались хотя бы минимальные художественные способности и аккуратность.

Справились на удивление быстро. Результат выглядел почти профессионально.

— Вот. Теперь надо только дать повисеть на сквознячке, эти краски быстро высыхают. Зар, настрой системы вентиляции, пожалуйста...

— Прекрасно. Кажется, мы теперь даже не опоздаем к началу митинга.

— Да, Зара. И знаешь, я тут ещё подумала... Может, если уж скрывать и дальше наши планы не получится, стоит сыграть на опережение? И наоборот постараться заявить о себе погромче?

— Организовать трансляцию не только на остальные лапуты?

— Что-то типа такого, да.

— Не поверишь. Сам об этом думал... Но это несёт как плюсы, так и минусы. И у нас всё равно нет нужного оборудования.

— У нас — нет. Но можно попытаться договориться с теми, у кого есть...

— Хм... Перовский? Аристократия Дома? Их имеешь в виду?

— Да, Зар. Их.

— Не хочется залезать в долги... С другой стороны — они вроде как тоже заинтересованы во всём этом...

— Смотри сам, Зара. Но я бы попыталась. У нас не та ситуация, чтобы перебирать и воротить нос.

— Я не ворочу нос. Просто до сих пор косил под дурачка, и вроде получалось. Ну, я надеюсь. А так всё, мы раскроемся перед Домом, и они начнут воспринимать нас всерьёз...

— Настолько всерьёз, чтобы прикончить?

— Вряд ли. Мы для них скорее полезны.

— Ну так и всё, Зар. Остальное — переживём.

— Ладно. Сейчас вызову этого Перовского. Посмотрим, что он там сможет предложить нам... А ты пока отправь личные послания сёстрам. Всем. Не обвиняй никого ни в чём, говори так, словно они ничего не знают и точно ни в чём не замешаны. Как будто ты их не подозреваешь — тем более, мы наверняка ничего знать не можем, может, они и виновны. Глядишь, получится перетащить хотя бы частично на нашу сторону... И кстати, знаешь, какая самая лучшая новость этого дня?

— Нет. Какая?

— Даже не догадываешься?

— Не-а. Давай, Зар! Ну не томи уже! Что за новость-то такая?..

— Когда началось нападение?

— Ну... Там шла речь про сколько-то часов назад...

— Шесть часов назад от того момента, как мы вышли на связь.

— И-и-и?..

— Ну очевидно же! Это произошло не из-за того, что кто-то с «Косатки» настучал. Всё началось до нашего совещания, когда мы озвучили перед всеми, что летим на Горнило. И даже до того, как изменили курс!

— А... Ну я и не думала...

— Зря. Надо было думать. Я, как узнал о нападении, всё места себе не находил, пытался предателя вычислить...

— Ты параноик!

— Может. Но мне так проще.

Мы разошлись по разным комнатам, чтобы друг другу не мешать. Я послал запрос на сеанс связи с Перовским, Яра записала послание сёстрам. Что она там наговорила, сознательно не стал проверять — в конце концов, паранойя паранойей, но доверие друг к другу подорвать очень легко, лучше уж такими вещами не рисковать. Опять же — я чувствовал, что девушка ничего сознательно делать во вред не будет, а если и ошибётся где-то... Что ж, лучше всего учиться на своих ошибках.

Перовский ответил на мой запрос сильно не сразу — только минут через десять после того, как начал его вызывать. Так что я уже было потерял надежду.

— Здравствуйте, князь Темнозар.

— Здравствуйте, Федул Саввич.

— Как понимаю, вам требуется какая-то... Помощь?

— Истинно так.

— Где вы находитесь? Мы потеряли вас вскоре после окончания нашего прошлого разговора, поэтому, боюсь, прийти на подмогу быстро не сможем...

— Я сейчас на Горниле, на одной из лапут в секторе Белых. Когда пробовал возможности корабля, как-то так получилось, что случайно залетел сюда... И взял сектор под контроль.

Перовский недоверчиво улыбнулся — мол, ты ври, да не завирайся.

