Lats

По-другому.

Пролог.

- Ууу, - вырвался из моей глотки стон.

Предвечная, что со мной? В этот раз с Вселением что-то пошло не так... Все тело ужасно болит, сильно отдает в голову. Сердце стучит как бешенное, готово вырваться из груди. Как же плохо!

Застонав, у меня получается перевернутся на спину. На лицо тут же начинают литься потоки прохладной воды.

"Дождь?"- мелькает ненужная мысль, и сознание погружается в спасительную тьму.

***

Придя в себя, понимаю, что "дождь" и не думает заканчиваться. Тело до сих пор ломит, но уже терпимо. Не открывая глаз, начинаю медленно гонять по телу внутреннюю энергию. К моему удивлению, эти манипуляции даются мне неожиданно легко. Хм, странно. Судя по ощущениям, телу пришлось не сладко. Как будто предыдущий владелец тела схватился голыми руками за оголенный провод с напряжением в несколько тысяч вольт.

Закончив процесс "диагностики", открываю глаза.

Пар. Клубы пара. Удивленно оглядываюсь, но на глаза мне попадаются только клубы пара и не яркий, рассеянный свет. Принимаю сидячее положение и еще раз осматриваюсь. Я нахожусь в огромном помещении. Пол, выложенный дорогой на вид плиткой, покрыт сантиметровым слоем воды. Водоотводящие канальцы, так же обнаруженные мной, уже не справляются с напором воды. Стоп! Вода, плитка... Это что? Ванная?! Них... ни чего себе! Причем ванная видимо личная, так как других разумных я не вижу. Это у кого же может быть такая ванночка?

Тут же приходит осознание, что одежды на мне нет. Совсем.

Оглядев уже свое тело, я прихожу в шок. Нет, не так ШОК. Что это за тело?! Это какая-то шутка?! Что за хрень?!?!

- Костлявая, это тебе так просто с рук не сойдет, - зло шепчу я опираясь на стену, удачно мне подвернувшуюся. Обдувая меня свежим ветерком, по ванне проносится мелодичный смех. Издевается, зараза.

Спокойно. Это не в первой, тело, с помощью той же внутренней энергии, я подлатать смогу. Да и о деньгах, судя по всему, беспокоиться не придется.

Вот так, подбадривая себя и проклиная эту чертовку, мне удается встать. Также я замечаю на стене около себя, примерно на уровне моего колена, вмятину, из которой на пол капает кровь. Ощупав свою голову, натыкаюсь на ссадину на лбу. Ну, теперь все понятно, бывший хозяин тела, принимая водные процедуры, поскользнулся и благополучно себя умертвил.

Задумчиво проводя рукой по стене, понимаю, что это какая-то хорошо отражающая поверхность. Возможно даже стекло. Собравшись с духом, резко провожу рукой по запотевшей стене напротив моего лица...

-Ааа!!! - крик ярости вырывается из моей груди. Как эта тварь могла меня, МЕНЯ запихнуть в такое?! Краем сознания отмечаю, что из-за моей энергии, неконтролируемо вырывающейся из меня, с треском ломается плитка и лопаются невидимые мне лампочки. Противный треск сминаемого моей силой металла я уже не слышал, опять ныряя во тьму...

***

Этот всплеск не остался не замеченным. На болотистой планете ужаснулся магистр ныне не существующего Ордена, на планете-пустыне вздрогнул Оби-Ван Кеноби, и на той же планете во сне заметался светловолосый подросток.

Что принесет Галактике существо, обладающее такой Силой? Этого никто не знал... Взгляды тысяч Одаренных обернулись на миры Ядра, откуда пришла волна чистой, неконтролируемой Силы.

Глава 1. Я устрою свою Империю, с Вейдером и джедаями.

- Я убью ее, - именно с такими словами я проснулся. Не очнулся, а именно проснулся.

Настроение у меня было хуже некуда. Меня запихнули в Палпатина. Не в Энакина, не в чертового дроида, да даже не в Убивана и не в Йоду. Ахринеть! Мне попалось немощное, старческое тело, бывший обитатель которого умудрился настроить против себя половину цивилизованной Галактики*, а вторую заставил ждать когда подвернется удачный шанс воткнуть мне нож в спину. Никому здесь нельзя верить. Даже собственному ученику, который при первой возможности сбросит меня в реактор моей Вундервафли. От Скайуокеров одни неприятности. Один одну Звезду Смерти взорвал, другой предал и меня прибил... Уроды...

Единственные, кому в этой говняной галактике можно верить - клоны. Ну и Алая Гвардия.

Но сейчас это не важно! Я хочу себе нормальное тело. Конечно это попахивает одним длинноязыким извращенцем (Орочимару, ты не забыт!), но жить и, судя по всему, править, в качестве старой рухляди, я не собираюсь. Нужно как-то это исправить. Навыки в "нетрадиционной" медицине у меня имеются и весьма существенные. И, судя по всему, энергии мне хватит.

- Спокойно, Шив, спокойно. Тебе приходилось бывать и в худших ситуациях. Вспомнить хотя бы тот Остров трансвеститов... - бррр... Я передернулся от этих ужасных воспоминаний. - А тут. Ну что тут? Вот сейчас тело исправим, и тогда ты получишь огромное Государство, в котором обитают очень симпатичные тви'лечки и тогруты. Да, вроде полегчало...Правда потом надо будет разбираться со всем бардаком, что успел натворить Император, но тви'лечки того стоят.

Взбодрив себя таким образом, я погрузился в транс**. Хм, и что тут у нас? Мда... не так плохо как думалось, но и не так хорошо как я мог надеяться. Телу, судя по воспоминаниям, пришлось не сладко. Да и возраст дает о себе знать. Многие органы работают только на энергии Темной стороны. Вроде бы замечательно, все работает и лучше туда не лезть, но есть одна Бооольшая проблема. Все помнят как выглядит Император к моменту конца жизни? Помните, бледная, сморщенная складками кожа, красные воспаленные мешки под глазами. Это не последствия взбучки, которую он получил от джедаев, нет. Это как раз и есть воздействие Темной стороны. Хотя, это не совсем верно, скорее это из-за самого Палыча. В последние пять-семь лет мозг Императора начал стремительно слабеть и разрушаться. Опять же, не поймешь, это причина или следствие? Любой разумный к этому времени превратился бы в безвольный овощ, но ведь Палыч всегда был особенным, не так ли? Темная Сторона, как ни странно, принялась лечить своего верного адепта. Разрушенные нервные связи заменяли их Силовые аналоги. К сожалению, все получилось не совсем гладко. Новые связи искажали, перемалывали проходящую через них информацию. К моменту своей смерти на второй Звезде Смерти Император представлял из себя безумный комок ненависти.

Хотя бы тут есть хорошая новость. Костлявая все-таки решила меня пожалеть и полностью "обновила" мыслительный центр тела. Тут мучиться мне не придется. Воодушевленный, я сунулся к энергоканалам.

Тут меня ждал еще один приятный сюрприз. Энергетика Палпатина потрясла мое воображение! Миллионы мельчайших черных, с красными всполохами, канальцев расходились по всему телу. Самое удивительное, что никакого Ядра не было и в помине! Были конечно какие-то управляющие центры, в голове, в груди и в животе, но никакого Центра (Ядра, Очага, Хранилища Маны). Судя по всему, сила Одаренного измеряется только в его "пропускной способности". Тут я ничего менять не стал. Если попытаться убрать Темную энергию, могут отказать внутренние органы. А улучшать саму систему каналов... можно, но для этого потребуется время.

Я вплотную занялся физическим телом. Омолодил все органы, ткани. К сожалению, мышечной массы у Палпи почти не было, так что пришлось с помощью электрических разрядов стимулировать микроразрывы мышц, а потом увеличивать их регенерацию, наращивая мускулы. Звучит просто, но, по ощущениям, на это ушло часов семь, не меньше. Закончив, я без сил погрузился в сон.

Утро началось просто прекрасно. Новое, спортивное тело! Я с наслаждением потянулся и открыл глаза. Кхм... Палыч любил роскошь. Тут на одной кровати человек восемь может поместиться, хм, надо будет как-нибудь проверить.

Правда ощущения портили куски старой кожи, сошедшей с меня как с змеи, и насквозь мокрая кровать, все вредные шлаки вышли через кожу.

Вскочив с кровати аки горный козел, я направился в освежитель. Оказывается именно там Палпатину удалось проломить себе башку. Зайдя в освежитель, я запоздало оторопел. Комнаты не было, было какое-то поле боя. Груды металлолома, битая плитка, стекла. Хм... а почему это до сих пор не убрано? Непорядок. Надо разобраться.

Ну, а сейчас мне куда то? Память Палыча услужливо подкинула информацию, что таких освежителей в этом крыле три. Под апартаменты Палпатина выделено пять верхних этажей Императорского Дворца, самого высокого здания на Корусанте.

Пришлось идти до другого освежителя. Смыв с себя пот и остатки кожи, я вглянул в зеркало. Оттуда на меня смотрел помолодевший лет на двадцать Канцлер Палпатин. Выглядел я теперь лет на сорок. Гладкое лицо, хитрые морщинки в уголках глаз, седые волосы, глаза, сверкающие янтарем. В принципе, я производил впечатление такого хитренького аристократа.

Дальше встал вопрос, а в чем мне ходить? Под гардероб у Палыча была выделена комната, размером с... ну... в него мог бы спокойно поместиться Тысячелетний Сокол. Но большинство гардероба занимали чертовы мантии или балахоны, от которых меня подташнивало. В итоге мне удалось разыскать приличную одежду. Видимо, раньше это была военная форма, но каким образом она попала сюда ни мне, ни Палычу неизвестно. Черный китель, штаны и ботинки, очень похожие на берцы. Так же я прихватил черный плащ с капюшоном, обитым по краю серебром. Нацепив одежду, я решил немного развлечься и потренироваться.

Дойдя до двери, за которой, по памяти Палпатина, был выход в запутанные коридоры дворца, я нажал кнопку вызова охраны, расположенную на стене. Не прошло и пяти секунд, как дверь открылась и в комнату в боевом положении вошли два Имперских Гвардейца. Я с интересом разглядывал их обмундирование. Красный плащ, шлем, полностью закрывающий голову, силовые пики, лезвия которых сейчас несутся мне в грудь.

А ребята хорошо работают. Один атакует, напарник страхует. Да и в одиночку они представляют нехилую угрозу. Но почему они меня атаковали? Пришло понимание, просто не узнали. А по указу Палпатина все, не получившие личного допуска от Императора, должны быть немедленно уничтожены. Палыч был еще тем параноиком.

Задумавшись об странностях Палыча, я чуть не прозевал удар. От удара, направленного мне в грудь, я легко уклонился, поражаясь тренировке Гвардейцев. Невероятная для обычного тела скорость и реакция! Тут из глубин сознания пришла гордость. Еще бы! Ведь этих бойцов лично отбирал Палпатин. А уж их тренировки...

Между тем, Гвардейцев в комнате заметно прибавилось. Я насчитал два десятка, а потом сбился со счету. В дверях мелькала белая броня штурмовиков.

- Ну что же, - на моих губах появилась веселая ухмылка, а между пальцев заструились молнии.. - Поиграем!

Я врубился в толпу Гвардейцев, мне даже не нужно было их бить. Достаточно было коснуться Гвардейца, как тут же мощный разряд выводил того из строя. Гвардейцы оказались отличными воинами. У моих ног валялось с десяток Гвардейцев, а на многих местах моего кителя уже имелись дыры от силовых пик. Это оружие действовало как мощный электрошокер, который с большой вероятностью надолго отключал противника.

Нет, но все таки они великолепны! Ни тени страха или сомнения. Даже поверженные Гвардейцы пытались как-то помочь своим напарникам.

"Хм, это становится опасным" - подумал я, заметив у одного из штурмовиков в руках гранату. - "Надо заканчивать".

Мне стоило всего лишь чуть-чуть выпустить на волю энергию Темной Стороны, чтобы до Гвардейцев дошло***. В этот момент они издали первый человеческий звук за эту схватку. С воплем, полным отчаяния и полного раскаяния, они разом рухнули на колени. Через несколько секунд, побросав оружие, на пол грохнулись и штурмовики. Алая Гвардия преклоняла колени только перед одним человеком - Императором. И если все Гвардейцы разом рухнули на пол, то этот человек, которого они пытались убить, и есть Император.

Очень интересными оказались эмоции этих людей. Если среди штурмовиков преобладал страх, то у Гвардейцев все было иначе. Страха не было, было полное, искренние раскаяние, чувство вины, и ненависть, направленная на себя. Еще бы, атаковали Императора, не оправдали Его надежд. Даже те, кто получил от меня молнией, порывались встать на колени. Выходило у них плохо.

- Ну, что? Узнали? - спросил я, по-доброму улыбаясь. - Я доволен вами, - какая радость появилась в эмоциях Гвардейцев! Словно собаке скелет Тирекса преподнесли. - Можете встать, - продолжил я, добавляя власти в голос. Не думаю, что они просто так встали бы. - Окажите помощь раненым. А вы, за мной! - приказал я четырем "Красным". Я вышел в коридор, за мной цепочкой последовали четверо Гвардейцев.

- Мой Император! - раздался у меня за спиной голос. Не оборачиваясь, я вспомнил его обладателя. Мерзкий выскочка, сынок влиятельной семьи с Набу. Раздражал он всех, от штурмовиков, до своих сослуживцев-адьютантов. - Прошу прощения за это недоразумение. Виновные будут наказаны. Если прика...

- Нет, - всего одно слово заставляет адъютанта заткнуться и нервно сглотнуть. - Где сейчас находится Лорд Вейдер?

- На орбите Корусканта, на борту Исполнителя, Ваше Величество.

- Вызовите его ко мне. В тронный зал, - я ускорил шаг, оставляя адъютанта позади. А на губах моих играла улыбка. Скавородкин, иди ко мне!

* - Хочу напомнить, что Внешнее Кольцо изучено очень слабо. И многие из разумных, проживающих там, даже и не подозревали о существовании Империи.

** - Опять же, напоминаю, наш герой прошел не через один десяток жизней, так что практически мгновенно входить в транс он научился довольно быстро. Способности к этому таланту никак не привязаны к телу, это скорее психологическая особенность.

*** - Все люди, прошедшие в Алую Гвардию, были чувствительны к Силе и были обучены начальным навыкам Темной Стороны. Ни темными джедаями, ни тем более ситхами они не были, но могли на равных сражаться с Одаренными.

Глава 2. Попав к начальству в поле зрения - закрой свой рот, а с ним и мнение.

- Роскошь - отнюдь не обязательный предмет для жизни человека, но насколько же она становится с ней комфортнее... - задумчиво произнес я, с удовольствием щуря глаза на появляющееся из-за горизонта, образованного многокилометровыми высотными зданиями, местного светила.

В последние годы Шив не очень жаловал это место. Самый высокий шпиль Императорского дворца, возвышающийся над городской застройкой Корусанта, давно скрывшей под собою настоящую поверхность планеты, более чем на три километра, был отличной площадкой для наблюдений и размышлений, а вид из панорамного окна, занимающего целую стену малого тронного зала, производил, воистину, неизгладимое впечатление, однако, по мнению Императора, был недостаточно укреплен, а сам Палпатин, опять же, по его словам, представлял в нем отличную мишень.

В чем-то Император был прав. Одно попадание аэрокара (или же другого летательного аппарата) грозило находившимся в шпиле серьезными проблемами. Хотя, скорее всего, здесь сыграла наша общая с Шивом паранойя. Шпиль казался острой тонкой башенкой лишь со стороны, на фоне огромной пирамиды самого дворца. Однако же, на самом деле шпиль имел габариты среднестатистической высотки, но, опять же, по сравнению с основными залами дворца, скрытыми под многими слоями стали, бетона и зеркальных кристаллов, шпиль действительно казался жутко уязвимым для атак извне. Поэтому неудивительно, что Император, с его обострившейся паранойей, старательно избегал шпиля.

Однако, мое небольшое представление вызвало настоящий переполох. Пусть весть о схватке в Императорских покоях еще не распространилась по дворцу, ведь все присутствующие при ней либо были не особо разговорчивы по своей природе, либо же еще не успели ничего разболтать в силу своей занятости. Я, конечно, не сомневался, что в ближайшие часы по дворцу пойдут слухи, один другого страшнее, начиная от сошедшего с ума и начавшего буйствовать Императора, до покушения на монаршею особу. Конечно же, у служащих дворца и без этого проблем было навалом. Чего стоили эмоции окружающих штурмовиков (никто другой по пути нам не попался), узнававших в представительном мужчине средних лет своего Императора. Навыки Палпатина, да и свои собственные, что уж скромничать, позволяли держать лицо, однако, полагаю, какая-то часть моего темного веселья пробивалась сквозь ментальные щиты, наверняка ставя в тупик всех мало-мальски обученных Одаренных в округе и, конечно же, моего единственного живого ученика, сейчас мечущегося на орбите в состоянии, близком к панике (с поправкой на эмоциональность Вейдера, разумеется). К удивлению, несмотря на то, что я не сообщал о своих планах, зал на вершине шпиля был отдраен до блеска, и по бокам от трона, обращенные ко входу в зал, уже стояли на посту безликие бойцы Алой Гвардии.

При моем появлении гвардейцы низко поклонились, однако, тут же подбираясь, сопровождая недобрым взором непрозрачных визоров адъютанта, неслышно проследовавшего за мной от самых покоев.

Сила привычно, скорее по привычке, чем осознано, скользнула вперед, довольно грубо ощупывая гвардейцев, вмиг переставших быть безликими. Палпатин лично занимался посвящением новобранцев в Алую Гвардию, даже иногда мог преподать урок или провести занятие по физическим упражнениям, если на то было настроение. В основном, конечно же, обучением новобранцев занимались ветераны, служившие Сидиусу еще будучи Солнечной Гвардией.

Однако, так или иначе, осторожность была природной чертой Палпатина, только приумноженная обучением у ситха и многими годами подковерных политических интриг, так что к своей безопасности сначала сенатор от Набу, потом канцлер, а затем и Император относился со всей возможной ответственностью. Так что любого из своей гвардии Палпатин "помнил в лицо", а на память бывший сенатор никогда не жаловался.

Такой грубый прием, несомненно, у любого другого одаренного вызвал бы панику и головную боль, однако же гвардейцы привычно открыли разум своему Владыке, не пошевелив ни мускулом. Мысли, разум и даже память, если захотеть, стали доступны мне в один миг. Да, Палпатин хорошо выдрессировал своих личных боевых псов. Верные, исполнительные, страшные в бою с обычными людьми и способными почти на равных сражаться с одаренными, идеальные солдаты. Жаль лишь, что малочисленные, но это ничего, то ли еще будет. Алой Гвардии еще и двадцати лет не исполнилось. Конечно, наработки Солнечной гвардии, Плэгаса и самого Палпатина дали значительный толчок к развитию подобного образования, однако всего пятнадцать лет - это даже не смешно.

Но все же... Какая выдержка, какое обучение! Все же, с Одаренными гораздо проще работать, чем с обычными разумными. Вот тот же адъютант - чуть подбородок об пол не разбил, осознав, что девяностолетняя рухлядь, к которой его приставили, за несколько дней сбросила чуть ли не полсотни лет и сейчас может похвастать выправкой, ничуть не уступающей его собственной. А гвардейцы? Получили по внутренней связи короткий доклад от сослуживцев, уяснили приказ не реагировать на изменения внешнего облика Владыки и все. Ни волнения, ни переживаний, ни шока. Владыка неожиданно помолодел? Мощь Темной Стороны невообразимо огромна, Владыка сам не раз утверждал это. А облик... лишь еще одно доказательство его слов и его искусства владения Темной Стороной.

Изумительно.

В итоге я все же добрался до своего трона, занимающего надо сказать, довольно большое пространство, и примостил туда свое, уже не совсем старческое, седалище, с удовольствием наблюдая первый в этом мире рассвет.

Каменный с виду трон оказался невероятно удобным, спинка и сиденье, мастерски стилизованные под черный мрамор, оказались из приятно пружинящего материала, незаметные кнопки на массивных подлокотниках обеспечивали Императора всем необходимым; от вызова секретаря, включения режима массажа и поворота трона на сто восемьдесят градусов, до активирования встроенных в трон щитов, выдерживающих попадание очереди из тяжелой лазерной пушки.

Размышления мои, несмотря на чудесный вид за окном и окружение, были отнюдь не так радостны. Даже опыт всех предыдущих жизней и прожитых лет не помогал в данной ситуации. Проблем в молодом государстве было выше крыши, а решения их, хотя и были зачастую легкореализуемы, в то же время требовали серьезных физических и логических усилий. Гранд-моффы, последние годы все чаще в мыслях примеряющие свои зады на мой трон, повстанцы, постепенно поднимающие головы, получая поддержку от сильных мира сего, юужань-вонги, чьи разведчики уже около пятидесяти лет мелькают на границах Неизведанных Регионов, один мстительный фоллинец, по праву считающийся третьим по могуществу разумным в Империи и при этом люто ненавидящий Вейдера...

Вейдер. Тот еще персонаж. Избранный, генерал-джедай, ставший ситхом и истребивший всех своих соратников, в конце жизни, - в несостоявшемся, я надеюсь, будущем, - вновь принявший Свет. Мой ученик, и второй человек в Империи, Вейдер действительно оставался темной лошадкой для меня. Палпатин поступил с Энакином... неоднозначно. Идеально разыгранная постановка, на самой грани поражения, способствовала молниеносному, практически мгновенному Падению Скайуокера, вмиг разорвавшему и без того тонкие Узы, скрепляющие Избранного с Орденом, Учителем и всеми знакомыми, которых Владыка Вейдер истребил без всякой жалости. Мгновенное Падение, переосмысление ценностей, новый жизненный путь с ним, Палпатином, в центре... Так все было должно быть в идеале. Но со Скайуокерами всегда всё шло не так, как хотелось бы.

Все было так идеально просчитано. "Попытка переворота", устроенная джедаями, приказ шестьдесят шесть, эхо от которого должно было окончательно уничтожить в личности Лорда Вейдера все, что оставалось в нем от простого мальчика-раба с Татуина, резня в Храме, которая не только полностью ввергла Вейдера в пучину Темной Стороны, но и показала Палпатину его верность. Поединок с Кеноби стал неприятной неожиданностью для Шива Палпатина.

Дарт Сидиус никогда не был силен в предсказании будущего. Конечно, он был не настолько безнадежен, как его собственный Учитель, Дарт Плэгас, получавший видения исключительно спонтанно, но даже его могущества не хватило бы для вылавливания из потоков грядущего тех вероятностей, которые несли опасность его ученику, Узы с которым только начали образовываться. Впрочем, сам Палпатин тоже хорош. Расслабился, поддался влиянию момента. Еще бы, когда несколько тысяч, а потом и миллиардов разумных с радостью признают тебя своим Императором, а ты купаешься в их эмоциях, сложно следить за обстановкой.

Времени же на элементарную медитацию у Императора просто не было. Это лишь в фильмах и плохих шутках достаточно щелкнуть пальцами, и Республика, существовавшая больше двадцати пяти тысяч лет, превратится в Империю. Хотя основные документы и указы давно только ждали своего часа, но даже это не спасло новоявленного Императора от горы бумажной работы в тот вечер, когда в его кабинет, тяжело опираясь на маленькую палочку, вошел Гранд-магистр Ордена джедаев.

Все эти факторы, а так же изматывающий поединок с Йодой (из которого Палпатин, к своей гордости, вышел победителем) привел к тому, что опасность для своего единственного ученика Сидиус ощутил слишком поздно. Дальнейшее даже у меня вызывало зубной скрежет. Ни прежний Палпатин, ни Палпатин нынешний не любили действовать в спешке. А те события назвать ничем иным было нельзя.

Мало того, что Вейдера лишили большей части его еще не раскрытого потенциала (для многих техник Силы, хотя бы на начальных уровнях обучения, требовались настоящие конечности), чем заставили Палпатина менять десятки и сотни планов, так еще и заставили использовать одну из собственных наработок. Сидиус был готов к тому, что после схватки с джедаями ему может понадобиться медицинская помощь, и разработал для себя систему жизнеобеспечения, чей внешний вид с какой-то садисткой иронией скопировал с доспехов древних ситхов, и которая, по идее, должна была обеспечить более-менее комфортное существования даже человеку, побывавшему в жерле вулкана. Что же... в итоге пришлось проверять это утверждение на практике.

Но даже это не слишком сильно помешало долгосрочным планам Дарта Сидиуса. Даже с такими ранениями Избранный оставался Избранным и мог, в перспективе, хоть не полностью, но частично восстановиться. Смерть этой... сенаторши Амидалы должна была стать утешительным призом для Сидиуса. Тогда бы ничто не отвлекало Вейдера от постижения секретов Темной Стороны. Палпатину даже стараться не пришлось; беременность, постоянный стресс, ядовитая, для обычных людей, неимеющих никаких средств защиты, атмосфера Мустафара, то, что ее душили... недодушили. Все это крайне отрицательно сказалось на здоровье женщины. Конечно, смерть ребенка была неприятностью, ведь у Сидиуса были планы на отпрыска Избранного, но столь незначительные, что Шив почти не расстроился.

Однако, джедаи и здесь смогли оставить ситху подлянку. Смерть жены сказалась на Вейдере крайне отрицательно. Сам Шив такой привязанности не понимал, то есть, конечно, погрусти-погрусти, да и забудь. Ты второй человек в Величайшем Государстве всех времен, красавицы тысячи миров будут рады видеть тебя в любом виде в своей постели.

Вейдер, видимо, был другого мнения. Ситх с великим рвением кинулся формировать армию и флот, чистить пиратов и работорговцев, расплодившихся во время войны, как плесень на нижних уровнях Корусанта, и Палпатин было даже обрадовался, увидев, как его ученик восстает из пепла. К сожалению, первое впечатление оказалось ложным. Прошло почти пятнадцать лет, а Вейдер все так же гонял пиратов, повстанцев, изредка обезглавливал очередного спрятавшегося в нору джедая, иногда душил подчиненных... И на этом все. Даже тайного ученика у Вейдера не оказалось, хотя я на это уже подсознательно надеялся.

Вейдер был... никаким. Он застыл внутри своего костюма, который, попрошу, должен был стать временной мерой. Существовали уймы техник и способов, которые позволили бы Вейдеру вернуть свое здоровье. Конечно, оторванные ноги и руку это бы не вернуло, но уж обходиться без маски Вейдер смог бы. Да и Палпатин мог бы подсказать. Подойди, спроси... Так нет же! Лучше страдать и угрюмо пыхтеть.

Даже если так, если тебе нравится ситхский доспех и сидение в барокамерах - ради Силы. Но ведь костюм так же требовал улучшений. Палпатин прекрасно знал, что электронная "начинка" доспеха невероятна чувствительна, и малейшее замыкание может привести к серьезной поломке (не говоря уж о Молниях Силы, которые Сидиус считал незаменимым инструментом воспитания новых ситхов). Даже нагрудную панель Вейдер поленился перенести. Хотя бы на запястье, что ли... Такое изначальное расположение панели было объяснимо, ведь костюм прежде всего - это система жизнеобеспечения, и уж во вторую, нет, даже в третью роль - непосредственно боевой доспех. Панель находилась на груди для того, чтобы медикам было проще до нее добраться, при доставке раненого в госпиталь.

Мало этого, Вейдер так же полностью остановился в своем развитии, как Одаренный. Конечно, доспех накладывал серьезные ограничения на те же Молнии Силы, однако оставалось очень много техник, которые Вейдер просто не хотел осваивать. Действительно. Зачем ему развиваться дальше? Самых сильных джедаев давно истребили, а оставшиеся Вейдеру были на один зуб, расти выше по карьерной лестнице Лорду так же было некуда. Выше него был только Император, а мысли о бунте у Вейдера даже не возникало. Благо, судьба магистра Винду достаточно хорошо въелась в его память. Однако, это было нехорошо. Не по-ситхски. Дарт Плэгас был готов к тому, что Сидиус попытается его убить. Сидиус тоже был готов к тому, что Вейдер попытается, однако... Он не пытался. Не хорошо скрывал свои намерения (читать простого, как щепка, Скайуокера, а потом и Вейдера не составляло для Сидиуса труда), а действительно просто утратил желание власти. А это было недопустимо. К сожалению, со смертью Амидалы пропал последний рычаг, с помощью которого Шив мог воздействовать на ученика.

Энакин Скайоукер учился тому, что ему было интересно, или тому, что он считал нужным. Вейдер, к сожалению, перенял эту черту своей предыдущей личности. Да, Палпатин мог элементарно приказать, однако, результат такого обучения был бы удручающе низок. У Вейдера не было стимула. А применять методики, которыми тогда еще сенатор, а потом Канцлер обучал сначала Дарт Мола, а потом Графа Дуку, да и которые сам Плэгас применял на своем ученике, Шив не мог. Физические наказания, которые мог вытерпеть здоровый мужчина, могли запросто убить Вейдера, а психологических рычагов давления на ученика у Палпатина просто не было. Император поразился коварству джедаев, практически зааплодировал невидимым противникам, однако убранство тронного зала этих оваций не выдержало.

В итоге такое существование ученика, которое неимоверно раздражало Императора, и с которым он ничего не мог поделать, продолжалось почти пятнадцать лет... До сегодняшнего дня.

Между тем, моя Сила, привычно окинувшая вниманием Дворец, всколыхнулась, побежала рябью по воде. Я прикрыл глаза, вздохнул несколько раз, ощущая, как некто Темный, похожий в Силе на гранитную скалу посреди бушующего шторма, вступил под своды дворца. Что же... Я жду Вас, Лорд Вейдер.

Глаза, вновь окинувшие панораму Корусанта, горели нестерпимым золотом.

Лорд ситхов, Главнокомандующий Имперской Армией и Флотом, Второй человек в Империи, цепной пес Императора (как шептались не очень умные люди у него за спиной), Дарт Вейдер нервничал. А нервничать было от чего. Все началось около двух суток назад.

В ту ночь, где-то около двух часов по корабельному времени, он проснулся в своих покоях. Вроде бы, обычная ситуация, проснулся и проснулся, но Вейдер, научившийся засыпать под постоянное пыхтение системы вентиляции легких, не имея возможности даже замедлить дыхание, никогда не просыпался просто так.

Однако, в этот раз явно что-то было не так. В покоях, как и ожидалось, никого кроме него не было, корабль молчал, не сотрясаясь от звуков боевой тревоги, природное чутье Вейдера молчало, как и Сила, обычно предупреждающая своего верного адепта о надвигающейся опасности.

Несмотря на отсутствие опасности, сон не шел. Мужчина поднялся, и через несколько минут был на мостике. Несмотря на глубокую ночь по корабельному времени, мостик не спал. Хотя, конечно же, ямы управления были полупусты, да и непосредственно на мостике, вместо вечного Кендала Оззеля, заложив руки за спину, стоял и командовал молоденький офицер с планками лейтенанта на груди.

При звуке открывающихся дверей за спиной, лейтенант неторопливо повернулся к позднему гостю и тут же вытянулся в струнку. Работа в ямах управления как-то сразу ускорилась, все же репутация Главкома работала на него уже много лет.

- Лорд Вейдер, - поклонился мужчина.

- Лейтенант, - ставший легендарным голос ситха наполнил мостик. - Как продвигается погрузка груза и топлива?

- Мы почти закончили, милорд, - ответил мужчина, оглядывая склонившихся к экранам флотских. - Закончим к завтрашнему утру. Мне вызвать адмирала Оззеля?

- Нет, - ситх слегка повел головой, что, при определенном опыте общения с Главкомом, можно было охарактеризовать как отрицательный ответ. - Имеются ли какие-либо сообщения? Происшествия?

- Никак нет, - покачал головой лейтенант, в уголках глаз которого читалось удивление, вызванное странным поздним явлением Главкома, и еще более странными вопросами. - Никаких происшествий за время моей вах...

В следующее мгновение лейтенант запнулся на полуслове, а все, находившиеся на мостике, одновременно вздрогнули, ощутив волну смертельного холода, словно идущего из-под ног, с планеты. В этот же миг до ситха дошло. Если бы обожженная кожа Лорда ситхов могла потеть, Вейдер вмиг оказался бы мокрым до самой последней части своего костюма.

Учитель. Впервые за многие годы он не чувствовал Уз, связывающих его с Императором. Он настолько привык к ним, что лишившись, даже не осознал, чего именно он не чувствует. Первой мыслью, которая промелькнула в голове Вейдера, была абсурдная, страшная самой своей возможностью, было то, что Учитель погиб. Однако, уже через секунду страх ушел, сменившись странным облегчением-недоумением. Эту ярость Вейдер успел хорошо запомнить, и совершенно не понимал, что могло так разъярить Императора. Но, судя по тому, что он ощущал, сквозь вновь возникшие из небытия Узы, ярость Императора, хотя по силе не уступала настоящему Шторму Силы, была кратковременна, и уже сейчас он не ощущал ничего, кроме спокойного океана Тьмы, которым он воспринимал Палпатина последнее время.

- Как только во Дворце рассветет, - подал он голос, от чего лейтенант, до сих пор не отошедший от шока, вздрогнул, - свяжитесь со Дворцом, выясните самочувствие Императора. И будьте готовы к отлету как можно скорее, - Вейдер развернулся и направился к дверям.

- Есть, - козырнул лейтенант. Стоило за черной фигурой закрыться автоматическим дверям, лейтенант как можно более небрежным движением вытер пот со лба и повернулся к операторам, наблюдающим за ним с пристальным вниманием. - Вы слышали приказ милорда. Ускорьтесь...

С того дня вести с Корусанта приходили самые противоречивые. Изначально сообщалось, что на Императора напали в собственных покоях, что монарх ранен, однако его жизни опасность не угрожает, и что нападавшие скрылись, разгромив несколько комнат императорских покоев. Другой версией, поступившей из дворца, было то, что Император принимал ванну в тот момент, когда жидкость из систем охлаждения попала в водопровод, мгновенно заморозив всю воду в трубах, из-за чего все бесценное покрытие стен и пола было уничтожено лопнувшими трубами, а самого Императора сильно ударило головой об стену.

Неопределенность длилась около двух стандартных суток. А этим утром Император вызвал его к себе. Причем вызвал через адъютанта, а не лично. Это было очень дурным знаком. Первым порывом Вейдера было сослаться на срочные дела во Внешнем Кольце и убраться из Имперского Сектора месяцев на шесть. Однако, первый порыв был подавлен в корне, и уже через час Лорд вступал под своды дворца.

Император... Изменился. Сила его более не шарила беспорядочными хищными щупальцами, пытаясь отыскать несуществующую угрозу своему хозяину, нет. Она растекалась, наполняла дворец полностью, проникая во все углы, обволакивала всех, находящихся в нем. И сам Император изменился. Исчез горьковатый привкус гнили во рту от ощущения его силы вокруг, исчезло то ощущение безумия. Темная Сторона больше не давила, норовя прогнуть, вжать ситха в пол. Она обволакивала, окутывала его, как большое теплое одеяло. Сам Император более не ощущался как что-то неприятное, колючее и склизкое, а вновь представлял собой Темный монолит, сверкающий в силе, как черное солнце на самой вершине дворца. И именно туда направился ситх.

Как только перед ним показались украшенные золотом двери, охраняемые парой алых гвардейцев, Вейдер словно вновь оказался в кабинете Верховного Канцлера. Теперь он понял, где чувствовал это. Это спокойное, уверенное море Силы, почти осязаемое, почти видимое глазу, приятно затемняющее слишком яркие лампы и удлиняя тени в углах.

Император сидел на троне, располагавшемся на специальном пирамидальном возвышении, повернувшись к Вейдеру спиной, оглядывая свой город, свою столицу. Вейдер, привычно мягко ступая по отполированному полу, подошел на четкое и такое же привычное расстояние, опустился на колено.

- Дарт Вейдер... - низкая вибрация голоса Императора прошлась по полу, так, что ситх ощутил ее даже сквозь толстые подошвы протезов, пронзив позвоночник Главнокомандующего.

- Дарт Вейдер... - четко выверенная порция моей Силы скользнула в воздухе, показывая мое раздражение. - Мой ученик... Мой верный ученик...

Ситх нервничал. Он помнил, о чем свидетельствует такой тон, такое обращение. Император был недоволен. И сейчас Вейдер тщетно пытался понять, чем он смог вызвать недовольство своего Императора.

- Встаньте, Лорд Вейдер, - смиловался я, и Вейдер послушно и беззвучно поднялся на ноги. Я не спешил оборачиваться, хотя капюшон плаща уже был накинут на голову, оставляя открытым лишь подбородок.

- Пути Силы неисповедимы, - произнес я, задумчиво постукивая пальцами правой руки по подлокотнику трона. - Вы согласны со мной, Лорд Вейдер?

- Именно так, Владыка... - через секунду отозвался закованный в черный доспех гигант.

- Да... - я улыбнулся. - Джедаи считали, что Избранный вернет равновесие в Галактику, полностью уничтожив ситхов... Что же... Они были правы в одном. Избранный вернул Равновесие. Джедаи уничтожены, а ситхи наконец-то правят Галактикой... История подобна маятнику, Дарт Вейдер. Маятнику...

Молчание длилось несколько минут. Нетерпение и удивление Вейдера росло, а большим запасом терпения ситх никогда не отличался...

- Владыка, я не совсем понима... - начал Вейдер, но тут же был перебит мною:

- Но джедаи еще живы, - с разочарованием произнес я. - Сила поведала мне... Ваш бывший учитель, генерал Кеноби еще жив.

- Что? - от ситха полыхнуло удивлением и едва сдерживаемой яростью. - Невозможно...

- Нет ничего невозможного, Дарт Вейдер, - голосом моим можно было заморозить Мустафар. - Сколько лет вы мой ученик?

- Тринадцать, Владыка, - тяжело пыхтя, что выдавало его возбуждение, отозвался Вейдер.

- И сколько техник Темной Стороны вы освоили за это время, Дарт Вейдер?

На этот раз Вейдер молчал дольше.

- Одну, Владыка...

- Удушение Силой, я полагаю? - сухой смешок разнесся по залу. - Наслышан, наслышан. Это удручает меня, Дарт Вейдер. Кеноби победил вас тринадцать лет назад, победит и сейчас. Вы расслабились, ученик. Вы не ищете новых путей. Ничему не учитесь. Я плохо учил вас, Дарт Вейдер? Неужели вы до сих пор считаете, что "Эмоций нет"?

- Я обучался, - сдерживая раздражение, отозвался Вейдер. - Мои силы возросли. Кеноби старик. Когда мы сражались в последний раз, я был учеником. Но теперь я достиг мастерства в использовании Темной Стороны...

Смех, раздавшийся в зале, отразился от окон и стен, многократно усилился, прогремев громом.

Я мягко поднялся на ноги, обошел трон, глядя на Вейдера сверху-вниз.

- Достигли мастерства, Дарт Вейдер? - я усмехнулся. - Тогда вам не составит труда определить технику, которой я сделал это? - с этими словами я сбросил капюшон...

Глава 3. Проблемы воспитания (не редактировано)

Первое мгновение ситх не мог понять. Не мог осознать, что за человек неожиданно оказался перед ним, нацепив на себя одеяние его Учителя. Это было настолько невозможно, нелепо, дико, просто немыслимо…

В следующее мгновение щиты Вейдера, которые Лорд ситхов почти любовно возводил вокруг своего сознания, ограждая себя от излишней чувствительности и защищая свой разум ото всех, кроме Учителя, треснули и тут же взорвались миллионом острых и мелких осколков. Вейдер испытал глубокий эмоциональный шок. Глубоко внутри своего разума он так и оставался тем горделивым и самоуверенным юнцом, мнившим себя выше всех. Даже поражение в дуэли с Кеноби не смогло выбить это из него, хотя и вызывало у ситха зубной скрежет. Наоборот, оправившись от ранений, Вейдер понял, что даже в таком ущербном состоянии он способен победить любого из джедаев. Дальнейшие годы, когда ему не раз доводилось скрещивать мечи с недобитками из Ордена, причем, иногда находясь в меньшинстве, лишь подтверждали это. Тёмная Сторона поощряла гордыню…

Сила Вейдера взметнулась вверх, как испуганный хищник, наткнувшийся на зверя, гораздо опаснее и свирепее его, в почти суеверном ужасе. Остатки щитов были уничтожены в мгновение ока, сметенные волной ужаса и шока, сосредоточением которых сейчас Вейдер и являлся. Угольно-черные щупы его Силы метнулись вперед без участия разума Лорда, лишь с одной целью: ощутить, проверить, убедиться. Темная волна Силы Избранного должна была с легкостью скрутить, обездвижить самозванца, уничтожить, развеять иллюзию, стоявшую на месте Императора, но, подобно дикой стихии, лишь безобидно разбилась о камни и утесы чужого разума, чья защита была способна выдержать и гораздо более умелую попытку штурма, чем сырой, инстинктивный удар чужой Силы…

В зале так ничего и не изменилось. Император все так же стоял на своем пьедестале, взирая на ученика сверху-вниз, Дарт Вейдер так же стоял нерушимым памятником самому себе, и лишь его тяжелое дыхание нарушало тишину Тронного Зала.

Разум Вейдера сковал первобытный ужас. Он только что… практически напал на Учителя. Сейчас сорвутся с тонких бледных пальцев потоки сине-фиолетовых молний, окутывая все его тело. Вейдер не питал на этот счет иллюзий, за тринадцать лет он полностью изучил характеристики своего костюма и прекрасно понимал, что даже малой части мощи Учителя хватит, чтобы полностью уничтожить всю электронную составляющую костюма, без которой он превратится в герметичный черный гроб для Вейдера. Перед глазами, закрытыми темными окулярами маски, встала очень правдивое виденье. Он, корчащийся на полу, окутанный ветвистой сетью молний, тщетно пытающийся сделать вздох без поддержки системы искусственной вентиляции легких, чувствующий, как все его внутренности горят огнем, как через позвоночный столб проходят миллионы вольт энергии, как под ее напором трескается и лопается кожа, кипит кровь… Перед тем, как жизнь покинет его изувеченное тело, он увидит лишь презрительную гримасу на внезапно омолодившемся лице Императора.

Вейдер через силу отогнал терзающее мозг виденье собственной гибели. Да, теперь он видел. Он стоял перед помолодевшим Канцлером Палпатином. Сейчас Император выглядел даже моложе, чем при их первой встрече. Только в этот раз он даже не думал скрывать собственную Силу, позволяя Ученику убедиться, что перед ним стоит именно он, Император Первой Галактической Империи, Шив Палпатин, известный так же под именем Дарт Сидиус. И сейчас он, каким-то образом вернувший себе прежнюю мощь, избавившийся от шрамов и ранений, нанесенных его собственной Молнией Силы, отраженной в него Магистром Мейсом Винду, способен уничтожить его, Дарта Вейдера, одним легким движением.

Однако наказания не последовало ни через секунду, ни через две, ни через пять. Император все так же стоял, не двигаясь, лишь улыбаясь той снисходительной, добродушной улыбкой, которой он когда-то улыбался в Сенате, и которой он улыбался молодому Энакину Скайуокеру. Льдисто-голубые глаза мягко прищурились, как тогда, много лет назад, выражая участие и внимание, направленное к собеседнику. Дарт Сидиус словно бы не заметил проступка ученика, продолжая возвышаться над тем.

“Я стою выше тебя!” – слова, однажды произнесенные его бывшим учителем, эхом пронеслись в мозгу Вейдера, сильнее стиснув его, бешено бьющееся, сердце.

- Что же вы, лорд Вейдер? – мягко, тихо спросил Сидиус, ступая на одну ступень ниже. – Вы же так хвалились своим знанием Тёмной Стороны. Скажите, какую технику я использовал? – по мере своей речи Император продолжал неспешно, неторопливо спускаться вниз, к нему, Вейдеру. И Лорд Ситхов понимал, что ему стоит постараться и перестать молчать, дабы ответ удовлетворил его Учителя.

- Вытягивание Силы, Владыка? – тяжело предположил Вейдер, прекрасно понимая, что он неправ. Вытягивание Силы, как и Исцеление Силы, могло продлить жизнь, подстегнуть регенерацию, излечить некоторые раны, но повреждения, нанесенные Молнией Силы, оно излечить было неспособно. Или же способно, но, по предположению Вейдера, для этого понадобилась жизненная сила нескольких сотен, а то и тысяч живых существ, чью одновременную смерть он бы наверняка ощутил.

<tab>- Неверно, Лорд Вейдер, - Дарт Сидиус, совершенно не изменившись в лице, продолжал свой ленивый спуск к Вейдеру.

<tab>Бывшего джедая это нисколько не обнадежило.

<tab>Он прекрасно помнил, как искусно ситх способен скрывать свое истинные эмоции не только от обычных разумных, но так же и от Одаренных и своего самого ближнего круга. События недавних дней это лишь подтверждали. Шторм Тёмной Стороны, почти перешедший в бедствие планетарного масштаба, был ужасен в своей Мощи, однако прекратился так же быстро, как и начался, не оставив после себя ни следа. Невероятный контроль, постоянная бдительность того, чей разум почти пожрала Тёмная Сторона…

<tab>Сейчас Император представлял собой нерушимый монолит, как в Силе, так и в физическом плане. Вейдер, несмотря на весь свой опыт и многие годы служения Дарту Сидиусу, не мог уловить в Силе ни следа эмоций Учителя, словно он вновь глядел в неподвижную поверхность черного озера, моря, океана, тщетно пытаясь разглядеть что-то в ее глубине, при этом прекрасно понимая, что это что-то прекрасно видит его самого.

<tab>Столь неприятная визуализация побудила в его естестве еще более неприятные воспоминания давно прошедших лет, давно прошедшей жизни давно погибшего человека.

<tab>Голубая планета, кружащаяся вокруг желтой звезды. Девственные леса, луга, шум водопадов и прибоя от которых, кажется нельзя просто избавиться, ведь воды в этом мире просто невероятно много. Город, словно стоящий на воде. Океаны и моря, скрывающие в своих глубинах чудовищ, облик и повадки которых никак не сочетаются с миром и гармонией, царящей на поверхности планеты.

<tab>Лицо красивой молодой женщины в обрамлении вьющихся каштановых локонов… Голос, слова и клятвы…

<tab>Если бы Вейдер мог, он помотал бы головой, желая избавиться от наваждения, однако инстинкты, приобретенные им за многие годы служения Императору, удержали его от столь необдуманного действия. Дарт Сидиус очень не любил, когда его ученик отвлекался во время разговора с ним.

<tab>Между тем Учитель ждал ответа. И медлить с очередной попыткой Вейдеру явно не следовало.

<tab>- Одна из техник Обмана Разума, Владыка? – вновь сделал попытку он. Эта идея уже не казалась ему столь невозможной, как предыдущая. Дарт Сидиус провел многие годы, скрываясь не только от джедаев, но и так же от сильнейших Мастеров Ордена, и для него наверняка не составило бы труда создать и материальную иллюзию, обманув не только одного Вейдера, но и всех обитателей Дворца.

<tab>Однако… Подделать отпечаток в Силе? Вейдер о таком никогда не слышал. Сокрыть, замаскировать под неодаренного – да, но полностью изменить… При этом, Сила явно принадлежала Палпатину. У Вейдера не возникло сомнений, что перед ним стоит Дарт Сидиус. Присутствие Учителя ощущалось совершенно по-другому, в тени его Силы не мелькали алые огни накатывающего безумия, во рту не ощущался привкус гниения, однако это был он. Император Палпатин, Дарт Сидиус. Такой, каким Энакин Скайуокер впервые ощутил его, тогда еще Верховного Канцлера. Никаких сомнений, никакой слабости.

<tab>- Нет, - Дарт Сидиус покачал головой, слегка приподняв уголки губ в одобрительной улыбке. Что это? Одобрение, показывающее, что он идет в правильном направлении? Удовольствие от осознания, что его Ученик хоть что-то знает? Издевка? Просто маска, ничего незначащая?

<tab>Между тем расстояние, отделяющее Владыку Ситхов от своего Ученика, как и количество ступеней, впрочем, неуклонно сокращалось, и что-то настойчиво подсказывало Вейдеру, что ему лучше найти ответ до того, как начищенные черные сапоги (паникующее сознание Вейдера отметило это изменение в гардеробе Учителя почти без удивления) Императора коснуться отполированного пола.

<tab>- Переселение Разума? – наконец выдохнул Вейдер. Если бы он мог, он бы сглотнул.

<tab>Седые брови Владыки Ситхов взметнулись вверх в показательном удивлении, а легкая поступь на мгновение замерла.

<tab>- Вам известно о таких техниках, Дарт Вейдер? – заинтересованно улыбнулся Император. – Похвально, очень похвально. А я уже начал задумываться над тем, что вы совсем неспособны самостоятельно учиться, - словно не уловив раздражения ученика в ответ на такое явное оскорбление, ситх покачал головой и сделал последний шаг, оставляя ступени за собой. – Однако вы вновь ошиблись…

<tab>Наступило молчание. Император не спешил продолжать или как-то развивать свои размышления, продолжая с той же нейтрально-доброжелательной улыбкой разглядывать Вейдера.

<tab>Несмотря на то, что Учитель был почти на две головы ниже Вейдера, а ступени остались позади, у Дарта Вейдера не исчезло неприятное ощущение того, что на него смотрят сверху-вниз. И Главком, привыкший смотреть на всех окружающих, как на продукт жизнедеятельности банты, этому чувству был не рад. Раньше Император всегда встречал его, сидя на троне, а голограммы Учителя во время сеансов связи всегда были чересчур большими, так что к такому Вейдер привык. И оказаться с Учителем лицом-к-лицу, и при этом чувствовать себя явно ниже… было Вейдеру не по нраву.

<tab>- Какая первая строчка кодекса Ордена ситхов, Дарт Вейдер? – Император неожиданно сорвался с места, все с той же мягкой, неторопливой грацией хищника, зашагал вокруг Ученика, заложив руки за спину и откинув голову назад, подставляя помолодевшее лицо рассеянному солнечному свету, проникающему через плотную завесу облаков Корусанта.

<tab>Вопрос, было, застал Вейдера врасплох, но ситх не позволил удивлению взять над собой контроль.

<tab>- “Покой – это ложь, есть только страсть”, - пробасил Вейдер, не меняя позы, лишь следя взором глаз из-под окуляров маски за Учителем, когда тот появлялся в поле его зрения.

<tab>- Верно, верно, - Владыка ситхов довольно покивал головой. – Но что это значит, Дарт Вейдер?

<tab>Тяжелое дыхание из-под маски было ему ответом.

<tab>Вейдер думал. Я практически слышал, как шевелятся шестеренки внутри сокрытого шлемом черепа. Что же, философия никогда не была любимым предметом Энакина Скайуокера, и не была сильной стороной Дарта Вейдера.

<tab>Впрочем, чего я еще ожидал? Мальчишка, так и не ставший идеальным джедаем в полном понимании этого слова, падший во Тьму осознанно, но при этом, несмотря на все усилия Верховного Канцлера, слишком резко. Шив рассчитывал на это, видимо, приводя аналогии с экстремальным обучением плаванью. Не хочешь сдохнуть – поплывешь.

<tab>Оно, конечно, сработало, но…

<tab>Немногие понимают, что такое – быть ситхом. Джедаи совершили большую ошибку, превратив ситхов в неких отморозков, делающих, что им вздумается. Неудивительно, что каждый Темный джедай мнил себя ситхом после таких объяснений. Наивные идиоты.

<tab>Ситх должен себя контролировать. Постоянный контроль – один из основных постулатов разумного, принявшего Тёмную Сторону и нежелающего однажды превратиться в пускающего слюни берсерка. Сила благосклонна к тем, кто принял Тьму внутри себя, но и цена подобного расположения высока. Минутная слабость, секундная ошибка… И в следующее мгновение ты представляешь собой высушенный кусок мяса. Контроль. И только он.

<tab> Но чем же тогда ситхи отличаются от джедаев? Джедаи стремятся… стремились подавить в себе любые “тёмные” эмоции, боролись против самих себя. Не дураки ли? Ситхи же контролируют свои эмоции, поддаваясь им лишь на строго определенное время, раз за разом совершенствуя свой контроль. Главное, при этом не слишком часто заходить за грань, иначе Сила может наградить не в меру самовлюбленного адепта массой интересных, но очень неприятных, а зачастую и болезненных подарков, избавиться от которых у разумного (или уже нет) не получится никогда.

<tab>Но дело не в этом. Вейдер не понимал самого главного…

<tab>- Покой, - произнес я, так и не дождавшись ответа от Ученика. – Покой для ситха невозможен. Даже после смерти сильнейшие нашего Ордена остаются в силе, дабы оставить свое Наследие в веках… Ситх не может ничего не делать. Страсть… Гнев, ярость, страх… эти чувства всегда двигали Галактику вперед. Только они, и ничего более. Ситхи – та сила, что заставляет разумных развиваться. Космические перелеты, медицина, оружие, конечно же… Движение – естественное состояние Вселенной, Дарт Вейдер. Именно поэтому ситхов не могли уничтожить больше десяти тысяч лет. Хотя пытались, да, пытались. Джедаи со времен Руусана искали, находили и уничтожали все, до чего могли дотянуться их “светлые” очи. Знания, древние свитки, голокроны, хранителей этих знаний, просто всякую погань, возомнившую себя ситхами… Но ситхи не исчезли. Всегда найдется утерянный в спешке голокрон, всегда его возьмет в руки одаренный, всегда дух древнего Владыки будет ждать своего часа, и Галактика всегда будет двигаться, как и ситхи, следующие ее примеру, - я остановился прямо перед Вейдером, мягко покачал головой. – Вы же не думали, что мы – единственные ситхи во Вселенной, Дарт Вейдер?.. Какая первая строка кодекса джедаев?

<tab>- Нет эмоций – есть покой, - в этот раз почти без промедлений ответил ученик. Нехорошо…

<tab>- Видите, Дарт Вейдер? – продолжил я свое движение. – Джедаи ошибались, думая, что они будут вечно сидеть под крылышком Республики. Многие века они медленно и неуклонно дряхлели, слабели, теряя то мастерство, что и позволяло им на равных сражаться с нами. И что теперь? – довольный смешок сорвался с губ сам собой и, судя по эмоциям гиганта, пришелся весьма к месту. – Они прячутся по углам, по задрипанным планетам, по канавам, трясясь за свою жизнь и за тот порядок, который погиб вместе с их мастерами. Они ошиблись, полагая, что бездействие, покой – лучший путь. Покой – это регресс, Дарт Вейдер. Ситх не может пребывать в состоянии покоя по своей природе… - я остановился перед Вейдером, спиной к нему, все так же заложив руки за спину. – Но что делаете вы, лорд Вейдер? Тринадцать лет вы называете себя ситхом, но при этом за это время вы научились лишь уничтожать ценные офицерские кадры, которых и так нам не хватает… Можно ли назвать вас ситхом, лорд Вейдер? Прежде чем вы ответите, подумайте, - я усмехнулся, всем своим естеством ощущая напряжение Вейдера. – Что должен сделать настоящий ситх, если, скажем, в одном зале с ним окажется Одаренный, носящий на поясе сейбер, но не принадлежащий к нашему Ордену?..

<tab>Мне не пришлось использовать Силу. Не было давления Силы, не было запаха озона, разливающегося по залу, не было разрядов фиолетово-синих молний, проскакивающих между кончиков пальцев, тени не сгущались и не становились длиннее сами по себе. Ничего этого не было, однако волна ужаса, ударившая мне в спину, была подобно страху человека, увидевшего своего палача с занесенным топором. Это было… приятно.

<tab>- Я… ситх, Владыка. Вы бы не взялись бы обучать меня, если бы я…

<tab>- Это не тебе решать, Вейдер, - отрезал я, оборачиваясь к Ученику.

<tab>Гнев, поднявшийся откуда-то из глубины сознания, был подобен ярости первобытного разумного существа, только-только взявшего в руки палку. Что-то древнее, неподдающееся объяснению и контролю. Ярость Тёмной Стороны. Как он смеет судить что и почему я сделал? Этот мальчишка…

<tab>- Лишь я могу решать, ситх ты или нет. Знаешь почему, Вейдер? Джедаи обходились ложью и недомолвками в таких вопросах, но я не джедай, Вейдер… - в голубых глазах на мгновение сверкнули золотые искры. – Я мудрее тебя, Вейдер… По-твоему, ситха определяет то, был ли у него Учитель? Ассаж Вентресс, насколько я знаю, - кривая усмешка одну сторону лица, - ситхом не была. Хотя и обучалась у графа Дуку. Что же определяет тебя, как ситха?.. – взгляд, потеплевший при упоминании графа Серенно, вновь приобрел былую холодность. – Вам следует учиться, лорд Вейдер, - я развернулся и медленно начал подниматься вверх по ступеням. В этот раз я не тянул время, и очень скоро местный трон вновь оказался занят.

<tab>- Движение – это жизнь, лорд Вейдер, - спокойно произнес я, устремив взор в стену за спиной Ученика. Солнце уже поднялось достаточно высоко, и на мгновение за спиной Вейдера на гладком полу отобразилась его четкая, метров пяти в длину, тень. Впрочем, сам Вейдер оставался в моей тени. Наваждение прошло, солнце вновь заслонило тучи, тени исчезли. Знамение? Нет, лишь забавное совпадение… - Стояние на месте – это существование, это не жизнь. Вам пора вернуться к жизни, мой Ученик. Иди, и докажи мне, что ты достоин этого звания, Дарт Вейдер. Ты должен быть готов к сражению с магистром Кеноби. Надеюсь, мой пример окажется для тебя полезным…

<tab>- Да, Владыка, - закованный в броню человек поклонился и, так же тихо ступая по каменному полу, вышел из зала…

<tab>Конечно, я не верил, что Вейдер извлечет правильные уроки из нашего разговора. Он внимательно слушал меня от начала и до конца, наверняка инстинктивно запоминая мельчайшие интонации, но вот слышал ли он меня – большой вопрос. Информация о том, что Оби-Ван до сих пор живет и здравствует, при этом не теряя формы, наверняка заставит Вейдера чуть-чуть побегать, все же гордость – слабое место многих Одаренных.

