По другую сторону грани

Глава 1. Старые знакомые

Вечер у Джеймса не задался с самого начала. Сперва он повздорил с женой по телефону, потом прямо перед выходом из дома обнаружил дырку в носке, а в качестве вишенки на торте — любимый, по винтику собранный раритетный мотоцикл отказался заводиться. Однако всё это было цветочками в сравнении с тем, что прямо сейчас Джеймсу приходилось петлять по тёмным переулкам Второго тераполиса в попытке скрыться от преследующей его тени.

Для своих лет мужчина находился в отличной физической форме, но страх всегда был плохим помощником: Джеймс уже почти выдохся, испытывая неприятное покалывание в левом боку, а его преследователь даже не думал отставать. В один момент у мужчины промелькнула шальная мысль, человек ли вообще за ним гонится, однако настолько далеко в своих суевериях беглец не пошёл. К тому же, у него была и другая причина для волнения: как так получилось, что в, казалось бы, огромном густонаселенном тераполисе он никак не может вырваться из тёмных закоулков, оказавшихся неожиданно пустынными? Пожалуй, сейчас Джеймс был бы рад даже толпе бродяг, ведь на виду у людей и под светом прожекторов страшная тень просто обязана отступить.

Мужчина споткнулся, но всё же удержал равновесие и выровнялся. За неуклюжесть пришлось расплачиваться окончательно сбившимся дыханием и несколькими потерянными метрами форы, но прежде, чем окончательно впасть в уныние, Джеймс заметил справа от себя ярко освещенную улицу. Близость долгожданного спасения настолько опьянила Джеймса, что он сделал ещё одно усилие над уставшим организмом и рванул к нужному повороту. До полоски света оставался буквально шаг или два, когда беглец со всей силы врезался в воздух, будто тот был каменной стеной.

— Надо же, какой отличный спринт для рядового домушника…

Тень материализовалась прямо за плечом Джеймса, не позволяя окончательно прийти в себя после столкновения. Заломив руки преступника за спину, недавний преследователь носком сапога наступил на крохотную коробочку, и иллюзия светлой улицы исчезла, уступая место вполне материальной кирпичной кладке. Герою понадобилось не более пяти минут, чтобы вызвать свой самолёт-невидимку, а потом с его помощью закрепить только что пойманного вора на шпиле старого двадцатипятиэтажного здания. Таких вот невысоких домов на окраине осталось немало ещё со времён, предшествующих образованию тераполисов.

Тераполисы. Чудовищно огромные города современности, по одному на каждую часть света, в которых могли одновременно проживать сотни миллионов жителей. В небе над тераполисами, в отличие от свободной территории Дикоцветья, звёзд видно не было никогда. Однако из-за общего освещения абсолютная темнота не господствовала там даже в середине самой безлунной ночи. И пусть поблизости не имелось ни одного уличного фонаря, любой сторонний наблюдатель, окажись он сейчас рядом, с лёгкостью узнал бы силуэт мужчины в облегающем сером костюме и маске-капюшоне. Герой тераполиса, надежда страждущих и головная боль полиции и преступников — Грэй.

— Учти, Джеймс, положение твоё достаточно шаткое, и это не метафора, — устроившись на корпусе самолета, произнес герой и вытащил кляп изо рта своего пленника. Прочность шпиля вызывала сомнения даже у самого Грэя — тот был исключительно декоративным элементом, явно не предназначенным для удержания связанных веревками людей. — Поэтому в твоих же интересах побыстрее начать делиться информацией.

— Чёртов псих! — не удержался тот от крика. — По тебе самому тюрьма плачет.

Герой не стал возражать. Вместо этого он вынул из потайного кармана небольшой складной нож. Резко выскочившее из рукоятки лезвие заставило Джеймса вздрогнуть, а когда герой поддел одну из верёвок, натягивая её и разрезая волокна, неудачливый грабитель и вовсе тихонько заскулил.

— Для кого вы собираете новую банду? — будничным тоном поинтересовался Грэй, когда верёвка была перерезана уже наполовину.

— Для Тони! Тони нужны люди, — выпалил покрывшийся холодным потом Джеймс. Лезвие застыло в умелых руках, но полностью в покое верёвку не оставило, зловеще блеснув при отсветах неполной луны.

— Не держи меня за идиота, — покачал головой мужчина в сером костюме. — Зачем ему новая банда на свободе, если сам Тони сейчас в тюрьме?

Он прекрасно понял, о ком идёт сейчас речь: Тони был главой банды воров-рецидивистов, несколько месяцев назад совершившей достаточно громкое преступление в Пятом тераполисе. Оно завершилось абсолютно бесславной поимкой преступников, оказавшихся разгромленными как героями и полицией, так и рядовыми гражданами, попавшими тогда в заложники.

— За хорошее поведение его могут выпустить через полгода, и тогда новые хорошо обученные «Белые медведи» обретут своего главаря, — затараторил домушник. Пытаться играть в партизана он не рискнул, а развязавшийся язык как раз умело снимал напряжение.

— Как-то такое поведение слабо вяжется с перевоспитанием, — заметил Грэй, разрезая ещё одно волоконце на верёвке. И в очередной раз поймал себя на мысли, что такие вот антикварные вещицы в его работе куда как действеннее, нежели современные тросы или эластичные ленты. А по эффектности им и вовсе равных нет — преступник уже давно дрожал от страха, хотя на самом деле даже разрежь герой половину оков, тот всё равно бы не рухнул вниз.

— Он хочет отомстить! — мужчина скосил взгляд на нож, боясь лишний раз вздохнуть и тем нарушить хрупкую целостность пут ещё сильнее.

— Кому?

— Ему нужен Пятый, герои и какая-то твоя девчонка, — скороговоркой выпалил Джеймс. — А больше я ничего не знаю, правда!

Не доверять едва живому от страха преступнику у Грэя не было оснований. Но и просто так освобождать того, спуская на землю, в его планы также не входило. Прикинув, что как раз сейчас отряд полиции берёт показания у местного антиквара — жильца ограбленного Джеймсом дома, герой сделал новый виток верёвкой, укрепляя всю конструкцию, а после взял в руки ранее отключенную «таблетку» вора и набрал номер полиции. Самое позднее через десять минут полицейский вертолёт доберётся до бедолаги, а там уж пусть ребята в форме сами разбираются и проводят аналогии.

Патрулирование тераполиса продолжалось, но местные преступники вели себя на удивление спокойно, оставляя герою массу времени на анализ полученной информации. В итоге ещё раз проверив данные с радаров, он запустил самолёт-невидимку в режим автопилота и откинулся на спинку кресла, мысленно перебирая все те данные, что были известны.

То, что отправленный четыре месяца назад за решётку Тони — бывший глава банды «Белые медведи» — захочет отомстить, удивления не вызывало. Конечно, Грэй рассчитывал, что судьи в Пятом вынесут вору-рецидивисту приговор посуровее, и у героя окажется больше времени для подготовки к встрече, но и это не критично. Также мужчина принял как само собой разумеющееся и то, что мстить преступник надумал в чужом тераполисе и чужому герою: в конце концов, Тони всегда отличался тщеславием. И если родная «заноза в заднице» в виде местных героев несколько поубавила его пыл, то посторонний борец с несправедливостью наверняка задел гордость этого псевдо-итальянца. Но даже если у Рэда и нет нужного опыта, переживать за сохранность парня или его коллег Грэй смысла не видел. В конце концов, просто так люди стезю героя не выбирают, и в этой профессии нужно быть готовым к любым поворотам судьбы. Намного больше его смущало сообщение о таинственной девчонке, которая чем-то серьёзно насолила этому любителю мафии и вендетты. Да ещё и была связана с самим героем в сером.

Первой Грэю пришла на ум шеф полиции, Маргарита Сан Чоль. Правда несмотря на относительную молодость, её как-то с трудом можно было назвать девочкой. Да и не в правилах Тони мстить представителям власти, просто выполняющим свою работу и умеющим за себя постоять… Значит, искать стоило в другом направлении. К примеру, кого-нибудь с той злосчастной вечеринки, после которой главу «Белых медведей» как раз и посадили.

Под определение «твоя девчонка» могла бы подойти бойкая и смелая журналистка Людмила Джонсон, которая и вправду дала отпор бандитам и можно сказать подняла волну сопротивления. К тому же, с миловидной блондинкой у него в своё время завязались отношения, которые с натяжкой можно было бы назвать романтическими. Загвоздка была лишь в том, что Грэй рьяно хранил тайну своей личности, и про его альтер эго, которым является бизнесмен Кристофер Чой и с которым как раз и ходила на свидание Людмила, Тони знать не мог. Сам же Грэй во время взятия преступников кроме как с Рэдом ни с кем и не контактировал…

Мужчина с силой ударил по приборной панели, озарённый догадкой. Разумеется, контактировал. И то, что Тони на момент поимки был жёстко зафиксирован в сплющенной машине ни коим образом не доказывало, что он не смог бы заметить яркую машину, на которой Грэя привезла захотевшая почувствовать себя гонщицей девица. Разузнать о хозяйке красного авто не составило бы у Тони труда даже за решёткой, и чудом было уже то, что он не дошёл до конца, раскрыв заодно и тайну личности героя.

Выругавшись как следует, Грэй нажал кнопку передатчика на панели управления.

— Слушаю, молодой господин, — моментально откликнулся Льюис Карбоне — верный дворецкий, помогающий своему хозяину не только в рабочих делах.

— Когда Кристоферу Чою можно будет появиться в Пятом тераполисе, не вызывая подозрений?

— Учитывая контракт с господином Смитом и госпожой Мирандой, их деловой партнёр мог бы быть там ещё в начале этого месяца.

— Тогда пакуй вещи. Крайний срок послезавтра нам нужно быть на месте.

Отключив связь с разумно не ставшим ничего уточнять Льюисом, герой Второго выругался ещё раз, но теперь куда как заковыристее. Сейчас ему предстояло отправиться прочесывать отдалённый сектор тераполиса: окраина всегда доставляла много проблем как самому Грэю, так и полиции. Но если последняя никуда в ближайшее время не денется, то герой перед долгим отсутствием решил навести там хотя бы относительное подобие порядка.

Глава 2. Неожиданная встреча

Внутренний зал презентаций корпорации был сконструирован таким образом, чтобы докладчик во время своего чтения чувствовал себя максимально некомфортно. Предыдущий владелец «Бесконечности» был твердо убеждён, что если оратор уверен в своей правоте, то его не остановят ни слепящий в глаза свет, ни неудобная кафедра, и уж тем более ни проблемы с акустикой. И это была далеко не самая странная его прихоть, с которой никто не стал в своё время спорить.

Нынешняя хозяйка компании была на сей счёт иного мнения, но перестраивать зал всё равно не торопилась: в конце концов, потные ладошки никто не заметит, а дрожь в голосе всегда можно унять, если слегка прикусить щеку изнутри. Нервозность во время публичных выступлений была постоянным спутником девушки, и пусть уж лучше её отголоски приписывают местному антуражу, чем личной неуверенности в себе.

Миранда ещё раз прокашлялась и продолжила презентацию.

- На своих мониторах вы также можете в подробностях рассмотреть все диаграммы о предстоящих расходах, - девушка сдвинулась немного в сторону от виртуального экрана, чтобы не перекрывать зрителям обзор. Освещение не позволяло ей разглядеть реакцию совета директоров, но шорохи со стороны зала и поскрипывания кресел под участниками совещания явно указывали на то, что слушатели по крайней мере не заснули. – Как видите, внутренний денежный оборот среди корпораций полностью скомпенсирует убытки.

В зале послышался нестройный шёпоток, однако прерывать выступающую никто не торопился. Значит самое время закрепить полученный эффект.

- И позвольте ещё раз, но уже своими словами и покороче сформулировать моё предложение. Мы удерживаем из окладов всех сотрудников по десять процентов, а в обмен оплачиваем налог на аренду жилья и предоставляем им минимальную потребительскую корзину в любом продуктовом магазине тераполиса.

- Госпожа Миранда, но ведь корпорации не принадлежат акции ни одной из крупных сетей магазинов, да и продукты мы не производим сами. Какой смысл отдавать деньги на сторону? И стоит ли так полагаться на конечный оборот?

Девушка при всём желании не смогла бы разглядеть лицо спрашивающего, но по голосу узнала оппонента. И этот средних лет мужчина был консерватором до мозга костей.

- Мы не продаём продукты и не производим, это верно. Однако без нашего участия партнёры не получат сырьё для их печати и последующей продажи, - спокойно парировала Миранда. - В конечном итоге деньги всё равно вернутся к нам - в этом-то и суть монополии. Зато мы можем быть уверены, что сделали всё, чтобы каждый из наших сотрудников полноценно питался.

- Ещё вопрос! - звонкий женский голос заставил докладчицу повернуться в другую сторону зала. – Насколько вообще рентабельно оплачивать жильё, и не возникнет ли из-за этого путаница? Допустим, у нас в столовой работает некая гипотетическая тётя Зина...

Миранда едва заметно прикусила нижнюю губу, чтобы та не растянулась в улыбке. В столовой этого здания на раздаче действительно стояла вполне себе реальная тётушка Зина, привычек которой даже новые времена не изменили. И молоденькой вежливой начальнице с хорошим аппетитом она ой как много сплетен может рассказать, в том числе и о задающей сейчас вопрос финансистке, которую тётя Зина помнит ещё только пришедшей в корпорацию девчонкой.

- И эта наша сотрудница решает, что пора бы ей сменить свою крохотную квартирку на более роскошные апартаменты, раз уж всё равно не ей за них платить. Или, чего уж там, вообще начнёт сдавать жильё соседям. Как быть в таком случае?

- Полностью такое развитие событий исключить мы, разумеется, не сможем, - согласилась Миранда. - Однако если в законодательстве ничего не поменялось за последние несколько дней, то для смены жилья всё еще необходима справка с работы о занимаемой должности и составе семьи. И вряд ли даже такой замечательной работнице, как Зинаида Шварц, отдадут квартиру в элитном районе, готовом предоставить бОльшую жилплощадь, нежели стандартные квартиры двузначных секторов.

По залу прошлась волна тихих смешков, которые глава корпорации расценила как хороший знак и продолжила:

- И получение выгоды путём вторичной сдачи своего жилья в аренду за деньги посторонним людям запрещено всё тем же законодательством. Какой смысл так рисковать?

- Разве что пригласить пожить внуков, - голос из середины зала, в котором слышалось старческое дребезжание, был настолько пропитан насмешкой, что Миранда и сама не сдержала улыбки.

- Тогда бы это решило проблему с уборкой, господин Председатель, - прокомментировала предложение девушка. - Потому что иначе тётя Зина уже через месяц вернётся в свою крохотную квартирку, лишь бы больше не мыть полы во всех этих четырех или семи комнатах. Насколько мне известно, её поколение в таких вопросах весьма щепетильно.

- И всё же, зачем это нам?

Тот же голос заставил Ми выйти на середину площадки для выступления - так девушка могла хотя бы создать видимость диалога. А диалог ей нужен, ой как нужен. Диалог - это же словно признание, что тебя хотя бы слушают и пытаются услышать.

- Конкретно для нас, возможно, выгоды нет, и в ближайшее время не появится, - начала она. - Но мы же не впервые работаем на перспективу! Сначала сотрудники удивляются, а потом привыкают. Постепенно из их жизни уйдёт стресс, потому что вне зависимости от остальных забот им будет где жить и найдётся что поесть. Они начнут больше держаться за своё место работы и лучше заботиться о собственном здоровье. Вчерашние студенты будут мечтать работать именно на нас, а специалисты станут повышать уровень квалификации.

- Или, наоборот, уменьшат количество смен - ведь им, как вы выразились, и без того найдётся что поесть.

— Это будет их выбор, - пожала плечами девушка. - В долгосрочной перспективе человечество не окажется в накладе при любом из вариантов.

То в одной, то в другой части зала то и дело возникал шум переговоров, однако вопросов Миранде больше не задавали. Девушка выждала ещё некоторое время, а потом подала помощнику знак с просьбой отключить экран и включить в зале равномерное освещение.

Доклад на этом был закончен, но на моментальную ответную реакцию девушка и не надеялась: совету директоров понадобится ещё немало времени, чтобы решиться на такие перемены. Встреча на эту тему была уже третьей, но Миранда готова провести ещё не одну, лишь бы добиться своего. Собственно, уже то, что в этот раз её дослушали до конца и начали задавать вопросы, было огромным прорывом...

Попрощавшись с советом директоров легким поклоном, девушка поспешила к выходу, где её дожидался высокий мужчина с дрэдами и в неизменном строгом костюме серого цвета. Бессменный помощник и телохранитель Миранды, Юрий Хирано, придержал входную дверь, пропуская свою подопечную вперёд, а после привычно пристроился справа.

Зал презентаций находился на том же этаже, что и кабинет Миранды, и отделялся от него лишь длинным извилистым проходом. Одна из стен коридора была снабжена тремя панорамными виртуальными окнами, на которые так хитро проецировалось изображение с улицы, будто и не было между внутренней и наружной перегородками нескольких метров бетонной стены. Вдоль противоположной поверхности стояли кадки с комнатными растениями, яркая листва которых превосходно оттеняла белый цвет стен и серость плитки на полу. Остальная же площадь коридора была свободна, если не считать двух рабочих столов около каждой из дверей. У зала для презентаций свою вахту нёс бессменный системный администратор, управляющий всей презентационной техникой с мастерством виртуоза, а в свободное время просто дремлющий на рабочем месте. С другой же стороны "кишки" располагался стол для секретаря приёмной самой Миранды, которого, впрочем, сейчас видно не было.

- Юрий, напомните планы на день, - мимоходом взглянув на сладко посапывающего за столом парня, Миранда с трудом сдержала улыбку.

- В основном организационные вопросы, не требующие срочности, - поправив очки, ответил секьюрити. - Но уверен, вначале вы захотите поговорить с вашим посетителем.

Ми обернулась к помощнику с немым вопросом и, к немалому своему удивлению, увидела на его лице слегка виноватое выражение. Завернув за угол, они заметили в противоположном конце коридора высокого темноволосого мужчину, который стоял спиной к подходившим, облокотившись на высокий крепкий стол ассистента, а компанию ему составляла сидящая за этим столом секретарь.

Из-за практически круглосуточного нахождения рядом Юрия, особой надобности в постоянном офисном секретаре у главы корпорации не было. Обязанность сидеть перед кабинетом просто по-очереди исполняли кто-нибудь из отдела секретариата. Такая схема работы оказалась намного удобнее и продуктивней предыдущей, но из-за текучки кадров Миранда не всегда запоминала имена работающих на этом месте девушек. А та, что выполняла обязанности секретаря сейчас, с трудом вспоминалась даже визуально: вполне возможно, девушка была на стажировке, либо кого-то подменяла. Во всяком случае, сама Миранда не смогла бы вспомнить, кто из её штатных сотрудников стал бы так же кокетливо смеяться над шутками посетителя. И тем более, напоказ после этого смущаться.

- Господин Чой прилетел в Пятый ещё утром, но мне и в голову не могло прийти, что он первым делом заявится сюда, - вполголоса отозвался из-за её плеча Хирано.

Отметив про себя, что пора и на это место взять постоянного помощника, притом желательно мужского пола, глава «Бесконечности» твёрдым шагом подошла ближе. Лёгким покашливанием она попыталась привлечь к себе внимание мужчины, которого невозможно было не узнать даже со спины. И стало как-то совсем по-детски обидно, когда эта попытка провалилась, потонув во внезапном мужском смехе со стороны стола.

- Добрый день, Кристофер, - Миранда остановилась в паре метрах от незваного гостя и громко его окликнула. На лице не появилась даже тень вежливой или приветливой улыбки, что полностью соответствовало строгому тону голоса.

Господин Чой мгновенно обернулся, не забыв сохранить на лице всё ту же доброжелательную улыбку, которой ранее одаривал секретаршу. Однако ввести главу «Бесконечности» в заблуждение было сложнее - ни о какой доброжелательности во взгляде или речи быть не могло. Впрочем, Миранда не исключала вероятность, что ради неё попросту не захотели постараться.

- Чем обязана столь внезапному визиту?

- Здравствуйте, Миранда! Выглядите прелестно, - к чести Кристофера, он не стал ни дожидаться ответной любезности, ни обращать внимание на холодный тон и непроницаемое лицо собеседницы. - Скоро у нас полным ходом возобновится работа, однако сперва я хотел бы пообщаться с вами с глазу на глаз. И, если можно, приватно.

Девушка перебрала в уме варианты места для встречи. Взгляд собеседника ясно говорил о том, что он предпочёл бы разговаривать на нейтральной территории, да Миранде и самой не хотелось звать его в рабочий кабинет. Решившись наконец, она протянула к гостю руку ладонью вверх.

- Я могу внести координаты места встречи в ваш браслет, - пояснила она, заметив недоумение на лице Кристофера.

Мужчина молча протянул руку, и его собеседница быстро отправила соответствующую метку в программе.

- Готово, – Миранда разорвала контакт. И, не сдержавшись, добавила: - Кстати, вы знаете, что по этой штуке с тандеме с клипсой можно ещё и звонить? Чтобы, к примеру, не приезжать лично, ну или хотя бы заранее оповестить о своем визите.

Господин Чой лучезарно улыбнулся, мастерски игнорируя сарказм в голосе собеседницы. Отвесив ещё пару дежурных комплиментов девушке и одарив своей фирменной улыбкой не сводившую с него глаз помощницу , он направился к выходу.

- Какой же шикарный мужчина... - вздохнув, взглядом проводила гостя секретарша. Мечтательное выражение лица, впрочем, почти сразу сменилось виноватым, а после и вовсе испуганным, стоило девушке посмотреть на Миранду и её помощника.

- Хотели бы посмотреть кандидатуры мужского пола на должность постоянного офисного секретаря, госпожа? - почти сразу же уточнил Юрий, проходя вперёд и открывая перед Мирандой дверь в кабинет.

- Вы просто читаете мои мысли, - протянула та, ещё раз взглянув на сидевшую теперь со скорбным видом девушку. Возможно, ей было бы и жалко бедолагу, если бы в уставе компании изначально не прописывали пункт о том, как следует вести себя с гостями. И флирт в список разрешённых пунктов явно не входил. - И пожалуйста, освободите мне окошко в пару часов ближе к вечеру.

- Как прикажете, - эхом откликнулся секьюрити, на ходу корректируя на своём планшете расписание начальницы.

Глава 3. Разговор за игрой

Место, которое Миранда выбрала для встречи, можно было называть кафе лишь с огромной натяжкой. Помещение располагалось в подвале жилого дома, состояло из двух крохотных залов и на деле представляло собой клуб любителей настольных игр. Клиенты здесь могли рассчитывать на камерную атмосферу с тихой ненавязчивой музыкой и ярким интерьером, в котором расписанные красками стены сочетались с низкими столиками и огромными подушками вместо стульев.

Едва успев к назначенному времени, Кристофер Чой уверенным шагом миновал сидевшую у входа с приставкой в руках девушку-администратора. Заведение оказалось практически пустым: помимо работницы кафе, за столиками расположились лишь два паренька, засевших перед какой-то монополией, да устроившаяся в самом конце зала девушка. И именно к ней с ходу направился Крис. Правда с каждым шагом уверенность понемногу испарялась, а шаги становились всё медленней. От сидевшей спиной к нему девушки исходила совершенно другая аура, и походила на главу корпорации она разве что цветом волос и комплекцией. Тёмные локоны были заплетены в два высоких пучка на манер ушек, а мешковатый джинсовый комбинезон, в котором было удобно сидеть на подушках, устроившись по-турецки, девушка надела поверх ярко-оранжевой футболки. Оба запястья тонких рук были украшены обилием браслетов, мелодично позвякивающих всякий раз, когда она отламывала очередной кусочек от пирожного или тянулась к своему стакану с молочным коктейлем. Звук этот так удивил Кристофера, что ещё какое-то время он стоял рядом со столиком в тишине. В итоге девушка сама обратила на него внимание, встретив ровно таким же удивлённым взглядом, которым он наградил её.

— Ну и вид у тебя, — покачала головой Миранда.

На столике перед ней была установлена доска и две чаши с камнями, которые она ещё минуту назад в задумчивости изучала.

— Задержался у Макса и не успел переодеться.

Кристофер уселся напротив, копируя позу собеседницы. О том, что планировал задать такой же вопрос, он тактично умолчал. Практически сразу к их столику подошла администратор, по всей видимости, совмещавшая свою должность с обязанностями официантки.

— Желаете сделать заказ? — она разглядывала нового посетителя с нескрываемым интересом.

— Чёрный кофе без сахара, пожалуйста, — ответил Чой без тени улыбки на лице. Он уже успел почувствовать себя белой вороной, и это не сказалось на настроении мужчины положительно.

— Никакого кофе! — тут же возмутилась Миранда, и обернулась к работнице. — Апельсиновый сок и ваш пирог дня за двадцать единиц, будьте добры.

— На него сегодня скидка, — девушки обменялись понимающими взглядами, а Ми доверительным полушепотом добавила:

— Немного сахара ему не повредит, а то мой сладкий медвежонок никак не придёт в себя после доклада начальству.

Как только администратор, не сдержавшая улыбку, скрылась за дверью, служившей входом в подсобку или кухню, Миранда вновь сосредоточилась на стоящей перед ней доске.

— Сладкий медвежонок? — почти по слогам повторил Крис, которого явно коробило подобное обращение. — Серьёзно? Меня так с раннего детства не называли.

— Раздражает, правда? — довольно кисло поинтересовалась девушка. — Почти так же, как когда к тебе приходят без предупреждения.

Кристофер мысленно вздохнул, примерно представляя причину недовольства главы «Бесконечности».

— Ты злишься из-за того, что я пришёл к тебе без предварительного звонка, или потому, что пообщался с твоей секретаршей? — прямо спросил он.

Конечно, с его стороны опрометчиво было флиртовать с девушкой, когда пришёл к её начальнице, пусть вы с ней просто коллеги. Прекрасный пол такое раздражает, и в другой ситуации Чою пришлось бы применить немало своего природного обаяния, чтобы сгладить негативное впечатление. Но не в этот раз. И то, что это заденет Миранду, сейчас казалось досадным и утомительным.

— Ты хоть представляешь, скольких трудов стоило подобрать штат сотрудниц, которые бы не впадали в безумие при виде моего помощника? — сдвинув брови, спросила Ми. — Но вот появляется великолепный Кристофер Чой, и мы возвращаемся к тому же хаосу, что был в самом начале.

— То есть, ты сердишься на меня, хотя истинная причина в отношении к твоему телохранителю? — попытался проследить логику Чой.

Миранда тяжело вздохнула и взъерошила чёлку. Не стоило вообще начинать этот разговор. Её коллега из Второго очаровывал девушек так же легко и естественно, как дышал, и не видел в этом ничего предосудительного. Наверняка сама глава «Бесконечности» теперь представилась ему эгоистичной ревнивой начальницей, которая боится конкуренции за своего драгоценного помощника. Но Чой не брал в расчёт одну вещь, самой девушке казавшейся элементарной.

У неё никогда не было за плечами богатого опыта в бизнесе, влиятельных знакомых или протеже. Ми не являлась дочкой или хотя бы любовницей какого-нибудь финансового воротилы, и не имела никаких особенных способностей. Слишком много людей прямо в лицо называли её вчерашней студенткой, которой просто повезло оказаться в нужное время в нужном месте, а за глаза — и вовсе подавляющее большинство. Да, время и упорный труд делали своё дело, и постепенно новая хозяйка корпорации обрастала опытом и знаниями, но самое главное, что у неё сейчас было — репутация. Возможно девушку и считали скучной, но никто не посмел бы назвать легкомысленной. Свой имидж Миранда пестовала, холила и лелеяла, прикладывая уйму усилий к тому, чтобы не упасть лицом в грязь. Приятно ли ей было узнать, что столь долго подготавливаемый штат на деле оказался разбавлен легкомысленными сотрудниками, совершенно не стесняющимися флиртовать прямо на рабочем месте? И есть ли до этого дело великолепному Кристоферу Чою, гению бизнеса, получившему компанию по наследству от отца?

— Умеешь играть в го? — поинтересовалась она у мужчины, вновь поднимая на него спокойный взгляд. Словно только что случившегося разговора попросту не было. — Я попыталась разобраться по самоучителю, но кажется только сильнее запуталась.

Вместо ответа Кристофер запустил руку в стоявшую ближе к нему чашу и положил на доску несколько чёрных камней. Девушка сделала ответный ход, а после снова потянулась к пирожному.

— По правилам игры, за столом ты имеешь право только пить воду, — педантично заметил мужчина. Его партнёрша в ответ на это широко улыбнулась, демонстративно перемешав трубочкой остатки подтаявшего коктейля.

— Правда же здорово, что я ещё не умею играть? Кстати, о чём ты так настойчиво хотел со мной поговорить?

— На тебя открыта охота.

— Хотелось бы услышать, что это охота среди потенциальных поклонниковю

— Тебе бы стоило быть серьёзнее…

Крис недовольно покачал головой, но от дальнейших нравоучений девушку спасла официантка, принеся заказ. Судя по виду, пирог дня оказался обычным бисквитом, который в избытке напекли и нарезали на куски где-то в соседнем магазине, а после принесли сюда ещё в момент открытия заведения. Пожелав необычной парочке приятного аппетита и убедившись, что им больше ничего не нужно, администратор вернулась к своей приставке, а Кристофер получил возможность продолжить.