Подняв руку, позволил посланнику Дома рассмотреть два перстня. И добавил, уже сопроводив вспышками двух камней — красного и голубого:

— Я в секторе Белых на Горниле. Местная администрация подчиняется мне. Могу прислать голоснимки с пространственными метками, или ещё что — не знаю, как ещё вас убедить, что всё так.

— Князь Огнев. Это всё несколько... Не укладывается в рамки разумного. И как вы успели попасть на Горнило?

— Я же говорил, у меня быстрый корабль. Очень быстрый корабль. Мне эта яхта так нравится! И... Пожалуйста, не называйте меня князь Огнев. Это не верно.

— И как же вас величать?

Перовский иронично приподнял бровь. Совершенно ожидаемо, этот человек опять не воспринял мои слова всерьёз.

— Да вот, знаете что... Чего размениваться на полумеры? Меня стоит величать князь Огнев-Белый!

Федул Саввич весь подобрался.

— Это вы сейчас придумали, князь? Или это вам... Кто-то подсказал?

Врать не хотелось. Пришлось признаваться — тем более, когда признание ничего, по сути, не стоило.

— Нет и ещё раз нет. Я придумал это сам и сразу же после того, как сбежал со своей женой из разрушенного поместья Белых. Извините, что не сказал об этом сразу.

— То есть — вы хотите сказать, что Яромира Белая сейчас с вами... Или?

— Нет, никаких или. Она жива и здорова, и весьма довольна своей жизнью.

— И вы с ней смогли договориться.

— У неё сложный характер, мы не всегда ладим... Но после того, как всех её родичей убили окончательной смертью, у девушки просто не осталось других вариантов. Как и я, она жаждет мести, и вряд ли согласится на полумеры.

Перовский кинул на меня быстрый оценивающий взгляд и ненадолго задумался. Мои слова должны были ему очень понравиться, для того я и сказал их. Вот только, боюсь, теперь посланник Дома мне доверял с серьёзными оговорками — если вообще доверял хоть когда-то.

Наконец, он озвучил очевидное сомнение:

— Ваш род не признают.

— Плевать. Нас так и так никто не признает, мы вне закона. Но Лапуты Белых уже у меня. До своих собственных, которые принадлежали Огневым — пока не добрался... Но это не за горами, просто вопрос времени.

— Семьи Ирия будут против. Ваши сектора блокируют, корабли перестанут впускать в порты и на Небесную Гавань...

— Тогда, боюсь, мы вынуждены будем вновь обратиться к вам. Или к кому-нибудь ещё, кого не испугают санкции Сената.

— Возможно, дойдёт до военной операции.

— Они умоются кровью, если попробуют. И они знают это. Потому — не, посмеют.

Перовский снова задумался. Наконец, решив что-то для себя, вновь посмотрел на меня.

— И какого рода помощь вам нужна сейчас? Если, так понимаю, вашему кораблю прямо сейчас ничего не угрожает?

— Я хочу выступить и в публичной речи осудить наших врагов. Тех, кто гнал нас с Ирия, тех, кто заклеймил нас, как преступников. Так, чтобы это увидело как можно больше жителей в нашей звёздной системе. На Ирии, и может, даже у вас — на Доме.

— Теоретически, это возможно. Даже можем показать вас по головидинию Ирия. Но... Это будет стоить нам дорого. Вплоть до того, что мы лишимся лояльных нам каналов. И польза такого крайне сомнительна. Что это вам даст? Думаете, они после такого заявления сразу отыграют назад, извинятся, вернут вам всё?

— Нет. Но после нашего заявления те, кто за них, больше не будут чувствовать за собой моральной правоты. А те, кто за нас — будут. Для высоких чинов и членов Сената это ничего не значит... Но есть ещё и простые люди — слуги, бойцы. И вот их негласная поддержка может для нас что-то да значить. И опять же, у нас могут быть союзники, которые не знают о нас и боятся поднять голову... Зато после того, как мы во всеуслышание заявим о себе, они узнают, что не одиноки.

— Хорошо. Мне надо время, чтобы подумать...

Голограмма исчезла. Я хмыкнул, решив, что это «подумать» на самом деле наверняка означает «посоветоваться с начальством».

Минут через пять мне на коммуникатор пришло сообщение с сетевым идентификатором, и тут же пришёл вызов от Перовского.