<tab>Так же тот факт, что его Учитель, под которого он иногда пытался копать уютную яму, неясным образом смог исцелить давние раны, заставит Вейдера напрячься. Скорее, Вейдера напугает тот факт, что Император каким-то образом смог избавиться от безумия, становящегося сильнее с каждым годом. Копать под безумного Императора было опасно. Да, тот был больше неспособен на те многоходовые интриги, и ясность ума Палпатина слабела, но он все еще оставался Дартом Сидиусом, пожалуй, опаснейшим из ситхов линии Бейна. А вот копать под Императора, находящегося в здравом уме… плохая идея. Очень плохая идея.

<tab>Страх того, что его могут заменить, к сожалению, в Вейдере разовьется не сразу. Ученик наверняка прекрасно осведомлен о моем окружении и знает, что новых интересных лиц в нем не появлялось очень давно… И это плохо. Страх – один из лучших учителей. Сама возможность того, что его могут заменить должна была привести ученика в ужас. К сожалению или к счастью, Вейдер прекрасно знал, что заменить его банально некем… пока что. Поэтому пусть радуется пока.

<tab>Станет ли Вейдер учиться – уже другой вопрос. Я, по крайней мере, надеюсь на это. Хотя бы что-то он должен осилить, иначе действительно придется изобретать новую методику обучения, ведь Молнии на ученике я не могу использовать, слишком велик шанс того, что после каждой ошибки на тренировке Вейдера придется откачивать целой дюжиной придворных медиков и техников.

<tab>Однако встреча с Дартом Вейдером вживую дала мне много пищи для размышлений и позволила сделать несколько немаловажных выводов.

<tab>Что же, вывод первый… Детей Вейдер не получит. Ни одного.

<tab>Канон явно показал, что с совращением на Тёмную Сторону у Вейдера явные проблемы. Хотя, с другой стороны, винить его в этом немного глупо… Однако дело не в этом. Вейдер недостаточно… тактичен. Он может быть гениальным пилотом, умелым командиром и удачливым флотоводцем, но вот Учитель… Из него никудышный. Вон, его бывший падаван до сих пор где-то воду мутит.

<tab>Скайуокеры… Не семейка, а рассадник проблем.

<tab>Времени на то, чтобы составить хоть примерный план действий относительно отпрысков некоего Энакина Скайуокера у меня, конечно же, не было, но несколько весьма интересных идей уже потихоньку начинали проясняться в моей голове. Что не говори, но в Небесной Реке очень и очень многое зависит от Силы и разумных, одаренных ею. А пускать в вольное плаванье целое семейство таких уникальных Одаренных… Ну уж нет, я не совсем из ума выжил.

<tab>Некоторые проблемы, возможно, возникнут с обучением девочки, Леи, но и для нее найдется место в Империи. Да и точное количество в крови детей мидихлориан мне неизвестно, нужно будет, при случае, выяснить это. Не может же девочка при таком отце быть настолько слабой в плане использования Силы?

<tab>На самом деле, Скайуокеры были наименьшей из моих проблем. Говоря совсем уж откровенно, проблем у меня было выше крыши. Где-то рыщут разведчики юужань-вонгов, а их основные силы прибудут в Небесную Реку меньше, чем через полвека. Где-то в скоплении Тау томится в заточении сущность, способная ввергнуть и без того неспокойную Галактику в Хаос, а те, кто мог на равных бороться с ней и побеждать её, убиты, причем последний из них – стараниями моего любимого Ученика. Впрочем, тут можно Энакина и поблагодарить… наверное. Соперника Сидиус не потерпел бы, но вот навыки тех сущностей могли бы очень пригодиться ему сейчас. И это не считая ситхов и других приверженцев Тёмной Стороны, постепенно поднимают головы или поднимут в ближайшие годы, джедаев, прячущихся и понемногу гадящих Империи, подчиненных, жаждущих либо твоего трона, либо места как можно ближе к нему, Лордов ситхов древности, никак не желающих спокойно сидеть в своих гробницах, и тому подобных товарищей, желающих твоей смерти.

<tab>На фоне всего этого, несколько десятков систем и несколько миллиардов разумных, желающих возвращения Республики, которые в будущем как раз и будут преобразованы в небезызвестный Альянс, кажутся совсем несущественной проблемой, примерно такой же незначительной, как проблемы взаимоотношений в одной, отдельно взятой семье Одаренных.

<tab>Однако, как показывает практика, именно эти мелочи в итоге и ввергнут Галактику в пучины хаоса, наконец-то пробудив ее от относительно спокойного состояния. Меня, естественно, это не устраивало. Я не собирался спасать всех, не приходил в ужас от мысли о возможной смерти триллионов разумных, однако вот мысль о том, что среди этих триллионов могу оказаться и я, меня не радовала. Да, грядущие беды заставят разумных вновь шагать вперед, развитие их вновь сделает скачок… И потери при этом можно минимизировать.

<tab>Начать, что удивительно, придется как раз со Скайуокеров. И, хотя следовало бы начать с младшего, я воспользовался шансом для начала хорошенько пройтись по мозгам Вейдеру. Или по тому, что от них у него осталось.

<tab>Все же, как бы важны Скайуокеры не были в предстоящих событиях, зацикливаться только лишь на них не стоило. Это могло привести к печальным последствиям, как для меня, так и для созданной мною Империи. Этого допустить было нельзя…

<tab>Рука привычно двинулась в сторону незаметной панели управления на правом подлокотнике, палец с длинным ногтем (непорядок) надавил на кнопку, соединяющую меня с секретарем, караулящем в одном из помещений в основании шпиля.

<tab>- Вызовите ко мне коммандера Тайра, - произнес я, прекрасно зная, что мой приказ будет выполнен в наикратчайшие сроки. Власть, несомненно, дает свои преимущества. – Пусть возьмет личное оружие с собой…

<tab>КК-4477, он же “Тайр”, был верным солдатом Республики. После начала Войны семьдесят седьмого определили в Корусантскую Гвардию в звании лейтенанта. Служба вдалеке от фронта клона не радовала, однако мнения того никто не спрашивал. Да он и не просил об этом. К удивлению, на долю Тайра тоже приключений хватило.

<tab>Он прошел всю Войну, был на планете во время объявления Нового Порядка, участвовал в поисках предателя Йоды, напавшего на Императора в его собственном кабинете… Безрезультатных, нужно отметить, поисках.

<tab>Именно он был тем клоном, который, завернув за угол застывшей вулканической породы, на поверхности которой играли всполохи всех оттенков красного, увидел картину, которая многие годы вставала у него перед глазами в ночных кошмарах.

<tab>В неровном, танцующем алом свете, на берегу лавовой реки лежало то, что когда-то было генералом Энакином Скайуокером. Хотя фильтры его шлема были исправны (после операции Тайр лично это проверил), запах сожженного мяса все равно ударил в ноздри клона. Тайр уже приготовился сообщить Императору, следующему за ними по пятам, неприятную новость, но уже в следующее мгновение волосы на голове клона зашевелились в ужасе.

<tab>Тайр был знаком с джедаями. Он видел, на что способен обученный Одаренный. Однако даже это не могло подготовить его к тому, что почти обугленный кусок мяса без конечностей, может быть еще жив. Даже клоны в броне второй фазы, терморегуляторы которой работали на максимум, буквально кипели, стоя в десяти метрах от потока. Что же чувствовал Генерал… Но размышления были потом. Тогда же Император бросился к своему ученику, и Тайр с удивлением наблюдал, что Владыка не только не замечает ужасного жара, но даже его мантия не думает дымиться или как-то выражать дискомфорт…

<tab>Тайр понимал, какая честь, и какое доверие были ему оказаны. Не каждый клон становится личным телохранителем Императора. В первые годы от становления Империи Тайр всегда сопровождал Владыку. Со временем их, солдат-клонов, оттеснили во второй эскадрон, заменив странными и молчаливыми парнями в алой броне и с силовыми пиками. Тайр, видимо, набравший достаточного количества опыта, без сомнения определил в охране Владыки Одаренных.

<tab>В последние годы Владыка редко покидал Имперский Центр, поэтому обязанности Тайра свелись к обеспечению безопасности Дворца. Вернее, если быть точным, командованием контингентом клонов, размещенных во Дворце. И, нужно отметить, Тайр справлялся с этим отлично. К сожалению, все было не так гладко, как ему хотелось бы…

<tab>Последние дни слились для клона Джанго Фета в один невозможный кошмар. Сначала не то взрыв снаряда, не то следы боя, не то бытовая авария отправила Императора к медикам, а его и его ребят заставила почти двое суток провести на ногах, выискивая предполагаемых убийц. Им повезло, и Владыка сильно не пострадал, его даже перевели в собственные покои. Здоровью его ничто не угрожало.

<tab>Однако на этом их беды не закончились. С самого утра его порадовали звуки тревоги (которые раздавались лишь в шлемах стражи, дабы не пугать гражданских) и сообщения в эфире, что в покоях Императора обнаружен Одаренный, и этот Одаренный сейчас в одиночку раскидывает Алую Гвардию и бежать, видимо, не собирается. Не прошло и пяти минут, которые понадобились Тайру для того, чтобы добраться до покоев Императора, как сообщения в эфире кардинально изменились. Все его бойцы неожиданно опознали в нападавшем… Владыку. И они оказались правы, ведь “Красные” перед кем попало на колени не падают.

<tab>Втык бойцы Тайра получили знатный. Отчитывать Красную Гвардию клон не имел права, зато на подчиненных оторвался по полной, не столько вымещая свой страх, сколько озлобленный тем, что его бойцы, элита Штурмового Корпуса, перестали узнавать Императора, стоило тому сменить привычную мантию на что-то иное. Оправданиям, составленными заикающимися от страха (Тайр видел такое впервые) клонами о том, что Владыка “сильно изменился” Тайр не верил ни капли.

<tab>Визит Главнокомандующего, последовавший почти сразу после утреннего инцидента, на этом фоне Тайр воспринял спокойно. Клон предпочитал с Главкомом не встречаться, подсознательно избегая любых встреч. С парнями из пятьсот первого еще можно было поболтать в их, братской манере, но вот их начальство пробуждало в Тайре слишком много неприятных воспоминаний.

<tab>А вот вызов Владыки стал для Тайра неожиданностью. С другой стороны, он допустил непростительную ошибку. Не его бойцы, нет. Он сам. Он недостаточно хорошо обучил их из-за чего они, только увидев, что Алая Гвардия напала на кого-то, посчитали его врагом, даже не разобравшись в ситуации. И, хоть ни один из штурмовиков не успел выстрелить, вина Тайра легче от этого не становилась. Что же… он примет наказание.

<tab>Уточнение, приписывающее ему явиться к Владыке с личным оружием, вызвало удивление клона. Он даже не смутился переспросить у личного секретаря Императора (хотя, чего смущаться? Выскочки на этом месте меняются каждый месяц), на что было получено подтверждение, доказывающее, что ему не послышалось. Владыка очень щепетильно относился к вопросам своей безопасности… По дороге к шпилю Тайр успел трижды проверить предохранитель E-11 и то, чтобы регулятор мощности был выставлен на минимум… Даже малейшую угрозу Владыке нужно было рассмотреть.

<tab>“Красные” у дверей зала недобро покосились на винтовку на его бедре, однако остановить не попытались, покорно пропустив в тронный зал.

<tab>Стоило дверям за его спиной закрыться, как клон опустился на одно колено, склонив голову.

<tab>- Мое почтение, Владыка… - произнес он вмиг пересохшими губами. Смерти Тайр не боялся, но и не желал ее.

<tab>- А, коммандер Тайр, - раздался откуда-то спереди, казалось, посвежевший голос Владыки. – Рад вас видеть, старый друг.

<tab>- Владыка, - так и не смея поднять глаз от искусного узора на полу, начал клон, - мои люди, напавшие на вас се…

<tab>- Ваши люди, коммандер Тайр, - прервал его вмиг преобразившийся голос Императора, - всего лишь выполняли свой долг. Наказывать ни их, ни вас я не собираюсь… Подойдите ближе.

<tab>Тайр поднялся и, глядя прямо перед собой так, что в поле зрения были только каменные ступени, зашагал вперед. Остановившись меньше, чем в пяти метрах от возвышения, клон вновь преклонил колено.

<tab>- Встаньте, коммандер, - вновь прозвучал голос Владыки.

<tab>Тайр встал. Собственный пульс отдавался в мозгу клона набатом.

<tab>- Снимите шлем, - шлем вмиг оказался в руке Тайра, он вытянул руки по швам, прижав гладкую поверхность шлема к набедренной пластине брони. – Посмотри мне в глаза, коммандер Тайр, - в голосе Владыки проскочило раздражение.

<tab>Клон покорно поднял взгляд и обомлел. На троне, глядя на него с ласковой усмешкой, восседал Император… Резко помолодевший, лет на тридцать, Император…

<tab>Видимо, только стальная сила воли позволила клону удержать бесстрастное выражение на лице. Я же, не убирая мягкой улыбки, внимательно разглядывал клона Джанго Фета.

<tab>Все его клоны, выращенные на Камино (помимо одного), обладали увеличенным, примерно в два раза метаболизмом. Это позволило каминоанцам создать многомиллионную армию всего за десять с небольшим лет, но и минусы были соответствующие. Увеличенный вдвое обмен веществ требовал в два раза больше калорий, да и старели клоны почти в два раза быстрее обычных людей.

<tab>Поэтому под шлемом оказался не мужчина тридцати лет, а полностью седой человек лет шестидесяти-пятидесяти на вид. Однако, ни на лице, ни в фигуре клона не чувствовалось старческой слабости или болезни. Воин Великой Армии Республики оставался воином и на службе Империи.

<tab>- Ну-ну, коммандер, - улыбнулся чуть шире я, прекрасно ощущая шок клона. – Вы же не раз наблюдали способности Одаренных. Так что тут удивляться, с вашим опытом за плечами, не очень логично… - мой взгляд плавно перетек на винтовку, закрепленную у клона на бедре. – Коммандер Тайр, позволите мне…?

Вопрос остался недосказанным, но Тайр никогда не был замечен мною в тупости. Клон, лишь перехватив мой взгляд, колебался всего секунду, прежде чем отстегнуть винтовку от крепления и… недоуменно завертеть головой.

<tab>Его замешательство было мне понятно. Обычно подниматься на возвышение к Императору имели право только самые приближенные люди, вроде Верховного Визиря, Верховного Инквизитора или Главнокомандующего, или же специально обученные слуги, если монаршей особе во время приема захотелось воды или нужно было подать датапад с важной информацией. Тайр не являлся ни тем, ни другим, ни третьим, а потому закономерно пребывал в недоумении, выискивая того, кто передаст его оружие Владыке.

<tab>Я тихо хмыкнул, чуть шевельнул пальцами, и винтовка, мягко вырванная из пальцев клона, поплыла по воздуху ко мне. Я же в это время мысленно недовольно хмурился.

<tab>Рефлексы Сидиуса никуда не делись, а шевелить конечностями во время таких простых манипуляций Силой себе дороже. Вон, Вейдер, хоть и может душить людей одним взглядом, если захочет, все равно зачем-то металлическими кулаками кого-то невидимого давит. А ведь Силу они проводить не могут…

<tab>Между тем винтовка, сопровождаемая взглядом клона, мягко приземлилась мне на колени. Я с интересом принялся изучать столь занятный инструмент для убийства себе подобных и не только их. Что же, что я могу сказать?

<tab>Легкая. Не больше двух килограмм, наверное. С оптическим прицелом и складным прикладом. Остальное же, включая предохранитель, спусковой крючок, кнопку отделения магазина и рукоять ничем не отличались от многих виденных мною образцов высокотехнологичных средств убийства на расстоянии. Немного позабавил меня регулятор мощности выстрела и магазин, то есть энергетическая ячейка, расположенная слева от основного корпуса. Это что же, большинство штурмовиков – левши? Иначе мне непонятно такое инженерное решение.

<tab>- Как она вам, коммандер? – поинтересовался я, все так же разглядывая винтовку. – Лучше DC-15?

<tab>- Лучше, Владыка, - несколько удивленно отозвался клон. Хотя его удивление проскочило лишь в Силе, внешне коммандер оставался совершенно спокойным. – E-11 легче, компактнее, энергетической ячейки сравнимой мощности хватает на большее число выстрелов, складной приклад гораздо удобнее, однако… - клон замялся. – Мощность и дальность сильно пострадали. DC-15 могла поражать цели на дистанции до пяти километров и более, тогда как бластерный заряд E-11 рассеивается уже на пятисот метрах…

<tab>- Это мне известно, - отмахнулся я. – А вот мощность… Говорите, сильно пострадала? А, ну-ка, - снять винтовку с предохранителя, перевести регулятор в максимально возможное положение, вскинуть винтовку и выстрелить… Сколько на это понадобится времени у обычного разумного? У меня заняло меньше секунды.

<tab>Раздался характерный “пиу”. Клон даже испугаться не успел, а в шлеме, который он до сих пор держал в руке, появилась аккуратная дырочка размером с кулак взрослого человека с оплавленными краями.

<tab>Через мгновение в зал, было, ворвались Гвардейцы, но я лишь покачал головой и жестом велел им выйти. Те повиновались.

<tab>- Мда, - произнес я, задумчиво откинувшись на спинку трона. – Ваша правда, коммандер. DC-15, насколько я знаю, на максимальной мощности в упор оставляла дыру диаметром около пятидесяти сантиметров… Насквозь хоть?

<tab>- Никак нет, Владыка, - чуть заторможено отозвался клон, пошевелив пальцами внутри шлема.

<tab>- Ясно, - кивнул я. – Благодарю, коммандер. Благодаря вам мы узнали как о неэффективности современного оружия по сравнению со старыми образцами, так и неэффективности брони нашего старшего офицерского состава… Вы свободны, коммандер Тайр, возвращайтесь к вашим прямым обязанностям, - в следующий миг винтовка уже летела назад к своему хозяину. Рефлексы клона сработали идеально, и оружие вновь оказалось у солдата на бедре.

<tab>- Будет исполнено, Владыка, - клон поклонился и, развернувшись, направился к выходу. Уже у самых дверей его нагнал мой смешок.

<tab>- Шлем можете обменять на новый, если пожелаете, коммандер, - чуть улыбнулся я. Когда же за клоном закрылись двери, я устало помассировал переносицу.

<tab>А день только начинался…

Глава 4. Проблемы снабжения. (не редактировано)

<tab>Даниэль Каст, официальный представитель БласТех Индастриз на Корусанте, воистину гордился своим положением и был им более чем доволен. Конечно, должность в Совете Директоров ему не светила, однако то, чего он добился в жизни, было просто невероятно для простого парня из Ядра.

<tab>Мужчина был более чем доволен… Но сегодняшний день, видимо, сулил ему нечто неприятное. Вызов-приглашение в Императорский Дворец для простого смертного не сулило тому ничего хорошего, и, хоть Даниэль и бывал там на нескольких мелких приемах, иллюзий он не питал.

<tab>Хватающийся за голову, поднятый из постели Каст успел только одеться, когда в дверь его покоев (иначе его квартиру в одной из элитных башен Имперского Центра назвать было нельзя) тихо постучались. Ожидаемых Кастом штурмовиков или кого похуже за дверьми не оказалось. Молодой, улыбчивый юноша в дорогом парадном одеянии вежливо поздоровался с ним, не менее вежливо склонил голову, показывая уважение, и почтительно улыбнулся ему.

<tab>- Господин Каст, - произнес он с той заискивающе-почтительной интонацией, которую Каст знал в совершенстве и уже привык слышать в свой адрес, хотя и не отвык пользоваться ею сам, - спидер ожидает вас. Прошу простить, но вынужден просить вас поторопиться.

<tab>Спорить или откладывать поездку Даниэль, конечно же, не стал и послушно прошел следом за юношей на одну из посадочных площадок башни. Там их, как и сказал мальчишка, уже ожидал черный спидер с открывающейся крышей и кожаными сиденьями.

<tab>Во время полета юноша, усевшийся напротив Каста в просторном салоне, был вежлив, обходителен, предлагал мужчине напитки и закуски из встроенного холодильника, извинялся за то, что им пришлось так неожиданно потревожить Даниэля. Кому конкретно “им” Каст предпочел не спрашивать, а от напитков и еды отказался; не хватало ему еще нажраться или заляпать костюм перед важной встречей. Хотя пилот, лица которого Даниэль не увидел из-за затемненных стекол и внутренней перегородки, и вел аппарат очень плавно, хотя и быстро, рисковать Каст не хотел. Его сопровождающего отказ мужчины, кажется, совершенно не расстроил. Всю дорогу юноша старался разговорить мужчину, обсуждал с ним последние новости столицы, интересовался новыми разработками и делами БласТех, здоровьем самого Каста, делился другими новостями и интересными событиями.

<tab>При этом юноша и не думал переходить грань секретности, не задавал Касту вопросов, на которые тот просто не мог ответить, не раскрыв секретов корпорации, чего Даниэль втайне опасался, и вообще их разговор мог сойти за милую беседу двух старых приятелей, если бы не настороженная немногословность Каста.

<tab>В итоге полет их не занял и часа, хотя обычными средствами мужчина добирался до Дворца около двух-трех часов. Можно было бы этому факту порадоваться, однако… За окнами спидера мелькнул и пропал официальный вход во Дворец для знатных приемов, промелькнул ангар для не таких важных посетителей. Транспорт уносил их все ниже и ниже, куда-то к основанию монолита Дворца.

<tab>- А куда мы?.. – все же решил поинтересоваться Каст, чувствуя, что с каждой секундой холодного пота на его шее становится все больше и больше.

<tab>- Не волнуйтесь, господин Каст, - юноша, видимо истративший свой запас энергии и теперь разглядывающий вид за окном, повернулся к Даниэлю и смущенно улыбнулся. – Сегодня во Дворце какая-то непонятная деятельность развернута. Приземлиться в одном из стандартных ангаров или на площадке просто невозможно. Меня и пилота предупредили, вас встретят в одном из резервных ангаров и уже оттуда проводят дальше. Не волнуйтесь, - повторил он, и улыбка его стала шире. – Если бы Император хотел избавиться от вас, вы бы сюда даже не долетели.

<tab>Мальчишка рассмеялся тихим, звонким смехом, прикрыв рот рукой. Касту от звука этого смеха и самого жеста стало жутко, а пот начал пропитывать ткань дорогой рубашки. Эти слова должны были его успокоить, однако возымели прямо противоположный эффект.

<tab>Однако пока что ничего страшного не случилось. Их лэндспидер действительно приземлился в одном из малых грузовых ангаров. Там их уже ожидал почетный караул из штурмовиков в белой броне. Каст, хотя и вращающийся в высших кругах, растерялся на мгновение, однако быстро вернул себе хотя бы видимость спокойствия.

<tab>Мальчишка, имени которого Даниэль так и не удосужился узнать, а тот представляться сам не спешил, повел мужчину по коридорам. Действительно, во Дворце, даже на взгляд Каста, творилось что-то непонятное. Десятки людей двигались по коридорам в каком-то невообразимо странном хаосе, умудряясь не сталкиваться друг с другом, и, кажется, занимаясь каждый своим делом. Конечно, на откровенный бег никто не срывался, но Каст с сопровождающим на их фоне казался неторопливо ковыляющей бантой на фоне пролетающего рядом атмосферного истребителя.

<tab>- А мы... – Каст замялся и с удивлением обнаружил, что жалеет, что отказался от вина в спидере. Так бы храбрости у него сейчас было чуть больше… - Не заставим никого ждать?

Юноша обернулся к Даниэлю, удивленно расширив и без того большие глаза.

<tab>- Не беспокойтесь, господин Каст, - в который раз за последний час улыбнулся юноша. Каст отметил, что улыбка эта начинает его раздражать, что было мужчине не свойственно. – Не думаю, что на нас рассердятся, если мы опоздаем на минуту или две. Но, если вы хотите, мы можем пойти быстрее.

<tab>- Не отказался бы, - кивнул мужчина и ускорил шаг. Сопровождающий молча улыбнулся и последовал примеру представителя БласТех.

<tab>Конечной точкой их маршрута оказался… тир. Даниэлю показалось вначале, что глаза его обманули, но, оглядевшись, мужчина вынужден был признать, что ошибки здесь нет. Длинное помещение, большую часть которого занимала огневая зона с уже расположенными мишенями, огневые рубежи примерно для двух десятков, а то и больше, стрелков, оружейные столы вдоль стен, арсенал, отгороженный от остального стрельбища бронестеклом, защищенный двумя потолочными турелями, сейчас безобидно повисшими в небоевом положении. Каст в свое время насмотрелся на подобного вида помещения, ведь его работа, как-никак, была напрямую связана с вооружением, однако это стрельбище превосходило все виденные мужчиной до этого. Не намного, но превосходило.

<tab>Конечно, это было весьма логично, видимо Императору, или кому-то из его приближенных, понадобилась консультация Каста как специалиста по продукции БласТех, но до сих пор Даниэлю было совершенно не понятно, зачем требовалась вся эта секретность и срочность.

<tab>- Нам… точно сюда? – уже в который раз запнулся мужчина. Возможно, его сопровождающий и ответил бы ему, однако чужой, жестокий и грубый голос резко прервал уже начавшего раскрывать рот мальчишку.

<tab>- Вам несомненно сюда, господин Каст…

<tab>Даниэль обернулся. Всего в пяти метрах от него стоял человек, от вида которого Каст невольно вздрогнул. Светло-фиолетовая ряса, украшенная драгоценными камнями, могла показаться на ком-то другом безвкусной нелепицей, однако во всей Империи вряд ли нашлось бы достаточно разумных, смеющих сказать это в лицо этому человеку.

<tab>Верховный Визирь Сейт Пестаж стоял всего в паре метров от него и оглядывал Каста недобрым, раздраженным взглядом внимательных глаз. Даниэль слишком хорошо знал этот взгляд, и то, что бывает с теми, кто умудрился подобный взгляд получить, и поэтому всеми силами избегал того, чтобы подобный знак внимания доставался ему. Вполне успешно… до этого дня.

<tab>- Верховный Визирь, - его сопровождающий низко поклонился, и Каст поспешил последовать его примеру, чувствуя, как на его залысине начинает выступать пот.

<tab>- Господин Даниэль, - покатал его имя на языке Визирь, - очень рад, что вы почтили нас своим присутствием. Позвольте представить вам вашего “коллегу”, Арандела Кирана, - только сейчас Каст смог заметить теряющегося на фоне фигуры Визиря человека, стоявшего чуть в стороне от приближенного Императора. Кирана Каст знал, тот занимался практически тем же, чем и сам Даниэль, только вот, если Каст трудился в компании, производящей для Имперской Армии вооружение, то Киран – в компании, производящей легендарные доспехи штурмовиков. По работе они пересекались редко, однако несколько раз все же встречались на светских приемах и подобных мероприятиях. – Арандел, - продолжил Визирь, - позвольте представить вам Даниэля Каста, представителя БласТех Индастриз на Корусанте.

<tab>- Мы уже знакомы, господин Пестаж, - тихим голосом произнес Арандел, заложив руки за спину. Каст не был уверен, от волнения ли голос его коллеги такой тихий, или Киран даже в таких напряженных ситуациях соблюдает свое знаменитое спокойствие.

<tab>- Превосходно, - Визирь лишь слегка качнул головой. – Следуйте за мной, - мужчина развернулся, взмахнув полами рясы, и неторопливо зашагал к самому дальнему оружейному столу. Мужчинам ничего не оставалась, как последовать за ним.

<tab>- Ваше присутствие здесь, - неожиданно начал Пестаж. Интонация и формулировка фразы холодным ужасом прошлись по спине Каста, - признаю, для меня является сюрпризом. Его Императорское Величество сегодня провел тестирование вашей продукции и остался ею недоволен… - тут уже вздрогнули оба. Если Императора расстроило качество их продукции… Расстраивать или злить Императора не хотел никто. – Однако, - между тем продолжил Пестаж, - Владыка решил дать вам шанс оправдать продукцию ваших компаний. Правда… - голос Сейта немного смягчился, из угрожающе-грозного превратившись в недоуменно-спокойный, - я не совсем понимаю, зачем Владыка назначил проверяющим меня? Вопросами вооружения должен заниматься Лорд Вейдер, а не я…

<tab>В этот момент в мозгу Каста промелькнула грешная мысль, что им несказанно повезло. Слава Лорда Вейдера давно распространилась за пределами флота и армии, и стала практически легендарной, с каждым годом обрастая все большим количеством жутких подробностей. Конечно, во многое из этого Каст не верил, вроде слухов, что Главнокомандующий способен задушить человека на расстоянии, однако слухи на пустом месте не берутся.

<tab>- Впрочем, - хмыкнул сам себе Пестаж, наконец останавливаясь возле одного из столов, - вас, несомненно, больше интересует, зачем же вас привели сюда? Господин Киран, что вы можете сказать об этом? – взглядом Визирь указал на стол.

<tab>На столе, между тем, располагался полный доспех штурмовика. Разобранный, разумеется. Нательный костюм был аккуратно сложен, сверху на нем возлежал стандартный шлем штурмовика, остальные же семнадцать частей были так же аккуратно разложены по всей поверхности стола.

<tab>- Я… - Арандел сглотнул, тут же раздраженно покачав головой, видимо коря себя за страх и потерю былой уверенности. – Могу ли я осмотреть доспех?

<tab>- Естественно, - Пестаж мягко кивнул обтянутой кожей головой, сохраняя на лице суровое выражение, которое, казалось, намертво въелось в нездорового цвета кожу. – Однако, советую вам поторопиться. У нас много других предметов, которым я должен дать объективную оценку.

<tab>Арандел, не желая тянуть время, тут же ринулся к столику. Мужчина с профессиональной точностью осмотрел каждый элемент доспеха, встроенную аппаратуру, даже шлем надел, видимо пытаясь найти брак в защитных линзах шлема. Все это заняло меньше нескольких минут, однако, судя по растерянному выражению лица Кирана, тот так и не нашел то, что могло не устроить Императора.

<tab>- Прошу прощения, - произнес он, поворачиваясь к Верховному Визирю. Каст заметил, что у его коллеги лихорадочно блестят глаза, - я не совсем понимаю, господин Пестаж. Это обычный доспех штурмовика, все встроенные системы, насколько я могу судить, исправны… Такие доспехи используются в Армии Империи почти четырнадцать лет…

<tab>- Хорошо, - прервал его Пестаж и повернулся к Касту. – Господин Каст, будьте так добры, наденьте шлем.

<tab>Даниэль, хоть и удивился, но виду не подал, поспешив выполнить просьбу-приказ Визиря. Непривычная тяжесть надавила на шею, угол обзора тут же изрядно сократился, а в нос ударил запах пластоида и очищенного фильтрами шлема воздуха.

<tab>- Как вам, господин Каст? – с явным интересом поинтересовался Визирь. Слова его, вопреки опасениям Даниэля, прозвучал ясно и четко, ничуть не заглушившись, пройдя через системы шлема.

<tab>- Тяжеловат, господин Пестаж, - немного неуверенно отозвался Каст. Действительно, как он может дать объективную оценку, если никогда доспех не носил? – Голову тяжело повернуть…

<tab>- Вот как? – заинтересованно приподнял бровь Сейт, оборачиваясь к Аранделу. – Это можно как-то исправить, господин Киран? Да и линзы следовало бы увеличить; призывники жалуются на плохую видимость, судя по отчетам. Клоны не жалуются, но они на то и клоны.

<tab>- Я… - растерянный Арандел, услышав знакомую инженерную тему, быстро пришел в порядок, вытянувшись, как на докладе начальству. Впрочем… все было почти так же. – Не уверен, господин Пейстаж. Возможно, добавление некоторых элементов и могло бы облегчить вес пластоидных элементов доспеха без потери защитных функций, но последний крупный прорыв в подобных исследованиях произошел во время Войн Клонов, когда броню клонов Фазы Один стали заменять Фазой Два. Сейчас, если и изменить состав пластоида, это принесет облегчение веса… - Арандел на секунду задумался, прикидывая что-то, что-то вспоминая, - всего на 5-10 процентов, что будет практически неощутимо, тогда как цена каждого доспеха вырастет процентов на 15-25. Это не считая стоимости изменения производства, а так же разработки месторождений нужных минералов. Если пожелаете, я мог бы предоставить более точные данные, однако сейчас я не имею доступа к нужным источникам… - Киран взял передышку, передыхая.

<tab>- Хм, - Визирь, внимательно выслушавший ответ человека, задумчиво покивал головой, заложив тонкие руки за спину. – А что насчет линз?

<tab>- Понимаете, - шестеренки в голове Арандела лихорадочно зашевелились, в попытке объяснить гражданскому человеку то, что любому военному (к которым Киран подсознательно относил себя… почти) было бы понятно инстинктивно. – Линзы в шлеме, хоть и являются противоударными и жаропрочными, прямое попадание бластерного выстрела не выдержат, так что их увеличение нецелесообразно, так как уменьшает как общую защиту доспеха, так и саму прочность шлема.

<tab>- Хорошо, - Визирь кивнул и, словно потеряв и к доспеху, и к Аранделу интерес, направился к одному из огневых рубежей.

<tab>Огороженная “будка” рубежа имела в себе небольшой оружейный столик, несколько вертикальных ружейных стоек, а так же разметки для стрельбы стоя, с упора, с колена и из положения лежа.

<tab>Каст, уже терявшийся в догадках, зачем же он понадобился здесь, если претензии имеются лишь к доспехам Армии, то зачем он тут? Впрочем, все вопросы разом решились в его голове, стоило ему разглядеть, что именно ждет их на столике.

<tab>SE-14r. Легкий автоматический бластерный пистолет производства БласТех. Пусть без оптического прицела бластер и выглядел слегка непривычно, но что-что, а в продукции своей компании Даниэль разбирался хорошо.

<tab>- Господин Каст, - Пестаж обернулся к нему. – Что вы можете сказать об этом… - мужчина немного задумчиво пошевелил пальцами, - продукте вашей компании?

<tab>В этот момент Даниэль почувствовал себя уверенным. Впервые за этот странный день. Быть может Императора чем-то и не удовлетворила продукция БласТех Индастриз, но уж что-что, с ней Даниэль чувствовал себя как пилот с любимым кораблем. Знал ее от Аурека до Теша[1].

<tab>- Это SE-14r, - моментально приобретая деловой и собранный вид, ответил Даниэль. – Стандартный армейский бластерный пистолет, используется пилотами, офицерами и обычными штурмовиками, как вспомогательное оружие. Может вести огонь как в одиночном, так и в автоматическом режиме. Масса со стандартной батареей – около полутора килограмм. Одной стандартной батареи хватает примерно на 200 выстрелов при средней мощности. Прицельная дальность – 50 метров. Максимальная убойная дальность – до 100 метров. Возможность установки оптического или теплового прицела, - мужчина выдохнул, про себя повторяя свою речь и проверяя, не упустил ли он чего-то.

<tab>- Прекрасно, господин Каст, просто прекрасно, - на сухом лице Великого Визиря отразилось подобие улыбки. Мужчина щелкнул пальцами, и непосредственно огневые рубежи, ранее погруженные во тьмы, оказались буквально залиты белым искусственным светом. – А теперь возьмите пистолет и попытайтесь поразить как можно больше целей.

<tab>Просьба хоть и немного удивила Даниэля, но показалась весьма логичной, учитывая то, что рассматривали они “продукт” не в комфортном кабинете, а на стрельбище. Скорее Каста удивило то, что стрелком избрали его, а, к примеру, не одного из штурмовиков, незримыми белыми тенями замершими в углах стрельбища и за спиной Сейта Пестажа.

<tab>Однако желанием перечить Визирю Каст, к счастью, похвастаться не мог, а потому молча взял в руку пистолет, отозвавшийся в ладони привычной тяжестью и прохладой рукояти, поднял его в направлении предполагаемых мишеней и… замер, словно огретый по голове чем-то тяжелым.

<tab>На стандартных расстояниях стрельбища, то есть 10, 20, 30, 50, 100 метров и так далее (Каст не мог разглядеть задней стенки стрельбища, так что предположил, что то тянется гораздо дальше стандартных) расположились не привычные Даниэлю металлические или бумажные силуэты, даже не дроиды. На него, поблескивая черными линзами шлемов, уставились штурмовики.

<tab>- Что…? – только и смог прохрипеть Каст, холодея как внутренне, так и внешне.

<tab>- Это всего лишь доспехи, - раздраженно добавил Пестаж. – Стреляйте же.

<tab>Повинуясь приказу вышестоящего лица, руки Каста сами собою ожили, привычно сняв оружие с предохранителя, и надавили на спусковой крючок. Первая мишень была поражена аккурат в грудную пластину, заряд оставил аккуратную дырочку в белом пластоиде, диаметром примерно как два человеческих пальца. Пол под доспехом вспыхнул красным светом на мгновение, а затем погас.

<tab>- Это означает, - пояснил Визирь, из-за спины Каста наблюдая за его действиями, - что выстрел полностью пробил броню и поразил мягкие ткани условного штурмовика. То есть это смерть. Прошу, господин Каст, продолжайте, - Пестаж довольно кивнул, как показалось Касту, и до представителя БласТех наконец начало доходить, зачем же его и его коллегу собрали здесь в одно время.

<tab>На расстоянии в 20 метров броня штурмовика показала себя немногим лучше, пол на мгновение окрасился насыщенно-рыжим цветом, означавшим, что броня, хоть и была пробита, но приняла на себя какую-то часть урона, и боец отделался не смертельным, хоть и ощутимым, ранением.

<tab>На 30 метрах пол вспыхнул желтым, показывая, что целостность брони и костюма нарушены и возможны повреждения верхних мягких тканей, однако жизни бойца ничего не угрожает, если только место боевых действий не обладает токсичной или ядовитой атмосферой, или если бой не ведется в вакууме.

<tab>На 50 метрах Касту пришлось поднапрячься, чтобы попасть в мишень, однако с первого раза, несмотря на весь опыт мужчины, заряд ушел сильно влево, зато второй поразил доспех аккурат под нижней парой ребер. Пол несколько мгновений молчал, однако все же вспыхнул успокаивающим синим цветом, показывающим, что выстрел не разрушил пластоид. Однако третий выстрел, попавший в солнечное сплетение, вновь окрасил пол желтым, а следующие, угодившие, соответственно, в локоть правой руки и бедро левой ноги, вообще заставили светодиоды вспыхнуть сначала вовсе красным, а потом вновь оранжевым. Попытки стрелять на расстояние в 75 и 100 метров пользы почти не принесли.

<tab>Если с прицелом еще можно было что-то изобразить, то без него около половины, или даже больше, скорее три четверти выстрелов уходили мимо, а оставшиеся продолжали лишь безобидно скользить по броне, не нанося той никакого урона.

<tab>- Хорошо, господин Каст, - наконец кивнул Пестаж, видимо, удовлетворённый результатами. Впрочем, точно сказать о реакции Визиря на испытание бластера ничего было нельзя, на лице мужчины сохранялось то же скучающе-равнодушное выражение, что и при их знакомстве. – Весьма неплохие навыки для гражданского сотрудника БласТех, - видимо, это должен был быть комплимент, однако у Каста инстинктивно, не иначе, создалось впечатление, что это может считаться угрозой.

<tab>- Однако, - не успел Каст толком передохнуть, как Пестаж направился к соседней огневой точке, - это еще не все. И да, - мужчина на ходу обернулся через плечо, - господин Киран, - представитель компании, производящей доспехи штурмовиков, который уже начал считать, что о нем забыли, вздрогнул под внимательным взглядом Визиря, - данная проверка призвана выявить недостатки не только продукции БласТех Индастриз, но и вашей компании, так что следите внимательно.

<tab>Следующим экспонатом продукции БласТех Индастриз оказалось нечто, длинной немногим уступающее почти легендарным винтовкам серии DC. Стандартный черный приклад, спусковой механизм для непосвящённого ничем не отличались, скажем, от таких же частей E-11, а вот ствол бластера, казалось, взяли от какого-то мелкого противотранспортного орудия, таким непомерно толстым он казался.

<tab>- А что вы скажете нам об этом, господин Каст? - все с тем же равнодушным-спокойствием поинтересовался Пестаж.

<tab>- Легкий автоматический бластер T-21, - Даниэль слегка повел плечами. – Стандартное оружие поддержки войск и штурмовых отрядов Империи. Гарантированная дистанция поражения – 300 метров. Емкость стандартной батареи – 30 выстрелов. Обладает поразительной огневой мощью, при желании может быть легко установлен в укрепленной огневой точке, став важной частью линии обороны. Так же, для таких случаев, может быть снабжен дополнительными батареями, для повышения боезапаса.

<tab>- Возможно ли увеличить емкость стандартной батареи без существенного увеличения веса? – спросил Пестаж, приняв из рук оказавшегося рядом клона датапад, и теперь старательно записывая что-то в нем. Впрочем, понять, действительно Визирь так увлечен важными строчками текста на небольшом экране, или он так подгоняет слишком медлительного Даниэля, было нельзя.

<tab>- Боюсь, что нет, господин Пестаж, - произнес мужчина. – T-21 требует повышенное потребление энергии в обмен на огневую мощь, и увеличение стандартных батарей слишком сильно увеличит общую массу оружия, так же сделает его неудобным. При этом стоит отметить, что по нашим…

<tab>- Ясно, - резко оборвал его Сейт, не отрываясь от своего занятия. Лысая голова качнулась в сторону стрельбища. – Приступайте.

<tab>Каст, лишь вздохнув про себя, подчинился.

<tab>“Двадцать первый” не зря стоял на вооружении штурмового корпуса. Большая часть ало-красных зарядов нашла свою цель вплоть до отметки в 100 метров. Конечно, Касту никто не мешал целиться, и в реальном бою такого процента попадания было добиться крайне сложно… Однако и результат более чем впечатлял.

<tab>Доспехи на отметках в 10 и 20 метров буквально развалились: Каст двумя коротким очередями перечертил их нагрудные пластины, и пластоидные доспехи, потерявшие равновесие, рухнули на загоревшийся красным пол. Более отдаленные цели, хоть и не спешили падать, так же порадовали Даниэля, ощущавшего некоторую причастность к производству столь эффективного оружия, красным цветом пола и черными дырами на белом корпусе.

<tab>Киран, наблюдавший за уничтожением продукции компании, представителем которой он являлся, чувствовал, что его карьера стремительно катится под откос. Их доспехи не были предназначены для того, чтобы по ним практически в упор палили из настолько тяжелых бластеров, однако Киран очень сомневался, что такое объяснение удовлетворит Верховного Визиря.

<tab>Между тем они двинулись дальше. В последующий час Каст, казалось, испробовал всю продукцию БласТех, нашедшуюся на Корусанте. Конечно, это было не так, и на стрельбище вряд ли была представлена хотя бы одна десятая часть всех бластеров, которую могли предоставить рынку и армии БласТех, однако легче от этого не становилось.

<tab>Бластеры гражданского применения сменялись чисто военными продуктами, легкие ручные сменялись тяжелыми, тяжелые – станковыми. В большинстве случаев, к самодовольной гордости Каста, бластеры с легкостью пробивали доспехи до расстояния в двадцать метров, потом начинались варианты, но большинство, исключая лишь самые простые гражданские разработки, предназначенные, скорее, для самообороны и привлечения внимания оказавшихся поблизости сил правопорядка или случайных свидетелей, пробивали белую броню с подозрительной легкостью.

<tab>Очень скоро от красных и оранжевых вспышек у Каста в глазах замелькали разноцветные круги, однако это не было бы так неприятно, если бы не пристальное внимание Сейта Пестажа. Старик, сверяясь с датападом, вовсю расспрашивал Даниэля о продукции БласТех Индастриз. Каст, хоть и был подкован в подобного рода делах, все же иногда терялся от странных вопросов Визиря.

<tab>Кто покупает у них бластерные винтовки A280? Такая информация считалась секретной, однако Каст, дабы не навлечь на свою голову ненужные проблемы, честно отвечал, что подобное оружие спросом не пользуется, является слишком тяжелым и настолько мощным, что найти подходящую цель для него довольно проблематично. Иногда их покупали колонисты, фауна чьих планет обещала быть… слишком агрессивной, иногда – правительства планет, политическая ситуациях на которых была далека от стабильной. При этом A280 очень легко пробивала броню штурмовиков даже на средней дистанции…

<tab>Как они относятся к тому, что большая партия DH-17 после установления Нового Порядка оказалась на черном рынке? Тут Каст оказался спокоен, крутя в руках удивительно легкий бластер, который, хоть и мог сойти за какую-то остроконечную игрушку, был опасен даже на расстоянии в 100 метров. DH-17 являлся популярным оружием во времена Республики, им пользовались капитаны кораблей, силы самообороны многих планет, даже Корпус Юстиции. То, что эти бластеры попали на черный рынок, секретом или шоком не стало, однако БласТех Индастриз не несло ответственности за это и никогда не было замешано в связях с преступными группировками. Такой ответ, казалось, удовлетворил Пестажа, и они двинулись дальше.

<tab>Предпоследний огневой рубеж порадовал уже порядком уставшего мужчину стандартным бластером штурмовиков, E-11.

<tab>- Бластер E-11, - начал Даниэль, уже привычно не дожидаясь вопроса от Визиря. Тот, казалось, и не возражал против такого фамильярства. – Стандартный бластер Имперской Армии. Складной приклад, вес – 2,6 килограмма, емкость стандартной батареи – 500 выстрелов. Возможность настройки мощности выстрела от оглушающей до смертельной, эффективная дальность стрельбы – 100 метров, максимальная – 300 метров…

<tab>Проверка прошла так же, как и все предыдущие. Гарантированное пробитие доспеха до сотни метров, различные варианты внешних повреждений на отметках от ста до трехсот метров. Однако это испытание вооружения стало для Каста последним, и принесло неожиданный сюрприз. Стоило ему положить оружие на столик и обернуться к Визирю, готовясь ответить на очередные вопросы, как слева от него, из соседнего, последнего огневого рубежа, раздался характерный звук разогретой плазмы, рассекающей воздух.

<tab>Каст резко развернулся, пораженно наблюдая за тем, как одна из мишеней, начисто лишившись шлема, буквально испарившегося под воздействием огромного объема энергии, нелепо медленно заваливается на спину. Повторный звук не заставил себя долго ждать, неизвестный стрелок посылал заряд за зарядом, и каждый находил свою цель. Каждый заряд оставлял за собой ужасные повреждения, несомненно приведшие бы к летальному исходу. Окрасившийся алым пол явно подтверждал мысли Каста о том, что неизвестное оружие явно превосходит все то, что он использовал сегодня.

<tab>Даниэль, не веря своим глазам, наблюдал за тем, как ярко-синий заряд оставляет в броне штурмовика огромную дыру, в которую мужчина, при желании, мог просунуть голову.

<tab>“Стоп. Синий?..” – мужчина пораженно заглянул в соседнюю “кабинку” и на мгновение ему показалось, что он переместился назад во времени…

<tab>Белая броня, со спины так похожая на ТУ броню… Угольно-черное, нелепо длинное ружье, посылающее лазурные сгустки смерти на многие сотни метров вперед… Как часто он видел подобное в выпусках новостей с фронта, просматривая, стараясь выявить недостатки продукции их компании. Как часто он держал в руках эти ружья, тогда еще простой эксперт по качеству на одной из веток производства, производя контрольные проверки на исправность оружия, которое через несколько недель или даже дней взял бы в руки солдат Великой Армии Республики…

<tab>Между тем, штурмовик закончил стрельбу, поразив все мишени на расстоянии до километра (электронное табло услужливо подсказало эту информацию Касту, хотя тот и отметил ее скорее по привычке), и, прижав оружие к боку, направив ствол в потолок, повернулся Касту.

<tab>В этот момент наваждение исчезло, перед ним стоял вовсе не солдат-клон ВАР, а обычный штурмовик, хотя это оружие и смотрелось при нем весьма непривычно. Даниэль был настолько… выбит из колеи (хотя, казалось бы, куда больше?), что даже не услышал облегченного вздоха Арандела. Броня клонов стала символом ушедшей эпохи и до сих пор вызывала… нездоровую реакцию у некоторых разумных.

<tab>- Вы узнаете это оружие, Каст? – голос Верховного Визиря, раздавшийся, казалось, прямо за спиной Даниэля (тот готов был поклясться, что волосы на его затылке зашевелились от чужого дыхания… а не от страха), заставил человека вздрогнуть, обернуться и судорожно кивнуть.

<tab>- Это бластерная винтовка DC-15A, - Каст вздохнул, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

<tab>- Именно, - Сейт кивнул, растянув бледные губы в подобии улыбки. От этого действия Даниэлю стало еще хуже. – Тогда вы объясните Императору, почему такое высокоточное и мощное оружие вашей компании было заменено на серию бластеров E-11? – от взгляда, которым наградил Даниэля Верховный Визирь, мужчина вполне мог поседеть раньше срока.

<tab>- В них… отпала необходимость, господин Пестаж, - ответ дался Касту нелегко. Пусть говорил он правду, и не был причастен ни к чему противозаконному, однако ощущать на себе недовольство Императора… было неприятно. – Их мощность слишком велика, температура плазмы почти в четыре раза больше температуры заряда E-11. Против дроидов или сильно бронированных целей серия DC была незаменима, однако против… врагов Империи такое оружие посчитали слишком мощным, - мужчина осмелился слегка пожать плечами. – Так же бластеры серии DC, в большинстве своем, слишком громоздкие. E-11 же пришла им на смену, удовлетворив потребности флота и армии. Конечно, по мощности и точности она не способна сравниться с DC-15A, однако с подобными задачами вполне справляется другое вооружение…

<tab>- Которое производит БласТех Индастриз, или компании, патент на производство оружия которым выдала БласТех Индастриз, - улыбка Пестажа сделалась хищной, и если раньше она казалась Касту недоброй, то сейчас сулила все возможные напасти загробной жизни, а до нее – весь ассортимент пыточных камер. – Очень удобное решение, господин Каст.

<tab>- Решение о перевооружении Имперских Вооруженных Сил принимали не БласТех Индастриз, - перечить человеку, в руках которого не миллиарды, а триллионы жизней… не самая удачная идея. Однако в данный момент для Даниэля Каста это был единственный возможный вариант. Ну, или признаться в государственной измене и расхищении бюджетных средств… - Подобные решения, насколько мне известно, принимаются генеральным штабом или же напрямую Главнокомандующим. БласТех Индастриз снабжала Корпус Юстиции, Великую Армию Республики многие годы, так что неудивительно, что именно она была выбрана в качестве основного поставщика нового вооружения…

<tab>Воцарилось недолгое, однако не менее пугающее, молчание. К облегчению Каста, выражение лица Верховного Визиря смягчилось, сделавшись вновь равнодушно-вежливым. С той долей вежливости, отделяющей состояние “как он меня достал”, от “потерплю еще немного”.

<tab>- Хорошо, господин Каст. Очень хорошо, - Пестаж слегка кивнул головой, и штурмовик, до того белой тенью замерший у стены, преподнес Даниэлю датапад, в который тот поспешил поспешно (даже слишком поспешно) вцепиться, словно от того зависела его жизнь. Хотя… - Император пожелал получить пять сотен бластеров DC-15A и DC-15S, сотню DH-17, а так же еще несколько… - Визирь пожевал губами, - продуктов, выпускаемых вашей компанией. Полный список вы найдете в датападе, - Пестаж обернулся к Аранделу, который уже подумал, что про него забыли. Последние несколько минут Арандел раздумывал, считать ли это добрым или же худым знаком.

<tab>Воспользовавшись тем, что внимание Верховного Визиря сосредоточено не на нем, Даниэль мельком заглянул в единственный файл на датападе. Заглянул, и чуть не распахнул от удивления рот. Штык-ножи из мандалорского железа? Бластеры, покрытые фриком? Подобный заказ потянет на несколько миллионов кредитов…

<tab>Когда Каст отошел от шока, Киран, которому вручили абсолютно такой же датапад, был в похожем состоянии. Перчатки из кортозиса и броня штурмовиков, покрытая мандалорским железом мало кого могли оставить равнодушним.

<tab>- Благодарю вас, господа, за ваш визит, - Пестаж слегка склонил голову. – Прошу прощения, что не могу вас проводить. Дела, дела… Вас проводят до спидеров, которые доставят вас домой или к другому адресу, если вы пожелаете… поработать в этот прекрасный день, - намек был более чем ясен, и поэтому мужчины поспешили откланяться, вежливо попрощавшись с одним из первых лиц Империи…

<tab>Я никогда не утверждал, что являюсь отличным управленцем, снабженцем или генералом. Не скрою, подобный опыт у меня имелся, и даже весьма солидный, но, как правило, всегда находились профи, способные заткнуть меня за пояс. Однако здесь…

<tab>В какой-то момент у меня создалось впечатление, что меня разыгрывают. Конечно, неудивительно, что во вселенной, где масштабных конфликтов не случалось уже многие века, а локальные имели, как это не парадоксально, именно локальный характер, развитие и накопление каких-либо знаний об искусстве ведения войны просто невозможно, однако это… Когда любая, практически любая планетарная операция ведется лишь на одном континенте, зачастую представляя собой одно большое сражение-мясорубку на смехотворно малом (в планетарных масштабах) участке поверхности, причем, часто в это время даже не закончено сражение в космосе, что оставляет десант без поддержки… это же даже не смешно!

<tab>А цепи командования? А тактика? Если в космосе все было более-менее сносно, хотя общая стратегия все равно часто сводилась к сражению линейных кораблей, напоминающее скорее морскую, а не космическую, битву, то с армией был полный шлак. Небесная Река могла похвастаться разумными, способными в одиночку уничтожить целый отряд, малыми отрядами, стоящими целой армии (местной армии), Одаренными, в конце концов! Но вот генералы… В прошедшей войне клонов стратегия была одна: нагнать в одну кучу побольше дроидов/клонов, поделить их на коробки/полки, припахать к этому побольше “танков” (любое движущее средство с орудием) и направить это на врага. Отсутствие артиллерийской подготовки, поддержки с воздуха (при наличии и того, и другого) было делом обычным и не удивляло никого. При этом самого понятия “род войск” просто не было. Были отдельные специализированные подразделения в составе войсковой группировки, вроде саперов или командос, но… Коммандер пехоты, командующий одновременно пехотой, танками и артиллерией – это что-то. А сам бой?

<tab>Атака в полный рост в исполнении B1 и B2 еще понятна… Но точно такое же изображение мишеней в исполнении клонов? Это мой мозг отказывался понимать. При этом подобное появлялось на удивление спонтанно, и клоны одного Легиона, которые в одном бою могли прятаться за камнем, размером с астромеха, в следующем шли в атаку в полный рост, не задумываясь даже о элементарном маневрировании.

<tab>Но тем, что приводило меня в самый настоящий, священный ужас, от которого шевелились волосы на голове, было то… что ни у штурмовиков, ни у клонов никогда не было саперных лопаток. Этого мой разум уже принять не мог. Ладно штыки, необходимость в которых отпала сама собой с течением лет (хотя, судя по хроникам, клоны подозрительно часто умудрялись встревать в рукопашные схватки), но лопатки… Пусть позиционная война тут практически отсутствует как класс, но “практически”, это не “полностью”. Конечно, укрепления, благодаря местному уровню технологий, войска умудрялись возводить за несколько часов, однако старый параноик внутри меня настойчиво твердил, что будь у клонов лопатки, множество операций, вроде Джабиима прошли бы с меньшим количеством потерь. Хотя, наверное, это неверно. Однако отсутствие у штурмовиков возможности окопаться немного действовала мне на нервы…

<tab>Конечно же, в то утро и первую половину дня я занимался не только этим. Отрядив Пестажа (более пугающего персонажа поблизости не нашлось) проводить инспекцию вооружения штурмовиков и выдав ему заказ на то, что, по моему мнению, могло очень скоро пригодиться охране Дворца. Так же я связался с представителем “Оружие Цзерки” и составил большой заказ на партию огнестрельного оружия, а так же на запас боеприпасов с кортозисными наконечниками. Пули, способные проходить сквозь световой меч или отключать его, хоть и были дорогими игрушками, но жутко эффективными игрушками.

<tab>Так же пришлось залезть в ведомство Вейдера, во Флот, то есть, в попытке найти хоть что-то, к чему можно было прицепиться. К сожалению, знания Палпатина в этом вопросе были весьма скудны по меркам всех остальных областей знаний Владыки Ситхов, так что понять, можно и нужно ли в этом что-то менять, так и не вышло.

<tab>Экономика, внутренняя политика, дипломатия… Всего было много, и, чем больше информации достигало неподверженного более безумию Темной Стороны мозга, тем сильнее мне хотелось приложить кого-нибудь об стену. Неудивительно, что Внешнее Кольцо, что тогда, что через несколько лет полыхнуло… Учитывая, что большинство планет являлось аграрными и не имели ни внушительного населения, ни армии, ни флота, местные моффы порой устраивали настоящий беспредел даже по моим стандартам. Нужно дать несколько заданий нужным людям…

<tab>И ведь все это относилось к, так сказать, “мирской” жизни, ничуть не затрагивая проблем Силы, Одаренных и Скайуокеров. И без них проблем у молодого государства было полно, хотя большую их часть как раз таки Одаренные и создали… Поправка. Одаренный. Одаренный, хорошенько прожаренный собственными молниями Силы. Однако… Про Силу тоже не стоит забывать…

<tab>Император Шив Палпатин открыл глаза, пылающие золотой радужкой, и медленно опустил взгляд на коленопреклонённую фигуру у подножия трона.