— Тони из банды «Белые медведи», которого весной поймали на мосту, хочет тебе отомстить. Он запомнил машину, на которой привезли Грэя, а вычислить водителя не составило труда, даже находясь в тюремной камере.

— Слушай, а почему он собрался мстить именно мне? — после минутной паузы поинтересовалась Миранда. Камни на поле она расставила, казалось, вопреки всякому здравому смыслу. — Почему не героям, или хотя бы не шефу полиции? Не то, чтобы я имела что-то против Марго или желала ей зла, но столько внимания лишь мне одной — это перебор.

— Хочешь попросить у него свидания и поинтересоваться лично? — Крис скептически посмотрел на собеседницу. — Вполне возможно, что таким образом он хочет повысить свой авторитет в преступном мире, ну или преследует ещё какие-то свои цели. Про угрозу тебе я узнал буквально пару дней назад, притом случайно, так что об истинных его намерениях судить сейчас сложно. Я бы сделал ставку на похищение с возможностью выкупа.

— Получается, единственная информация, которой располагает Тони — это то, что я привезла Грэя? И больше ничего? — уточнила Ми.

Это был откровенный намёк на личность героя и не дошло ли дело до раскрытия двойной жизни самого Кристофера Чоя. Тот отрицательно помотал головой, и девушка вновь погрузилась в раздумья. Чой решил дать ей время всё обдумать, а пирогу — шанс удивить его. Миранда же так долго размешивала остатки коктейля в бокале, что и без того подтаявшее лакомство превратилось в бледно-розовую жижу, однако сама, казалось, этого не замечала.

— Месяц назад у Люси был практически бенефис. Ты же помнишь Людмилу Джонсон, да? — наконец подала голос Миранда, внимательно посмотрев на Кристофера. А потом легонько стукнула себя по лбу и улыбнулась: — Ну конечно помнишь, у вас ведь было несколько свиданий.

Комментировать это Кристофер не стал. Раздражение готово было выплеснуться прямо на сидящую напротив девушку, ведь он прилетел спасать её, а не трепаться об общих знакомых. Чой и вовсе не любил иметь дело с женщинами, если это не касалось работы или свиданий: их манера ведения беседы частенько ставила в тупик, не позволяя нормально отслеживать нить разговора. В светской жизни повеса и балагур Кристофер Чой ещё мог себе позволить посмотреть на такое сквозь пальцы, или даже пошутить на эту тему — ведь женщин и положено не ушами любить. Но не сейчас, когда похитители могут объявиться в любой момент.

— Она взяла у Рэда эксклюзивное интервью, — меж тем, продолжила Ми, даже не обратив внимание на настроение своего спутника. — А уже он уговорил присоединиться к встрече Уайта и Пинк-Блу. В итоге Люся получила целых семь минут эфирного времени вечером плюс два виртуальных разворота в нашем электронном издании. Размер её премии даже со мной обсуждали, представляешь!

— К чему мы тратим время на эту информацию? — поинтересовался Чой, отставляя от себя пирог — ещё одно разочарование сегодняшнего дня.

— Просто с тех самых пор у моего лучшего друга нет лишней минутки даже пирожных со мной поесть, ведь охрана его дамы сердца занимает уйму времени. Что ещё обиднее, она даже не в курсе таких жертв.

— Ревнуешь, или просто жалуешься на жизнь? — уточнил мужчина, окончательно перестав скрывать своё настроение.

— Нет, просто пытаюсь понять, зачем ты приехал.

Накопившаяся за последние дни усталость внезапно обрушилась на Кристофера, отодвигая на второй план даже едва не захлестнувшую его ярость. Бессонные ночи, часы напряженной работы перед монитором, долгий перелёт и нудная встреча с Максимилианом Смитом… И всё это лишь для того, чтобы сидеть сейчас в нелепом игровом кафе, где даже простой бисквит не умеют готовить, и пытаться предупредить об опасности девицу, не взявшуюся за труд услышать, что же до неё пытаются донести.

— Я не понимаю, — Миранда продолжила, не дожидаясь ответной речи, — почему столь прагматичный мужчина, коэффициент интеллекта которого согласно официальным источникам равен ста семидесяти баллам, не ограничился звонком, а настаивает на второй встрече за полдня. Разве это не означает, что теперь я буду в ещё большей опасности? Как и твоя тайна личности.

Неожиданно спокойный тон привёл Кристофера в чувство почище, чем холодный душ и чашка крепкого кофе. Ранее ему и в голову не приходило, что в глазах Миранды он выглядит словно человек с синдромом Белого Рыцаря, который отправился совершать подвиги, даже не спросив предварительно, нужна ли вообще кому-то его помощь. Эту проблему и вправду можно было бы решить на расстоянии, или через героя Пятого, не приближаясь к девушке самостоятельно. Но были несколько обстоятельств, против которых Грэй никак не мог пойти. Одно из них — привычка лично доводить дела до конца, не полагаясь на других.

— Я привёз для тебя вот это.

На стол легла маленькая коробочка, обтянутая синим бархатом. Вторая, и далеко не основная причина, по которой Крис не мог перепоручить разговор с Мирандой кому-то ещё.

— Желаете что-то ещё? Ой!

Администратор, привлечённая эмоциональным разговором, хотела просто удостовериться, что клиентам ничего не требуется. И совершенно не планировала становиться свидетелем столь волнительного действия. Бросив на парочку заинтересованный взгляд, она вернулась к своему рабочему месту, но Кристофер даже сквозь пространство двух залов ощущал на себе внимание.

— Вот бы ты для таких вещей использовал поменьше пафоса… — еле слышно пробормотала Миранда, а потом, едва открыв коробочку, потянулась прямо через стол расцеловать мужчину в обе щеки и нарочито громко воскликнула: — Ой, это мне? Спасибо, милый, ты у меня такой замечательный!

Смущенный Чой в такой ситуации выглядел на редкость органично. Даже парни в соседнем зале, вначале с недоумением разглядывавшие странную парочку, теперь прятали улыбки и обменивались друг с другом понимающими взглядами. А любопытная официантка и вовсе погрузилась в свой планшет, не иначе как делясь с друзьями сообщением о том, сколь романтическая сцена только что случилась у неё на работе.

Миранда вынула из коробочки подвеску на цепочке из белого металла и принялась внимательно её рассматривать. Блестящий камень был гладким, с серебристыми прожилками, и приятно холодил ладонь. Смотрелась подвеска одновременно просто и дорого благодаря лаконичному дизайну, но примерять подарок девушка не торопилась.

— Обычно я не ношу украшения из драгоценных камней или металлов, — Кристофер против воли бросил взгляд на перевязанные тонкими кожаными ремешками запястья собеседницы, но комментировать эту фразу не стал. — Но это ведь не простая безделушка, да?

— Мне было бы спокойнее, если бы ты её не снимала.

— Значит, маячок, — вздохнула Миранда, но послушно надела цепочку через голову. — Что ж, пусть будет. Хотя если эти ребята собрались похищать хорошо охраняемую главу корпорации в тераполисе с таким количеством героев, то они либо отчаянные ребята, либо их план безупречен.

— Кстати, хорошо охраняемая, а где сейчас твой секьюрити? — не удержался от шпильки Чой. — Как-то ты слишком часто гуляешь одна…

— На той же парковке, что и твой дворецкий. Или ты считаешь, что Юрий намного органичнее смотрелся бы за соседним столиком?

Миранда очаровательно улыбнулась, поправляя прическу, заодно привлекая к себе внимание официантки. Та появилась рядом так быстро, словно только и ждала сигнала чтобы продемонстрировать Кристоферу переносное табло со счётом. Он было потянулся к внутреннему карману пиджака, но так и не завершил это действие: Миранда настолько пристально следила за каждым его движением, что заподозрить неладное не составило труда.

Мужчина мысленно обругал собственную невнимательность и приложил к экрану браслет — оплата с него была непосредственно привязана только к счёту, но не к имени, в отличие от чипа, которым изначально и планировал расплатиться Кристофер Чой. Страшно даже представить, что написала бы в своём блоге официантка, увидев имя одного из влиятельнейших людей соседнего тераполиса среди недавних клиентов.

— Пожалуй, стоит завести для подобных случаев альтернативный браслет, — отметил Крис, как только они вновь остались одни.

— Просто сейчас ты был рассеян, словно пытаешься решить несколько задач одновременно, — Миранда говорила предельно серьёзно. — Дело не в чипе или браслете, а в том, что тебе неплохо бы по-другому распределять свои силы.

— Спасибо за беспокойство, — фыркнул Чой, поднимаясь со своего места и протягивая девушке ладонь. — Это очень мило с твоей стороны.

— Уж извини, но беспокоюсь я совсем не о тебе…

Ми немного поколебалась, принимая руку, и быстро отвела взгляд. А Кристофер, слегка сжав тонкие девичьи пальцы, только сейчас осознал, что несмотря на кажущуюся инфантильность и невнимательность, глава «Бесконечности» прекрасно осознаёт своё положение и ту опасность, которая ей грозит. Осознаёт, и явно этого боится.

Глава 4. Под влиянием

Лампочки в комнате были настолько тусклыми, что их света едва хватало, чтобы подсветить стоящий по центру стол и сидящих за ним людей. Оставленная приоткрытой в качестве источника свежего воздуха форточка со своей функцией справлялась ещё хуже лампочки, а запах прелой травы с улицы едва ли смог перебить вонь дешёвого табака. К тому же теперь по комнате гулял лёгкий ветер, заставлявший покачиваться электрический провод и шуршать по углам какими-то бумажками. Михаил очень надеялся, что это были какие-нибудь фантики от конфет — всё лучше, чем осознавать, что в этом заброшенном месте могут водиться призраки. Или крысы.

Пытаясь выбросить из головы суеверные мысли, мужчина сосредоточился на покрытых синим лаком ногтях сидящей напротив женщины. Та бойко постукивала по столешнице, служащей виртуальной клавиатурой, одной ей известный ритм, и это наводило недавно освобождённого под расписку из тюрьмы Михаила Ларинова на определённые мысли.

Если подумать, то жизнь Михаила была наполнена яркими красками лишь до конца начальной школы. Потом как гром среди ясного неба прогремел развод родителей и переезд в другой город. И вот уже тогда для начитанного, но угрюмого и замкнутого мальчика потекли серые будни. Больше не было рядом друзей, восхищающихся его умением собрать смешного робота из старого будильника и пары пультов, а также знающих, какие правдоподобные страшилки умеет рассказывать маленький Миша. И не было надёжного тыла в виде обоих родителей, которым можно было бы рассказать о своих пусть детских и пустяковых, но тяготах. Бесцветные дни в школе со временем перешли в такие же, но уже в университете, и даже диплом о его окончании с отличием помог наладить отношения лишь с одним человеком. Мама тогда скупо улыбнулась и сказала, что, пожалуй, из него всё-таки сможет вырасти достойный член общества, в отличие от «этого придурка». А что сказал бы тогда отец Миша не знал, потому что «этот придурок» уже лет восемь как оставил попытки наладить отношения с бывшей семьей.

Несколько месяцев назад жизнь Михаила стала серой не только в переносном, но и в буквальном смысле этого слова. Серые стены камеры, одежда на пару тонов светлее них и субстанция, являющаяся высокобелковой пищевой смесью, а на деле выглядевшая как стального цвета пудинг, который подавали заключенным каждый день. Возможно, столь унылая жизнь должна была сподвигнуть преступников на путь раскаяния, но на самого Михаила она лишь навевала ещё большую тоску.

А потом серый цвет был безжалостно растоптан и отправлен в отставку всеми оттенками синего, какие только Михаил мог припомнить. Женщина с волосами цвета дикой сливы и фарфоровой кожей представилась тогда его новым адвокатом и протянула для пожатия ладонь с покрытым синим лаком ногтями. А сам он тогда стоял как дурак, смотрел в её глаза и всё думал, где же она умудрилась найти такие диковинные линзы.

После той судьбоносной встречи даже серые стены камеры перестали казаться ему привычно унылыми, и мужчина никак не мог выбросить из головы приветливый взгляд представительницы закона. Следующий визит синеволосой красавицы по имени Мэй случился ещё до того, как воспоминания о предыдущем начали меркнуть, и серый цвет больше не смог вернуть себе роль примы в его жизни — Михаил покинул стены тюрьмы вместе с адвокатом и на её автомобиле. Разумеется, тоже синем. Яркая жизнь тогда настолько захватила его, что не смущали ни цели самой Мэй, ни причины, по которым его досрочно освободили. Михаил прилежно выслушивал все доводы женщины, её напарников и даже босса, встретиться с которым было величайшей честью по мнению всех, кто теперь окружал Ларинова, и, разумеется, со всем соглашался.

— Эй, ты меня вообще слушаешь?

По всей видимости, его уже не первый раз спрашивал мужчина, сидящий по правую руку. Больше всего тот напоминал бурого медведя: покрытое шрамами и недельной щетиной лицо громилы нередко наводило ужас на случайных собеседников, чем он с удовольствием и пользовался.

— Прости, не мог бы ты повторить, — попросил Михаил, стараясь не смотреть на соседа. Мэй, на которой он и сосредоточил своё внимание, отвлеклась от своего дела и с явным недовольством покачала головой. Самое время взять себя в руки.

— Я спросил, можешь ли ты увеличить действие своей шарманки. Скажем, гектар или два? Или десять?

— Один или десять — это совсем разные понятия, потому как количество потребляемой энергии будет расти в геометрической прогрессии… — начал было бубнить себе под нос Ларинов, но был тут же прерван.

— Не занудствуй, — беззлобно выговорил ему последний сидящий за столом, толстяк с обширной лысиной на голове. — Объясни это так, чтобы даже такие дебилы как мы поняли.

Михаил снова опустил взгляд. Общение и так давалось ему с трудом, а пояснения несведущему в науке человеку и вовсе было чем-то на грани фантастики. Неосознанно сфокусировав взгляд на своих руках, Ларинов поспешил спрятать их под стол — слишком уж сильно контрастировали его нервно обкусанные ногти с холёными пальчиками Мэй, которыми он так восхищался и на которые мог любоваться, казалось, бесконечно. Ему надоел его серый мир, пора было возвращать в жизнь краски.

— Будем считать, что гектар — это размер одного кубика в тераполисе, — заговорил Михаил, пересилив себя и посмотрев на ждавшего ответ собеседника. — И чтобы пространственный карман заработал, нужно потратить столько же энергии, сколько потребляет этот самый кубик.

Убедившись, что его понимают, немного воодушевленный Ларинов продолжил:

— А вот если мы хотим покрыть площадь в десять кубиков, энергии понадобится столько же, сколько расходует треть тераполиса. Честно говоря, я не слишком силён в вопросах энергетики, да и для моих целей вполне хватало объема одной комнаты и мощности маленькой батарейки… — как бы извиняясь, пояснил ученый.

— Короче, всё упирается только в количество энергии? — нетерпеливо уточнил толстяк.

— Даже если найти такой источник, который бы обеспечивал бесперебойную работу аппарата, в нынешних условиях энергетического кризиса власти заинтересуются им ещё до того, как мы закончим настраивать контур.

— Думаю, Адмирал найдет выход из этой ситуации, — мягко улыбаясь, высказала предположение Мэй. — От тебя, солнышко, нам понадобятся только расчёты и консультирование ребят. Нам очень нужна та заносчивая девица, засадившая тебя за решётку. Она наверняка притянет к нам и Грэя, а остальные — мусор. Но мы ведь не хотим, чтобы нам помешал выскочка из Пятого, так? Ты же согласен, солнышко?

Михаил не был согласен. Да, в нем всё ещё сидела обида на Рэда за то, что тот так и не опустился до диалога. Однако месяцы, проведённые в камере, помогли осознать, что винить героя в своих неудачах не было смысла. И уж совсем глупо было бы пытаться отомстить Людмиле Джонсон или Миранде, которые в той ситуации с похищением оказались главными пострадавшими. Ларинову вспомнились беседы с тюремным психологом и три сеанса групповой терапии, что он успел посетить перед тем, как его досрочно освободили. Нет, он абсолютно точно больше никого не винил в своих ошибках, и уж тем более не хотел кому-то навредить.

Окончательно собравшись с духом, Михаил посмотрел в глаза внимательно наблюдавшей за ним женщины, которая всё ждала ответа. Но стоило ему раскрыть рот, как все аргументы внезапно вылетели из головы. Да и были ли они настолько значимыми, или эти мысли ему внушил чёртов тюремный мозгоправ? Наверняка так и произошло. Но этого бы не случилось, если бы не выскочка-герой и те девицы! Они всё это время разгуливали на свободе и наверняка над ним потешались. Чего стоило письмо, которое пришло от Миранды! Подумать только, приглашала его на работу. Наверняка пока сочиняла текст, обхохатывалась в своем дорогущем кабинете. Ещё и другим дала почитать, чтобы тоже посмеялись. Нет, им нельзя спустить такое с рук. Они заслуживают всё то, что подготовит для них Мэй.

— Да, я сделаю в точности так, как ты говоришь, — кивнул Михаил, даже не обратив внимания, как собеседница только что с облегчением выдохнула, переводя дух.

***

Трое мужчин и молодая женщина только что покинули отдел разработок. Остаток пути до лифта они преодолевали в тишине — каждому из деловых партнёров требовалось время, чтобы осмыслить и переварить всю информацию, которую на них вывалили учёные и сотрудники отдела планирования.

— В принципе, уже через неделю мы смогли бы посетить наш завод, — Миранда первой нарушила всеобщее молчание. Её помощник, тенью следовавший чуть позади, кратко кивнул, подтверждая слова своей подопечной. — За это время сотрудники успеют всё подготовить, заодно закончив тестирование систем.

— И много там сейчас людей? — поинтересовался Максимилиан Смит — второй деловой партнёр главы «Бесконечности», совместно с которым они и принялись за постройку завода по утилизации отходов на нейтральной территории.

— Образно говоря, там пришлось разбить целое поселение. Сейчас завод напоминает муравейник, но согласно расчётам на отладку им понадобится примерно полгода. А потом можно будет вернуть людей в тераполис, полностью автоматизировав процессы.

— Не слишком ли сильно ты полагаешься на технику? — скептически произнёс Кристофер Чой, их третий и последний крупный партнёр по Евразийскому проекту, который ради этой встречи прилетел из Второго тераполиса. — Может быть есть смысл оставить поселение без изменений?

— А ещё через год мы построим там школу, больницу, два развлекательных центра и провозгласим его Седьмым тераполисом? — тут же завелась девушка. Помощник за её плечом тихонько вздохнул. — Какой тогда вообще смысл что-то чистить?

Отставший буквально на полшага Смит сердито покачал годовой. За минувших полдня у него сложилось впечатление, что оба его деловых партнёра в списке планов на сегодня главной целью поставили не провести проверку подготовки к запуску завода, а вывести друг друга из себя. Обычно незлобный и лояльный Кристофер Чой с подозрительным негативом и излишней педантичностью отзывался практически обо всех действиях главы «Бесконечности». А спокойная и всегда умеющая приходить к компромиссам Миранда с маниакальным удовольствием огрызалась в ответ на каждую фразу, сказанную мужчиной в её адрес. Макс был настолько озадачен этим поведением с обеих сторон, что ближе к обеду начал всерьёз опасаться, не случится ли у него приступ давно позабытой мигрени.

Глупо было бы обвинять в появившемся между напарниками напряжении кого-то одного из них, однако раз за разом, что называется, коса находила на камень. Вот и сейчас Смит сильно сомневался, что Чой всерьёз говорит насчёт нового поселения: даже маленькие дети знают историю появления тераполисов, и Крис не стал бы отметать опыт прошлого поколения. Когда десять лет назад находящуюся на краю гибели планету решили в срочном порядке восстанавливать, за переселение людей в специально отведенные места проголосовали все ещё способные думать лидеры стран. С тех пор никто больше не добывал полезных ископаемых, не растил на пастбищах скот и не ездил без весомой причины по местам, получившим название Дикоцветья. Шесть тераполисов соединялись друг с другом только воздушными путями, работали за счет возобновляемых энергетических ресурсов и переработанного мусора, а люди в них питались выращенными в лабораториях и напечатанных на принтерах продуктами. И Кристофер, и сам Макс знали, каких трудов Миранде стоило получить в Первом тераполисе разрешение на постройку железной дороги и временного поселения. И это делало только что произошедший спор ещё более глупым.

— Вы ведь не забыли, что сегодня «СмитПро» устраивает вечер? — Максимилиан вклинился в беседу, стараясь отвлечь спорщиков и перевести разговор в более безопасное русло. — В восемь часов, явка обязательна, вечерние костюмы — тоже.

— Надо же! — усмехнулся Крис. — Каждый раз, когда я приезжаю в Пятый, ты устраиваешь вечеринку.

— И там нас кто-нибудь грабит, — не удержалась от насмешки и Миранда, первой подойдя к лифту.

— В этот раз никаких грабителей не ожидается, — пообещал Смит. — А весь персонал проверялся лично моей службой безопасности.

Он остановился рядом с девушкой и с интересом наблюдал, как её телохранитель разбирается с панелью вызова лифта — отдел разработок располагался на максимально закрытой и засекреченной территории и просто так постороннему человеку нельзя было ни войти в него, ни выйти. Процесс вызова подъёмника начинался с вбивания длинного кода на сенсорной панели. Далее шло сканирование сетчатки, а в качестве вишенки на торте — распознавание по генетическому коду, в этой модели сводившееся к прикладыванию ладони к датчику. Макс вспомнил, как ему самому несколько лет назад пытались установить на вход в кабинет анализатор слюны, однако, что тогда, что сейчас плеваться перед дверью казалось ему полнейшим ребячеством.

Полминуты спустя дверцы кабины лифта распахнулись, и секьюрити посторонился, пропуская внутрь вначале мужчин, а потом и свою подопечную. Система автоматического закрытия дверей уже почти сработала, когда со стороны лестницы донёсся женский голос.

Кристофер мог бы поклясться, что при виде ворвавшейся в кабину полноватой рыжеволосой девушки в очках Миранда вздрогнула и вжалась в стену, а по губам её охранника, услужливо придержавшего перед незваной гостьей двери, пробежала тень улыбки.

— Ми, как же замечательно, что я успела застать тебя на месте! — вцепившись в запястья главы корпорации, девушка затараторила, буквально сияя от восторга. Эмоций собеседницы она будто и не замечала. Как и присутствия остальных людей.

— Маруся, ты как сюда вообще попала? — спросила Миранда, пытаясь аккуратно высвободиться из стальной хватки гостьи.

— Да у меня пропуск с прошлого раза завалялся, вот я и упросила охранников меня впустить, — озорно тряхнула кудряшками девушка, привлекая внимание к висящему на шее изрядно помятому, но действующему пропуску на вход в здание. Вот только как можно было «упросить» строгих надзирателей на входных дверях, всем представлялось с трудом. — Правда к лифту меня не пустили, ну да я не гордая, могу и по лестнице пройтись, — с гордостью продолжила Маруся. — Хорошо, что вы не успели на самый верх укатить, и я услышала ваши голоса.

Чой с недоумением посмотрел на вломившуюся к ним девушку, а после перевёл взгляд на стоящую в углу Миранду, явно пожалевшую, что не дошла до своего кабинета в гробовом молчании. Заметив этот взгляд, стоящий рядом Макс снизошел до объяснений.

— Это — Мэри Джейн. Тот самый дизайнер одежды, с которой Миранда уже полгода как заключила контракт и теперь не знает, куда себя деть от этого счастья.

Дизайнер обернулась к Чою и помахала рукой. Насмешливый тон Смита она будто и не заметила, да и самого его смерила достаточно холодным взглядом, поспешив вернуть руку на запястья своей пленницы.

— Ми, у меня проблемы, — жалобно запричитала Маруся, сморщив покрытый веснушками носик. Ни дать ни взять, маленькая девочка выпрашивает у мамы мороженое. — Мне нужен мужчина! А лучше двое.

— Я тебя очень прошу, избавь меня от подробностей своей личной жизни, — устало проговорила Миранда, наконец высвобождаясь из цепких рук дизайнера. — Хотя бы сейчас.

— Не в этом смысле, впрочем, ход твоих мыслей мне тоже нравится, — хихикнула девица, опять тряхнув рыжими кудряшками. Свети здесь солнышко, наверняка они бы переливались золотом, но даже при холодном искусственном освещении эти волосы смотрелись бесподобно. — Нам нужна модель-мужчина для новой рекламы.

— И? — осторожно поинтересовалась наученная горьким опытом Миранда.

— Я не могу взять на эту роль простого парня с улицы, — решительно заявила Мэри Джейн, мгновенно превращаясь из капризной девчонки в серьёзного специалиста. — Нам нужен актёр или певец. Даже спортсмен подойдёт, главное — красивый и спортивного телосложения. И обязательно известный, иначе он просто затеряется на твоём фоне.

Глядя в сияющие и полные энтузиазма глаза Маруси, Миранда вынуждена была признать, как тяжело ей будет сейчас отказать этой девушке. Но и дать разрешение на такую трату средств, не заложенных в бюджете, было по меньшей мере опрометчиво, ведь вся рекламная компания как раз и строилась на упорном подчёркивании доступности линейки одежды и всяческом прославлении экономии. Другое дело, что и в словах Мэри Джейн звучало зерно рациональности. Здорово было бы найти кого-то столь же известного, как и сама глава корпорации, но готового поучаствовать в продвижении бренда на особых условиях…

— Маруся, мне нужно больше времени на решение этой проблемы. Вот где, ну где я тебе среди белого дня найду мужчину? — развела руками Миранда. Она бросила взгляд в сторону коллег, словно ища поддержки у остальных невольных свидетелей этой сцены. И, сморгнув, вдруг посмотрела на них совершенно по-новому. — Высокого… Красивого…

И огласила своё предложение до того, как Смит и Чой заподозрили неладное.

Глава 5. Съёмки

Просторное помещение павильона формально поделили на две неравные части. Большая и светлая его сторона была наполнена звуками, ароматами и людьми, то и дело снующими сквозь арку в обе стороны. Девушки и юноши перебирали залежи косметики на ярко освещённых столиках, либо суетились вокруг стоек с одеждой, пытаясь одновременно отгладить ткань, подогнать вещь под нужный размер или изменить цвет изделий. Но несмотря на всеобщую занятость, практически у каждого, включая осветителей и колдующих над камерами фотографов, находилось время переброситься парой фраз по своим клипсам с невидимыми для остальных собеседниками, сделать несколько в разной степени случайных снимков и голограмм, ну или просто написать в свои блоги строку-другую. Ведь модели для сегодняшних съёмок казались слишком необычными даже для ветеранов рекламных проектов.

Дальнюю часть помещения погрузили в приятный полумрак и отгородили прочной решёткой. Вместо вороха вещей, разложенных по многочисленным полочкам, там были лишь голые серые стены, а шумную болтовню толпы заменила негромкая беседа двух мужчин. Одним своим присутствием они словно создавали вокруг себя невидимый барьер, который оберегал их от назойливого внимания зевак куда как лучше крепкой металлической конструкции.

Согласно сценарию рекламного ролика, Максимилиан Смит и Кристофер Чой, облачённые в строгие классические костюмы-тройки, которые смотрелись на них просто потрясающе, должны были просто вести неспешную беседу. Для людей, далёких от развлекательной индустрии, обладание прекрасной физической формой не является обязательным условием, а потому гримеры и костюмеры только и успевали восхищенно ахать, одновременно нахваливая внешний вид мужчин и помогая облачиться брюнету в чёрный костюм, а блондину — в стальной. Те принимали комплименты с ожидаемым спокойствием: Макс, выросший в семье бывших военных, с младенчества привык к ежедневным тренировкам, а для альтер эго Криса физическая сила была довольно весомой составляющей работы.

— Не думал, что буду сегодня заниматься чем-то подобным, — хмыкнул Кристофер, разворачиваясь к камерам спиной.

— Работа как работа, ничем не хуже другой, — слегка толкнул его в плечо собеседник, вызвав очередной шквал вспышек фотокамер. — Можешь тешить себя тем, что принимаешь участие в благом деле.

— Говорит человек, за полчаса перед камерой упорно торговавшийся до трёх процентов от прибыли.

— Я просто люблю торговаться, да и этой девчонке не помешает практика. Была бы понапористей, сошлись бы на двух с половиной, — хмыкнул Макс. — И, кстати, не «всего лишь», а «целых» полчаса, которые уже на исходе.

Смит картинно посмотрел на свои антикварные наручные часы с маятниковым механизмом — дань классике прошлого века. Словно угадав настроение модели, в павильоне появилась Мэри Джейн. Не выпуская из рух охапку лоскутков, она стремительно прошла к фотографам. Пошепталась с одним из них, просмотрела несколько кадров прямо на миниатюрном экране объектива, и лишь полностью удостоверившись в том, что результат ей нравится, подошла к следящим за ней по ту сторону решётки мужчинам.

— Материала на двадцатисекундный ролик здесь хватит с избытком, так что не смею вас более задерживать, — с улыбкой сообщила дизайнер, по-прежнему крепко прижимая к груди свою ношу.