Появившись передо мной, он сразу начал с места в карьер.

— Я прислал сетевой айди, куда надо слать потоковое головидео и звук. Это именно то, что вы просили.

— Что это? Кто нас увидит?

— Оттуда то, что вы пришлёте, будет транслироваться на несколько порталов в сети. И... На один из каналов Ирия. А так же, возможно, мы покажем это на Доме.

— Трансляция будет в прямом эфире?

Перовский улыбнулся. Ну конечно же, будут они так рисковать... Только после личного ознакомления, только после проверки цензурой. Иначе и быть не может, слишком высоки ставки.

Увы — как-то повлиять на это я уже не мог. Тут наши союзники были полностью в своём праве.

— Если так... Можно для проверки попробовать туда послать что-нибудь? Чтобы убедиться, что хотя бы на нашей стороне всё работает как надо?

— Не можно, а нужно. Буду ждать, когда ваши специалисты проведут проверку...

— Хорошо, сейчас им скажу.

Настроить всё мне труда не составило. После чего послал тестовое головидео, из стандартных, скачанных из сети. Перовский подтвердил, что всё дошло и отобразилось нормально. Оставалось проверить всё это с аппаратурой, которую предоставят нам для трансляции Струев и компания, и на этом можно было считать, что всё готово — как-то повлиять на всё остальное я был уже просто не в силах.

Закончив, позвал супругу — интересно было узнать, как у неё дела.

— Яра, ты всё? Как прошло?

— Да, закончила. Вроде нормально всё сделала... Тебя жду. И комбез подсох, можешь примерить...

Надел, вызвал голозеркало, посмотрел. Получилось и правда ничего — сплошной чёрный с синими и красными вкраплениями, выглядело всё это действительно стильно.

Снял перстень и протянул Яромире, которая не побрезговала комбинезоном со стандартными цветами рода Белых. Он ей очень шёл, и наверняка шёл бы ещё лучше, если вернуть волосам оригинальный цвет.

— На. Перед теми четырьмя получилось красиво... Предлагаю повторить представление.

Девушка усмехнулась, и взяла кольцо, покрутив между пальцами.

— А помнишь, как забрала его у тебя? И сбежала?

— Помню, как же не помнить. Без штанов оставила... Пошли, там почти подошло время, на которое назначено выступление.

Быстрым шагом мы направились к импровизированной площади. По пути связался со Струевым, подключился к голокамерам и прочей аппаратуре, послал короткий ролик Перовскому, а также на другие лапуты Белых и во все их центры связи, а заодно — Огневым. Последние легко могли отключить моё выступление, но очень надеялся, что те, кто принимает решения, сделают правильные выводы и позволят увидеть всё и своим подчинённым тоже.

Провёл последние тесты. Убедился что всё, что зависит от меня, работает, и можно приступать к главному. Оставалось совсем немного — не запороть выступление.

Отведённая под площадь посадочная площадка, весьма приличная по размерам, оказалось битком забита народом. Ничего удивительного — никто толком не знал, что вообще происходит, и все жаждали хоть как-то прояснить ситуацию.

Мы взошли на импровизированную трибуну, как на мостик старинного корабля, передвигающегося только по воде. Перед нами раскинулось настоящее людское море, бушующая, неконтролируемая стихия.

Мне на миг показалось, что нас сейчас просто смоет потоком хлынувших навстречу эмоций. Камеры даже показали, как я отшатнулся... И это никуда не годилось. Пришлось собрать всё самообладание и усилить контроль за каждым движением. Если честно, не ожидал от себя такого — хотя, конечно, выступать перед огромной толпой до сих пор ещё ни разу не приходилось. А ведь меня должны были услышать не только те, кого я видел сейчас перед собой.

С нашим появлением толпа заинтересованно затихла. Возможно, узнали меня. Мощные голопроекторы транслировали над «площадью» увеличенное изображение нас двоих, и те, кто смотрел новости, точно уже должны были сложить два и два.