<tab>- Подними взгляд… - голос помолодевшего правителя прозвучал властно, однако в нем не было и намека на прежнее нетерпение и легкую истеричность, граничащую с безумием.

<tab>Из-под рыжих волос в золотые глаза взглянули глаза голубые, лишь с разгорающимися в них искрами.

<tab>- Да… - юношеский голос был странно холоден, словно слова произносил дроид, чей вокабулятор был запрограммирован на имитацию человеческой речи, - Мастер…

<tab>Техника клонирования открывает воистину великие возможности…

Глава 5. Проблема Ученика. (не редактировано)

<tab>Технология клонирования в Небесной Реке была действительно развита, хотя и не использовалась повсеместно. Признанные мастера этой технологии, каминоанцы, могли творить то, что другие разумные иначе как чудом не называли. И это было обосновано. Создать многотысячную армию безупречных солдат, из ДНК всего одного Разумного, при этом не превратив последнее поколение клонов в пускающих слюни идиотов.

<tab>Впрочем, такое мастерство жителей Камино было вполне обосновано. Многовековой практикой, а так же жизненной необходимостью. Когда выживание твоего вида зависит от того, сможешь ли ты создать полноценного клона для продолжения рода и увеличения популяции – волей-неволей будешь стараться изо всех сил. Когда многокилометровые валы водной толщи скрыли под собой всю поверхность Камино, оставив на поверхности лишь вершины высочайших гор планеты, выжившим каминоанцам просто необходим был долговременный способ увеличения их численности. И клонирование, как ни странно, полностью себя оправдало.

<tab>В Галактическом сообществе, однако, клонирование успехом не пользовалось. Оно не получило широкого распространения ни до Войны Клонов, ни после. Хотя, конечно же, бывали и исключения. Планета Хомм, к примеру, была полностью населена клонами хоммитов, умершими от старости многие века назад. Поколения клонов сменяли друг друга, а общество и жизнь на Хомме не менялась нисколько. Воспоминания об этой планетке вызвали лишь циничный смешок: почему-то джедаи не считали миролюбивых и консервативных до последнего атома хоммитов примером для подражания. Хотя, казалось бы, “нет эмоций – есть покой”. При этом Хомм оставался неизменным уже без малого тысячу стандартных лет.

<tab>Другой пример широкого применения клонирования и, в частности, генной инженерии – арканианцы. Род с планеты Аркании, бледные гуманоиды, которые, при желании, могли сойти за людей, давно пользовались славой безумных ученых и фанатиков науки. Весьма заслуженно, пожалуй. Игры с изменением самих себя привели к тому, что некогда единая раса арканианцев сейчас представляла собой целое облако разнообразных подвидов и боковых ветвей, за которыми найти настоящих, чистокровных арканианцев было весьма проблематично.

<tab>Так же, иногда, очень редко клонирование использовалось и как способ заработка. Конечно, самым известным примером являлась Великая Армия Республики, однако имелись и менее знаменитые примеры. Конечно, никто из разумных не мог позволить себе не то что личную армию, но даже небольшой боевой отряд из клонов, так как вырастить, обучить и снабдить даже десяток клонов стоило просто огромной суммы, не говоря уже о поиске подходящего донора. Проще, дешевле и быстрее был наем наемников. Однако, редкие, единичные случаи, когда к мастерам клонирования обращались индивидуальные предприниматели, так же были, хотя за последние пару десятков лет их можно было пересчитать по пальцам одной руки. В основном это были богатые, но отчаявшиеся люди, желающие получить живую копию своего дорогого, погибшего человека. Конечно, итоговый результат был не тем, какой ожидали несчастные влюбленные, но “клоноделов” это волновало мало. В конце-концов, кто они такие, чтобы заранее расстраивать платежеспособного клиента? Так же иногда к ним обращались отчаявшиеся главы Корпораций, которым к солидному возрасту не повезло обзавестись законным наследником. Конечно, формально клон не обладал правами на наследования на имущество оригинала, и, при желании, даже завещание, где клон был назван единственным наследником, можно было относительно легко оспорить, однако это совсем другая история.

<tab>Для Одаренного же… клонирование было дорогой к бессмертию. Дарт Сидиус, так и не постигший секрета своего Учителя, почти добившегося бессмертия, пошел по тропе переселения духа в собственного клона. И это могло стать идеальным решением. Вечная Империя и Вечный Император. Тайная лаборатория на Биссе была практически готова, и уже очень скоро Палпатин обзавелся бы сотнями, тысячами тел, способными вместить в себя дух Лорда Ситхов. Конечно, процент брака был бы огромен, но Сидиуса, обладающего ресурсами десятков тысяч миров, такие мелочи не волновали. Из десяти тысяч клонов пригодными для “вселения” будут лишь десять, но даже этого более чем достаточно. Даже смерть на второй Звезде Смерти не сможет остановить Императора Шива Палпатина…

<tab>Так должно было случиться. Но что-то явно здесь пошло не так. Анализируя воспоминания Палпатина, мне никак не удавалось понять, где что-то пошло не так. Где история повернулась настолько сильно? Какая мелочь стала камешком, породившим лавину, которая смела ниву истории в совершенно другую сторону? Что стало причиной изменений? Возможно ли, что там, в ТОЙ Вселенной это тоже происходило, но результат клонирования оказался не таким удачным?

<tab>Палпатин был безумцем. Это факт нельзя отрицать. Молнии, вскипятившие набуанцу мозг, явно не пошли на пользу его психическому здоровью. Не говоря уже о том, что Молнии Силы требуют подпитки от эмоций, и если тех эмоций, что есть у Одаренного, не хватает, Техника начинает подпитываться жизненными соками того, кто так неосмотрительно ею воспользовался.

<tab>Палпатин был безумцем… Но он был ситхом. Ситхом, получившим власть настолько огромную, какую только может желать обычный человек. И, хотя он не собирался отдавать ее кому-либо, ситхом он быть не перестал. Да, он возомнил себя выше всех остальных Лордов и Леди линии Бейна, обучая не одного, а нескольких учеников, используя их как пешки в своих играх, но он оставался ситхом. Существом алчным… жаждущим. Энакин Скайуокер стал его идеей-фикс. Желание увидеть, как этот Одаренный, чья Сила превосходила даже могущество Палпатина, склонится перед ним было столь велико… Шив так желал увидеть, как этот юноша, а затем молодой мужчина падет во Тьму, как с пальцев, ранее способных нести лишь Свет, сорвутся бледно-голубые (в воображении Палпатина они были лишь такими) Молнии, так хотел услышать, как юноша произнесет “Мастер”, смотря прямо на него…

<tab>Его желание было почти удовлетворено. Молодой Скайуокер преклонил колено, назвал его Мастером, и лишь немного оставалось до момента, когда он сможет начать обучать своего настоящего Ученика. Даже увечья и обезображенное тело не так волновали Палпатина, прекрасно знающего цену власти. Однако, тем больнее было видеть, как тот, кто должен был стать его учеником, пал во Тьму и остановился, замерев в ней.

Увечья Дарта Вейдера Палпатина не волновали; ситхи живучи, и потенциал его <tab>ученика не уменьшился бы, даже переруби его Кеноби пополам. Темная Сторона поддержит своего адепта даже в безвыходной ситуации.

<tab>Ужас, сковавший Палпатина, когда он наконец понял, что Ученик не хочет власти, был подобен разряду Молний, пронзивших его тело тогда, на Корусканте. Вейдера удовлетворило второе место, и большего ситх не желал. Наемные убийцы, которых Палпатин лично отбирал, и которые должны были расшевелить Избранного, заставить того вновь учиться, совершенствоваться, лишь преумножили самоуверенность Вейдера. Даже ненависть к оставшимся джедаям ничуть не помогала. Оставшиеся в живых Рыцари и в подметки не годились Главнокомандующему имперского Флота, что уж говорить о падаванах.

<tab>Вейдер застыл в зоне комфорта, и не желал ни покидать ее, ни уступать кому-либо другому. Даже убийство Вейдером Лаурита Тома, молодого лейтенанта, отличившего во время переворота Гентиса, и получившего за свои заслуги звание Адмирала, было не началом интриг ученика, как того желал Палпатин, а лишь сохранением той самой “зоны комфорта”. Вейдер избавился от соперника, который просто не мог стать выше него, но вполне мог стать равным. Такое происходило и позже, Вейдер уничтожал потенциальных соперников, однако сам не двигался, замерев, лишь изредка сканируя пространство вокруг себя и Императора. Терять свое место Вейдер не хотел, но и двигаться выше – тоже. Непозволительно для ситха.

<tab>Ученик не оправдал его ожиданий. Для ситха это стало настоящим ударом, однако лишь дало злости и ненависти, заставив разум, еще сохранявший былую остроту, вовсю искать выход из ситуации. И он был найден. Получался он хоть и не таким простым и не затратным, как привык Палпатин, но все еще оставался беспроигрышным в любом случае.

<tab>Считалось, что клонировать Одаренного невозможно. Все попытки подобного либо заканчивались провалом на различных стадиях роста клона, либо же оборачивались разгромленной лабораторией и перебитым персоналом, когда неудавшийся результат эксперимента в первую же секунду сходил с ума и впадал в безумие. Однако… Дарт Сидиус не зря считал себя одним из величайших Лордов Ситхов за всю историю. Великолепные знания ситхской алхимии, как живой, так и мертвой, записи и материалы Дарта Плэгаса, голокрон Дарта Бейна, собственные исследования и поиски Сидиуса, все это делало Шива Палпатина, пожалуй, самым образованным ситхом своего времени, обладающим невероятным багажом знаний.

<tab>В своем стремлении собственноручно создать идеального Ученика Сидиус превзошел самого себя. Были собраны (где уговорами, где угрозами, где платой) лучшие ученые из лояльных каминоанцев (которые тогда еще оставались в обществе Сидиуса), арканианцев и хоммитов. Хотя с последними, из-за особенностей менталитета, приходилось общаться и консультироваться через голонет, так как клоны-ученые отказывались покидать родную планету, и никакие уговоры (угрозы Сидиус предпочел оставить на крайний случай) не могли переубедить упертых клонов. На постройку комплекса на одной из отдаленных планет необитаемой системы, закупку оборудования и обустройство безопасности и тайны ушли миллиарды кредитов.

<tab>Однако когда работы были завершены, перед Дартом Сидиусом встал вопрос того, чье ДНК использовать для клонирования? Первым импульсом был, конечно же, Дарт Вейдер, однако от этой идеи пришлось отказаться. Гены Избранного были настолько сильны, что вносили дисбаланс в сам процесс клонирования, что обещало обернуться тем, что клон Вейдера хоть и будет Одаренным, будет весьма ограничен в своих способностях, при этом имея неуравновешенную психику, и серьезные проблемы со здоровьем. На всякий случай Палпатин попробовал комбинировать гены Ученика с генами не одаренных доноров, однако результат был еще хуже, чем предыдущий. Гены Одаренного словно взбесились, не признавая чужеродную материю, и всех усилий целого штата ученых хватило лишь на то, что получившийся “гибрид” мог прожить, от силы, несколько суток, при этом разнеся вокруг все в радиусе прямой видимости, ведь Силу своего Одаренного донора он наследовал практически в полной мере.

<tab>Следующим вариантом был сам Палпатин. Дарт Сидиус не знал точно, но догадывался, что появление Избранного и его непорочное зачатие (Канцлер не поленился узнать эту информацию), возможно, связано с одним конкретным экспериментом его Учителя… Проверить эти догадки не было возможности, - подобные знания Плэгас унес с собой в могилу, - полной уверенности у ситха все равно не было.

<tab>ДНК Палпатина подходило лучше. Не настолько насыщенно мидихлорианами, как гены Вейдера, оно вполне могло стать подходящим материалом не только для клонирования, но и для рождения нового ситха. Однако прогнозы опять расстроили ситха. Гены Палпатина, измененные влияниям Темной Стороны, обещали не уравновешенную копию самого Сидиуса, а монстра, унаследовавшего почти весь его потенциал. При клонировании тела для вселения это, конечно же, проблемой не было, так как дух Сидиуса просто занял бы пустую оболочку, одним своим присутствием исправляя огрехи и ошибки, однако для Ученика… Слишком ненадежно.

<tab>Не хватало чего-то. Того, что могло бы стабилизировать гены ситха, уравновесить воздействие Темной Стороны. Совмещение генов практически невозможно силами обычной технологии, однако ситхская алхимия живого такое вполне позволяла. Оставалось лишь выбрать того, кто сможет дать нужный эффект…

<tab>В тот день, сидя в своих покоях и оглядывая ночной Корускант, Палпатин долго размышлял. У него в руках были гены почти всего Ордена Джедаев. Кровь практически каждого члена Ордена, исключая лишь магистров, хранилась в одном из хранилищ прямо в сердце Храма, и, несмотря на все усилия защитников, эти сокровища попали в руки ситха, так же, как и Великий Голокрон. Почти десять тысяч образцов крови… Юнлинги, падаваны, рыцари… К сожалению, большая часть все же не перенесла штурм; Стража Храма, осознав, что в руки ситхов может попасть такие ценные данные, отключили систему охлаждения и к моменту, когда клоны смогли восстановить охлаждение образцов, в негодность пришло больше половины. В основном, опять же, юнлингов и слабых рыцарей и падаванов. Остальное же… было бесценным.

<tab>Выбирая, Сидиус сразу откинул всех нелюдей, но даже это помогло не особо. Выбор все равно оставался огромным, и ошибиться было нельзя… В один момент перед глазами Сидиуса стало воспоминание: вот он прохаживается меж белых, уходящих вверх шкафов-хранилищ, вглядываясь в небольшие пробирки за прозрачными, противоударными стеклами. В пробирках замерла, при температуре, почти нулевой, кровь. Темно-красная, синяя, зеленая… На каждой – маленькая бумажка, имя… Вот он замирает перед одной пробиркой, с удивлением вглядываясь в знакомое имя.

<tab>“Не испортилась”, - от чего-то довольно подумалось тогда ему, а уже через секунду новоявленный Император двинулся дальше.

<tab>Оби-Ван Кеноби…

<tab>Осознав эту мысль, Император не сдержался и захохотал. Смех вышел зловещим, однако Дарта Сидиуса это не смутило, ведь звукоизоляция его покоев была на высоте. Да и какое это имело значение, услышит ли его кто-то или нет? Решение было найдено…

<tab>Соединение двух ДНК, на самом деле, не представляло ничего сложного для настоящих мастеров, коими и являлись без исключения все, кого Император подобрал для столь ответственного задания. Конечно, это касалось лишь совмещения генов двух представителей одной расы. Однако соединение генов двух Одаренных, при том разных направленностей… казалось чем-то невозможным.

<tab>Даже в обширных хрониках Сидиуса не нашлось ни одного примера подобного эксперимента, впрочем, Дарт Плэгас так же был новатором в воздействии на материю через мидихлорианы. И он преуспел в этом. Лишь немного ему не хватило для того, чтобы познать секрет бессмертия. Совсем немного.

<tab>Естественно, первая попытка оказалась неудачной. Соединение генов джедая и ситхов устраивало миниатюрный Силовой Шторм. Две противоположные энергии никак не хотели ощущать друг в друге родственную часть одного целого, что неизбежно приводило к коллапсу. Светлая Сторона либо полностью испепеляла Тьму, что не подходило Сидиуса, либо же Темная Сторона полностью гасила любой намек на Свет, который должен был уравновесить темперамент будущего Ученика.

<tab>Однако у них было не так много запасов материала, и количество попыток было весьма ограниченным. Каким образом кровь Оби-Вана сохранилась в хранилище, если к моменту объявления приказа 66 он уже являлся Магистром, было Палпатину непонятно, однако ошибки быть не могло. Сидиус чувствовал, что темно-алая жидкость именно то, что он искал… Сила никогда не обманывала его.

<tab>Это была последняя возможность. В этот раз Сидиус лично присутствовал и контролировал процесс. Легкое вмешательство, воздействие… Подпитка собственной сути… Достаточно, чтобы закрепить господство Тьмы, но недостаточное, дабы полностью погасить Свет…

<tab>Не союз.

<tab>Синтез.

<tab>Объединение…

<tab>

<tab>Палпатин испытывал странное чувство, когда аккуратные манипуляторы мед-дроида извлекают тельце новорожденного ребенка из капсулы и бережно переносят на медицинский столик.

<tab>Торжество? Несомненно. Это был его лучший эксперимент. Дарт Плэгас не смог привить своему Ученику тягу к бесконечным исследованиям, однако какую-то часть его научного фанатизма Сидиус несомненно унаследовал.

<tab>Страх? Нет. Это была сдерживаемая угроза, направленная, прежде всего, на ученых. На эту попытку они истратили последние миллилитры крови Кеноби, и новой им никто не предоставит. Так что, если с ребенком что-то случится, умирать ученые будут долго и мучительно. Уж он то об этом позаботится.

<tab>Удивление? Лишь немного. Дарт Сидиус не мог определиться, что именно он создал? Сына? Это даже не смешно. Врага? Ох, не говорите глупостей. Клона? Нет… Ученика. Он создал Ученика…

<tab>Они не использовали технологию ускоренного роста, на которой настаивал один из каминоанцев, ребенок рос внутри искусственной утробы ровно девять месяцев. Им сыграли на руку более ранние наработки Сидиуса, планы секретной базы в одном из астероидных поясов необитаемой системы, его статус, несомненно. Они успели до первой годовщины Первого Порядка.

<tab>- Он будет жить? – из-под надвинутого на лицо капюшона блеснули золотые глаза. Один из ученых, отвечавших за медицинское обслуживание всего одного человеческого ребенка, глубоко вздохнул и поправил ставший узким воротник.

<tab>- Судя по показателям… Его здоровью и жизни ничто не угрожает, Владыка…

<tab>- Хорошо, - взгляд ситхских глаз вновь перетек на прозрачную стенку, за которой около дюжины самых современных мед-дроидов не переставая кружили вокруг ребенка, проводя диагностику всех возможных параметров, определяя, не угрожает ли его Ученику опасность из-за допущенной ошибки. Взгляд Сидиуса зацепился за рыжий пушок, уже покрывающий голову ребенка…

<tab>- Количество мидихлориан? – спрашивает он, прекрасно зная ответ. Если бы не его Сила, уже окутывающая и надежно скрывшая ребенка, о новорожденном уже знали бы все Одаренные в этой части галактики.

<tab>Каминоанец называет число. Бледные старческие губы растягиваются в оскале, демонстрируя желтые зубы…

<tab>Его эксперимент. Его шедевр. Его Ученик.

<tab>Искусный…

<tab>

<tab>Ребенок, которому на вид не дадут больше семи, облачен в черный спортивный костюм и босиком стоит на узком гимнастическом брусе. Ему необходимо добраться до конца бруса, и в этом не было бы ничего сложного, если бы не качающиеся над самым брусом грузы на веревках. Удар такого гарантировано собьет его на пол. А падать не хочется – брус на высоте примерно двух метров, а хорошо тормозить свои падения с помощью Силы он еще не умеет…

<tab>Он глубоко вздыхает, напружинивается как крепкий молодой хищник, и бросается вперед. Легко и непринужденно он проходит половину пути, каждый раз в последний момент избегая встречи своих ребер с наверняка стальными грузами… Силой пользоваться Мастер не разрешает, иначе бы он просто остановил их… Конечно, Мастер не сказал, что он может тормозить Силой, если упадет, но это лишь означает, что ему лучше не падать…

<tab>Очередной груз, по плану мальчика, должен был проскочить уже за его спиной, однако тогда, когда он уже почти прошел опасный участок, груз, словно ускоренный невидимой рукой, бросился вперед, встретившись с его боком.

<tab>Мальчик вскрикнул от боли в наверняка сломанном ребре, взмахнул руками, стараясь замедлить падение, однако, судя по последующему падению и стону боли – у него не получилось…

<tab>Он лежит, обхватив себя руками, и лишь подвывает сквозь зубы от боли в боках. Но он не плачет. Плакать нельзя…

<tab>- Никогда нельзя расслабляться полностью, - его шаги мальчик бы и не услышал, если бы не стук трости об пол… Он зависает над ребенком, мальчик понимает это, когда стук прекращается, а свет искусственных ламп, бивший даже сквозь плотно зажмуренные веки, внезапно исчезает. – Продолжим. Вставай.

<tab>Мальчику больно. Очень. Но он все же делает слабую попытку приподняться, но лишь вскрикивает, вновь падая набок. Не получается…

<tab>- Зря, - сочувствующая интонация сливается вместе с темно-синей сетью молний, окутавшей маленькое тельце…

<tab>Искусный…

<tab>Десятилетний мальчик, с трудом удерживающий явно утяжеленный и мерно гудящий тренировочный сейбер, изо всех сил сдерживает напор темной фигуры. Мастер очень редко навещает его, в остальное время его тренируют либо гвардейцы, либо странные молчаливые люди в темно-серой, чаще черной, форме.

<tab>Мастер в последнее время приходит все реже, и каждый раз – проверка его способностей. Проверка того, чему он научился за эти месяцы, исправил ли прошлые ошибки. Каждая встреча – шанс показать, что он молодец, что он идеален…

<tab>Пока не получается. От этого больно и обидно, но он не плачет. Он не должен плакать.

<tab>Руки, ранее с легкостью удерживающие сейбер, сейчас дрожат, ладони вспотели и неприятно скользят по накладкам на рукояти. Дыхание сбилось, а отросшие волосы противно липнут ко лбу, струйки пота скользят по шее, за воротник, по спине… Отвратительно.

<tab>- Одаренные древности сражались металлическими мечами с детства, - в отличии от него, Мастер даже не запыхался, и все так же смотрит, не отрываясь, в его голубые глаза своими пугающими золотыми. Мастер как-то сказал, что если он будет стараться, то и у него однажды они будут золотыми. Хочет ли он этого?..

<tab>Он задумался в бою. Это непростительно. И алое лезвие сейбера, ударившее его по шее, только доказывает это. Меч тренировочный, однако все равно обжигает нежную кожу, оставляя неприятный ожог, на лечение которого уйдет несколько часов. Если ему позволят бакту, конечно…

<tab>- Сай ча, - произносит Мастер и вновь атакует, показывая, что тренировка не окончена. – Отсечение головы. Будь это настоящий клинок, ты был бы мертв… - в алом свете клинков зубы Мастера кажутся хищными… - Один из моих учеников погиб от такого удара… И знаешь что? – их клинки скрещиваются, Мастер наклоняется ближе, заглядывая в лицо мальчика. – Это я приказал убийце нанести его…

<tab>В следующий миг мальчик, даже не осознав слова Мастера, получает сильнейший удар в живот коленом. Сила удара такова, что легкое тельце подкидывает в воздух и впечатывает в ближайшую стену, полностью выбивая из того дух…

<tab>Искусный…

<tab>

<tab>Он не видел Мастера почти два года. Нет, о нем не забыли, нет. Его программа обучения все так же изменялась, стоило ему изучить выданную программу полностью. В нее входили все новые предметы и дисциплины. История, этикет, танцы, пилотирование и управление техники, рукопашный бой, стрельба, письмо и математика, биология людей и нелюдей, культура планет и народов Империи, гимнастика… Все это было лишь малой частью того, что он изучал круглый год. Он все так же получал еду и одежду, мог даже попросить что-то в комнату, если этого не было в ней, и зачастую ему не отказывали. Он все так же покидал Дворец, стоило появиться новости, что Лорд Вейдер прибывает в систему.

<tab>Он понимал, зачем это. Он был Учеником Мастера, тем, кому он передает свои знания. А Лорд Вейдер… вполне мог неадекватно среагировать на соперника. Что странно, каждый прилет Лорда Вейдера награждал его набором весьма двойственных чувств. Страх перед смертью… и радость, когда в дверях его комнаты появлялись солдаты Алой Гвардии, сменившие свою красивую, но заметную броню, на более незаметные вещи. Это означало, что Мастер бережет его…

<tab>Последние три дня были, пожалуй, самыми страшными в его жизни. Первым, кого он почувствовал через Силу в своей жизни, был Мастер. Всю жизнь, даже тогда, когда он был на грани, когда было больно, он всегда чувствовал Мастера. И он с ужасом ощущал, как с каждым годом Сила Мастера становится все менее плотной, хаотичной… Признаки безумия Темной Стороны. Однако, несмотря на все страдания, которые приносила ему эта Связь, он испытывал темное удовлетворение, отмечая, что их связь с Мастером явно крепче, чем связь Мастера с Вейдером. Или ему так казалось…

<tab>Но той ночью он проснулся от ощущения… пустоты. Мастера не было. Словно он и не существовал вовсе. Словно Мастер… умер? В этот момент он, впервые сознательно нарушив прямой приказ Мастера, позвал того по тем ошметкам, что еще секунду назад были их Связью. Ужас, обуявший его, чуть не вылился в истерику, которая грозилась перерасти в миниатюрный Шторм Силы, однако в тот момент, когда он был готов сорваться, Мастер возник снова… Так ярко, как он не ощущал его никогда.

<tab>Лишь смутные, размытые воспоминания из самого глубокого детства подсказывали, что когда-то Мастер и был таким... сильным. Но даже эти размытые воспоминания-ощущения меркли с тем, что он почувствовал всего через секунду. Волна чистой, первозданной Тьмы прошлась по Дворцу такой силой, что открывший свой разум мальчик мгновенно вырубился, упав на кровать. Ему уже очень давно не снились хорошие сны…

<tab>Наутро ощущение Силы Мастера не пропало, не развеялось, как боялся того он. Наоборот оно словно стало… насыщеннее, проникнув в каждый уголок его комнаты, в каждый класс и зал, который он посетил в тот день (занятия никто не отменял, хотя он и заметил всеобщую тревогу). Однако их Связь так и не вернулась… Все, что он смог нащупать – лишь тоненькая ниточка на месте того прочного каната, ранее связывающего его с Мастером. Мастер… отказался от него?

<tab>Но сегодня что-то изменилось… В первый момент он подумал, что ему показалось. Однако все было по-настоящему, их Связь действительно вновь оживала, укрепляясь с каждым часом.

<tab>До полудня он сидел, словно на иголках, невпопад отвечая на вопросы учителей и инструкторов, даже умудрившись словить заряд тока от тренировочного дроида, чего не случалось за последние полгода вообще ни разу! Стоило ему, пылая праведным гневом, броситься на бедный летающий шарик, одним легким движением перерубив его на две неравные части, как он ощутил… От Мастера к нему скользила волна любопытства, словно Мастер видел его в первый раз, интереса, удивления и… заботы?

<tab>Шок от осознания этого оказался настолько сильным… Однако вызов, пришедший через несколько минут вместе Алым Гвардейцем, требовавший ему явиться к Императору, и вовсе выбил почву из-под его ног.

<tab>

<tab>Шив Палпатин отметил то, что Ученика крайне поразили изменения его внешности. Что, правда, выразилось лишь в расширившихся зрачках. Контроль. Хорошо.

<tab>Мальчику, преклонившему перед ним колено, на вид было можно дать все тринадцать, а то и неполные четырнадцать лет, хотя память услужливо подсказывала, что сейчас ему всего лишь двенадцать[1]. Густые рыжие волосы сейчас свободно спадают назад, лишь немного не доставая до плеч, голубые глаза смотрят внимательно, со странным выражением где-то в самой глубине, тренированное тело облачено в черный спортивный костюм, на плече – “Имперское Солнце”, на ногах – подобие спортивных кед или чего-то подобного, на поясе – сейбер безо всяких украшений.

<tab>Было очень странно видеть в детских, уже почти подростковых чертах странное, но привлекательное сочетание черт юного Палпатина и не менее молодого Кеноби. Хотя волосы юноши явно унаследовали густую рыжину Сидиуса, а глаза – поразительную яркость того же Сидиуса, веснушек, которыми, помнится, страдал будущий Лорд Ситхов, не было и в помине.

<tab>- Ты все же сделал его, - улыбка тронула губы Императора, а взгляд перекочевал на сейбер Ученика. Тот не ответил, лишь слабо кивнул, однако Император все равно уловил гордость, мелькнувшую в сознании Ученика. – Материал корпуса?

<tab>- Фрик и мандалорское железо, Мастер, - все так же безэмоционально отозвался юноша, по прежнему глядя Императору в глаза.

<tab>- Хорошо… - Палпатин сложил руки перед собой, слегка постукивая кончиками пальцев друг по другу. – Какую форму боя на световых мечах ты предпочитаешь?

<tab>На мгновение ДартуСидиусу показалось, что в голубых глазах мелькнуло удивление, но… лишь показалось.

<tab>- Атару, Мастер, - немного помедлив, юноша все же решился. – Однако мне больше дается Соресу…

<tab>Палпатин хмыкнул. Мальчик, с первого взгляда казавшийся абсолютно темным, не мог совладать со своей светлой половиной, в итоге наполняясь огромным количеством сюрпризов. Предпочитать агрессивную форму Атару, в которой необходимо постоянное движение, при этом обладая явным талантом к Соресу, оборонительной форме, которая движения вообще не предполагает…

<tab>Искусный…

<tab>- Умеешь ли ты скрываться в Силе?

<tab>- Да, Мастер.

<tab>- Продемонстрируй…

<tab>Результат у юноши, конечно же, был не идеальным. Его можно было принять за необученного Одаренного, однако совсем слабого, лишь перескочившего отметку, определяющую Одаренность.

<tab>- Хорошо… Встань, - вместе с тем, Дарт Сидиус сам поднялся, медленно спускаясь к подчинившемуся Ученику.

<tab>Отвыкшему от такого, когда Мастер кружил вокруг него, словно хищник вокруг добычи, мальчик на мгновение вздрогнул, поддавшись страху, но с места не сдвинулся. Палпатин же, словно хищная птица, кружил вокруг юноши, рассматривая того со всех сторон.

<tab>- Я изменился?

<tab>- Да, Мастер.

<tab>- Как?

<tab>- Вы стали… Ваша Сила… стала более плотной и… спокойной, Мастер.

<tab>- Хорошо, - Палпатин неожиданно остановился прямо перед Учеником, заглядывая тому в глаза. – Сними верх костюма.

<tab>Перечить Мастеру юноша не мог… однако это не означало, что он этого не хотел. Обнажаться перед Мастером он привык, однако с самого детства не любил, как Палпатин смотрел на него… Страшно. Но он подчинился, сняв верх костюма, состоящий из футболки с длинными рукавами, и теперь не знал, что с ней делать, неуверенно сжимая ее пальцами.

<tab>- Брось, - приказал Дарт Сидиус, и футболка послушно упала на каменный пол.

<tab>Сидиус же, вновь начав движение, внимательно рассматривал тело мальчика. Учителя, которых он, помнится, отбирал лично, потрудились на славу. Не сделали из Ученика перекаченного ребенка-культуриста, но при этом не позволяли ни одной мышце растущего организма простаивать без дела. Одаренному не нужна мышечная масса, по сути, а вот ловкость, гибкость и выносливость… очень даже. Да и мышечная масса может пригодиться, если нужно проявить себя без использования Силы, или если рядом сидят эти противные ящерицы… Да мало ли, где может потребоваться грубая сила?

<tab>Он остановился прямо за спиной Ученика и буквально почувствовал, как тот вздрогнул. Через всю юношескую спину, начиная от поясницы и выше, к лопатке и плечу, тянулся бледно-розовый ветвистый шрам. Словно узор мороза на стекле или… Молния…

<tab>Палпатин шагнул вперед, коснулся пальцами начала шрама, странной на ощупь рубцовой ткани, и с удовольствием отметил, как спина мальчишки вздрогнула от его прикосновения, вмиг покрывшись мурашками. Хорошая реакция. Правильная…

<tab>Он повел рукой выше, от поясницы по позвоночнику вверх, затем к лопатке, потом к плечу…

<tab>- Стыдишься его?

<tab>- … Нет, Мастер.

<tab>- Врешь, - испуганный отклик в Силе.

<tab>- Да… Мастер.

<tab>- Зря. Внешность – последнее, что должно волновать Ситха… Можешь одеться.

<tab>Император сделал шаг назад, невольно вызвав облегченный вздох у мальчика, направился назад, на свой недоступный смертным трон…

<tab>- У меня есть задание для тебя, - произнес Сидиус и с удовольствием наблюдал, как расширяются глаза Ученика.

<tab>- Мастер?.. – только и смог выдохнуть юноша.

<tab>- Тебе предстоит отправиться на Лотал, что во Внешнем Кольце, и найти там одного разумного. Эзра Бриджер, человек, чуть старше тебя… Одаренный. Ты должен найти его и уговорить прилететь сюда. Я выдам тебе людей и корабль, однако действуй осторожно – мальчишка очень не любит Новый Порядок. Так же ты получишь пропуск, подписанный мною, дабы не возникло проблем с местными управленцами. Если не найдешь… Что же, не страшно, - Император пожал плечами. – Вопросы, Ученик?

<tab>- Мастер… - юноша замкнулся, глаза его впервые метнулись в сторону, куда-то за плечо Мастера. – Вы… ищите мне замену?

<tab>На губах Императора расцвела улыбка.

<tab>- Нет, мой Ученик, - в голосе Дарта Сидиуса послышался смешок. – На тебя я потратил слишком много времени и сил, чтобы так просто от тебя отказаться. Этот мальчишка… Эзра, может доставить Империи много неприятностей… в будущем.

<tab>- Ясно, Мастер, - юноша, уже натянувший футболку обратно, поклонился. – Я могу идти?

<tab>- Иди, - Дарт Сидиус кивнул головой. Мальчик еще раз поклонился, развернулся и направился к дверям.

<tab>- Это твое первое самостоятельное задание. Не разочаруй меня, Майтеро…

<tab>“Не разочарую, Мастер”, - подумал мальчик, но промолчал, тихо затворив за собой дверь.

<tab>Искусный…

<tab>

<tab>[1] – стандартный год в Небесной Реке состоит из 12 месяцев, в каждом из которых 35 дней. Соответственно Ученику Палпатина сейчас почти четырнадцать земных лет.

Глава 6. Мы (не) люди. (Не редактировано)

Майтеро…

Его имя означало “искусный”. Он всегда знал это, и Мастер никогда не уставал напоминать ему. Не искусный человек, не искусный механизм, не искусный ученик. Просто… Искусный.

Он не знал языка, из которого Мастер взял это имя. Это не был ни один из набуанских диалектов, ни хатский, ни даже язык древних ситхов, ни, тем более, общегалактический… Более того, ни в одном из известных мальчику языков не было похожего слова. Это… волновало его.

Имя для Разумного значит очень многое. В одной из книг Майтеро даже прочитал, что имя человека – самое приятное слово для него. Для мальчика его имя… было напоминанием. Тем, что всегда висело над ним, словно занесенный клинок. Приказ-ожидание. Он должен быть лучшим, должен стараться изо всех сил, должен оправдать имя, данное ему Мастером.

Он понимал, что обязан Мастеру самим своим существованием. Его рождение было бы абсолютно невозможно, если бы Дарт Сидиус не возжелал создать идеального Ученика. Мастер уделял ему невероятно много внимания для человека, большую часть времени которого занимает управление огромнейшим государством.

Желание Майтеро узнать, какой же язык Мастер использовал, дабы дать ему имя… было одним из немногих желаний мальчика. Мастер никогда не делал что-то просто так, и судьба народа или цивилизации, которая даровала ему имя, могла что-то объяснить мальчику. Однако все попытки найти хотя бы одно упоминание подобного слова… заканчивались неудачей.

***

За дверьми Зала его уже ждали. Трое штурмовиков в угольно-черной броне почтительно вытянулись по струнке, стоило ему показаться им на глаза.

- Сэр, - вперед выступил центральный из штурмовиков, командир, видимо. Это можно было понять по увеличенному наплечнику с белой эмблемой Имперского солнца на нем. Другие два штурмовика были вооружены улучшенными винтовками E-11, и в их броне не было никаких цветных элементов.

Командир отдал честь и продолжил, ничуть не смущаясь того факта, что мальчишка, которому он выказывал обязательные знаки уважения, почти на две головы ниже его самого.

- Лейтенант EF-32, позывной “Эфир”. Я и мой взвод направлены к вам в подчинение, сэр.

- Сколько у меня времени до отправки? – холодный тон мальчишки, направленный на элитного штурмовика, которых простые обыватели иначе как Батальон Смерти и не называли, не вызвал у лейтенанта никакого удивления.

- Четких сроков командование не дало, - не менее холодно, словно разговор шел о выборе между питательной массой N-1 и N-2 (все равно безвкусно) на Имперском Звездном Разрушителе, сообщил EF-32. Впрочем, может дело было во встроенном громкоговорителе шлема, который намеренно искажал голос штурмовиков.– Однако нам было рекомендовано вылететь как можно раньше. Если у вас нет срочных дел, сэр, я бы рекомендовал отправляться прямо сейчас.

- Хорошо, - юноша кивнул, развернулся и безошибочно направился по коридору, по которому быстрее всего можно было добраться до ближайшей посадочной площадки дворца. Штурмовики безмолвными тенями последовали за мальчишкой…

На посадочной площадке их ждал имперский шаттл T-4a класса “Лямбда”, который должен был доставить пассажиров на орбиту Корусканта, где в немом ожидании застыл ИЗР Имперский I, гордо носивший звание “Заградитель”…

***

- С каких пор Разрушители гоняют во Внешнее Кольцо из-за прихоти какого-то мальчишки?..

Штурмовики нового поколения, набранные из обычных призывников и добровольцев, не отличались молчаливостью, в отличие от клонов Джанго Фетта. Проще говоря, обычные люди не умели держать язык за зубами, о чем недовольного приказом штурмовика поспешил уведомить сосед справа.

Дело происходило в одной из общих столовых Заградителя. Ряды серых, намертво прикрученных к полу столов и таких же скамеек протянулись вокруг на сотни метров, не меньше. Впрочем, для корабля с экипажем в тридцать семь тысяч человек, подобное помещение являлось сравнительно небольшим. Разговор же разворачивался среди штурмовиков Первой роты Первого Батальона, солдатам которой посчастливилось стоять в почетном карауле и разглядеть тех, кто прибыл на их корабль несколько часов назад. С их появлением Заградитель моментально (за двадцать минут, что для Корусканта – очень быстро) отбыл в гиперпространство.

Возмущался же IPR-045, всегда отличавшийся среди сослуживцев острым языком, который тот не умел держать за зубами и за который был нещадно бит несколько раз в первые месяцы тренировок. Однако сейчас, спустя почти год службы, Первая рота смирилась и даже полюбила острые замечания и ворчание болтливого солдата.

- Тесс, вот серьезно, лучше бы тебе помалкивать. Есть вещи, которые не стоит обсуждать от слова “совсем”, -Юнн Данеб, кодовый номер которого был IPR-111, был знаком с Тессом еще с учебки, и за спокойный и покладистый нрав приобрел среди бойцов Первой роты репутацию тихони, но тихони своего. Вопросы по поводу того, как этот тощий, восемнадцати лет от роду паренек вообще попал в Армию, волновали многих, но тут Данеб хранил принципиальное молчание. – В конце концов, нас это не должно касаться… - Данеб на мгновение обернулся, оглядываясь и словно ожидая, что невидимое начальство может подслушать его и тут же обрушить на их головы огненный дождь.

- А ты вообще заткнись, Юнн, - добродушно огрызнулся на того Тесс, фамилию которого запоминать никто и не пробовал, махнув в сторону смутившегося парня зажатой в руке ложкой. Заговорщически склонившись над тарелкой с чем-то жидким, имевшим белый цвет и гордо именуемым “Питательной смесью N-1, проверенной и одобренной Имперским Бюро чего-то-там”, Тесс продолжил горячо доказывать что-то невольным слушателям.

- Нет, ну, правда. Где это такое видано, что целый Разрушитель снимали с боевого дежурства ради одного мальчишки? Я же стоял как раз напротив шаттла. Вместе с тобой, кстати, Шон! – обвинительно ткнул он ребром в броню соседа справа. Названный штурмовик от сильного удара закашлялся, подавившись едой. – Ну-ну, - успокаивающе похлопал того по плечу Тесс. – Вон, Шон подтвердит, когда приступ переживет. А охрану вы его видели? Это же Штурмовики Смерти! И не двое, не трое, а целый взвод!.. А сам мальчишка? Оглядел всех, как дерьмо банты, даже ухом не повел. Если бы меня в его возрасте пустили на Звездный Разрушитель, я бы от радости из штанов выпрыгивал! Ставлю на то, что это сынок какого-то Моффа, не меньше.

- Да ладно тебе, Тесс…

- Чего ты взбесился то, Тесс?..

- Говорун, вот какое тебе дело? – раздавался голос откуда-то с края стола. – Ну, есть у мальчишки богатенький папаша, нам какое до этого дело? Аристократов ты, что ли, раньше не видел?

- Да говорю же вам! – вскинулся было Тесс, речь которого хоть и осмеяли несколько бойцов, зато остальные внимательно прислушивались, не решаясь поддержать спорщика, но молчаливо поддерживая его. Однако продолжить свою горячую тираду юноша просто не смог. Сильный подзатыльник заставил штурмовика мотнуть головой так, что зубы Тесса клацнули друг об друга. Тот было хотел возмутить и дать наглецу по лицу, однако, лишь увидев, какое выражение приняли лица его сослуживцев напротив, сглотнул и несмело поднял глаза.

Как именно старшина Сиврон умудрялся находить среди своего взвода смутьянов и абсолютно незаметно появляться за спинами подопечных, для последних оставалось абсолютной загадкой. Факт оставался фактом, стоило бойцам Первого взвода, командиром которого и являлся Сиврон, даже подумать о каком-то нарушении устава, Сиврон возникал за их спинами с неумолимостью надвигающегося вперед военного шагохода.

Мужчину, возраст которого перевалил за тридцать пять, собственные солдаты, может, и не любили, но уважали безразмерно. Отдавая старшине должное, нужно обладать недюжинным терпением и силой воли, чтобы раз за разом, день за днем обходить каюты взвода, проверяя, не упрятали ли солдаты где-то что-то запрещенное, вместо заслуженного отдыха. Конечно, в Штурмовом Корпусе подобное было редкостью, однако несколько раз Сиврон находил среди личных вещей солдат дешевое Корускантское пойло, а один раз – даже спайс. После таких находок несколько штурмовиков были с позором изгнаны из армии, а несколько десятков, если не сотен сотрудников Флота, ИБ и обеспечения были уволены и подвергнуты серьезным наказаниям, начиная от огромных штрафов, заканчивая тюремным заключением и высшим приговором.

Конечно, после такого скандала, который только ценной невероятных жертв не вышел за пределы Флота, последовали массовые проверки, а Сиврон даже был награжден, пусть медалью «За верную службу», но без повышения и полу-официально, ведь для повышения нужно было указать причину…

- IPR-045, - грозно начал мужчина, склонившись над несчастным штурмовиком. Тесс уже было начал прощаться с жизнью и сном на ближайший месяц, но Сиврон его удивил, - один наряд вне очереди.

Удивленный вздох трех десятков штурмовиков, казалось, потонул в грохоте, с которым рушилось мироздание Тесса. У одного бойца выскользнула из непослушных пальцев ложка, звонко ударившись о край тарелки. На неудачнике мгновенно скрестились десятки взглядов, и тот поспешил исправиться, вновь принявшись за еду.

- А теперь подвинься, Тесс, - приказал старшина. Тесс действительно подвинулся, как и его сосед слева. Причем так, что на освободившееся место могли усесться сразу два Сиврона.

Старшина довольно уселся на освободившееся место, поставив перед собой поднос с обедом. Тот факт, что все время, пока Сиврон отчитывал Тесса, старшина одной рукой удерживал довольно тяжелый поднос, да еще и с поставленным сверху шлемом, не вызвал у солдат никакого удивления. Сиврон, хотя и не отличался мышечной массой, хотя и был на полголовы выше почти любого штурмовика, обладал недюжинной силой и мог, наверное, при желании раздавать своим подчиненным такие подзатыльники, от которых не спас бы и шлем, который, вообще-то, считался противоударным.

- А теперь послушайте меня… - задумчиво помешивая ложкой смесь N-1, которая от этого аппетитнее ничуть не становилась, произнес старшина. – И постарайтесь хорошенько запомнить все, что я вам скажу. Мальчишка действительно не прост. И, чтобы ты знал, Тесс, - парень был награжден льдисто-внимательным взглядом, - Штурмовики Смерти не занимаются эскортом по найму. Вообще. Они занимаются… другими вещами. Вы вообще заметили, что у пацана на поясе? – Сиврон внимательно оглядел притихших солдат.

- Палка какая-то, - легкомысленно пожал плечами Тесс, сразу догадавшийся, о чем именно говорит старшина. – Генератор индивидуального щита, или что-то подобное…

Сиврон посмотрел на Тесса так, что тот невольно стушевался и замолк, под насмешливые взгляды сослуживцев, которые очень быстро вернули свое внимание старшине.

- Это лайтсейбер, - видя непонимание у большинства штурмовиков (хотя некоторые пораженно открыли рты, показав свою осведомленность), Сиврон вздохнул и пояснил, словно объяснял что-то очевидное. – Лазерный меч. Дорогое и очень опасное оружие, если уметь им пользоваться. А пользовались им джедаи… - тут уже большинство солдат удивленно расширили глаза. Еще бы, Восстание Джедаев в конце Войны Клонов, а точнее – попытка захвата власти в Республике генералами-джедаями, было тем событием, которое послужило преобразования Республики в Империю. А в последние годы такое оружие носят в основном… члены Инквизитория…

Мужчина замолк и склонился к своей порцией питательной бурды. Несколько минут за столом взвода стояла тишина, однако вскоре то тут, то там раздались тихие, на грани шепота, разговоры. Сиврон не участвовал в них, никак не прерывал их, старшина спокойно обедал, словно позабыв о том, что именно он стал причиной волнения среди подчиненных.

Со своей порцией Сиврон покончил первым, и тут же поднялся, надевая шлем.

- Так что, - измененным голосом произнес он, окидывая взвод цепким взглядом, который, казалось, примораживал штурмовиков к скамейкам даже сквозь темные линзы шлема, - всей доступной мне властью приказываю: не нарываться. За спинами «Черных» не перешептываться, с пацаном, при возможности, не пересекаться, как и с его охраной, - громкоговоритель старшины издал странный шипящий звук, который, видимо, был смешком. – Вольно, бойцы, - произнес он, заметив, что от делового тона все бойцы попытались принять позу «смирно», не вставая с места.

Старшина развернулся и направился к выходу из столовой, позволив штурмовикам перейти на более громкий тон разговоров. Среди всех выделялся жутко довольный голос Тесса.

- А я ведь говорил! – радовался он…

***

- Лейтенант, каким оснащением обладает ваш взвод? – Майтеро отвлекся от дапада, по экрану которого бежали ровные строки текста, в которых была заключена вся общедоступная (и не совсем) информации о планете Лотал Внешнего Кольца.

Их транспорт только вышел из атмосферы Корусканта, миновал гигантские орбитальные солнечные панели и теперь двигался по направлению к ИЗР, носившему гордое название «Заградитель». Майтеро, как и бойцы, его сопровождающие, разместился в пассажирском отделении шаттла и теперь, не мигая, внимательно и испытующе смотрел на лейтенанта.

- Полным боевым, сэр, - немедленно отозвался тот, словно только и ждал от мальчишки подобного вопроса. – Полные комплекты батарей к бластерам, термальных детонаторов, сухих пайков, других расходников, список которых я могу предоставить вам, - дождавшись сухого кивка от мальчишки, мужчина продолжил. - Мой взвод состоит из двух линейных отделений, одного отделения поддержки и одного разведывательно-диверсионного отделения. В составе взвода имеются два тяжелых бластера T-21, а так же две снайперских винтовки E-11s. К сожалению, наземного транспорта не имеется, так как его просто не успели доставить на “Заградитель”. Если мы отложим вылет на несколько часов…

- Нет, - юноша мотнул головой. Взгляд его на мгновение затуманился, обратился куда-то вдаль, сквозь лейтенанта и обшивку шаттла. Но эта странная заминка продлилась не дольше секунды. – Есть ли возможность использовать транспорт с “Заградителя”?

- Возможно, сэр. Но точно можно будет сказать только после того, как я сам увижу этот транспорт…

- Хорошо, - юноша провел пальцем по экрану датапада, открывая новую статью, или, скорее, военный доклад, но тут, словно что-то вспомнив, вновь поднял свои яркие глаза на лейтенанта. – Я немного выбиваюсь из армейской таблицы званий, а ваше звание не совсем соответствует занимаемой должности, лейтенант. Хватит ли ваших полномочий для беспрепятственного выполнения миссии с содействием гражданской и военной администрацией Лотала, или нам придется каждое указание и приказ проводить через капитана “Заградителя”?

- Мое звание лейтенанта относится лишь к иерархии нашего Батальона. Оно аналогично общеармейскому званию капитана, во время боевой обстановки при необходимости я могу командовать ротой. Однако, согласно постановления Имперского Бюро Безопасности, при выполнении задания я могу отдавать приказы гражданским чиновникам вплоть до планетарного губернатора, и, с официальным подтверждением, капитану флота, хотя подобное применимо лишь в чрезвычайных ситуациях.

Доля секунды понадобилось мальчишке, чтобы проанализировать информацию. Однако занята его голова была не мыслями о том, что ему дали силу, способную взять под контроль несколько обитаемых систем, а о том, зачем ему дали такую силу. Ради простого Одаренного Учитель не стал бы так не разумно тратить средства. Один, максимум два Инквизитора спокойно связали любого необученного адепта Силы и доставили к Императору, не уронив с головы груза ни волосинки… Возможно, это была проверка для него, Майтеро? Нет, тоже нет. Если бы Учитель желал проверить его, он бы не стал выделять целый Звездный Разрушитель, а уж тем более – взвод Штурмовиков Смерти.

Значит ли это, что Учитель действительно нашел ему замену? Но зачем тогда послал его, а не кого-то другого более опытного, раз тот мальчишка с Лотала так важен Императору? Непонятно, нелогично…

- Хорошо, лейтенант… - наконец кивнул мальчик, хотя на самом деле прошла едва ли секунда. Майтеро научился не задумываться подолгу в разговоре с собеседником сразу после того, как Император наградил задумывавшегося и пропустившего его фразу Ученика молнией Силы. – Полагаю, моим официальным представителем во время миссии будете Вы?

- Так точно, сэр. Вы являетесь командующим миссии, однако мне приказано осуществлять все контакты с командованием флота, армии и гражданских сил Лотала, если вы не прикажете обратного.

“Проверка”, - подумал Майтеро. Да, именно она… Как он поведет себя в такой ситуации, не сглупит ли и не наделает ли ошибок.

- Имеется ли официальная легенда? – никак не проявляя своих настоящих эмоций, которые, собственно, не сильно и рвались наружу, поинтересовался подросток.

- Отсутствует, сэр…

В этот раз юноша молчал секунд пять, видимо, размышляя над чем-то действительно сложным.

- Что же… Как только мы достигнем “Заградителя”, лейтенант, вы должны немедленно встретиться с капитаном разрушителя, выделить места для вас и ваших бойцов, если таковых действий еще не предприняли, прояснить капитану цели нашей миссии, конечно же, если тот спросит сам, и задать ему несколько важных вопросов…

***

Брутэс Вей, капитан ИЗР класса “Имперский I”, имевший официальное название “Заградитель”, нервничал. И это было еще мягко сказано. Болезненно тощий, чего не скрывала даже идеально приталенная форма высшего офицерского состава, капитан своим обликом являл памятник верной и долгой службы Империи. И, как любой человек, прослуживший на флоте достаточно долго, Вей научился инстинктивно чувствовать неприятности, грозящие непосредственно ему. На угловатом, хищном лице застыло выражение крайней озабоченности, на впалых щеках заиграли желваки, на покрытом глубокими морщинами лбу выступили капельки пота…

Вей считал, что в своей жизни он добился достаточно многого. К своим сорока восьми годам он дослужился до звания капитана, и вскоре, судя по шепоткам в Штабе, мог претендовать на звание адмирала. С местом службы мужчине так же повезло: командовать одним из сотен кораблей, охраняющих орбиту Имперского Центра, было великой честью, не говоря уже о престиже и весьма достойном жаловании за верную службу.

Брутэс, вопреки первому впечатлению, производимым его неброской, немного болезненной внешностью, не был плохим человеком. Худоба и высокий рост достались ему от предков, которые несколько поколений жили на планете с пониженной силой тяжести, бледный цвет лица, которого, казалось, просто не касался свет десятков звезд, которых Вей повидал за свою службу вблизи, так же проявился от предков. Ранняя седина, которая уже к сорока годам не оставила на его голове ни одного цветного волоса, так же не добавляла Вею доверия со стороны окружающих. Вся его внешность казалось странным сосредоточение хитрости, трусости и алчности.

Нельзя сказать, что у Брутэса не было этих качеств. Во время Войны Клонов он не бросался в атаку в первых рядах, но и в задних не отсиживался. Нельзя сказать, что Вей прогрыз себе путь к власти (а капитан ИЗР – значимая фигура для простого обывателя, и Бог – для любого члена экипажа на нем, как ни крути), сталкивая с пути тех, кто ему мешал, но и нельзя сказать, что этого он никогда не делал. Нельзя сказать, что Вей не любил деньги, но и нельзя было сказать, что он был готов на все ради них. У Вея была семья в Имперском Центре. Вторая жена, дочь и сын уже от второго брака. С первой женой ему не повезло, молодой был, глупый, ну что ж теперь…

Он был вполне обычным человеком на высокой должности. Со своими причудами, маленькими странностями, которые волей-неволей приобретает большинство разумных, поднявшихся с самых низов в верха. Он не был фанатиком, готовым отдать жизнь за Императора, но и свободное время не проводил, подстегивая знакомых и друзей к мятежу. Он хорошо работал, любил семью, мечтал и жил, как любой другой человек.

Однако, сегодня в это монотонное течение жизни, как это часто бывает, совершенно неожиданно ворвались те, кто это тихое течение могли с легкостью прекратить. Как и большинство имперских офицеров, Вей давно привык к различного рода проверкам и досмотрам, которые случались на кораблях Империи достаточно регулярно, чтобы экипаж не отвыкал от них.

Когда на мостик строевым шагом взошли штурмовики в черной, как пустота космоса, броне, капитан Вей грешным делом подумал, что они пришли за ним, и сейчас ему будет предъявлено обвинение в государственной измене. Конечно, причин для подобных обвинений Брутэс никогда не давал, однако уверенный шаг закованных в броню фигур, а так же бластеры, которые четверо из пятерых гостей мостика Заградителя держали в руках в полу-боевом положении, готовые в любой момент вскинуть орудия смерти, спокойствия капитану не добавляли. Впрочем, нужно признаться, черная броня на флоте и в армии приобрела дурную славу задолго до того, как первые отряды подобных солдат стали мелькать в разговорах и докладах заинтересованных людей. Впрочем, если цвет брони являлся копией доспехов Главкома, то подобная мера приобретала смысл. Штурмовики Смерти производили… запоминающееся впечатление простым своим появлением.

- Капитан Брутэс Вей, - подошедший к нему штурмовик по-военному четко отдал честь. – Лейтенант EF-32, я и мой взвод, согласно заданию Верховного Командования, в течение недели должен оказаться на планете Лотал в одноименной системе, одноименного Сектора, территории Внешнего Кольца. Согласно предписанию Верхновного Командования, до окончания миссии Вы, корабль, экипаж, а так же 3 полк Десятого Корускантского Легиона, пребывающий на борту ИЗР “Заградитель”, переданы в подчинение мне, - солдат слегка повел шлемом и протянул руку вбок. В раскрытую ладонь тут же лег датапад, извлеченный одним из штурмовиков из небольшого заплечной сумки. Штурмовик, передавший своему командиру носитель информации, тут же шагнул назад, слившись с остальными “Смертниками”, маячившие за спиной командования нерушимой черной стеной.

Лейтенант протянул датапад Вею, тот принял его, но и в руках капитана устройство не задержалось. Брутэс лишь мельком взглянул на засветившийся на экране текст, уверившись в том, что хотя бы первые строки соответствуют протоколу, и отдал собственному адьютанту, который и должен был проверить все остальное, включая коды и электронную подпись человека, чином не ниже моффа, ведь, чтобы согнать с дежурства Звездный разрушитель, нужно обладать недюжим влиянием на имперский армейский аппарат и силовую верхушку.

- Хорошо, лейтенант, - Вей кивнул, всеми силами удерживая на лице беспристрастное выражение. – Контейнеры с грузом прибыли на борт на полчаса раньше Вас и ваших людей, и уже доставлены в одну из свободных офицерских кают, как и было приказано. Могу ли я быть Вам полезен?

Контейнеры, вернее, всего два небольших контейнера, по объему вряд ли превышающие объем пяти литров воды каждый, действительно были доставлены на ИЗР, просвечены всеми сканерами по регламенту и даже сверх того, однако ничего необычного обнаружено не было. В первом была обычная синтетика, одежда, во втором же – железки, обычный металлолом без следа драгоценных металлов или взрывоопасных веществ. Оба контейнера, согласно первому приказу, были доставлены в одну из кают, которая официально числилась как “гостевое помещение для гражданских пассажиров ИЗР”.

- Так точно, капитан, - слегка кивнул головой EF-32. – Мое отделение получило снаряжение не в полном объеме. Я собираюсь посетить арсенал корабля, так же для наземной операции нам понадобится транспорт. Полагаю, вы сможете предоставить нам двадцать гравициклов 614-AvA? Так же, в случае непредвиденных обстоятельств, нам может понадобиться поддержка техники. Пяти шагоходов AT-DP вместе с экипажами должно хватить. Так же нам необходимо заселиться как можно ближе к каюте, куда вам было приказано доставить груз. Так же… Для обеспечения безопасности моим людям необходимо получить доступ к внутренним системам слежения корабля.