— Приятно было поработать вместе, — улыбнулся в ответ Кристофер, не рискнув протянуть руку для пожатия. — Правда за результат поручиться не могу — до сегодняшнего дня мне ни разу не приходилось работать в качестве профессиональной фотомодели. Хотя не спорю, это оказался интересный опыт.

— У вас отличный потенциал и внешние данные, — пожала плечами Мэри Джейн, будто и не замечая тонкого флирта в голосе собеседника. — Ролик просто обязан получиться отличным, раз уж Ми так вцепилась в идею задействовать вас.

— Кстати, а где сама Миранда? — поинтересовался Максимилиан, взглядом провожая решётку, которую с трудом оттаскивали к стене трое парней в комбинезонах разнорабочих.

— Брызжет ядом в соседнем павильоне, — мрачно поведала девушка. И, не встретив понимания со стороны собеседников, кивнула в сторону выхода. — Если хотите, можете посмотреть сами.

Павильон, где снимали ролик с участием Миранды, оказался отнюдь не соседним. Пришлось пройти не менее десятка комнат, практически в каждой из которых рыжеволосая дизайнер перебрасывалась с кем-нибудь парой фраз, давала указания, либо раздавала лоскуты из копны в своих руках. Вышагивавший позади Кристофер наблюдал за девушкой с большим интересом. В голове не укладывалось, что эта же женщина каких-то она пару часов назад повисла на Миранде, изображая избалованного ребёнка, заходящегося в очередном припадке капризов.

— Не думал, что ты интересуешься пышечками, — вполголоса заметил Смит. Он поравнялся с товарищем как только пока Мэри Джейн отвлеклась на очередную закройщицу, и Чою показалось, будто в голосе товарища прозвучали недовольные нотки.

— На самом деле, просто интересно наблюдать за этими метаморфозами, — покачав головой, ответил Крис. Он только сейчас сообразил, как ещё можно расценить его заинтересованность. — Сейчас она выглядит собрано и строго, как и полагается настоящему руководителя. А в лифте казалась эдаким инфантильным подростком.

— Это Миранда на неё так действует, — усмехнулся Макс, вспоминая наигранное недовольство поведением дизайнера. — Хотя с ней такое вообще часто бывает, притом не только с Марусей. Я вроде уже раньше говорил, она мне напоминает «зеркало» — частенько в разговоре с ней люди начинают отходить от стандартной манеры поведения и раскрываются с другой, непривычной стороны.

Кристоферу вспомнился его прошлый приезд, когда он в первый раз столкнулся с молодой главой крупнейшей корпорации Пятого. Обычно сдержанный Смит в присутствии девушки начал вести себя, словно развязный рубаха-парень, чем немало удивил коллегу. А сам Крис рядом с Мирандой ощущал себя брюзжащим стариком. Причиной тому действительно было не только раздражающее поведение девушки — это она позволяла ему снять маску повесы, действуя соответствующе. Чой даже специально приехал вчера к ней в офис, чтобы проверить, не почудилось ли ему в прошлый раз. Но нет, и наедине, и при свидетелях глава «Бесконечности» чудесным образом умудрялась отражать его эмоции. Что ж, ещё один повод держаться от этой Миранды как можно дальше.

Войдя следом за Мэри Джейн в очередное помещение, Смит и Чой остановились перед стеной экранов. Патлатый мужчина в мятой футболке сидел за установленным неподалёку сенсорным пультом и сосредоточенно обгрызал ноготь на среднем пальце руки.

— У нас всё готово для третьего дубля? — поинтересовалась модельер, не слишком старательно пряча брезгливость от вида пальцев во рту.

— У меня — да, — ответил оператор, не оборачиваясь. — А ребята ещё раз проверяют подъёмный механизм.

— На прошлом дубле клетку заклинило прямо посреди спуска, — пояснила Мэри Джейн, поворачиваясь к гостям. — Ми десять минут провисеть в метре над полом, притом не в самой удобной позе. А до этого напортачили осветители, и в кадр попало слишком много света. В общем, сейчас наша модель крайне сердита, ведь перед этим почти час был потрачен на репетиции и контрольные прогоны.

— Можно начинать, — донеслось из-за пульта, и буквально пару секунд спустя дисплеи вспыхнули ярче, обозначая начало записи.

Из дюжины экранов половина показывала с разных ракурсов одну и ту же точку в центре павильона, а на остальные передавалось изображение с непрерывно движущихся по кругу дронов. Одновременно с началом съёмок включилось и звуковое сопровождение: специально созданная для рекламной компании мелодия, которая и будет в итоге сопровождать рекламный ролик.

— Это для того, чтобы наша девочка смогла правильно настроиться на съёмку, — пояснила Мэри Джейн. Она не отводила взгляд от пока ещё пустых экранов, но всё равно посчитала необходимым продолжить для гостей экскурсию. — Обычно профессиональным моделям требуется только сценарий, но новичку такое не под силу. А раз мы всё равно снимаем одним дублем, то намного проще будет включить конечный трек.

Рассеянный свет в помещении сменился на яркий, но более узконаправленный, а из-под потолка начала опускаться массивная металлическая клетка. В ней и стояла Миранда, руки которой были прикованы к потолку крупными цепями. Узнать девушку оказалось непросто: длинные торчащие в стороны кудряшки и густая челка закрывали лицо, а одежда состояла из серого рубища длиной до середины бедра. Стоило клетке коснуться пола, и решётка так же мягко поплыла под потолок, оставляя девушку подвешенной на руках. Со стороны казалось, будто широко расставленные босые ноги вот-вот подломятся, и смотрящая в пол Миранда повиснет на цепях, рискуя вывихнуть запястья.

— Концепция нашей продукции — освобождение от оков моды, — начала комментировать процесс дизайнер, по всей видимости, повторяя то, что будет передано в ролике. — Сейчас Миранда представляет собой образ заурядного потребителя, который связан по рукам и ногам мнением гуру подиумов. Не важно, что он думает по этому поводу и что диктует здравый смысл — из этой клетки так просто не выбраться.

Дождавшись кульминации мелодии, глава корпорации резко распахнула глаза, будто следя за зрителями с трёх экранов одновременно. А привычный холодный взгляд главы корпорации сейчас выглядел особенно впечатляюще.

— И только самые смелые в состоянии разорвать порочный круг.

В такт музыке Миранда обрывала сначала одну цепь, а потом и вторую. Висящие на запястьях металлические браслеты с обрывками цепей делали её вид агрессивным и устрашающим. Застыв так всего на пару мгновений, Миранда развернулась к находящимся позади неё дверям и уверенным движением распахнула их. Лохмотья отлетели в сторону, а зрителям были продемонстрированы открытая спина да полоска чёрной ткани, скрывающая лишь бёдра.

— Снято! — сообщил оператор, едва за героиней сюжета захлопнулась дверь.

— Надеюсь хотя бы в этот раз всё получилось как надо?

Сердитый женский голос заставил обернуться всех, находящихся в операторской. На пороге стояла сама Миранда, которая выглядела настолько же недовольной, насколько и измотанной съёмочным процессом. Полоска ткани оказалась полноценным платьем, наглухо закрытым спереди, но оставляющим спину открытой, а кудряшки — париком, который девушка тут же сняла.

— Дорогая, это было потрясающе! — защебетала подскочившая к ней Маруся, вновь из бизнес-леди превращаясь в капризного, но восторженного подростка. — Наконец-то у нас всё получилось, но знала бы ты, как это было трудно…

Дизайнер забрала из рук Миранды парик и тут же всучила его одной из помощниц, уже снимавших с девушки заколки и приводящих волосы в естественное состояние. Освободившиеся руки тут же потянулись потрепать рыжую макушку.

— Ты хорошо поработала, Маруся, — тепло похвалила она девушку, улыбаясь. И только после этого обнаружила, что в помещении находятся ещё и её партнёры по бизнесу. — А вы тут что делаете?

— Господин Смит и господин Чой решили немного задержаться после своих съёмок и посмотреть на процесс снятия ролика с твоим участием, — пустилась в объяснения Мэри Джейн, хотя вопрос был адресован и не ей.

— На самом деле, нам уже пора уходить, — Макс всё же сумел прервать поток речи словоохотливого дизайнера. — Времени и так остаётся лишь на то, чтобы отдать последние распоряжения и начать встречать приглашённых. Ты ведь со мной?

Смит в очередной раз бросил быстрый взгляд на наручные часы, а потом оглянулся на товарища. Получив в ответ кивок, глава «СмитПро» сделал было шаг по направлению к выходу, но задержался, обращаясь уже к Миранде.

— Ну что, составишь мне пару на сегодняшний вечер?

— Простите что прерываю, госпожа, но на мероприятие вы скорее всего опоздаете.

Телохранитель Ми так и остался в дверях, не решаясь пройти внутрь: третьему крупному мужчине в и без того тесном помещении было бы просто не повернуться. Привычный планшет Юрия сменился на розовый чехол для одежды и коробку с обувью, смотрящихся в его руках весьма экстравагантно.

— И что же у нас случилось? — вздохнула Миранда, разворачиваясь к своему помощнику и непроизвольно перегораживая единственный выход из помещения. Оператор, которому уже надоело такое скопление народа, возмущенно прокашлялся, но на него попросту не обратили внимание.

— Скорее всего вы забыли, но сегодня прямой эфир музыкального ток-шоу, на открытии которого вам необходимо быть, — пояснил Юрий. И, не дождавшись понимания со стороны начальницы, продолжил: — Вы являетесь спонсором одной из восходящих групп, — снова пауза, уже чуть короче. — Они выступают с туром в поддержку вашей экологической программы.

— Теперь припоминаю, — последняя фраза внесла для Миранды ясность. — Так что у нас со временем?

— Через двадцать минут начало церемонии, и три четверти из них у нас уйдут на дорогу — ток-шоу будет проходить в отеле в западной части тераполиса.

— Плохо, — покачала головой девушка, задумчиво разглядывая вещи в руках помощника. Она обернулась к до сих пор стоящей рядом дизайнеру и попросила: — Маруся, отправь пожалуйста моё платье прямо в отель, чтобы я смогла переодеться для вечеринки сразу после эфира.

Всеобщее оцепенение прошло, стоило только главе корпорации покинуть крохотную комнату записи. Визажисты будто бы и вовсе испарились, а оператор принялся нарочито громко стучать пальцами по сенсорной панели. Макс и Кристофер, обменявшись взглядами, наконец направились к выходу, не забыв попрощаться с Мэри Джейн.

— Было интересно поработать вместе.

— Взаимно, — мило улыбнулась девушка в ответ.

— Как думаете, эта реклама с Мирандой наберёт достаточно просмотров? — поинтересовался Чой из вежливости.

— Думаю примерно столько же, сколько и завтрашний таблоид с заголовками в духе «было ли на главе корпорации „Бесконечность“ бельё, и почему она пришла на музыкальную церемонию в таком виде», — пожала плечами Маруся, и улыбка из вежливой превратилась в вымученную. — Извините, но мне ещё нужно выполнить её поручение.

Глава 6. Слишком много мыслей.

Зал для съёмок шоу по размеру мог бы дать фору футбольному полю, а по яркости оформления — парку аттракционов. Всю технику и аппаратуру поместили в подвальные помещения, освободив таким образом наверху достаточно места для зрителей: те даже в век царствования Всемирной Паутины по-прежнему добавляли антуражу изюминку и служили для выступающих моральной поддержкой. Непосредственно перед сценой располагалась так называемая территория фанатов. Для стоящей там молодёжи не поставили даже самых простеньких стульев, зато ограждения зоны были настолько крепкими, что запросто могли сдерживать натиск особо ретивых поклонников. К тому же, в них вмонтировали глушители для всех исходящих сигналов электроники, позволив официальной съёмочной группе обладать исключительными правами на все видеоматериалы с близкого расстояния. Фанаты, конечно, возмущались по этому поводу, однако менять билеты ни один из них бы не стал.

Через полутораметровый проход от фан-зоны были установлены ряды обычных кресел. В них расположились журналисты вперемешку со столь же преданными, но уже не такими активными поклонниками выступающих групп. Последняя часть — вип-зона для спонсоров и специально приглашённых гостей, оказалась сдвинута в самую глубину зала. Для высокопоставленных людей были установлены уютные диванчики со столиками, а услужливые официанты предлагали пищу физическую в дополнение к духовной. Многие специально приглашённые взяли с собой кого-то из именитых друзей или родню, и свободно летающие по залу дроны старались с избытком запечатлеть обращённые к певцам улыбки, усердное внимание и душевные разговоры за столиками.

Миранде, сидевшей неподалёку от выхода, помимо усердного внимания предложить выступающей группе было нечего. Она следила за происходящим на сцене с настолько сосредоточенным и непроницаемым видом, что даже официанты не рисковали нарушать покой откинувшейся на спинку дивана гостьи.

Перенеся вес с одной ягодицы на другую, Ми попыталась как можно незаметнее поёрзать. Закинутые одна на другую ноги уже начали затекать, однако сменить позу на более удобную девушка не рисковала: слишком короткое платье и без того привлекло к себе массу ненужного внимания. И до сих пор заставляло смущаться от воспоминания о предложении солиста группы, озвученное сразу после официального представления друг другу. Конечно же она, похлопав по плечу безусловно смазливого, но явно несовершеннолетнего парня, поставила его на место буквально парой фраз. Но неприятный осадок всё равно остался, заставляя с тоской вспоминать любимые балахоны.

Попытавшись отвлечься, Миранда пригубила из бокала находившийся на столике апельсиновый сок. На вкус жидкость оказалась не самым лучшим тандемом красителей, ароматизаторов и лимонной кислоты — то есть, обычным химическим соком нового времени. Конечно, в условиях современного мира привередничать было неуместно, но почему бы официантам не поставить на её столик ту же синтетическую минералку, что была у большинства остальных спонсоров? Пробовать же крохотные пирожные Ми даже не рискнула. Только придя в зал девушка сообразила, что пропустила обед и за последние семь часов пила лишь воду, и от вида десерта в животе образовался тугой ком, совсем немилосердно требуя более плотной и калорийной пищи. Голод, усталость и неудобное платье продолжали уводить её мысли всё дальше от музыкального шоу, а заодно погружая в пучину жалости к себе.

Всё отчетливее проступало раздражение на неугомонного модельера. И эта её двусмысленная фраза про мужчин… Ну что стоило Марусе отложить съёмки? Ведь не будь поблизости Кристофера и Макса, Миранда без церемоний потребовала бы себе перерыв на сэндвич с мясом, и уж тем более не стала бы отправляться сюда в неудобном платье, пройдясь по самой границе здравого смысла и приличий.

Впрочем, разве стоит впутывать в это дело Смита? Пора признаться хотя бы самой себе, что высокий брюнет с отвратительной репутацией и божественной внешностью приводил Миранду в смятение и заставлял совершать глупости одну за другой. Зачем было изображать из себя какого-то сверхчеловека, если это не произведёт ни на кого впечатления? К чему с невозмутимым лицом уходить в этом дурацком платье? Или пить афродизиак, надеясь похвастаться своей непрошибаемостью… Абсолютно провальною, кстати. И уж точно совершенно лишним было гнать на своей машине за преступником, изображая из себя гонщика, ведь в конечном счёте это доставило одни лишь неприятности, а великолепный Кристофер Чой по-прежнему предпочитает флиртовать с кем угодно, но только не с ней.

В пылу внутреннего спора Миранда передёрнула плечами, и будто в обсуждение металлом царапнуло кожу на ключице под тонкой чёрной тканью. Цепочку с кристаллом, которую она вчера получила от Криса, девушка действительно носила не снимая, и сейчас устыдилась собственных мыслей. В конце концов, Кристофер Чой прилетел предупредить её об опасности и пытается хоть как-то защитить, ставя под удар тайну своего альтер эго. А то, что он с ней не заигрывает, стоило бы с благодарностью воспринимать как заботу о её же репутации, а не выставлять нелепые претензии к человеку, который тебе никогда ничего и не обещал.

— Госпожа, ваше платье уже доставлено в номер, — Миранда вздрогнула, едва не расплескав псевдо-натуральный сок, когда над её плечом склонился помощник. — Думаю, вы можете отправиться переодеваться прямо сейчас.

Только взглянув на сцену, Миранда поняла, насколько глубоко погрузилась в свои мысли. В том, что она не заметила приближение Юрия, не было ничего удивительного — помощник имел профессиональную привычку передвигаться практически бесшумно. Другое дело, что рок-группа, на выступление которой и пришла глава «Бесконечности», уже давно закончила свой номер, а энергичных парней на сцене успела сменить девчушка, напевающая заунывную балладу.

— Благодарю, — кивнула Ми и поднялась с диванчика, опираясь на руку своего телохранителя.

Сотни воображаемых иголочек пронзили затёкшие ноги, однако уже через пару шагов кровообращение в молодом организме начало восстанавливаться, позволяя идти самостоятельно.

— Госпожа Мэри Джейн подготовила платье, обувь, аксессуары и набор косметики, — вполголоса перечислял Хирано, едва они покинули зал. Препятствовать уходу спонсора никто не стал: официальная часть приходилась на самое начало вечера, да и выступление своих протеже Миранда увидела. — В номере для вас подготовлена ванна и набор продуктов для быстрого перекуса.

Шедшая позади глава корпорации готова была прослезиться от переполнявшей её благодарности: Хирано, как всегда, оказался на высоте, заботливо уделив внимание даже тем моментам, про которые она и сама позабыла. В очередной раз поблагодарив его, девушка машинально коснулась кулона сквозь ткань. Пожалуй, стоит сообщить Юрию о готовящемся на неё покушении, притом не откладывая дело в долгий ящик. По-хорошему, об этом надо было рассказать ещё вчера, ведь телохранителя такие вещи должны касаться в первую очередь. Но предыдущий вечер был наполнен нескончаемым потоком дел, да и по пути в апартаменты начинать подобный разговор не хотелось. И, скрепя сердце, Миранда решила вновь отложить его. До времени поездки на вечеринку Смита, никак не дольше.

Номер, арендованный на имя начальницы «Бесконечности», оказался на удивление уютным и был практически лишён столь любимой дизайнерами интерьеров помпезности, к которой не получилось привыкнуть даже за четыре года на посту главы корпорации. Оставив телохранителя за дверью, Миранда без промедления отправилась в ванную и, по собственному мнению, провела там восхитительные четверть часа, вместе с ароматной пеной смывая с себя усталость и дурное настроение.

Всё еще обмотанная в полотенца, девушка соорудила для себя огромный сэндвич и наконец расчехлила подготовленное для сегодняшнего вечера платье. К нему самой обычной прищепкой для волос была приколота пластинка, какие частенько используют в качестве аналога записок. Положив ту на середину столика, Миранда смогла лицезреть записанную на кристалл голограмму Маруси, пошагово и с присущей ей иронией рассказывавшую что и в каком порядке девушке предстоит надеть, накрасить или подкрутить.

Мэри Джейн была по-настоящему талантливым специалистом. Помимо того, что умудрялась из вторсырья создавать универсальные, но всё равно прекрасные вещи, ей хорошо давались ещё и штучные шедевры. Второго такого же платья не будет ни у кого на этой вечеринке, в этом Миранда даже не сомневалась.

Для создания платья дизайнер вдохновлялась не иначе как нарядами мультипликационных принцесс полувековой давности. Правда к огромной радости главы «Бесконечности», это золотисто-зеленое великолепие было не таким громоздким, в каких щеголяли красавицы прошлых веков, да к тому же оказалось очень лёгким. Корсет уверенно формировал талию, округлый вырез горловины оставлял ключицы открытыми, отвлекая внимание от того, что, как безжалостно припечатала Маруся, и декольтировать смысла не было, а пышность юбки была достигнута посредством трёх подъюбников. Небольшая, но яркая диадема, подчёркивающая облик, весьма гармонично сочеталась с подаренным Чоем кулоном, который девушка собиралась было намотать на запястье, чтобы не нарушать в случае чего композицию. Завершать же образ полагалось пышным кудряшкам, притом игнорировать их голограмма Мэри Джейн категорически запретила.

Миранде не хотелось расстраивать смешливую девчушку, поэтому она включила приложенные к косметичке щипцы, попутно сооружая себе очередной сэндвич: неизвестно ещё когда и чем будут на этих приёмах кормить, а так, запас синтетического мяса и овощей в желудке авансом создаст хорошее настроение для вечера. Собственно, только потянувшись к блюду с едой девушка смогла услышать на браслете сигнал пришедшего сообщения, коих уже немало скопилось в непрочитанных. Большинство из них, включая последнее, были от Юрия и настойчиво напоминали о том, что время для сборов уже на исходе. Ещё одно сообщение прислала Маруся, напоминая про диадему и укладку волос. А буквально пятью минутами ранее письмо с просьбой перезвонить отправил Кристофер Чой.

За время просмотра оповещений щипцы успели нагреться в достаточной степени, о чём сейчас и сообщали звуковым сигналом. Миранда, вооружившись ими и отправив в рот несколько ломтиков помидора, набрала номер своего телохранителя. В конце концов, любые проблемы следует решать по мере их поступления.

***

— Объект вышел из точки А, готовность номер один, — сообщил бородач, устроившийся на пассажирском сидении старенького грузовичка.

— Как-то ты в последнее время слишком часто смотришь старые фильмы, — скучающим тоном отметила сидящая рядом женщина, от безделья простукивая знакомую мелодию ноготками по оплётке руля.

— Это простая конспирация. А как иначе мы сможем не привлечь внимание Того, Кого Нельзя Звать Вслух?

— Да твою ж мать! — обречённо выругалась водитель.

Бородач отгородился от вспыльчивой напарницы своим планшетом, на котором по виртуальному лабиринту передвигалась красная точка, а россыпь синих застыли, словно звёзды на небосводе.

— Ладно, начинай обзванивать ребят. Теперь и вправду пора.

Заправив выбившийся из укладки синий локон, женщина завела двигатель, и грузовик плавно направился вглубь парковки.

Глава 7. Опасность.

Миранда захлопнула дверь номера, поправила складки на верхней юбке и наконец направилась к ведущему на подземную парковку лифту. Червячок сомнения упорно грыз, и начал своё дело ещё в стенах номера. С одной стороны, намного безопасней было бы попросить Юрия подняться к ней в номер, чтобы отправиться к автомобилю уже вместе с ним. Но это бы заставило их задержаться ещё сильнее, да и во время телефонного разговора проявление самостоятельности казалось таким естественным и логичным, что голос разума остался не у дел. Зато теперь даже обещание самой себе, что это «самый последний-распоследний раз» почти не помогало успокоиться, и лёгкая дрожь в кончиках пальцев никак не желала униматься.

Путь пролегал по коридору, одна из стен которого была увешана зеркалами. Мимоходом взглянув в одно из них, Миранда едва сумела узнать саму себя в отражении. Диадема, пышное платье и кудряшки разительно отличались от привычного облика девушки, а ещё больше — от той «Миранды», которой она была лет пять назад. Поневоле нынешняя глава «Бесконечности» задумалась, сколько же качеств в ней осталось от себя прежней, которые она хотела бы искоренить. Упрямства и глупости до сих пор было с избытком, хотя для нынешней роли они являлись опасным рудиментом. Пожалуй, стоило рассматривать сложившуюся ситуацию как некий толчок для движения вперёд. Из всего, в конце концов, можно извлечь выгоду, особенно если предварительно составить план действий. И начать следует с того, что при встрече честно рассказать Юрию про возможных преследователей, но тактично обойти вопрос с героями. А после попросить помощника подобрать для неё водителя и ещё одного телохранителя. Разумеется, это лишит её остатков личного пространства, зато существенно повысит безопасность и эффективность, а также поможет избавиться от клейма белой вороны среди партнёров по бизнесу. Но об этом она подумает потом, а прямо сейчас ей предстояло нацепить на себя маску равнодушного спокойствия и позвонить Кристоферу Чою.

Мужской голос отозвался в клипсе почти мгновенно, и был строг и сух. Наверняка Крис находился сейчас в одиночестве и уже заждался этого звонка.

— Я буду на месте минут через двадцать, так что не переживай.

— Уже в машине? — тут же начал допрос Чой. — Почему тогда не слышно звуков дороги?

— Нет, я пока ещё в лифте, — терпеливо пояснила девушка. Все четыре стены кабинки будто в насмешку оказались зеркальными, и отражение упорно не желало принимать строгий вид. Хотелось кусать губы и нервно теребить кулон. — Юрий ждёт моего сигнала, чтобы подъехать прямо к выходу: так выйдет быстрее и безопасней, нежели идти через парковку к машине…

Повисшая пауза показалась Миранде почти зловещей.

— Кристофер?

— Ты идиотка?

— «Идиотка», — мысленно согласилась девушка. Но вслух ничего не сказала.

— Послушай, тебе нужно всего-то продержаться пару дней, не встряв ни в какую передрягу. Этого времени мне хватит для того, чтобы вычислить и отловить угрожающую тебе банду самостоятельно, ну или с помощью твоего дружка. Но у меня ни черта не получится, если ты будешь повсюду разгуливать в одиночку!

Отражение начало покрываться красными пятнами. Если подумать, не самое симпатичное зрелище, и Миранда предпочла сосредоточить взгляд на мысках туфель. Хорошо ещё, что в лифте она ехала одна…

— Две минуты. Через две минуты я окажусь рядом со своим помощником и не отойду от него всю следующую неделю, или сколько ты там скажешь, — пообещала Ми, стараясь чтобы её голос звучал максимально спокойно. — Так что всё будет хорошо.

— Ты в этом уверена? — с холодной усмешкой поинтересовались на том конце виртуального провода. По всей видимости, злиться Чою уже надоело.

— А ты? Что тебе подсказывает интуиция?

Миранда до боли сжала ладонь, приводя себя в чувство. Действительно, Кристофер прав был — она размякла и ведёт себя как идиотка. Как можно было забыть, что имеешь дело с героем? Даже несмотря на то, что у Грэя нет почти никаких сверхъестественных способностей, он, как и любой из уникумов, обладает великолепной интуицией. И раз так недоволен, значит наверняка чувствует приближающуюся беду. Вот только повисшая в воздухе пауза не понравилась Миранде ещё больше, нежели предыдущая. Табло на панели управления уже давно перешло на двузначные числа, а Кристофер не торопился отвечать на вопрос. Будто никак не решит, стоит ли вообще с ней разговаривать.

— Я не знаю, — глухо проговорил мужчина.

— То есть как это — не знаешь? — не поверила своим ушам Миранда.

— Рядом с тобой дар даёт сбой, — нехотя признался Кристофер. — А в отношении тебя не работает и вовсе, как будто ты создаешь какие-то помехи. Я ещё весной это заметил, но тогда времени разбираться не было. Сейчас же у меня не осталось никаких сомнений.

Помехи? Ни разу Миранда не слышала ни о чём подобном от Марка. Пусть о своей деятельности героя он лишний раз при подруге не распространялся, но за два года не заметить что-то такое было бы невозможно. С другой стороны, теперь становилось понятным поведение Кристофера за последние дни. Имея подобный аналитический склад ума и располагая его возможностями, можно просчитать все ходы потенциальных похитителей и решить проблему, не покидая Второго: звонок Рэду или ей самой в определенный момент позволил бы задержать преступников. Хотя нет, достаточно было бы сообщить полиции Пятого, а те бы сами сделали всю грязную работу. Другое дело, что не располагая таким козырем, как интуиция героя, господин Чой оказался не в состоянии предусмотреть все возможные варианты. В итоге ему пришлось лететь в Пятый, лично контролируя безопасность потенциальной жертвы. Которая, чего уж там, не сделала пока ничего для облегчения его работы.

Ярко-красные цифры на лифтовой панели подмигнули задумавшейся девушке, показывая переход на первый десяток этажей.

— Послушай, Кристофер, я почти на месте и мне нужно связаться со своим телохранителем. Давай всё это обсудим, как только я доберусь до вас с Максом, хорошо?

Дожидаться ответа Миранда не стала, сразу отключив связь с собеседником. Чего ей точно не хотелось, так чтобы их диалогу нашлись свидетели среди случайных зевак с парковки. Уже то, что в вечерний час-пик никто не подсел к ней в лифте, было редкой удачей!

Как и ожидалось, приметного автомобиля главы корпорации рядом с выходом не обнаружилось. Ещё и центральный проход оказался перекрыт видавшим виды грузовичком, вокруг которого крутились несколько молодых людей в комбинезонах разнорабочих. Судя по неудачному расположению машины и открытому капоту, грузовик сломался в самый неподходящий момент, но как его починить никто из работяг не знал. Один из парней отодвинулся от внутренностей машины и, толкнув в бок товарища, обратил его внимание на стоящую в одиночестве девушку. Та поспешила обойти преграду подальше. Внимание со стороны парней её не удивило: ещё более неуместным её наряд смотрелся бы ну разве что у пункта утилизации мусора, но без сопровождения надёжного секьюрити стало неуютно. Ещё и стоящие в первом ряду машины, как назло, припарковались так близко друг к другу! В итоге Миранде пришлось уйти ещё дальше от прохода, чтобы не испачкать подол платья.