Яромира, в отличие от меня, не потерялась. Выждав небольшую паузу, она начала рассказывать. По наезженной колее, всё то же, что уже рассказывала однажды. Я видел, что девушка обдумала и осмыслила свою прошлую речь, доработала её и улучшил. В частности — для того, чтобы сказанное лучше поняли простые работяги-вахтовики... И те миллионы людей, которые смотрели сейчас на нас, находясь за миллионы километров. Или должны были посмотреть спустя какое-то время, хотелось верить — не очень значительное.

Всё закончилось, как и в прошлый раз. На этот раз уже без моей подсказки Яра сняла перстень, протянула мне, и я надел его на свой палец. Это было знаком, что эстафета передана, и надо говорить уже мне...

Но все заготовленные слова вдруг куда-то пропали, будто их куда-то смыло. Появилось поганенькое ощущение, будто отравился или заболел — но автодок молчал, параметры организма были в норме, тело слушалось. Что происходит, я решительно не понимал.

Требовалось говорить, толпа передо мной ждала. Я буквально чувствовал, как нарастает недоумение, снисхождение к этому странному молодому человеку, который зачем-то вышел на трибуну...

Я чувствовал всё это, и молчал.

Яра взяла меня за руку и её вера в меня, крохотная песчинка в целом море, внезапно придала сил.

Я на миг прикрыл глаза... И не стал их больше открывать. Так оказалось проще.

В принципе, Яромира уже всё рассказала, дала краткую и очень информативную справку о том, как мы докатились до такой жизни. Она описала прошлое. От меня требовалось совсем немногое — показать будущее.

И я начал его описывать. Начал рассказывать, как только что основанный род Огневых-Белых уже начал создавать на руинах двух семей основу своего будущего могущества. Начал рассказывать, что мы будем делать потом. Как будем ценить друзей и тех, кто нам помогает. Как будем наказывать предателей и врагов... Таких, как Прудов и те, кто пытался убить нас в поместье. Как будем становиться только сильнее. Как сначала будет сложно, но вот потом... Потом начнёт становиться всё легче и легче.

Где-то на половине речи отключил трансляцию, предназначенную для пересылки «вовне», и продолжил говорить уже чисто для своих — под которыми, конечно, понимались все лапуты и прочие объекты Белых и Огневых. Рассказывал, что времена наступили тяжёлые, и что потребуется много крепких рук, способных держать оружие. И пусть это риск — но это, в то же время, и отличный шанс подняться, возвыситься, добиться чего-то. Тем, кто будет верно служить, обещал медицинские страховки, достойные пенсии и очень весёлую жизнь.

Когда закончил свою речь, как мне показалось — очень корявую и рваную, несколько секунд стояла звенящая тишина.

А потом над импровизированной площадью разнёсся настоящий восторженный рёв, вновь будто физически ощутимый, сшибающий с ног. На этот раз я не отшатнулся, продолжил стоять с закрытыми глазами... И слушать, как толпа скандирует. «Ог-нев! Бе-лый! Ог-нев! Бе-лый!»

Как мы ушли оттуда, не запомнил. Как оказались в апартаментах, на одной из кроватей, тоже.

Пришёл в себя только увидев сидящую прямо напротив и смотрящую влюблёнными глазами Яромиру. Дёрнулся, словно резко проснулся.

Тряхнул головой, и будто наваждение спало.

— Яра...

— Да?

— Как я выступил?

— Это лучшая речь, Зара. Лучшая из всех, что я слышала.

— Лучшая?

— Ну да, а чему ты удивляешься?

— Ну... Я сначала молчал, как забыл все слова...

— Да. А потом заговорил... И как заговорил!

— Странно. Мне казалось, это провал.

— Нет, Зар. Ничего это не провал.

— Ты не чувствовала ничего странного?

— Нет. Кроме гордости за тебя... И за то, что мы создали. А что должна была?..

— Ну... Мне казалось, что нехорошо себя чувствую. И как будто ощущаю эмоции толпы. А ещё — будто знаю, как заставить её чувствовать то, что хочу...

— Зар.

— Да?

— А ты вообще в курсе, какими способностями владел от рождения некий одарённый Темнозар Огнев?

— Нет, откуда? Кто бы мне это мог рассказать? В открытом доступе никакой информации не нашлось.

— А меня спросить?

— А ты... Знала?

Яра в ответ только звонко расхохоталась.