Было видно, что последние предложения заставили капитана крепко задуматься, но, стоит отдать ему должное, состояние это продлилось меньше пяти секунд.

- Я отдам соответствующие распоряжения, лейтенант. Вы, конечно же, получите все необходимое.

- Благодарю, капитан, - штурмовик отдал честь и четко, так, что скрипнули подошвы об пол, развернулся, а вместе с ним, словно отражения в зеркале, развернулись и двое его спутников, стоящих ближе к нему. Еще двое остались стоять на месте.

Брутэс, хотя и не разбирался в армейских построениях, прекрасно опознал эту процедуру. Так и его соединение когда-то уходило из недружественной или условно недружественной системы: флагман и два ближайших к нему корабля разворачиваются для гиперпрыжка, потом разворачиваются следующие два, потом следующие и так далее. Нежелание показывать беззащитную корму вероятному неприятелю. Что же… Главное не принимать это на свой счет…

- Однако… - уже шагнувшего к лифту лейтенанта нагнали слова капитана. Вей был достаточно наблюдательным человеком и сумел заметить то мимолетное движение плеч оставшейся двойки, и лишь чудом сумел сдержаться от неуместной в этом случае улыбки. – У меня к вам несколько вопросов, лейтенант. Можете ли вы ответить на них? Уверяю вас, это не займет много времени.

- Что же вас интересует… капитан? – микро-пауза в голосе лейтенанта, казалось, была заметна только Вею. Сам Штурмовик, между тем, встал в пол-оборота к мужчине, поблескивая стеклами линз шлема.

- На Лотале планируется военная операция? – спросил Вей.- Насколько масштабная? Может, следует привлечь целый Легион, а не один Полк?

- Эту информацию вам передадут при выходе на орбиту Лотала, капитан, - уже без прежней заминки ответил EF-32.

Такой ответ, конечно, не удовлетворил Вея, но он лишь кивнул и продолжил:

- В вашем взводе тридцать два человека, включая вас, лейтенант. Однако сканеры зафиксировали тридцать три гуманоида. И сейчас я вижу только четырех бойцов вашего взвода и Вас, лейтенант. Где сейчас находятся оставшиеся двадцать семь бойцов и где этот неизвестный… тридцать третий?

На мгновение Вей проклял свое любопытство и свой, не вовремя развязавшийся, язык. Однако отступать было уже поздно, да и не мог он поступить иначе.

- Официально мой взвод проводит проверку Губернаторства Сектора Лотал… - судя по паузе, Штурмовик задумался, стоит ли сообщать капитану и находящимся на мостике (пусть до операторских ям расстояние было большим) членам экипажа столь важную информацию. – Однако же… Неофицально мы так же сопровождаем родственника одного из влиятельных лиц Имперского Ядра. Мальчишка помешан на… - из-под шлема раздался отвратительный из-за звукового фильтра смешок. – Силе. Таскает на поясе нерабочий лайтсейбер, и где-то отыскал информацию, что на Лотале есть то ли древнее святилище, то ли капище, и решил посетить его. А его… родственник очень просил нужных людей. Так что нам, капитан Вей, следует снимать с юноши пылинки, иначе снимать будут что-то с нас. Мои бойцы сейчас обыскивают каюту на предмет неприятных сюрпризов и расставляют охранение. Я ответил на все ваши вопросы?

- Да, благодарю, лейтенант, - Вей склонил голову. – Мы совершим гиперпрыжок в ближайший час, и я немедленно займусь обеспечением и размещением ваших бойцов.

- Очень хорошо, капитан, - EF-32 отвернулся и зашагал по направлению к лифту. В этот раз его никто не окликнул…

***

- Кас, Фули, - по зашифрованной частоте разнесся голос “Эфира”.

Визуально в лифте, уносящим пятерых Штурмовиков Смерти с мостика ничего не изменилось, но названные Штурмовики подобрались еще сильнее, готовясь принять задание.

- Слушаю, Эфир.

- Слышу четко, Эфир.

- Маршрут до центра безопасности вы знаете. Задача – стереть со всех камер изображения Объекта. Если потребуется, вырезайте и уничтожайте полностью. Никто не должен получить визуальные доказательства существования Объекта.

- Принято, Эфир.

- Будет сделано в лучшем виде, Эфир.

- Эфир? – в беседу вклинился новый голос, хотя, разобранный до последней ноты и тона, а потом вновь собранный, он вряд ли обладал хоть какими-то отличиями от стандартной интонации протокольного дроида. Однако бойцы уже давно научились различать в такой речи не только друг друга, но и отдельные интонации собеседника. – Что насчет кожи, волос и других следов ДНК?

- С этим все в порядке, Энве, - отозвался командир взвода. Между тем двери лифта открылись, и пятеро штурмовиков ступили в светлый коридор. Двое, названные Касом и Фули, одним из которых был Штурмовик, подавший EF-32 датапад с данными на мостике, почти сразу исчезли в одном из боковых коридоров, а трое оставшихся, Эфир, Энве и безымянный Штурмовик, имя которого не было названо в эфире, да и сам он не спешил вступать в беседу, продолжили путь по относительной прямой. – Мальчишка достаточно хорошо владеет своим телом, чтобы… не оставлять следов ДНК. На руках – перчатки, отпечатков не останется, дроиды проводят химическую обработку коридоров раз в сутки, найти что-то на него будет невозможно…

- Не был бы я таким уверенным, Эфир, - неожиданно подал голос третий Штурмовик. – Объект невероятно важен. Если он соблюдает такие предосторожности, значит – есть для кого.

- Аттэр, отставить. Вариантов у нас не так много, чтобы выбирать. Нам повезет, если на Лотале нас не будет поджидать банда охотников за головами… - лейтенант приложил руку к уху, настраивая частоту передатчика. Отчасти для камер, отчасти для себя, ведь переключатель передатчиков внутри шлема – компактно и круто… но не очень удобно.

- Анеро.

- Эфир.

- Объект?

- Под присмотром.

- Каюта?

- Ничего. Камеры и жучки изъяты. Однако, для гарантии требуется присутствие Каса и Фули. Можем закидать ЭМИшками, но тогда вырубит освещение…

- Отставить. Они заняты, когда вернутся, проверят. Мы уже в пути, ждите.

- Принято, Эфир…

***

Майтеро сидел, причудливо подогнув ноги под себя, на полу посреди каюты и медитировал. Конечно, перед этим он осмотрел каюту, а так же контейнеры, приставленные к одной из стен. Что он мог сказать о каюте?

На его вкус – чрезвычайно нерациональное использование свободного места. Конечно, он был знаком с понятиями “роскошь”, “престиж” и “статус”, однако глупое распределение пространства оставалось глупым распределением пространства.

Что же контейнеров… В первом оказалась одежда его размера, и за это Майтеро был благодарен Мастеру, ведь спортивный костюм не очень хорошо подходил для его легенды…

Во втором же контейнере оказались… Детали для световых мечей. И вот этот подарок уже заставил юношу задуматься. Означало ли это, что Мастер не одобрил его клинок, или что вскоре ему придется собрать новый? Еще один? Заменить одну из деталей? Но какую?

На самом деле, этот вопрос в данный момент волновал Майтеро сильнее всех остальных. Мастер был и оставался величайшей фигурой в мировоззрении мальчика, и тот прекрасно знал, что Мастер никогда не делает ничего просто так. Даже тогда, когда его поступки казались маленькому Майтеро абсолютно бессмысленными, это была лишь видимость, за которой всегда, всегда скрывался важный урок. Так и сейчас. Ему нужно лишь понять…

Почему-то Майтеро невообразимо хотелось положить клинок на пол перед собой и медленно разобрать, проверяя каждую деталь, однако это было не просто глупо, но еще и опасно. Легенда, которой он решил придерживаться, требовала от него соблюдения точного образа, и уж владение Силой в этот образ точно не вписывалось. А без Силы, конечно, разобрать, как и собрать, лайтсейбер можно… Но зачем делать что-то плохо, пачкать детали пальцами, если можно немного подождать и привычно разобрать клинок телекинезом?

Лишенный привычной, пусть несложной, но все таки работы, Майтеро принялся думать. Зачем же все же Мастеру понадобился какой-то мальчишка с Лотала? Ответ очевиден, он Одаренный, притом достаточно сильный, чтобы Мастер заинтересовался им лично… Но почему не послать Инквизиторов? Вряд ли Мастер рассчитывает, что Майтеро задавит необученного Одаренного простой голой мощью и… Вряд ли он хочет этого. Он хочет проверить Майтеро? Сомнительно… Тогда бы Мастер не задействовал бы целый Звездный Разрушитель…

Не складывается… Не складывается… Что-то не так…

Как же бесит!..

Ненавижу!!!

Майтеро встряхнул головой и поморщился, как от зубной боли или мигрени. Контроль. Вдох-выдох. Конт-роль… Да, так лучше…

Мальчик дождался, когда глаза перестанут радовать невольных свидетелей золотой радужкой, и только тогда открыл их.

Не “зачем он”, а “почему там”? Почему именно Лотал? Мастеру пришлось бы приложить невероятные усилия, чтобы почувствовать сильного Одаренного в такой дали от Корусканта (Майтеро ошибается, ведь для Силы нет расстояния – примечание Автора, здесь и далее п.а.), и он бы скорее послал отряд Инквизиторов, а не Майтеро, зная, что тайный Ученик наверняка убьет сосунка, метящего на его место. Означает ли это, что никакого Эрзы Бриджера никогда не было, а главная его задача – сама планета. Или что-то, скрывающееся на планете?... Что же?

Что он знает о планете? Майтеро скользнул в медитацию, лихорадочно воспроизводя в памяти прочитанные недавно сведенья. Сельскохозяйственная планета, недавно открыт завод военной техники, производящий все, от гравициклов до истребителей серии TIE, поверхность – поля и редкие горы, несколько крупных городов и разбросанные по всем континентам фермы, расстояния между которыми порою исчисляются десятками кликов. Дальше…

Существовал анклав джедаев. Когда?! Давно, очень давно… То ли разогнали, то ли сами ушли… Но Храма не нашли, как и “великих джедайских сокровищ”. Анклав джедаев? Без Храма или хотя бы тайной базы? Невозможно! Но, найти древнее здание, которое уже многие века не наполняется Светлой Стороной? Проще найти мышцу у хатта. Неужели Мастер хочет от него именно этого? Неужели?..

***

Брутэс Вей был подавлен. И это было мягко сказано. Спешка на флоте означает лишь одно и, выражаясь языком энсинов, все идет банте в задницу. Это значит, что кто-то что-то не успевает, где-то что-то намечается или, еще хуже, тебя посылают туда, чтобы это “что-то” предотвратить. И, судя по этому нездоровому шевелению вокруг и на его корабле, именно он станет этой затычкой в чьей-то заднице. Замечательная перспектива.

Радовало лишь одно. До прилета на Лотал у них оставалось еще несколько дней, и во время первого прыжка Вей сумел связаться с другими знакомыми капитанами и максимально аккуратно поинтересоваться, не намечается у них какое-то подозрительное шевеление. Ответ был отрицательным и это радовало. Это означало, что сдернули лишь его корабль, и это заставляло мужчину надеяться, что все и вправду обойдется миссией сопровождения… Но вера была, говоря откровенно, слабенькой.

В датападе было все. От подписей сразу двух моффов, до военных кодов, обязывающих губернаторов систем и командующих военными соединениями оказывать капитану Заградителя максимальную пассивную помощь. Таким темпом они достигнут Лотала всего через три дня… Немыслимо!

И это все – ради проверки коррумпированных бюрократов? Вей не считал себя гением, но и идиотом не был… Здесь что-то было нечисто, и все его нутро чувствовало грядущие неприятности.

***

Порою все они забывают, что под своей броней все они остаются людьми. Самыми настоящими людьми с разными характерами, желаниями и мечтами. Однако, порой они сами сомневаются в этом, не только окружающие, иначе как объяснить то, что, оставшись наедине и избавившись от шлемов, они невольно вздрагивают и морщатся, услышав голоса друг друга без привычной звуковой обработки, периодически щупают ткань обычной одежды, не защищающей от бластерных выстрелов, и иногда тянутся к собственным бедрам, проверяя, на месте ли отсутствующий бластер. Они спокойно называют друг друга по позывным, словно это их обычные имена, никогда не говорят о той, простой жизни, которую все они вели когда-то… Наверное…

- Ну как вам паренек? – неожиданно вопрошает Фули на всю комнату. В каюте, предназначенной для высшего офицерского состава, удалось разместиться восьми бойцам, оставив место для личных вещей, которых было не много, и для доспехов, оружия и снаряжения, что было гораздо важнее.

Фули красив, ярко-желтые волосы, сейчас стоящие задорным ежиком, несмотря на день в шлеме, ярко-синие глаза, атлетичное, но утонченное телосложение. Фули прекрасно знает, что он красив, и регулярно этим пользуется, так же он отличается особой манерой… поведения, даже, пожалуй, небольшой хамоватостью, что, однако, не мешало ему быть лучшим инженером, способным взломать, подчистить или заставить плавиться без видимой причины любой носитель информации, начиная от датапада и заканчивая хранилищем данных города-мегаполиса. Конечно, как и все здесь он умел превосходно стрелять, кидать термальные детонаторы и мог пробежать пять кликов, не запыхавшись в полном доспехе… почти не запыхавшись. Впрочем, удивить здесь этим нельзя было никого.

- Нам не положено обсуждать Объекты… - разнеслось с дальней койки, где спал, завернувшись в одеяла, Квин – второй из их снайперской двойки.

- А мне понравился парнишка, - озорно подмигнула Фули со своей койки Кору. Единственная девушка во взводе, что само по себе было редкостью, Кору являлась так же лучше разведчицей, и объяснялось это прежде всего тем… Что Кору не была человеком на все сто процентов. Прабабушкой Коры была зелтронка. Раса этих краснокожих и краснолицых гуманоидов, во многом идентичных людям, была в особых феромонах, которыми зелтроны, при желании, могли вызвать у практически любого существа абсолютно любые эмоции.

Кору не унаследовала от прабабки всей одурманивающей силы, но и не получила красных кожи и волос. Выдавал ее лишь немного красноватый отлив шевелюры… Однако, Кору унаследовала от прабабки какое-то инстинктивное доверие к себе, микро-частицу тех феромонов, которые даже при специализированной проверке не всегда фиксировались.

- Будь он хотя бы на два года старше… - мечтательно улыбнулась Кору и через секунду весело засмеялась на пару с Фули…

***

Мальчик…

Майтеро…

В тебе есть Сила…

Майтеро…

Ты способен на большее…

Майтеро…

Я обучу тебя…

Искусный…

В тебе есть… Свет…

И Тьма…

Звук замыкающейся плазменной дуги довольно хорошо знаком маленькой части разумных существ в Галактике. Часть эта не составляет и одного процента от общей численности, но они, услышав характерное “вжух”, инстинктивно ищут стену из дюрастали потолще, если, конечно, источник звука не у них в руках.

Красное световое лезвие осветило ночную каюту. Проснувшись от чужого голоса Майтеро моментально среагировал, выхватив из-под подушки лайтсейбер, мгновенно активировав его и готовясь отражать нападение. Однако нападения не последовало. Лишь краем глаза юноша успел разглядеть что-то в самом темном углу комнаты, мгновенно исчезнувшее, стоило темным, расширившимся зрачкам в обрамлении бледно-золотой радужки повернуться в ту сторону…

Через секунду в каюту ворвались бойцы CF-32, дежурившие под дверью. Увидев мальчика с активированным клинком в руке, они завертелись, но, не найдя видимой угрозы, чуть удивленно повернулись к Майтеро, тем временем не теряя настороженности.

- Сэр?

- Здесь кто-то… - Майтеро прислушался к Силе. – Был.

- Мы поднимем остальных, проверим каюту еще раз…

***

Пока же на борту ИЗР Заградитель в ночную вахту несколько десятков человек пытались найти нарушителя, на Корусканте, на котором только занимался рассвет, Император Палпатин, за последние сутки не сомкнувший глаз, поднял взгляд от настоящего раритета, бумажной книги, которую он сам когда-то писал… На губах Императора играла довольная улыбка.

- Появился, все таки…

Глава 7. При свете лун... (Не редактировано)

Воздух был тих и неподвижен. Ночной холод сковал поверхность безлюдной пустоши, и лишь две из трех лун освещали своим сиянием неприветливый пейзаж. В эту ночь луны светили удивительно тускло, хотя обычно сияли на ночном небосводе не хуже трех маленьких прожекторов.

Небольшой зверек, - в темноте было трудно различить, кто же это, - неслышно высунулся из своей норки и, ежеминутно прижимаясь к холодной земле, заскользил между мелких каменных обломков, выискивая себе поздний ужин или ранний завтрак. Зависит от точки зрения. Если ему повезет, сегодня он поест, и даже не станет добычей более крупных ночных хищников. Недружелюбные, острые камни, казавшиеся при первом взгляде абсолютно безжизненными, на деле оказывались весьма и весьма живым местом, со своими опасностями, хищниками и жертвами… Если, конечно, знать, куда именно смотреть.

Поэтому увидеть в неожиданно темной для планеты ночи провал в скале представлялось почти невыполнимой задачей. Тем более, следовало учитывать, что те, кто сейчас находился в пещере, уходящей в глубину скалы, совсем не хотели, чтобы кто-то заметил их или стал свидетелем их разговора… Впрочем, про “увидеть” я несколько погорячился. Даже если бы гипотетический разумный заметил вход и проник в пещеру, он бы не увидел ничего, кроме непроглядной темноты. Казалось, скудное освещение, что давали “ночные светила”, не замечало провала, начисто игнорируя, огибая его. Или, быть может, в глубине пещеры, скрывалось что-то, впитывающее в себя свет. Что-то или… кто-то.

Однако для двух фигур, сокрытых во мраке, казалось, темнота не являлась проблемой. Несколько минут назад забывшийся во сне человек, тщетно жавшийся взабытии к остаткам погасшего костра, сейчас же стоял на ногах, с удивлением осматривая фигуру в тяжелом плаще с капюшоном, соткавшуюся перед ним, словно из воздуха.

- Учитель? Что-то случилось? – тот, чей сон был нещадно прерван, лишь слегка поежился, привычно разгоняя движение крови в сосудах, мгновенно согреваясь, избавляясь от чувства сонливости.

Если бы случайный, гипотетический зритель мог видеть собеседников, он бы наверняка удивился. Оба были облачены в странные, неподходящие для планеты плотные плащи с капюшонами, были практически одинакового роста, разница была лишь в том, что у ночного гостя, Учителя, капюшон плаща был накинут на голову, скрывая лицо практически полностью. Впрочем, это все равно не имело значения, так как абсолютная темнота все равно скрывала лицо второго не хуже капюшона.

- Ты почувствовал это? – вместо ответа задал встречный вопрос названный Учитель. – Возмущение в Силе.

- Да, - Ученик лишь кивнул головой. – Какое-то непонятное возмущение Тёмной Стороны. Однако я не смог определить, что это, - Ученик замолчал, и, хоть лица его не было видно, по всей его позе можно было понять, что Ученик сейчас недовольно хмурит лицо, злясь от собственного незнания. – Неудавшийся ритуал? – сделал он предположение.

- Нет, - фигура Учителя оставалась недвижимой, словно статичная картинка, однако в голосе читалась странная растерянность пополам с задумчивостью. – Не думаю. Что-то произошло на Корусканте. Сила Императора… возросла.

На несколько секунд установилось молчание, но Ученик быстро сориентировался, подав голос:

- Каким образом? Нет средства, благодаря которым он мог оправиться от ран или поднять свой уровень Силы так быстро, - Ученик покачал головой, поглаживая рукой подбородок. – Это угрожает нашим планам? Возможно, следует изменить решение?

- Мы так не думаем, - казалось, Учитель недвижимо покачал головой. Кто именно “мы” не уточнялось, однако, судя по всему, Ученик и так это понял. – Император пока не предпринял никаких действий, насколько я могу судить… Однако, - в голосе вновь послышалось недоумение, - его Сила… закрыла для меня Корускант.

Ученик пораженно вскинул голову.

- Но, учитель… Разве такое возможно? Я считал, что для вас… - Ученик замялся, однако Учитель понял эту заминку правильно:

- Для Силы нет ничего невозможного, - в голосе Учителя на мгновение послышалась улыбка. – И даже таких, как я, можно оградить от чего-то. Если сильно постараться. Однако… Меня кое-что беспокоит. Над дворцом Императора его защита… словно открыта. Именно поэтому я смог почувствовать изменения его Силы, а не счесть это за работу артефакта или ритуал…

- Упущение? – предположил Ученик. – Все же, держать защиту над целой планетой… - Ученик покачал головой.

- Нет. Не упущение… Приглашение.

- Учитель, вы же не собираетесь?.. – Ученик неверяще посмотрел на своего Учителя. – Это настоящее безумие. Ситхам нельзя доверять! Это может быть чем угодно. Ошибкой Императора, ловушкой или чем похуже. Император вполне может…

В следующий момент Ученик невольно отшатнулся, когда фигура его Учителя неожиданно метнулась вперед, пройдя по остывшему кострищу, не потревожив пепел и угли. Руки Учителя, до того скрытые широкими рукавами, мягко опустились на плечи Ученика и тот вздрогнул, не ощутив прикосновений.

- Прости, - капюшон спал с головы Учителя, и Ученик внезапно четко увидел ярко-сияющие во тьме глаза. Раньше бледно-голубые, сейчас светились яркой, почти невыносимой синевой. – Я слишком рано оставил тебя, мой юный падаван... Не бойся. Смерти нет, - Учитель улыбнулся, а в следующий момент Ученик остался в одиночестве, и лишь случайный ночной ветер, залетевший в пещеру, прошептал:

- Есть только Сила…

Мужчина, давно не Ученик, но и не Учитель, тяжело выдохнул, стараясь успокоить бешено бьющееся сердце, сбросить наваждение, и медленно опустился на каменный пол, прикрытой шкурой банты. Несколько секунд мужчина тяжело дышал, пытаясь успокоиться, постепенно приходя в норму, отходя от разговора, как от ночного кошмара. Зябко поведя под плащом плечами, мужчина подложил в остатки костра топлива и, пошарив в широких рукавах, извлек из тех кремень и огниво. Через какое-то время в пещере разгорелся небольшой костерок, а около него, так и замерев в позе медитации, спал Рыцарь и Магистр несуществующего Ордена.

***

Лотал не впечатлял. Ни планета, ни система. Несколько маленьких, безжизненных шариков, пояс астероидов, одна обитаемая планета, чья поверхность имела, за исключением морей, океанов и полярных шапок, грязно-песчаный цвет, иногда переходящий в светло-коричневый цвет. Пригодная для дыхания атмосфера, население, по последним данным, около пятнадцати миллионов разумных. В основном люди, с небольшим процентом иных рас. Несколько небольших заводов и фабрик, в цехах которых производилась военная и гражданская техника для нужд Империи или разрабатывались не особо важные модификации для нее же. Впрочем, вся экономика Лотала зависела от этих заводов.

Лотал никогда не славился плодородной почвой. А в последние десятилетия и вовсе наметилась нехорошая тенденция. Урожайность неуклонно падала, мелкие фермерские хозяйства, в которых была занята большая часть населения системы, разорялись одно за другим. Причин тому было несколько, начиная от банального неурожая, заканчивая тем, что малограмотные фермеры весьма медленно приспосабливались к новым реалиям, зачастую спохватываясь лишь тогда, когда оставались с последним кредитом в кармане. Открытие новых производств, в частности тех же фабрик и заводов, несколько улучшили ситуацию, однако создание новых рабочих мест продвигалось весьма и весьма медленно. Так что неудивительно, что Лотал очень быстро стал неофициальным домом для разного рода контрабандистов, преступников, пиратов и всякого другого сброда Внешнего Кольца в целом и одноименного Сектора в частности.

Конечно, Имперские власти пытались бороться с проблемой, однако же… На Лотале было размещено два неполных легиона штурмовиков. Даже в наилучшем варианте на одного штурмовика приходилось около тысячи гражданских. Дело немного упрощало то, что большая часть населения было сосредоточена всего в нескольких городских центрах, так что контролировать людей удавалось относительно просто… К сожалению, Лотал был весьма крупной планетой, а фермы были раскиданы по поверхности весьма неравномерно, да и криминальные элементы не стремились устраивать сборища возле имперских постов. Засечь же активность или корабли местных отбросов общества силами трех стареньких ИЗР “Победа” и вовсе не представлялось возможным.

И, если в городских центрах и Столице порядок поддерживался относительно легко, то вот в небольших поселениях типа административных центров процветала нищета, воровство и подобные милые сердцу любого преступника явления.

В общем, Майтеро был не в восторге. Конечно же, мальчик никак не проявил своего неудовольствия, лишь чуть сузив глаза, пробегая взглядом по сухим строчкам отчета. Подобная обстановка никак не способствовала выполнению задания, данного мастером. Юноше очень повезет, если этот “Эзра” окажется жителем Лотала с регистрацией и постоянным адресом. Вариант, в котором Брижер оказался на планете в составе местной группировки пиратов или контрабандистов, миновав вездесущих бюрократов, которых, на самом-то деле, на Лотале было совсем немного, был, пожалуй, наихудшим из возможных. При такой ситуации, отыскать мальчишку, если он недостаточно силен и незаметен в Силе, будет весьма и весьма проблематично. Конечно, Майтеро старался не думать о том, что мальчишка мог покинуть планету или нарваться на нож в ближайшем переулке. Хотя, стоит быть честным, юного ситха весьма привлекал второй вариант. Подводить Учителя юноша не желал, однако, если мальчишка сдохнет, а вины Майтеро в этом не будет…

Майтеро был ситхом. Рожден от крови ситха, воспитан ситхом. С самого рождения мальчик впитывал философию, основанную на эмоциях. Эмоции были свойственны всем разумным существам Галактики, и, если джедаи отрицали это, зачастую противореча сами себе, то ситхи никогда не отрицали факта того, что эмоции влияют на Одаренных. Не только отрицательно, как считали джедаи, но и положительно. Ярость и страх могли подарить Одаренному шанс выжить даже в самой безнадежной ситуации. Азарт, зависть и гордыня позволяли служителю Тёмной Стороны двигаться вперед, развиваться, несмотря ни на что. Однако… чувства могли как возвысить, так и мгновенно низвергнуть самоуверенного Одаренного.

И в этом, пожалуй, было основное различие двух учений. Джедаи учили игнорировать эмоции, загоняя их в глубину сознания, что зачастую приводило к весьма печальным последствиям для психики Одаренных и здоровья окружающих. Ситхи учили эмоции контролировать. Не все, далеко не все пропагандировали именно такой подход, однако именно он был единственным верным. Так считал Майтеро, так считал его учитель. Именно стальной, воистину нерушимый контроль себя и собственного разума позволили Дарт Сидиусу возвыситься от аристократа Набу, которых на планете было, как нерезаных бант, сначала до Сенатора, затем до Канцлера, а затем и до Императора, в процессе уничтожив Орден Одаренных, который практически тысячу лет главенствовал в Галактике.

Майтеро отлично контролировал себя. В общении с обычными людьми юноша представлял льдисто-спокойную статую самого себя, и лишь Учитель мог вызвать у юноши настоящие эмоции. Страх, гнев, стыд, восхищение, радость… Все эти эмоции Дарт Сидиус мог вызвать, просто взглянув на Ученика. Как бы Майтеро не старался, полностью контролировать себя в присутствии Учителя у него не выходило. Конечно, это не означало, что мальчик не испытывал эмоций совсем. И первая самостоятельная миссия, конечно же, вызывала у него определенные переживания.

Ревность. Несмотря на слова Учителя, которые должны были обнадежить и успокоить мальчика, рыжеволосый ситх был недоволен. Учитель не мог заинтересоваться обычным Одаренным. Инквизиция исправно работала со времен своего создания, и это значило лишь то, что неизвестно откуда взявшийся мальчишка чем-то выделялся… А интерес Учителя к какому-то не обученному мальчишке…

Майтеро невольно дернул верхней губой, на мгновение обнажая белые зубы. Соперник… Впрочем, контроль вернулся к мальчишке через долю секунды, да и не было в каюте кого-то, кто мог бы заметить мимолетную слабость мальчика. Не было же?.. Голубые глаза быстро осмотрели комнату, чуть задерживаясь на тенях, но, ничего не обнаружив, вернулись к датападу.

Любой сторонник Тёмной Стороны был собственником. У кого-то это проявлялось больше, у кого-то меньше, но делиться “Тёмные” не любили. До этого момента Майтеро не приходилось делить или отдавать что-то своё. Из по-настоящему личных вещей у мальчика был лишь световой меч, и, пожалуй, все. Остальные вещи, начиная от одежды и заканчивая книгами, принадлежали не ему, а Учителю, и юноша это прекрасно знал. Однако, за столько лет, юноша привык быть единственным настоящим Учеником. Даже Дарт Вейдер воспринимался юношей досадной ошибкой его Учителя, пусть и сильной, могущественной, но ошибкой. Теперь же…

Впрочем… Юноша пару раз моргнул, концентрируясь на строчках текста. Он не подведет Учителя. Если этот мальчишка жив и находится на планете, Майтеро доставит его на Корускант. А если там с новичком произойдет несчастный случай… Даже Одаренный может поскользнуться на лестнице и, скажем, сломать шею. Случайно, конечно же…

В глазах юноши сверкнули золотые искры…

***

На мостике Заградителя царило оживление. Для непосвященного человека это было незаметно, однако полный штат операторов, офицеров и командиров, занявшие положенные по уставу места, общая собранность, тихие, деловые голоса экипажа, а так же присутствие капитана на мостике…

Впрочем, ничего неординарного не происходило. Вход в населенную систему по уставу должен был происходить в присутствии капитана корабля, как и большей части офицерского состава. Особенно это касалось систем Внешнего Кольца, в которых вполне можно было ожидать недружелюбной встречи. Да и представлять судно в общении с администрацией системы мог либо сам капитан судна, либо первый помощник. В тех случаях, конечно же, когда дело касалось экстренных ситуаций, дипломатических или официальных миссий. В повседневных случаях, вроде пополнения припасов, разгрузки и погрузки войск или подобных повседневных задач, связь мог осуществлять либо старший офицер смены на мостике, и даже простой оператор связи, с предоставлением всех необходимых кодов, конечно же.

Их появление в системе, видимо, вызвало гораздо большее оживление. Появлении в столь отдаленной системе ИЗР класса “Имперский” было сродни появлению богатого торговца в самой дешевой кантине планеты. Вполне возможно, но маловероятно. Особенно при условии, что о подобном администрация системы не была предупреждена.

Две из трех Побед было начали разворот в сторону Заградителя, однако, казалось, несмело затормозили, не зная, что предпринять. Имперский был больше Победы почти в два раза, и в два раза превосходил в огневой мощности, не говоря уже о живучести и экипаже корабля. Так что, прояви планетарный флот агрессию, или возжелай капитан Заградителя, система украсилась бы двумя живописными остовами кораблей еще до того, как третья Победа, располагавшаяся, почему-то, в другом конце системы, подоспела бы к месту действия.Однако Заградитель агрессии не проявлял, замерев на границе системы.

Когда через минуту на мостик поступил сигнал с флагманской Победы, экипаж отреагировал с сопутствующей долей равнодушия. Все знали свои роли и были проинструктированы, так что сигнал был принят, и голограмма выведена перед капитаном.

Секунда – и перед Брутэсем из воздуха соткалась голограмма гуманоида. Местный “адмирал” оказался человеком, что, впрочем, было неудивительно. По виду командующий системным флотом казался очень молодым для такой должности, лет тридцать, не больше. Детали внешности рассмотреть не представлялось возможным; стандартный имперский голо-проектор пусть и передавал объемное изображение собеседника, но при этом окрашивал того во все оттенки синего цвета. Конечно, при этом армейские проекторы обладали набором несомненных плюсов в сравнении с гражданскими аналогами, вроде обеспечения стабильной связи даже между секторами, шифрованием, уверенной подачей и приемом сигнала даже в экстренных ситуациях, но это все лирика.

- ИЗР класса “Имперский I”, “Заградитель”, - подал голос неизвестный адмирал. – К вам обращается адмирал Космических Сил Обороны Лотала, капитан Лэрсен Корд. Сообщите цель своего пребывания в системе и предъявите коды доступа.

Брутэс чуть усмехнулся уголком губ. Забавно. Капитан на должности Адмирала. Одна из мелких, но многочисленных ошибок несовершенного Имперского аппарата. Пока несовершенного. В чем-то Вей даже одобрял такое решение. Командовать соединением кораблей обычный капитан не мог, но и давать полноценное адмиральское звание капитанам, под чьим командованием находились несколько полудохлых посудин, охраняющий аграрные планеты, малозаселенные и малозначимые системы Внешнего и Среднего Кольца было как-то… не по статусу. В таком случае звание не соответствовало занимаемой должности. Вот и было придумано такое забавное звание, “Адмирал КСО”. Такие адмиралы были ниже по статусу, чем адмиралы Флота, но при этом имели право командовать подчиненным системам своего базирования флотом и малыми имперскими судами. Весьма несовершенная система, однако пока работающая.

- ИЗР класса “Победа I”, - Вей на мгновение скосил взгляд в сторону, вчитываясь в текст, который операторы “подвесили” рядом с голограммой Адмирала Корда, - “Щит Лотала”…

Про себя Вей хмыкнул. Вообще, с названиями кораблей во Флоте было связано много как официальных, так и негласных правил. Конечно, каждый корабль имел индивидуальный номер, состоящий из букв и цифр, однако использовать подобные обозначения в боевой обстановке было невозможно, да и в обычной жизни номера порою опускались. Проблемы с названиями возникали достаточно часто, ведь одно и то же название не могли носить два корабля одновременно. Брутэсу в этом плане повезло, и ему не пришлось командовать каким-нибудь “Сокрушителем Звезд”, ”Палачом Пиратов” или, к примеру, ”Звездным Лордом”. Такие и более пафосные, но бесполезные названия встречались, зачастую, у малых кораблей, но вероятность словить веселое название ИЗР тоже оставалась…

- К вам обращается капитан Брутэс Вей, - тем временем продолжил мужчина. – Наше прибытие в Сектор является заданием Имперской Администрации. Коды предоставляем, - краем глаза Вей проследил, как операторы быстро и точно выполняют свою задачу, пересылая на Победу необходимый массив кодов доступа. – Соедините меня с Планетарным Губернатором, адмирал, и не препятствуйте, - Вей нахмурился. – Дело касается безопасности Империи.

Корд, видимо, хотел возразить, но замер, прислушиваясь к чему-то или кому-то за пределами голо-проектора, и, вновь повернувшись к Вею, кивнул.

- Принято, капитан. Наши корабли дадут вам дорогу сразу после команды Губернатора. Связь с ним будет в течении, - мужчина посмотрел в сторону, - двух-трех минут. Ожидайте, Заградитель.

Вей кивнул в ответ.

- Принято, адмирал…

***

Связь с планетой появилась даже быстрее обычного. В столице Лотала, где большую часть времени пребывал Губернатор, сейчас был полдень, так что, возможно, появление Заградителя застало Губернатора на рабочем месте.

Губернатором Лотала оказалась женщина примерно сорока-пятидесяти лет, Аринда Прайс. И женщина, в отличие от Адмирала, выглядела не взволнованной, а недовольной.

- Капитан Вей, - поприветствовала армейца женщина.

- Губернатор Прайс, - не менее официально отозвался мужчина.

- Прошу простить, капитан, однако я вынуждена требовать объяснений. Почему ваш визит не был обговорен, а нас не уведомили? Более того, что корабль, приписанный к флотилии КСО Имперского Центра, делает во Внешнем Кольце?

- Мы здесь с проверкой… Губернатор, - Вей не удержался от усмешки. В свое время он изрядно насмотрелся на самовлюбленных гражданских, а Война Клонов и вовсе привила ему стойкую нелюбовь к планетарной элите. Так что сейчас Брутэс получал особое удовольствие, когда ему удавалось командовать гражданскими. А сейчас он мог это. Не только ему трястись над своим здоровьем и карьерой? – С внезапной. Необходимые разрешения получены, на документах имеются подписи и печати двух Моффов. Я и мои люди рассчитывают на вашу помощь, Губернатор Прайс…

Кто-то за полем действия проектора подал женщине датапад. Брутэс терпеливо ожидал, с удовольствием наблюдая за тем, как, по мере чтения документов, лицо женщины приобретает все более и более хмурое выражение.

- Хорошо, капитан, - наконец-то кивнула Прайс, отдавая датапад невидимому помощнику. – Мы окажем вам всевозможное содействие. Орбита Лотала для вас открыта. Вам требуется помощь в доставке ваших людей на поверхность? Транспорт, жилье, припасы?

- Полагаю, эти вопросы вам следует задать инспекции, Губернатор, - Вей чуть улыбнулся. – Он и его люди прибудут с первым же транспортом, и я надеюсь, что им окажут достойный прием.

- Будет исполнено, капитан, - по-военному вытянулась Губернатор. – Добро пожаловать на Лотал.

Вей улыбнулся…

***

На главной посадочной площадке Северного полушария Лотала собралась элита. Не только столицы, но и планеты в целом. Людей было немного, на самом деле. Губернатор, ее помощники и адъютанты, министры и их свита, охранение и оцепление, выполненное силами местного гарнизона. По меркам того же Корусканта народу было немного, однако для Лотала несколько сотен человек, собравшихся в одном месте, было явлением очень редким, особенно учитывая, кто именно собрался на площадке.

Площадка тоже была необычной. На Лотале не было крупных космопортов, а данное место, расположенное в нескольких километрах от Столицы, использовалось редко, в основном – для разгрузки крупных грузовых судов, которые залетали на Лотал нечасто; планета и Сектор вполне справлялись силами малых транспортов.

Так что, три шаттла класса Лямбда, мягко приземлившиеся на бетонную площадку, смотрелись на ней весьма миниатюрно, особенно учитывая толпу встречающих. По регламенту перед посадочным трапом должен был быть выставлен почетный караул из местных войск, однако штурмовики просто не успели. Стоило трапу открыть проем достаточный, чтобы в него мог протиснуться невысокий человек, на землю посыпались… Нет, мягко, уверенно и даже изящно десантировались фигуры в чёрной броне, выстраивающиеся в тот самый почетный караул. По толпе гражданских прошла волна удивленных вздохов и шепотков, у Штурмовиков Смерти была довольна специфичная репутация в высших кругах, однако вряд ли кто-то в этом захолустье о них слышал. Однако на этом сюрпризы не закончились.

За штурмовиками в черной броне последовали члены комиссии, однако, вместо богато одетых чиновников на землю Лотала ступили… военные? Серая флотская форма смотрелась на этих людях весьма органично и уверенно, тому, кто ее носил, явно было не привыкать к подобным одеяниям. Их было достаточно мало, дюжина или чуть меньше, однако из других шаттлов, приземлившихся чуть дальше первого, уже уверенно выгружались другие серые, черные и белые фигуры. К Губернатору же двинулся молодой, едва достигший, пожалуй, возраста в двадцать пять лет, юноша с лейтенантскими пластинками на форме.

- Губернатор Прайс, - улыбнулся он, по-военному четко приветствуя женщину. – Лейтенант Хилл, глава проверяющих, весьма польщен столь… - юноша замялся. - Хм, крупной группой встречающих.

- Приятно познакомиться, лейтенант Хилл, - кивнула Губернатор. – От своего лица и от лица планеты и Сектора, приветствую вас и ваших людей на Лотале. Желаете обсудить дела прямо здесь, или проедем в столицу? – Аринда слегка повернулась, указывая рукой на дожидающиеся за пределами площадки лендспидеры.

Юноша на секунду задумался, но затем вновь улыбнулся.

- Не хотелось бы тратить время, у нас много работы, - он покачал головой, - но и общаться под открытым небом как-то невежливо. Однако несколько пунктов мы можем обсудить сейчас, - юноша кивнул за замеревших за его спиной коллег. – Моим подчиненным потребуется жилье, как и нашему охранению, - еще один кивок на штурмовиков. – А так же доступ к информационной сети, архивам, всей информации об экономике, производстве и населении планеты, так же нас интересует процент брака на ваших заводах. Он непозволительно высок, - юноша покачал головой и улыбнулся. – Это возможно?

- Да, разумеется, - Прайс обвела взглядом прибывших, втайне радуясь, что комиссия не включала в себя пару полков штурмовиков. – Вас и ваших людей размесят со всем возможным комфо… - в этот миг губернатор осеклась, а по лицу женщины пробежало сильное удивление. – Р-ребенок?..

И действительно, в “коробке” охранения из четырех Штурмовиков Смерти находился ребенок, подросток, если точнее. Черная, прошитая по шву серебряной нитью одежда весьма сильно напоминала военную форму, но ей не являлась. Прайс, наверное, даже бы не заметила мальчишку, если бы не ярко-рыжие волосы.

Ее собеседник тут же изменился в лице, словно съев несозревший джоган. Хилл не повернулся, даже не двинул головой, прекрасно знает, кого имеет в виду губернатор.

- Да-а… Это наша небольшая проблема, - недовольно проговорил он, через силу улыбаясь. – Перед самым отправлением нам всучили его. Мальчишка – сын одного из влиятельных людей Имперского Центра и здесь он… - юноша дернул губой, - на экскурсии, вроде как. Захотел посмотреть, как живет Внешнее Кольцо, и, видимо, сильно достал этим папочку… - Хилл презрительно фыркнул, тут же возвращая на лицо улыбку. – Выделите ему и его охранению несколько спидеров, губернатор? Уверяю вас, он не принесет проблем. Мальчишка совсем мал, сходит на экскурсию на завод военной техники, несколько дней поскучает тут и скоро запросится обратно домой.

- Да… конечно, никаких проблем, - губернатор кивнула, возвращаясь к мыслям о проверке. Богатенький мальчишка, решивший посмотреть на жизнь простых людей – явление редкое, но не настолько, чтобы им интересоваться сильнее, чем комиссией под охраной Штурмовиков Смерти.

Предмет обсуждения, между тем, с надменно-ленивым видом осматривал площадку, небо, встречающих людей. Ему почти удалось придать себе гордый и независимый вид, однако, слишком быстрые движения головы, выдающие волнение мальчишки, сдавали его с потрохами. Юнец…

Между тем рыжеволосый юноша внимательно прислушивался к разговору взрослых, мысленно улыбаясь…

***

Лотал не впечатлял. Майтеро ловил себя на этой мысли уже второй раз, но, тем не менее, рассматривая несущиеся за окном спидера бесконечные поля местной травы, не мог с собой не согласиться. Скучный пейзаж, скучные люди. Конечно, довольно интересным оставался заброшенный Храм джедаев, скрытый где-то на планете, но… Шансы на то, что там осталось что-то ценное, были ничтожно малы, да и найти Храм… В те времена, когда он был построен, джедаи умели прятаться не хуже своих оппонентов. Конечно, как легенда поиски Храма были хорошей идеей.

Мысленно юноша улыбнулся, хотя лицо его оставалось бесстрастным. Его легенда, которая была поведана Вею и Прайс, не была идеальной, нет. Она была действенной. Изображать поведением самоуверенного и надменного молодого аристократа было для юного ситха весьма просто. В этом ему немного помогало то, что юноша действительно считал большинство окружающих… ниже себя. Чувство это было одним из тех, которые Тёмная Сторона подпитывала с особым желанием, и которые Майтеро учился контролировать особенно тщательно. Самоуверенность погубила Учителя его Учителя, погубила джедаев, а Майтеро не мог позволить себе такого чувства. Избавиться от него мальчик не мог, но вот контролировать – вполне. Да и не позволял его Учитель появится такому чувству у Ученика. Майтеро не раз, и не два, и не три показывали его место. Не только Учитель, но и другие учителя, способные превзойти мальчишку во всем, даже не напрягаясь. Были не-Одаренные воины, способные убить мальчика за секунду, были гении, которые учили мальчика стратегии и тактике через симуляторы, были лучшие пилоты, дипломаты, солдаты. А скидки на возраст мальчишка не давал себе сам.

И все же это чувство в нем было, как и поводы для него. Все же, не каждого Одаренного удостаивает своим вниманием Владыка Ситх. Да и осознание того, что он может убить или серьезно покалечить любого не-Одаренного в поле своего зрения буквально за секунду мальчишке льстило. Пожалуй, опасность для него могли представлять только бойцы взвода Эфира. Удушить или убить их мгновенно мальчик не смог бы, а вот бойцам хватило бы времени, дабы среагировать на угрозу. Впрочем, ничем таким юноша не собирался заниматься. Так, особенность воспитания.

- Господин, разрешите вопрос? – Майтеро даже несколько удивленно посмотрел на обратившегося к нему штурмовика. Вместе с ситхом в салоне спидера располагались трое Штурмовиков Смерти, включая Эфира. Эфир и неизвестный штурмовик так же посмотрели на болтуна, просвечивая удивлением даже сквозь непрозрачные (с внешней стороны) линзы шлемов.

- Не факт, что я на него отвечу, - юноша повернулся к штурмовику всем корпусом, не убирая с лица равнодушного выражения и не убирая от щеки руку, которой мальчик упирался в подлокотник.

- Как мы планируем искать Цель, Господин? – штурмовик, чей голос ничем не отличался от голосов его сослуживцев из-за встроенного в шлем вокабулятора, казалось, ничуть не смущался направленного на него внимания. – Вряд ли Он есть в базах данных, иначе бы все было слишком просто. Вы… - штурмовик неопределенно повел рукой в воздухе, - помедитируете и найдете его? Или что-то подобное?

Наглый. Забавно.

- Вначале вы проверите списки населения, - юноша хмыкнул, в первый раз за несколько дней выразив эмоции в присутствии других людей. – Получите копии и проведете поиск по ним, дабы не привлекать внимания. Так же всех покинувших Лотал за последнюю неделю. Если это ничего не даст… - юноша чуть улыбнулся, с интересом поглядывая на любопытного штурмовика. – Объясняю. Я не могу почувствовать Одаренного на другом конце планеты. Для этого необходимо быть либо очень чувствительным к колебаниям Силы, либо же быть настоящим Мастером. Я так не могу, но может Учитель, - упоминание Учителя не вызвало у штурмовиков какой-либо реакции. Они прекрасно знали, кому верен Майтеро. – Однако, я могу почувствовать Одаренного, скажем, в нескольких сотнях метров от себя, и в нескольких километрах, если… Как ты сказал? Если помедитирую. Если он не скрывается, конечно. Так что, если мы не найдем мальчишку через базу данных Лотала, нам придется прочесать каждый городской центр, каждую ферму и каждую “тайную” базу контрабандистов.

Юноша мило улыбнулся и прищурил глаза:

- Надеюсь, этого не понадобится.

Звук, издавшийся из-под шлема наглеца, интерпретировать было сложно, но, судя по всему, это было нечто среднее между ругательством и всхлипом. Обыскивать планету силами взвода, не привлекая внимания – задача воистину долгая, муторная и практически бесполезная, ведь их Цель – не руины древнего города или артефакт, многие годы пылившийся без дела, вполне может взять и уйти в то место, откуда они только что ушли, никого не обнаружив.

- Благодарю, Господин, - все же выдавил из себя штурмовик.

- Обращайся, - второй раз хмыкнул Майтеро, вновь поворачиваясь к окну. О тайне разговора он не волновался. Небольшая сцена перед посадкой в спидер в стиле “Я не хочу, чтобы нас подслушивали!”, и один из Штурмовиков извлек из ранца глушилку, мгновенно вырубающую тонкую аппаратуру, вроде жучков, камер и записывающих устройств, поместив ее в центре салона, а водителя спидера заменил один из охранения Майтеро.

Просто. Даже слишком.

Сама идея с проверкой для отвлечения внимания тоже была весьма неплоха. Учитель не говорил, что ему стоит действовать скрытно, Майтеро сам это прекрасно понимал. Юноше пришлось импровизировать, выдумывая прикрытие прямо на ходу, в чем ему отлично помог Эфир и содействие капитана Вея. Среди десяти тысяч офицерского состава Заградителя, нашлись выпускники военных училищ, до этого обучавшиеся на юристов, экономистов, других гражданских специалистов. Было их немного, и сотни не наберется, однако для их планов этого было достаточно. Нашлись, что не удивительно, механики, сносно разбирающиеся в производственных циклах. В основном – рабочие, лишившиеся своих рабочих мест и поступившие на флот, где всегда были нужны технические специалисты. Для массовки набрали исполнительных офицеров, чья роль в предстоящей “проверке” в основном будет состоять из проверки и пересчета финансовых потоков. Коррупция, несмотря на жесткие наказания, была везде, а во Внешнем Кольце цвела почти так же, как и во времена Республики. Проверка, конечно же, будет весьма посредственной, но Майтеро это и не волновало.

Найдется несколько грубых нарушений или вскроется хищение государственного имущества и саботаж производства? Чудесно, отчет отправится в Ядро, и через несколько недель на Лотал прибудут совсем другие люди. Не новички, которых за это дело посадил приказ Вея, а настоящие мастера своего дела. А там, возможно, и СИБ подключится… Все окажется чинно и благородно? Замечательно, в Империи живут добропорядочные граждане. Своего, то есть отвлечения внимания от себя, Майтеро добьется в любом случае…

***

Благодаря интуиции Майтеро и, возможно, молитвам одного штурмовика, которому не нравилась идея несколько месяцев прозябать вдали от цивилизации, юный ситх оказался прав. Прочесывать планету и долго ждать им не пришлось. Информацию нашли уже на следующий день. Некий Эзра Бриджер был зарегистрирован в центре учета населения Лотала. Рожден он был тринадцать лет назад здесь же, на Лотале. Майтеро несколько позабавил день рождения мальчишки, в день Становления Империи, но это было простое совпадение.

Это была хорошая новость. Дальше начинались новости плохие.

Старшие Бриджеры около пяти лет назад были обвинены в пособничестве и укрывательстве антиимперских элементов и, после недолгого судебного процесса приговорены к тюремному заключению. Причем, суд проявил изрядную долю милосердия, не став разлучать жену и мужа. Ребенок при этом найден не был, хотя и не искали его при задержании особо. Времена были другими. Хотя мальчику, несмотря на ошибки родителей, полагалось место в приюте и возможность в будущем поступить в Имперскую Академию, для становления в будущем кем-то из младшего офицерского состава или пилотом боевых шагоходов. Специалистом, которому Империя могла дать вполне приличное место через несколько лет пристойной службы. Да и его родители вполне могли выйти к тому времени.

Но, видимо, родители Эзры благоразумием не отличались. Впрочем, это было и так понятно. Вести антиимперскую деятельность на планете, чья экономика окончательно не загибается имперским же старанием – это… весьма не мудро. В любом случае, через несколько месяцев заключения каким-то образом Эфраим Бриджер завладел оружием и пропуском одного из охранников, смертельно ранив того при этом, и, освободив жену, предпринял попытку к побегу. Попытка, естественно, оказалась провальной, но до того момента он с женой убил еще одного охранника, тяжело ранили другого, и нанесли еще трем ранения различной степени тяжести от легких до средних. После чего штурмовики, получив приказ стрелять на поражение, быстро уничтожили обоих беглецов. Тюрьма, в которую поместили Бриджеров, отличалась щадящим режимом и хорошими условиями, и оружие охранников по уставу было в “оглушающем” режиме. Конечно, у Майтеро при прочтении отчета возникли вопросы. Почему охрана тюрьмы получила приказ стрелять на поражение так поздно? Почему Эфраим не освободил других заключенных, с которыми их шанс на побег пусть немного, но увеличивался? Откуда у простых инженеров навыки обращения с оружием? Все эти вопросы возникли и пропали в голове юноши при первом просмотре отчета. Это не имело значения.

Пусть мальчишку и не нашли и он числился официально пропавшим без вести, он выжил и, видимо был достаточно здоров, раз Учитель смог почувствовать его в Силе. Более того, у них была зацепка. Адрес, по которому пять лет назад проживали Бриджеры. Вряд ли мальчишка до сих пор там, но начать с чего-то стоило.

В доме, давно заброшенном и давно облюбованным бродягами, алкоголиками и подобным сбродом, судя по многочисленным пустым бутылкам и самодельным лежанкам, мальчишки, ожидаемо, не оказалось. Однако несколько хороших пинков и ствол E-11 перед лицом быстро убедили бродяжек, что найти ночлег можно и в другом месте. Майтеро вошел в дом последним, пытаясь… почувствовать что-то в Силе.

След Одаренного действительно ощущался в доме. Слабый и очень-очень старый, однако он до сих пор присутствовал в этих стенах. Майтеро прошелся по дому, заглянул, видимо, в родительскую спальню. Подержал в руках чудом уцелевшую фото-рамку, рассматривая фотографию счастливой семьи. Мальчишка унаследовал синие волосы отца и смуглую кожу от обоих родителей, но, все же, чуть более светлую, чем у отца и матери. Ситх поставил фото на место и двинулся дальше. Второй комнатой оказалась спальня мальчишки. Тут юноша застыл надолго, прикрыв глаза и прислушиваясь к движению Силы в этом месте. То, что он делал, не было медитацией, но являлось поисковой техникой. Учитель обучал его ей лично.

Смысл был в том, чтобы настроиться на отпечаток владельца предмета, жителя дома, кого-то, чье длительное присутствие или контакт с предметом отразилось даже в Силе. Для проверки Учитель давал ему вещи. Сначала были вещи не-Одаренных, вроде фотографий, любимых безделушек или часов. По началу у мальчика не получалось от слова совсем, но через некоторое время процесс наметился, как и предсказывал Учитель. Однако все, что мог Майтеро сказать по вещи не-Одаренного – это жив ее хозяин или мертв, мужчина или женщина и, при везении и условии, что хозяин недалеко (хотя бы на планете) указать направление, в котором находится владелец. А затем Мастер принес ему сейбер. С ним… Майтеро понял, чем Одаренный отличается от не-Одаренного. Слепок чужой Силы был настолько силен, и так охотно поддавался воздействию Майтеро… Мужчина, джедай, мертв. Мертв давно. Даже такой результат, и так быстро был для Майтеро невероятным успехом, но он почувствовал кое-что иное. Страх, ощущение предательства и непонимания, которые испытал владелец сейбера перед смертью.

Позже Учитель пояснил, что меч принадлежал весьма посредственному джедаю, убитому во время Приказа 66 с поразительной легкостью. Достаточно будет сказать, что приказ застал джедая и его отряд в поле, и клоны не потеряли ни одного бойца. Джедай успел осознать, что происходит, но даже не успел активировать меч, хотя и успел выдернуть его из-за пояса. Учитель целенаправленно нашел личную вещь, пожалуй, самого слабого рыцаря-джедая, дабы показать, насколько просто Майтеро контактировать с Силой других Одаренных, и дать представить, насколько же проще ему будет управляться с более сильными отпечатками в Силе.

Сейчас же… Пусть личных вещей в комнате не было, - растащили все, - здесь семь лет жил Одаренный… И этого было достаточно. Всего через несколько минут Майтеро ощутил мальчишку, а еще через пару минут знал, в каком направлении его искать…

***

Майтеро недовольно хмурился, что, учитывая его мимику и контроль, сводилось к чуть сведенным к переносице бровям. Светило Лотала уже закатилось за горизонт, однако на улице было еще достаточно светло, да и прохожих на улицах было еще много. Выходной или праздник какой-то, Майтеро не вникал. Хотя, судя по бедным, но многочисленным украшениям на улицах и радостным выкрикам из ближайшей кантины – все же праздник.

Это был уже третий город, или, скорее, большая деревня, которую они посетили за последнюю неделю. Мальчишка подкинул Майтеро злую шутку. От его дома в сторону, в которой ситх его почувствовал, было несколько населенных пунктов, и этот был последним. Если мальчишки не окажется и здесь… То Майтеро просто вернется в дом Бриджеров и еще будет применять технику до тех пор, пока не определится с положением мальчишки с точностью до километра.

Пока же Майтеро был предоставлен сам себе. Ну, то есть, относительно. Его желание прогуляться в одиночестве было воспринято Эфиром спокойно, но вот избавиться от сопровождения Майтеро не смог. Он мог приказать, мог с легкостью оставить наблюдателей с носом, но… Зачем? Сопровождающие его подчиненные Эфира не попадались мальчишке на глаза, двигаясь параллельно его маршруту или оставаясь вне поля его зрения, однако Майтеро все равно их чувствовал. Но занят он был другим, так что это не отвлекало.

Майтеро искал. Погрузившись в полу-транс, юноша будто на автопилоте двигался по пыльным улочкам, минуя препятствия и прохожих, и искал. След мальчишки тут точно был, но при этом настолько слабый и неточный, что Майтеро даже не мог сказать, как давно засранец тут был. И это было непонятно. Неужели он настолько слаб? Или он, что, совсем Силой не пользуется? Конечно, необученный Одаренный редко применяет Силу осознано, но бродяжка Бриджер точно бы применял Силу просто для банального выживания. Или, быть может, тот просто был тут проездом? Прошел через деревню пару дней или недель назад, а отпечаток остался? Непонятно…

Майтеро выдохнул, поднимая взгляд к небу. В небе светилась одна из лун, а вторая только выползала из-за горизонта. Лотал не впечатлял. Но Лотал и не был плохим. Конкретно в этом городишке даже воздух нравился Майтеро. Прохладный и свежий, доносящий до обоняния, вопреки ожиданием, не запах немытых тел или навоза, а запах свежего хлеба и жареного мяса, каких-то фруктов и весьма приятный запах машинного масла от многочисленных механизмов вроде насосов, подающих воду в дома горожан, генераторов, обеспечивающих ночное освещение, и других устройств, без которых свое существование не представлял даже самый последний фермер. После искусственно очищаемого воздуха Корусканта и Заградителя, подобное казалось Майтеро весьма приятным…

Задумавшись, Майтеро отвлекся, и не смог избежать столкновения, как в него кто-то влетел. Юный ситх, удивлённый тем, что кто посмел сбить его с мысли, опустил взгляд вниз. Если у Майтеро глаза были ярко-голубыми, лишь в мгновения сильных эмоций разжигая в своей глубине золотые искры, то у незнакомца глаза оказались насыщенно-синими. Причем, судя по тому, что Майтеро не приходилось опускать или поднимать голову, чтобы смотреть в эти глаза, незнакомец был одного с ним роста. Взгляд прошелся по синим волосам, чуть смуглой коже. Ровесник.