Окончательно убедившись в том, что Юрий ещё не подъехал, девушка на ходу активировала голосовой набор. Первая попытка дала сбой, а после второй механический голос и вовсе сообщил об отсутствии связи. Возможно, человек более старшего поколения, да ещё и не понимающий принципов работы нынешних средств связи, не усмотрел бы ничего странного. Подумаешь, пропал сигнал на подземной парковке! Но Миранда, получившая соответствующее образование, прекрасно знала, что передача голоса ныне является лишь одной из функций связи, которые завязаны в тугой клубок. Голосовой сигнал обрывается только в тандеме с другими коммуникациями, но раз тот же лифт и освещение были в порядке, то либо проблема кроется в устройстве приема, либо телефонный звонок целенаправленно заглушают. Надеясь, что проблема не столь серьёзная, Миранда остановилась между двумя легковушками и сорвала с себя клипсу, со всех сторон покрутив её в руках. Крохотный аппарат подмигнул девушке голубым огоньком, словно подтверждая самые худшие подозрения.

Первое, что пришло Миранде в голову — бежать назад, к лифту. Паника с головой накрыла её, сдавливая грудь и не позволяя разуму взять верх. Казалось, даже просто сделать вдох сейчас не представляется возможным, не то, что подумать о том, не загоняет ли она себя в ловушку. Но до того, как получилось преодолеть хотя бы пару шагов, она почувствовала резкий укол под лопаткой. А ещё через несколько мгновений перед глазами потемнело, и ставшее необычайно тяжёлым тело погрузилось в глубокий сон.

Глава 8. Не уберёг

Юрий Хирано облокотился на спинку автомобильного кресла, снял очки и принялся протирать салфеткой и без того чистые линзы. Когда стёкла уже буквально скрипели под его пальцами, он вернул очки на место, предварительно откинув назад упрямо торчащие сегодня в разные стороны дрэды. Дальнейшее ожидание звонка от подопечной казалось бессмысленным, поэтому он завёл двигатель машины и, послушав немного его мерный гул, плавно выжал педаль сцепления. Автомобиль неспешно тронулся с места, везя своего пассажира к выходу от лифтовой площадки: Хирано решил, что проще будет сделать пару лишних кругов поблизости, чем спешить в последний момент, заставляя главу корпорации ожидать его в одиночестве, а после рискуя попасть по пути на банкет в солидную автомобильную пробку.

Оглядываясь назад, Юрий Хирано мог бы считать, что ему очень повезло в своей жизни. Обладающий яркой внешностью, высоким ростом и атлетическим телосложением, мужчина неизменно притягивал к себе взгляды противоположного пола и вызывал уважение и здоровую зависть других мужчин. Упорство и эрудированность помогли Хирано получить прекрасное образование и блестящий послужной списком в качестве военного, а немного позднее — на должности дипломата. Его взлёт по карьерной лестнице был настолько стремительным, что появилось немало завистников, утверждавших, будто молодой человек достиг высот нечестным путём, однако сплетни не смущали ни самого Юрия, ни его действующих или потенциальных работодателей. В те золотые денёчки будущее казалось безоблачным и не менее блестящим. Но в результате одной на первый взгляд незначительной ошибки с тридцати двух лет в его трудовом договоре фигурировала лишь строчка со скромной должностью секретаря-референта.

Официально Юрий работал даже не на Миранду, а на совет директоров корпорации «Бесконечность». Им он раз в три дня отправлял подробный отчёт о работе — своей, и молодой начальницы, и за ними же было последнее слово практически по любому мало-мальски важному вопросу. Да даже на работу его изначально принимал один из заместителей Председателя, а подопечную свою он встретил лишь неделей позже.

Четыре года назад Хирано казалось, будто нынешняя должность назначена ему в наказание. Во всяком случае, когда перед ним предстала двадцатилетняя девчонка с рваной стрижкой, в потёртых джинсах и со спортивной сумкой на плече, Юрий с ужасом подумал, что подписал контракт на должность няньки. Ни должность, ни девчонка ему в тот момент решительно не понравились, и судя по тому, как они изводили друг друга первые полгода, чувства оказались взаимными. Однако со временем неприязнь сменилась нейтралитетом, а после — сдержанным взаимным уважением. По большому счёту, подопечная не доставляла своему телохранителю больших хлопот. Не отрывалась в ночных клубах, меняя парней как перчатки, не употребляла запрещённых веществ и не имела привычку сорить деньгами, что как раз было бы вполне ожидаемо от вчерашней студентки. Зато много работала и ещё больше — училась. С таким подходом к должности даже у такого закоренелого трудоголика, как господин Хирано, не находилось сколь либо существенного повода для придирок, и Юрий закрывал глаза на такие мелочи, как лихачество девушки за рулем, привычку читать во время перерывов любовные романы, высокомерие и излишнюю тягу к самостоятельным прогулкам. Хотя как раз самостоятельность была не тем качеством, за которое хотелось порицать свою подопечную — время, проведённое ими порознь, он ценил больше всего. Тем более, образ жизни девушка вела достаточно спокойный, и врагов, которые собрались бы ей за что-либо мстить и от которых нужно круглосуточно защищать, пока не нажила. А значит в чрезмерной опеке не нуждалась.

Намного большее беспокойство вызывало у Хирано то, что последние дни Миранда стала излишне суетливой. Сам секретарь догадывался о причинах изменения в поведении: не сложить два и два с его стороны было бы совсем глупо, да и в прошлый приезд Кристофера Чоя девушка вела себя так же. Здесь либо оказалась замешана элементарная влюбленность, чему Юрий бы не удивился — бизнесмен из Второго был слишком видным мужчиной, чтобы это проигнорировать, либо высокомерная девица восприняла коллегу в качестве очередного соперника, и теперь всячески пытается отстоять своё право на обладание высокой должности. Обе версии рассматривались секьюрити как рабочие, да и особой разницы между любовной лихорадкой и тягой доказать свою значимость сам секретарь не видел. К счастью, о работе глава «Бесконечности» не забывала, и продолжала заботиться о собственной репутации. Казалось бы, всё не так уж и плохо, однако внутренне Юрий всё равно заранее подготовился к неприятностям. Тем более, Чой может и не оказаться замешан в них напрямую, как это случилось весной. Тогда Миранда едва не разбилась, свалившись с крыши, а потом и вовсе удрала «бесцельно покататься по городу в одиночестве», как она заявила. Совет директоров этим приключениям рад не был.

Ещё дальше мысли Юрия так и не пошли — его внимания потребовало препятствие на дороге в лице зеленоволосой девицы в тёмных очках, сидящей за рулём кабриолета. Экстравагантная автомобилистка решила припарковаться задом, не пропустив едущую следом машину, и умудрилась создать на казалось бы пустом месте приличный затор. Хирано даже подумал, что проще это препятствие объехать через другой зал, но тут блондинка наконец справилась с управлением и относительно ровно заехала на парковочное место.

Не успев вволю мысленно обругать нерадивую девицу, секьюрити умудрился едва не вляпаться в следующую переделку. Яркий полупрозрачный самокат словно из воздуха материализовался прямо перед капотом его машины. Мужчина резко ударил по тормозам и правильно сделал: следом за новомодной игрушкой на дорогу выскочил и её хозяин, мальчик лет шести. Пока сам Юрий вытирал со лба холодный пот, радуясь, что обошлось без жертв, к ребёнку подбежала женщина — мать или какая-то другая родственница — и стала громко и методично его отчитывать. Нельзя сказать, что мужчина совсем не разделял её чувств, но предпочёл бы, чтобы лекции о безопасности поведения на дороге проводили, не преграждая ему путь. Громкий гудок напомнил матери, что она всё ещё находится посреди проезжей части, и парочка удалилась к выходу, прихватив с собой злополучный самокат. Юрий же снова завёл мотор и продолжил движение.

Он всё прокручивал в голове только что произошедшее событие, попутно отвлекая себя от мысли позвонить Миранде и спросить, где же её носит нелёгкая. Поведение ребёнка и его «мамаши» никак не давало покоя, цепляясь за сознание своей неправильностью. Постепенно накручивая себя, Хирано начинал злиться всё сильнее, не понимая, что вообще в такое время суток мог делать на подземной парковке маленький ребёнок. И даже если он там по каким-то причинам и оказался, зачем разрешать ему брать с собой самокат, который даже не видно в темноте? И что это за мать такая, непрошибаемые нервы которой позволяют спокойно отчитывать ребёнка, будто она не на проезжей части находится, а на мастер-классе по детской психологии? В воспоминаниях самого Юрия, обеспокоенная мамочка, увидев, как её нерадивое чадо едва не попало под колёса, вначале отвешивает подзатыльник собственному ребёнку, а после бросается с кулаками на злосчастного водителя. Это и считается нормальной ожидаемой реакцией в стрессовой ситуации, но сейчас перед ним словно разыграли сценку…

Хирано сдвинул брови, озарённый догадкой, и прибавил скорости. Вечер окончательно перестал казаться ему спокойным, когда буквально в десятке метров от лифтовой площадки увидел старенький грузовик с открытым капотом, который полностью перекрывал и подъезд к территории, и обзор. Но стоило Юрию подъехать ближе, как стоящий рядом с грузовиком водитель захлопнул крышку и поспешил за руль, заводя машину и убираясь прочь безо всякого промедления. И это не только не успокоило Юрия, но и заставило внутренне напрячься. Разумеется, Миранды поблизости не оказалось.

Наплевав на правила парковки, секретарь остановил машину прямо посреди дороги. Быстро покинув салон, Юрий направился прямо к лифту, параллельно набирая номер подопечной. Механический голос сообщил, что связь в данной точке отсутствует. Вторая попытка дала тот же результат, что и первая, заставив мужчину волноваться ещё сильнее и продолжать осматриваться по сторонам, уже даже не пытаясь задавить в себе нехорошие предчувствия. Третий подряд набор номера оказался более удачным, и воспрянувший было Хирано теперь вслушивался в мерные звуковые сигналы на том конце виртуального провода.

Один гудок. Второй. Третий…

Юрий рассеянно осматривается по сторонам и внезапно его взгляд цепляется за небольшой предмет, лежащий поодаль от машины.

Четвертый гудок. Пятый…

Предмет задорно подмигивает голубым огоньком спешащему к нему мужчине.

Шестой гудок. Седьмой…

Он наклоняется и поднимает с бетонного пола стандартную клипсу связи, на которую как раз сейчас совершается звонок. Нажав крохотную кнопку приема, Хирано услышал, как в его собственной клипсе обрывается восьмой по счёту звуковой сигнал, а будто разом ожившие машины отзываются двойным эхом.

Питать какие-либо иллюзии не имело больше смысла. Юрий набрал номер специального отдела расследований, прекрасно понимая, что вечер для него теперь только начинается.

Глава 9. Не логично

Столики с закусками щедрой рукой были расставлены по всему периметру зала. Пространство рядом с ними не пустовало даже в начале вечера, а уж когда Максимилиан Смит закончил торжественную речь, еда начала исчезать буквально на глазах, перекочёвывая сначала в тарелки, а немногим позже и в желудки интеллектуально утомлённых гостей.

— Завидую нашей Люсе, — проворчал Мартин Абебе, рыжеволосый паренек, чьё лицо сейчас было усыпано крошками от пирожных вперемешку с веснушками. — Сидит себе дома и отдыхает вместо того, чтобы выслушивать всю эту нудятину.

Его собеседник, крупный молодой человек, казавшийся еще массивней на фоне невысокого коллеги, недовольно покачал головой. Сам Марк Шефтель — выездной репортёр Первого Информационного канала, оказался на приеме по воле случая, буквально в последний момент вызванный начальством на замену его коллеге. И теперь составлял компанию молодому, но при этом одному из самых талантливых видеооператоров их канала.

— Людмила сидит дома не потому, что ей так хочется, а из-за растяжения в лодыжке, полученное на утреннем интервью с марафонцами, — педантично сообщил Марк, с укором наблюдая, как его товарищ поглощает с общего блюда одно канапе за другим. Сам Шефтель подобного энтузиазма по отношению к еде не разделял, держа в рука лишь дежурный стакан с соком. — К тому же, если тебе так скучно на подобных мероприятиях, мог бы попросить снять тебя с задания. Шеф вряд ли бы стал возражать — вы с Люсей уже сработавшаяся команда, а я всегда могу взять с собой Гарри.

— Смит, разумеется, тот ещё зануда, да и насчёт героев его периодически заносит, но в еде он знает толк получше некоторых, — Мартин ещё раз осмотрел столик с закусками и с сожалением отвернулся. — И отдавать бестолковому Гарри свою порцию жратвы в мои планы не входило. К тому же, я рассчитывал на шоу.

— Какое же? — поинтересовался репортёр, рассматривая взъерошенную шевелюру поверх очков.

— Между прочим, весной таблоиды целый месяц говорили о возможном романе между нашей Мирандой и Кристофером Чоем из Второго, — придвинувшись и понизив голос, заговорил оператор. — Сейчас Чой снова в Пятом, и они оба должны появиться на этой вечеринке. Поверь, за их совместное фото со мной пойдёт на свидание любая девчонка из отдела!

Мартин отодвинулся от напарника и вновь сосредоточил внимание на столике. Есть больше не хотелось, но он всё равно ухватил дольку апельсина, продолжая говорить с набитым ртом:

— А эти двое взяли и так меня подставили! Миранда вообще не пришла, а Чой какой-то скучный и постоянно куда-то отлучается. Живот у него что ли прихватило?

— Будешь столько есть — у тебя точно прихватит, — усмехнулся Марк, поправляя очки.

О тяге младшего товарища к сплетням прекрасно знали все в офисе, как и о том, что Абебе упорно не везло с прекрасным полом. Так что причина, по которой оператор оказался на вечеринке, была достаточно разумной. Хотя и не настолько веской, чтобы пренебрегать своими непосредственными обязанностями.

Отправив Мартина подальше от стола и наказав сделать ещё несколько общих планов с гостями, Шефтель обменял у проходившего мимо официанта пустой стакан на новый и всерьёз задумался. Его временный напарник порой болтал и дельные вещи: миллионер из Второго действительно совершил почти полгода назад нечто из ряда вон выходящее. Поступок Кристофера, прыгнувшего с крыши вслед за Мирандой, тогда не обсуждал разве что ленивый. Логично, что весной все бдительно следили за развитием его отношений с потенциальной «дамой сердца». Тогда ни один из этих двоих не стал комментировать слухи о зарождающемся романе, и постепенно интервью с домыслами от гостей с той злополучной вечеринки всем приелись, а тема сошла на нет сама по себе. Но вот проходит время, и Кристофер Чой возвращается в Пятый тераполис. Даже в их отделе, не связанном со светской хроникой, многие делали ставки, сойдутся эти двое или нет, притом на вечеринку Смита возлагались большие надежды.

О том, что Миранда обязана сегодня присутствовать на встрече, сам Марк знал не понаслышке. Девушка лично рассказывала, как господин Смит попросил её побыть хозяйкой вечера и помочь встречать гостей, а накануне Шефтель встретил хохотушку Марусю, которая намекала, что платье по её эскизам должно произвести фурор. Но вот все приглашенные давно на местах, официальная часть осталась позади, Максимилиан с традиционным бокалом с шампанским переходит от одной группы гостей к другой, а Ми так и не приехала. Не то, чтобы это было чем-то совершенно невозможным, но интуиция героя подсказывала, что отсутствие главы «Бесконечности» на приёме никак не связано с накладками на работе.

Позвонить Миранде и самому уточнить причину её отсутствия показалось Марку плохой идеей. Так же, как и спрашивать об этом Кристофера Чоя, который, беря в расчёт его поведение, явно знал больше самого репортёра. Даже если и удастся под видом интервью пообщаться с бизнесменом, они не были в настолько близких отношениях, чтобы обсуждать местоположение подруги. Да и сама она не будет в восторге от подобных поисков, а заодно вмешательства в свою личную жизнь…

Еще раз всё обдумав, Шефтель решил избрать выжидательную тактику, хотя это и было не в его стиле. В конце концов, подруга вполне могла прийти на вечеринку даже с таким большим опозданием, и тогда проблема решится сама собой. А в самом крайнем случае Марк просто воспользуется тем способом поиска, который недоступен остальным, включая героя Второго тераполиса. Даже если это и не понравится самой Миранде.

— Эй, ты опять что ли спишь на ходу? — Абебе грубым образом прервал мысли Марка, стоя перед коллегой с камерой наперевес. — Пойдём, я договорился об интервью с министром финансов.

— А зачем нам интервью с министром финансов? — подивился Марк, но всё равно последовал за напарником.

— Он забавный старикан, — беспечно отмахнулся Мартин. — В крайнем случае, всегда можно будет это вырезать и сказать, что не хватило эфирного времени.

— Эфирного времени? Для интервью в Сети?! А ты тот ещё шутник…

Глава 10. Выбраться из плена.

Просыпалась Миранда с трудом и безо всякого энтузиазма. Голова, казалась сделанной из чугуна, в висках неприятно пульсировало, а во рту давным-давно пересохло. Что-то похожее с ней происходило, когда приходилось помногу и допоздна работать, а на сон выделялось от силы пару часов, и девушка помнила, что при таком состоянии нужно ещё немного полежать с закрытыми глазами, и только потом приводить себя в порядок.

Ми осторожно приоткрыла глаза и с облегчением отметила, что погруженная в сумерки комната не вращается на манер центрифуги. Значит, можно и попробовать усесться. От этого действия в висках разболелось ещё сильнее, заставляя вновь зажмуриться и обхватить голову руками. Но через пару минут боль начала стихать, а к Миранде вернулась способность мыслить связано.

Первое что отметила девушка — платье. На ней был тот самый наряд, которой подготовила Мэри Джейн, хотя теперь платье было изрядно помято, а местами даже порвано. Разом нахлынули воспоминания о том, что она так и не позвонила Юрию, и всплыла сцена на парковке. Ми даже закинула руки за спину в попытке нащупать место, где тогда почувствовала укол — оно всё ещё неприятно ныло.

Прогнозы были не утешительными: получалось, что в неё выстрелили дротиком со снотворным и куда-то увезли. Подняв взгляд с колен, Миранда осмотрела комнату, в которой находилась, и единственный вывод, к которому пришла — её закрыли в какой-то кладовке. Во всяком случае, именно на неё больше всего походило то тесное и тёмное помещение с обилием всевозможного хлама. Головная боль за время осмотра комнаты почти прошла, а вот сухость во рту никуда не делась, побуждая Миранду встать и заняться поисками воды. Обшарить все шесть квадратных метров много времени не заняло. К счастью для неё, под шкаф закатились пара пластиковых бутылок с водой, к одной из которых она с жадностью приложилась. Слегка протухшая жидкость помогла прийти в себя, восстанавливая водный баланс в настрадавшемся за последние часы организме, и дала возможность обдумать сложившееся положение.

Итак, её похитили, как и предупреждал Кристофер, однако сами преступники не спешили показаться пленнице на глаза. Они даже не потрудились предварительно связать её, кинув в первом попавшемся помещении, словно мешок с картошкой. Разумеется, оставалась вероятность, что всё это является частью некоего хитрого плана, и сейчас за пленницей зорко следят через камеры видеонаблюдения. Но думать о бандитах слишком хорошо Ми не любила, да и никаких визуальных признаков наличия в кладовке какой-либо техники заметно не было.

Решив, что хуже уже просто не будет, девушка решилась на повторное исследование места своего заключения. Первым делом она обследовала входную дверь. Хлипкая на вид, та всё же оказалась крепко запертой, и для миниатюрной девушки выломать её не представлялось возможным. Вентиляционное отверстие в кладовке так же присутствовало, но было таким маленьким, что в него едва ли протиснется хотя бы голова. Никаких люков в полу обнаружено не было, и Миранда в отчаянии прислонилась к стене, усевшись прямиком на пыльный пол. Конечно, спасение утопающих — дело рук самих утопающих, но ни крепкого плота, ни даже спасательного круга на горизонте не предвиделось.

Посидев так какое-то время, Миранда с удивлением обнаружила, что с этого ракурса за шкафом виднеется тусклая полоска света. Находка заставила девушку вскочить и прижаться к промежутку между стеной и предметом мебели, подслеповато щурясь в темноте. За шкафом она смогла разглядеть фронтальное окно, небольшое и высоко расположенное, но пролезть в него было возможно. Она навалилась на шкаф и попыталась сдвинуть его с места, но быстро осознала всю тщетность усилий. Следующие несколько минут были потрачены на разгребание его содержимого, а все вынутые вещи Миранда складывала прямо у двери, рассудив, что удобство входа к ней похитителей должно волновать её в последнюю очередь.

Пустой шкаф также сдвигался с трудом, но постепенно работа спорилась. В открывшееся пространство получилось запихнуть одну из стоящих неподалеку бочек, и теперь до окна было подать рукой уже в прямом смысле. Опустошив и вторую бутылку с водой, а также оставив на кушетке две нижние юбки в качестве прощального подарка, Миранда с ногами влезла на бочку и распахнула окно. К счастью, пол с другой стороны стены оказалась на том же расстоянии, что и внутри кладовки, и она легко смогла спрыгнуть на землю.

Свобода встретила Ми такой же темнотой, что была и в заточении. Осмотревшись, она поняла, что стоит позади одноэтажного здания, группа которых разместилась вдоль высокого бетонного забора. Обычно никому в голову не приходит оставлять в таких пространствах что-то важное или прокладывать дорожки, и Миранда подумала, что именно по этому пути будет намного безопаснее продвигаться в поисках выхода из плена.

Не пройдя и десяти шагов, она услышала голоса. Здравый смысл подсказывал, что лучше бы убраться отсюда поскорее, но любопытство взяло вверх. Заглянув за угол здания, девушка увидела огромную освещённую площадку, по которой сновали люди в военной форме. Впрочем, мужчин и женщин в штатском там тоже хватало, а значит это была скорее база, чем военный лагерь. Во всяком случае, не легальный. Недавняя пленница собралась было развернуться и поискать выход в другой стороне, как вдруг застыла. Внимание девушки привлекла группа людей в центре площадки: двое мужчин в джинсах и футболках смотрелись неброско и совершенно по-будничному, уступив всё внимание женщине с короткими синими волосами и мужчине в плаще, чью гладко выбритую голову украшали татуировки. То, что в такой разношёрстой компании Миранда смогла разглядеть давнего знакомого, казалось просто чудом. С другой стороны, мало кто сможет забыть человека, который не так давно привязал тебя к столбу в твоей же оранжерее и угрожал расправой.

Девушка даже не успела толком удивиться встрече с Михаилом Лариновым в подобном месте, как её буквально прошиб холодный пот. Пусть она и находилась далеко от площадки, а тени должны были надежно скрывать её от посторонних глаз, но на мгновение Миранде показалось, будто обернувшийся пожилой мужчина с татуировками смотрит прямо на неё. Утерев со лба проступивший пот, она не рискнула испытывать дальше судьбу и двинулась в обратном направлении.

Бывшая темница порадовала главу «Бесконечности» тишиной и тёмными окнами: получается, её побег пока не раскрыт, и дальше можно продвигаться без спешки. Но следующая заминка случилась прямо у соседнего с местом её заточения здания.

— Ну что, пойдём посмотрим, как там наша спящая царевна? — лениво поинтересовался не видимый за стеной мужчина.

— Рано ещё, — отмахнулся от него собеседник. — У нас есть в запасе полчаса, а то и больше. Вот тебе!

— Бита. Сдавай. Только с чего ты взял про полчаса?

— Ты видел какая она тощая? Наверняка ничего не жрёт и сидит на диетах, а для таких вообще со снотворным иметь дело опасно. Так что не гони волну, никуда эта девка не денется.

Снисходительные пояснения даны были, разумеется, партнёру по игре в карты, но и Миранда из них вынесла немало. Теперь становилась ясной халатность её похитителей: те были уверены, что верно рассчитали дозировку снотворного, и пленница до сих пор лежит в отключке. В действительности, ошибиться было не сложно: в своей свободной мешковатой одежде девушка как раз и казалась чрезмерно худой, хотя имела нормальный вес и великолепный метаболизм. И уж чего точно преступники не смогли просчитать, так это трёх сытных сэндвичей, которыми Ми подкрепилась непосредственно перед выходом из номера. Именно они и смазали действие снотворного.

— Ну давай хотя бы проверим, — первый игрок никак не желал отлынивать от своих обязанностей. — Если до сих пор спит, то просто свяжем.

— Не филонь давай, а забирай что отбить не можешь! Доиграем, и тогда пойдем.

Дожидаться окончания партии не входило в планы Миранды, и она максимально бесшумно двинулась дальше. Вдоль забора стояли ещё три таких же здания, а сразу за ними располагался ангар, служивший то ли очередным складом, то ли гаражом. Последующее свободное пространство использовали как парковку для транспорта и место тренировок. Метрах в ста за ней были установлены ворота, перед которыми поставили старомодную будку с охранником и допотопного вида шлагбаум. Иного выхода с территории Миранда не увидела, и получается, сейчас ей предстояло каким-то образом проскочить мимо полусотни людей, чтобы через эти самые ворота пройти наружу. Вряд ли за забором её будет ждать полиция родного тераполиса на машинах с мигалками, но каждый, пусть даже небольшой шаг на пути к свободе, был очень важен. В конце концов, не зря же она окончательно изорвала подол такого красивого платья!

Запустив руку в волосы, Ми с удивлением обнаружила потускневшую диадему, которая не иначе как чудом столько времени продержалась на голове и до сих пор не потерялась. По замыслу романтичной Мэри Джейн, чудесное украшение должно было сделать из главы крупной корпорации настоящую принцессу на сегодняшний вечер, и видимо как раз из-за него те парни в домике и называли пленницу «спящей царевной». Правда сейчас ей лишнее внимание совершенно ни к чему. Наоборот, хотелось превратиться в невидимку.

Невидимку! Отбросив к забору диадему, девушка сделала несколько глубоких вдохов, отгоняя волнение. А после спокойным шагом вышла из своего укрытия, в глубине души надеясь, что не растеряла за последние годы все свои навыки.

Раньше, задолго до того, как стать «Мирандой», она называла этот фокус прозрачностью. Смысл его был в том, чтобы максимально слиться с окружающим пространством. Никто не будет просто так выделять из рощи одно из деревьев. А когда видим стаю абсолютно одинаковых птиц, то вычленить из них одну нам становится сложно. Среди кучи на первый взгляд одинаковых бумажек на столе так быстро не отыщешь ту самую, которая так необходима. И с людьми дело обстояло точно так же: если нарочно не привлекать к себе внимание, то окружающим и в голову не придёт на тебя смотреть. Мазнут взглядом и пойдут дальше. Но только в том случае, если люди не ищут конкретно тебя.

Такой приём не раз выручал Миранду в детстве, когда кто-то из старших братьев или сестёр мог битый час ходить по крохотной квартире и не замечать сидящую в своём углу девочку. За что, кстати, впоследствии очень сильно злились, но малышка продолжала выкидывать этот фокус снова и снова. А в студенческие годы Ми даже на спор провернула его во время одной из лекций: профессор только полчаса спустя обнаружил, что прямо посреди зала одна его из студенток усиленно конспектирует материал в костюме розового кролика. Перед лектором потом пришлось извиняться, но факт остается фактом: ни он, ни добрая половина аудитории тогда на неё попросту не обратили внимание, словно на девушку наложили заклятие прозрачности.

Миранда шла нарочито неспешно, подстраиваясь под ритм остальных обитателей двора. Вот двое парней в камуфляже лениво переругиваются у открытого капота внедорожника. Пожилой мужчина закурил сигарету чуть поодаль от них, едва мазнув взглядом по Миранде и сосредоточившись на звёздном небе. Охранник, давно покинувший свою сторожку, рисуясь, придерживает автомат и напропалую флиртует с подошедшей к нему девушкой. Сама же девица смущается, краснеет и хихикает в ладошку, но даже издалека видно, как ей приятно мужское внимание. Где-то вдалеке слышна ругань, а чуть ближе явно дрессируют собаку. Но никому во дворе нет дела до идущей в мятом платье девушки.

Она целенаправленно шла к стоящим во дворе машинам. Пусть транспорт не способствует скрытному перемещению, зато даёт немалую фору в скорости на открытом пространстве. А даже окажись за забором лес, Миранда реально оценивала свои шансы и понимала, что и просто выжить в нём не сможет, не то, что замести следы и самостоятельно найти путь домой.

Без остановки прошествовав мимо нескольких автомобилей, она остановила свой выбор на старенькой, но крепкой на вид легковушке. Приятной неожиданностью оказалось то, что ключи в машине были вставлены прямо в замок зажигания. Мерный гул заведённого мотора не удивил никого из окружающих, и машина мягко тронулась с места, направляемая к воротам. Кивнув охраннику и подождав, пока тот поднимет шлагбаум, Миранда наконец покинула негостеприимную территорию. И, проехав почти сотню метров, наконец смогла спокойно выдохнуть. Получилось. Успела! Теперь нужно было лишь включить дальний свет и направить машину по извилистой и неровной дороге на путь к такой желанной свободе.

Глава 11. Дорога к свободе

На вечернем свежем воздухе то тут, то там расположились группы людей. Кто обсуждал свои проблемы с товарищами, кто ковырялся в технике, а кто просто дышал свежим воздухом, любуясь звездным небом, какого не увидишь в тераполисах. На праздное хождение здесь смотрели сквозь пальцы, пока не доходило до настоящего дела, а сейчас все как раз и были в ожидании него.