- Сэр, простите! – воскликнул мальчишка. – Боги, я вас испачкал! Простите, пожалуйста, только не злитесь, сэр! – незнакомец шагнул ближе и начал старательно отряхивать пыль с одеяния Майтеро. Одежда мальчишки была и правда весьма грязной и пыльной. Хотя от самого незнакомца пахло на удивление чистым телом, да и одежда потом не пахла. Создавалось впечатление, словно незнакомец, только вылезший из душа и облачившийся в чистое, зачем-то вывалял свою одежду в дорожной пыли.

Руки мальчишки, между тем, прошлись по плечам, рукам, груди и животу Майтеро, опустившись к поясу. Карманник. Майтеро, к своему удивлению, не сдержал улыбки. Ну-ну. Кошелька и кредитов он с собой не носит, единственная ценная вещь – сейбер на поясе, но его так просто и быстро из “ножен” не достанешь, особенно, если не знаешь, как именно это делать. Даже если ты – ловкий карманник.

- Да-да, ничего, - Майтеро сделал шаг назад. – Просто будь внимательнее на улицах, - Майтеро предпочел умолчать о том, что это он сам не обращал внимания на дорогу. Кто он такой, чтобы разоблачать карманника в его ошибках?

- Спасибо, сэр! Благодарю! – мальчик поклонился и бросился бегом в направлении, откуда Майтеро и пришел. Якобы куда-то опаздывает, ну-ну.

- Что-то я сегодня добрый, - хмыкнул Майтеро, и уже сделал шаг вперед… Стоп.

Синие волосы и глаза, смуглая кожа. Какого?.. Майтеро начал разворачиваться обратно, и только в этот момент ощутил, что, во-первых, на поясе не чувствуется привычной тяжести, а, во-вторых, в Силе явно ощущается применение способностей Одаренного. Глаза Майтеро в мгновение заполнились мерцающими золотыми искрами. И эти глаза успели заметить мелькнувшего около поворота в переулок удирающего вора.

- Ублюдок…

Глава 7.1. При свете лун II... (Не редактировано)

Майтеро был в ярости. Несмотря на обучение Дарт Сидиуса, в такие моменты мальчишка терял контроль над собой. Несколько случайных прохожих, оказавшихся на его пути, в ужасе отпрянули, попав под звериные взор золотых глаз. Впрочем, их можно было понять.

Ярость ситха ощущалась даже не-Одаренными, зачастую отражаясь на физическом уровне бытия, вроде самопроизвольной левитации мелких предметов, иррационального чувства у животных и разумных поблизости, а так же выведении из строя электронной аппаратуры, а так же — в редких случаях — физическом разрушении объектов вблизи от разъяренного адепта Силы. Конечно, могущества Майтеро на подобное не хватило бы, но, казалось, многочисленные уличные фонари на долю секунды погасли, погружая улицу в абсолютную темноту. Впрочем, это мог быть простой обман зрения…

Майтеро сорвался с места практически мгновенно. Натренированное тело напружиналось, подобно хищнику, готовому преследовать добычу, и сорвалось в бег, выбив из-под сапог тучку желтой дорожной пыли. Ученик Дарта Сидиуса оказался рядом с поворотом, возле которого он видел мерзкого вора, всего за секунду, по пути, кажется, успев сбить какого-то зазевавшегося аборигена с ног. По крайней мере, ругательства и стоны за его спиной подтверждали эту теорию.

Юношу это не волновало. Все, что его заботило, это удаляющаяся синеволосая фигура в потертом оранжевом комбинезоне.

Вор…

Лайтсейбер для Одаренного… что-то особое. Не только оружие, не только показатель зрелости и мастерства, но и дополнительная конечность, часть тела, если угодно.

Чтобы просто собрать корпус будущего оружия, требуется обладать недюжим мастерством в телекинезе и Силовой Ковке. Ведь, если неправильно или недостаточно старательно совместить детали будущего клинка, оружие просто не будет работать. Это в лучшем случае. В худшем же оно разорвется в руках неудачника при первой попытке активации. Может при первой, может при второй, а может и при десятой, но рано или поздно это случится.

Клинок Майтеро же… был идеален. Юноша проводил часы, подбирая, а затем подолгу медитируя, стараясь сделать клинок полностью своим. Юноша не был ограничен в выборе материалов или времени, а поэтому по праву мог считать свой клинок близким к совершенству, если не им самим. И, конечно же, он сам вырастил фокусирующий кристалл.

Выращивание кристалла было не только данью древним традициям. Теперь, когда все крупные месторождения природных кристаллов для сейберов оказались под контролем Учителя, Майтеро мог подобрать себе «натуральный» камень любого цвета и свойств. Однако, Дарт Сидиус считал, что полагаться на милость природы — непозволительная глупость для ситха, удел слабых. Именно поэтому Майтеро вырастил кристалл самостоятельно. Приемлемый результат получился далеко не сразу, и еще больше времени прошло, когда сам юноша ЗНАЛ, что кристалл подходит ему. Теперь же Майтеро мог по праву гордиться своим творением.

И теперь… Какой-то мерзкий бродяжка, наглец, по недоразумению получивший долю внимания Учителя, пытался украсть оружие Майтеро. Такого оскорбления, ударом дюрасталевого кулака врезавшего в самолюбие юного ситха, Майтеро простить не мог. Любой другой ситх или даже Тёмный джедай, Павший, с удовольствием сломал бы вору шею, а, если имел при себе хоть немного терпения, вдоволь повеселился, сжимая Силой глаза, разрывая внутренние органы и ломая кости. Но Майтеро не был обычным ситхом.

Обучение Дарта Сидиуса, вознамерившегося не допустить в воспитании рыжеволосого мальчика ошибок, допущенных в обучении предыдущих учеников, накрепко засело в голове Майтеро. Он не убьет мальчишку. Нет.

Он лишь преподаст ему урок, да подправит несколько костей, дабы больше не тянул ручки куда не надо, да не убегал от заслуженного наказания. Сущий пустяк. Учитель не редко говорил, что для Одаренного физическая немощь или слабость — лишь слова и оправдания собственной слабости и лени, не более. Так что, возможно, десять пальцев на руках — даже слишком много для вора…

К его ярости, мальчишка почувствовал опасность. Даже не оглянувшись, тот припустил еще быстрее, вновь увеличивая расстояние между ними. Майтеро в ярости зарычал, протянул вперед руку, сжал кулак, намереваясь раздавить, разломать кости наглеца. Тот на мгновение запнулся, словно споткнувшись о невидимый булыжник, качнулся вперед… и припустил вперед с прежней скоростью, даже, пожалуй, еще быстрее.

Краем сознания, малой его частью, Майтеро в этот момент осознал, почему именно Учитель заинтересовался этим мальчишкой. Разорвать, блокировать воздействие чужой Силы, причем не сырой, а четко направленной и оформленной, под силу не каждому обученному Одаренному. А этот мальчишка… С таким же успехом Майтеро мог, пожалуй, швырять в спину Бриджера камни. Тому было больно, неприятно, но останавливаться или падать замертво тот явно не собирался.

Так думала лишь малая часть разума Майтеро. Большая же часть юного ситха взвыла в бешенстве и ярости. Невозможно! Этот ублюдок, бродяга, дерьмо банты неспособно сопротивляться ему!

Это просто невозможно, немыслимо, нереально.

Это досадная оплошность, ошибка. Да, ошибка! Возможная лишь в десятой доле процента аномалия, подобная тем, которые иногда возникают в системном коде или навигационных системах крупных кораблей. Всего лишь ошибка. Да, ошибка. А ошибки необходимо устранять…

Они свернули в какой-то переулок. Тот заканчивался тупиком, образованным задней стеной дома из грязно-желтого кирпича. К стене, зачем-то, была приставлена простая деревянная лестница. Бриджер, подобно мелкому ловкому зверьку, за несколько секунд взобрался по ней и утянул ее за собой, лишая Майтеро возможности продолжать погоню. Юноша затормозил, поднял золотой взгляд на наглеца. Тот усмехнулся, показав удивительно белые, для бродяжки, зубы, взглянув на Майтеро сверху-вниз.

— Простите, сэр, — усмехнулся бродяжка и скрылся из поля зрения Майтеро.

Юноша зарычал, напрягся и… прыгнул, отталкивая тело от земли и поднимаясь в воздух на два с лишним метра. Ударился грудью и животом о кирпичную стену, пачкая новую одежду, зацепился за край пальцами. Зашипел, наполовину от боли, наполовину от ярости, подтянулся, упираясь носками сапог в стену. Оказавшись на крыше, он огляделся, выискивая мальчишку. Тот, проявляя изрядную долю сноровки и опыта, перескакивал с одной крыши на другую, даже не боясь оступиться в темноте.

— Я убью тебя, — прошептал Майтеро на грани слышимости.

Бриджер, однако, его услышал. Приземлившись на очередной крыше, бродяжка оглянулся, и, несмотря на ночную темноту, Майтеро различил удивление, на мгновение мелькнувшее в глубине темно-синих глаз. Еще бы. Дома на Лотале отличались высокими, под три с лишним метра, потолками, и забраться на такой домик без лестницы — задача весьма нетривиальная.

Однако, — какая жалость, — мальчишка отказался замереть и принять свое наказание достойно. Вместо этого Бриджер припустил по крышам с удвоенной скоростью, и Майтеро не оставалось ничего иного, кроме как последовать за ним.

Погоня по крышам грозилась затянуться, но тут Бриджер допустил вторую фатальную ошибку; решил, что оторваться от наглого имперца можно в поле. В какой-то момент они оказались на окраине города, Эзра, даже не задумываясь, сиганул с крыши в высокую траву. Перекатился, гася инерцию, чудом не переломав себе кости, и бросился наутек. Майтеро последовал за ним. Только вот…

Если в городе, среди узких переулков и хитросплетения улиц у Бриджера был хоть какой-то, пусть призрачный, но реальный шанс скрыться от ситха благодаря невероятному стечению обстоятельств, то вот скрыться почти в голом поле…

Майтеро так и не узнал, чем же руководствовался брюнет.

Буквально через минут расстояние между ними сократилось до критической отметки. Все же, пусть способный, но не обученный Одаренный не мог соперничать с ситхом ни в скорости, ни в выносливости. В следующий миг… Майтеро прыгнул.

Оттолкнулся от рыхлой сухой земли, прыжком преодолев метра два, сбивая Бриджера с ног. Силу все же слегка не рассчитал, из-за чего юноши кубарем покатились по траве. Майтеро, что неудивительно, очухался первым. Встал на одно колено, злобно оглядываясь, нашел взглядом Бриджера, только-только начинающего осознать происходящее, бросился на него…

Конечно, никакой драки не получилось бы, будь Бриджер и в лучшей форме. Майтрео просто вжал бродяжку лицом в грязь, оседлал, наваливаясь сверху. Простое заламывание руки за спину заставило брюнета вскрикнуть от боли, пока вторая рука Майтеро шарила по чужому поясу в поисках сейбера. Тот отыскался достаточно быстро, буквально сам прыгнув в ладонь хозяина. Однако, когда клинок занял свое привычное и правильное место в ножнах хозяина, ученик Дарта Сидиуса и не подумал отпускать свою жертву. Наоборот, кровожадная улыбка на лице юноши стала лишь шире.

Колено Майтеро уперлось в поясницу беглеца, вторая рука вцепилась в длинные темно-синие волосы, заставляя мальчишку зашипеть и запрокинуть голову, болезненно изгибая позвоночник. Бриджер попытался было дернуться, но легкое движение чужого запястья заставило его взвизгнуть от боли и замереть.

— Значит, нравится воровать у честных людей? — смешок, раздавшийся из груди рыжеволосого юноши, подходил серийному убийце, но не тринадцатилетнему мальчишке. Взглядом Эзры, который тот бросал на Майтеро через плечо, можно было, при желании, прошибать насквозь Звездные Разрушители. Увы, Майтеро на такое не поддавался. — Молчишь? — хмыкнул он. — Хорошо. Я покажу тебе, что бывает с теми, кто ворует у меня… — Майтеро двинул запястьем, одновременно надавливая свободной рукой на локоть Бриджера.

Раздался почти оглушительный в тишине поля хруст. Секунду стояла абсолютная тишина, так, что можно было услышать, как смеются и поют люди в городке… А затем Бриджер закричал. Боль в сломанной руке пронеслась вдоль плеча, вклинилась в позвоночник и вонзилась сотнями иголок в мозг. Эзра задергался, тщетно, уже бесконтрольно и бессистемно стараясь избравиться от мучителя. Конечно, ничего у него не вышло. Даже Сила была не помощником сейчас. Темно-бордовые протуберанцы, вид которых принял гнев Майтеро в невидимом для обычных Разумных измерении, надежно сковывали любые неосмысленные попытки Бриджера взывать к Силе.

Однако… Этого было мало. Недостаточно. Майтеро улыбнулся, наслаждаясь криком бродяжки, сжал запястье того пальцами и двинул сломанную руку в сторону, заставляя Эзру буквально взывать от боли.

— А теперь… — усмехнулся он, оскаливая зубы…

Звук вскидываемого бластера легко может определить даже тот, кто никогда его не слышал. Угрожающий «щелк», с которым оружие поднимается в боевое положение. И такой «щелчок» сейчас раздался прямо перед Майтеро. И… сзади?

— Отпусти его, — повелел мужской голос. Подняв взгляд от макушки Бриджера, золотые глаза хищника, у которого отнимают его законную добычу, наткнулись на высокие черные сапоги…

Глава 8. Подготовка.

- Отпустите его, сэр, - повторил Эфир, впрочем, не спеша предпринимать каких-либо действий, или, тем более, приближаться к разгневанному ситху. С другой стороны, и опускать свое оружие лейтенант не торопился, все так же держа Майтеро в перекрестье прицела.

На мгновение казалось, что Майтеро сейчас бросится на своего "сопровождающего", без особых усилий избежав бластерного выстрела, и оторвет штурмовику голову. Однако...

Раздалось тихое рычание, юноша выдохнул и склонил голову к плечу, задумчиво рассматривая штурмовика перед собой. Впрочем, это движение могло обмануть лишь незнающего, да и то - ненадолго. До сих пор горящие золотом глаза на это четко намекали.

- Что это, лейтенант? - даже с неким интересом в голосе спросил Майтеро, медленно поворачия голову, оглядываясь вокруг. Пятеро бойцов отделения Эфира обнаружились тут же. На мгновение мозг юноши кольнуло раздражение и злость на самого себя. Слишком отвлекся, ослабил бдительность настолько, что они смогли подобраться к нему незаметно.

Правда это сейчас не имело значения. Важно было лишь то, что все семеро штурмовиков сейчас целились в него. Семеро?.. А где же еще двое? Точно, снайперская двойка... Полное отделение. Интересно, остальной взвод тоже где-то неподалеку?

- Наше задание - помощь вам в поисках Объекта и доставка его в Имперское Ядро, - никак не отреагировав на взгляд желтых глаз, от которого любого не-Одаренного бросало в дрожь, произнес лейтенант. - Объект захвачен, однако ваши действия могут привести к провалу операции.

- Это измена, лейтенант.

- Никак нет, сэр, - не меняя позы, произнес штурмовик. - Ранение или смерть Объекта... нежелательны, - на долю секунды замешкался мужчина. - Отпустите его, иначе нам придется применить силу.

По полю разнесся смех. Юноша с ярко-желтыми глазами смеялся, и смех этот был нехорошим, если не сказать грубее.

- Вы считаете, что у вас есть шансы, лейтенант? - Майтеро усмехнулся, оскалив клыки, которые были чуть-чуть, но длиннее человеческих. - Вы правда думаете, что у вас есть шансы против МЕНЯ?

- Задание предполагало возможный конфликт с обученным Одаренным, - Эфир не сдвинулся с места, представляя собой иллюстрацию истинного имперского солдата. - Однако... С большей долей вероятности Объект не переживет конфликт. Поэтому, прошу вас еще раз, сэр. Отпустите его.

Несколько долгих секунд Майтеро разглядывал мужчину, тщетно пытаясь различить отголоски эмоций сквозь непрозрачные, с внешней стороны, линзы шлема. Желание разорвать наглеца, смеющего приказывать ему, было настолько велико, что целую секунду Майтеро боролся с желанием свернуть бродяжке шею, а затем изрубить Эфира и всех его людей до состояния черно-красных кусков обугленного мяса. И он уже даже положил руку на подбородок Бриджера, готовясь одним быстрым движением вверх и влево изменить положение шейных позвонков относительно друг друга, но...

Он не сделал этого. Юноша поднялся на ноги, отряхнул одежду от пыли, оставив Бриджера скулить на земле, баюкая сломанную руку.

- Вам очень повезло сегодня, лейтенант, - произнес мальчишка. Майтеро провел рукой по лицу, поправляя упавшую на глаза челку, а когда отнял ладонь от лица, глаза ученика Дарт Сидиуса уже ничем не напоминали расплавленное золото. - В следующий раз я не буду так сдержан, - тихий стон прервал фразу мальчишки в самом конце. Майтеро опустил взгляд на Бриджера, по красивому лицу юного ситха пробежала тень. Всего мгновение, почти незаметное движение лицевых мышц. И такое же размытый, невероятно быстрый удар ногой. Голова Бриджера дернулась и мальчишка затих, потеряв сознание. - Доставьте... это на корабль. Мы закончили здесь.

- Как прикажете, господин, - привычным равнодушным тоном отозвался Эфир в удаляющуюся спину мальчишки. Бойцы первого отделения расступились, и не думая мешать или задерживать рыжеволосого ситха.

Эфир почувствовал, как по его спине липкими, тонкими пальцами пробежал холод. Он не боялся. Нет, он не боялся... Но ему очень не хотелось узнавать, скольких из них Майтеро успел бы убить, прежде чем его удалось остановить. И удалось бы?

Он не боялся...

***

Через два часа челнок типа "Лямбда" мягко коснулся пола ангара. На корабле царили предрассветные сумерки. Если, конечно, такое применимо к кораблю с экипажем в тридцать пять тысяч человек. Жизнь на ИЗР не затихала ни на минуту, однако в данный конкретный момент на большинстве палуб было удивительно тихо, а инженеры, операторы и связисты досиживали последние минуты перед концом смены, заканчивали заполнять отчеты и мечтали о мягких кроватях в своих каютах.

Именно поэтому в ангаре было немноголюдно. Стандартный караульный пост, да несколько техников, с бранью ковыряющиеся в корпусе СИД-истребителя.

- Кто это дерьмо вообще придумал... - злой, хриплый голос разносился, казалось, по всему, в общем-то, немаленькому ангару. - Сиенар, конечно... "Новое поколение"... "Рекордная скорость в атмосфере"... Тьфу... Рик, подай мне паяльник, мать его... Рик? Риккерс, если ты опять заснул, я твою тупую бошку... - из-под кабины звездолета показался обладатель голоса, и тут же застыл рядом с коллегой. - Ну дела...

Из Лямбды по трапу спускались Штурмовики Смерти. Техникам их повидать не удалось, ведь "Имперский II" - не маленькая деревенька на агро-планете, где все друг друга знают и все на виду. Конечно, слухи о их миссии ползли по кораблю... Но удивило техника не это.

За первой тройкой штурмовиков в черной броне спустились еще двое, несущие медицинские носилки. На носилках лежал гражданский. Мальчишка, не старше сына Крина. Это можно было понять. В конце-концов Крин, кажется, разучился удивляться в тот момент, когда он, еще совсем юноша, был зачислен на флот и неожиданно узнал, что школьный курс про то, что их планета "всего лишь песчинка в огромном количестве миров Республики" - не абстрактные и далекие факты, а близкая и неопровержимая реальность. Мало ли, что мальчишка мог натворить?

Крин сам не сталкивался с подобным, но не раз и не два слышал истории о том, что в неблагополучных мирах Внешнего Кольца, детей, особенно сирот или просто бедняков, часто используют для контрабанды запрещенных веществ, информации, кредитов, даже оружия. В конце концов, кто заподозрит в чем-то незаконном ребенка? Ну, он может, конечно, стянуть у зазевавшегося разумного кошелек или украсть пару фруктов с прилавка, но оружие?

Так что Крин, в отличие от своего младшего сослуживца, быстро справился с удивлением, и, выхватив у замершего техника искомый инструмент, вновь нырнул под кабину истребителя.

- А... Мы разве не?.. - неуверенно протянул Риккерс, переводя удивленный взгляд с челнока на странную процессию, почти скрывшуюся за дверью ангара.

- Ммм? - голос Крина прозвучал глухо; старший техник почти по пояс погрузился в сферу кабины, и, судя по недовольному ворчанию, вылезать в ближайшее время не планировал. - Вот скажи мне... Дерьмо банты!.. Вот скажи мне, Рик, ты что, совсем тупой? Повязали мальчишку с запрещенкой, делов-то? Допросят да отпустят. Ну, может, местные ему срок навесят, хатт эти аборигенские законы разберет... Насадку на пятнадцать подай мне, кажется нашел... Эта хрень опять течет...

- А... Да, сейчас!

И работа, приостановленная странными пассажирами, возобновилась вновь.

***

Он не любил это место. Монументальное пирамидальное здание, возвышающееся над "поверхностью" Корусанта на многие километры, вызывало у обывателей восторг и почтение задолго до Империи. Однако... Дворец Императора вызывал у него чувства, схожие с беспокойством или предчувствием. Что-то неосязаемое, неуловимое, словно ночной кошмар, рассеивающийся поутру.

Все это... Богатые залы и коридоры, ангары и мастерские, казармы и арсеналы... Все это вызывало в нем неприятное, необъяснимое, нелогичное чувство опасности. Далеко, почти незаметной, но все же. Интриги, союзы и конфедерации, создаваемые и распадающиеся за дни, часы или минуты, взятничество, высокомерие... Второй Сенат.

Отвратительно.

Украшенные желтым металлом двери распахнулись перед ним. Пара Алых гвардейцев даже не взглянула на него, хотя, даже с его глазами, быть уверенным в том, что они не наблюдают за ним, было нельзя.

Заложив руки за спину, мужчина шагнул вперед и оказался в обеденном зале. Нет... Трапезной?

Если задуматься, он никогда не видел во Дворце настолько небольшой, но уютной комнаты. Сквозь панорамное окно проходил оранжевый цвет закатного Корусанта, из мебели в комнате присутствовал лишь стол, максимум на шесть человек, да стулья к нему, старомодные светильники, освещающие комнату мягким желтым светом, и только. Весьма и весьма скромная обстановка для Корусанта, не говоря уже о Императорском Дворце.

Однако разумные, восседающие за столом, могли решать судьбы миллионов и триллионов разумных одним словом или щелчком пальца.

Первый из них был человеком. Из-под капюшона черной мантии на него с улыбкой смотрело лицо глубокого старца. Обманчивое впечатление, которое, при внимательном рассмотрении, очень быстро исчезало. Действительно, бледную кожу прорезали глубокие морщины, зубы оскаленные в улыбке, выглядели нездоровыми, но... Золотые глаза смотрели не просто внимательно, а, казалось, проникали в душу. Неприятно. Но за тринадцать лет он привык... Император Шив Палпатин.

Вторым был чисс. Белая, приталенная форма, черные волосы, синяя кожа и глаза... Алые угольки на благородном, по людским меркам, лице. Мужчина, за десять лет поднявшийся от никому неизвестного чисса до высшего звания в Имперском флоте. Адмирал Траун...

Казалось, своим появлением он прервал не встречу Императора и его подчиненного, а дружеские посиделки старых приятелей. Император, вопреки обыкновению, восседал не на троне и не за отдельным столом, а прямо напротив Митт'рау'нуруодо. На столе, между мужчинами, расположились блюда и подносы с кушаньями и фруктами, бутыли с самыми дорогими напитками, которые мог позволить себе разумный. И... никого более. Он даже слегка повел шеей и лишь убедился, что, помимо дроида-слуги, замеревшего в небольшом отдалении от стола, в зале никого не было.

И это было странно. Император редко встречал кого-то без охраны.

- Старый друг, - Император улыбнулся.

- Владыка, - мужчина поклонился, прижав руку к груди.

- Бросьте это, - Палпатин улыбнулся и поднял костлявую руку, сжимающую отливающий сталью кубок, - Подойдите. Сядьте.

Голос Императора не звучал грозно или угрожающе. В нем не читался металл или скрытая сила. Нет, это был голос человека, приветствующего старого знакомого. Обычный голос. Но он не давал себя обмануть. Он прекрасно знал, как за секунду может измениться этот голос, и как Император владеет им.

- Благодарю, Владыка, - мужчина поднял голову и прошел к столу, заняв место рядом с Трауном. Каждый его шаг сопровождали две пары глаз. Золотая и красная.

- Я бы предложил вам еды и питья, но, боюсь... - на изуродованном лице проскользнул намек на виноватую улыбку. Ничего необычного. Такую улыбку знают и используют миллиарды Разумных по всей Галактике. Но... его рука невольно поднялась к лицу, ощупав маску дыхательной системы.

- Благодарю, Владыка. В том нет вашей вины, - как можно дипломатичнее ответил он, слегка раздраженно опуская собственную конечность.

- Чудесно, - ситх улыбнулся и перевел взгляд на Трауна. - На чем мы остановились?

- Мы рассуждали о судьбе, Владыка, - отозвался чисс. Он успел заметить на себе внимательный взгляд Трауна, но чисс тут же вернул все внимание Императору, стоило тому обратиться к нему.

- Именно, - Император кивнул и слегка двинул запястьем. Вино в его бокале заплескалось, самую малость не доставая до краев. - Не желаете присоединиться к нашей дискуссии, мой друг? - золотые, почти немигающие глаза вновь уставились на него.

- Боюсь... Я не очень понимаю... - сбитый столку мужчина слегка замялся.

- О, вы понимаете, старый друг, понимаете даже больше, чем сами думаете, - в желтом свете ламп мелькнули гнилые зубы. - Что такое судьба? Судьба - это совокупность событий, определяющих всю жизнь человека. Складывающихся, порою, совсем независимо от Разумного. Вот, к примеру, Вы, - Император сделал глоток, на бледных губах красное вино казалось почти черным, кроваво-красным, сулящим угрозу. - Не окажись вы тогда на Ноктралисе. Не окажись там Падшего? Что бы произошло? - Император улыбнулся. Рубиновые окуляры маски внимательно следили за тем, как Палпатин поднял кубок, неторопливо отпил вина и вернул кубок на место, сплетя бледные пальцы под подбородком. - Что бы тогда произошло? Возможно, сейчас на вас не было бы этой маски. А, быть может, вы лежали бы среди тел клонов на какой-то планете Внешнего Кольца, кто знает?

Его прошиб холодный пот. Это была угроза? Он знает? Нет, невозможно. Ни один из посвященных в план не выдал бы его и под пытками, даже если бы знал координатора и одного из основных заговорщиков в лицо. И все же...

- Я не жалею о произошедшем, Владыка, - механические пальцы, вновь предав его, потянулись к респиратору. Но он усилием воли заставил руку вернуться на подлокотник кресла, не упустив легкой сочувствующей улыбки Императора. - Больше нет. Прошлое невозможно исправить, - добавил он после некоторой заминки.

- В самом деле? - Император вновь улыбнулся, вновь блеснули желтые зубы. - Похвально, мой друг. Я никогда в вас не сомневался. Однако, я, после некоторого раздумья, решил наградить вас за верную службу Империи и Новому Порядку. Как вы смотрите на то, чтобы вновь обзавестись биологическими конечностями?

Он замер. Даже на его должности заменить потерянные когда-то руки и трахею не представлялось возможным. Проблема была даже не в кредитах, которых у него было в избытке, а в сложности самой трансплантации и последующего привыкания организма к чужеродным тканям, с которыми не желали связываться даже лучшие врачи Корусанта. Он почти потерял надежду... Фильтрованный воздух никогда не заменит запаха цветов, искусственные пальцы не ощутят мягкость ткани или тепло женщины.

- Вы... Способны сделать это, Владыка? - хрипло раздалось из-под маски.

- Конечно, - Император улыбнулся, вновь потянувшись к кубку. - Достойные союзники получают достойную награду. Конечно, если вы пожелаете этого. Я не стану вас принуждать.

- Я... Я могу подумать, Владыка?

- Несомненно, - золотые глаза прикрылись на несколько секунд. - Такие решения не принимаются поспешно. Если хотите, можете остаться, принять участие в нашем маленьком диспуте.

- Благодарю, Владыка. Но... У меня есть неотложные дела, - мужчина поднялся изо стола, понимая, что таким образом Палпатин мягко дает ему понять, что встреча окончена. - Еще раз спасибо за интересную беседу...

- Конечно, конечно, старый друг, - мужчина буквально чувствовал, что за его спиной внимательно наблюдают две пары глаз. - В эти тяжелые времена Империи как никогда нужны верные сторонники. В конце-концов, Галактикой не может править секта из двух человек...

Гранд-мофф Трахта резко обернулся, чтобы увидеть только закрывающиеся двери перед ним. Но перед тем, как золоченые створки сомкнулись перед его лицом, он успел заметить мелькнувшие в оскале желтые зубы...

***

-Это было так необходимо, Владыка? - чисс отвернулся от закрывшихся за заговорщиком дверей и повернулся к Императору.

А тот, тем временем, стремительно изменялся. Старческие морщины разглаживались, редкие седые волосы наливались цветом, зубы, наоборот, белели, тонкие запястья налились силой, исчезла сгорбленность, показная дряхлость. На синем лице чисса не дрогнул ни один мускул, однако, Митт'рау'нуруодо был поражен. Он уже увидел обратную трансформацию помолодевшего Императора, когда тот, словно маску, натянул на себя старую личину. Да и сам факт такого резкого омолаживания... Сила и Ее адепты не переставали его удивлять.

- Было, мой друг, - Император откинулся на спинку кресла, улыбнулся уголками губ. - Его таланты могут еще послужить Новому Порядку. Он достаточно умен, чтобы понять намек. Если же нет... Что же, это будет печально, - Шив хмыкнул, побарабанив пальцами по столу, и резко сменил тему. - Что ты думаешь о нашем "небольшом" проекте?

- При всем уважении, Владыка, - вот сейчас лицо чисса слегка, самую малость, искривилось. - Бесполезная трата кредитов, ресурсов, времени и сил. Даже сейчас этот проект обошелся Империи как... - чисс на мгновение задумался. - Около пяти десятков Звездных Разрушителей, включая персонал и офицерский состав. Это просто...

- Ты знаешь, с кем нам предстоит столкнуться, друг мой, - голос Императора заставил чисса остановиться на полуслове. - Ты знаешь... В этой войне нам понадобится все, что мы можем дать. И этот проект... Стоит исходить из худшего, но возможно, нашим пилотам придется сражаться с кораблями, размером с небольшую луну. И тогда нам очень пригодится эта "дорогая игрушка". А лучше несколько... - мужчина хмыкнул. - Но я позвал тебя не за этим. Вернее, за этим тоже. Что же, продолжим... - и пара Разумных вновь погрузились в беседу, которую до этого прервал Трахта.

***

Я был неправ. Ох, как же я ошибался. Сильно ошибался...

Траун давно ушел, а я все сидел за столом, развернув кресло и наблюдая, как небо Корусанта постепенно темнеет, чтобы тут же вспыхнуть лучами воздушных трасс. И, если честно, это было далеко не приятное завершение рабочего дня.

Когда-то давно, в одной из прошлых жизней, в одной книге, кажется, мне попалась любопытная фраза. Возможно, точная трактовка была несколько иной, но мне она запомнилась примерно так:

"Быть Властелином Вселенной оказалось не так весело, как я думал".

И сейчас я как никогда был согласен с этим тезисом. Конечно, были другие, вроде: "с большой силой и так далее", но звучит это недостаточно пафосно для Императора.

Я никогда не был хорошим управленцем. Воином, магом, даже королем... Но, одно дело, когда ты способен уничтожить армию противника щелчком пальцев, а всю повседневную работу переложить на верных подчиненных, пожирающих тебя влюбленными глазами и жадно хватающими любое твое слово... Впрочем, конечно, первое я могу сделать и сейчас. Даже больше, оригинальный Палпатин мог, при желании, разметать целый космический флот, устроив настоящий Шторм Силы, я же могу вызвать даже пару-тройку, если поднатужусь и не вскипячу себе мозги в процессе, да... Только вот я не вездесущ.

В Империи около нескольких сотен тысяч населенных миров. Конечно, в эту цифру входят миры с парой-сотней жителей, но даже без этого цифры выходили впечатляющими. Так много планет... и так мало Разумных, которые не хотели бы подложить тебе банту в постель. Прекрасно зная, какая свалка начнется, стоит мне и Вейдеру двинуть ноги, мне хотелось придушить большую часть Моффов и адмиралов. Только вот проблема была в том, что заменить их было бы просто некому.

Когда придут юужань-вонги, мне потребуется каждый толковый офицер и капитан. А они обязательно придут, судя по присутствию в этом мире гранд-адмирала Трауна. По самым оптимистичным подсчетам, у меня есть около сорока лет до прихода основных сил вторжения в Далекую-Далекую Галактику. Вполне достаточно, чтобы вырастить поколение людей, верных если не мне лично, то моей Империи. Но совершенно недостаточно, чтобы создать систему, способную поставлять кадры, способные вести эскадренные бои в космосе. Вести и побеждать в них.

Опыт Палпатина тут был почти бесполезен. Нет, Шив был толковым, просто великолепным дипломатом, переговорщиком и управленцем, но... Он никогда особо не интересовался армией. Сделать что-то чужими руками - пожалуйста. Устроить переворот в государстве, распространившемся на большую часть обитаемой Галактики и простоявшем двадцать пять тысяч лет? Когда начинать?. Но, к примеру, спроектировать звездолет или бластер. И, конечно же, чисто физически он не мог управлять Империей один.

Только вот большинство Разумных, поставленных им на руководящие должности... Этих слабохарактерных червей держал в узде либо страх, либо долг перед ним. Не самый плохой вариант для человека, собирающегося править Галактикой вечно. Но вот стоит ему умереть... Да, даже проваляйся я в койке дольше тех пары дней после своего слияния с ним - и моффы вцепились бы друг другу в глотки, так как законного Наследника Палпатин назначать не планировал. Даже страх перед Вейдером не спас бы ситуацию надолго. Хотя, конечно, бывший Скайуокер мог бы навести порядок огнем и светошашкой... Мог бы, наверное. Проверять это лично у меня не было никакого желания.

От мрачных мыслей меня отвлекло ощущение чужого присутствия за спиной. Прямо день открытых дверей, хотя я ожидал его раньше...

Он молчал. Молчал и я, отгоняя неприятные мысли из головы и стараясь насладиться видом из окна. Торопиться мне было некуда, а ему - тем более.

- Дарт Сидиус, - первым все же не выдержал ночной гость. Удержать лицо и не рассмеяться оказалось сложнее, чем я предполагал. Какое клише...

- Магистр, - легкая скука в голосе. Одна кнопка, и кресло начинает медленно поворачиваться. - Что-то мне это напоминает, - я улыбнулся, окинув взглядом полупрозрачную фигуру в плаще с глубоким капюшоном. - А магистр Винду нас сегодня не почтит своим присутствием? - я все же позволил вырваться из груди привычно-злодейскому смеху прежнего Палпатина. От старых привычек так сложно избавляться. К сожалению, собеседник шутки не оценил. - Жаль, очень жаль... - еще раз оглядев старого знакомого, я многозначительно хмыкнул. - Значит, это правда...

- Вы знали, - не спросил, а скорее утвердительно произнес мужчина, все еще не меняя позы и даже интонации, продолжая прятать ладони в рукавах плаща.

- Знал, - смысла отпираться я не видел, да и поздновато было играть в удивление.

Призрак Силы едва заметным движением головы кивнул, и застыл, уставившись на меня сияющими голубыми глазами из-под тени плаща. Забавно... Кто из нас тут ситх? Грозно молчать, пряча лицо под капюшоном - моя фишка. Коронный, так сказать, номер. Кстати, очень действенный даже по голо-связи. Разумные разных видов подозрительно одинаково реагируют, если видят только зубы и светящиеся глаза. Наследие предков, не иначе.

- Баланс должен быть восстановлен, - наконец произнес Магистр уничтоженного Ордена.

- Знаю.

А вот тут призрак выразил первую эмоцию за все время беседы. Удивление. Забавно. Я его вижу, чувствую сквозь Силу, но вот эмоций почти не ощущаю. Действительно ли это именно призрак, неприкаянная душа? Или джедаи в очередной раз обманули сами себя, позволив Силе обрести сознание в виде копий своих погибших адептов? Забавно, забавно.

- Вы знаете?

- Знаю, - я позволил себе улыбнуться. Конечно, без гнилых зубов это выглядело не так зловеще, ну, что уж поделать? Последствия сиюминутных решений. Зато мясо теперь жевать могу... Хотя Палпатин и без этого на зубы как-то не особо жаловался. - Вся история наших Орденов напоминает весы, чаши которых по очереди долбят кувалдой. Это неизбежно, как угасание звезд.

- Ты будешь повержен, - вновь вернув себе спокойствие, призрак завел старую мелодию. Как... разочаровывает. Всех их, что ли, под копирку делали?

- А вот тут ты ошибаешься, мой старый враг, - кресло вновь развернулось, обратив меня лицом к ночному Корусанту. - Уходи. Когда придумаешь что-то новое - возвращайся. Двери моего дворца тебе всегда открыты. Буду ждать...

- Весы, значит... - он говорил тихо, почти неслышно, но я почувствовал, что он улыбнулся. В следующую секунду я вновь был один.

- Как там было?.. - я задумчиво сплел пальцы под подбородком. - Ах да! Чудно, чудно...

Глава 9. Лиса в курятнике или Мышь в Небесной Реке.

- Владыка, - коленнопреклонный подросток при появлении голограммы своего Учителя, казалось, согнулся еще сильнее. Казалось, еще чуть-чуть - и лоб Майтеро коснется пола. - Ваше задание выполнено. Мальчишка схвачен и вскоре будет доставлен в Ядро.

- Хорошо, хорошо, - фигура Владыки ситхов слегка качнула головой. Майтеро, конечно, не мог этого видеть, но знал, чувствовал, как под капюшоном мантии довольно сверкают золотые глаза. - Я доволен тобой, мой Ученик...

Дыхание Майтеро не сбилось. На теле юноши не дернулся ни один мускул. Однако, рыжеволосый подросток испытал облегчение. Все же, он допустил ошибку. Даже несколько. Допустил, чтобы необученный Одаренный смог выхватить у него гордость любого адепта Силы, но еще и... немного попортил руку мальчишки. Конечно, повязки с бактой и присмотр медицинских дроидов залечат вывих меньше, чем за сутки, а к концу полета об этой досадной оплошности ничего напоминать не будет, но...

Юноше было стыдно. Он понимал, что произошедшее - целиком и полностью его вина. В голове Майтеро не было страха перед возможным наказанием, - все же он буквально с детства привыкал к методам обучения Дарт Сидиуса, - нет, он всего лишь не хотел подводить Мастера. Да... Дарт Сидиус хорошо воспитал его, создав в его голове свой образ не только как Мастера, которому мальчик обязан не просто своими знаниями, но как Создателя. Того, кому он обязан своим Существованием. Не родителя, нет, гораздо, гораздо больше.

- Однако... - посерьезневший голос Императора против воли вызвал у Майтеро привычную, рефлекторную, почти инстинктивную волну неприятных мурашек вдоль позвоночника. - Твои действия при захвате юного Бриджера требуют разбирательства. По твоему возвращению нам следует обсудить это, Ученик. На этом все.

***

- Да, Владыка, - голо-проектор еще не успел толком погаснуть, а под моими пальцами неожиданно громко захрустел подлокотник кресла.

Это было... неприятно. Вполне ожидаемо, но все же неприятно.

С грустью окинув взглядом поврежденную часть кресла, который троном нельзя было назвать только из-за моего чувства вкуса, я поднялся на ноги. Зрелище Императора, нервно меряющего шагами кабинет, наверное, могло поразить кого-то из Разумных, но, благо, в помещении я находился один. Да и не было это важно. Не по статусу мне волноваться мнением большинства.

В любом случае, проблемы, вертящиеся в голове, были гораздо важнее этого.

Эзра Бриджер...

О, как я мечтал о том, чтобы никого такого не существовало в Небесной Реке. Даже отыскав этот чертов кусок грязи, именем которого по какой-то злой шутке был назван целый сектор, я надеялся, что это совпадение, всего лишь совпадение. Правда, мало ли в Галактике планет? Но нет...

Казалось бы, можно наслаждаться жизнью? Во вселенной, которую более тридцати лет обрабатывали и улучшали нанятые инженеры, писатели, художники, в которой даже самые странные технологические и психологические решения были подробно разобраны и более-менее логически обоснованы? Нет, о нет. Тогда бы это было слишком просто.

Что мне давало это знание? Понимание, что где-то по галактике бегает пропавший почти пятнадцать лет назад падаван моего ученика, на какой-то забытой всеми планете-могильнике сидит уже мой бывший ученик... Дарт Мол... Конечно, потерявший рассудок забрак вряд ли мог представлять угрозу лично для меня, но вот для моих планов... Все равно слишком мала вероятность, но... Нет! Палпатин уже поплатился за подобную самоуверенность, и допустить такого я не могу.

Перестав мерить комнату шагами, я тяжело опустился в кресло.

Что мне известно об этом, так называемом, "произведении искусства"? То ли два, то ли три сезона на момент моего, скажем так, "последнего обновления", странная анимация, похудевшие световые мечи, группа повстанцев во главе с пережившим Приказ падаваном... И всё. Ах да, еще привычный посыл, что "Империя - плохая, на командных должностях там идиоты и маньяки". Не густо. Совсем не густо. Только вот, что-то подсказывает мне, что эти "борцы за свободу" на своем полудохлом корыте могут в будущем такового наворотить, что я сам за голову начну хвататься. Нельзя недооценивать человеческий фактор. Никогда нельзя.

Однако, некий великовозрастный падаван, пусть и может представлять угрозу в будущем, по факту, скорее всего, останется небольшой помехой. Скорее всего. Однако вот некая тогрута...

Поисками бывшего падавана Скайуокера Палпатин не занимался. После ухода Асоки из Ордена, она оставалась под вниманием агентов и наблюдателей как Канцлера, так и Дарт Сидиуса. После же приказа 66, Тано и вовсе посчитали пропавшей без вести. Вкупе с целым крейсером. Подобное могло повлечь за собой полноценное расследование, однако у новорожденной Империи в то время было и без того достаточно дел, и поиски корабля отложили на потом. Правда, наличие на крейсере Дарт Мола немного... ускорило процесс.

Обнаружили крейсер, - или, вернее говоря, то что от него осталось, - лишь спустя пару лет. По результатам расследования, крушение было вызвано аварийным выходом из гиперпространства, в свою очередь бывшим, судя по всему, результатом взрыва двигателей.

Можно было посчитать подобное диверсией, однако лишь полный безумец стал бы взрывать гипердвигатель корабля, на котором он находится в этот момент. Конечно, маршруты в Небесной Реке строились исключительно по прямой, дабы в случае подобного не обнаружить корабль, а вместе с ним и себя в центре звезды, планеты или в другом космическом мусоре, но и без этого в выведенном из строя двигателе не было ничего хорошего. Не говоря уже о возможной детонации реакторов, нарушение целостности конструкции и всех прочих прелестях аварии в открытом космосе.

Второй возможной, хотя и столь же маловероятной версией считалась простая техническая неисправность самих двигателей. Это, на самом деле, было даже менее вероятно, чем самоубийца-диверстант. Технологии гипер-прыжков оттачивались даже не веками, а тысячелетиями. Галактика огромна и любая технология может дать сбой, но, к примеру, Палпатин никогда не слышал о подобном. Хотя, вероятнее всего, исследователи, бороздящие западные рубежи Республики, еще могли по незнанию по окончанию полета обнаружить себя внутри звезды, но для предотвращения подобного у рискованных пилотов наверняка имелись собственные приемы.

Палпатин же знал, что действительно произошло. Конечно, смерть почти десяти тысяч разумных в одной точке и в одно время сильно мешала разобрать в Силе что-то, кроме предсмертных криков... Однако, для Силы нет ничего невозможного. Может не хватать знаний или выносливости, но невозможного нет. А с знаниями, как и выносливостью, у Палпатина было все в порядке даже после прожарки молнией. Прибывший на место Император уже не застал Вейдера, однако следы своего бывшего ученика обнаружить сумел. Но не почувствовал смерти забрака или тогруты в остатках крейсера.

Я не знал, что именно произошло на корабле, везущим плененного ситха, бывшего падавана Энакина и всю 332-ю роту 501-го Легиона. Палпатина волновал лишь тот факт, что два Разумных, один из которых мог бы в будущем угрожать его власти, не погибли вместе с остальным экипажем, а технические подробности не заботили Владыку Ситхов.

Где искать Тано, я не представлял. По идее, она должна сидеть где-то на территориях Внешнего Кольца, по мере сил пакостя моим подчиненным. Она могла вполне быть и в Пространстве Хаттов, и в Регионе Экспансии, да даже в мирах Ядра! А найти ее нужно, хотя бы для того, чтобы планировать дальнейшие действия. Мол может сидеть в своей дыре хоть до прихода Вонгов, время пока что терпит, а без Бриджера выбраться он с планеты не должен. Отправлять же кого-то из Инквизиторов на такое дело я не собирался. Незачем давать забраку хотя бы мизерный шанс на побег. Тогда искать его можно будет очень и очень долго.

- Что же, - губы сами с собой растянулись в улыбке. - Кое-что возможно сделать уже сейчас...

***

В себя он пришел рывком. Это не было похоже на редкие пробуждения в безопасности, когда тело и разум отказывались покидать теплую постель, не на то, когда поблизости намечались проблемы. В таких ситуациях интуиция не раз спасала Эзре здоровье и жизнь, но в этот раз все было по-другому. Словно кто-то мягко, но настойчиво будил его по началу и, не дождавшись от подростка реакции, разозлился и вылил на него ведро холодной воды. Фигурально.

Эзра сел на койке, панически оглядываясь. Место было незнакомым и на удивление чужеродным. Комната была слишком белой, слишком яркой, слишком... чистой, что для юноши за годы бродяжничества стало признаком надвигающихся проблем. Какие-то приборы, шкафы, заполненные непонятными бутылями с этикетками, не имеющими, казалось, никакого смысла, чистый свет потолочных ламп.

- Как я здесь?.. - удивленно произнес юноша, и тут же, как по щелчку переключателя, в его голове замелькали воспоминания.

Попытка ограбить опрятненького, а от того удивительно чуждо выглядевшего на улицах деревни пацана, последующая короткая погоня, которой Бриджер, привыкший, что угнаться за ним не может никто, никак не ожидал, поле, на котором этот рыжий кусок банты сломал ему руку... Рука!

Брюнет перевел взгляд на пострадавшую конечность. Привычного рыжего комбинезона на его теле не наблюдалось, вместо этого были такие же белые, как и все окружающее пространство, штаны и футболка из мягкой ткани. Но вот рука, которую ему точно сломали, не проявляля никаких признаков неудобства. Эзра удивленно и осторожно пошевелил ей, покрутил плечом, поднял на уровень лица. Нет, абсолютно никаких проблем или намеков на то, что конечность хоть как-то пострадала.

"Нужно спешить."

Чужая мысль проскочила в мозгу совершенно неожиданно, но Бриджер принял это за вновь проснувшуюся интуицию. Точно! Его наверняка посадили за решетку! А рука... Ну, руку, наверное, перед судом вылечили, дабы он не выглядел в глазах закона как недееспособный. Сама мысль о предстоящем суде привела Бриджера в состояние, близкому к ужасу. Историй о рудниках, на которые отправляли преступивших закон, среди обывателей гуляли одна страшнее другой, и Эзра не желал оказаться тем, кто эти слухи будет проверять.

Спустив босые ноги на прохладный пол, юный беззаконник оглядел свое место пребывания еще раз, внимательнее на сей раз. Чего-то, похожего на шкаф, где он мог бы раздобыть свою одежду или хотя бы обувь, ожидаемо, не нашлось, однако обнаружилась дверь. Естественно закрытая.

- Спокойно, Эзра, спокойно, - уговаривая самого себя, произнес он, поднимаясь и направляясь к двери. - Вряд ли здесь что-то сложнее лавки Брикса. Тебе главное выбраться отсюда, а в городе они тебя уже не поймают...

Дверь, к его удивлению, оказалась не заперта. Подозрительно оглядев уходящий в обе стороны коридор, Бриджер задумался и, как всякий нормальный герой, пошел налево.

Но уже через несколько шагов юноша замер, панически оглядываясь по сторонам. Из-за ближайшего поворота доносились шаги и голоса. Эзра не мог расслышать слов, но мог точно сказать, что источник приближался к нему. И проверять, как отнесуться имперцы к сбежавшему вору, Бриджер не желал ни в коем случае. Мальчишка юркнул с нишу непонятного ему назначения, с ужасом понимая, что спрятаться в ней полностью просто невозможно. Мелькнула мысль о том, чтобы вернуться в камеру или броситься наутек в другую сторону, но голоса звучали уже совсем рядом, и шансов незаметно улизнуть у брюнета просто не осталось.

"Меня не видно, меня не видно, меня не видно. Пожалуйста, не заметьте меня, пожалуйста, не заметьте меня".

С такой своеобразной, и от того еще более жалкой мантрой, Эзра и увидел тех, кто до сих пор скрывался от него за поворотом коридора. Это были штурмовики... Впрочем, называть их так Эзра мог лишь через волевое усилие. Общего между ополчением Лотала и этими штурмовиками, были лишь белые доспехи. Но вот все остальное...

Штурмовиков было всего двое и шли они не молча, дружелюбно переговариваясь между собой, но Эзра мог поклясться, что при необходимости они вдвоем вполне могли бы захватить его родной город, даже не вспотев под броней. Было в них что-то... Скрытая угроза, которую Бриджер интуитивно ощущал, но не мог выразить словами, в чем же она заключается. Быть может выправка, уверенность или то, как они держали свое оружие? В том, как двигались, расслабленно и спокойно, тем не менее, вызывая табун мурашек под арестантской футболкой? Или в чем-то ином, что нельзя описать словами? В угрозе, которую ощущаешь, наблюдая за хищником в клетке? Да, он заперт, его отделяет от тебя сталь и ударопрочное стекло, но ты все равно испытываешь этот липкий, древний страх?

- М?.. - Бриджер лишь чудом умудрился сдержать испуганный вскрик, когда один из бойцов, проходя мимо ниши, давшей брюнету убежище, резко остановился. А в следующий момент Эзре пришлось до боли прикусить губу, когда на него уставились черные визоры шлема. Страх, омерзительно липкий, обволакивающий, словно пропитанная холодным одежда... Юноша почувствовал, как внутри него что-то напряглось, сжимаясь в плотный узел, подступая к горлу, скручивая внутренности и... так же резко пропало.

- Что-то не так? - второй боец, успевший отойти на несколько метров, остановился, поворачиваясь к напарнику.

- Нет... - голос первого штурмовика звучал неуверенно. Но вот тот покачал головой, - почти незаметно из-за шлема и доспехов, но подросток, глядящий на это широко открытыми глазами, все же уловил смутное движение, - развернулся и зашагал к напарнику. - Показалось.

Только через минуту, когда шаги штурмовиков затерялись в переплетении коридоров, Эзра смог протолкнуть в сжавшиеся легкие немного воздуха. Поминутно озираясь, стараясь держаться поближе к нишам, подобным его спасительнице, брюнет двинулся в противоположную направлению штурмовиков сторону. Что именно произошло он не знал, а времени и возможности обдумать данную странность просто не было. Но рассчитывать на подобное чудо дважды бродяжке казалось слишком наивным.

Поэтому двигался он медленно, незаметно, замирая перед каждым поворотом и подолгу вслушиваясь...

***

- Что значит "сбежал"? - глаз рыжеволосого юноши слегка дернулся. Простое и, казалось бы, уже выполненное задание продолжало подкидывать ему неприятности. Учитель точно не будет рад подобному...

- Объект исчез из палаты, пока что... - Эфир, несмотря на наличие шлема, каким-то образом источал в окружающее пространство какую-то часть своего раздражения.

- Вы не поняли, лейтенант, - Майтеро дернул головой, сжимая губы в тонкую линию. - Я знаю, что значит "сбежал". Меня интересует, каким образом мальчишка смог выбраться из закрытой и охраняемой палаты?

- Выясняем, сэр. Пока что рано об этом говорить, но...

- Быстрее, лейтенант, - уже с явным раздражением произнес юноша.

- Что-то не так, сэр. Смена штурмовиков, направляющаяся для охраны входа в палату Объекта, задержалась из-за неисправности лифта. Неисправность, насколько можно понять, чисто техническая, продлилась не более двух минут. Далее - дверь в палату. Следов взлома изнутри или снаружи не обнаружено, удаленного сигнала на открытие так же не было. Дверь просто открылась. Камеры наблюдения. Так же технические неполадки в указанном коридоре продолжительностью в 130 секунд, объяснены техническими неисправностями. Все выглядит...

- Как измена и саботаж, - юноша дернул щекой и поднял руку, призывая лейтенанта замолчать. - Только вот мне интересно. Насколько должен быть распространен мятеж и какими навыками должны обладать предатели, чтобы за две минуты вывести из строя лифт, камеры наблюдения, успеть вывести бродяжку из камеры и все это - меньше, чем за две минуты?

- Поэтому такую возможность я считаю маловероятной, сэр. Возможно кто-то, не уступающий навыками моему отделению, мог бы произвести нечто подобное, но вот скрыться с других камер наблюдения и от патрулей в тесных коридорах - нет.

Конечно, и EF-32, и Майтеро знали, кто мог провернуть подобную авантюру. Одаренный, даже не один, а скорее пара Одаренных, достаточно подкованных в технике или в телепатии, дабы отвести внимание экипажа и выудить из чужого разума маршруты патрулей и коды доступа. Однако, такая теория не выдерживала логичных доводов. Укрываться в Силе настоль хорошо, чтобы водить за нос ученика Владыки ситхов, могли очень, очень немногие Одаренные в Галактике. И большая часть из них давно кормили червей или же прятались в самых глухих районах Галактики... Такой, как например, Лотал. Но даже если бы кто-то, обладающий подобной силой и навыками, смог пробраться на корабль, пропажу ценного пленника обнаружили бы, только когда один из МЛА, способных к гиперпрыжкам, уже выходил бы из ангара корабля.

- Хорошо, - юноша помассировал переносицу, практически сердито отдергивая руку от лица. - Свяжитесь с Вэем. Охрану ангара усилить, коды запуска всех МЛА, способных к гиперпереходам - сменить минимум дважды. Тревогу поднимать не стоит, но стоит донести до бойцов, что любой, кто не выглядит как член экипажа - считается террористом и лазутчиком. Оружие в оглушающий режим. Если кто-то проник на корабль и смог, - тут юноша на мгновение, на долю секунды, запнулся, - укрыться от меня, то Учитель наверняка захочет поговорить со столь наглым Одаренным. Твои бойцы, Эфир, должны быть у меня через пять минут. До выхода из гиперпространства у нас, - рыжеволосый подросток кинул взгляд на настенный хронометр, - два с половиной часа. За это время бродяжка и тот, кто помог ему сбежать, должны быть схвачены. Исполнять!

- Есть, сэр, - чуть склонил голову Эфир, даже не думая возражать подростку, годившемуся ему в сыновья. Что-что, а дисциплина Штурмовиков Смерти была чуть ли не легендарной.

***

Кажется, его везение на сегодня закончилось.

Примерно такие мысли витали в голове юного Бриджера, пока он, согнувшись практически втрое, мрачно осматривал открывшуюся его глазам картину. А посмотреть было на что.

До этого момента все шло гладко. Слишком гладко, учитывая, что он очнулся на незнакомом корабле размером со столицу Лотала. Словно по наитию, Эзра выбирал повороты, буквально в последний момент успевая скрыться от глаз патрульных, скользил в слепых зонах полусфер-камер, натыкался на открытые двери и переборки, ни разу не оказавшись в тупике и при этом интуитивно понимая, куда ему нужно идти. Даже рядом с дверьми ангара, к которым юноша вышел, не иначе как чудом и благодаря все той же удаче, не было ни охраны, ни камер. Более того - всего в нескольких метрах от дверей находилось огромное нагромождение ящиков, блоков проводов и чего-то еще, что Эзра, даже со своим опытом "заимствования" всего более-менее ценного, с первого взгляда определить не мог. Это нагромождение непонятного, но наверняка полезного груза, стало для юноши отличным убежищем и наблюдательным пунктом, с которого открывался отличный вид на ангар, при этом давая юноше неплохую маскировку.

Только на этом моменте удача его и кончилась.

Не прошло и нескольких минут с того момента, как Бриджер затаился за ящиком в почти в его рост, как почти пустующий ангар начали наполнять штурмовики. В первую секунду Эзра испугался, справедливо полагая, что они пришли по его душу, но нет. Штурмовики и не думали обыскивать гору ящиков, в которой притаился бродяжка. Несколько раз они проходили мимо, но на гору технического оборудования даже не думали обращать внимания.

Впрочем, от этого было не легче. Пусть сейчас он и в относительной безопасности, но Бриджер был уверен, что долго это не продлится. А учитывая количество солдат в белой броне, шанса проскользнуть к одному из шатлов, стоящих на полу ангара, у Эзры не было и в помине.

За свою жизнь брюнет не управлял ничем сложнее гражданского спидера, и любой нормальный человек засомневался бы, сумеет ли он не то что управлять незнакомой техникой, но даже просто поднять корабль в воздух, но у Эзры не оставалось иного выбора, кроме как попытаться. Узнавать, что с ним делают имперцы, а особенно тот чудик, чуть не сломавший ему руку, если поймают, Бриджеру не хотелось.

От воспоминаний об ярко-золотых глазах пострадавшая рука заныла, а по спине пробежал табун мурашек. Эзра зажмурился, а когда открыл глаза, увидел свой Шанс.

Белый шатл, напоминающий какую-то странную смесь птицы и рыбы, опустив "крылья" и широко раскрыв "клюв", словно дожидался его. Эзра бросил быстрый взгляд по сторонам. Это точно его шанс! Патрули штурмовиков, пересекающиеся в центре ангара, как раз подходили к стенам того. Учитывая размеры помещения, если Эзра побежит прямо сейчас, то к моменту, когда он достигнет шатла, патрули только начнут поворачиваться к нему. И у него будет достаточно времени, чтобы заскочить внутрь, поднять трап и разобраться, как управлять этой штукой.

Глубоко вздохнув, Эзра вновь прикрыл глаза. Да. Лучшего шанса на побег у него не будет.

А в следующую секунду он побежал. И, пожалуй, это был второй раз в его жизни, когда он бежал настолько быстро. Не мешало даже отстутсвие обуви. Наоборот, холодный пол ангара будто подстегивал его, отталкивал юношу от себя.

"Беги, беги отсюда!"

Кажется, в спину ему доносились чьи-то крики. Эзра не обращал внимание. Трап шатла уже был в нескольких метрах, внутренности его, сияющие теплым желтым цветом, манили своей безопасностью и надеждой...

Чья-то тень, выросшая в прямоугольнике теплого света, заставила внутренности Эзры сжаться в ужасе. Но тело уже неслось по трапу, готовое, если понадобится, просто спихнуть неожиданную преграду в сторону.

Удар в спину заставил юношу споткнуться и упасть вниз, больно ударившись лицом и грудью о ребристую пласталь трапа. В голове неожиданно зашумело, все мышцы тела сжались и тут же расслабились, а на языке Бриджер явственно ощутил вкус крови.

- Нашлась пропажа, - услышал он позади себя незнакомый голос. Слишком близко. Слишком. Казалось, несколько секунд обладатель голоса будто бы размышлял, а затем добавил:

- Шустрый.

Эзра зашевелился, уперся оцарапанными ладонями в трап, пытаясь встать. Но тело отказывалось слушаться и единственное, чего смог добиться подросток - это перевернуться с живота на спину. У основания трапа стояли две, закованные в черную броню, фигуры. Один из штурмовиков сжимал в руках странно выглядющую винтовку, второй же в одной руке сжимал компактный бластер, а в другой что-то, подозрительно напоминающее походную аптечку.

- Угу... - согласился с первым говорившим второй, с аптечкой в руке. - И крепкий.

- Вырубите его, - повелел третий голос, доносящийся от темной фигуры, перегородившей проход Эзре в шатл. И от этого голоса Эзра чуть не застонал. Тот чудик!

- Есть, сэр, - ответил первый штурмовик и последнее, что Эзра запомнил - направленный ему в грудь ствол винтовки.

Глава 10. Немного о концепциях и прикладной медицине.

Пожалуй, начать биться головой о стену мне мешала только сила воли да нежелание портить обстановку. Придется вызывать ремонтников, а спальню только привели в порядок. Конечно, Императорских спален во дворце было множество, но эта была, буквально, "моей первой".

Что же... Либо Сила все же отрицательно сказывается на чувствительных к ней разумных, либо вся эта Галактика работает по концепциям. Темный Властелин должен проявлять немотивированную жестокость к подчиненным, крушить собственные покои в приступах гнева, многозначительно и обязательно мерзко ухмыляться, и так далее. Причем, я даже не был уверен, что из этого в принципе хуже?

С первым можно бороться доверенными советниками и ограничением пользованием Силы. Учитывая мое положение и природную силу Сидиуса, последнее можно сравнить с передавливанием собственного горла колючей проволкой, но все же.

Если же дело в самом мире и концепциях... Что же, тогда я обречен. Если "концепции" в Небесной Реке работают на полную мощность, Темный Властелин, коим является ваш покорный слуга, должен рано или поздно обезуметь, стать Злом в прямом смысле слова и в самый ответственный момент, когда "гениальный злодейский план порабощения Вселенной" будет в заключительной стадии, быть преданным своим собственным Учеником, который до этого никогда не выказывал сомнения в своем Учителе. Ну или план пойдет под откос благодаря группе подростков, которые, впервые взяв в руки оружие недели две назад, будут сотнями косить опытных ветеранов, обыгрывать в тактике гениальных стратегов, и уничтожать "Оружие Судного Дня" благодаря технической ошибке, которую не заметили десятки лучших инженеров Империи Тьмы. Оба варианта можно совместить, при желании.

Ах да. Наличие в команде "благородного разбойника", "старого и мудрого учителя", "принцессы в изгнании", "пушистого маскота" и "комедийного персонажа" увеличивает шансы героев на успех прямо-пропорционально количеству вышеуказанных персонажей. Хотя, концепция "Героя-одиночки, не считающего себя Героем" тоже может сработать.

К чему это все? Ох, ваш покорный Владыка ситхов лишь обдумал все то, что успел натворить за время своего попадания в данную конкретную тушку.

Обновил тело, доведя биологический возраст где-то до 40-45 лет? А зачем? Нет, конечно, лицезреть в зеркале нечто, напоминающее бледную засохшую сливу - удовольствие ниже среднего, но этого явно недостаточно. Логически это был неоправданный и глупый шаг. Не смотря на внешний вид, тело Палпатина было едва ли не на пике мощи, а некая сгорбленность и "старческая походка" были не более чем притворством, доставляющим ситху удовольствие от вождения глупцов за нос. В самом деле, Шиву не исполнилось и 80, что в Небесной Реке даже для богатого человека не являлось проблемой, а уж для Императора и ситха, являющимся Мастером в алхимии и химерологии... Пожелай он этого, и Сидиус через неделю мог выглядеть хоть на 40, хоть на 20, хоть на 16 лет. Но... набуанцу было глубоко плевать, что о его внешности думают окружающие. В конце концов, дополнительная маскировка никогда не бывает лишней, а на возможности тела это никак не влияет. Хорошо хоть, мне хватило мозгов не появляться в таком виде на публике. Внимание плебса, а, что гораздо важнее, Светлых недобитков мне ни к чему... пока что. Излишнее, по крайней мере.

Что еще? Устроил "проверку способностей", покалечив несколько гвардейцев и клонов, при этом пустив по Дворцу новые слухи о повторном покушении на Императора. Благо, наблюдали это лишь клоны, гвардейцы, да один, как оказалось, слишком болтливый молоденький... Хм... Адъютант? Секретарь? Нет, что-то гораздо менее значимое. Клоны и гвардейцы, обучаемые лично ситхом, болтливостью не отличались (хотя вертится у меня в памяти что-то про последних), а мальчишка... Что же. Он очень "неудачно" упал с лестницы, сломав себе шею. Скорбящим аристократичным родственникам было отправлено письмо с сожалениями из канцелярии Дворца, вместе с телом "так печально почившего" родича. Повезло, что мальчишка считал себя достаточно умным, и не стал трепаться об изменении во внешнем облике и поведении Императора. Правда попытался "мутить воду", описывая второе покушение, которое он, "вместе "с Алыми Гвардейцами и бесполезными мясными дроидами" бесстрашно предотвратил, не допустив злодеев до монаршей особы". Своей семейке он ничего сообщить не успел или не захотел, хотя понаблюдать за ними следует. Хм... Кажется, у идиота был младший брат, которого сейчас уже можно привлечь на службу Империи. Будет лучше старшего братца - хорошо, а если нет... Что ж, эти лестницы просто проклятие какое-то...

Дальше... Ткнул Вейдера в его ошибки? Странно, но даже сейчас мне не кажется это чем-то неправильным. В этом части моего сознания, созданного из разума Палпатина и переселенца, прожившего не один десяток жизней, были на удивление солидарны. Вейдер в его нынешнем состоянии вызывал у меня смесь чувств, состоящих в равной степени из разочарования, злости и омерзения. Какой потенциал, и так загубить его... Даже после Мустафара Вейдер выглядел более живым, чем сейчас. Ненависть к себе, джедаям и Сидиусу, горечь утраты, боль от все еще несовершенного костюма... Ооо, в те годы Вейдер был воистину великолепен. Даже планировал несколько покушений на Сидиуса, останавливаясь буквально в последний момент. Конечно, ни один из его планов, начиная от минирования моего челнока или всего дворца, заканчивая прямым столкновением, обязательно включающим в себя мое, пережатое Силой, горло, не имели ни малейшего шанса на успех, но Вейдер хотя бы пытался. А сейчас... Мда.

Может, хоть подобный тычок респиратором в дерьмо банты его взбодрит? Вряд ли. Может представить ему Майтеро? Хм... Тоже нет. Вейдер попытается уничтожить соперника, а пока что Майтеро с Избранным не совладает, несмотря на все его способности. Мда... Не похвалишь своего клона - никто не похвалит.

Провел испытание основного вооружения и брони Имперской Армии, попутно едва не доведя до инфаркта представителей двух крупнейших поставщиков этого самого снаряжения? Ну, ничего страшного, хоть хватило ума самому на испытаниях не показываться. Подобного бы мужики явно не выдержали бы, да... И ведь мелькали такие мыслишки, мелькали.

Так... Вроде бы все. Ну, что же... Будем надеяться на то, что это лишь последствия обретения нового тела, конфликта личностей и быстрой перестройки организма. Ну и пресловутую "Феноменальную Космическую МОЩЬ" со счетов сбрасывать тоже не стоит.

Впрочем, есть одно дело, которое я забыл сделать в самом начале. Сейчас она мне не кажется такой уж безумной. Может, позже я об этом и пожалею, но все же...

***

- Коммандер.

- Слушаю, Владыка, - от стены отделилась недвижимая до этого бело-красная фигура.

- Подойди, старый друг.

КК-4477, "Тайр", личный телохранитель Канцлера Палпатина и Императора Дарт Сидиуса, быстро, но без спешки приблизился и замер изваянием самого себя. Никакого коленопреклонства.

Небольшое воздействие - и клон валится на пол. Ничего страшного. Лучшая броня, доступная штурмовикам, может погасить энергию от падения из окна третьего этажа, а уж падение с высоты собственного роста... Несерьезно.

Дальше было сложнее. Старение человеческого организма... Просто невозможность клеток больше делиться, заменяя собою те, что уже исчерпали свой запас прочности. Каждая клетка в человеческом теле может делиться лишь определенное количество раз. И когда этот лимит достигнут, количество рабочих клеток постепенно снижается. Ухудшается память, отказывают или начинают хуже работать органы, кости становятся более хрупкими, сердце не может качать кровь, а легкие - насытить ее кислородом.

Сила... Сила решала эти проблемы. Что забавно, даже Одаренные, целенаправленно не изучавшие Силовое лечение, просто за счет общего укрепления тела могли жить в добром здравии сотни лет. А уж те, кто занимался проблемой старения и, соответственно, обретением Бессмертия... Скажем так, чаще всего такие деятели умирали отнюдь не от старости, а от принудительного отсечения головы от тела. Поэтому обратить старение обычного человека вспять для кого-то уровня Сидиуса было делом нескольких часов и до моего появления. Ничего сложного для меня.

Чего уж там. Карнесс Муур, один из первых владык ситхов, в свое время создал болезнь, главным симптомом которой было превращение зараженного в ракгулов - двухметровых тварей с когтями, размером с хороший короткий меч. При этом, носителями болезней могли выступать не только разумные расы, но и домашние животные. Что-то вроде "зомби вируса 2.0". При этом болезнь могла передаваться как биологическим путем, так и при помощи Талисмана Муура, довольно забавного артефакта, который мне, по возможности, следует раздобыть и уничтожить. Конкурентов на мировое господство нужно давить сразу, не дожидаясь, пока они обретут достаточную мощь и не веселясь над "попытками юнца, который никогда, НИКОГДА не сможет противостоять ВЕЛИКОМУ МНЕ". Впрочем, так параноиками и становятся? Но ведь и бдительность ослаблять нельзя...

Обращения старения вспять, или, скорее, обновление организма клона заняло у меня около двух часов. Конечно, можно и быстрее, но приходилось искусственно тормозить процесс. К примеру, при резком "омолаживании" мозга теряются накопленные в нем воспоминания. А личный телохранитель, гадящий под себя и требующий грудь мне без надобности. Да и силы организма на омолаживание тратятся весьма обильно. Тайера я подпитывал своей собственной Силой, но, пожелай я такого, и на процесс черпал бы силы из жизненных сил клона, что... Весьма недальновидно. Какой мне толк от полностью восстановленного мозга, если печень от этого полностью разрушилась? Нет, конечно, можно было бы приказать Тайеру залезть в капсулу с питательным "супом" или просто обложить клона кусками мяса и таблетками с кальцием, но... Тогда бы пришлось идти к ближайшему медкрылу или кухне, подготавливать все, пачкать пол мясным соком... Слишком напряжно. С другой стороны, когда я буду так же восстанавливать братьев Тайера, процесс может затянуться на дни и недели. Может, следует таки проредить запасы Дворцы на пару-тройку центнеров мяса, каждый кило которого стоит, как неплохой особняк на зажиточной планете Внешнего Кольца? С другой стороны - это клоны одного и того же человека, значит, процесс с каждым разом будет занимать все меньше времени. Но ведь стареют клоны по-разному, прошлые раны и накопление случайных мутаций со счетов сбрасывать не стоит.

За такими размышлениями я чуть не пропустил момента, когда клон зашевелился, приходя в сознание.

- Ты верно служил Республике и мне, коммандер, - скромно сдержавшись от знаменитого изречения Людовика XIV, произнес я, наблюдая за тем, как клон поворачивает голову в мою сторону. Осознав, перед кем он развалился, коммандер вскочил на ноги, пусть и с некоторой неловкостью. Хм... Все верно. Мышечная память - она как раз таки мышечная. А мышцы у клона сейчас "новые, но старые". Впрочем, судя по движениям, отставание от навыков до обновления будет не сильным. Помолодевшее тело должно, в теории, и вовсе нивелировать эту разницу. Надо было провести подобный опыт на ком-то менее ценном. Что же... Все мы крепки задним умом. - А верность достойна награды...

- Владыка? - в голосе клона явно послышалось непонимание ситуации. Впрочем... Оно стало еще сильнее, когда Тайр осознал, что его голос не совсем его. Все же, голосовые связки тоже меняются с возрастом. А если уж взялся что-то ремонтировать - так ремонтируй сразу все, чтобы чего-то не забыть.

- Сними шлем и посмотри туда, старый друг, - легкое нажатие на одну из кнопок в подлокотнике трона - и окно зала становится непрозрачным, превращаясь в огромное зеркало.

Что же, надо отдать Тайеру должное. Нет, приказ он выполнил, как и всегда - без малейших сомнений. Но, хотя увиденное и потрясло его до глубины души, справился с собой клон на удивление быстро. Практически моментально и... тут же повернулся ко мне, припадая на одно колено.

- Владыка, я...

- Пустое, старый друг, - я чуть неодобрительно покачал головой. - Ты и твои братья показали верность мне и Новому Порядку. В вас я уверен так же, как в себе. И это меньшее, что я, как Император, могу сделать для своих самых преданных слуг.

- Слуг, Владыка? - даже подал голос клон.

- Именно, мой друг, - легкая улыбка сама собой легла на лицо. - Не только ты. К сожалению, бойцы, набранные не из клонов проявляют... недостаточно рвения. А вы все же не вечны. Думаю, стоит начать с твоего заместителя и коммандеров батальонов. А потом... Увидим. А пока что, тебе стоит пригласить твоих братьев сюда, - остановив движение клона, направленное к наладонному комлинку, я продолжил:

- Думаю, коммандер Тайр, о таком вам следует уведомить братьев... лично, - выделил я голосом последнее слово. - И не забудь шлем, старый друг. Нечего плодить ненужные... слухи, - я отпустил бойца и, стоило дверям закрыться за спиной того, задумчиво подпер ладонью щеку.

В словах, сказанных мною Тайеру, была лишь доля правды. Действительно, боевой дух подразделений Имперской Армии, чей личный состав набирался исключительно из "обычных" людей, оставлял желать лучшего. Все же, сложно ожидать чего-то иного от людей, большую часть которых составляет откровенный мусор, оказавшийся на призывном пункте ради питания и сухой одежды. В Штурмовом Корпусе и Флоте дела обстояли несколько лучше. Все же "элита". Но и там все было отнюдь не гладко. Это клоны были готовы в полный рост идти на роторные бластеры КНС. Все же, понятие "долга", а так же того, в чем заключается их предназначение, в "мясных дроидов" вбивалось чуть ли не с пеленок. Это обычный человек может сбежать с поля боя, ведь дома его ждет семья, друзья, да и умирать за какого-то полу-мифического Императора человеку с Внешнего Кольца как-то не хочется. А куда сбежит клон? Никуда. Да и вся семья его - это такие же, как он, его братья, его отделение, взвод, батальон, полк, Легион.

В Императорской Гвардии, к которой и принадлежал Тайр вместе с братьями, дела обстояли гораздо лучше. Набор в нее осуществлялся буквально поштучно. И те, кому удавалось пройти отбор и все же получить право на бело-красную броню, по преданности Новому Порядку ничуть не уступали клонам. Может быть, даже в чем-то их превосходили. Но зачем расстраивать верного подчиненного? Если клоны так верят в свою исключительность - пусть верят. В конце концов, действительно, пока что они - одна из немногих по-настоящему верных лично МНЕ частей армии. Ну, разве что, парни из 501-ого под вопросом, но это так... временные сложности.

Утечки информации я не боялся. Клоны с самого начала очень неохотно общались с обычными солдатами и гражданскими, лишь по необходимости или прямому приказу, а уж болтать о том, что Владыка решил вернуть в строй "старую гвардию" и вовсе закроет им рты. Да о чем это я? Клоны сами себе рты зашьют, дабы случайно не проговориться о подобном. Все же, весьма неприятно наблюдать за тем, как в твою боевую "семью", с которыми ты рос, с которыми прошел три года войны, смерти и потери, а потом еще тринадцать лет выжигал спрятавшихся сепов и идиотов, не понимающих, что их время прошло, приходят парни с "гражданки" и начинают вести себя так, словно все в порядке.

Буквально через пятнадцать минут в зал вернулся Тайр, в компании еще пяти клонов. Заместитель и коммандеры батальонов, все верно.

- Что же... - я хрустнул шеей, разминаясь. - Приступим, друзья мои...

Глава 11. Вы считаете, что знаете все?

Как я и думал, после Тайера дело пошло гораздо проще. Да, конечно, клоны не были идентичны во всем, начиная от мелких застарелых травм и случайных мутаций, которые все же накапливались в их телах за двадцать лет постоянных боев, различного питания и многочисленных стимуляторов и лекарств, призванных приостановить распад приходящих в негодность тел. Тем не менее, клоны оставались клонами. А небольшие в общем плане различия Силой не замечались и нивелировались. Если на Тайера я потратил почти два часа, то на его заместителя и коммандеров батальонов у меня ушло всего полтора часа. И каждый следующий клон омолаживался мной и приходил в сознание быстрее предыдущего. С другими разумными такой трюк вряд ли удался бы. Все же, присказка "каждый человек уникален" взялась не на пустом месте.

Имей я "на руках" Боба Фетта, как образец и эталон, а так же пару-тройку смертников для прямой передачи жизненной энергии, все это было бы делом пары минут, но чего нет, того нет. Впрочем... Если я захочу обработать схожим образом всех клонов в Армии и Флоте, смертники понадобятся в любом случае.

- Коммандер, - клон, занявший место подле моего трона и наблюдающий процедуру возвращения братьям их лучшей формы, повернул ко мне визоры шлема, - сколько ваших братьев еще несут службу Новому Порядку?

- Не могу знать, Владыка, - клон не выдал своего волнения внешне, однако клубок вспыхнувших эмоций был четко виден в Силе. - Эта информация мне недоступна. Дворец охраняет полноценный корпус из клонов, не считая призывников, а на Корусанте расквартирована Первая Секторальная Армия. Однако, сколько клонов осталось в "Первой" я не знаю.

- Ясно... - быстрый подсчет в уме заставил меня недовольно нахмуриться. - Чуть больше ста восьмидесяти тысяч, если я не ошибся?

- Сто восемьдесят четыре тысячи триста двадцать клонов, Владыка. Если быть точным.

- Это... Займет больше времени, чем я полагал.

Действительно. Подобное, даже учитывая мои способности, может занять слишком много драгоценного времени. И это всего лишь Корусантский Корпус. Сколько же миллионов клонов до сих пор несет службу в Штурмовом Корпусе мне даже сложно представить. Все же, 180 тысяч выглядят относительно небольшим числом только на бумаге и в масштабах всего населения Имперского Ядра.

Стоит ли мне вообще заниматься подобным? Даже убирая из расчёта время, которое понадобится на полное обновление клонов до боепригодного состояния, остается так же здравый смысл подобного решения.

Ведь Корусантский Корпус никогда не считался элитным подразделением Армии клонов. Бойцы Корпуса, конечно, во время войны сопровождали сенаторов, канцлера и, порою, джедаев, но в боевых действиях практически не учавствовали. По сути, Корпус, как это не странно, исполнял одновременно функции полиции, войск специального назначения, а так же - патрульно-постовой службы на Корусанте. То есть патрулирование нижних и верхних ярусов столицы, борьба с организованной преступностью, разгон анти-военных демонстраций, усмирение волнений, охрана важнейших лиц государства - все это легло на плечи бойцов в бело-красной броне.

Нельзя сказать, что бойцы Корпуса или Корусантской Гвардии, как их еще называли, несли свою службу спустя рукава и поплевывая в потолок, нет. В этом был, пожалуй, один из наибольших плюсов клонов. Охрана склада боеприпасов, месяцы в холодных окопах, штурм вражеских укреплений или сопровождение жирного, самодовольного мешка с кредитами - все это клоны выполняли с одинаковым старанием и усердием.

Весьма и весьма полезно. Хотя, с другой стороны... Выращивание, обучение и оснащение клонов выходило гораздо дороже, чем обучение и психологическая подготовка призывников из "настоящих людей". Как говаривал один знаменитый человек - "Ложь, повторенная достаточное количество раз - это уже правда". Может я и не так точен в формулировках, но смысл остается тем же. Правильно промыть мозги призывникам, желающим вступить в Штурмовой Корпус, было гораздо дешевле, чем выращивать преданных тебе лично бойцов с нуля.

Было ли это правильным решением?..

Размышление мои прервала, как не странно, Сила. Словно что-то... потянуло меня к этому сектору Галактики, затянуло туда. Передать это чувство для не-Одаренных весьма сложно, но... Испытывали вы когда-либо просветление, озарение? А что еще более точно - било ли вас когда-либо разрядом тока?

Похожее ощущение испытал и я. Словно разряд в несколько тысяч Вольт прошелся от кончиков пальцев на ногах до темени. Все мои мышцы напряглись, а голова очистилась от скупых переживаний и размышлений. В конце концов, какая разница? Сила - это Сущность, заставляющая эту Вселенную двигаться и развиваться. Даже встав на ее пути, я смогу лишь ее замедлить, но никак не остановить.

От подобного чувства становилось неуютно. Чувство это продлилось лишь несколько секунд. Я покорял миры, я спасал принцесс, я умирал за Веру, и возрождался вновь. Что мне какое-то аморфное образование, претендующее на должность Бога этой Вселенной?

Знай же, ты будешь моей!

***

Грозы были для Корусанта такой же легендой, как, скажем, камни, превращающие железо в кредиты, или дарующие бессмертие древние артефакты. Однако, в этот день произошло что-то, что наукой и здравым смыслом было просто невозможно объяснить.

В самый центр Императорского Дворца неожиданно ударила молния. Не было ни грозовых облаков, ни зловещих предзнаменований. Лишь в какой-то момент, в шпиль, возвышавшийся над всем дворцом, ударил ослепительно-яркий луч света. Поговаривают, что еще несколько месяцев в имперские клиники обращались граждане и обычные нищие, которые в тот судьбоносный день посмели поднять глаза к небу.

***

- В-Владыка? - Тайр выглядел максимально возбужденно. Сейчас он замер, настороженно водя бластером из стороны в сторону, словно не понимая, откуда может возникнуть следующая угроза, но при этом не решаясь приблизиться к Императору, в которого только что ударила молния.

- Все в порядке, старый друг, - я усмехнулся. Все же, ощущение, когда через тебя, желая уничтожить, поработить, привить к шаблону, проходит энергия целой вселенной - это... Невообразимое чувство...

- Подготовь шаттл. Мне внезапно захотелось посетить дальние регионы моей Империи... - я поднялся с трона, не обращая внимание на исходящую клубами дыма мантию.

- Мне уточнить маршрут вашего путешествия, Владыка? - уже абсолютно спокойно произнес Тайр.

- Татуин, - я усмехнулся. От удара током некоторые зубы раскрошились в пыль, но уже медленно, но верно, восстанавливались. - Я отправляюсь на Татуин.

Глава 12. Два солнца (1 часть).

Татуин... Планета-пустыня, планета-призрак... Когда-то рай для человечества, освещаемый двумя солнцами, сейчас он представлял из себя весьма печальное зрелище. Сборище пиратов, контрабандистов, полуголодных фермеров, ведущих воистину жалкое существование, криминала, который каким-то, непостижимым для меня образом, умудрялся не только находить достаточно добычи для банального выживания, но для собственного обогащения... Все это было весьма занятно.

Будь я не столь озабочен тем фактом, что вокруг меня роятся мятежники, сепаратисты, террористы, "борцы за правое дело", недобитые джедаи и просто идиоты, мечтающие похерить все, что Палпатин, то есть я, строил больше полувека... Можно было бы плюнуть на все, изменить лицо и, прихватив с собой несколько тысяч кредитов, отправиться на Татуин, построить карьеру наемника. Приключение, перестрелки, верные друзья, предательства, деньги, наркотики, алкоголь, красивые девушки. Романтика, мать ее.

Только вот, как мне не хотелось бы, настолько идиотом я не был. И, надеюсь, никогда не стану. Да и природа ситха, остатки личности Палпатина и мой здравый смысл крутили пальцем у виска при одной мысли о том, чтобы все бросить. Деньги? Сила упаси, они мне буквально не нужны. Сотни, тысячи людей готовы сорваться с места даже не по моему приказу, а лишь по намеку на подобное. Девушки? Три раза "ха"! Даже не опираясь на власть Императора, мне достаточно слегка подправить лицо и заявиться даже не в бордель, а на любую приличную вечеринку, которые власть имущие даже под "имперским гнетом" устраивали на Корусанте регулярно. На следующее утро я гарантировано проснусь не в одиночестве. Алкоголь? Ни я, ни Сидиус никогда не проявляли большего интереса к подобному, но, опять же, пошевели я пальцем - и через полчаса у меня на столе будет бутылка выпивки, за которую можно снарядить если не армию, так полк Штурмового Корпуса уж точно. Наркотики? Это даже не смешно. Сила была способна подарить своему адепту наслаждение, которое не способно дать ни одна синтетическая дрянь во Вселенной. Приключения? Тут еще проще - в Галактике до сих пор, то тут, то там вспыхивали конфликты разной степени напряженности. Выбирай что хочешь.

Подводя итог - бросать трон Императора мне не с руки. Даже возможная опасность волновала меня лишь немного. Пожелай я - вполне можно было бы забиться в какую-то дыру и, попивая сок на веранде небольшого домика, наблюдать за тем, как ситхи и джедаи увлеченно режут друг друга, а после - как оставшихся с аппетитным хрустом дожирают Вонги. Справились же они без Императора в оригинальной истории? И сейчас справятся. А уж найти в Галактике планетку, на которую даже Вонгам будет наплевать - дело не такое уж и сложное. Не простое, да, но вполне возможное.

Но сама мысль о подобном бегстве вызывала у меня не отвращение, нет... Скорее, в глубине души поднималось что-то темное, злое, блестящее оскалом хищника, с посылом "Пусть приходят".

Что же... Действительно, пусть приходят.

***

- Это. Что. Такое? - раздельно произнес я, вглядываясь в планшет, по экрану которого неслись строки текста, отображающие готовность моего транспорта.

Подготовку к полету на Татуин я доверил Тайеру. По уму я должен был заниматься этим сам, но, как оказалось, Император просто не может взять и бросить управление государством на непродолжительный срок. Нет, конечно, может... Только вот если Император не хочет по возвращению застать на месте Дворца выгоревшие до фундамента руины, а вместо Империи - кучу точащих друг на друга зубы мини-государств, ему нужно предварительно подготовится к своей отлучке.

Дел, требующих срочного внимания, к чести Сидиуса, было не так уж много. Сеть информаторов и агентов Палпатина могла существовать без его прямого вмешательства месяцами, если не годами, важные проекты, вроде постройки Звезды Смерти, так же функционировали штатно, будущие лидеры Восстания и "Сенат" в данный момент, благодаря стараниям вашего покорного слуги, настолько заняты взаимными упреками, что даже мою смерть заметят только если в Зал Сената бросят мою отрубленную голову. Да и то, еще несколько дней будут сомневаться, "а не подстава ли это от Императора или конкурентов по политическому процессу"? Со всякими мелочами, вроде аудиенций с представителями отдельных планет или секторов, важными приемами и тому подобным, можно было даже не волноваться. Палпатин и ранее не находил подобное чем-то увлекательным, так что перенос мероприятий на несколько недель всеми заинтересованными воспримется нормально. Нет, конечно, буду недовольные таким "неуважением", но тявкать об этом будут исключительно меж собой. Ну, конечно, если они не хотят, чтобы в их апартаменты постучались вежливые люди с нашивками Службы Имперской Безопасности.

Но даже так, срочных дел, решение по которым нужно было "еще вчера", накопилось столько, что, когда я поставил подпись на последнем документе, Тайер уже вернулся, подготовив экспедицию чуть менее, чем за три часа. Только вот...

- Владыка? - Тайер выразил голосом беспокойство. - Вы считаете, что подобного эскорта будет недостаточно?

Планшет в моих руках треснул. Вернее, сначала аппарат жалобно пискнул и пустил дымок из верхней части, лишь затем экран мигнул и отключился, покрывшись сетью мелких, но глубоких трещин.

Тяжело вздохнув, я отложил уже не пригодную к использованию машинку в сторону, с легким неудовольствием наблюдая за разрядами молний, окутавших мои пальцы. Контроль, Шив, контроль.

- Двадцать ИЗР, двести тысяч штурмовиков при поддержке тяжелой техники, артиллерии и штурмовой авиации? - подняв взгляд на Тайера, переспросил я. - Не считая кораблей сопровождения, верно?

- Верно, Владыка, - Тайер кивнул. - Это все, что мы можем предоставить для вашего сопровождения за столь короткий срок. Однако, в течении трех суток, при вашем желании, число ИЗР можно довести до пятидесяти за счет кораблей из соседних секторов, Владыка.

Я тяжело вздохнул. Как там было? Инициатива наказуема, а добровольная инициатива наказуема вдвойне?

- Ты не правильно понял мое указание, друг мой, - остановив порывающегося опуститься на колени клона движением руки, я продолжил:

- Впрочем, в этом есть и моя вина, - и вновь движение рукой, ведь Тайер уже собрался что-то сказать в ответ. - Как ты думаешь, друг мой, какая будет реакция хаттов, если в их системы войдет флот, способный поставить на колени пару секторов в Центральных мирах, или десяток - во Внешнем Кольце?

- Они часть Империи, Владыка! - вскинул голову штурмовик. - Они не посмеют идти против вас!

- Верно, - я слегка кивнул головой. Сектор Арканис, в котором и находилась интересующая меня планета, освещаемая светом двух солнц, до Войн Клонов считался частью Пространства Хаттов, очень... интересного образования. Однако, почти сразу после воцарения Нового Порядка, хаттов "вежливо попросили" либо убраться из сектора, либо вести себя более прилично.

Хатты подобному, конечно, не обрадовались, но ума этим неуклюжим с виду существам было не занимать, потому они подчинились, вполне резонно ожидая, что Империя не станет забираться в сектор слишком сильно.

И слизни были правы. Интерес Империи был представлен лишь несколькими ключевыми мирами, расположенными вдоль Кореллианского Пути, да еще парочкой важных объектов, вроде Джеонозиса, который накрыли из космоса так, что на поверхности не выжил никто, а из сотен королев уцелели, если очень повезло, доля процента. Места вроде Татуина Империю не интересовали, и для большей части населения сектора изменилось ровным счетом ничего. Все по-прежнему знали, что где-то далеко есть Республика/Империя, но за помощью обращались не к их представителям, которых на большинстве планет было хорошо, если пара сотен, а к хаттам и их заместителям. И налоги платили тоже хаттам, а не Моффам. Хотя хатты и им подобные, конечно, видя судьбу своих соседей по сектору, а так же прочих криминальных элементов, посмирнели, но свои "не очень" законные дела не прекратили.

- Но наших слизнеподобных друзей не стоит волновать зря, - отвлекшись от размышлений, продолжил я. - Пусть их деятельность и вредит Новому Порядку, пока что они полезны, - я не выделял свои слова голосом, но Тайер и без того все понял. Меня самого подобное пятно на карте Галактики, которое, по сути, контролировало организованная преступность, не сильно радовало. - Тем более, подобное сопровождение помешает моим планам. По этому я собирался действовать инкогнито. А твое... "боевое сопровождение" совершенно для этого не годится.

- Но, Владыка!.. - клон вновь вскинул голову, но замолчал, не в силах подобрать слов. Впрочем, я и так его понимал. Все же, верность Тайера не подлежала сомнению, и отпускать любимое начальство без сопровождения хотя бы в виде десятка ИЗР и сотни тысяч штурмовиков для Тайера было сродни предательству.

- Я понимаю, коммандер, - я вновь качнул головой. - Однако моему плану даже один имперский корвет будет слишком вреден. Поэтому... - подобрав со стола новый планшет, я углубился в список кораблей, размещенных в ангарах Дворца.

Палпатин не был особым фанатом техники, как тот же Вейдер, и коллекционированием кораблей не занимался, но комфорт любил. А потому в его распоряжении были десятки и сотни прогулочных яхт, шаттлов и других малогабаритных кораблей, каждый из которых убранством не уступал императорским покоям. Впрочем, видимо воспоминания о Набу, на которой еще молодой Шив Палпатин участвовал в гонках на лендспидерах, все же оставили какой-то след в душе Владыки Ситхов, потому как все его корабли обладали гипердвигателями не ниже 1-ого класса, что ставило их в один ряд с курьерскими кораблями или такими шустрыми кораблями, как легендарный Тысячелетний Сокол.

- Вот он подойдет, - выбрав, на мой взгляд, наиболее подходящий моей цели корабль, я отправил планшет Тайеру. - Одну из кают оставь для меня, одну свободной, а в оставшиеся... - я чуть усмехнулся, наблюдая за клоном. Сквозь визоры шлема, естественно, наблюдать за выражением лица бойца было нельзя, но Сила услужливо транслировала шок, неверие и какое-то горькое чувство дежа-вю, исходящее от Тайера. Хм.. Ах да, ведь во время Войны, многие сенаторы, уверенные в собственной "дипломатической неприкосновенности" часто отправлялись на опасные переговоры именно на подобных судах, взяв с собой минимум охраны. И они очень удивлялись, когда их корабли оказывались захвачены, охрана перебита, а сами они, при везении, просто взяты в плен. Если, конечно, им опять же сказочно везло и их лоханку не превращали в пар и бесформенные куски металла еще в космосе.

- Полагаю, совсем одного ты меня не отпустишь, старый друг? - клон не ответил, но во всей его позе читалось откровенное намерение лечь костьми, но заставить внезапно помешавшегося Императора взять хотя бы отделение штурмовиков в полной выкладке. - Так и быть. Я возьму с собой отделение твоих бойцов. Хорошо бы подобрать "обновленных" клонов, но если нет - ничего страшного, за время полета я успею привести их в порядок. Главное - подбери лучших. Остальное я оставляю на тебя, друг мой, - я уже собирался было подняться с трона и направиться в свои покои, но меня догнал голос клона:

- Владыка, позвольте вопрос? - дождавшись моего согласного кивка, клон продолжил:

- Если вы планируете посетить Татуин инкогнито, стоит ли моим братьям появляться на планете в форме Корусантской Гвардии?

Хм.. Мда. Не подумал. Конечно, восемь штурмовиков в цветах Гвардии привлекут меньше внимания, чем целая армия, однако, учитывая наличие на планете одного "очень хитрого" Магистра джедаев и неизвестного числа его осведомителей, неизвестно, насколько быстро факт появления на Татуине личных бойцов Императора достигнет не тех ушей. Как же хорошо иметь исполнительных и верных подчиненных. Пусть Тайер и... переборщил немного.

- Ты прав, друг мой, - я довольно улыбнулся. Умение признавать свои ошибки - не самый плохой навык для ситха, нежелающего закончить свой путь в шахте реактора очередной "Машины Судного Дня". - Впрочем... На Татуине находится гарнизон из двух сотен штурмовиков. Так что, я думаю, стандартная броня вызовет меньше лишних подозрений. Надеюсь, с этим не будет проблем?

- Бойцы и корабль будут готовы в течении часа, Владыка, - Тайер преклонил колено и не разогнулся, пока за мной не закрылись двери тронного зала.

***

Сборы же личных вещей для путешествия не заняли много времени. Меч Палпатин носил в потайном кармане мантии, а большего обученному Одаренному было не нужно. Еда, вода - без всего этого ситх уровня Сидиуса мог обходиться месяцами.

К сожалению, от черной мантии пришлось избавиться. Конечно, черное, алое и золотое - всегда модно, однако на Татуине подобные одеяния были не нужны. Дело было даже не в том, что подобная ткань, пусть даже самая дорогая, будет нестерпимо греться под светом двух солнц. Нет, вовсе нет. Как я и говорил, обученный Одаренный может переносить погодные условия, которые за несколько бы часов свели в могилу обычного человека, без особых последствий. Первое впечатление, как известно, можно произвести только один раз. А фигура в зловещем черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо, на большинстве планет Вселенной не вызывает никакого доверия.

Так что, приоделся я в более светлые, почти белые одеяния, ради которых пришлось, к моему удивлению, вызывать личного портного Императора. В гардеробе Сидиуса не нашлось ни одной светлой тряпки. Дань традициям, видимо.

Единственными частями одежды в моем новом гардеробе, не блистающей белизной новой ткани, были светло-коричневые сапоги до колен, почти черный ремень и темно-коричневый плащ.

Облачившись во все новое, я направился по коридору, довольно разминая шею. Следует поторопиться...

***

Ангар встретил меня не почетным караулом до трапа корабля, а восемью клонами, при моем появлении разом схватившимися за оружие.

- Коммандер Тайер? - безошибочно найдя среди одинаковой белой брони темно-оранжевый офицерский наплечник, а так же прекрасно ощущая знакомый разум в Силе, улыбнулся я, слегка склонив голову к плечу.

- Владыка! - Тайер тут же сориентировался, отдав мне честь. Остальные семь бойцов с лишь небольшой задержкой последовали его примеру.

Я же... продолжал улыбаться. Чувство напряженности и липкие нотки страха, распространившееся по ангару в момент, когда внимание штурмовиков переместилось на меня, приятными волнами расходились по Силе. Не то чтобы я планировал это, однако... Эффект вышел весьма приятным для меня и не очень приятным для клонов. Все же, мое новое одеяние, особенно вкупе с плащом и при первом взгляде, весьма и весьма напоминало одеяния джедаев. А у большей части клонов, особенно у тех, кто непосредственно принимал участие в исполнении Приказа 66, джедаи вызывали вполне понятную реакцию. Сначала пристрелить - а затем думать.

- Похвальная реакция, друзья мои, - я чуть покивал, обводя взглядом остальных клонов, мягко касаясь Силой разума каждого. Большинство из них, к удивлению, Сидиус знал. Ни с кем из них, кроме Тайера, за столько лет Палпатин не перекинулся и парой слов, но, ведомый здоровой ситхской и императорской паранойей, своих телохранителей знал "в лицо". - Возможно, она нам вскоре пригодится. Однако... Подробности на корабле, - пройдя между почтительно расступившихся штурмовиков, я оглядел взглядом корабль.

Что же... Не ИЗР. Точно не ИЗР. И даже не корвет. Мягкие обводы корпуса, кабина пилота, чуть выступающая над верхней частью корабля, дузы двигателей, как бы "вплавленные" внутрь, несколько почти незаметных люков, под которыми, как я помнил, скрывается не поразительное, но довольно неприятное вооружение, чуть расширяющаяся задняя часть, вешающая в себя реактор, гипердвигатель и небольшой трюм.

Гипердвигатель 0,5 класса был одним из главных факторов, по которым я выбрал именно этот корабль. А так же система жизнеобеспечения, способная поддерживать до дюжины человек на протяжении двух месяцев, мощный бортовой компьютер, прокладывающий маршрут быстрее любого ведра на колесиках и убирающий необходимость во втором пилоте, и тот факт, что Сидиус... "пожелал" приобрести данное судно всего за неделю до своего неудачного похода в душ. То есть, все каюты корабля все еще являлись именно каютами, а не холодильниками, поддерживающими температуру идеальную для редких вин и фруктов, не библиотеками или не комнатами для "расслабляющего массажа Владыки Ситхов". При этом, "базовое" внутреннее убранство все еще могло посоперничать с лучшими апартаментами Корусантских башен, но все же не настолько, чтобы я расстраивался, если в фальш-панели из дерева "срубленного еще до Руусанской реформы" появится несколько незапланированных дыр.

- Прошу на борт, бойцы, - я усмехнулся, как радушный хозяин приглашая клонов за собой.

***

- Итак, друзья мои, - вновь я заговорил, лишь когда корабль, чье название на общегаллактический можно было перевести как "Ласточка", покинул орбиту Корусанта и нырнул в гиперпространство. Обращался я к Тайеру и шести его бойцам. Седьмой, оказавшийся одним из пилотов, сейчас находился за штурвалом, наблюдая за показаниями приборов. Конечно, Ласточку сразу после покупки проверили вдоль и поперек, а после моего выбора - еще раз и еще, но клон-пилот явно не испытывал особой радости от необходимости использовать для путешествия Владыки незнакомый корабль. Сам я расположился в, можно сказать, кают-компании, в удобном мягком кресле, тогда как семь клонов, включая Тайера, вытянулись передо мной в струнку, внимательно внимая каждому слову. - Теперь, пожалуй, вас следует посвятить в детали. На Татуин мы направляемся, чтобы... привлечь к служению мне и Империи одного... человека. К сожалению, я не могу объявить вам не имени этого человека, ни его пола, возраста и даже расы, - чуть шевельнув ладонью, я прервал нарождающееся возмущение клонов. Конечно, внешне это никак не проявилось. Даже в эмоциях у штурмовиков не появилось раздражения, злости или обиды от недоверия. В разумах клонов Джанго Фетта лишь замелькали планы, как же использовать полученную от многоуважаемого начальства "важную информацию". - Этому есть свои причины. На Татуине может скрываться джедай, переживший приказ 66 или его сообщники. Как вы все знаете, обученный Одаренный вполне может проникнуть в разум обычного человека, порою даже незаметно для последнего. Попытки же отыскать конкретного человека на планете сразу достигнут либо ушей осведомителей джедаев, либо Джаббы, либо, что самый неприятный вариант, обоих. Большего вам, бойцы, знать не нужно.

Я замолчал, пока клоны переваривали полученную информацию. В своих словах я не сомневался. Пусть вероятность того, что Оби-Ван наткнется на моих бойцов была крайне мала, все же, я еще до вылета принял определенные меры, вероятность подобного было исключать нельзя. Нельзя было так же оставлять без внимания простой человеческий фактор, ведь клоны, - какими бы блестящими солдатами они не были, - все же люди. Давать им определенные критерии для поиска было просто опасно. Впрочем, я все равно знал, где произойдет судьбоносная встреча... Спасибо, Сила, коварная ты сссс...

- Милорд, но как мы сможем спланировать стратегию поиска и возможность отражения нападения неизвестного количества гражданских при поддержке джедая, не зная, кого мы ищем? - Тайер, как старший по званию, "вызвал огонь на себя".

- Вы и не станете его искать, - я улыбнулся. - И, если план пройдет удачно, встречаться с джедаем в открытом бою вам не придется. Ваша основная задача - охрана корабля. Если что-то пойдет не так, мы с целью должны иметь возможность покинуть Татуин и его систему как можно быстрее. Допольнительной задачей вам придется раздобыть транспорт. Достаточно просторный для перевозки 3-4 человек, включая твоих бойцов, Тайер, если ситуация сложится худо, при этом надежное и быстроходное. Можете реквизировать что-то у местного гарнизона, если найдется необходимое, или купить у гражданских, кредитов на корабле хватает.

- Будет сделано, Владыка.

- И еще одно, друзья мои... - я резко наклонился вперед, переплетая пальцы и упираясь в них подбородком. На мгновение глаза вспыхнули золотом. - Вы можете считать это придурью своего Императора. Можете считать меня выжившим из ума. Я не осужу вас за такие мысли. Но этот человек... Приоритет вашей миссии - доставка его в Имперское Ядро. Если ради этого потребуется оставить меня одного... - я почувствовал, как все семь клонов разом напряглись. - Как ваш Император, Хозяин Империи и Владыка Ситхов, Я ПРИКАЗЫВАЮ вам обеспечить доставку цели в Имперский Дворец.

- Будет сделано, Владыка! - на этот раз все семь клонов отдали честь. Приятно, когда твои приказы выполняют. Никаких сомнений или неуверенности. Может, зря в свое время я разрушил комплексы клонирования на Камино, хм?...

- Отлично, - я вновь откинулся на спинку кресла и, чуть подумав, встал. - Коммандер Тайер, как только Фрагг закончит с проверкой систем Ласточки, пришлите его к ко мне. Я буду в своей каюте. Мне не хочется, чтобы в самый ответственный момент один из двух наших пилотов получил сердечный приступ. И... - я окинул взглядом других бойцов, которых Тайер собрал в свое отделение. - И всех остальных тоже. К моменту приземления, я хочу, чтобы вы были лучше самих себя, что двадцать лет назад покинули Камино.

- Будет сделано, мой Император! - ударив в бронепластину на груди, гаркнул Тайер.

Приятно... Чертовски приятно.

Глава 13. Два солнца (2 часть)

Остаток полета прошел спокойно. Обновление клонов прошло штатно. Те, впервые сняв шлемы и заглянув в зеркало, все как один пытались грохнуться на колени. В отличие от обычных людей, никаких хвалебных речей, громких восклицаний и клятв в верности от них не доносилось. Однако, в Силе каждый сиял такой готовностью идти за мной, что, пожелай я, они бы с крыш прыгали с истинной готовностью и верой в своего Императора.

Оставшееся время я занимался, как не странно, медитацией. Медитации ситхов мало отличались от подобных практик джедаев. Истинный смысл любой медитации - успокоить свои эмоции, узнать их причину, "познать себя". Отличие было ровно в том, что джедаи, в отличие от ситхов, свои эмоции буквально давили, а чаще - учились игнорировать, тогда как ситхи лишь загоняли их в рамки для своих целей. Эмоции - могущественный инструмент в руках умелого ситха. Распространенная ошибка самоучек и многих "павших" джедаев - истинная вера в то, что слепое потакание своим желаниям и сиюминутным порывам - путь ситхов. Это было в корне неверно.

Впрочем, как я полагаю, настоящие ситхи были только рады подобному заблуждению своих "коллег". Одаренный, вставший на путь Темной Стороны, поддаваясь своим порывам и инстинктам, превращался в очень опасного зверя. Хитрого, властолюбивого и очень опасного зверя. А со зверем, пусть и столь могущественным, справиться можно было гораздо проще, чем с человеком, точно знающим, чего он хочет и умеющим думать хотя бы на два шага вперед.

Однако, главной причиной моей медитации была отнюдь не злость, вызванная слишком активной исполнительностью Тайера, а попыткой предвидеть будущее. Ситхи в этом не уступали джедаям, и волновался я не о том, что могу получить ненужную, порою вредную, информацию, а о том, под каким углом видение Силы я воспринял. Впрочем... Результаты были неоднозначными. Либо Сила действительно преподнесла мне единственный истинный вариант событий, либо, что более вероятно - просто сокрыла те варианты, в которых учувствовали другие Одаренные Ею. Что же...

Если я правильно все помню, то единственным Одаренным на всей планете сейчас должен быть Кеноби. Будущий Император Дарт Крайт по всем расчётам сейчас должен сидеть на Коррибане, в компании спятившего призрака леди ситхов, а других персонажей, способных помешать моему плану или представляющих для меня интерес, на Татуине не должны появляться еще пару-тройку лет. Гипотетически, все должно пройти без неожиданностей и незваных гостей, но подготовиться все же следовало.

До самого Татуина не произошло ничего, что было бы достойно внимания.

***

Вторая планета в Небесной Реке, которую я увидел лично, а не через призму воспоминаний Палпатина, производила впечатление... весьма разочаровывающее. Ваш покорный слуга, даже прожив десятки жизней, так и не смог полюбить жару и палящее солнце. Я смог привыкнуть и адаптироваться к подобному, однако полюбить... Нет, это выше даже моих сил.

Обладая высшими протоколами доступа во всей Империи, посадка в порту Мос-Эйсли прошла без малейших проблем. Впрочем, будь на Ласточке достаточное количество кредитов, мы бы смогли посадить корабль еще и с почетным эскортом. Хотя... Здесь мой прошлый опыт сыграл со мною злую шутку. В Мос-Эйсли Ласточка села даже без кодов. Никаких проверок, досмотров, кодов доступа, ни-че-го. Связавшийся с Фраггом диспетчер предоставил нам посадочный коридор, соблюда самый минимум необходимых формальностей. У нашего бравого пилота от подобной "дисциплины" задергался глаз. Конечно, фигурально выражаясь. Я испытывал схожие чувства, все еще же, не системы ПКО, гарнизонного флота или хотя бы представителей администрации, ничего подобного.

Стоило подошвам моих сапог коснуться бетона посадочной площадки, щедро припорошенного песком и мелкой пылью, в лицо ударил горячий, сухой воздух, а голову и плечи начало ощутимо припекать. Накинув на голову капюшон плаща и начал быстрее "гонять Силу по организму". Это было наиболее правильным понятием того, что я делал. По сути, во время сражений и джедаи делали тоже самое, только еще сильнее. Именно подобными техниками достигалась скорость движений и реакции Одаренных, а так же то, что, зачастую, даже не используя телекинез, Одаренный был гораздо сильнее, выносливее и живучее других разумных. В более "легком" исполнении данная техника лишь самую малость увеличивала выносливость, позволяя выдерживать палящие над головой солнца.

Полностью неудобство это, к сожалению, не убирало. Конечно, можно было бы воспользоваться техникой в полную мощь, тогда я был способен без проблем гулять хоть по берегу лавого озера, не испытывая особых неудобств, однако... Я не знал, где именно сейчас ошивается Кеноби. Ну не верил я, что он шестнадцать лет просидел вблизи фермы Ларсов, ни разу не посетив тот же Мос-Эйсли. Дело было не в том, что это просто очень выматывающее и опасно для здоровья, нет. Если Кеноби взялся "защищать" Люка, то он был просто обязан иметь сеть осведомителей или, хотя бы, регулярно выбираться в город самостоятельно, дабы получать свежую информацию, хотя бы на уровне слухов. Не говоря уже о еде и, особенно, воде, без которых за десять лет в пустыне даже магистру джедаю или лорду ситхов поплохеет.

Именно поэтому, в Силе мне приходилось скрываться. Это навевало воспоминания, которые немного мирили меня с удушливой жарой и запахами, наполняющими порт. Слава всем Богам, техники сокрытия в Силе ограничивали лишь воздействие на окружение, но вполне позволяли ограниченно воздействовать на свое собственное тело. Я не удержался от зависти, рассматривая Тайера и его бойцов, который готовились к тому, чтобы исполнить свою часть плана. Броня штурмовиков обладала мощными системи климат-контроля, визоры шлемов могли подстраиваться под различный уровень освещенности, да и сама по себе белая броня на солнце грелась гораздо меньше, чем темная ткань плаща. И я ведь вполне мог воспользоваться броней штурмовика или же одним из ситхских доспехов, но... хорошая мысль приходит опосля. Да и боевая броня на мирных фермеров производет не самое лучшее впечатление, я думаю.

- Коммандер, вы знаете, что делать, - подождав, пока Тайер закончит отдавать указания, произнес я. - Через день, максимум два, ваше отделение должно быть готовы выдвинуться ко мне по моему приказу.

Проблема связи пред нами не вставала. Мобильные передатчики, способные поддерживать связь на сотни километров, были известны еще во время Войн Клонов, а бойцы Тайера, как члены Корусантской Гвардии, обладали самыми надежными и передовыми средствами связи. Так что я просто позаимствовал один из передатчиков, размером чуть меньше ладони. Данное устройство давала стойкий сигнал на расстояние до двух сотен километров, а при наличии станции, которая, конечно же, на Ласточке была, добивало до орбиты. Конечно, не полное планетарное покрытие, но, зная примерное расстояние от Мос-Эйсли до одной непримечательной влагодобывающей фермы, такой дальности должно хватить с запасом.

- Корабль должен быть готов к отлету в любое время суток. В случае непредвиденной ситуации, вы должны быть на месте в течении часа. Все ясно, Коммандер?

- Будет сделано, Владыка, - Тайер отдал честь.

- Чудесно, - вздохнув, я поправил плащ и шагнул на ярко-освещенную улицы. - Рассчитываю на вас, старый друг.

***

Найти быстроходный глайдер на рынке Мос-Эйсли оказалось на удивление сложно. Нет, образцов нужной техники тут было не сказать чтобы много, но достаточно. Все же жители Татуина предпочитали что-то менее скоростное, но более вместительно, вроде лендспидеров. Только вот то, что было в продаже... Ни Палпатин, с детства увлекающийся гоночными карами, ни я, прекрасно знающий цену случайностей и не имевший желание пешком идти через пустыню, если глайдер выйдет из строя, не желали умещать императорскую пятую точку в сидении транспорта, который не способен оторваться от земли, не потеряв при этом деталь-одну.

Нужный транспорт все же нашелся. Не новый, но в хорошем состоянии, аппарат этот, видимо, когда-то был разведывательным глайдером Великой Армии Республики. Как он попал на Татуин, рядом с которым крупных сражений было не то чтобы много, было не важно. Вооружение, конечно же, с глайдера давно сняли, использовав освободившуюся массу для установки пассажирского кресла позади места пилота, некоторые детали были явно не родными, любые знаки принадлежности транспорта к ВАР были тщательно удалены, даже серийный номер машины был тщательно счищен не иначе как напильном, но при этом глайдер почти не потерял в скорости и до сих пор работал штатно. Все же, армейский транспорт ВАР, несмотря на порою странные, на мой взгляд, технические решения, обладал невероятным запасом прочности.

Цена... Что же. Полагаю, на Корусанте за подобную сумму можно было купить гоночный глайдер "прямо с завода". Может, еще что-то бы и осталось. Но, в конце концов, это были лишь мелочи.

Забив грузовые отсеки глайдера, представляющими из себя два ранца по бокам от второго места, водой, едой и походной аптечкой из снаряжения штурмовиков, я покинул Мос-Эйсли.

***

До Анкорхеда, первого ориентира в моем пути, я добрался к полудню. Издалека город представлял из себя зрелище весьма печальное, если не сказать жалкое. Большинство домов явно ожидали хозяев уже многие годы, некоторые по первый этаж утопали в песке, третьи были разобраны почти до фундамента. Тем печальнее выглядели фигурки людей и особенно детей, играющих среди руин прошлого. Заезжать в город я не стал.

Если бы я искал именно ферму Ларсов, то заезд в город имел бы смысл. Все же, Анкорхед был перевалочным пунктом и, несмотря на внешний вид, важным поселением, где местные фермеры могли встретиться, поторговать, обсудить дела. Да что там? Если я правильно помню, в Анкорхеде была единственная, на многие километры вокруг, школа, в которой дети местных жителей получали, я уверен, не самое лучшее и не самое полное, но хоть какое-то образование. Найти среди жителей знакомых четы Ларс, знающих дорогу до их фермы, было бы делом пары минут, но искал я не их семейное гнездышко. Нет...

Еще через несколько часов я сидел на рыже-красной скале, подогнув под себя ноги и заглушив реактор глайдера, и наблюдал за открывшемся мне видом. Мда... Если не соперник Велиго Каньона из нескольких моих прошлых жизней, то что-то близкое к этому. Передо мной, на сколько хватало глаз, раскинулся лабиринт из красных стен. Время и ветер не пощадило этот памятник былых времен, но в рисунке впадин и стен все еще угадывалась тень той силы, оставившей после себя подобное чудо.

Река. Когда-то в этом месте текла полноценная и полноводная река, которая год за годом, век за веком прокладывала себе путь сквозь мягкий, напоминающий цветом смесь кирпича и песчаника, камень. А больше тридцати шести тысяч лет назад эта река, как и все моря, океаны и реки, а так же большая часть биосферы планеты, просто исчезла, моментально испарившись под орбитальной бомбардировкой.