За массивным забором можно было насчитать не более десятка одноэтажных складских помещений и всего два широких и длинных ангара. С воздуха ни дать ни взять — заброшенное сельское хозяйство. Основная же база находилась под землёй и представляла собой массивный карстовый грот естественного происхождения. Много веков могучая вода пробивала в твёрдом грунте полость, представлявшую собой две связанные пещеры, а потом ушла, оставив о себе напоминание в виде двух же маленьких озёр. Пещеры приспособили под свои нужды нынешние хозяева, поставив верхние постройки для отвода глаз и для того, чтобы можно было немного отдохнуть от тяжёлой атмосферы подземелья.

В глубине двора стояла небольшая компания, и даже от мимолётного взгляда не укрылось бы, что там завязалась не беседа друзей, а напряженный доклад грозному начальнику от неуверенных в себе подчиненных.

— Думаю, контур готов к подключению, — высокий бородач покосился на стоящего рядом худого мужчину с всклокоченными волосами. Тот ощутил на себе взгляды остальных, вскинул голову и, быстро кивнув, опять уставившись на мыски своих ботинок.

— Значит, можно наконец подключать его и готовить нашу гостью к приёму, — прокомментировала ситуацию единственная в компании женщина, которая к тому же держалась на порядок увереннее обоих мужчин.

— Её ведь смогут найти? — поинтересовался мужчина, чью гладко выбритую голову украшали татуировки. Одет он был так же неброско, как и остальные, однако поведение и интонации в разговоре выдавали в нём лидера.

— На парковке кулон фонил со страшной силой, — подтвердила его помощница, заправив за ухо короткую синюю прядь. — Фургон был экранирован от сигнала, но сейчас все помехи убраны. Потому мы, собственно, и не стали прятать её в подземелье — наверху сигнал от спутника поймать будет нанмого проще.

— Тогда начинайте операцию.

Мужчина кивнул было, но внезапно повернулся и в упор посмотрел на ближайшую к нему постройку, словно заметил что-то важное. Женщина проследила за взглядом шефа, но разглядеть в темноте ничего не смогла. Сутулый парень даже не оторвал взгляд от земли, а толстяк использовал паузу, чтобы быстро набрать на своем гаджете короткое «будите пленницу, придурки».

Спустя несколько мгновений, мужчина с татуировками вернул взгляд на своих подчиненных, превратив тот из хищного в выжидающий. Те понятливо разошлись по своим местам и приступили к выполнению обязанностей: очередная фаза операции должна была вот-вот начаться.

***

Дорога, по которой старенькая легковушка тряслась в темноте, оказалась полностью грунтовой и давно просила, чтобы по ней проехался грейдер. Неясно, держали ли её в порядке до образования тераполисов, но сейчас нельзя было проехать и пятидесяти метров чтобы не наткнуться на яму или ухабу. Из-за этого скорость вождения существенно упала, но разгоняться сильнее Миранда всё равно бы опасалась: лучше уж медленное средство передвижения, чем вообще никакого. В своих способностях ориентироваться на местности, а вернее в их полном отсутствии, глава «Бесконечности» не сомневалась, и теперь планировала просто отъехать как можно дальше от той базы, на которой её держали в заключении. В конце концов, вряд ли за несколько часов пленницу успели бы вывезти слишком далеко из Пятого, а значит помощь должна быть на подходе — подаренный Кристофером кулон оказался цел, невредим и по-прежнему висел у неё на шее.

Разглядеть что-либо помимо дороги и леса вокруг было нельзя, как и неясно, по какой местности сейчас движется автомобиль. Но Миранда рассуждала, что раз есть дорога, значит куда-то она должна вести. Вполне возможно, рядом находится населённый пункт, или хотя бы одна из старых магистралей: вряд ли вся та толпа, которую она видела во дворе, прилетает сюда на самолетах. Да и машин на их территории было немало, и все на ходу.

Пока Ми прокручивала в голове эту мысль, дорога постепенно становилась ровнее. Ямы и крупные камни практически пропали, а через пару километров грунтовка сменилась на старенький, но довольно крепкий асфальт. По мнению бывалого водителя, это означало, что-либо вот-вот появится долгожданный населённый пункт, либо впереди машину ждёт пересечение с главной дорогой. Надо было лишь запастись терпением и никуда не сворачивать.

Спустя примерно километр девушку будто током ударило — бардачок! Машина наверняка часто эксплуатировалась, а значит где-то внутри вполне может оказаться карта с обозначением пути, или ещё какие-нибудь подсказки, благодаря которым Миранда смогла бы узнать своё местоположение. Ведь если ей удастся выйти на связь с кем-нибудь из представителей полиции, гораздо эффективнее было бы сразу сообщить свои координаты, чем ограничиться хмыканьем и просьбой забрать «откуда-то отсюда, отследите всё сами по спутнику». Девушка на ходу потянулась к крышке бардачка и, открыв её, едва не вылетела с дороги: на пассажирское сидение вывалилась огромная кипа бумаг, а несколько брошюр и вовсе спикировали прямо на пол. Искать карту в процессе движения становилось опасно для жизни, и, подобрав их, Миранда проехала ещё с полкилометра, отыскивая подходящее местечко для парковки.

Бумаг оказалось и вправду много, однако в основном это были рекламные буклеты прошлых лет и документы на сам автомобиль. Девушка просмотрела их по нескольку раз, но смогла выяснить лишь то, что владельцы машины любили экзотическую кухню и уже несколько лет как перестали платить транспортный налог. Почти отчаявшись, она решила запихнуть бумажки обратно, когда на дне ящика обнаружила клочок бумаги с неким подобием карты.

Нарисованная от руки схема могла послужить ориентиром для кого-то из новичков, но сгодилась и для бывшей пленницы. В правом нижнем углу на бумажке был нарисован крест с подписью «база». От крестика вверх и влево вела дорога, которую через некоторое время нарисовали более жирной чертой, наверняка таким способом показывая границу асфальта и грунтовки. От одной жирной черты перпендикулярно отходила вверх другая, а та в свою очередь упиралась в кружок, под которым был подписан населённый пункт. На точность и корректность масштаба автор не претендовал, но и с этими упрощениями легко сообразить, как отсюда выбираться. И даже Миранда с её скудными знаниями географии смогла узнала местность: городок был в паре часов езды от Пятого и по идее должен стоять заброшенным. Что же там было в реальности девушка решила узнать самостоятельно, притом в самое ближайшее время.

Положив карту рядом с собой, она вновь завела движок и плавно тронулась дальше, внимательно осматриваясь по сторонам и стараясь не пропустить правый поворот. Настроение поднялось, усталость также отступила, освободив место энтузиазму и коронному упрямству. Но радость девушки наверняка пошла бы на убыль, узнай она, что нужный поворот был пропущен ещё тогда, когда наклонялась за упавшими на пол брошюрами. А указатель пропустила и того раньше — только потянувшись к бардачку.

Подозревать неладное Миранда начала спустя пять километров, так и не дождавшись появления второй дороги. Когда же асфальт вновь уступил место камням, девушка потеряла всякую надежду. Проехав ещё метров пятьсот, она остановила легковушку и вышла осмотреться. Решение это оказалось весьма своевременным: через время дорога должна была закончиться, прерываясь огромной трещиной, какие лет пятнадцать назад в избытке появились на поверхности континента.

Мысль о том, что придётся вернуться назад, приводило хозяйку «Бесконечности» в отчаяние. Но сколько не оттягивай неизбежное, уже давно понятно, что нужный поворот она попросту проворонила, и нет иного пути кроме как вернуться, уповая на то, что за ней ещё не отправили погоню. Миранда тяжело вздохнула, собралась с духом и, настроившись на обратную дорогу, отошла напоследок в кустики — две бутылки воды, выпитые ещё в каморке, уже давно просились наружу.

Звезды и диск Луны давали слабое освещение, которого, впрочем, для её целей вполне хватало. Кусты и деревья росли в этой местности в избытке, и путь туда и обратно занял от силы пару минут. Но даже этого времени хватило, чтобы в окружающей обстановке что-то неуловимо изменилось. Сперва Миранде показалось, будто воздух над машиной начал колебаться. Замерев на месте, она стала изо всех сил вглядываться, а через время заметила, как по верёвочной лестнице, колебания которой и заметила ранее, спускается человек в тёмно-сером костюме.

Он спрыгнул с лестницы на крышу машины, а потом и на землю. Демонстративно сложил руки на груди и внимательно, с головы до ног осмотрел стоящую перед ним девушку.

— Ну и далеко же тебя занесло…

Миранда могла бы поспорить на порцию мороженого, что под маской он сейчас недоуменно приподнял бровь, как это частенько делал в её присутствии Кристофер Чой. Бросаться с объятиями на шею Грэю показалось плохой идеей, как и приниматься оправдываться. В итоге пришлось ограничиться виноватой улыбкой и вялым взмахом руки.

— Ладно, — хмыкнул герой. — Для начала давай вернём тебя в Пятый.

Он нажал кнопку на своем браслете, однако ничего не произошло. Повторив действие ещё несколько раз, посмотрел в небо и недовольно хмыкнул. Предпринять же что-то ещё ему помешал слепящий свет прожектора, который озарил и самого Грэя, и девушку, и автомобиль. А несколько секунд спустя к ним подошли четверо человек с автоматами наперевес.

— Ну всё, обе птички в клетке, — проговорил идущий впереди мужчина и наставил на задержанных своё оружие.

Глава 12. И снова нелогично

Будучи заядлой полуночницей, последние несколько часов Людмила Джонсон никак не могла придумать, чем бы себя занять. Стрелка часов перевалила за одиннадцать, однако сна не было ни в одном глазу. Эффектная блондинка с яркими голубыми глазами последние несколько лет работала репортёром на центральном канале, и в это время обычно только заканчивала очередной репортаж, размышляя, возвращаться ли в офис, или поработать уже из дома. Она нередко принимала участие в различных научных конференциях, спортивных мероприятиях, а также светских раутах, которые в первую очередь и приучили девушку к работе допоздна. Но нынешний вечер Люся коротала в родной квартирке в компании с термосом с травяным чаем, а забинтованную ногу положив на пуф перед диваном. Если не делать резких движений, то неудачно подвёрнутая на утреннем променаде нога почти не болела. Это было отличным стимулом посидеть дома и не применять стимуляторы и болеутоляющие, которые из-за наследственности девушка переносила ещё хуже, чем саму боль. А чтобы окончательно не заскучать, Джонсон взяла себе в напарники ноутбук с настоящими клавишами, уютно стучащими под подушечками пальцев, и проводила время с пользой.

Работа шла весьма продуктивно. За прошедшие часы Людмила подготовила к предстоящим эфирам два материала, набросала план съёмок на будущую неделю и даже успела отправить заявку на участие организаторам турнира виртуальных боёв, когда в правом нижнем углу вспыхнул электронный конвертик салатового цвета. Щёлкнув по нему, Джонсон увидела входящее сообщение от своего молодого и не в меру активного в некоторых вопросах напарника.

«Вечеринка — тухляк. Правильно сделала, что осталась дома.»

Люся бросила взгляд на лежащую на подушке ногу и улыбнулась — Мартин Абебе, её бессменный оператор, явно пытался поднять ей сейчас настроение.

«Неужели всё так плохо?»

«Смит — зануда, Чой — нервная зануда, а Марк там был самый большой из всех зануд, потому что не поддержал ни одну мою гениальную идею. Мне приходилось брать интервью у министров и танцевать с какими-то бабками!»

В конце текста стоял такой печальный смайлик, что Людмила не сдержала улыбки. О неуёмном характере рыжеволосого оператора девушке было прекрасно известно. Поэтому она была даже рада, что в пару ему поставили спокойного и рассудительного Марка Шефтеля — сосед как никто другой лишь парой фраз мог остудить энтузиазм Абебе там, где сама Джонсон уже давно бы вышла из себя, рявкнув на более младшего коллегу. Также она не понаслышке знала, что выступающий в роли хозяина Макс Смит частенько впадал в крайности и не всегда мог вовремя остановиться, восхваляя собственные проекты. Бизнесмен и сам был в курсе, что за ним водится такой грешок, поэтому чаще всего предлагал кому-то из партнёров по проектам выступать с ним в паре и контролировать ситуацию. А вот насчёт Кристофера Чоя ей бы хотелось узнать поподробнее. Проблема была лишь в том, что спрашивать об этом у Марти напрямую означало навлечь на себя лавину вопросов, насмешек, а то и перемывания её косточек со всем коллективом не позднее завтрашнего утра. Не со злости или вредности, а исключительно от любви к сплетням. Проще лишний раз держать язык за зубами, чем пытаться перевоспитать этого веснушчатого болтуна.

«Прямо вот все-все зануды?» — начала Люся издалека, не желая в открытую сознаваться, что в первую очередь интересуется прекрасным брюнетом, с которым её связывали несколько свиданий и зарождающаяся дружба. Никаких романтических чувств в душе блондинки Кристофер Чой так и не вызвал, но оказался приятным собеседником, и Людмила, чего греха таить, надеялась на этом вечере перекинуться с ним хотя бы парой слов. Невовремя повреждённая нога, однако же, внесла свои коррективы.

«Представь! Самые провокационные снимки за весь вечер — Смит, шепчущий что-то на ушко директору департамента пищевой промышленности. Люся, ей семьдесят два!»

«Уверена, ты найдешь ряд изданий, которые будут рады и этому.»

Джонсон так и представила это полное отчаяния лицо оператора. Судя по всему, вечер и впрямь получился наискучнейшим. Сама Людмила краткий выпуск новостей пропустила, потому как прознавшая о её травме мать в течение полутора часов не соглашалась прерывать видеосвязь, одновременно отчитывая неуклюжее чадо, жалея и давая абсурдные с точки зрения традиционной медицины советы, которые должны были бы помочь побыстрее справиться с растяжением. Но по её расчётам, если вокруг кого и организовывать интригу, так это вокруг гостя из Второго и начальницы «Бесконечности». Неужели они даже на общих снимках ни разу не попались вместе, так опечалив сплетника-Марти?

«А как же Миранда? Человек, который никогда не судится с прессой, должен быть у тебя в фаворитах.»

«Да я и сам делал ставку на них с Чоем. Прости, Люсь, ничего личного, просто бизнес.» — Людмила недобро прищурилась — всё-таки припомнил. — «Но она вообще не явилась!»

А вот это было уже интересно…

«Хочешь сказать, что Миранда пропустила вечер, посвящённый её же детищу? Не верю!»

«Говорю же, чуть не помер со скуки! Смит скатился с темы утилизации на своих псевдогероев. Миранда вообще не пришла — сказали, что у неё срочные дела. Кристофер Чой слонялся по залу какой-то нервный, а ближе к окончанию праздника и вовсе исчез. Я будто побывал на дне рождения у моей престарелой тетушки Юлианы!»

Людмила и Мартин перебросились ещё парой сообщений, а потом неугомонный парень свернул разговор. Как подозревала Людмила, он просто коротал время до звонка очередной пассии, потому и решил написать напарнице. Но даже такая забота была приятна и показывала, что напарник о ней не забывает. Как, собственно, и Марк Шефтель, ещё час назад приславший сообщение и поинтересовавшийся её самочувствием.

Внимание Джонсон никто больше не отвлекал, однако возвращаться к работе она не спешила. Зато налила из термоса в кружку уже начинающий остывать чай, откинулась на спинку кресла и задумалась. Завод по утилизации отходов официально принадлежал трем организациям: корпорации «Бесконечность», «СмитПро» и компании Кристофера Чоя. Но даже будучи рядовым репортёром, Людмила понимала, что если для Чоя и Смита этот проект был скорее дополнительным, дающим небольшой доход и толику славы, то Миранда, и без того занимавшаяся утилизацией и производством вторсырья, бралась за тему очистки планеты всерьёз. Почти все переговоры, о которых слышала Люся, организовывала Миранда. Она же привлекала прессу и общественность, пропагандируя чистую планету и дешёвые ресурсы, и полностью курировала постройку завода, на экскурсию в который у Джонсон уже лежало приглашение. А потом вдруг взяла и пропустила устраиваемую «СмитПро» вечеринку, пуская на самотёк агитационную работу последних месяцев. Такое поведение было совсем не похоже на главу «Бесконечности» и заставило Люсю задуматься, что же на самом деле не позволило девушке сегодня прийти.

Глава 13. Жертвоприношение

Камера, в которую посадили Миранду и Грэя, располагалась под землей и представляла собой прямоугольное помещение, где три каменных стены соседствовали с крепкой металлической решёткой. Царила там поистине спартанская обстановка: из предметов мебели внутрь поставили только длинную скамью вдоль дальней стены, а освещение ограничивалось тусклой лампой под потолком. Пленников никто не беспокоил, да и охраны поблизости не наблюдалось. Однако подозревать бандитов в наивности было бы неосмотрительно, наверняка под потолком прятались несколько камер видеонаблюдения.

В длину комната была четырнадцать шагов - это Миранда уже успела проверить. Правда иногда у девушки, которая вот уже некоторое время никак не могла заставить себя усидеть на месте, получалось и пятнадцать, и двенадцать, а то и вовсе одиннадцать шагов. Такое непостоянство в расчётах заставляло волноваться ещё сильнее, но успокоиться и взять себя в руки не получалось ровно так же, как и с размерами комнаты.

- Ты слишком неразумно тратишь энергию, - наконец произнёс мужчина в сером костюме. В отличие от суетливой напарницы, всё то время, что их сюда доставили, он просидел, облокотившись на стену и скрестив руки на груди. - Сомневаюсь, что нас будут кормить.

- Я не могу, я переживаю. Меня, между прочим, похитили, - зло откликнулась девушка, из упрямства закладывая ещё один круг. На этот раз размер комнаты составил всего-то десять шагов.

- Дело твоё, - покладисто согласился герой и прикрыл глаза. Миранда сделала ещё пару кругов, а потом остановилась напротив него.

- Мы так и будем просто сидеть здесь?

- А есть выбор? - Грэй вновь открыл глаза, глядя на собеседницу снизу вверх. - Нас с тобой так активно приглашают в гости, что мне уже и самому стало интересно, зачем. Тебя весьма ловко похитили и доставили на базу за сотни километров от Пятого, но при этом остались незамеченными. А ещё, они смогли перехватить управление моей техникой, что тоже не слишком-то просто. В качестве вишенки на торте - если верить разговорам этих ребят, у них установлен контур, который должен помешать проникнуть сюда нашему с тобой знакомому герою в красном. Да и не только ему.

Миранда застыла, осенённая мыслью. Контур! Значит она не ошиблась, и во дворе действительно был тот самый Михаил Ларинов, который несколько месяцев назад удерживал в плену её и журналистку Джонсон. Ми-то была уверена, что горе-учёный до сих пор отбывает срок в тюрьме, однако тот времени зря не терял, выйдя на свободну и связавшись с бандитами. Но следующая мысль заставила её и вовсе схватиться за голову, усаживаясь на лавку.

- Какая же я идиотка… - простонала Миранда. — Ведь всё это время я могла просто позвать Рэда и сразу очутиться дома.

- Вдвойне обидно, что контур наверняка включили совсем недавно, и сбегала ты без этих ограничений, - подлил масла в огонь Грэй. Но, видя состояние девушки, всё же сжалился и решил хотя бы попытаться её утешить. - Думаю, ты просто не привыкла полагаться на помощь героев. Не считая того случая весной, который крутили по всем каналам, вы хоть раз пересекались?

Разумеется, Грэй прекрасно знал о том, кто такой Рэд на самом деле. И был в курсе того, что и самой Миранде эта тайна известна. Более того, глава «Бесконечности» водила дружбу со скромным репортёром Марком Шефтелем – альтер эго Рэда, хотя и не скрывала своей неприязни к героям.

- Года два назад он меня спас. Совершенно случайно.

- Два года – большой срок. Неудивительно, что в стрессовой ситуации ты просто позабыла о том случае.

Герой снова прикрыл глаза и прислонился затылком к стене. Находиться в тишине ему нравилось намного больше, чем вести пустые беседы. Но, просидев так совсем недолго, на подсознательном уровне стал ощущать, насколько напряжена находившаяся рядом с ним глава «Бесконечности». Стоило бы завязать диалог и отвлечь девушку от тяжёлых мыслей, пока та дыру в полу не протоптала.

- Может расскажешь, почему ты так ненавидишь героев?

Миранда лишь фыркнула, облокотившись на стену точь-в-точь как Грэй – ясно было, что мужчина просто пытается её отвлечь. Да она и сама прекрасно понимала, что давно пора успокоиться и начать экономить силы. И самым обидным ей сейчас казалось то, что, проснувшись в плену в одиночестве, она смогла практически сразу взять себя в руки и начать действовать. А теперь, сидя в камере рядом с героем в сером, сосредоточиться и вести себя на равных никак не получалось. Ужасно хотелось забиться в какой-нибудь угол и просто позволить мужчине решать все её проблемы, самой ни о чём не думая. Но по мнению девушки, вести себя подобным образом было неправильно - своей жизнью нужно распоряжаться самой. Немного помолчав, Миранда начала свой рассказ.

- Когда я была ещё подростком, мы с одной моей хорошей знакомой любили забираться в старые дома. Наверное, в каждом тераполисе первое время оставались постройки предыдущих поколений. Ну разве что помимо Шестого в Австралии, который строили с нуля... Так вот, мы периодически ездили на окраины, проникали в заброшенные дома и бродили по ним. Моя знакомая делала фотографии, чтобы потом в спокойной обстановке перерисовать, а я просто ходила по заброшенным комнатам, впитывала атмосферу этих зданий, обшарпанных стен и свисающих балок, и тешила себя мыслью, что когда-нибудь напишу интересный роман в эдаком мрачном стиле. Проделывали мы это неоднократно, и обычно всё проходило достаточно гладко: ни родители, ни учителя ничего о наших похождениях не знали. Но однажды... надо же, какое слово то... - поморщилась Миранда. - Так вот, однажды в здании, в котором мы находились, загорелась проводка. Пожар в ветхом двухэтажном доме вспыхнул моментально и был очень сильным. Я тогда смогла быстро выбраться наружу, а вот моя знакомая оказалась в другой его части, откуда выхода не было.

Девушка сделала паузу, собираясь с мыслями, и герой никак её не торопил.

- У меня был выбор: либо я остаюсь и спасаю свою знакомую, либо убегаю в поисках помощи. И я побежала.

Грэй отметил про себя, что Миранда упорно не называет напарницу по несчастью подругой, но снова промолчал.

- У меня был при себе телефон, да и вокруг настроили уже достаточно новых домов. Службы спасения среагировали мгновенно, и буквально через несколько минут к дому подъехали три машины, которые тут же начали сбивать пламя. Но так как пожар был очень сильным, проникнуть внутрь не представлялось возможным. Тогда сами спасатели сосредоточились на защите соседних зданий, а для помощи вызвали одного из тогдашних героев. В те времена вы ещё не закрывали лица масками, да и людей со сверхспособностями было пруд пруди, - девушка усмехнулась, бросив быстрый взгляд на собеседника, но улыбка моментально погасла. - Этот обладал способностями к левитации и что-то там ещё: то ли сильным был сверх меры, то ли мысли мог читать - уже и не вспомню. Он полетал вокруг объятого огнём здания, пожал плечами и в горящий дом, само собой, не пошёл.

Кристофер не дал затянуться образовавшейся паузе, понимая, чем закончилась история и почему его коллега в обиде на героев. Оплошность одного всегда пятном ложится и на остальных.

- Послушай, Миранда, - осторожно начал Грэй. - Ты была тогда ребёнком и поступила правильно. А герои - они ведь всё-таки не боги. Я понимаю, твоя подруга тогда погибла, но...

- Нет, ничего ты не понял! - резко оборвала его девушка, впервые с начала своего рассказа посмотрев в глаза. – Моя знакомая не сгорела и даже дыма не наглоталась. Сразу сообразив, что к чему, она не стала действовать по инструкции. Полезла в подвал, нашла там проход в старую канализацию и выбралась через люк в двух кварталах от дома. Даже сама к нам потом подошла, вся грязная и вонючая.

Такого поворота мужчина ожидал меньше всего.

- Я бы ни слова не сказала против людей со сверхъестественными способностями, если бы они действительно помогали. От всего сердца и на грани своих возможностей. Просто потому, что могут. Но почти все из тех, кого я знала, больше беспокоились о себе. Тот герой с удовольствием позировал для журналистов и показательно спускал котят с деревьев. Но в огонь за человеком, за ребёнком, он не полез. Даже пытаться не стал, просто сразу умыл руки. Тогда чем герой отличается от рядовых зевак на улице, которые тоже наблюдают со стороны и делают яркие фотографии на фоне чужой трагедии?

Ответить на это Грэю действительно было нечего. На заре нового строя был настоящий всплеск появления героев. Тераполисы тогда только застраивались, а люди из территорий, называющихся нынче Дикоцветьем, начинали туда переезжать. Различные сверхъестественные способности появлялись у людей повсеместно, но несмотря на огромное количество исследований, не было обнаружено никакой связи между ними и полом, возрастом, расой или уровнем интеллекта. Героем мог стать любой, правда далеко не все пользовались полученной силой во благо. К примеру, в те же годы преступники выходили на новый уровень, либо нанимая уникумов, либо самостоятельно используя необычные способности. Однако буквально за пару лет естественный отбор внёс свои коррективы, и часть героев погибла при различных обстоятельствах, а часть лишилась своих сил. До конца этот механизм понять не смогли, так же как и принцип появления способностей, но в народе утвердилось мнение, что уникумы не могут безнаказанно использовать свою силу во вред. Потому людей со сверхспособностями позже и стали называть герои - антигерои попросту исчезли.

- Ну что, наговорились? - с усмешкой поинтересовались по ту сторону решетки. - Вставайте и на выход.

Пленников привели в огромнейшее помещение. Сводчатый потолок был метров десять в высоту, а до лишённых окон стен и того дальше. В дальнем углу зала установили возвышение наподобие сцены, занимавшее почти четверть всей площади. Туда и повели героя в сером и Миранду, предварительно заведя за заборчик. Будто скот в загон, подумалось девушке.

Руки им связывать не стали, стоять смирно тоже не велели, однако пристроившиеся чуть поодаль четверо парней с автоматами всем своим видом показывали, что лишних движений пленникам делать не стоит. Перед возвышенностью уже собралась приличных размеров толпа и люди всё прибывали: создавалось впечатление, что они заявились на какое-то представление, и теперь с нетерпением ожидают его начала. Невольников с интересом рассматривали и обсуждали, но дальше разговоров дело пока не заходило.

Прошла ещё пара минут, и на сцену поднялась молодая женщина в камуфляжной форме и тяжёлых сапогах. Она не слишком походила на солдата: яркий макияж и аккуратная укладка на синих волосах не предполагали интенсивных физических нагрузок, а длинные ногти вряд позволили бы взять в руки оружие. Глава «Бесконечности» собралась было поделиться своими умозаключениями с товарищем по несчастью, когда увидела, что тот рассматривал синевласку совершенно другим взглядом. Пусть вместо лица Грэя Миранде были видны лишь глаза и рот через прорези, но и этого хватило чтобы понять - женщину на сцене он видит не впервые.

- Знакомая? - поинтересовалась она вполголоса.

- Не совсем моя, - помотал головой опомнившийся герой, возвращая себе невозмутимый вид: губы снова плотно сомкнулись, а удивленно приподнятые брови вернулись на место. По этой фразе Ми поняла, что дама в камуфляже была хорошо известна Кристоферу Чою. Вернее, судя по реакции, не так хорошо, как он ожидал.

Женщина встала в нескольких метрах от забора и молча ждала, когда же на неё обратят внимание все присутствующие. Не прошло и двух минут, как тишина опустилась на зал, лишь изредка допуская легкий шёпоток.

- Братья и сёстры! - она начала свою речь высоким, хорошо поставленным голосом. Видно было, что искусство оратора ей не в новинку, и на этой сцене женщина стоит тоже не в первый раз. Гул полностью прекратился, а в помещении воцарилась звенящая тишина. - Сегодня мы с вами собрались в этом зале, чтобы судить наглым образом вторгшихся к нам неверных. Вы готовы вершить строгий, но справедливый суд?

- Да, Мэй! Готовы! Мы с тобой! - из разных частей зала то и дело слышались возгласы поддержки, стихнувшие, стоило лишь говорившей поднять руку ладонью вперед.

- Мы с вами вместе боремся за мир и равноправие, друзья, - продолжила Мэй свою речь, начиная медленно прохаживаться по сцене, но не отрывая при этом взгляда от толпы. - Новый мир будет лучше, чище и справедливее. В нём мы все будем братьями и сёстрами, равные и единые.

Негромкие, но повсеместные возгласы одобрения из зала ещё больше вдохновили оратора. Впрочем, уверенной в себе Мэй вряд ли это было нужно – скорее уж она просто по отклику следила за ходом мероприятия.

- В том мире не будет места ни жирующим за наш счёт олигархам, ни работающим на них прихвостням, которых неверные называют героями и которым поклоняются, будто богам. Но мы то с вами знаем имена истинных покровителей!

- Оказывается, ты на меня работаешь, - хмыкнула Миранда, обращаясь к стоящему рядом мужчине. Герой не ответил, только сердито взглянув на девушку.