Место это, как и многие места на Татуине, имело неприятный горький вкус былых времен. При этом мне, Императору, тихий голосок в голове шептал, что я обладаю такой властью. Пожелай я - и десятки, сотни планет вспыхнут в огне, оставляя на месте прекрасных лесов и полноводных рек такие же угнетающие пейзажи, за которыми, спустя тысячи лет, возможно, кто-то будет наблюдать так же, как сейчас это делаю я.

Самое забавное, что подобных планет в Галактике было много. Не огромное количество, но даже я, не особо задумываясь, мог назвать с десяток. А сколько их было на самом деле... Жалких, полумертвых миров, на которых влачили полуголодное существование сотни миллионов разумных форм жизни. При этом, технологии Небесной Реки вполне позволяли исправить ситуацию, даже не слишком затратно, если так подумать. Одного ИЗР хватит, чтобы за пару месяцев перетаскать гравитационным лучем из ближайшего астероидного пояса кусков льда, достаточных, чтобы на Татуине вновь зашумели океаны и моря. Конечно, это все равно будет дорого, очень дорого, но... Это не было чем-то невозможным. С другой стороны, просто обрушить на планету биллион килограмм замороженной воды - недостаточно, чтобы превратить пустыню в цветущий рай. Даже для подобного потребуется работа картографов, геодезистов, сканирование планеты, дабы начавшая таять вода не затопила немногочисленные поселения. Опять же, никто не давал гарантий, что водяной пар просто не улетучится из атмосферы в космос. Хотя, на Татуине достаточно сильная гравитация и магнитной поле, чтобы удерживать пригодную для дыхания большей части рас галактики атмосферу, так что, быть может...

Размышления о возможностях терраформирования нескольких конкретных планет были прерваны звуками работающих репульсоров, эхом разносящимися по каньону. Я перевел взгляд налево, к повороту каменной стены, из-за которой и доносился данный звук. Ощущения были, словно ущелью двигалась рота штурмовиков на транспорте. Неплохое тут эхо, однако...

Внимание мое отвлекло движение на стене. Кусок стены, высотой метра в три и такой же в ширину, который, видимо, держался на чистом слове, откололся от основного массива, и, набирая скорость, понесся вниз. Я проводил его падение заинтересованным взглядом и легкой улыбкой.

- Теперь ясно...

Последний раз отскочив от стены, каменюга, оставляя за себя обломки, размером с мою голову, устремилась в центр ущелья и там замерла, на треть закопавшись в мелкий песок. Впрочем, вылетевшему из-за поворота лендспидеру хватило и этого.

К слову сказать, увиденное вызвало у меня какие-то странные эмоции. Часть меня, бывшая когда-то Палпатином, удивленно качала головой, чуть ли "не поднимая челюсть с пола". Входить в такой крутой поворот, даже не снижая скорости, при этом на какой-то развалюхе... Нет, сам Шив вполне мог бы такое провернуть в юности, только вот управлял он тогда лучшими машинами, которые только можно было достать на Набу. Это же...

Пилот, тем временем, умудрился не только заметить возникшее на пути препятствие, но даже попытался избежать столкновения. И у него даже получилось. Спидер вильнул в сторону, разворачиваясь почти на девяносто градусов, зацепляя скалу лишь задней частью, но... Этого хватило. Автоматика машины, почувствовав датчиками неожиданное возвышение, усилила тягу задних репульсоров. Но, так как инерция и набранная скорость никуда не делась, репульсоры взвыли от натуги, корма спидера задралась в воздух, и все же впечаталась в верхюю часть скалы. Спидер, продолжая завывать меняющими режимами репульсорами, перевернулся и покатился по песку. Сделав несколько полных оборотов вдоль продольной оси, лендспидер, или, вернее говоря, что от него осталось, врезалось в стену каньона, в последний раз тихо взвизгнув двигателями.

Я же обратил на это внимание мельком. Все, что меня интересовало - это пилот. Тот еще в момент удара умудрился выскочить из кабины кара и прыгнуть в сторону. Судя по всему, даже сгруппироваться попытался, но то ли не принял во внимание собственную скорость, то ли еще что-то... Но повторил траекторию собственного транспорта, несколько раз налетев грудью и головой о камни.

Вполне успевший оформиться крик Одаренного был мною успешно, пусть и не без труда, подавлен. Для любого Одаренного, этот "крик", полный боли, страха и призыва о помощи, был бы словно маяк в ночи. Даже обычный, нечувствительный к Силе разумный, вполне мог почувствовать "интуицию", упорно нашептывающую, что в этом ущелье есть что-то интересное. Как бы отреагировали на подобное местные хищники, я не брался угадывать, но тут одно из двух. Либо всё, обладающее хоть одним ганглием, припустило от ущелья с максимально возможной скоростью, либо с гастрономическим интересом направилось к источнику крика. Впрочем, больше меня интересовал один не в пример наглый джедай, который бы точно услышал призыв о помощи. А мне это было не нужно. Пока не нужно.

Все так же не сводя взгляда с не двигающегося тела мальчишки лет тринадцати, одетого в добротную, но явно видавшую и лучшие времена одежду, я поднялся на ноги, отряхнул плащ и штаны от песка, и неторопливо на правился к собственному глайдеру.

***

Спуск вниз занял чуть больше времени, чем я рассчитывал. Конечно, армейские репульсоры, встроенный в глайдер, по идее, продолжили бы работать, даже если бы я направил байк вертикально вниз с высоты пятиэтажного дома. Но желания проверять, переживет ли это двигатели машины, не видевшей полного техосмотра со времен Войн Клонов, у меня не было. Если бы жизнь мальчишки висела на волоске, я бы мог спуститься и без глайдера, просто спрыгнув вниз, но, судя по тому, что я ощущал, жизни Люка, несмотря на жесткую посадку, ничего в данный момент не угрожало.

Оставив глайдер в десятке метров дальше по ущелью, я подошел к все еще неподвижному телу. Ну, что же?.. Фамильное сходство на лицо. Такие же светлые, полностью выгоревшие, волосы, правильные формы лица, жилистое, но излишне худое тело... Впрочем, чего еще ожидать от жизни в пустыне? Вылитый Энакин в молодости. Впрочем... Отличия все же были. Я бы сказал, что черты лица будущего Дарта Вейдера все же были излишне грубоватыми, тогда как лицо Люка было более... благородным? Действительно, должен же он унаследовать хоть что-то от матери, верно? Верно. Да и тело... В тринадцать Энакин уже был падаваном, но, проведя большую часть жизни в рабстве, не отличался мощным телосложением и был худощав вплоть до восемнадцати лет, когда тренировки и правильное питание все же позволили ему нарастить мышечную массу. Люк же хоть и выглядел худым, но при этом не казался болезненным. Скорее, это были последствия жизни в жарком климате, тяжелой работы и только-только начавшегося переходного возраста.

Впрочем, сейчас это было не особо важным. Осмотрев так и не пришедшее в себя тело на предмет повреждения, я хмыкнул и... задумчиво запустил пятерню в волосы.

Мда... Конечно, знать и помнить то, что Одаренные гораздо крепче обычных разумных, и видеть это своими глазами - не одно и тоже. Совсем не одно и тоже. В аварии, в которой даже бы взрослый пилот при везении отделался бы тяжелыми травмами, этот мальчишка не сломал ни одной кости. Единственными повреждениями, которые я смог обнаружить - это ушиб ребер, легкое сотрясение и рассеченный камнем лоб. Ну, еще ободранные колени, ладони, которыми мальчишка пытался смягчить падение, и несколько царапин на щеке.

Второй раз "мда"... Сила, видимо, сбоит. Этот мальчишка выжил бы, упади этот камень прямо в его спидера. Если бы я не появился, Кеноби был бы тут через пару часов, и застал бы мальчишку в полном порядке. Конечно, с залитым кровью лицом, но вполне живого и здорового. Впрочем, быть может, в оригинальной истории этот кусок скалы упал лишь спустя пять лет, когда мальчишке на Татуине уже не было? Или же Люк умудрился успешно облететь камень, даже не вспоминая об этом эпизоде в будущем? Все может быть.

Я огляделся, в поисках невольных свидетелей или заинтересованных в свежем мясе хищников, мягко подхватил Силой тело подростка и направился прочь от остова спидера. По идее, взрываться там особо нечему, как и гореть, но, кто этих фермеров знали, что они умудрились сделать с реактором? Рисковать лишний раз не хотелось.

Опустив Люка в тени утеса, я собирался бы отправиться за глайдером, но замер, остановленный слабым стоном. Видимо, все же недостаточно аккуратно опустил мальчишку. Повернувшись, я встретился взглядом с яркими синими глазами, затуманенными болью.

- Здравствуй, внучек, - усмехнулся я, мягко касаясь чужого разума Силой. Люк, даже не осознавший, что произошло, погрузился в сон. Ну а я... А что я? Я направился к глайдеру. Можно и подождать...

***

Люк Скайуокер.

Несколько часов спустя.

Проснулся Люк от боли в голове. Мальчишка открыл глаза и медленно, стараясь не тревожить почему-то болевшую голову, сел. Нужно попросить у тети Беру лекарства, наверное...

Взгляд юного Скайуокера остановился на том, что было его спидером. Почему он вообще видит что-то подобное в своей комнате?

И тут, словно по щелчку пальцев, Люк вспомнил.

День начинался, как обычно. Сначала, с рассветом, помощь тете на кухне, завтрак, затем, пока не стало слишком жарко, быстрый осмотр влагоуловителей и, если потребуется, их ремонт или корректировка, обед... Да, точно обед. Именно тогда он вновь поссорился с дядей. Причиной ссоры, как часто бывало, вновь стал заведенный им самим разговор на тему поступления в Имперскую Академию. Обычно дядя только недовольно бурчал, но сегодня... Он накричал на него. Сказал, что никогда не отпустит Люка в пилоты, не бросит его на "растерзание пиратам", и не позволит служить "этим имперским толстосумам, как его дурак-отец".

Люк, всегда остро реагирующий на слова про родителей, выскочил из столовой, где они обедали, почти в слезах. Он успел еще услышать недовольные крики тети на Оуэна и попытки позвать его обратно, но он не вернулся. Вбежав по лестнице в их маленький гараж, по совместительству мастерскую, Люк запрыгнул в спидер, который они вместе с дядей собрали едва ли не по частям, и был таков.

Мальчик любил скорость. Ему нравился игра и вой ветер в волосах ушах, нравилось смотреть, как мимо проносится пейзаж. Именно поэтому, наверное, Оуэн, поддавшись уговорам, на десятый день рождения подарил ему неработающий ленспидер, заключив, что тот будет его, когда они его соберут. Полностью спидер был закончен чуть меньше года назад, и теперь Люк, после почти трехмесячного обучения, вместо ругани с друзьями или семьей, часто просто носился по пустынным каньонам и ущельям, или просто по пустыне. Дяде Оуэну и тете Беру такие отлучки племянника не нравились, однако они закрывали на это глаза, хотя дядя и ворчал, что однажды "его украдут джавы или подстрелят тускены". Но Люк же не был дураком? К территориям кланов тускенов он не приближался, а к дважам ездил только с дядей. Все на Татуине знали, что к джавам для торговли нужно ездить минимум вдвоем. Один торгуется, второй сторожит транспорт и товары.

Но теперь... Его спидер, его гордость, труд почти трех лет лежал искореженным куском металла.

Люк застонал и закрыл голову руками, утыкаясь лицом в согнутые колени.

- Дядя меня убьет... - горестно протянул он и тут же замер.

На его "крик души", на который он, собственно, не ждал ответа, кто-то ответил. Тихий смешок, раздавшийся откуда-то справа от Люка, заставил мальчишку замереть.

- Это было бы очень досадно, молодой человек, - голос не был ему знаком.

Уже готовясь бежать (дядя очень четко описал ему, что бывает с одинокими путниками, встретившими посреди пустыни незнакомца), Люк медленно поднял лицо от коленей. Справа от него, шагах в десяти, на камне сидел человек. Перед человеком была странная небольшая конструкция из стали, на которой танцевал огонек. Поверх огня, на специальных выступах, стоял котелок, от которого исходили тонкие струи пара. Позади человека мерно гудел "спящими" репульсорами глайдер. Сам Люк мечтал о таком с детства, но дядя в этом вопросе стоял на своем до конца. Даже ради разрешения на спидер Люку пришлось очень серьезно постараться, уговаривая Оуэна.

Одет человек был в темный плащ с капюшоном, сейчас надвинутым на по самые глаза, и сапоги из темной кожи. Большего Люк разглядеть не мог, но плащ этот, кажется, узнал.

- Старик Бэн?.. - неуверенно протянул он.

Человек, наклонившийся ближе к огню, чтобы помешать содержимое котелка ложкой, на секунду замер, а затем рассмеялся, откинувшись назад.

- Надеюсь, что нет, - просмеявшись, сказал он и откинул капюшон. Люк увидел довольно старого мужчину. Не такого старого, как дядя Бэн, но все же старого. Рыжие волосы, уложенные назад, гладко выбритое лицо, светло-голубые глаза. Человек улыбнулся. Глаза его сузились, на щеках показались морщины, будто человек этот часто улыбался. - Стариком меня еще никто не называл, молодой человек.

Люк почувствовал, как к лицу приливает кровь, и чертыхнулся про себя. Вот всегда он так! Ляпнет что-то, не подумав, а потом чувствует себя, как последний кусок навоза банты. Обидел незнакомого человека, да еще и дяде нагрубил...

От мыслей о том, что его ожидает по возвращении домой, настроение Люка, и так не особо высокое, и вовсе покатилось вниз.

- Как голова, молодой человек? - словно почувствовав изменение в настроении мальчишки, поинтересовался незнакомец. - Не болит?

- Голова? - Люк встрепенулся, рефлекторно потянувшись ладонью ко лбу, в который, как он только что почувствовал, словно кинули тяжеленым камнем. Однако, вопреки ожиданиям, его пальцы коснулись не влажной раны или засохшей корки, а мягкого квадрата ткани, закрывающей почти половину его лба.

- Вы ударились о камень, - пояснил человек в коричневом плаще, внимательно наблюдая за ним, впрочем, не переставая помешивать содержимое котелка. - Рана не опасная, хотя крови и много. Я взял на себя риск и обработал ее. Повязку с бактой лучше подержать хотя бы сутки, но, думаю, этого будет достаточно.

"Бакта? Он только что сказал бакта?" - пронеслось в пострадавшей светловолосой голове. Что такое бакта Люк знал. На рынке Мос-Эйсли, куда его однажды брал с собой дядя, Люк однажды видел серебристые тюбики толщиной и длинной с палец. Продавал их солидного вида трандошанец в компании столь же суровых телохранителей. Взглянув же на цену "чуда-лекарства", Люк совсем некультруно уронил челюсть. Впрочем, Оуэн, заметивший реакцию племянника, быстро, но аккуратно отволок его прочь.

- Никогда не покупай бакту в таких местах и особенно - у таких людей, - как-то зло сказал он тогда. - Настоящая бакта стоит, как новенький дроид-переводчик, и продают ее не так. У них же, - дядя повел плечем, - тебе повезет, если там хоть двадцать процентов настоящего лекарства. И очень повезет, если остальное тебя не убьет в процессе, понял?

"Да кто он такой?" - промелькнула в голове следующая мысль, и Люк, к своему стыду, не сумел вовремя остановить свой язык.

- А вы?.. - начал он и тут же прикусил причину большинства своих проблем.

- Ох, где мои манеры, - собеседник вновь улыбнулся и с сожалением покачал головой. - Мое имя Кос.

- А... Эм... - на языке вертелось "просто Кос?", но в этот раз Люк сумел сдержаться. Фамилии на Татуине были далеко не у всех. Нет, у него, у его опекунов, у многих жителей Анкорхеда и у всех его друзей фамилии были. Но Люк встречал людей, особенно с отдаленных ферм, которые не знали или просто не имели собственной фамилии. Какое-то время Люк даже гордился такой "почестью", но тетя Беру довольно понятно объяснила, что фамилия, как и имя - лишь набор звуков, не дающим кому-то права смеяться над теми, у кого этого набора звуков нет. Так что, не желая оскорбить нового знакомого, Люк произнес:

- А я Люк, - и поспешно, даже слишком, добавил: - Просто Люк.

В глазах Коса, как показалось мальчику, заиграли смешинки. Почему-то совсем не обидные.

- Хорошо, просто Люк, - подросток вновь почувствовал, что кровь приливает к щекам. - Так что за дядя, о которым ты говорил? Неужели этот спидер ты украл?

- Что, нет! - Люк даже вскинулся. - Я ничего не крал, это подарок! Я просто... - вновь вспомнив о произошедшем, мальчик вновь сжался. - Мы поссорились... Я на него накричал и улетел, чтобы... Чтобы...

- Проветриться? - участливо подсказал Кос. Люк смог лишь неуверенно кивнуть, не поднимая взгляд на нового знакомого. Почему-то мысль о том, что этот человек может осудить его за такой поступок, неприятно сжимала желудок. - Понимаю. Когда я был в твоем возрасте, я тоже частенько сбегал из дома, чтобы прокатиться на спидере.

Люк вновь вскинул глаза. Кос смотрел на него с улыбкой... и пониманием? Не с притворным, которое он иногда встречал у взрослых или даже опекунов, когда решал рассказать им о своих проблемах, свойственных любому мальчишке его возраста, а с... искренним?

- Но это было очень давно... - мужчина вздохнул с улыбкой, которую Люк иногда замечал у стариков, пускающихся в воспоминания о собственной молодости, и выудил из сумки, лежавшей сбоку от него, блестящий металлом стакан. - Теперь я понимаю, что заставлял свою мать волноваться, подвергая себя излишнему риску. Я не знаю наверняка, но думаю, что твой дядя не желал тебе ничего плохого, и сейчас места себе не находит, разыскивая тебя.

Люк кивнул. Конечно, он знал это. Иногда ему казалось, что дядя лишь издевается над ним и его мечтами, но всегда, "проветрившись" и подумав, Люк понимал, что это не так, и всегда извинялся. Дядя смущался, ворчал, но извинялся перед Люком обратно. Впрочем... от повторения ссор это никогда не спасало.

С тяжелым вздохом юноша огляделся... и вновь замер. Тени. Тени были слишком длинными. Задрав голову к небу, Люк почувствовал, что у него все скручивается внутри от ужаса.

- Уже почти ночь! Дядя Оэун и тетя Беру наверняка волнуются! Я должен!.. - на последних словах Люк вскочил на ноги.

Но что-то оказалось не так. К горлу подступил комок, изображение перед глазами закрутилось, Люк почувствовал, как ноги предательски подгибаются, а он даже руки выставить не может, чтобы спасти лицо от отсрой каменной крошки...

Чьи-то сильные руки крепко, но бережно обхватили его за плечи. Новый знакомый, назвавшийся Косом, рядом с ним и с выражением недовольства на лице разглядывал Люка.

- Видимо, я ошибся, - непонятно произнес он. - Сесть сможешь? - Люк смог лишь кивнуть. Впрочем, Кос ему, видимо, не поверил, так как не опустил его плечи, пока Люк и правда не уселся обратно... на одеяло?

Нет. Слишком тонкое. Ткань была темной, в слабом свете наступающей ночи почти черной, тонкой, но очень прочной. Сидя на ней, Люк не чувствовал ни малейшего дискомфорта, хотя должен был, сидя буквально на крупных каменных осколках разрушающихся от времени стен.

- Все же, сотрясение, - раздалось от огонька. Люк увидел лишь спину своего спасителя, который уже вернулся к котелку, и задумался... До него от котелка было метров десять. И этот человек смог преодолеть это расстояние, пока Люк падал, даже не разлив содержимое котелка. Да кто он такой?

Кос, тем временем, уже наполнил стакан пышашем паром содержимым котелка, и неторопливо направился к Люку.

- Прошу простить, - со вздохом произнес он, вручая Люку стакан. Мальчик было дернулся, справедливо ожидая обжечь пальцы о металлическую посуду, в которую только что налили кипяток, но стакан оставался на удивление холодным. - Я все же не медик. Прошу прощения за мою ошибку. Выпей это, должно помочь.

Усилием воли Люк сдержался от брезгливой гримасы. Ветер дул ему в спину, так что запах напитка Люк не мог почувствовать, но это наверняка был каф. На Татуине пили либо каф, либо воду. В детстве тетя Беру готовила Люку по утрам каф с голубым молоком, но в двенадцать Люк где-то услышал, что это напиток для малышей, и за следующим завтраком "твердо" постановил, что отныне он пьет только не разбавленный каф. Когда же на следующее утро Люк, под, почему-то, насмешливыми взглядами опекунов сделал первый глоток... Он не плевался и допил всю чашку, но с тех пор по утрам предпочитал простую воду или, по праздникам, сок. Однако, обижать нового знакомого отказом Люк не хотел. Мелькнула мысль спросить, нет ли у Коса голубого молока, но Люк отмел эту мысль. Кто таскает по пустыне молоко?

Осторожно подув на напиток, подросток сделал первый глоток.

Это был не каф.

Что-то другое, бодрящее, но при этом, в отличие от кафа, совсем не горькое. Люк готов был поклясться, что чувствует привкус каких-то сладких фруктов!

- Нравится? - спросил Кос, уже раздобывший из недр сумки второй стакан, брата-близнеца первого, и наполнивший его остатками напитка. Люк смог только согласно кивнуть, сильнее наклоняя стакан и делая жадный глоток, чуть не расплескав горячую жидкость на штаны. Когда же он сделал перерыв, чтобы отдышаться и не обжечь язык и горло, Кос продолжил. - Больше не тошнит? - Люк прислушался к себе. Наверное, дело было в чудесном напитке, которым угостил его новый знакомый, но тошноты мальчик больше не чувствовал. Поняв что-то по его лицу, Кос вновь подал голос. - Это хорошо. Хоть где-то я не ошибся, - мужчина мягко рассмеялся и, порывшись в сумке, извлек на свет небольшую, отливающую металлом, упаковку. - Лови! - Люк, не ожидавший чего-то подобного, подарок все же поднял, даже не разлив ничего себе на штаны. - Поешь. Это не особенно вкусно, но в твоем состоянии нужно быстро восполнить калории.

Что такое "калории" Люк не знал, но с предложением поесть был полностью согласен. В упаковке, оказавшейся простой фольгой, ровными рядами были выложены пять бело-желтых батончиков, толщиной и длиной с указательный палец взрослого мужчины. Еда выглядела не особо аппетитно, впрочем, напиток в котелке тоже не казался на первый взгляд приятным, так что Люк смело откусил примерно половину угощения.

Видимо, его новый друг был весьма богатым человеком. Потому что батончики, весьма твердые на вид, на языке буквально таяли, а вкус имели сладковатый, впрочем, ничего другого о вкусе данного изделия Люк сказать не мог.

- Нравится? - Кос удивленно вздернул бровь, между делом открывая точно такую же упаковку. - Странно... Впрочем да, сначала они действительно кажутся вкусными, но если питаться только ими несколько недель - очень скоро надоедают.

- А... Что это? - справившись с первым батончиком, Люк тут же потянулся за вторым.

- Это? - мужчина улыбнулся, с тем же самым ностальгирующим выражением разглядывая еду в своей руке. - Это то, молодой человек, что называется ЭРП. Экстренный Рацион Питания. Такие же, - на секунду Кос задумался, - ну или почти такие же используют в армии, флоте, путешественники и наемники, направляющиеся туда, где нормальной еды не достать. Я даже не представляю, из чего их делают, но они не портятся и неплохо насыщают... А то, что ты пьешь - высушенные листья одного растения, что произрастает на Набу. Хотя, надо сказать, почему-то людям каф нравится больше. Я этого не понимаю.

Набу... Про Набу им рассказывали в школе. Мир озер, рек и морей. Мир, где воды столько, что люди не ставят влагоуловители в своих дворах. Люк, если честно, не особо верил в подобные рассказы и, не будь он хорошо воспитан, поднял бы учителя на смех. А вот нет. Он сидит и пьет отвар из растений, которые растут только на этой планете.

Несколько минут и Люк, и Кос молчали. Когда же кружка Люка показала дно, а из батончиков остались только крошки на руках, Люк вздохнул. Слизнув остатки еды с ладоней, мальчик поднялся, не сразу поняв, что он только что сделал.

- Спасибо за угощение! - он поклонился, желая таким образом скрыть вспыхнувшие щеки и надеясь, что в вечернем сумраке Кос не заметил его оплошности. - Но мне нужно идти. Дядя и тетя должно быть волнуются!

- Ночью? По пустыне? Пешком? - в голосе Коса не звучала насмешка, лишь любопытство и удивление. - Я недавно на Татуине, но разве это не опасно? Вообще-то, я планировал довезти тебя до дома твоих дяди и тети. Если ты, конечно, не против?

- Я... Спасибо вам! - Люк, только недавно незнающий, куда себя деть от стыда и уже рассматривающий вариант попросить об этом нового знакомого сам, внутренне готовясь к отказу, разогнулся и не удержался от радостной улыбки.

- Не стоит, - Кос улыбнулся, поднялся на ноги, одним движением затушив огонек, и осторожно забрал из рук Люка опустевший стакан. - Сейчас, я соберу вещи, и можно будет отправляться. Не мог бы ты сложить циновку для меня? Быстрее управимся, - указав на прямоугольник черной ткани, на которой Люк проснулся, спросил он.

- Да! - Люк с готовностью кинулся выполнять поручение. К тяжелой работе он привык, а что такое сложить пару раз ткань за еду, питье и билет до дома ночью на Татуине?

Когда же немногочисленные вещи были упакованы обратно в сумку, а та, в свою очередь, закреплена в специальном месте на глайдере, до Люка неожиданно дошло.

- Мистер Кос, а... Вы сказали, что на Татуине недавно. А что... Всмысле... Как вы оказались...

- Здесь? - Кос опять улыбнулся оробевшему без причины Люку. Впрочем, через секунду улыбка исчезла с его лица, а из груди вырвался тяжелый вздох. - Я ищу... члена моей семьи. Я знаю, что он на Татуине и прибыл сюда в надежде его отыскать. Что касается этого места... Мне просто повезло оказаться тут именно сейчас и увидеть то, что с тобой произошло, Люк. Не мог же я оставить человека в беде? - последняя фраза показалась Люку слегка натянутой. Впрочем... Люк был мальчиком умным, и спрашивать ничего больше не стал.

***

До фермы Ларсов мы добрались за час с небольшим. Солнца Татуина уже сели, и пустыня погрузилась во мрак, но, благо, фара глайдера все еще работала. Впрочем, даже без света, я мог бы вести транспорт, но рисковать не хотелось. У самой же фермы нас, хотя, скорее, меня, ждала весьма забавная картина.

Крепкого вида мужчина с винтовкой за спиной пытался забраться в лендспидер. Мешала ему в этом женщина, ниже своего собеседника на голову. Приблизившись на несколько десятков метров, я заглушил глайдер и вопросительно посмотрел на Люка, сидевшего сзади. Тот кинул на меня точно такой же взгляд. Впрочем, спорщики были так увлечены друг другом, что даже не заметили звука репульсоров.

Я прислушался.

- ... нет, нет и нет, женщина! Ты остаешься здесь! - мужчина вновь попытался обойти женщину, но та ловко сдвинулась, преграждая мужчине путь к кабине. - Если Люк вернется, а в доме никого, что он подумает?!

- А ты, значит, хочешь, чтобы я отпустила тебя одного? Еще чего! - спорщица не уступала тоном, как выяснилось, своему мужу, хотя столь сильным голосом и не обладала. - Я оставила Люку записку, и тебя одного не отпущу, понял?! А если Люк ранен и ему нужна помощь?

- Беру, ты у нас, без моего ведома, медиком сделалась? Пропусти, говорю тебе, женщина, Люк может быть ранен, а ты мешаешь!

- Ах ты...

- Дядя Оуэн! Тетя Беру! - не думающий утихать спор прервал сам предмет спора.

Спрыгнув с глайдера, Люк бросился к опекунам, но уже на полпути начал замедляться, видимо ожидая воспитательной порки, но... был схвачен в плен объятиями бросившейся к нему навстречу Беру. Я же, немного подождав, последовал следом.

Оуэн, тоже порывавшийся обнять племянника, заметив меня, а так же мой глайдер и отсутствие спидера племянника, напрягся. Винтовка из-за его спины как-то слишком естественно для фермера перекочевала в руки, а успокаивающе-счастливое бормотание Беру, все еще тискающей племянника на предмет повреждений, напрягся.

- Дядя! - почувствовав что-то, дернулся Люк. - Этот человек меня спас!

- Да? - из взгляда Оуэна напряжение и подозрительность полностью не исчез, но пальцы, сжимающие винтовку, слегка расслабились, а дуло опустилось чуть ниже. - Благодарю вас, мистер...

- Кос, - я чуть улыбнулся, слегка качнув головой. - Не волнуйтесь, мистер Оуэн. Я случайно оказался поблизости, когда ваш племянник... Хм, да. Еще раз говорю, не волнуйтесь. Я всего лишь ищу одного человека...

- Охотник за головами? - Оуэн вновь напрягся, дуло винтовки теперь смотрело мне еще не в грудь, но в живот точно. Не зря не взял с собой Тайера, ох не зря...

- Что? Нет-нет! - я поднял руки, а дуло винтовки вновь чуть приподнялось. - Я ищу члена моей семьи. Моего внука. Его... забрали у меня.

Напряжение исчезло, а винтовка, выстрелы которой я мог без проблем избегать или ловить любой частью тела без повреждений, теперь уже окончательно уставился в землю.

- Ох, вот как? Прошу прощения, - Оэун смущенно потер шею. - Не знаю, как вас и благодарить... Может переночуете у нас? Время уже позднее, до ближайшего города далеко.

- Я не хотел бы вас стеснять и доставлять неудобства, - с дежурной улыбкой "благородного рыцаря" начал я, но был прерван, что удивительно, сразу двумя возгласами.

- Мистер Кос, останьтесь! - Люк, ожидаемо.

- Господин Кос, мой муж прав, - согласно кивнула Беру. - До ближайшего города - несколько часов. Татуин ночью - опасное место. Да и вы, должно быть, устали. Прошу, останьтесь хотя бы на ночь. Мы, конечно, не особо много можем вам предложить, но поможем в вашем поиске всем, чем можем, - Оуэн на это твердо кивнул. - Тем более, не могли бы вы рассказать, что произошло с Люком и...

- Куда он дел свой спидер? - продолжил глава семьи Ларс. Я увидел, как Люк втягивает голову в плечи.

- Если вы настаиваете... - я улыбнулся.

Идеально, просто идеально.

Глава 14. Дуэль.

После приглашения, спустившись по лестнице, я оказался, пожалуй, в одном из самых узнаваемых мест Далекой-Далекой Галактики. Большая часть всех построек фермы расположились в глубоком котловане, видимо, имевшем рукотворную природу. Другого объяснения наличию в равнинной местности ямы, глубиной с трехъэтажный дом у меня не было. Видимо, действительно кто-то из предков Ларсов, выбрав такое место по каким-то неочевидным для меня признакам, с помощью помощников и техники, сначала вырыл котлован, а уже потом, так же не без помощи техники, спустил вниз оборудование, генераторы и части жилых блоков для колонистов, чтобы превратить пусть большую, но все же яму, во вполне приличное, по меркам Татуина, жилье.

Спуск основных построек под землю мне казался шагом пусть неоднозначным, но оправданным. Энергии на охлаждение систем фермы таким образом уходило гораздо меньше, хотя, если честно, мне было не совсем понятно, почему ферму до сих пор не засыпало песком? Может быть, на Татуине песчаные бури - большая редкость? Этого ваш покорный слуга не знал, никогда не интересовался подобным вопросом. Хотя Энакин, помнится, уже в 8 лет был знатоком в плане песчаных бурь, хм...

- Вы, наверное, проголодались с дороги? - было видно, что Оуэн не особо привык к незваным гостям, однако, изо всех сил старался проявлять добродушие.

- Оуэн, что за глупый вопрос? Конечно, наш гость голоден! Отведи его в столовую, а я пока уложу Люка спать, - Беру лишь фыркнула, немного виновато улыбнувшись мне. Напряжение и страх за племянника начали постепенно отпускать ее.

- Но я не... - начал было Люк, но замер, оказавшись в перекрестье трех взглядов.

- Молодой человек, - первым заговорил я, опередив уже готовящегося что-то сказать Оуэна. - Вы и так сегодня заставили своих родственников поволноваться. Не пугайте их еще больше. Тем более, при ваших травмах, сон - действительно лучшее лекарство.

- Я... - Люк перевел взгляд на меня, на дядю, снова на меня и медленно кивнул. - Хорошо. Спасибо вам, мистер Кос. Доброй ночи, мистер Кос, дядя Оуэн.

- Доброй ночи, - улыбнулся я, наблюдая, как Скайокера, придерживая за плечо, тетя уводит в сторону, видимо, комнаты того.

- Кхем-кхем, - Оуэн вновь неловко кашлянул в кулак. - Пройдемте. Уже поздно, да и готовлю я похуже Беру, но уж разогреть готовое смогу. Не возражаете?

- Ни капли, - я хмыкнул и поднял взгляд к краю котлована, над которым уже показывалась луна. - Давненько я не пробовал домашней кухни.

Чуть улыбнувшись, Оуэн предложил мне следовать за ним. Направляясь к столовой, я задумался. А ел ли Палпатин хоть раз в жизни что-то, приготовленное обычными людьми, а не лучшими поварами в Галактике?

***

- Кафа, воды? - Оуэн выглянул из дверного проема, ведущего, видимо, в кухню, пока я осматривался в столовой.

- Воды, пожалуйста, - я благодарно улыбнулся, продолжая осматривать обстановку.

Довольно... Тесновато. Небольшой столик, за которым, пожалуй, могли разместиться четверо человек, но вот впятером тут уже было не поместиться, белые лапмы под потолком, белые, опять же, стены из материала, напоминающего дешевый пластик, но им не являющимся. Вообще, насколько я мог предположить. Ларсы считались отнюдь не бедной семьей. Довольно большая "недвижимость", обилие техники, несколько десятков влагоуловителей, три (теперь уже 2), лендспидера, несколько дроидов... Даже в каноне, Оуэн мог себе позволить пусть довольно старых, но отнюдь не дешевых дроида-переводчика и астромеханика. Я находил это немного забавным. Ведь, даже являясь, по сути, представителями "высшей планки среднего класса" Ларсы не могли позволить себе ни новых дроидов, ни новых спидеров, ни привычных мне, как жителю Ядра, лекарств и напитков. Впрочем, дело тут было скорее в том, что подобные "деликатесы" попадали на Татуин в очень малых партиях, и сразу оказывались в руках власть имущих. Если что-то и попадало на рынки, сразу же выкупалось наемниками или простыми бандитами. Так что законопослушные граждане просто не имели доступа к "благам цивилизации" или же цена на них взлетала просто на недостижимую для фермеров высоту.

- Прошу, - Оуэн, как истинный хозяин, поставил на стол поднос с едой и стакан воды. Уйдя обратно на кухню, тут же вернулся с исходящей паром чашкой и таким же подносом уже для себя. - Так вы расскажете, что, все таки, произошло?

- Не правильнее будет подождать вашу жену? Чтобы не объяснять все два раза? - поинтересовался я, усаживаясь за стол и делая глубокий вдох через нос.

- И то верно, - мужчина согласно кивнул. И тут же встрепенулся. - Вы ешьте, ешьте. Холодной еда вкуснее не станет.

- Благодарю, - я внял мудрому совету.

Что же... Вода оказалась... Водой. Обычной, без какого-то определенного вкуса или привкуса ржавчины, чего я, на самом деле, опасался. Еда же... Видимо, среди благ цивилизации, не достигающих рук простых жителей Татуина, были и специи. Блюдо, представляющее собой что-то вроде отбивной и нескольких пачатков чего-то, подозрительно напоминающего кукурузу, мне казалось почти безвкусным. Дело немного спасала соль, которой, я полагаю, на планете, когда-то большой частью покрытой океанами, было предостаточно.

Конечно, виду, что мне не понравилось, я не показывал. Уж что-то, лицом владеть и я, и Палпатин умели весьма хорошо и частенько этим пользовались, пусть и не в подобных ситуациях.

***

Беру присоединилась к нам спустя десять минут.

Рассказ о произошедшем не занял много времени. Удачно оказался у того ущелья, стал невольным свидетелем произошедшей аварии, оттащил мальчишку от потенциально опасного спидера, оказал первую помощь, дождался, пока тот придет в себя, накормил, напоил, довез до дома и сдал не находящим себе места родственникам.

- Ясно... - Оуэн задумался.

- Благодарю вас еще раз, - Беру была более разговорчива.

- Не стоит, - я улыбнулся.

Образовавшееся свободное время я использовал, чтобы внимательнее рассмотреть опекунов Люка, приютивших и вырастивших его, как собственного сына. Оуэн... Карие глаза, темные, уже обильно тронутые сединой волосы, среднего роста, довольно широкий в плечах... Никакого сходства с Люком. Впрочем, с чего бы иметь место хоть какому-либо сходству? Все же Оуэн не являлся Люку кровным родственником. Тоже самое касалось и Беру, впрочем, у той, как и у Люка, глаза были голубыми, пусть и не такими яркими.

Но было в этой паре что-то общее. Оба были ниже меня, оба имели грубую кожу на ладонях, лица обоих покрывали морщины, у Оуэна чуть больше, у Беру чуть меньше. Сколько сейчас Оуэну? Если я правильно помню - около сорока пяти, жене его, наверное, чуть меньше. Оба не выглядели на свой настоящий возраст. Впрочем, жизнь в пустыне не располагает к хорошему здоровью и внешности, тут бы хотя бы просто выжить - уже достижение.

- Что же, - я вздохнул и начал подниматься. - Не смею больше утомлять вас своим присутствием.

- Стоять, - под моим несколько удивленным взглядом Оуэн опять смешался. Чувствительным к Силе мужчина не был, да и скрывал я свое присутствие, но жизнь рядом с бандитами, мародерами и тускенами, видимо, дала Ларсу некий опыт, и Оуэн инстинктивно ощущал исходящую от меня угрозу. - Я... Я имею ввиду...

- Простите моего мужа, - Беру вздохнула и открыто мне улыбнулась. - Он хочет сказать, что вы спасли нашего племянника. А небогатый ужин - недостаточная благодарность за подобный поступок. Прошу, останьтесь до утра. Место для вас мы найдем, а завтра вы сможете отправиться дальше, не рискуя ночью упасть в пропасть или нарваться на тускенов. Останьтесь у нас на ночь. Это меньшее, чем мы можем вам отплатить.

- Хм... Вы мудрая женщина, миссис Ларс, - я улыбнулся и покачал головой. - Я с благодарностью приму ваше предложение, если это, конечно, не доставит вам неудобств.

- Нисколько, - Беру поднялась, забирая со стола опустевшие подносы и бокалы. - Подождите немного. Я отнесу посуду на кухню, а потом покажу вам, где вы сможете поспать. Оуэн, помоги пока что мистеру Косу убрать его глайдер в гараж...

***

Лежа на матрасе в одной из комнат, я размышлял. Свободной кровати на ферме Ларсов не нашлось, и, хоть хозяева и предлагали мне собственную постель, настаивая, что они могут переночевать и на кухне, я отказался. Выгонять приютивших тебя людей из собственной постели? Нет, это слишком. В итоге среди запасов нашелся старый, но чистый матрасс и комплект постельного белья. Однако, размышлял я вовсе не над вероятностью подцепить татуинских вшей, вовсе нет.

Люк...

Тут недостатки техники сокрытия в Силе стали мне очевидны. Природа ситха и любопытство кричали, требовали снять технику, дабы ощутить Силу и потенциал мальчика. И я не мог этого сделать. Если Кеноби действительно днем и ночью караулит ферму Ларсов и ее окрестности, то сейчас он должен быть настороже, ведь к его "последней надежде джедаев" посреди ночи затесался непонятный тип в компании этой самой "новой надежды". А даже небольшой отголосок моей Силы, нужный для того, чтобы проверить "Избранного" неизбежно приведет к тому, что Кеноби сделает стойку на это. А мне это было не нужно.

Впрочем...

Я перевернулся на другой бок. Это может и подождать. Я знаю, что это тот самый мальчишка, который мне нужен. И скоро, очень скоро я смогу рассмотреть "Избранного Силой" со всех сторон.

Я уснул, не удержавшись от довольного оскала.

***

Люк Скайуокер.

Следующее утро.

Жизнь на Татуине не способствует появлению "сов". Ты должен вставать с первыми лучами солнц, дабы к моменту, когда находиться на улице станет невыносимо и физически опасно, успеть закончить самые срочные дела, затем спрятаться в тени, а лучше - в помещении с кондиционером, и, спустя несколько часов, когда основной зной пойдет наспад, закончить уже не такие срочные дела.

Поэтому Люк, несмотря на вчерашнее приключение и травму, проснулся с первыми лучами солнц.

"Мистер Кос, наверное, уже уехал..." - с грустью подумал мальчишка, садясь на кровати. Новые люди в их захолустье были редкостью, и еще реже они были настроены на разговоры с каким-то "мелким надоедой". Кос же показался мальчику весьма добрым человеком. Он наверняка мог ему рассказать о других планетах или о космических кораблях. Да что там, даже истории про мифическое "Набу" Люк бы слушал, раскрыв рот! Все же, это не сухие факты, рассказываемые старым учителем в душном классе, а истории от человека, который мог позволить себе напиток с этой планеты, и наверняка даже бывал на ней.

"Но... Он же богатый!" - стрелой пронеслась новая мысль в голове подростка. - "Дядя говорит, что богатые привыкли спать до полудня!"

Этого Люк не понимал, но словам дяди верил. С одной стороны, если спать до полудня, то работать ты будешь под двумя палящими солнцами, с другой стороны, дядя никогда Люку не врал. Да и мало ли, что творится в головах у богачей?

Окрыленный этой мыслью, Люк вскочил на ноги, даже забыв надеть обувь, и кинулся во двор. От вчерашней слабости не осталось и следа, единственным, что напоминало о вчерашнем происшествии, был пластырь на лбу, кожа под которым немного чесалась, но тетя, последовав советам Коса, который ей пересказал Люк, снимать его не решилась.

Выскочив во двор, Скайуокер замер, некультурно открыв рот. В центре двора стоял вчерашний знакомый. Но не это удивило Люка. Мистер Кос стоял на руках и... отжимался? Удерживая вес своего тела лишь на руках, мужчина, сохраняя вертикальное положение, отжимался, не выказывая своим видом никаких сложностей. Люку даже стало немного завидно. Если даже такой старый человек может такое... Люк вот не был уверен, что сможет даже просто стоять на руках, не то что отжиматься. Он просто никогда не пробовал.

Когда же подросток все же смог справиться с удивлением и собирался окликнуть нового знакомого, тот, видимо, как раз закончил... то, чем он занимался. Мужчина замер на вытянутых руках, изогнулся, падая на спину, и приземлился подошвами сапог точно на камень двора, одним плавным, уверенным движением вставая на ноги. Отряхнув ладони от пыли, Кос наконец заметил подростка.

- Доброе утро, Люк, - мягко, как и вчера, улыбнувшись, поприветствовал мальчика Кос.

Рыжие волосы мужчины растрепались, светлые одеяния, которые Люк под плащом не видел, чуть помялись, и Кос стал выглядеть гораздо моложе. И при этом - гораздо... Люк затруднялся подобрать нужное слово. Что-то среднее между "опасным" и "дружелюбным". Есть вообще такое слово?

- Доброе утро, господин Кос, - поздоровался в ответ подросток. Поддавшись сжирающему его любопытству, Люк спросил:

- А... Что вы делали?

- В моем возрасте полезно держать себя в форме, - улыбнувшись чуть сильнее, Кос сильнее взъерошил волосы. - Помогает взбодриться и разогреть мышцы перед работой.

- Оу... Ясно, - Люк немного нервно повел плечом. Он никогда не видел, чтобы его дядя или тетя по утрам занимались чем-то подобным, но сомнений в словах нового знакомого почему-то не возникало.

В этот момент во двор из комнаты дяди и тети вышла Беру.

- Ох, мистер Кос, доброе утро, - тепло улыбнулась она. Переведя взгляд на племянника, улыбка ее стала лукавой, а в глазах заплясали смешинки. - Люк, ты уже встал? Обычно тебя не добудишься...

- Неправда! - Люк вскинулся... и тут же покраснел под взглядами рассмеявшихся взрослых. Впрочем, обидно от этого почему-то не стало.

- Ну-ну, - подойдя к подростку, Беру слегка взлохматила тому волосы, - не дуйся. Мистер Кос, вы дождетесь завтрака? Оуэн уже проснулся, скоро выйдет. Подождете его с Люком в столовой? Все же... - улыбка тети чуть увяла. - Мы обещали вам помочь в ваших поисках.

- Буду премногу благодарен, миссис Ларс, - рыжеволосый мужчина кивнул головой. - Вчера я уже успел ознакомиться с вашими кулинарными талантами, и буду рад познакомиться с ними вновь.

- Вы мне льстите, - несмотря на слова, было видно, что тете приятны слова гостя. - Все будет готово минут через двадцать, - с этими словами тетя скрылась на кухне.

- Что же... Пойдем ждать? - взгляд серо-голубых глаз перешел на Люка. Тот неуверенно кивнул и улыбнулся. Кос на это лишь улыбнулся слегка сильнее и, подхватив плащ, который до этого лежал на одном из ящиков, направился ко входу в столовую.

***

Дарт Сидиус, Шив Палпатин, Император, Владыка ситхов и прочее, и прочее.

Там же.

Ждать пришлось меньше озвученного времени. Стоило в столовой появиться Оуэну, который только и успел, что поздороваться со мной и Люком, из кухни вышла Беру, удерживающая в двух руках большой поднос с подносиками поменьше, заменяющими на Татуине тарелки, и несколькими графинами и стаканами.

- Позвольте вам помочь? - спросил я и, не особо слушая смущенно забормотавшую женщину, осторожно перехватил поднос из ее рук.

Поставив поднос на стол, я ощутил на своей спине взгляд. Пусть моя чувствительность была почти обрублена, интуиция и опыт никуда не делись. Обернувшись, я встретился взглядом с Оуэном, который до этого напряженно разглядывал рукоять светового меча, закрепленную на моем поясе.

- Что-то не так? - поинтересовался я, все так же расслабленно опускаясь за стол. Впрочем, причину напряжения Ларса я знал. Вчера, пока я был в плаще, оружия у меня ни Оуэн, ни Беру не видели. Однако, я прекрасно знал, что Оуэн не питает особой любви к джедаям. Мужчину можно было понять.

- Мистер Кос... - Беру, кинувшая на мужа непонимающий взгляд, наконец заметила причину его беспокойства и тоже напряглась. - Вы джедай?

***

Люк Скайуокер, Избранный, Тот-Кто-Восстановит-Баланс-В-Силе и прочее, и прочее.

Там же.

- Вы джедай?

Люк умел хорошо понимать чужие чувства. Из-за своего возраста и характера, мальчик не всегда мог правильно распознать их и отреагировать, но понимать настроение своего дяди он умел. И такая резкая перемена от утренней сонливости до напряженности, с которой дядя обычно выслушивал новости в городе о том, что кланы тускенов вновь принялись мигриировать, подростку была не понятна. Хотя, секунду...

Джедай?

Он сказал джедай?

Люк неверяще перевел взгляд на нового знакомого. Про джедаев ему рассказывали и опекуны, и в школе. По словам дяди Оуэна, джедаи были сборищем странных, мутных типов в балахонах, которые, прикрываясь Республикой и Сенатом, врывались в чужие дома и похищали детей, не спрашивая согласия родителей. Что именно джедаи делали с детьми на Корусанте, оставалось загадкой, однако порою дети возрвращались к своим родителям. Повзрослевшие, получившие образование и... абсолютно равнодушные к слезам и счастью собственных родителей, уже не ожидавших когда-либо увидеть своего ребенка. В школе про джедаев говорили не особо много, но и не особо приятные. Джедаи, каким-то способом получившие командование над Армией Клонов, в какой-то момент подняли восстание и попытались убить тогдашнего главу Республики. Остановить их удалось лишь ценою многих жизней, как клонов, так и среди гражданского населения.

Так что поверить, что этот человек, спасший и накормивший его, окажется джедаем...

Кос рассмеялся. Смех этот был искренним и теплым, но при этом полным настоящего веселья, словно дядя очень смешно пошутил. Смех этот, однако, продлился недолго.

- Ох, прошу прощения, - смахнув пальцем выступившие на глазах слезы, Кос обратился к дяде с самой широкой улыбкой из тех, что Люк до сих пор видел на лице нового знакомого. - Просто это, хехе... - смех вновь начал сквозить в голосе гостя. - Простите. Нет, мистер Ларс. Я не джедай. Более того, я не питаю, и никогда не питал к ним теплых чувств. Так что ваше сравнение. Оно немного... - Кос, продолжая улыбаться, сделал неопределенный жест рукой в воздухе.

- Но вы носите их оружие, - все так же напряженно произнес Оуэн.

- И что? - Кос удивленно вздернул бровь. - Будь у меня на поясе бластер - вы бы посчитали, что я пират или убийца? Это оружие довольно популярно в Галактике, им достаточно тяжело овладеть, только и всего. Да и то... - Кос откинулся на спинку стула, продолжая говорить спокойным и мягким тоном. - Строго говоря, световой меч или, как его называют реже, лазерный меч - не оружие джедаев. Они даже не были его изобретателями. Говоря по-простому, джедаи просто украли данную идею у своих давних противников и, найдя их изобретение довольно удобным, сделали одним из своих символов. Только и всего.

- Я поверю вам... - после недолгого раздумия сообщил Оуэн, заметно расслабляясь. - Прошу прощения. Понимаете, джедаи... - дядя скосил взгляд на Люка и подавился словом.

- Ох, понимаю, - Кос так же перевел взгляд на Люка. - Еще как...

В дальнейшем, завтрак прошел спокойно. Хотя, во всей позе Коса мальчик видел рвущееся наружу веселье. Словно, только правила приличия и поведения в гостях удерживали мужчину от того, чтобы не рассмеяться вновь. В один момент, поймав взгляд Люка, Кос подмигнул и показательно медленно закатил глаза.

"Я. Джедай. Хорошая шутка."

Люк хихикнул в стакан с водой, чуть не поперхнувшись.

Когда же тарелки опустели, слово вновь взял Оуэн.

- Кхем-кхем, - дождавшись внимания всех за столом, мужчина продолжил. Пусть медленно, словно подбирая слова, но продолжил. - Мистер Кос... Вы оказали нам неоценимую услугу. В местах, вроде Татуина, человеческая жизнь для незнакомца стоит мало. Однако... Вы не только спасли Люка, но и привели его домой, потратили дорогое лекарство на него, зная, что нам нечем будет вам отплатить. Вчера вы говорили, что ищете пропавшего члена вашей семьи. Расскажите нам. Мы поможем всем, чем сможем.

- Мой муж прав, - Беру согласно кивнула. - У людей на Татуине немного дорогих вещей. Семья - одна из них, если не самая важная, - кинув странный взгляд на Люка, женщина вновь обратила внимание на гостя. - Позвольте нам помочь.

Воцарилось молчание, впрочем, оказавшееся совсем не долгим. Тяжело вздохнув, Кос отставил в сторону стакан с недопитой водой и оперся на стол локтями, задумчиво положив на сцепленные вместе пальцы подбородок.

- Благодарю вас... Мне не хочется доставлять вам проблем, но, если таково ваше желание... Как я уже и говорил, я ищу своего внука.

- Простите, - Беру прервала их гостя, задумчивая складка пересекла ее лоб. - Я не хочу вас обидеть, мистер Кос, но... Не слишком ли вы молоды для того, чтобы иметь внуков?

Люк непонимающе возрился на тетю. В глазах тринадцатилетнего подростка, Кос был уже в том возрасте, когда пора иметь внуков, если не правнуков.

- Правильное питание и здоровый образ жизни, - горько улыбнулся Кос. - Я не могу быть уверен, миссис Ларс, но, думаю, я старше вас обоих вместе взятых, - пока слушатели переваривали новость, Кос вновь вздохнул, опустив взгляд на стол. - Это... Весьма тяжело вспоминать.

- Мы понимаем, - Оуэн серьезно кивнул. - Я тоже терял близких. И могу понять, что вы чувствуете. Расскажите нам все. В таких делах важна каждая мелочь.

- Что же... - Кос тяжело вздохнул и медленно выдохнул через рот. - В последние дни Войны мой единственный сын погиб... Нет. Был убит. Я тогда был на другом краю Галактики и не мог помочь ему. Более того, тогда я даже не знал, что его жена, моя сноха, ждет ребенка. Когда же до меня дошла это новость... След убийцы уже был потерян. Вскоре я узнал, что и его жена, мать моих внуков, погибла. Я... Я не уверен, возможно, к ее смерти приложили руки те, кто убил моего мальчика. Тогда я считал, что и мой внук погиб, так и не появившись на этот свет. С тех пор я считал, что вся моя семья мертва... - улыбки на лице Коса уже давно не было. Сделав глоток воды, мужчина продолжил:

- Лишь несколько месяцев назад я узнал, что мой внук выжил. Его, сразу после рождения, похитили. У меня ушло много времени и сил, чтобы выяснить правду, ведь, все же, прошло уже много лет. Мой внук, если он еще жив, сейчас, наверное, одного возраста с Люком, - бросив на подростка горький взгляд, через силу улыбнулся Кос. - Единственное, что мне удалось узнать, так это то, что похититель прибыл на Татуин и направился куда-то на Юг от Мос-Эйсли. Поиски привели меня к Анкорхеду, а от него - к тому ущелью. Остальное вы и так знаете.

Кос замолчал. Люк буквально видел, как вина, страх и тяжесть прожитых лет сгибает плечи и спину нового знакомого, заставляя того все больше клониться к столу.

- Мда... - первым подал голос Оуэн. Поймав на себе взгляды жены и племянника, мужчина смешался, задумчиво запустив руку в короткую бороду. - Мда...

- Это просто ужасно. Я соболезную вам, - более подробно пояснила мысли своего мужа Беру. - Найти вашего внука будет... сложно. Все же, столько лет прошло... - не желая, видимо, расстраивать гостя, Беру тут же продолжила:

- Но это все же возможно! Но понадобится больше деталей. Вы говорите, что не знаете личность похитителя? Но, может, вы знаете что-то еще? Как планировали назвать вашего внука, у него есть фамилия? Как, по-вашему, он может сейчас выглядеть?

- Может, это кто-то из моих друзей или одноклассников? - подал голос Люк. Желание помочь этому человеку, почти в одночасье потерявшему семью, Люк имел неописуемое.

- С его отцом мы не обсуждали имени будущего ребенка, так что... - Кос развел руками. - Как он может выглядеть?.. Не знаю. Мой сын пошел в мать, так что вряд ли мой внук рыжий, - мужчина горько хохотнул. - Цвет волос... Возможно, темно-карие или светлые. Глаза? Голубые или карие. Знаю я немного... А вот фамилия... Похитетель наверняка изменил фамилию мальчика, все же, это глупо. Но если нет... Думаю, это была фамилия моего сына. Скайуокер. Моего сына звали Энакин Скайуокер.

Кос потянулся за недопитым стаканом, словно не замечая сгустившейся над столом тишины. А тишина была такой, что было слышно легкое жжужание ламп и тихий стук барахлившего водоуловителя во дворе.

Сердце Люка пустилось в пляс. Он почувствовал, как все его естество напряглось в невообразимой, трепещущей надежде. Скайуокер... Отец Энакина Скайуокера... Дедушка?

- Что-то не так? - поинтересовался Кос, промочив горло и наконец заметив три пары шокированных глаз.

- Энакин Скайуокер... Так звали отца Люка... - инстинктивно ответила Беру, и тут же испуганно закрыла рот рукой.

- То есть... Вы хотите сказать?.. - мистер Кос... Нет, дедушка Кос медленно повернулся к нему, неверяще и, будто впервые, рассматривая Люка. - Люк... Ты мой...

- СТОЯТЬ! - резкий крик и удар по столу заставил всех присутствующих вздрогнуть. Ну, почти всех. Оуэн приподнялся над столом, хватаясь за столешницу побелевшими до костяшек пальцами. - Это вздор! У Энакина не было отца! Я не отдам своего племянника первому попавшемуся проходимцу! И... это может быть простым совпадением! - последняя фраза была похожа на соломинку, за которую хватается угодивший в пасть сарлака, но на Люка это подействовало... Ведь и правда...

- Вы правы, - неожиданно согласно кивнул Кос, переводя взгляд на Оуэна. - Но... Дети не появляются без отцов. Это Шми вам сказала, что у Энакина не было отца? - дядя, при упоминании имени мачехи, стал открывать и закрывать рот, пытаясь что-то сказать. Однако, звук так и не появился. - Впрочем... Это и правда может быть простым совпадением. В одной из моих сумок есть портативный ДНК-тестер. Конечно, он предназначен, скорее, для определения родителей и детей, но родство деда и внука так же может показать...

- Вы не посмеете забрать у нас Люка! - неожиданно сильные руки тети обняли его сзади, будто готовясь оттаскивать его, если бы Кос пожелал схватить мальчика. Люк же мог лишь молча таращиться на происходящее, все еще не в силах открыть рта.

- Не посмею? - на мгновение Люку показалось, что глаза Коса на мгновение сверкнули золотом. Перевя взгляд на все так же открывавшего и закрывавшего рот Оуэна, Кос удивленно вкинул одну бровь. - Забрать? За кого вы меня принимаете? Я уже сказал, я - не джедай. Я не похищаю детей у родственников.

Теперь уже, судя по звукам, в шок впала тетя Беру.