Ситуация нравилась ему всё меньше и меньше. Он помнил Мэй - красивая статная леди выделялась из толпы не только высоким ростом и яркой внешностью, но и тем, как держалась. Такая женщина была вполне во вкусе красавчика и дамского угодника Кристофера Чоя, однако чутьё героя подсказывало, что постепенно усиливающиеся попытки продавить его под себя и навязать своё мнение слабо вяжутся с обычной женской гордостью. Крис предложил тогда остаться друзьями и выбросил нестандартную Мэй из головы. До сегодняшнего момента. И то, что она оказалась связана с подобной организацией, не сулило от их знакомства ничего хорошего.

Храбрившейся же до поры Миранде было и того хуже. Мэй продолжала свою речь, постепенно переходя от обычного тона к более импульсивному и порывистому, а толпа жадно внимала каждому её слову, распаляясь одновременно с оратором. Казалось, женщина с синими волосами не просто умеет управлять людьми, но ещё и использует гипноз, лишая тех собственной воли и превращая их в жестоких хорошо управляемых животных.

- Достойны ли эти мерзкие жуки жизни? - Мэй всё продолжала заводить толпу. - Нет! И как же стоит поступить с неверными?

- Казнь! Казнь! Казнь! - скандировали ей в ответ.

- Они же нас убьют... - в ужасе прошептала Миранда, оборачиваясь к Грэю. - Эта толпа фанатиков нас просто раздавит...

Девушку начало трясти, а картинка перед глазами поплыла. Но молодой здоровый организм не захотел проваливаться в спасительный обморок, прекрасно осознавая и то, как герой трясёт её сейчас за плечо, призывая держать себя в руках, и как четверо крепких парней связывают их с Грэем вместе прочной цепью. Никак не получалось сделать вздох, будто воздух отказывался проходить в лёгкие. Паника уже готова была накрыть девушку с головой, когда взгляд зацепился за знакомую картинку: практически на другом конце зала стоял мужчина с татуировкой на лишённой волос голове. Он спокойно смотрел на связанных пленников, не обращая внимание на беснующуюся толпу, и даже не реагировал на пытающихся сказать ему что-то подручных. Такое хладнокровие среди этого хаоса настолько удивило Миранду, что она сама не заметила, как сделала вдох. Потом второй. Третий. И вот уже хрупкие плечи расправились, а дрожь в теле отступила.

Пленников вывели из-за забора и в сопровождении всё тех же четверых охранников повели в соседний зал. Толпа, сквозь которую шли Грэй и Миранда, продолжала выкрикивать проклятия, а те, кто находился к заключённым поближе, не упускали случая толкнуть. В результате этих диверсий основная доля тычков перепадала на долю охранников, и те старались отгонять особо ретивых правдолюбцев, спокойно вздохнув только на выходе из зала.

Соседнее, явно тупиковое помещение оказалось больше предыдущего минимум втрое и имело несколько уровней. Нижняя часть была практически пуста, только виднелись два озера разных размеров да помост, ведущий к большему из них. Под потолком же можно было разглядеть систему подвесных мостов, сделанных из верёвок и досок, и явно не пользующихся популярностью.

Охранники провели невольников, чьи руки всё еще были связаны, на помост, обвязали дополнительными тяжёлыми цепями и оставили там в ожидании. Следом подтянулась и остальная толпа, продолжавшая скандировать внизу.

- Есть какие-нибудь предложения? - воспользовавшись отсутствием рядом посторонних, шёпотом поинтересовалась у героя в сером уже вполне достойно себя контролирующая девушка.

- Отвлеки его внимание на себя, - быстро проговорил Грэй.

Уточнять кого он имеет ввиду Ми не стала - толпа словно по мановению руки расступилась, пропуская степенно идущего к помосту мужчину в плаще и с татуировками на голове. Компанию ему составляла вездесущая Мэй.

- Если бы знала, что сегодняшний день закончится ритуальным жертвоприношением, не стала бы выбрасывать диадему, - с максимальным нахальством, на которое способен человек с цепями на руках, заявила Миранда. Она даже не стала дожидаться, когда гости поднимутся и подойдут поближе.

- Слишком много внимания для таких неверных, чтобы ещё и в жертву вас приносить! - резко ответила Мэй. Тон Миранды её задел, выдавая в ораторе мелкую сошку, которую всё же иногда допускают постоять рядом с начальством. — Это будет казнь без чести.

- Что без чести — это я и без тебя поняла. Похитили, непонятно в чём обвинили и даже не потрудились представиться.

Девушка принципиально смотрела на мужчину с татуировкой. Вблизи он выглядел старше, лет за пятьдесят, но несколько ниже, чем изначально показалось Миранде. Хотя в любом случае выше её минимум на полголовы, и разглядывать такого свысока не получалось. Его коротко стриженную бороду изрядно побила седина, но морщин на лице почти не было. Зато в тёмных, практически чёрных глазах, цепко разглядывающих сейчас Миранду, ощущались сила и опыт руководителя.

- А ты, такая дерзкая, не боишься, что с тобой случиться что-то похуже смерти? - зло прошептав это, Мэй подошла к пленнице вплотную и внимательно посмотрела в глаза. Яркая синева встретилась с почти такой же, но более блеклой, пытаясь продавить, запугать. И с удивлением отступила.

- Что может быть хуже смерти? - спокойно поинтересовалась Ми. - К тому же, ты уже пообещала этим людям внизу быструю казнь. Неужели хватит запала на ещё одну вдохновенную речь только ради того, чтобы я лишний час помучилась, прежде чем умереть уже от внутренних кровотечений? Или ты в состоянии запугивать женщин чем-то другим, помимо группового изнасилования?

Мэй отшатнулась, словно от пощечины, и Миранда поняла, что движется в верном направлении. Стоило ей прийти в себя, как девушка сообразила, что перед ней стоит обычный специалист по нейролингвистическому программированию. Хороший специалист, разумеется. Она видела, как эта женщина мастерски управляет толпой, буквально за пару фраз подчинив себе их волю. Наверняка в арсенале Мэй есть и гипноз для воздействия на человека тет-а-тет, но сложно заставить кого-то подчиниться, если он этого действительно не хочет и знает принципы НЛП. Миранде же они известны были ещё с младших курсов университета, к тому же сейчас перед ней была поставлена определённая задача, не позволявшая отвлекаться ни на что другое.

Совет директоров мог бы гордиться главой своей корпорации: этот раунд остался за Мирандой, а импульсивная Мэй отошла на шаг и обернулась к охране, на ходу соображая, как хотя бы с их помощью заставить девчонку вести себя потише. Но до того, как отдала какой-либо приказ, заговорил до сих пор хранивший молчание мужчина.

- Меня зовут Амир аль-Бахр, - произнес он глубоким приятным голосом, не спуская с Миранды цепкого взгляда. – Но эти люди называют меня Адмирал, или Повелитель. И именно я отдаю здесь приказы.

- «Адмирал»? - девушка в удивлении приподняла бровь. - Неужели лихое пиратское прошлое?

- Не обольщайся, просто его имя с арабского переводится как «повелитель морей», - пояснил Грэй, о присутствии которого умудрилась забыть даже Миранда, хотя они и были связаны одной цепью. - А сам он - обычный бандит, раньше торговавший наркотиками, а теперь переключившийся на оружие и объявленный планетарным террористом.

- Лестно, что один из ведущих героев Второго тераполиса не перестает следить за моими достижениями. Хотя сам раз за разом терпит фиаско в попытке меня поймать, - ухмыльнулся Адмирал. – Впрочем, не буду отрицать, проблем ты мне создал немало.

- И ты решил избавиться от них одним махом? Неожиданно, ведь я и не думал, что ты берёшься за выполнение подобных заказов. Разве это твой уровень?

- Почему нет? Тем более, что такой хороший клиент очень вежливо об этом попросил, оплатил свою просьбу авансом и не стал уточнять, каким именно способом нужно устранять помехи. Почему же не воспользоваться шансом и не устроить всё так, как выгодно лично для меня?

Стоящие друг напротив друга мужчины замолчали, скрестив взгляды не хуже шпаг. Только Грэй взирал на противника с плотно сжатыми губами, а Амир аль-Бахр ещё и мягко улыбался в ответ. Толпа внизу неуверенно загудела, удивляясь, почему же пленников до сих пор не сбросили вниз. В некотором замешательстве стояли и охранники, готовые по первому же зову подняться на помост.

Дальнейшему выяснению отношений помешала Миранда. Девушка не очень понимала, для чего герой вмешался в её диалог, если изначально сам и попросил отвлечь внимание на себя. Но решила, что вернуть себе инициативу сейчас не будет лишним.

- Господа, позвольте прояснить ситуацию, - проговорила она, недоуменно переводя взгляд с одного мужчины на другого. - У вас тут, я смотрю, почти что посиделки закадычных друзей: общие знакомые, животрепещущие темы для разговоров, того и гляди вытащите коньяк, ну или ром, если так принято у пиратов. Только на кой во всё это впутывать меня? Давайте вы тут сами поболтаете, а мне домой пора. У меня работа с самого утра, а ещё надо будет перед помощником оправдываться за самовольную отлучку...

- Все неверные должны умереть, - словно прописную истину, поведал повернувшийся к ней Адмирал. И его мягкая улыбка заставила Миранду поежиться как от холода. – И за тебя мне, кстати, заплатили.

- Но я не хочу умирать! - страх заставлял девушку вести себя излишне нагло. – У меня совершенно другие планы на вечер. И вообще, чего это я вдруг неверная?

Амир аль-Бахр дал отмашку рукой и сделал шаг в сторону, а двое из охранников поднялись на помост.

- И пусть Озеро Подарков примет этих неверных! - громко произнесла Мэй, стараясь больше для толпы снизу, нежели для заключенных.

Миранда взглянула вниз, где в отсутствии воздушных потоков в тусклом свете фонарей ровной гладью поблёскивало озеро. До него было от силы метра три, но у девушки и от такой высоты закружилась голова и начали подгибаться ноги.

- Я... я плавать не умею... - прошептала зачем-то она.

- Да тебе и не нужно.

Словно со стороны, Миранда увидела, как отошла в сторону самодовольно ухмыляющаяся Мэй, уступая место парням с автоматами. Она даже почти не ощутила толчка от приклада, которым их с Грэем отправили в полёт, и перед глазами всё завертелось, а где-то на краю сознания сквозь одобрительный рёв толпы послышался голос героя, который просил её сделать глубокий вдох и не сопротивляться.

Глава 14. Побег и кое-что ещё

Сказать было проще, чем сделать: Миранда не умела не только плавать, но даже мало-мальски задерживать дыхание. Удар о воду пришёлся почти полностью на Грэя, но девушка всё равно едва не раскрыла рот, погружаясь в холодную воду. Тяжёлые цепи, вес которых ранее почти не ощущался, теперь упорно тянули вниз. Остановить это движение не представлялось возможным и Ми сосредоточилась лишь на том, чтобы не вдохнуть носом воды. Будь у неё свободными руки, она хотя бы зажала ими рот и нос, но сейчас могла лишь замереть, лишив себя возможности совершать вообще любые движения. И отмерла только когда почувствовала, как её буквально вжали во что-то лицом.

Когда оглушенная и едва не потерявшая сознание девушка смогла сделать вдох, вернувшийся слух донес издалека крики толпы, всё ещё жаждавшей увидеть казнь: получается, под водой она пробыла не больше минуты. Попытка прокашляться с треском провалилась, и Миранда поняла, к чему она до этого была прижата. Вернее, к кому.

— Тише. Не издавай звуков и не дергай руками, — прошипел ей на ухо Грэй, с лёгкостью удерживающий на воде и себя, и повисшую на нём девушку.

Несколько минут она приходила в себя, восстанавливая дыхание и силы, а заодно мысленно поблагодарив судьбу за то, что осталась в живых. Герой её не торопил: либо чего-то выжидал, либо этот заплыв оказался тяжёлым и для него.

Наконец оклемавшись, Миранда немного отстранилась от своего спасителя, убрала от лица свисавшие сосульками мокрые волосы и осмотрелась. Они с Грэем находились сейчас у дальнего края озёра, не освещённого и упирающегося в отвесную стену. Цепей на них больше не было — Миранда пропустила момент их снятия и даже после всплытия до нее не сразу дошло, что ничего помимо собственного веса больше не тянет её вниз. Если рассуждать логически, то расстегнуть цепь Грэй должен был ещё на помосте и как раз для этого просил отвлечь внимание на себя. А окончательно избавился от оков, как только они нырнули поглубже.

Цепи были не единственным, что ушло на дно. Сейчас Ми барахталась в озере в короткой комбинации, которая была надета под платье. Помимо воздачи хвалы небесам за собственное спасение, хотелось поблагодарить и старомодную в плане таких вещей Мэри Джейн, благодаря которой девушка и не осталась сейчас абсолютно голой.

— Платье пришлось срезать, — шёпотом пояснил герой, проследив за взглядом Миранды. — Слишком массивное, мы бы с ним не всплыли.

— Пустяки, — покачала головой она. Действительно, главное — живы остались, а платье всё равно было испорчено ещё в момент похищения. — Теперь что будем делать?

— Думаю ещё минут десять или пятнадцать это стадо там постоит, а потом можно потихоньку выбираться отсюда. Но пока что будь добра, веди себя тихо. Не хочу, чтобы наше чудесное спасение заметили.

Расчёты Грэя оказались верны: толпа какое-то время ещё шумела и галдела, а потом слово вновь взяла Мэй. Отдельные фразы были плохо различимы с такого расстояния, но судя по интонации оратора и реакции слушателей на речь, там опять шла полномасштабная промывка мозгов. Говорила женщина не долго, по всей видимости просто закрепляя полученный ранее результат, и уже через четверть часа в пещере остались только несколько человек с оружием — стандартная группа охраны. Герой помог Миранде перебраться к нему на спину и поплыл к затемнённому участку берега, стараясь не поднимать при этом брызг.

Минимум четверть часа охрана ещё простоит как по струнке, в любой момент готовая шикнуть на назойливых зевак или отчитаться перед начальством, забывшим что-либо в зале. Чтобы спокойно покинуть пещеру, придётся подождать, и это понимала даже Миранда. Выбравшись на сушу, она как могла отжала больше похожие на мочало волосы и подол комбинации. Помогло это слабо, но теперь с неё хотя бы не стекала ручьями вода.

Грэй осмотрел хозяйку «Бесконечности», притопывающую и растирающую руками свои плечи, но лишь недовольно покачал головой. Температура в пещере была достаточно комфортная для жизни: и обычный человек в камуфляжной форме, и сам герой в плотно облегающем костюме, с которого вода стекла в один момент, чувствовали себя вполне комфортно. Но практически лишённую одежды и обуви хрупкую девушку после такого заплыва стоило бы побыстрее обогреть, вот только ничего подходящего у мужчины с собой не было. Даже простые объятия оказались бы бессмысленны, ведь костюм чётко регулировал количество выделяемого тепла. Впрочем, его напарница наверняка и сама это понимала, пытаясь согреться проверенными методами и не жалуясь на условия нынешнего пребывания.

Ещё один взгляд, куда как более короткий, и Кристофер отвернулся и вовсе, опять начиная раздражаться. Рядом с Мирандой метафорическая маска героя не держалась совершенно — они знали друг друга настоящих, и именно поэтому не получалось относиться к девушке так же отстранённо, как и к любому другому попавшему в беду человеку. К тому же, напрягал внешний вид бестолковой девицы. Избавиться от платья было единственно верным решением, но теперь Миранда стояла в тонком подобии сорочки. Чёртова фотографическая память услужливо напоминала, что никакого иного белья на ней нет, а всё, что могло просвечивать и выступать у замёрзшей женщины сквозь ткань — просвечивает и выступает. Само собой, никаких крамольных мыслей в отношении коллеги у него не появлялась, да оно и не мудрено — сейчас та выглядела, словно мокрая кошка. И даже не кошка, которые бывают гибкими и очень красивыми, а тощий котёнок-подросток, с которого шерсть свисает сосульками. Но раздражаться меньше Кристофер не мог.

— Расскажи мне про этого Амира как его там, — вполголоса попросила всё ещё приплясывающая на месте Миранда. Грэй хотел было отмахнуться — сейчас, мол, не самое подходящее время для лекций, однако если это поможет девушке отвлечься от холода, а им обоим — от ненужных размышлений, то почему бы и нет.

— Амир аль-Бахр, — с той же ворчливой интонацией, с которой к ней обращался Кристофер, начал он. — Я уже говорил, он планетарный террорист. Начинал с Первого тераполиса, но достаточно часто промышлял и в Европе. Теперь же, как я погляжу, обзавелся базой и рядом с Пятым…

— Мне показалось, или он проповедует какую-то религию? — высказалась девушка, потирая одну ладонь о другую. — Все эти жертвоприношения, озёра смерти и речи про неверных явно из той оперы. С каких это пор религия перестала быть под запретом?

— Торговать оружием, использовать на людях гипноз или убивать их тоже никто официально не разрешал, однако ж местные обитатели этими делами не гнушаются, — сердито ответил Грэй. — Ну-ка иди сюда!

Не выдержав, он взял в свои ладони руки девушки и поднес их ко рту, пытаясь согреть заледеневшие пальцы хотя бы дыханием.

— Адмирал помешан на мысли о вечной жизни и огромной силе, — продолжил герой, стараясь не смотреть в лицо собеседнице. И ниже — тоже не смотреть, сосредоточившись исключительно на тонких пальцах. — Такой, как у людей со сверхъестественными способностями. Но если тот же Макс Смит пытается найти ключ к возможностям героев через науку и легальные методы, то аль-Бахр хочет выехать за счёт эзотерики и магии. По его же собственному мнению, он в этом достаточно преуспел, хотя никаких способностей уникума за ним не наблюдалось. Но именно отсюда берут корни и жертвоприношения, и промывка мозгов подчиненным, и эти замашки основателя культа. Ладно, пора выбираться.

Герой перехватил руку девушки и едва ли не наощупь двинулся вдоль стены. Их путь лежал вдоль стены к верёвочным мосткам, проходящим под потолком: Грэй решил, что через верх они смогут выбраться быстрее и незаметней, ведь снизу постоянно кто-то да был. Мостки выходили в другое помещение, а уже оттуда можно было бы попытаться выбраться на улицу.

Расчёты мужчины оправдались и в этот раз — наверх действительно никто не смотрел, и путники достаточно быстро добрались до середины зала. Единственное, что затрудняло их продвижение — Миранда шла по камням и деревянным доскам очень медленно и с осторожностью, боясь повредить босые ноги и тогда уж точно застрять здесь надолго. Грэй недовольно сопел, но не сказал ни слова, сам то и дело снижая темп ходьбы. Главнео — выбраться, и пока что им везло. Правда уже через минуту случилось то, что можно было считать проявлением закона подлости.

Освобождаясь от тяжёлых цепей, Грэй обмотал ими платье Миранды. В воде оно разрывалось с огромным трудом, и герой рассудил, что опутанная металлом мокрая ткань пролежит под толщей воды ещё не один день, прежде чем подняться на поверхность. Что он не учёл, так это материала, из которого трудолюбивая Мэри Джейн сшила платье. Гладкой струящейся ткани понадобилось меньше часа и совсем небольшое подводное течение, чтобы выбраться из плена и начать всплытие.

***

Адмирал всегда отбирал для себя воинов с крепкими нервами и прививал им железную дисциплину. Но даже он вряд ли бы смог осудить молодого охранника за то, что при виде поднявшегося из глубины озера платья тот в суеверном ужасе заорал на всю пещеру.

Грэй грязно выругался и, дернув свою спутницу за руку, побежал по мосткам, уже не таясь. Пещера начала заполняться людьми буквально за считанные секунды. По залу прошла волна перешёптываний про платье утопленницы, которая успела проклясть всех перед своей смертью, и хотя близко к Озеру Подарков подходить боялись, любопытство всё же брало верх. Народ с усилием вглядывался в плывущую по поверхности воды ткань и вполголоса рассуждал, куда же могло подеваться само тело. Но настоящим потрясением для всех стал плеск, раздавшийся на соседнем озере, именуемом «Священный источник» — место, куда даже близко не допускали ни сторонних зевак, ни приближённых самого Повелителя.

В то время, когда люди в пещере только начали продвигаться к воде, Грэй и Миранда уже спешили к выходу по верхним мостам. Верёвочные перила и шаткие ступеньки требовали максимальной концентрации, заставляя каждого из участников движения передвигаться самостоятельно. Ми как могла старалась не отставать от бегущего впереди мужчины, но не имея должной сноровки и хоть какой-нибудь обуви, осуществить этоей было очень сложно. В какой-то момент мостик качнулся особенно сильно, и девушка, не удержав равновесие, второй раз за ночь рухнула вниз.

За Амиром аль-Бахром послали сразу же, как только узнали про всплывшее платье. О том же, что что-то случилось в Священном источнике, к которому под страхом наказания запрещено приближаться кому-либо помимо самого Адмирала, ему сообщили уже на входе в зал. Повелитель остановился в нескольких метрах от озера, окруженный охраной и обычными вояками, и наблюдал как по водной глади расходятся круги. Но не успела поверхность озера успокоиться, из воды вынырнула девушка.

Откинув назад волосы, она начала с каким-то отрешённым спокойствием продвигаться к берегу, прямо на оцепеневших людей. Благодаря игре отбрасываемых теней и бликов света, казалось, будто тело девушки подсвечивается изнутри. К тому же она так и не зашлась кашлем, который присущ любому живому существу, попавшему в воду против в своей воли. Неудивительно, что рядом с аль-Бахром то тут, то там на разные мотивы звучали голоса «Богиня! Богиня сошла к нам», да и сам Амир признал в той свою бывшую пленницу только когда Миранда окончательно выбралась из озера.

Девушку не смущали ни капли воды, собиравшиеся в струи и стекающие с неё на твердый пол, ни собственный внешний вид, ни толпа людей, ещё недавно столь агрессивно к ней настроенных, а теперь взирающих с суеверным ужасом. Она настолько устала и вымоталась за этот кошмарно долгий день, что каждый шаг давался с огромным трудом, и даже не было сил откашлять лишнюю воду. Боковым зрением Ми видела, как спрыгнул где-то неподалёку знакомый силуэт в сером костюме, но внутри ничего не отозвалось. Она остановилась буквально в метре от Адмирала и поняла, что не боится его. У неё просто не хватает на это жизненной энергии.

— Сейчас ты выпустишь нас отсюда и не посмеешь преследовать, — проговорила она, смотря в его чёрные глаза и лишь лениво изумляясь, как же у неё до сих пор ворочается язык. Зато совсем не удивила ни внезапная покорность аль-Бахра, ни то, как перед ней начали расступаться люди, образуя живой коридор. Миранде казалось, что она движется на автопилоте, с трудом соображая куда и зачем вообще идёт. Лишь сила воли и, пожалуй, крепкое плечо подскочившего к ней Грэя позволили продержаться до выхода из ворот, и только после этого она смогла провалиться в спасительное беспамятство. Никто так и не посмел удерживать ни её, ни героя в сером костюме, а её спутник уже знал кого можно попросить забрать их из этого места.

Глава 15. Обесценивание

— Да ты издеваешься…

Кристофер откинулся на спинку дивана и устало прикрыл глаза. Миранда, словно в противовес, уткнулась лбом в сцепленные в замок руки. Спокойной беседы у них не получалось, да и тон разговора, происходящего сейчас в рабочем кабинете главного здания «Бесконечности», был далёк от дружеского.

Именно сюда, в рабочий кабинет Миранды, Рэд и перенёс ночью находящуюся в полубессознательном состоянии девушку. Там она словно эстафетная палочка была вручена бессменному помощнику, ему же герой кратко пересказал события последних часов, о которых сам узнал от Грэя несколькими минутами ранее. Вначале главу «Бесконечности» ждал горячий душ, а потом не менее горячий куриный бульон, который даже более старшее поколение с трудом отличило бы от натурального. Заботливо укутанную девушку осмотрел личный врач, поставивший несколько целебных, по его утверждению, укольчиков, и только после всего этого Юрий впустил в кабинет криминалистов и Маргариту Сан Чоль с помощниками. Криминалисты много и активно разговаривали на повышенных тонах, по большей части ругаясь, что им мешают собирать улики. Хирано отвечал на порядок тише, жалея барабанные перепонки подопечной, но всё равно доходчиво донёс до представителей закона, что после всего произошедшего собирать в любом случае было нечего, а здоровье главы корпорации для него в приоритете. Сама же Миранда в это время сидела на диванчике и лишь отстранённо удивлялась, как у Юрия хватает сил до сих пор оставаться на ногах: за окном уже брезжил рассвет, но вряд ли этой ночью у помощника нашлось хотя бы несколько минут на сон.

Полицейские покинули стены кабинета ранним утром, и включивший режим максимальной опеки телохранитель скормил девушке пару таблеток успокоительного и отправил в комнату отдыха поспать. Благодаря лекарству, той даже удалось заполучить несколько часов сна, беспокойного и рваного, но всё же восстанавливающего силы. А в десять утра у Ми начался обычный рабочий день, который для посторонних не должен был отличаться от любого другого. И все события прошедшей ночи так и остались для абсолютного большинства в секрете.

Кристофер Чой буквально ворвался в кабинет к руководителю корпорации в половину двенадцатого. Той потребовалось применить весь свой дар убеждения, чтобы вначале отправить за дверь недовольного подобным поведением Юрия, а потом уговорить Криса подождать с высказыванием претензий. Диванчик, на котором сейчас и расположились собеседники, был в так называемой слепой и глухой зоне, что позволяло вести разговор относительно свободно. А поговорить им нашлось о чём: господин Чой был убежден, что сейчас Миранда должна не сидеть на работе, старательно изображая, что ничего необычного минувшей ночью не произошло, а прятаться в каком-нибудь убежище.

— Не издеваюсь, — проговорила она, не меняя позы. — Но и твоей логики понять не могу.

— И что же конкретно тебе не ясно?

— Если честно — всё, — устало отозвалась Ми. Давящая боль обручем сжала голову, и держать себя в руках становилось всё сложнее. Накопившийся стресс пытался выплеснуться наружу истерикой, но из-за усталости девушка в лучшем случае была способна на гневный шёпот. — Раз ты у нас признанный гений, то объясни, для чего этот Амир-как-его-там станет меня преследовать. Он что, настолько ярый перфекционист, что не успокоится, пока не отработает аванс?

— Он просто псих, — сдвинул брови Кристофер. — Псих, повёрнутый на обрядах и мистике. Ты прилюдно вышла из их священного озера, так что он как минимум захочет узнать подробности твоего туда попадания. И поверь, это не тот человек, с которым тебе бы захотелось встретиться ни на своей, ни, тем более, на его территории.

Негромко, но заковыристо выругавшись, девушка опустила голову ещё ниже и принялась массировать виски. Чой воспринял воцарившуюся тишину как добрый знак и продолжил:

— Тебе надо перестать заниматься этой своей ерундой и на некоторое время скрыться.

— Некоторое время — это сколько? — проговорила Ми, попытавшись проигнорировать фразу про ерунду. — Назови точную цифру.

— Так сразу и не скажешь… — Крис пожал плечами, немного растерявшись от постановки вопроса. — Возможно, несколько дней.

— За два или три дня ты точно ничего не выяснишь, — отрезала Миранда, поднимаясь со своего места. Обойдя диван, она оперлась на его спинку с другой стороны, смотря теперь в противоположную сторону от мужчины, и принялась размышлять вслух. — Найти информаторов, выяснить новое место стоянки этого несостоявшегося пирата, проследить, узнать намерения… Обезвредить, если получится, хотя все предыдущие годы не получалось. При этом никто не отменял других твоих дел. Неделя, или даже дней десять — самое быстрое, на что я могу рассчитывать. Но у меня нет свободной недели, Кристофер. Нет и всё.

— Лучше подвергать свою жизнь опасности? — попытался воззвать к голосу разума мужчина. Ситуация раздражала его всё сильнее, но он пока не оставил попытки решить вопрос миром. — Твоё ребячество уже выходило нам боком. И не нужно рассказывать мне сейчас сказки, будто тебя здесь никто не в состоянии заменить. Уверен, ты можешь хоть на месяц спокойно уйти в отпуск, притом прямо сейчас. Можешь, и должна.

Ми показалось, что у неё выбили почву из-под ног, а голова закружилась ещё сильнее. Как можно было всего несколькими фразами взять и обесценить весь тот труд, который она вот уже несколько лет вкладывала в свою работу? Она развернулась лицом к поднявшемуся на ноги собеседнику, и диван теперь разделял их, словно баррикады.

— Знаешь, это уже не смешно, — проговорила Миранда, и любому, находящемуся поблизости, стало бы ясно, в каком бешенстве она сейчас находится. — Только ты у нас занимаешься важными взрослыми делами, да? Только твоя точка зрения может быть верной, и только твои потребности надо учитывать? А остальных можно просто задвинуть, так?! Да этот Адмирал наверняка плевать хотел, кто там и как попал в его священный источник. Не сомневаюсь, что он с огромным удовольствием уже позабыл о моём существовании. И знаешь, — порывистый вздох, — мне всё равно, какое там у тебя обо мне сложилось мнение, но я не сижу в офисе, словно кукла. У меня есть работа и есть обязанности перед людьми. И даже если я не спасаю жизни, как герои, то это ещё не значит, что всё это можно легко задвинуть куда подальше. Я не собираюсь отсиживаться непонятно сколько неизвестно где, бросая все проекты на самотёк и нарушая своё же слово, из-за параноидальных мыслей человека, который даже не может в отношении меня использовать свою интуицию.

Миранда стояла напротив дивана, крепко сжав кулаки и лишь надеясь, что её голос дрожал не слишком сильно. А ещё, что сможет сдержать себя и не расплакаться. Она знала, что в начале своей работы в качестве первого лица корпорации её никто не воспринимал всерьёз. Однако прошло четыре года тяжёлой во многих смыслах работы, и девушка надеялась, что хоть немного, пусть на самую малость, но её начали ценить. Ми не отрицала, что Кристофер Чой не обязан следить за её успехами, но то, как запросто он отметал все приложенные ею усилия, заставляло чувствовать себя опустошённой.

Взгляд мужчины был тяжёлым и долгим, но в конце концов он только покачал головой и развернулся в сторону выхода.

— Поступай как знаешь, — негромко произнес он до того, как закрыл за собой дверь в кабинет. Останавливать его Миранда не собиралась, как и в чём-либо переубеждать — последнее слово и так осталось за ней. Вот только никакой радости по этому поводу не испытывала, и сейчас ей хотелось лишь усесться за свой стол и просидеть так весь день в абсолютной тишине.

Почти бесшумно в кабинет прошёл Юрий, держа в руках рабочий планшет. Установив его на стол рядом с панорамным окном, он с недовольным видом покачал головой на просьбу Миранды принести ей ещё обезболивающего — уже которое лекарство за день! — и вновь покинул помещение. А Ми, наконец взяв себя в руки, предпочла не терять время на пустые размышления и разобраться с накопившимися за утром делами.

В рабочий планшет были загружены резюме потенциальных помощников, которые за утро успел подготовить Хирано. Девушка оценила их количество и в очередной раз задумалась над тем, спит ли этот мужчина хотя бы иногда. Демонстрационный вариант был, как всегда, максимально краток, поэтому Миранда включила компьютер и подгрузила необходимые ей файлы, чтобы посмотреть полную электронную версию. Пусть каждый из полутора десятков кандидатов и устраивал Юрия в качестве дополнительного помощника целиком и полностью — неугодные в список бы просто не попали, последнее слово оставалось за Мирандой.

— Так. Один в качестве телохранителя для выездов, ещё один — как постоянный секретарь в приёмную, и отдельный человек на должность личного водителя, — вслух проговорила она, раскрывая первый из файлов. — И моя работа никакая не ерунда!

Просматривая третье по счёту личное дело, девушка внезапно напряглась. Не сразу сообразив, что же её так смутило, Миранда снова пробежалась взглядом по виртуальным строчкам и даже увеличила фотографию на весь экран. Озарение пришло внезапно: с информацией всё было в порядке, но взгляд зацепился за непонятный блик на экране, которого никак не должно здесь быть. Солнце никогда не освещало напрямую эту часть здания, а отблеска прожекторов тут быть не может по определению, ведь программа безопасности не позволила бы ни одному летательному аппарату подобраться к стенам здания ближе, чем на сотню метров. Разумеется, если в этом самом летательном аппарате не находился достаточно грамотный хакер.

Миранде показалось, что она оборачивается слишком медленно. Так медленно, словно её окружает не воздух, а густой кисель, заставляя с огромным трудом преодолевать каждый миллиметр пространства. Но стоило девушке наконец развернуться и увидеть вертолёт стального цвета, зависший буквально в нескольких метрах от окна, как её мир снова обрел прежние краски и скорость. Миранда вскочила со своего места, даже не заметив, как зацепилась за стул длинной юбкой и опрокинула его. Задним числом она припомнила, что в окна вставлены бронированные стёкла, которые должны выдержать даже взрыв, но всё равно бросилась к выходу. Как оказалось, эти предосторожности были не лишними, ведь даже бронированное стекло прекрасно крошится, если знать к нему верный подход. Экипаж вертолёта — знали.

Кабинет в офисе «Бесконечности», являясь одновременно и малым конференц-залом, и местом для совещаний, был вытянут в длину почти на пятьдесят метров: даже опытному спринтеру потребуется немало времени, чтобы осилить этот путь, и как бы девушка не торопилась, топот от тяжёлых ботинок за своей спиной она услышала, успев преодолеть едва ли половину пути. Ворвавшийся в кабинет Юрий двигался намного быстрее. Почти мгновенно он поравнялся со своей подопечной и левой рукой подтянул её ближе к выходу, одновременно правой выхватив из спрятанной под пиджаком кобуры электронный пистолет. Убить или серьёзно ранить подобным оружием было невозможно, но вот дать фору до прибытия охраны — вполне реально. Вот только звук выстрела, который услышала Миранда, раздался явно не из электронного оружия: боковым зрением она видела, как упал на пол телохранитель, а мимо него уже проходили люди в камуфляже. Подавив желание оглянуться и посмотреть, что стало с Хирано, Ми выскочила из кабинета и, приказав спрятаться сидевшей у дверей временной секретарше, рванула к лестнице. Отголоски здравого смысла твердили девушке, что сейчас она сама себя загоняет в ловушку, но, не придумав ничего получше, предпочла довериться своему телу. Ноги упорно несли её на крышу, где сейчас абсолютно точно не было других людей, которые могли из-за неё пострадать.

***

Черный автомобиль представительского класса тронулся с места, едва за долгожданным пассажиром захлопнулась дверца. Сидевший за рулём Льюис Карбоне, бессменный дворецкий и верный помощник Кристофера Чоя, плавно подвёл машину к перекрёстку и притормозил на светофоре, пережидая красный сигнал. Сам же Крис откинулся на спинку кожаного сидения и потёр уставшие за последние сутки глаза — поспать ему так и не удалось.

— Я так понимаю, госпожа Миранда не пожелала прислушаться к вашему мнению?

— Не пожелала, — согласился мужчина. — Говорит, работа для неё важнее личной безопасности.

— Надо же, — покачал головой дворецкий. — В наше время не часто можно встретить такую сознательность у молодых леди. Но вы, как я понимаю, от такой позиции не в восторге.

Чой предпочел не сотрясать попусту воздух и оставить это замечание без ответа. У него в запасе было другое слово, которое могло бы означать такую «сознательность»…

— Что будете делать?

— Полиция не нашла на базе следов ни самого Адмирала, ни его банды. И во мне до сих пор теплится надежда, что аль-Бахр не станет преследовать Миранду, хотя ей я об этом и не сказал. Скорее всего, вся группировка сейчас залегла на дно и у нас будет несколько дней форы. За это время я смогу что-нибудь придумать, к тому же всегда можно попросить героя Пятого, Рэда, присмотреть за своей подружкой.

— Не хотелось бы нарушать ваши планы, молодой господин, но боюсь форы у вас не будет…

Кристофер обернулся и воочию увидел то, что Льюис заметил ещё в зеркале заднего вида. У самого верха здания корпорации «Бесконечность», в недопустимой близости от панорамных окон, завис вертолёт стального цвета.

Глава 16. "Твоё время пока не пришло..."

Выбравшись на крышу, Миранда первым делом накинула на дверь засов. От преследователей он вряд ли защитит, но даст хотя бы пару дополнительных секунд форы. Открытая поверхность крыши не располагала к играм в прятки. Практически всю её площадь занимали горизонтальные фотоэлементы, а посередине стояла очередная оранжерея, которые так нежно любили в «Бесконечности». Так и не найдя подходящего укрытия, девушка прижалась к одной из вентиляционных труб и попыталась восстановить дыхание, а заодно успокоить расшалившиеся нервы.

Наверняка спрятавшаяся секретарь уже успела позвонить в полицию, и наряд вот-вот прибудет на помощь. А может их вызвал сам Юрий — Ми не покидала надежда, что с ним всё в порядке. В конце концов, рядовые преступники редко стреляют в голову, предпочитая более крупную мишень вроде торса, а под рубашкой Хирано всегда носил бронежилет. Современные модели уже давно стали делать такими же тонкими и лёгкими, как и обычное бельё, и даже у самой Миранды было несколько подобных комплектов, которые приходилось использовать время от времени.

Она бы с удовольствием и дальше развлекала себя подобными рассуждениями, но очень скоро со стороны двери послышался грохот. Топот раздавался то справа, то слева и неясно было, реальные это шаги, или просто эхо. Сердце вновь громко застучало в груди, словно грозясь выдать местоположение беглянки. Миранда посильнее вжалась в грубо окрашенную поверхность, не двигалась и почти перестала дышать, надеясь, что её обнаружат как можно позже. Прошло ещё несколько долгих секунд, когда совсем рядом раздался оглушительный шум лопастей винта.

Вот она, долгожданная помощь! Девушка вынырнула из своего укрытия и даже сделала шаг навстречу полицейскому вертолёту, но тут же остановилась как вкопанная. Ни разу на её памяти полицейские не использовали машины без опознавательных знаков и не носили камуфляж вкупе с чёрными тканевыми масками: у них была своя форма для подобных операций. Совсем другое дело — неизвестные преступники, ворвавшиеся к ней в кабинет. И именно на таком вертолёте они и прилетели, как запоздало вспомнила Ми.

Возвращаться назад или искать другое укрытие смысла не было — её уже обнаружили. Четверо мужчин окружили беглянку, однако почти сраду расступились, пропуская вперёд своего босса. Амир аль-Бахр был одет всё в тот же плащ, наполовину скрывавший неброскую одежду, и от него по-прежнему веяло спокойствием и уверенностью. Правда если прошлой ночью от одного взгляда на него Миранда и сама смогла взять себя в руки, то сейчас испытала по-настоящему животный ужас. До рези распахнув глаза, она, не успевшая ещё оправиться от вчерашних событий, ощутила, как её вновь затягивает в круговорот этого кошмара. Вот только не было больше рядом невозмутимого героя, который умеет находить выход из любых ситуаций, даже если вы связаны крепкой цепью.

Адмирал остановился в паре шагов от испуганной девушки и некоторое время с интересом разглядывал её. По всей видимости, увиденное его не удовлетворило — мужчина нахмурился, явно что-то обдумывая. Всё это время Миранда боялась сделать лишний вдох и не сдвинулась с места, даже когда аль-Бахр взял её руку в свою.

Амир медленно развернул девичью кисть ладонью кверху, будто собирался предсказать судьбу по линиям на руке, а потом вытащил из-за пояса нож. Одним быстрым движением он оставил на коже Миранды глубокий порез. Жгучая боль и вид крови добавили адреналина, заставив вскрикнуть и хотя бы попытаться выдернуть руку, однако у неё ничего не получилось. Адмирал по-прежнему крепко держал её за запястье, не отрывая взгляд от стекающих по руке капель крови и явно чего-то ожидая. Лишь спустя сотню бешенных ударов сердца, показавшихся Ми бесконечными, он покачал головой и наконец разжал пальцы. Девушка же отскочила назад и буквально вжалась в стену, прижимая к груди раненую руку и неотрывно следя за мужчиной в плаще.

— Надо же, твоё время пока не пришло…- задумчиво произнес он, ещё раз с ног до головы осмотрев дрожащую от страха Миранду. — Мне нужно больше информации, а тебя пока что проще оставить здесь.

Подав знак стоящим неподалеку подручным, Амир аль-Бахр двинулся к зависшему в воздухе вертолёту. Девушка сползла по стенке и уселась прямо на пол. Она продолжала смотреть вслед воздушной машине, при этом совершенно не осознавая ни как тот отлетел, ни в какую сторону направился, словно выпала на некоторое время из этой реальности. И пришла в себя только в тот момент, когда её начали с силой тормошить.

Высокий мужчина в сером костюме, оставлявшем открытыми только прорези для глаз и рта, готов был перейти к более решительным действиям и уже занёс руку для отрезвляющей пощёчины, когда Миранда наконец сфокусировала на нём взгляд. Присутствие Грэя стало спусковым механизмом, позволившим наконец выплеснуть эмоции: вцепившись пальцами в его плечо, она попросту разрыдалась. Герой же лишь тихонько поглаживал вздрагивающие плечи девушки. Говорить что-либо или обещать помочь в такой ситуации смысла не было, ведь сейчас его всё равно не услышат. Но Грэй был уверен, что как только приступ истерики пойдет на спад, Миранда сама попросит его о помощи.

Глава 17. Пропажа.

Кабинета шефа Людмила Джонсон покидала в состоянии глубокой задумчивости, и неторопливый шаг удачно вписывался в нынешний образ журналистки, уже второй день приходящей на работу с надёжно упакованной в шину ногой.

Люся подошла к своему рабочему месту и, присев вполоборота к соседнему столу, внимательно посмотрела сидящего по-соседству парня. Марк с усердием набирал текст и то ли делал вид, что не замечает пристального взгляда, то ли действительно погрузился в работу уж слишком глубоко.

— Сосе-ед, — вполголоса позвала его блондинка. И, не добившись ответной реакции, повторила громче: — Эй, сосед! Земля вызывает.

— Ты что-то хотела? — вскинулся Шефтель, отвлекаясь от виртуальных кнопок.

— Слушай, ты когда в последний раз проверял слух? — недовольно поинтересовалась у него Люся.

— Э… не помню… — всерьёз задумался он. — Так что тебе от меня нужно?

— Рассказывай, куда подевалась твоя подружка.

Придвинувшись поближе, репортёр без предисловий начала допрос. Уж если кто и мог ей сейчас рассказать правду, то именно коллега по работе, вот уже несколько лет друживший с молоденькой главой «Бесконечности».

— Ми в отпуске. Ты разве не слышала? — пожал плечами Марк, не скрывая недоумения.

— Ну да, конечно, — фыркнула девушка, откидываясь на спинку своего стула. — Полгода она носилась с идеей утилизации мусора, поставила на уши два тераполиса, подбила на поддержку этого дела кучу народа, а в самый ответственный момент взяла и ушла на неопределённый срок в отпуск? Да ещё и такой, что с ней нельзя связаться. Между прочим, — Люся вновь придвинулась ближе к Шефтелю и понизила голос, — мне переделали приглашение. Шеф сегодня отдал новое, с открытой датой вместо завтрашнего вылета. А у меня уже и сумка была собрана…

— Такое ощущение, что ты сейчас ябедничаешь, — улыбнулся Марк. Людмила сердито сдвинула брови и плотно сжала губы, что свидетельствовало о крайней степени недовольства с её стороны.

— К слову, помощник Миранды остался на месте. В какой же это отпуск не берут с собой телохранителя?

— Возможно, в очень хороший, — пожал плечами Шефтель, услышав последний аргумент девушки. А потом, поправив чуть сползшие очки, уже намного серьёзнее добавил: — Люся, ну зачем ты нагнетаешь обстановку и выискиваешь тайны там, где их нет и в помине? Разве Миранда не может просто взять паузу перед ответственным мероприятием? Ты же сама только что сказала, что она уже полгода напряженно работает. Вот пусть и отдохнёт немного, сменит обстановку.

— Это всё она тебе сама поведала? — уточнила блондинка.

— Можно сказать и так, — обезоруживающе улыбнулся Марк и Людмила, хмыкнув, наконец развернулась к своему рабочему месту.

Молодой человек не стал уточнять, что на самом деле про отдых и смену обстановки ему говорил Грэй, пока его дворецкий отпаивал успокоительным саму виновницу событий. Чудом никто из посторонних, помимо полиции и героев, так и не узнал про инцидент на крыше: с временной секретарши сразу взяли подписку о неразглашении, а достаточно быстро пришедший в себя телохранитель тем более не стал распространяться о вторжении. В итоге полиция сняла показания с этих свидетелей, собрала все реальные и гипотетические улики, и на этом с официальным расследованием было закончено, а дело передали в ведомость спецотдела по борьбе с терроризмом. Миранда же в строжайшем секрете, который знал теперь лишь герой Пятого, а по совместительству ещё и репортёр Первого информационного канала Марк Шефтель, отправилась во Второй тераполис.

Глава 18. Надёжно спрятана

Больше всего в особняке Кристофера Чоя Миранде нравилась кухня. Это было просторное помещение, наполненное светом, но при этом в нём царила атмосфера уюта и тепла, а в воздухе постоянно витали ароматы кофе, ванили и пряных трав. Именно здесь девушка проводила большую часть своего свободного времени, коего теперь в её распоряжении оказалось огромное количество: в доме Кристофера главу «Бесконечности» ожидал целый ряд ограничений, направленных на то, чтобы скрыть ото всех её местонахождение. Ей запрещалось покидать здание, подходить к окнам, совершать звонки и выходить во Всемирную сеть. Вето оказалось наложено даже на ту бытовую технику, что подключена к Паутине — совсем не обязательно регистрироваться под своим именем, чтобы оставить неповторимый почерк посещений, и именно этого опасался Грэй. Из развлечений девушке оставались разве что бумажные книги, в избытке имеющиеся в личной библиотеке Кристофера, да разговоры с истосковавшимся по общению с людьми дворецким. Но Ми и не стремилась нарушать любой из запретов, прекрасно осознавая, что из-за её капризов проделанная по поиску Адмирала работа пойдёт насмарку, а попасть под удар может не только она, но и взявшиеся её опекать Чой со своим помощником.

Сам Кристофер показывался в особняке редко, короткими набегами между работой в офисе, обязательными для посещения светскими приёмами и заданиями своего героического альтер эго. Но даже если и был дома, чаще отсиживался в служивших ему штабом чердачных помещениях, либо тренировался в зале, и со своей гостьей фактически не пересекался.

— Разве каких-то тридцать лет назад мы могли предположить, что нынешние сковородки будут готовить сами, просто подключившись ко Всемирной Паутине? — спрашивал девушку Льюис, вытаскивая из шкафа тяжёлую старинную кастрюлю. — Да ещё и рецепты высветят на крышке, предварительно сверившись со списком продуктов в холодильнике, а при необходимости сделают заказ недостающего провианта в службе доставки.

Миранда на такие замечания всегда дипломатично кивала, не вступая в диалог — тридцать лет назад в проекте не было не только посуды с доступом к ВП, но и её самой. Но болтать на посторонние темы с пожилым дворецким ей нравилось: Льюис обладал тонким чувством юмора, огромным багажом знаний во многих областях, к тому же явно соскучился по нормальному собеседнику. Потому и воспринимал гостью скорее как племянницу, которую нужно оберегать и поучать, а не как главу огромной корпорации соседнего тераполиса. Девушку это полностью устраивало, и она с удовольствием поддерживала такую модель общения, частенько составляя дворецкому компанию на кухне. Как, например, сейчас.

— Так каким кулинарным шедевром вы порадуете нас сегодня? — поинтересовалась Миранда, усаживаясь за барную стойку — её любимое место на кухне, за которым было удобно и готовить, и пить ароматный чай, и просто наблюдать, как Льюис хлопочет вокруг плиты.

— Мясо и салат. Поможете с зеленью?

Справиться с блюдом можно было и в одиночку, но мужчине не хотелось лишать гостью возможности занять себя хоть чем-то полезным. Миранда тут же с энтузиазмом принялась за дело, нарывая в огромную миску листья шпината.

— Кристофер сейчас в кабинете? — как бы между делом поинтересовалась она, не прерывая процесса. По кухне уже начал разноситься аромат заправки к салату, над которой колдовал Льюис, и в такой уютной обстановке девушку потянуло на разговоры.

— Да, как всегда, работает, — отмахнулся мужчина, помешивая варево в сотейнике. — И основной работой сейчас занят, и, так сказать, своим хобби.

Ни сегодня, ни вчера она не видела Чоя и сейчас лениво размышляла, есть ли смысл нанести визит вежливости. Обычно они недолго разговаривали раз в день, и единственной темой для обсуждения был, разумеется, Амир аль-Бахр. Общаться чаще мужчина не стремился, считая, что внимания Льюиса должно хватать с лихвой, дабы выполнить хозяйский долг по развлечению гостьи. Миранду по большому счёту это устраивало: она прекрасно понимала, что Крис и без неё занят делами по самую макушку, а дружеских отношений между ними никогда и не было. К тому же, если бы дело Адмирала сдвинулось с мёртвой точки, то Чой сам ей об этом сообщил, а значит сегодняшнюю встречу можно и пропустить. Во всяком случае, девушке было намного спокойнее, когда она не видела блистательного Кристофера Чоя таким по-домашнему уютным. К примеру, в те моменты, когда он в свободной не заправленной рубашке и со взъерошенными после душа волосами сосредоточенно вчитывался в строчки на экране.

— Льюис, а давайте немного посплетничаем об отсутствующих, — предложила Ми, прикидывая, хватит ли зелени, чтобы заполнить миску хотя бы наполовину. — Я бы хотела задать вам несколько вопросов о Кристофере.

Дворецкий обернулся с таким энтузиазмом, что девушке стало немного не по себе. Казалось, пожилой мужчина только и ждал, когда она начнёт собирать информацию, и с радостью готов был её предоставить.

— Разумеется, говорить за глаза не очень хорошо, но почему бы и не скоротать время таким способом, — согласился Карбоне, с сожалением посмотрев на содержимое кастрюльки — убирать с огня заправку для салата пока было рано. А значит, придётся разрываться между беседой и плитой.

— Скажите, почему он решил стать героем? — раз уж они всё равно застряли с готовкой надолго, Миранда рискнула задать уже давно интересовавший её вопрос. — Что же могло в своё время побудить заниматься подобными вещами парня, не обделенного ни умом, ни богатством, ни властью. Ведь если так подумать, то стезя героя — это грязная и рутинная работа, не приносящая ему ни славы, ни выгоды. Тогда зачем?

Чернокожий мужчина некоторое время продолжал помешивать соус в тишине. По всей видимости, он ожидал несколько иного вопроса от молодой гостьи, вот уже больше недели проживавшей с ними под одной крышей. Тем более, что несмотря на то, что вопрос не был задан целиком, девушка спрашивала вполне определенно: «стал героем, несмотря на отсутствие способностей», и это была не совсем корректная тема.

— Молодой господин рос в… как бы поточнее выразиться… несколько ограниченных условиях, — начал рассказ дворецкий, наконец снимая сотейник с плиты и подсаживаясь за стол, чтобы помочь девушке закончить с зеленью. — Так получилось, что лет до четырёх он общался лишь с родителями и вашим покорным слугой, практически не видя сверстников. Но не могу сказать, что такая изоляция была ему во вред. Нет, мальчику уделяли очень много времени, с любовью растя его всесторонне развитой личностью. Родители как могли старались привить ему те качества, которые считали просто необходимыми для человека будущего, не жалея сил и стараясь при этом показывать всё на своём примере. И, разумеется, всячески поощряя его тягу к чтению, а особенно — книгам, в которых внимание уделялось помощи нуждающимся. Молодой хозяин вырос действительно очень талантливым во многих направлениях человеком, и при этом имел обострённое чувство справедливости. Так, пожалуй, с зеленью на сегодня хватит.

Льюис поднялся за как раз успевшей остыть заправкой и влил её в миску, непрерывно перемешивая салат.

— Будучи подростком, он частенько приходил домой в синяках, — продолжил дворецкий. — И это притом, что посещал элитную хорошо охраняемую школу, а домой и из дома его возил лично я! Молодой господин просто не мог пройти мимо, если видел, что кого-то обижают. Его словно магнитом тянуло к таким местам, то и дело он ввязывался в драки, притом чаще с неравным исходом. Но помочь каждому в отдельности очень сложно, даже если в твоем распоряжении есть сила, ум и деньги. Гораздо эффективнее искоренить саму преступность, но как, скажите, её искоренять, когда во всем мире творится непойми что и полиция уже давно перестала справляться! Тогда-то он и обратил внимание на людей со сверхъестественными способностями.

— Грэй ведь был одним из первых?

— Да, лет восемь уже этим занимается, — подтвердил мужчина. — Некоторое время присматривался к героям, а потом заявил, будто знает, что их объединяет. Интуиция! Сказал, что в таком случае он тоже может считать себя героем и начал готовиться. Костюм, аппаратура, техника… Во Втором тогда работали ещё четыре героя, но даже без особых способностей молодой господин мог бы дать им фору. Да и сейчас старается не отставать.

Миранда кивнула, будто изначально так себе всё и представляла, а словоохотливый дворецкий лишь подтвердил её догадки. Уже в первое посещение библиотеки особняка она поняла, на каких книгах рос этот человек и склонялась к мысли, что родители Кристофера всё-таки избрали верную тактику в воспитании ребенка. В конце концов, когда тот вдобавок к своим природным данным получает немалую власть и богатство, лучше бы ему иметь в качестве цели жизни что-то благородное, а не просто стремление прожить её как можно веселее.

На некоторое время в помещении повисла тишина, нарушаемая лишь постукиванием столовых приборов по подносу.

— Так, с приготовлениями к ужину покончено, осталась сервировка, — с воодушевлением отметил дворецкий. — Как же всё-таки замечательно, что вы у нас сейчас гостите! Вы даже не представляете, насколько пусто порой бывает в этом доме…

— А к вам совсем никто не приезжает? — из вежливости поинтересовалась Миранда. Она была благодарна мужчине за то, что тот не стал акцентировать внимание на теме похищения: всё, что с ним связано, уже успело набить девушке оскомину, как и сама мысль, что она проживает здесь не от хорошей жизни. — Я имею ввиду родителей Кристофера, ну или друзей.

— Господин и госпожа стараются не покидать Дикоцветье. Да и мешать личной жизни сына не хотят, — пожал плечами Льюис, вытирая мокрые руки о полотенце. — В конце концов, они же оставили особняк в его полное владение, и заявиться без веской причины к взрослому мужчине будет нарушением его личных границ. Для всех же остальных молодой господин намеренно ограничил доступ сам. Как вы можете догадываться, из-за так называемого «хобби».

Дворецкий вздохнул ещё раз и мечтательно посмотрел на висевшую на стене фотографию. На ней были запечатлены супружеская пара и их сын, едва вошедший в подростковый возраст. Когда Миранда впервые увидела это фото, оказалась немало удивлена тем, насколько Кристофер похож на отца — мужчину со снимка можно было бы принять за его старшего брата, а то и за него самого, каким бы он выглядел ещё через несколько лет. И при этом у сына не было ни единой общей чёрточки с матерью! Красивая блондинка с карими глазами и тонкими аристократическими чертами лица пусть и смотрелась на фоне двух голубоглазых брюнетов весьма гармонично, но отличались они как небо и земля.

— Как бы я хотел, чтобы и у молодого господина появилась собственная семья, — с грустью проговорил он, отворачиваясь от фотографии. — Но у него на уме одна лишь работа! Говорит, что на личную жизнь совсем нет времени…

Логика Чоя была главе «Бесконечности» как раз понятна. Даже если опустить тот момент, что работа его альтер эго сопряжена с огромным риском, который может рикошетом зацепить родных и близких, остаются ещё немало нюансов. Например, любые отношения требуют сил и времени, а ведь тот образ Кристофера, который освещают СМИ — это только вершина айсберга. Какими бы ни были великолепными его природные данные, без упорных тренировок в зале и долгих часов, проведённых за книгами, они не дадут ровным счётом никакого результата. И, прожив несколько дней в одном доме с Чоем, Миранда как никто другой могла бы подтвердить, что он никогда не сидит без дела, а свободное время здесь на вес золота. Такой подход к работе вызывал восхищение, но безусловно выматывал ближайшее окружение.

— Знаете, Льюис, — девушке пришло на ум одно сравнение, и ей захотелось поделиться им с сердобольным дворецким. — В детстве я имела привычку читать абсолютно все книги, которые появлялись у нас дома. Помимо развлекательной литературы, в их число входили и разной степени адекватности книги по психологии отношений. Среди огромного количества бредовых идей там проскакивали и достаточно интересные, а некоторые и вовсе показались мне в тот момент очень разумными. Например, один из авторов был убеждён, что мужчина стремится создать семью для того, чтобы ему было ради кого совершать подвиги и чувствовать себя нужным. Женщина вдохновляет его на те самые подвиги, и ради неё он может даже горы свернуть. Разумеется, есть ещё целая куча потребностей как эмоционального, так и физического плана, но все их можно обойти, не зацикливаясь на серьёзных отношениях.

Темнокожий мужчина смотрел на собеседницу и никак не мог взять в толк, о чём она пытается ему рассказать.

— Но Кристофер Чой совершает подвиги каждый день, — продолжила Миранда. — И не ради кого-то — это его рутинные обязанности. Ему не нужно искать вдохновения, ведь спасение жизней и восстановление справедливости являются его работой. Тогда какой смысл в женитьбе? Согласитесь, он не в том положении, чтобы зависеть от жены в бытовом плане. Даже если бы рядом не было вас, с этими обязанностями за определенную сумму прекрасно справятся клининговые компании и ближайший ресторан. И с остальными потребностями, учитывая внешние данные вашего хозяина и общий уровень моральности современного общества, тем более проблем быть не должно, извините за грубость. Зато ему не нужно переживать за сохранность близкого человека.

На некоторое время в кухне повисла гнетущая тишина.

— Я не претендую с этим предположением на истину в последней инстанции, — уточнила Миранда, видя состояние дворецкого. — И простите, если мои слова вас расстроили, Льюис. Но мне кажется, что отсутствию желания создавать семью у вашего молодого господина как раз удивляться не стоит. Ему элементарно комфортнее так жить.

— Вы говорите очень жестокие вещи, — наконец произнес Карбоне. — Если ваша теория и правда верна, то вряд ли я вообще когда-нибудь дождусь, чтобы по этому дому затопали крохотные ножки. А уж как расстроятся госпожа и господин Чой, даже думать не хочу…

— Вы так часто описывали мне эту пару, что даже не возникает сомнений — они поддержат любой выбор сына, — улыбнулась Миранда. — Да и у вас всегда есть альтернатива. Честно, я бы с удовольствием переманила вас на работу к себе, рискуя набрать лишние килограммов десять, но боюсь и в моём доме перспективы топанья крохотных ножек весьма туманны.

Мужчина рассмеялся в ответ на улыбку гостьи, и принялся сервировать блюда на подносе. Как поняла Ми, свой выбор дворецкий сделал уже давно.

— Молодая хозяйка, может быть, вы отнесёте ужин молодому господину? Ему не помешает сделать перерыв в работе, тем более раз скоро отправится в ночной клуб. Сильно сомневаюсь, что там его будут нормально кормить…

Миранда посмотрела на поднос, заботливо подготовленный дворецким, и кивнула. В конце концов, никаких объективных причин для отказа у неё нет, и проще будет встретиться сейчас, когда она хотя бы морально готова, нежели столкнуться среди дня где-то на нейтральной территории. К тому же, Ми не покидала надежда, что она сможет поговорить с Кристофером не только об Адмирале, но и о том, что уже давно её беспокоит.

Девушка вышла в холл и локтем нажала кнопку вызова лифта. Кабинка за открывшимися дверями была просторная, светлая и выдержана в том же стиле, что и всё здание. Ми с тоской смотрела на покрытые резным узором стены, отстранённо размышляя, как же глупо вот так вот подниматься в лифте на чердак дома, в котором живут только двое. Впрочем, ещё более нелепым было бы отправиться с подносом по той скользкой и длиннющей лестнице, служащей подъёмнику альтернативой.

Двери сами распахнулись перед Мирандой, пропуская её в кабинет героя. Небольшая по меркам особняка комната вмещала в себя стол, кресло и стеллаж с папками для бумаг. Стены были обвешаны бумажными и виртуальными картами, заметками и схемами, оставляя свободным лишь пространство вокруг дверей. Именно отсюда можно было попасть в лабораторию Грэя и ко всему снаряжению героя, но доступа туда у девушки, разумеется, не было.

— Льюис уверен, что нет испытания более сурового для твоего организма, чем поход в ночной клуб, — заявила Миранда, пристраивая поднос с едой на стол, а заодно привлекая к себе внимание погрузившегося в чтение мужчины. — И он собрал тебе еды, чтобы ты там не умер от голода.

Второго кресла в кабинете не было, поэтому девушка присела на краешек стола. Кристофер, одетый в свободную футболку и спортивные штаны, с забавно взъерошенными волосами, которых он касался в моменты задумчивости, и впрямь напоминал сейчас очаровательного плюшевого медвежонка. По-домашнему уютный образ давал ощущение защищенности, и рядом с ним Ми было хорошо и спокойно. Девушка мысленно покачала головой: плохо. Очень плохо. Это были не те чувства, которые она могла себе сейчас позволить, и ещё хуже будет только если о них узнает сам Чой.

— На самом деле, Льюис очень близок к истине, — хмыкнул Кристофер, осматривая содержимое подноса: три сэндвича, салат и стакан сока.

Взяв с тарелки один из сэндвичей, он снова переключил внимание на компьютер. Однако уходить так быстро Миранда не собиралась: у неё по-прежнему была веская причина оставаться в кабинете. Если решить эту проблему, то после можно будет исключить их встречи хотя бы на пару дней.

— Скажи, а почему твой дворецкий называет тебя «молодой господин»? — девушка решила начать разговор с нейтральной темы. — Он не выглядит выходцем из бывших стран Азии, но при этом выражается порой слишком вычурно. Я будто слышу озвучку комиксов двадцатилетней давности.

— Он начал работать на нашу семью ещё до моего рождения, поэтому я для него так и остался «молодым», — пояснил Чой, принимаясь за второй сэндвич. — Для Льюиса это что-то вроде соблюдения правил кодекса.

— Тогда почему же меня он называет молодой хозяйкой? — поинтересовалась девушка, заставляя Кристофера нахмуриться. — Получается слишком долго и официально. Насчёт «молодой» я спорить не стану, но зарплату ему вроде как не плачу.

— Понятия не имею, — отрезал мужчина, и уже потому, с каким видом отвернулся к документам, поняла — врёт. Потому что знает. — Если тебя это так сильно напрягает, я поговорю с Льюисом.

— Поговори лучше со мной, — покачала головой Миранда. — Расскажи, как продвигаются поиски нашего общего знакомого.

— Пока не слишком активно, — пожал плечами Кристофер, беря в руку вилку, но не спеша при этом притрагиваться к салату. — Адмирал затаился, вертолёт тогда отследить не получилось, а на старой базе он больше не появлялся. Но мне удалось… — Чой изобразил в воздухе ломаную фигуру, — пообщаться с одним из его приближённых. И тот поведал интересную историю, как лет пятнадцать назад аль-Бахр нашёл что-то навроде древнего документа, содержащего легенду о пещере с двумя озёрами. Если кратко, то одно из них должно даровать силу и долголетие. Пещеру он нашёл несколько лет назад недалеко от Пятого тераполиса, создал там базу и с тех пор исправно топит неугодных в одном озере, а в другом принимает водные процедуры в другом, никого туда больше не допуская. Но погоди, это ещё не вся легенда — сейчас будет кусок, из-за которого Адмирал наверняка и прицепился к тебе. Согласно тексту, цитирую, «пречистая дева спустится с небес, и снизойдет благодать на священный источник и тех, кто ему верно служит». Конец цитаты.

Замолчав, Кристофер предоставил Миранде возможность обдумать услышанную информацию, а сам начал усердно ковыряться в салате. Глядя на него, девушка отстранённо подумала, что зря Льюис так трясется над режимом питания своего «молодого господина». Поголодал бы с полдня и сам потом прибежал на кухню за нормальной едой.

— Вроде и похоже, но всё же как-то притянуто за уши… — недоверчиво покачала головой Миранда. — Если опустить тот факт, что Амир аль-Бахр — террорист, подсадивший своих подчинённых на религиозную туфту, он всё равно производит впечатление разумного человека. Считаешь, он поверит в подобную чушь?

— Он уже верит в подобную чушь, — пожал плечами мужчина. — В погоне за мистической силой он вполне может решить, что ты ему чем-то в этом поможешь. И пока мы не узнаем подробности, лучше бы тебе оставаться здесь.

— Всё равно непонятно…

— Миранда, тебе настолько плохо тут живется, что хочешь рискнуть и расспросить о деталях у Адмирала при личной встрече?

— Дома мне жилось бы лучше.

Девушка проговорила это тихо, переводя взгляд с ладони, на которой совсем недавно затянулся глубокий порез от ножа Адмирала, на мыски своих туфель. Ей уже давно хотела поговорить с хозяином кабинета на тему своего самочувствия, но каждый раз неуверенность брала верх.

Чой внимательно оглядел свою гостью с головы до ног. Выглядела та бледнее, чем обычно, и под глазами появились небольшие тени. В принципе, их можно было списать на отсутствие прогулок на свежем воздухе, а появившуюся резкость в движениях — на элементарную нервозность из-за неудобства от проживания в чужом доме. Если это так, то проблема будет решена, как только Миранда вернётся в родные стены. Намного хуже, если всё это окажется признаками какой-нибудь болезни или психического расстройства.

— Скажи, как ты себя чувствуешь?

— Я в полном… — она хотела привычно отмахнуться, заверив, что всё в порядке, но то ли внимательный обеспокоенный взгляд Кристофера смог наконец прорвать заслон молчания, то ли запас эмоциональной прочности подошёл к концу. — Я так больше не могу…

Порывисто вздохнув, Миранда попыталась сдержать поток сбегавших по щекам слёз, но у неё это плохо получалось.

— Мне очень плохо, Кристофер. Мне не хватает воздуха, я задыхаюсь в этих стенах. Отпусти меня домой, пожалуйста. Пожалуйста…

Она приложила ладони к лицу, ощущая, как вместе с непрекращающимся потоком слёз нарастает и головная боль, неотступной тенью преследовавшая её уже который день. И даже возможность выплеснуть эмоции никак не помогает привести себя в порядок.

— Я спросил, как ты себя чувствуешь, Миранда. Ты на ходу спишь, что ли?

Девушка сморгнула, с удивлением посмотрев на сидящего за столом мужчину. Чой не выглядел встревоженным или удивлённым, скорее просто обеспокоенным. Быстрым движением проведя по своим щекам, она поняла, что только что произошедший приступ истерики случился исключительно в её воображении.

— Видимо я до сих пор не привыкла к разнице в часовых поясах и никак не могу выспаться, — как можно спокойнее проговорила Миранда. — Со мной всё в порядке.

— Понятно.

Разговор начал утомлять Кристофера, и эта усталость ясно слышалась в голосе. Истолковав молчание девушки по-своему, он вновь принялся за салат, параллельно листая виртуальные страницы на компьютере, и тем подразумевая окончание разговора.

— Не перетрудись там в ночном клубе, — Ми спрыгнула со стола и направилась к выходу. В последовавшем из-за спины хмыканье явно слышался смешок, но оборачиваться она не стала.

Двери послушно выпустили девушку, автоматически сомкнувшись за её спиной. Спускаться в замкнутой клетке лифта не было никакого желания, и Миранда направилась в сторону лестницы.

Каждый последующий шаг давался всё трудней, а гордо расправленные плечи опускались ниже и ниже. Не дойдя до лестницы и половину пути, она прислонилась спиной к шершавой стене, да так и застыла, вновь рассеянно рассматривая носки туфель: в голове царила звенящая пустота, из-за которой картинка перед глазами начинала плыть. Ми попыталась приподнять руки к лицу, или хотя бы сжать ладони в кулаки, но навалившаяся усталость не позволяла сделать ничего, что помогло бы взбодриться. Ей снова не хватило духу начать разговор и попросить о помощи. Стало стыдно признаться, что постепенно сходит в этих стенах с ума. И пусть она и понимала, что ночью, во время очередного приступа, будет корить себя за малодушие, но возвратиться сейчас в кабинет к Кристоферу и заговорить о своих проблемах было выше её сил.

Глава 19. Вынужденное безделье

Мэй откинулась на спинку кресла и закинула ноги в тяжёлых ботинках на стол. Носок ботинка задел торчащую из креманки с мороженым ложечку, и та звонко упала на кафельный пол, заставив поморщиться — менять позу и поднимать столовый прибор сейчас решительно не хотелось. Жара Первого тераполиса наводила на женщину тоску, не давая прийти в себя даже поздним вечером, и снижая работоспособность до минимума. Мэй здесь не нравилось. Но Повелитель оказался непреклонен, не разрешив остаться в Пятом, или хотя бы пересидеть шумиху во Втором.

Кондиционеры в складских помещениях, расположенных на отшибе и служивших для банды временной базой, катастрофически не справлялись с нагрузкой, и помощница аль-Бахра использовала для охлаждения своего организма воду со льдом или мороженое. Это было лучше, чем ничего, но Мэй всё равно предпочитала поменьше двигаться всякий раз, когда была такая возможность. Вот и сейчас она просто отдыхала с закрытыми глазами, наслаждаясь минутами тишины, а надоевшее мороженое плавилось на столе в одиночестве.

— Привет, бездельница! — дверь с грохотом распахнулась, вынуждая женщину открыть глаза и даже убрать со стола ноги. — Скучаешь тут без моей компании?

В комнату буквально ввалился коренастый бородач. Слипшиеся на лбу волосы и тёмные круги подмышками на футболке мужчину не смущали, а сам он излучал подозрительно много для такой погоды оптимизма.

— Ты опять наглотался энергетиков? — синевласка нахмурилась и оглядела гостя с головы до ног. На чужое здоровье и способы поднятия настроения ей было плевать, однако с чернобородым Фрэдом она делила ряд обязанностей. Потребуй Повелитель от них активных действий прямо сейчас, и где гарантия, что этот толстяк не подведёт всю команду?

— О, мороженка! — Фрэд же, казалось, даже не заметил недовольства собеседницы. Быстро осмотревшись, он поднял с пола ложечку и, коротко дунув на неё, зачерпнул из вазочки успевшее подтаять лакомство. — Так почему ты тут сидишь одна, как неродная?

— В общей комнате душно и шумно, — Мэй провожала взглядом мороженое почти без сожаления. — Новости есть?

— Нет, мы по-прежнему сидим на месте и не дёргаемся, — покачал головой бородач. А затем, прикончив десерт за пару заходов, задумчиво продолжил: — Не нравится мне всё это…

— Что именно?

— Да вообще всё, — он сосредоточенно поковырялся в зубах ногтем, опять проигнорировав брезгливый взгляд женщины. — Запихнули нас в эту дыру и сказали не высовываться. Грабить нельзя, шуметь нельзя, по бабам — и к тем не сходишь! Куда это годится? Парни уже волками воют от безделья.

— А ты чего хотел? — пожала плечами Мэй, снова закидывая ноги на стол. — Мы же в Первом, тут этих героев как грязи. И если хоть одному на глаза покажешься, то пиши пропало: Адмирал нам головы открутит.

— Да знаю, что открутит… — отмахнулся Фрэд, понимая бессмысленность спора. — Но ребятам реально скучно.

— Так придумай им дело! — рявкнула женщина. Нытьё со стороны взрослых здоровых мужчин её всегда раздражало, а сейчас ещё и заставляло задуматься, не пытается ли Фрэд за её счет решить проблему с дисциплиной у подчиненных.

— А может ты с ними поговоришь? — заискивающе предложил бородач, подтверждая худшие из опасений. Впрочем, зубовный скрежет и свирепый взгляд несколько поубавили запросы громилы.

— Мне хватает забот с растяпами навроде Ларинова.

— Кстати, о нём, — Фрэд пересел прямо на стол, чтобы быть ближе к собеседнице. Взгляд мужчины теперь был более осмысленным, из жестов постепенно исчезала резкость, да и речь становилась всё более ровной — верный признак ослабления влияния на человека энергетиков. Пожалуй, теперь Мэй смогла бы и прислушаться к напарнику. — Что-то мне наш Мишаня не нравится. Эти его философские размышления о добре и зле раздражают, притом не меня одного. Ты бы поработала с ним ещё…

— С ним возни больше, чем от него самого пользы, — покачала головой Мэй, с сожалением взглянув на пустую креманку — пожалуй вот сейчас мороженое пришлось бы к месту.

— Адмирал не будет рад, если мы отправим на дно чувака, за которым ещё присматривает полиция. К тому же, он может пригодиться попозже… Хоть снова в тюрьму его сплавляй!

— А почему бы и нет? — хмыкнула женщина в ответ на сказанное в сердцах предложение. — Пусть посидит, может ума за решёткой наберётся.

— Сейчас? — деловито осведомился Фрэд.

— Нет. Повелитель говорил, что Ларинов нужен будет ему ещё один или два раза, притом достаточно скоро. А после этого можно и вернуть зверушку в клетку.

Внезапно пришедшее решение понравилось Мэй настолько, что она даже забыла о духоте. Действительно, на Михаила с его, казалось бы, почти атрофированным чувством справедливости и боязнью высказать своё мнение ей каждый раз приходилось тратить уйму сил. И если поначалу он и сам хотел быть успокоенным и зомбированным, то с каждым днём взаимодействовать становилось труднее. А дополнительная трата энергии лишь утомляла и без того пребывавшее не в лучшем состоянии тело Мэй.

Да, такой выход из ситуации ей однозначно нравится.

Глава 20. Просьба о помощи

Сейчас единственным источником освещения в кабинете служили голографические карты, подвешенные над столом и соединенные друг с другом сетью виртуальных пометок. В атмосфере приятного полумрака Кристоферу Чою работалось особенно плодотворно, и за прошедший час удалось немало продвинуться в деле с Амиром аль-Бахром, ради которого приходилось откладывать остальные проекты и даже патрулирование территорий. Мужчина здраво рассудил, что несколько дней трое других героев первого порядка обойдутся и без его помощи: недавно во Втором появились два перспективных новичка из двуцветных, да и полиция не даёт расслабиться рядовым преступникам. А у него есть дела и поважнее.

Возможно работа шла ещё продуктивнее, если бы четверть часа назад Льюис не поднялся в кабинет и не взялся протирать там пыль. Несмотря на то, что все помещения в особняке ионизировались, а дважды в сутки автоматически включался пылесос, дворецкий не упускал возможности заглянуть к своему подопечному. Вооружившись метёлкой на манер щита, под видом уборки скучающий без общения мужчина не переставал вздыхать по углам в надежде на задушевную беседу.

Кристофер предпочитал игнорировать дворецкого до последнего, заранее предполагая, куда при маниакальном желании женить своего хозяина и наличии в доме женщины того может завести воображение. Словно почувствовав это, Льюис начал разговор первым.

— Как же замечательно, что вы сегодня пробудете дома весь вечер! — с излишним энтузиазмом начал Карбоне, следя за реакцией Криса. — Вы так давно не ели полноценный и здоровый ужин, что я начинаю беспокоиться о вашем желудке. Да и молодой хозяйке, я уверен, будет приятно провести вечер с вами за одним столом .

— Послушай, Льюис, перестал бы ты называть Миранду молодой хозяйкой, — недовольно поморщившись, попросил Чой. — Она здесь находится совершенно по другому поводу. И сильно сомневаюсь, что ей самой комфортно от такого обращения.

— Кстати, насчёт комфорта, — чернокожий мужчина с гордостью осмотрел стеллаж, с которого только что закончил смахивать наполовину воображаемую пыль, и перешёл прямиком к столу. — Как часто вы видитесь с молодой… хм, то есть, с госпожой Мирандой?

Строгий взгляд со стороны хозяина заставил Льюиса исправиться, но полностью отбить охоту от вопросов был не в состоянии.

— Вчера или позавчера мы точно встречались. И Миранда не маленький ребёнок, чтобы развлекать её ежеминутно, — покачал головой Кристофер. — Она и сама должна понимать, я слишком занят работой, чтобы тратить время на пустую болтовню. Кстати, её делами как раз и занимаюсь в первую очередь.

— Не маленький ребёнок, — покладисто согласился дворецкий. — Но всё же юная леди оказалась отрезана от привычного мира и ограничена во многих аспектах, поэтому имеет полное право чувствовать себя растерянной и одинокой. И неужели вам самому не хочется лишний пообщаться с такой очаровательной девушкой?

По мнению Кристофера, Миранду сложно было назвать очаровательной. Да, она была довольно симпатичной и имела хрупкую фигуру, что вкупе с каким-нибудь воздушным нарядом и милыми манерами наверняка привлекло бы к ней внимание противоположного пола. Однако глава «Бесконечности» упорно носила мешковатую одежду и вела себя слишком стервозно, а порой и агрессивно для того, чтобы ловить на себе восхищённые взгляды и производить впечатление сказочной феи. И даже когда выглядела более женственно, у самого Чоя к ней интереса не возникало.

Он знал, что женщины очень любят говорить одно, а подразумевать под этим совсем другое. К примеру, женское «нет» могло означать и «нет, но постарайся и приложи больше усилий», и «возможно», и даже вполне себе конкретное «да», просто прикрытое кокетством. Но когда ещё в самом начале их знакомства Кристофер сделал попытку сблизиться с Мирандой, в услышанном «нет» весьма ясно прозвучало «если ты ко мне приблизишься, то я тебя прокляну». Любой мужчина, не являющийся психически больным маньяком, автоматически потеряет интерес к женщине, которая в нём не заинтересована. А уж извращенцем себя Чой не считал никогда.

— Опять же, госпожа по-прежнему является вашим деловым партнёром, — продолжил Льюис, и молодой человек понял, что слишком уж погрузился в свои рассуждения и упустил часть речи дворецкого. — Разве не стоило бы уделить ей побольше времени хотя бы из соображений налаживания рабочих отношений?

— Мы разговариваем каждый день, если только у меня нет срочных дел. Как, например, сейчас. И пожалуйста, не поднимай вопросов о создании семьи, хорошо? Не нужно приплетать сюда знаки судьбы, или что там ещё показывают в этих твоих сериалах.

— Когда это я вообще в последний раз смотрел сериалы?! — неподдельно удивился дворецкий. — Всего лишь пара мелодрам во время ваших поездок, ничего больше! Но, если позволите, я всё же имел ввиду нечто другое.

Смирившись с неизбежностью продолжения диалога, Кристофер смахнул рукой голографические схемы и развернулся лицом к пожилому мужчине. Только и дожидавшийся этого Льюис с энтузиазмом продолжил.

— Не подумайте, что я не верю в ваши коммуникативные навыки, но вряд ли вы всерьёз разговаривали со своей гостьей по душам. Хотя стоило бы. Я более чем уверен, что сейчас у… хм… госпожи Миранды налицо признаки психического расстройства на нервной почве.

— Она сказала тебе об этом лично?

— Вряд ли молодая девушка стала бы обсуждать подобные вещи, но поверьте своему старому дворецкому, я тоже умею делать выводы, — ответил тот на сквозивший недоверием вопрос. И продолжил излагать наблюдения, переходя на непривычно сухой тон, который Кристофер от Карбоне слышал крайне редко и лишь когда дело было предельно важным. — Госпожа Миранда либо чересчур активна, либо излишне молчалива, притом переход от одного состояния к другому может быть почти мгновенным. Она часто бывает рассеянной и теряет нить разговора. Подолгу спит утром, хотя в свою комнату уходит вовремя, и из этого можно сделать вывод, что её мучает бессонница. Внешний вид также оставляет желать лучшего: даже несмотря на то, что она оказалась в этом доме в весьма плачевном состоянии, всё равно смотрелась куда как увереннее. Госпожа старается, но прикрыть мешки под глазами, поникший вид и опущенные плечи не так-то просто, одной косметики тут недостаточно.

На лице Чоя всё ещё господствовало недоверие, и Льюис сделал ещё попытку достучаться до хозяина.

— Будь госпожа у себя дома, проблем с эмоциональным состоянием наверняка бы не возникло, но, если и так, в привычной обстановке ей наверняка нашлось бы кому помочь. Однако сейчас эта молодая женщина, которую вы сами не раз называли девчонкой, оказалась полностью отрезанной от своего мира, и самой начать разговор о своих проблемах ей наверняка и страшно, и стыдно. А те имеют все шансы начаться: вряд ли за свою жизнь она хоть раз переживала всё то, что испытала за двое суток до того, как попала сюда. Это для вас подобные приключения являются реалиями жизни, не стоящими даже упоминания в журнале. Для хрупкой же женской психики похищение могло стать настоящим потрясением, требующим, возможно, вмешательства специалиста. Но в любом случае, о проблемах ей будет комфортнее рассказать человеку, близкому к ней по возрасту и статусу.

Последовавшая тишина и тот задумчивый вид, который принял Кристофер, заставили Льюиса поверить в успех своего дела. Поразмыслив минуту, Чой медленно кивнул.

— Хорошо, я поговорю с ней. Попытаюсь всё разузнать, да и просто оценить обстановку. Кстати, чем Миранда обычно занимается днём? — Крис с удивлением понял, что понятия не имел, как его гостья коротала дни всё это время. И, к собственной досаде, пришлось признать, что свои обязанности хозяина дома он выполнял спустя рукава. Мужчина был так рад, что присутствие Миранды не доставляет ему хлопот и не бросается в глаза, что всерьёз уверился, будто общения со словоохотливым Льюисом девушке должно хватать с избытком. Но вряд ли обычно замкнутая глава «Бесконечности» в состоянии болтать дни напролёт. — Она ведь наверняка должна себя как-то развлекать, раз уж не имеет доступа ко Всемирной Паутине.

— Чаще всего, госпожа Миранда находится либо на кухне, либо у себя в комнате, — ответил дворецкий, возвращаясь к привычной интонации. — Изредка она готовит что-то самостоятельно — кстати, достаточно профессионально, но чаще просто вызывается помогать мне. В первые дни ещё и посещала библиотеку, но сейчас там почти не показывается.

— Читала научные трактаты? — вскользь поинтересовался Крис. Он был уверен, что в чужом доме коллеге в первую очередь захочется поддерживать имидж большой начальницы, всегда держащей себя в тонусе.

— С чего бы? — фыркнул темнокожий мужчина. — Вначале она просматривала стеллажи с приключенческой литературой, но, как я понял, та в основном была ей знакома. Но молодая хозяйка достаточно быстро обнаружила ту полку, на которой хранятся романы, оставленные вашей матушкой.

Уже было вернувшийся к просмотру строчек на экране, Крис поднял голову и внимательно посмотрел дворецкому в глаза.

— Надеюсь, мы сейчас говорим не о тех самых романах? — уточнил он, ощущая, как вспотели его ладони.

Госпожа Чой, будучи достаточно строгой и утончённой дамой, имела небольшую слабость — в качестве хобби активно зачитывалась эротическими романами очень высокого рейтинга. Однажды, ещё будучи подростком, Кристофер и сам украдкой прочитал один из них и осознал, что даже в фильмах для взрослых подробностей было куда меньше. Да и полёта фантазии автора — тоже. Чета Чоев уже давно перебралась в свой дом в Дикоцветье, однако часть коллекции матери до сих пор хранилась здесь, пусть и сложенная в самый отдалённый угол. Кристофер даже успел позабыть о её существовании, но то, что гостья узнала о его семье что-то подобное, показалось слишком смущающим. Как-будто он и сам мог бы интересоваться такой литературой.

— Именно их я и имею ввиду, — широко улыбнулся Карбоне. — Но вы бы видели, как эта девушка их читала!

— Ни видеть, ни знать не хочу, — Чой прикрыл глаза рукой, мечтая поскорей свернуть этот разговор. А вот его развеселившийся помощник останавливаться и не планировал.

— Молодая хозяйка, в смысле, госпожа Миранда, — поправился тот, поймав взгляд Криса. — Так вот, госпожа подошла к их изучению весьма ответственно. Пока я занимался уборкой, она принесла на кухню первый том и справочник по анатомии и физиологии, не иначе как сверяясь с учебниками в тех моментах, которые вызывали у неё особые сомнения. Спустя примерно полкниги она пробормотала, что у автора должно быть всё в полном порядке либо с воображением, либо с навыками йога, и дальше уже пролистывала все постельные сцены, чтобы просто узнать, чем завершился сюжет. До вечера, кстати, закончила с этой серией, похвалила вкус госпожи Чой и литературный слог автора, но другую тетралогию, которая про космических пиратов, брать не стала.

Веселья Льюиса, который пересказывал эту историю с явным восторгом, Кристофер не разделял. И, пожалуй, был даже рад, что только сейчас узнал о ней, всё предыдущее время общаясь с гостьей абсолютно нейтрально. Дворецкий же наконец успокоился и, согнав с лица широкую улыбку, куда как спокойнее добавил:

— Да пусть бы и читала что ей нравится, если это помогает отвлечься от тяжёлых мыслей, — покачал головой он. — Но сейчас у госпожи практически ко всему угас интерес, и это, повторюсь, совсем недобрый знак. Обычно таким людям как раз нельзя замыкаться в себе.

— Я ведь уже пообещал с ней поговорить, — покачал головой Кристофер. — Возможно получится разговорить её во время ужина, так что не переживай раньше времени и дай мне наконец закончить работу.

— Какая замечательная новость! — дворецкий едва ли не хлопнул в ладоши, возвращаясь ровно к тому тону, с которым начал разговор. — Что ж, тогда я отправляюсь готовить ужин. Есть ли какие-нибудь пожелания на этот счёт?

— Лучше у Миранды и спроси, — отмахнулся Чой, возвращая голографические карты по местам. — Кстати, где она сейчас может находиться?

— В тренировочном зале, — с готовностью откликнулся дворецкий — вопрос застал его уже на выходе из кабинета. — Но просила её не беспокоить.

Кристофер набрал несколько команд на клавиатуре и вывел проекцию с внутренних камер на один из мониторов. Щелкнув ногтем по нужному окошку, он увеличил картинку и стал наблюдать за происходящим по ту сторону экрана: звук камера не передавала, но чёткость изображения позволила бы даже читать по губам, задумай девушка поговорить сама с собой.

— Беспокоить и не будем, просто проверим, чем она там занята, — произнес мужчина в пустоту и откинулся на спинку кресла. — Обычная оценка действий со стороны, которую даже нельзя назвать нарушением личных границ.

Миранда, которую Чой впервые увидел в спортивных штанах, сидела на полу, по-турецки скрестив ноги. Она держала в руках небольшой квадратный предмет — портативную колонку, уже очень давно валявшуюся среди инвентаря в зале. По мнению мужчины, та не должна была работать из-за несовместимости технологий, но девушка удовлетворено кивнула и поставила её на пол — не иначе как ей удалось поладить с этой техникой.

Поднявшись на ноги, Миранда распустила заплетённые в косу волосы, а свободные штаны и вовсе стянула, оставаясь в широкой футболке, достающей ей до середины бёдер. Она постояла так некоторое время, а затем, глубоко вдохнув, сделала шаг вперёд.