- Ох... - Кос помассировал переносицу пальцами. - Для начала - вам нужно успокоиться. В конце концов, действительно существует вероятность, что фамилия и имя отца Люка - совпадение. Пусть вероятность этого и мала. Во-вторых... Пусть об этом говорить пока и рано, но... Если Люк действительно окажется моим внуком, - на этих словах дядя нахмурился сильнее. Столешница издала слабый скрип, - неужели вы считаете, что я заберу его у людей, которые вырастили его, при том, что он даже не является им кровным родственником и против его воли? - Кос откинулся на спинку стула и вновь оглядел Ларсов, остановив взгляд на Люке. - Не скрою, Люк, если ты действительно сын Энакина Скайуокера - я буду счастлив, если ты отправишься со мной. Но! - увидев меняющиеся лица его опекунов, продолжил Кос. - Я не джедай. Я довольно... известен в определенных кругах. И могу обеспечить вам комфортную и безопасную жизнь поближе к Ядру, где вы сможете ни в чем себе не отказывать, завести собственных детей, не опасаясь ночного нападения тускенов, или что джавы своруют очередной влагоуловитель, - Кос слегка дернул уголком рта. - Но все это обсуждать рано. Мне сходить за ДНК-тестером?

- Да... - Оуэн разжал пальцы. - В конце концов, вы абсолютно правы... - противный повторяющийся писк заглушил последние слова мужчины. - Да какого Крайта?! - дядя в два прыжка достиг одного из мониторов, который Люк помогал ему устанавливать.

Подобные мониторы, пусть и сработанные весьма кустарно, были расположены почти во всех комнатах фермы. На них выводились данные с поверхности, из купола, представляющего из себя не только вход на ферму, но и комнату наблюдения, напичканную датчиками, сенсорами и следящей аппаратурой. Дядя и его отец, Клигг Ларс, потратили на данную систему целое состояние по меркам Татуина, но после произошедшего с его женой, Шми Скайуокер, Клигг решил максимально обезопасить своих близких от внезапного нападения тускенов.

- Бен... - полупростонал-полупрорычал дядя, вглядываясь в дребезжащую, нечеткую, но вполне читаемую картинку человека в плаще с капюшоном, который, судя по камерам, стоял на небольшом отдалении от фермы. - Его еще не хватало сейчас! Я ему...

Дядя метнулся прочь из столовой. Сквозь распахнутую дверь Люк мог видеть, как спустя несколько секунд дядя пробежал уже в сторону лестницы, сжимая в руках винтовку.

- Старик Бен? - заинтересованно и... с какой-то странной интонацией произнес Кос, поднимаясь на ноги. - Это тот, на которого я так похож? - кинув в сторону Люка хитрую улыбку, одновременно набрасывая на плечи свой плащ, Кос вышел на улицу. - Мистер Оуэн, можно мне с вами?

- А? - Люк, вместе с тетей выскользнувший во двор, застал дядю уже на первых ступенях ведущей в купол лестницы. - Что? - сфокусировав взгляд на госте, Оуэн отмахнулся от того. - Да-да, только не мешайся! - и дядя устремился наверх.

Люку могло показаться, но, вроде бы, от Коса раздалось насмешливое хмыканье.

***

Шив Палпатин.

Там же.

Кеноби... Впрочем, чего я ожидал?

Хотя, это подозрительно. Не прокололся ли я? Быстро проверив ток Силы в организме, я удивленно хмыкнул. Нет, все правильно. В таком состоянии во время Войн Клонов меня могли "обнюхивать" хоть все магистры Ордена, а после в один голос утверждать что перед ними - самый обычный из всех обычных людей. Тогда что-то иное...

Впрочем, что именно привело сюда Оби-Вана, стало понятно, когда я поднялся вслед за Оуэном. Ларс проявил удивительную для фермера сноровку, вбежав на высоту трех этажей меньше, чем за десять секунд. При желании, я бы, конечно, мог его обогнать, но... Тогда бы пришлось применять Силу. А зачем нервировать Кеноби раньше времени? Нервировать его можно с гораздо, С ГОРАЗДО больше пользей...

- ... Я уже говорил тебе, Бен! Еще раз увижу рядом с фермой - пристрелю! Тебе в пустыне солнца последние мозги отбили?!

- Успокойся, Оуэн. Я нашел спидер Люка в ущелье и хотел поинтересоваться в порядке ли... - этот момент ваш покорный слуга в глубоко надвинутом на глаза капюшоне выбрал для своего появления из двери купола, - мальчик...

- Не твое дело! Повторяю в последний раз! - Оуэн вскинул винтовку, подозрительно напоминающую внешним видом оружие тускенов. - Убирайся с моей земли, Кеноби!

Оуэн, увлеченный нарушителем своим владений, меня не замечал. Да и двигался я как можно тише, что по мягкому песку было делом не особо хитрым. Зато Кеноби меня прекрасно видел и, готов поклясться, сейчас внимательно осматривал меня не только глазами, но и Силой, что однозначно утверждала, что перед ним - обычный человек, которого он никогда в жизни прежде не видел. Но... Опыт, как говорится.

Поравнявшись с Оуэном, но при этом не доходя до него всего шаг, оставаясь, таким образом, вне поля его зрения, я остановился, сложив руки в рукавах плаща. Данное действие, естественно, от внимания джедая не ускользнуло.

- Генерал Кеноби? - каюсь, не сдержался. Пусть голос металлического калишца я не мог изобразить при всем желании, но интонации попытался передать как можно точнее.

- Мы знакомы? - голосом Кеноби почти не выдал себя, лишь поза, до этого расслабленная, слегка изменилась. Под плащом это было почти незаметно, но мне хватило, чтобы невольно оскалиться. Будь зубы прежними - вышло бы более эффектно.

- Оуэн, вы не говорили, что знакомы с похитителем моего внука, - с этими словами я скинул капюшон.

Стоит отдать Кеноби должное. Лицо он удержал. Почти. Лишь широко распахнувшиеся глаза и сузившиеся зрачки выдавали его шок и удивление.

- Что?.. - Оуэн только начал поворачивать в мою сторону голову, видимо, только сейчас осознавший, что Люк, все же, мой внук, как раздался знакомый мне звук. В этот момент Кеноби активировал меч.

Гудение воздуха, рассекаемого плазменной дугой, слилось со звуком выстрела и криком боли. Оуэн, и так нервничающий последние сутки, на прямую угрозу, которая, как он думал, предназначалась ему, надавил на спусковой крючок.

И...

Как я люблю эти чудные совпадения.

Кеноби, за годы, проведенные в боях, а затем десятилетие в пустыне, поддерживаемый лишь надеждой на возрождение Ордена и, как мне думается, мести ситхам, утратил правильные рефлексы. На угрозу со стороны человека, спокойно стоявшего рядом с ситхом, джедай отреагировал инстинктивно. Я видел, видел, что плазменный заряд, отраженный от меча, должен был попасть точно Оуэну в незащищенную голову. Лишь в последнюю долю секунды Оби-Ван смог чуть довернуть кисть так, что болт угодил не в голову, а в плечо Ларса.

Мужчина, вскрикнув от боли, упал на песок, зажимая здоровой рукой поврежденное плечо.

- Дядя!

- Оуэн!

За спиной я услышал два испуганных и непонимающих крика, и почти сразу, топот ног.

Я оскалился еще сильнее, активируя собственный, уже извлеченный из рукава, меч и делая несколько шагов вперед.

- Дарт Сидиус... - произнес Кеноби.

- Во плоти, - чувствуя, что еще немного, и рот у меня порвется, не в силах растянуться еще больше, ответил я. - Зря ты напал на семью, что вырастила моего внука, джедай! - достаточно громко вскрикнул я.

И, пусть голос мой звучал, как все тот же "голос благородного рыцаря", Кеноби видел совсем иное. Он видел оскаленные, словно у зверя, зубы, алый клинок и насмешку, плещущуюся в глубине золотых глаз.

Он проиграл, еще не вступив в бой. Чтобы он не говорил, Люк запомнит именно то, что Кеноби первым наставил на его опекуна и предполагаемого родственника оружие. Те лишь защищались. Никакие джедайские речи о равновесии, балансе, подлых ситхах никогда не смогут вымыть из головы Люка то, что он увидел, будучи впечатлительным подростком. Ни-ког-да.

- Ты заплатишь! - все с той же улыбкой кровожадного психопата закричал я, бросаясь вперед, широким взмахом сверху-вниз собираясь разрубить Кеноби от плеча до бедра.

Тот сделал шаг назад, одновременно блокируя удар и позволяя мне "провалиться" вперед, тут же, опять же, инстинктивно собираясь провернуть нечто похожее со мной.

- Нет!..

Вскрик Люка был прерванным громким, напряженным гудением плазменной дуги. Удар, который должен был снести мне голову с большей частью грудной клетки я принял на голую ладонь и... сейчас с истинным наслаждением наблюдал за удивлением на лице "природного врага".

- Ты ослаб... - усмехнулся я, делая быстрый укол вперед. Кеноби вновь отступил, лишь за тем, чтобы вновь отступать, дабы избежать удара моей ноги, который гарантированно сломал бы ему колено.

Еще несколько быстрых обменов ударами и сшибок, в которых джедай все так же отступал назад и... Кеноби понял.

Мы отдалились от Люка и четы Ларсов достаточно, чтобы за гудением сейберов не слышать меня.

- Прости, джедай... - оскалился я. - "Генерал Кеноби" не подходит. Где же твоя армия? - я тихо засмеялся, принимая еще один удар на согнутую в локте руку, ответным выпадом не давая Кеноби сместиться ближе к Люку. - Может быть... "Магистр Кеноби"? Ох, тоже не то. Где твой орден? - вновь короткая сшибка и мой смех. - Может тогда... Трус и Убийца Кеноби?

- Твоя ложь тебя не спасет, ситх, - постепенно возвращая себе контроль, произнес Кеноби. - Клоны были лишь твоими марионетками. И этот мальчик - не твой внук, какой бы паутиной ты не окутал его!

- Неужели? - уйдя от вертикального удара, рассмеялся я. - Хочешь я открою тебе секрет, джедай? - мой ответный удар - жесткий блок. - Никаких "чипов", вызывающих у клонов ненависть к своим генералам, никогда не существовало, - сальто назад, бросок вперед, уворот, искры, летящие на песок. - Это был лишь их гарант верности и исполнения приказов. Знаешь ли ты, сколько джедаев спаслось потому, что клоны сабатировали приказ? - усмешка, синий и алый клинок вновь встречаются. - Сто сорок два... Так что то, что большая часть твоих братьев оказались настолько тупы и близоруки, что незаметили ненависти собственных бойцов. Помнишь Эйлу Секуру? На ее трупе насчитали более ста отметин от бластеров, - мой клинок встречается жесткий блок от Оби-Вана, я практически шиплю ему в лицо. - Клоны. Этим. Наслаждались...

Уверенность, только вернувшаяся к джедаю, дала трещину. Я видел это в его глазах. Пусть трещинка была маленькой, микроскопической. Она была. И пропала. Кеноби встряхнулся, направив свободную ладонь мне в грудь, отталкивая меня Силой с такой мощью, что обычному человеку сломало грудину. Крутанувшись в воздухе, на мгновение деактивировав клинок, я приземлился на ноги.

- А по поводу Энакина... - от имени бывшего падавана джедай слегка дернулся. И я это заметил. - Неужели ты и правда всю жизнь считал, что он "был зачат Силой"? - я рассмеялся. - От Силы не рождаются дети, идиот. Отцом Энакина Скайуокера. Всегда. Был. Я, - пропустив мимо плеча очередной Силовой Толчок, я усмехнулся. - А ты его убил.

- Ложь! - в следующую секунду мне пришлось уворачиваться от серии быстрых, но, увы, совсем не яростных ударов. Жаль. - Энакина убил Дарт Вейдер.

- Ай-яй-яй, опять врешь, джедай, - в очередной раз поймав клинок ладонью, я ударил мечом справо-налево, надеясь отсечь Кеноби ногу или, если повезет, две. Неудачно. - Энакина Скайуокера убил ты. Вместо своего долга ты оставил его в агонии, надеясь, что природа завершит то, на что у тебя не хватило духа. Именно там, на Мустафаре, на берегу лавовой реки... - вновь серия быстрых, стремительных ударов. - Оставленный своим учителем, чувствуя, как его легкие забиваются пеплом и ядовитым газом, глаза и кровь кипят, а кости обугливаются... Там и тогда погиб МОЙ сын и ТВОЙ ученик. Его место занял Дарт Вейдер, это правда. Но он не был Энакином, не является Энакином и никогда не станет Энакином Скайуокером... - когда мы вновь сблизились, я оскалился. - Об этом я позабочусь... Впрочем, с моим внуком такого не повторится...

- Твои слова не имеют значения, Сидиус. Этот мальчик никогда не будет твоим. Он восстановит Баланс и вернет Равновесие Силы, - ну вот, опять. Эх, а ведь только стало интересно.

- Ты ошибся ровно в одной вещи, джедай, - я отступил, опуская меч к земле. Кеноби напрягся, ожидая атаки. Я глубоко вздохнул, стиснул рукоять меньше, прикрыл глаза и... - МАЛЬЧИШКА. УЖЕ. МОЙ!

... и отпустил Силу.

Пошатнувшийся от почти видимой невооруженным взглядом Силы, заставляющий воздух искревляться, словно в жаркий день, Кеноби сделал шаг назад, пытаясь отразить шторм светло-синих, почти белых в дневном свете, молний, обрушившихся на него. У него бы это, возможно, даже получилось. Но пинок напитанной Силой ногой в колено и мой клинок, отсекший его запястье с зажатым мечом, парировать он уже не смог.

- Запомни, джедай... - прошептал я своему противнику, лежащему на песке передо мной. - Всегда. Добивай. Врагов.

Воздух наполнил треск молний Силы.

А ТАБы я все еще не убрал :Ъ

Глава 15. Переход.

Стоя над телом джедая, я размышлял.

Что же... Это было... волнительно. Да, подходящее слово. Азарт настоящей схватки, гул клинков, ощущение возможно смерти... Что-то подобное я испытывал лишь в первые дни своего появления, когда сражался с Алой Гвардией. Но тогда ощущения были не такими полными, все же, по большей части, я лишь развлекался и тестировал возможности, доставшиеся от настоящего Палпатина, но теперь...

Оби-Ван меня не впечатлил. Хотя... Дарт Сидиус мог за несколько секунд убить троих магистров, и даже Йода, по факту, просто сбежал от него, проиграв дуэль. А Кеноби и в лучшие годы не входил в число лучших фехтовальщиков Ордена. Опять же, вынужденное отшельничество сыграло с джедаем злую шутку. Вряд ли у него было достаточно спарринг-партнеров. Не с тускенами или с призраком Учителя фехтовать же, верно?

Это... успокаивало и, одновременно, разочаровывало. Рациональная часть меня, безусловно, радовалась тому, что среди выживших джедаев и Одаренных, подчиненных лично мне, скорее всего, не найдется того, с кем я не справлюсь в поединке. Та же часть моего сознания, что плотно контактировала с Темной Стороной, выла от отчаянья и бессильной злобы. Как же так? Это же означает, что я никогда больше не смогу испытать чувство, появляющееся только при настоящей опасности, только во время настоящего поединка!

"Быть сильнейшим в мире... вообще-то достаточно скучно".

Вздохнув, я уже было собирался развернуться и направиться обратно к Ларсам, но что-то будто... зацепило меня. Еще раз оглядев тело Кеноби, я усмехнулся. Его меч лежал деактивированный в стороне, пальцы отрубленной руки все еще сжимали рукоять, но на поясе джедая сверкал металлом еще один сейбер. Повинуясь моему желанию, клинок послушно прыгнул в мне в ладонь.

Засторелые отпечатки ненависти, страха и невообразимой живому человеку боли, буквально пропитавшие все части клинка... Такие родные, такие знакомые, такие... приятные.

Меч Энакина Скайуокера занял место на моем поясе.

***

Люк... Люк Скайуокер... Какой потенциал.

Теперь, когда я имел возможность "рассмотреть" мальчика не только с помощью глаз, надежды, которые возлагали на паренька Кеноби и Йода, уже не казались попыткой утопающего хвататься за соломинку. Потенциал Люка просто потрясал.

Это довольно сложно описать словами. Все равно, что описывать слепому цвета, я полагаю. Даже ученики одного Мастера воспринимают Силу зачастую по-разному, совершенно иначе. Кеноби, к примеру, ощущался мной как "холодный, белый огонь". Совершенно спокойный, даже во время схватки, лишь к ее концу эмоции джедая начали пробиваться наружу, окрашивая "пламя" в алый цвет. Люк же... Он ощущался как солнце. Яркое, теплое и уверенное сияние, исходившее от мальчишки в Силе, наверняка ощущалось и простыми людьми на интуитивном уровне. Вот почему даже отпятые негодяи, бандиты и просто незнакомцы тянулись к Люку, добрея прямо на глазах, стоило им лишь пообщаться с подростком чуть дольше необходимого.

И самое поразительное... Ооо, самое поразительное было в том, что Сила мальчика, инстинктивно сжавшаяся при снятии мной маскировки, сейчас осторожно, но отнюдь не враждебно тянулась ко мне. Как котенок или щенок, испугавшийся громкого звука, но все же с любопытством исследующий его причину. Превосходно, просто превосходно.

- Люк, ты в порядке? - позвал я мальчика, сейчас сидящего на коленях около тел опекунов.

Не скрою, следуя этому плану, я немного волновался. Все же прием, которым я оглушил Кеноби, был довольно... неточным. Это нельзя было даже назвать приемом. Просто сырой поток Силы, приправленный определенными эмоциями. Весьма действенный, если провернуть его правильно, но неэффективный в большинстве случаев. Взрослый Одаренный, прошедший правильное обучение или просто обладающий сильной волей, такую волну даже не заметит, ведь она не преодолеет его защиту. Нечувствительные к Силе так же, скорее всего, ничего не заметят. Но был тут один нюанс... Я был гораздо сильнее Кеноби. Плюс, до этого момента Силу я полностью скрывал, так что Кеноби, раскинувшего свое внимание и ослабившего собственную защиту, банально оглушило. Ну, и Ларсам с Люком досталось, так сказать, не без моей помощи.

Оуэн, который и так прибывал в состоянии, близкому к болевому шоку, банально потерял сознание. Беру, которая, видимо, была чуть "послабее" мужа в этом плане, так же потеряла сознание, рухнув на грудь мужу, видимо, прямо в процессе первой помощи. Люк же... Мальчик на ногах не удержался и сейчас сидел на песке, допольнительно упираясь в землю руками, смотря на меня большими голубыми глазами, со смесью шока, удивления и постепенно слабеющего страха.

- Я... Да... - пару раз моргнув, подросток опустил взгляд и... - Дядя Оуэн! Тетя Беру! - кинулся мельтишить над опекунами. - Что... Что с ними? Они...

- С ними все будет в порядке, - прервав начинающуюся истерику, я подошел ближе, мягко укладывая женщину рядом с мужем и осматривая рану Оуэна. Хм... Ну, кровотечения я не вижу, но это не означает ровным счетом ничего. Все же, Палпатин подходил к делу человеческой анатомии с чисто ситхской точки зрения. Ларсов можно было бы поднять на ноги хоть сейчас, только вот... Лучше им пока оставаться в таком состоянии. - Рана твоего дяди не опасна, а очнутся они через пару часов.

- Оу... - Люк облегченно выдохнул. Странно. Никакого недоверия моим словам. Светлые... - А... - глаза Люка вновь распахнулись, глядя на что-то за моей спиной. - А он?..

- Жив, - коротко бросил я. Странно... Словно сотни голосов закричали от ярости, а затем затихли. - И проживет еще достаточно долго, если не будет бросаться на людей с мечом. Хм... - подобрав с земли винтовку Оуэна, я вручил ту Люку. - Дернется - пристрели его.

- Что? - Люк удивленно поднял на меня голову, но оружие инстинктивно поймал. - Но... Это же старик Бэн! Он меня спас!

- Он напал на твоего дядю, Люк, - взглянув в глаза мальчишки, сказал я. - Ты сам это видел. И, если бы не случайность, снаряд снес бы Оуэну голову, - или бы ушел в землю, но... Случайности, такие случайности. - Ты понимаешь это?

- Я... Понимаю, - подросток кивнул и крепче сжал винтовку в руках. - Хорошо.

- Прекрасно, - я кивнул. - Я сейчас вернусь. Твоему дяде нужна помощь.

Путь до глайдера, поиск бинтов, пропитанных бактой, и путь назад много времени не занял. Люка я, как и ожидалось, нашел на том же месте и в полном порядке. Теперь, не сдерживаясь в Силе, я максимально плотно следил и за мальчишкой, и за Кеноби. Подросток сидел на песке рядом с опекунами, внимательно следя за неподвижным телом Кеноби, при этом направив на того дуло винтовки.

- Он не двигался? - поинтересовался я, опускаясь на колени рядом с Оуэном, одновременно открывая "аптечку".

- Нет, - Люк, с немалым облегчением направивший оружие в землю, выдохнул и повернулся ко мне, внимательно наблюдая за моими действиями.

- Ты молодец, - начиная "колдовать" над Оуэном, сказал я. Впрочем, там не было ничего сложного. Полную аптечку клонов я не брал, справедливо полагая, что Силой, если что, исцелить себя или Люка я смогу гораздо эффективнее и проще, а с пластырем с бактой, по факту представляющим, скорее, тряпичную повязку с клейкими краями, справиться мог и ребенок.

Закончив с наложением повязки, которая, гипотетически, не даст Ларсу истечь кровью, я поднялся на ноги.

- Люк, здесь есть важные для тебя и твоих опекунов вещи? Собери их, а я пока подготовлю спидер, - я развернулся и направился к куполу.

- А? Да, конечно... Стоп, что?! - удивленны возглас Скайуокера нагнал меня почти у самых ступеней.

- А чего ты ожидал? - я развернулся, удивленно вскинул бровь. Выражение искреннего непонимания на лице мальчишки показалось мне весьма забавным. - "Старик Бэн", - я кивнул в сторону все еще чуть дымящегося джедая, - на самом деле Оби-Ван Кеноби, джедай, предатель, и тот - кто похитил моего внука. Тебя, Люк. Более того, ты сам все видел. Он напал на твоего дядю и, если бы не я, возможно, убил бы его, - конечно, это маловероятно, но зачем мальчишки знать это, верно?

- Да, но... - Люк неуверенно переминался с ноги на ногу. - Вы... Вы же победили его! Он уже не опасен!

- Не совсем так, - я покачал головой. - Некоторые джедаи могут сражаться, даже потеряв несколько конечностей. И неизвестно, был ли он тут один. На поединок я потратил много сил, - и опять ни слова лжи. Той энергии, что я потратил на "Крик Силы", хватило бы, чтобы уронить с орбиты крейсер. Ну... Корвет, как минимум. - И я не уверен, смогу ли я защитить тебя или твою семью, если сюда нагрянут друзья Бена.

- Но... - мальчишка все еще был неуверен. Плохо.

- Твоего дядю, в любом случае, нужно как можно быстрее показать хорошему врачу, Люк. Бакта не всесильна, - ну, та, которую использовал я, по качеству явно лучше обычной, но... Да, бакта не всесильна. - А я не врач. И я не могу быть уверен, что твой дядя выживет, если мы промедлим. Так что? Ты сделаешь то, о чем я прошу?

Люк нахмурися и уставился в землю. Я же не смог удержаться от легкой улыбки. Мальчишка уже все решил. Если до напоминания о дяде он и правда сомневался, то сейчас уже нет. Все же, к опекунам он был действительно привязан и считал их своей семьей. А благодаря Силе Скайоукер чувствовал, что я не вру ни в одном слове. Что его дядя действительно может умереть, что я не знаю, есть ли у Кеноби друзья на планете и сколько их, а так же то, что я действительно не уверен, поможет ли простой пластырь с бактой от такого ранения.

- Хорошо, я сделаю, - сказав это мальчишка сорвался на бег, едва ли не за секунду преодолев расстояние до лестницы.

- Бери только самое необходимое! - уже ему в спину крикнул я.

В следующий миг я довольно улыбнулся, хрустнул шеей и неспеша двинулся следом. Так... Где тут спидер Оуэна?

***

Искомый аппарат нашелся быстро. Никакого подобия замка зажигания на стареньком транспорте не было, вместо него имелось нечто вроде кодового замка. Впрочем, даже не обладай я Силой, подобрать код по истерторсти нескольких клавищ можно было. Просто это заняло бы чуть больше времени.

Сама машинка никакого интереса не вызывала. Старенький спидер, выпускавшийся еще до осады Набу, не самый дорогой, но и не самый дешевый, многие детали не родные, но за транспортом следили настолько хорошо, насколько это было вообще возможно в климате, где из каждого негермитичного механизма в день нужно вытряхивать по пол-ведра песка.

Вырулив на свежий воздух, я задумался, оглядывая припаркованный в гараже глайдер. Бросать транспорт, когда-то служивший солдатам моей армии, было жалко, но и взять его с собой не было никакой возможности. Конечно, можно было поручить управление спидеру Люку, а самому сесть за глайдер, но доверять подростку транспорт с раненым Оуэном и бессознательной Беру мне как-то не особо хотелось. Вернуться позже? Даже не смешно. Даже если не брать в расчет Кеноби, техника, а особенно бесхозная техника на бесхозной ферме, на Татуине простоит целой ровно до момента, когда рядом не окажутся джавы, тускены или просто "честные" соседи, взявшие технику и все ценное "на хранение". Печально...

Я встряхнул головой. Да что со мной? Это просто кусок металла, пластика и несколько топливных элементов в нем. А у меня, между прочим, на руках Избранный. Да я могу подобными глайдерами забить десяток ИЗР и направить их все к ближайшей звезде, если это понадобится для получения Люка.

- Что же... Прости, машинка, я буду тебя помнить, - усмехнувшись, я направился к глайдеру. Оставлять Кеноби исправное транспортное средство я не хотел.

***

Люк вернулся в тот момент, когда я закончил с глайдером и сейчас осторожно левитировал Ларсов на задние сиденья спидера. Это можно было сделать и руками, но я Одаренный или кто? Так было и быстрее и безопаснее. Все же, силовая хватка со всех сторон уменьшает шанс ударить бессознательное тело головой о борт спидера на порядок, если ты, конечно, не планируешь обратного.

- Ты быстро... Хм, что такое? - я удивленно вздернул бровь.

Люк стоял у выхода из купала, широко распахнув глаза и то открывая, то закрывая рот. Колорита образу добавляла винтовка, которую Люк повесил за спину, и две сумки, которые подросток держал в руках. Причем... Что забавно, в одной руке Люк держал именно что собраную насмех сумку. Из той торчали рукава и штанины закинутой впопыхах одежды, бока бугрились небрежно упакованными вещами. А вот вторая... Небольшой белый рюкзак во второй руке Скайуокера выглядел так, словно только и ждал своего часа. Хм... Когда там у подростков начинается бунтарский возраст? Кажется, Люку уже пора. В самом деле, быть может рюкзачок этот только и дожидался своего шанса, набитый, по мнению мальчика, "самым необходимым" и заботливо спрятанный под кроватью или в самом дальнем углу шкафа?

- Как... Как вы это делаете? - наконец спросил Люк, когда я уже погрузил его опекунов на задние сиденья спидера.

- Сила, - я повел плечом, повернувшись к мальчишке. Тот все еще смотрел на меня, как на восьмое чудо Галактики. Я улыбнулся и склонил голову к плечу:

- Ты же видел, как я пускал молнии из пальцев. Ты думал, что это всё, на что я способен?

- Я... Я думал, что это какой-то трюк. Как... Как ручной бластер или шокер, - неуверенно отозвался Скайуокер.

Я засмеялся.

- Нет, Люк, нет... - легкое покачивание головой и привычная улыбка Палпатина сама-собой выползла на лицо. - Это Сила. Она дает гораздо больше, чем могут предложить технологии. Твой отец владел Силой, я владею ей, и ты тоже... Будешь способен на подобное, если приложишь достаточно усилий. Но, - продолжил я, видя, что подросток собирается что-то сказать, - полагаю, сейчас неподходящее время для подобных разговоров. Ты готов?

- Я... Да, - Люк кивнул, состроив умилительно-серьезное лицо, и шагнул к спидеру.

- Чудно, - я улыбнулся чуть сильнее и, проверив ремни безопасности, которыми зафиксировал бессознательные тела, занял свое место за панелью управления.

***

Выбор маршрута передо мной не стоял. По сути, путь до Анкорхеда был единственно верным. А уже от него - до Мос-Эйсли, если в первоначальном месте назначения не найдется компетентного врача. Но... Это было бы верно, если бы я действительно собирался доставить Оуэна к местным аналогам медиков. Конечно, в Мос-Эйсли наверняка найдется врач, да и в Анкорхеде кто-то вроде костоправа быть должен. Но до Анкорхеда на спидере Оуэна добираться было около трех часов. А к этому времени если не Оуэн, так Беру точно очнется и, естественно, потребует объяснений. А допустить этого было нельзя.

Поэтому, стоило ферме Ларсов перестать отражаться в зеркалах заднего вида, я выудил из кармана одеяния передачтик. Люк, с момента начала движения гипнотезирующий горизонт, на незнакомый девайс в моей руке отреагировал с интересом.

- Тайер, прием, - проговорил я в приемник.

Клон отозвался буквально через несколько секунд. Дежурит он, что ли?.. Хотя да. При наличии в шлеме средства связи, не удивлюсь, если последние сутки Тайер ожидал сеанса связи со мной. Возможно, даже не спал. Впрочем, тренированному бойцу, коим и являлся клон Джанго Фетта, это не должно было доставлять неудобств, учитывая обилие стимуляторов, которыми снабжались члены Корусантской Гвардии.

- Владыка. Жду приказов.

- Бери бойцов, грузитесь на Ласточку и вылетаете к Анкорхеду, - выдал ценные указания я. - От него - прямо на сигнал передатчика.

- Принято, Владыка, - небольшая пауза. - Следует ожидать сопротивления?

- Нет, - я хмыкнул и скосил взгляд на Люка, который с неподдельным интересом прислушивался к нашим с Тайером переговорам. Реплики клона он, по идее, за шумом ветра в открытой кабине слышать не мог, но... Избранный же, мало ли. - И подготовь медблок. Ранение бластером.

- Будет исполнено, Владыка, - особой эмоциональностью клоны не отличались, но я буквально почувствовал, как коммандер напрягся.

- Чудно, - я хмыкнул и отключил передатчик. Повернув к Люку голову, я слегка улыбнулся. - Не волнуйся. С твоими опекунами все будет хорошо.

Скайуокер на это лишь молча кивнул.

***

Остановился я через сорок минут. На горизонте уже виднелись самые высокие постройки Анкорхеда, хотя сам город с такого расстояния был почти неразличим за "пустынным маревом". Что? Как мы добрались до города так быстро? Что же, все очень просто. Вчера мне пришлось огибать и город, и каньон по широкой дуге, выискивая точное место, указанное мне Силой. Даже на военном глайдере это отняло у меня несколько часов, хотя жаловаться я на это не стану.

Все прошло как нельзя лучше. Не появись на пороге Ларсов Кеноби, мне бы пришлось потратить на убеждение дорогих "родственников" несколько часов, если не дней. И далеко не факт, что моя ситхская природа, дополнительно ограниченная внутренними техниками, не пришла бы от такого в бешенство. Проще говоря, я не уверен, что смог бы сдержаться, не перерезать Ларсов и не забрать Люка силой. Это, конечно, был самый крайний вариант, которого я планировал избегать любыми способами, но, слава Богам, не пришлось.

- Мы на месте, - в ответ на удивленный взгляд синих глаз, произнес я. - Вылезай, - и, подавая пример, я первым вышел из спидера, облокотившись о чуть проржавевший борт и скрещивая руки на груди. При такой погоде обшивку спидера можно было использовать в качестве сковородки, но ткань плаща делала свою работу, так что неудобств я не испытывал.

- Что? Но мы... - Люк заколебался, но все же шагнул на песок и, обогнув спидер, встал передо мной. - Но как же дядя? Вы сказали...

- Люк, - мягко перебил его, смотря на нахмурившегося мальчишку со смесьи умиления и почти отцовской гордости. - Я помню, что я сказал. А ты помнишь? - я чуть склонил голову к плечу. - Я не знаю, есть ли у Кеноби "друзья" в городе. И мне очень не хочется узнавать это, особенно когда ты со мной.

- Но... - мальчишка нахмурился сильнее. - Как же рана дяди Оуэна?

- Мои люди уже на пути сюда. Поверь, по части ранения от бластера они могут дать фору любому врачу из Анкорхеда... - ну, и еще в паре десятков дисциплин, но это уже детали. - Нам нужно только немного подождать. Мы больше времени потратим, разыскивая в городе нужного человека. Наберись терпения, юный Скайуокер, - я ощутил странное чувство дежа-вю, но отмахнулся от него, как от чего-то не важного.

- Хорошо, - чуть подумав, согласился мальчишка.

Только вот на словах это оказалось проще, чем на деле. Люк начал нарезать круги вокруг спидера, раз в несколько минут заглядывая на задние сиденья, проверяя состояние опекунов, при этом бросая встревоженные взгляды то назад, в сторону, откуда мы приехали, то на углядывающийся на горизонте город. Я же... Я же наслаждался вновь свободной Силой, солнцами, голубым небом и сиянием мальчишки в отражении Силы.

Через какое-то время, видя мое спокойствие, Люк, видимо, что-то решил. Подросток попытался было скопировать мою позу, но его одежда явно уступала в качестве моей. Так что буквально через минуту мальчишка возобновил свое движение, я полагаю, при этом хорошенько прогрев "верхнюю часть бедер" и "нижнюю часть спины".

- А... Мистер Кос, - наконец не выдержав, заговорил он. - А ваши люди... У них тоже глайдеры? Или что-то такое же быстрое?

- О, нет, Люк. Нет... - я улыбнулся, подняв взгляд вверх, уже зная, что там увижу. - У моих людей транспорт намного... Намного быстрее...

Шум двигателей заглушил ответ мальчишки, а накрывшая нас тень заставила юношу и вовсе запрокинуть голову. Что же... Да.Мой транспорт не шел ни в какое сравнение с жестянками Татуинских наемников.

Глава 16 (Переход 2-часть)

В Небесной Реке не существовало "маленьких" кораблей. Развитие технологий, история, а так же несколько десятков восстаний ИИ привело к тому, что управление чем-то большим, чем истребитель, требовало сотен и тысяч человек экипажа. Системы жизнеобеспечения при этом, естественно, так же увеличивались, что неизменно влекло за собой увеличение корпуса и остальных систем кораблей, что, в свою очередь, вновь увеличивало численность экипажа. Замкнутый круг, по сути. Даже СИД-истребители, лишенные большинства систем, необходимых управляемым боевыми аппаратами для ведения сражений в космосе, были размером с двухъэтажный дом.

Сидиус, привыкший путешествовать на кораблях рангом не ниже крейсера, считал Ласточку "небольшим кораблем". Я, просматривая техническую информацию, придерживался того же мнения.

Но сейчас...

Да, по сравнению даже с самым малым крейсером, Ласточка была просто крошечной. Однако, стоя буквально посреди ничего и наблюдая за тем, как с неба спускается огромная серая тень, я почувствовал невольный трепет. Ощущение было сродни тому, когда человек впервые видит настоящий танк. Да, на видео и фотографиях видно, что эти боевые машины большие, и человек на их фоне выглядит не крошечным, но уж точно не особо огромным. Человеческий мозг понимает это. Но, стоит подойдет к гусеничной машине ближе, и оказывается, что она гораздо больше, чем тебе казалось ранее.

Впрочем. Это было не важно. Важной была реакция Люка.

Отвернувшись от корабля, одновременно с этим спешно натягивая на голову капюшон, дабы не получить в лицо несколько горстей песка от работы репульсоров, я рассматривал мальчишку. Что же... Он практически мой. Прекрасно зная, что от своего идиота-папаши Люк унаследовал любовь к технике, произвести впечатление на мальчишку было проще простого. Хотя, говоря откровенно, Ласточка произвела бы впечатление на любого жителя Татуинских задворок.

Люк...

Это был просто подарок Небес. Не знай я, что Сила - хитрая тварь, желающая вечного "Равновесия", поблагодарил бы ее. Но нет, не дождется.

Юный Скайуокер, казалось, был точной копией своего отца. Улучшенной копией. Вместо наивного тщеславия и желания признания - такая же наивная верность семье и друзьям, желание любой ценой защищать тех, кто ему был дорог. Энакин был этого лишен. Конечно, не полностью: когда это было нужно, "Избранный" мог с легкостью нарушать все писаные и неписаные законы, ради того, чтобы обезопасить тех, кого он считал "своими". Только при этом он не делал разницы между кромсанием дройдов и убийством вполне разумных существ, еще будучи падаваном. Впрочем, стоит признать, тут было и мое участие, и странная политика Ордена, отдавшего "Избранного" в руки вчерашнего падавана, в обход всех правил джедаев. Для юнлингов Энакин действительно был слишком взрослым, только вот для таких случаев у Ордена были свои методы обучения, отработанные тысячилетями.

Люк же...

Из мальчишки можно было вылепить все, что угодно. Верного цепного пса, холодного и преданного убийцу, готового по одному моему слову заливать планеты кровью, наивного идеалиста и борца за демократию... Но я не собирался портить такой алмаз однобоким развитием. В истории, которая, надеюсь, никогда не случится, Люк метался со Светлой Стороны на Тёмную чаще и быстрее, чем некий Реван. Что означало, что, стоит мне слишком глубоко утащить мальчишку во Тьму, в какой-то момент тот по щелчку пальцев разочаруется во мне, забудет о годах обучения и перебежит к Свету, попутно воткнув мне клинок в спину. Нет-нет-нет...

Не дождешься...

Отведя взгляд от завороженного кораблем юноши, а перевел взгляд на откинувшийся трап, по которому к нам уже спешила фигура в белой броне.

- Тайер, друг мой... - я улыбался.

***

Клон-коммандер КК-4477, "Тайер".

Там же.

- Тайер, друг мой, - расслабленный голос его повелителя заставил клона облегченно выдохнуть.

На мгновение в голове клона промелькнула удивленная мысль о том, что он в волнении задержал дыхание. Такого с ним не случалось... Да никогда, в общем-то. Впрочем, уже через секунду удивление захлестнуло Тайера новой волной. Рядом с его господином стоял ребенок.

Самый обычный человеческий ребенок, в поношенной гражданской одежде, выгоревшими на солнце волосами и яркими-голубыми глазами, которыми тот весьма напряженно рассматривал его.

Создавалось такое впечатление, что мальчишка в любую минуту готов запрыгнуть в тихо гудящий за спиной спидер и удрать, но... Ребенок поднял глаза на Императора, тот, словно почувствовав внимание, перевел взгляд на мальчика, ободряюще улыбнулся тому... и мальчишка буквально на глазах расслабился, хотя и не перестав кидать на Тайера и его бойцов, замерших за его спиной, настороженные взгляды.

- Владыка, - отдал честь коммандер, мысленно броня себя и Фрагга, не удосужевшегося сообщить о том, кто именно стоял рядом с Императором. Сам Тайер этого видеть не мог, еще на подлете занявший место около трапа. Если его Императору нужна была помощь, именно он первым должен был... Должен был...

- В спидере двое гражданских, - между тем, произнес Император, будто не заметив его состояния. Хотя Тайер готов был поставить свое месячное жалование на то, что в глубине глаз Владыки промелькнуло веселье. - У мужчины - бластерное ранение в плечо. У женщины - сенсорный шок. Поднимите их на борт и окажите медицинскую помощь... Только аккуратно, - при последней фразе Император быстро скосил взгляд на мальчишку, но Тайер это заметил. И слегка кивнул.

- Будет сделано, Владыка, - клон повернулся к ожидавшим бойцам. - Вы слышали. Живо!

К спидеру тут же бросились три клона. Два "носильщика" и взводные медик, в заплечном ранце которого было все, способное поставить на ноги или хотя бы доставить к мед-дроиду живого пациента. Сам же Тайер остался рядом с Императором, ожидая дальнейших приказов.

Тот же отступил, делая шаг в тень Ласточки, и мягко потянул ребенка за плечо. Тот бросил взволнованный взгляд на спидер, окруженный деловито суетящимися штурмовиками, на Тайера, на Императора... и послушно замер, лишь в волнении сжимая кулаки.

Фир, их медик, быстро осмотрел гражданских, удовлетворенно кивнул и отступил, давая братьям место для того, чтобы переложить мужчину на носилки. После того, как клоны, удерживающие носилки с мужчиной, скрылись в недрах корабля, Фир поспешил к ним для доклада. Конечно, боец мог доложиться и через передатчик, но, видимо, решил почему-то этого не делать. Тайер нахмурился.

- У мужчины бластерное ранение левого плеча. Рана глубокая, задета кость. Кровь я остановил, но... - Тайер, чуть довернув голову, мог видеть, что мальчишка, даже несмотря на загорелую кожу, явственно побледнел. - Еще немного - и пришлось бы ампутировать все до плеча. Вы спасли ему руку, Владыка, - клон поклонился Императору. - Конечно, потребуется операция, но жизни его ничего не угрожает.

- Дальше. Что с женщиной? - потребовал тот, успокаивающе положив руку на плечо расслабившего мальчишки.

- С ней... что-то странное, Владыка, - заминка в речи Фира была небольшой, но она была. - Похоже на сенсорный шок, но я не могу определить причину. Ни ожогов, ни ранений, организм в порядке, но она без сознания.

- Шок от близких применения Силовых техник, - кивнул Император. - Такое иногда случается. Ей нужен покой и крепкий сон. Хотя бы часов восемь, а лучше десять.

- Принято, Владыка, - Фир явно взбордился, осознав, что в его способностях и знаниях не сомневаются. Клонов Имперской Гвардии, несмотря на лучшее доступное снаряжение, никогда не учили диагностировать и лечить травмы, полученные от взаимодействия с Силой. Не было у них для этого возможностей и способностей.

Медик, отдав честь Владыке, поспешил к вернувшимся братьям, которые уже грузили на носилки женщину.

- Пойдем, Люк, - произнес Императора, первым делая шаг в направлении трапа. - Ты слышал нашего корабельного врача. Нам стоит доставить твоего дядю к хирургу.

Тайер был верным, исполнительным и, по словам инструкторов, "на редкость сообразительным" клоном. Поэтому он промолчал, не став упоминать о том, что оборудование Ласточки, по словам Фира, способно заменить полноценный штат опытных хирургов при минимальном участии разумных.

- Но... - мальчишка, названный Люком, нервно оглянулся на парящий глайдер.

- Думаю, здоровье твоего дяди дороже любого спидера на Татуине, - Император мягко улыбнулся. - Ты так не считаешь?

- Нет... То есть да! Но...

Но Император его уже не слушал. Мужчина медленно повернул голову, прищурился, вглядываясь в дрожащий, "тающий" горизонт.

- Умели же раньше делать... - даже как-то восхищенно произнес Император. Почти одновременно с ним, передатчик в шлеме Тайера ожил.

- Коммандер! - голос Фрагга, их пилота, держащего Ласточку в состоянии готовности к влету, звучал привычно-напряженно. - Единичная цель. Азимут 20 от вас, расстояние - один клик и приближается. Гражданская модификация BARC-спидера.

Тайер перевел взгляд в указанном направлении. Оптика его шлема послушно изменила кратность, превратив едва заметную точку на горизонте в узнаваемый анфанс некогда боевой машины и ее водителя в таком же хорошо узнаваемом коричневом плаще-накидке. Каким образом Император, не имеющий даже намека на оптику, смог увидеть приближающийся глайдер раньше Фрагга с его аппратурой - для Тайера являлось загадкой.

- Владыка, какие приказы? - поинтересовался клон, поудобнее обхватывая рукоять оружия пальцами.

- Это джедай, друг мой. Чего вы ждете, коммандер? Пристрелите его!

- Будет сделано, Владыка! - Тайер, против воли, улыбнулся под шлемом.

***

Шив Палпатин, он же Император, он же - дедушка Кос.

Чуть ранее.

Нет, мне определенно стоит приобрести пару BARC-ов себе в коллекцию!

Надо же... А мне ведь казалось, что я привел спидер в полную непригодность. А нет, вон, прет прямиком на нас, да с хорошей скоростью. Даже не дымится... кажется.

Или тут дело в пилоте?

Кеноби...

Пропустить через себя несколько силовых Молний, которые, к слову, не были простым электрическим разрядом в атмосфере, умудриться выжить, очнуться, меньше чем за час привести спидер в рабочее состоянии и почти нагнать нас... Внушает. Хотя, интересно, на что магистр рассчитывал? Вариант мирно уговорить Люка пойти с ним так же не сработал бы. Конечно, в арсенале Оби-Вана оставались техники Силы и вторая рука, способная держать меч, но не мог же он рассчитыать, что я позволю заморочить Люку голову, чтобы тот, как послушная собачка, последовал за Кеноби? Одним словом - джедай. Что с него взять?

Между тем, сдвоенные лазерные пушки, установленный на "крыльях" Ласточки, ожили, хищно повели стволами, наводясь на единственную цель. Воздух прочертили короткие алые росчерки, подняв по бокам от глайдера фонтаны расскаленного песка. Кеноби, в последнюю секунду почувствовав опасность, увел глайдер левее, спасая свою жизнь. Я наблюдал за этим с легким интересом.

Все же, видеть в живую способности Одаренного такого мастерства мне в "этой" жизни еще не доводилось. Сам я использовал Молнии, телекинез и предвиденье легко и привычно, а вот наблюдать со стороны это еще не доводилось. Все же, в дуэли Кеноби показал себя не очень впечатляюще, хоть и достойно, учитывая отсутсвие практики, но... Было в этом что-то удивительно завораживающе. Наблюдать за тем, как глайдер, готовый через секунду взорваться градом осколков и частей джедая, в последний миг доворачивает слегка в сторону, избегая, казалось бы, неминуемого уничтожения. При этом Кеноби не снижал скорости, и расстояния стремительно сокращалось. Что-то закричал Тайер, вскидывая к плечу оружие, по трапу загрохотали ботинки остальных клонов и...

Снаряд пушки нашел свою цель.

Земля перед глайдером буквально взорвалась. Носовая, вытянутая часть машины отлетела в одну сторону, кормовая, с реактором и пилотом - в другую. Кеноби вылетел из кресла, прокатился по песку, замер, оглушенный или близким взрывом, или жестким соприкосновением затылка с землей.

Я поднял руку.

Тайер, всю свою жизнь посвятивший войне, тут же отдал нужный приказ через свой шлем, и пушки Ласточки замолчали. Тем не менее, отпускать из перекрестья прицелов ни Фрагг, сейчас исполнявший роль наводчика, ни остальные клоны джедая не спешили.

- Владыка?

- Достаточно, - сумки Ларсов и Люка, вместе с ружьем Оуэна, повинуясь моей Силе, взмыли в воздух и замерли у меня за спиной. - Мы улетаем отсюда. Люк, - мальчишка вздрогнул и перевел на меня абсолютно круглые глаза. - Идем. Твоим родственникам нужна помощь.

- Д-да! - чуть запнувшись, выпалил Скайуокер, едва ли не вперед меня взлетая по трапу.

Фрагг, только ожидавший команды, поднял Ласточку в воздух, стоило за клонами закрыться трапу.

Отрыв от земли на корабле такого качества и стоимости можно было сравнить с ощущением поднимающегося вверх лифта. Лишь легкое ощущение того, что ты движешься вверх, заставляющее твои колени рефлекторно сгибаться. Почти неощутимое, но Люк умудрился потерять равновесие, так что пришлось осторожно придерживать его за плечо. Вряд ли бы мальчишка упал, но простое прикосновение и поддержка парню сейчас точно не помешали бы.

- Пойдем, проверим твоих... - начал было я.

- Владыка, - по системам внутренней связи донесся голос Фрагга. - Виноват, но не могли бы вы подойти в рубку? Вам стоит это увидеть.

Уже зная, что мне хочет показать наш бравый клон-пилот, я повернулся к Люку, неуверенно оглядывшего сверкающее белым пластиком убранство корабля.

- Подождешь меня здесь или пойдешь со мной? Это много времени не займет.

Мальчик перевел взгляд на меня, несколько секунд молчал, раздумывая, а затем решительно кивнул.

- Я пойду с вами, мистер Кос! - я улыбнулся и развернулся, неторопливо, подстраиваясь под Люка, зашагал в сторону рубки.

Скайуокер всеми силами пытался изображать из себя взрослого, уявзленный своей реакцией на все происходившее до этого, и теперь старался исправить впечатление перед предполагаемым родственником. У него даже могло получится, но... В Силе подросток сиял неуверенностью и стойким нежеланием оказываться в компании неких фигур в белой броне и с черными визорами шлемов, направленных на него.

В рубке нас встретил замеревший в кресле основного пилота Фрагг.

- Ваши приказания, Владыка? - спросил он, выводя на один из экранов изображение камеры, сестрами близнецами которой был буквально усыпан корпус Ласточки. Конечно, я немного преувеличиваю, однако камеры внешнего наблюдения для ручной посадки или состыковки боковыми шлюзами с другими кораблями и станциями на Ласточке действительно были.

На экране же застыла фигура поднявшего голову к небу джедая. Что творилось у него на душе я не знал и, если честно, знать не хотел.

- Оставьте. Пусть живет, - хмыкнул я и, развернувшись, вышел из рубки. Люк, как привязанный, последовал за мной, даже не взглянув на манящие приборы, рукояти управления и пустующее кресло второго пилота. Странно...

Что? Зачем оставлять Кеноби в живых? Чтобы он и после смерти мне жизнь портил, телепортируясь по Всей Галактике, треплясь с мертвым учителем и еще живыми друзьями по Ордену, пролезая везде, где нет моей защиты, вынюхивая и подсматривая? Ага, ищите дурака. Живым он принесет меньше проблем, чем мертвым.

Хотя... Некоторые, скажем так, "варианты" по решению проблемы не совсем мертвых джедаев у меня уже были. И зависило это, прежде всего, от истинной природы так называемых "призраков Силы"...

- Медблок прямо по коридору, налево и последняя дверь справа, - пояснил я полыхающему в Силе беспокойством мальчику. - Иди, я пока вещи от трапа уберу...

Люк кивнул и действительно умчался вперед, сверкая подошвами обуви. Я улыбнулся и последовал за ним, на ходу чуть оттаскивая сумки и ружье Оуэна от трапа... метра на два. В свободной руке я сжал передатчик.

- Фрагг, - произнес я, напрямую обращаясь к пилоту. - Джедай еще в зоне досягаемости?

- Так точно, Владыка, - через секунду раздался голос клона. - Прикажете стрелять?

- Нет. Но... Скажем так, я буду признателен, если джедай останется в пустыне без транспорта. Приказ ясен?

- Так точно, Владыка! - в голосе клона на секунду промелькнуло веселье. Через пять секунд по каналу связи донеслось что-то, подозрительно напоминающее довольный хмык, а затем - голос нашего пилота:

- Спидер уничтожен, Владыка. Прямое попадание.

- Благодарю за службу, боец, - я улыбнулся шире и отключил связь.

Посмотрим, как раненому Кеноби понравится шагать до Алкорхэда пешком. По татуинской жаре. Нет, конечно, от такого он не умрет и даже до города доберется... Часов за шесть, если будет бежать. Или за девять, если будет идти. В любом случае, к концу путешествия джедая будет ожидать масса неприятных ощущений. И это хорошо.

***

Не прислушивайся я к Силе, то картина, представшая передо глазами, стоило завернуть за угол, точно выбила бы меня из колеи.

Перед дверьми медблока стоял клон. Что само по себе было странно. Хотя... Нет. На корабле оказался посторонний, ведь статус Люка я никак не обозначил, а Тайер, как ответственный коммандир и человек, служивший при Палпатине уже почти пятнадцать лет, а потому перенявший часть его паранойи, выставил охранение у важных систем корабля. Тогда наверное и внутри медблока пара бойцов дежурит... А на корабле клонов всего восемь... Упс.

- Тайер, - позвал я.

- Владыка? - раздалось из-за спины. Я не удивился. Что-что, а мониторить свое ближайшее окружение на предмет подкрадывающихся разумных умели и любили и Я, и Палпатин. Да и Тайер, как личный телохранитель, не мог оставить столь ценный объект, то есть меня, без охраны.

- Ты это тоже видишь? - я склонил голову, с трудом сдерживая смешок. Происходящее было... забавным.

Эйт, а именно таким было прозвище клона, охранявшего медблок, буквально заслонял спиной панель открытия двери от... Люка. Мальчишка, ростом едва ли по грудь клона, вертелся перед клоном, и, судя по доносящимся до нас обрывкам фраз, слезно просил впустить его внутрь. Клон, надо отдать ему должное, твердил уставное "не положено" с стойкостью Королевских Гвадейцев туманного острова. Однако, судя по доносящимся в Силе эмоциям, боец был в растерянности.

Тайер, видимо, успел отдать тому лишь стандартный приказ на охранение. То есть "стоять, посторонних не впускать". Люк, вроде бы, был посторонним, но выбивался из стандартных инструкций. С детьми клоны контактировали крайне редко, в отличие от инструкторов, назначенных на воспитание нового клонического поколения штурмовиков, естественно. Все же, основной службой Корусантской Гвардии являлась охрана Дворца и Императора, то есть меня, а так же патрулирование и силовые операции на нижних уровнях Корусанта, куда обычные служители порядка наведывались только в компании бронированной техники.

Люк, по мнению клона, угрозы ему не представлял, не сопротивлялся, даже не угрожал. При этом еще и являлся ребенком, то есть даже всадить в него оглушающим зарядом клон... Нет, мог, конечно. Но при этом испытывал сомнения по поводу того, а не прилетит ли ему после такого обращения с "гостем Императора". И между гневом Тайера, как непосредственного командира, и моим, гневом "коммандира коммандиров", Эйт явно выбирал первое.

Скайуокер, пусть и необученный, но интуинтивно пользующийся Силой, ощущал неуверенность клона и продолжал давить, упрашивая Эйт пропустить его. Еще минута или две, и боец, прошедший всю Войну Клонов, отражающий нападение дроидов на Корусант, учавствовавший в десятках битв и сотнях облав на бандитов нижних уровней, сдался бы перед блондинистыми мальчишкой с захудалой планетки Внешнего Кольца.

Заметив нас, клон испытал настолько сильное облегчение, что меня едва не сбило с мысли. Улыбка невольно дрогнула.

Это что такое?

Нет, клоны, вопреки убеждениям, вовсе не являлись мясными дроидами. И даже личностями были разными, несмотря на полную идентичность во всем остальном. Пусть в начале Войн Клонов, бойцы в белой броне не отличались индивидуальностью, за исключением особо элитным подразделений, то к концу Войны все изменилось. Среди клонов все чаще и чаще встречались отчаянные храбрецы, недалекие, но верные громилы, настоящие гении, способные из обрезка стальной трубы, картриджа для бластера и половины сухпайка собрать аналог протонной бомбы... Даже трусы и предатели. Впрочем, таких среди клонов было напорядок меньше, чем в "нормальных" армиях. Однако...

Клоны никогда не испытывали эмоции настолько... ярко. Что тогда случи...

Мысленно я хлопнул себя по лбу. Идиот. Кто собственоручно возраст клонам скручивал? Сколько им сейчас? Если омолаживал я их к тому возрасту, которым клонам физиологически было на начало войны... По времени - 10 лет, а при ускоренном в 2-2,5 раза метаболизме и взрослении... Так всему экипажу сейчас лет 20, максимум - 25. При этом опыт закаленных вояк, а организмы - двадцатилетних. Тогда ясно.

Позже стоит дать парням Тайера неделю передышки. Да и понаблюдать за ними повнимательнее. Если Тайер большую часть дня и так проводит возле меня, то вот остальные... Мда.

- Владыка. Коммандер, - голос Эйта звучал, как и у всех клонов, почти безлико, но... Хорошо, все таки, быть Одаренным.

- Мистер Кос! - Люк, испуганно обернувшийся, успокоился, стоило ему найти меня взглядом. - Он не пускает меня!

- Его можно пропустить, боец, - я кивнул, продолжая улыбаться кончиками губ. Не хватало еще мальчишку обидеть. - В конце концов, это его опекуны.

- Есть, сэр! - клон посторонился, коснулся рукой панели управления, и дверь послушно отъехала вверх, скрывшись в потолке. Лют тут же скользнул внутрь, я следом.

Если жилые помещения Ласточки утопали в роскоши, которая прилагалась к кораблю в "стандартной коплектации", то местный медблок сверкал новым и невероятно дорогим оборудованием. Помимо общей палаты, на четырех разумных, на Ласточке так же имелись две полноценный бакта-камеры с солидным запасом этого чудесного зелья, а так же небольшая операционна, вкупе с двумя дроидами-хирургами.

На одной из медицинских кроватей (койкой это медицинско-инженерное сооружение не поворачивался назвать язык) сейчас находилась бессознательная Беру. Рядом с ней, сняв шлем и сверкая чисто выбритым черепом, возился Фир.

- Тетя! - Люк бросился к женщине, словно не видел ее пару недель. Однако, обнимать или прикасаться к ней не решился, вместо этого замерев у кровати, до побелевших костяшек сжав пальцы на металлическом бортике. - Что с ней?!

- Она спит, юноша, - Фир, заметивший вторженцев в нашем лице, коротко кивнул и продолжил складывать использованные инструменты. Пустые упаковки и использованные одноразовые иглы отравлялись в ведро, а израсходавонные не до конца лекарства - в самый обычный ящик на колесиках. - Я вколол ей немного снотворного и витаминов. Так что она проспит несколько часов. В остальном - с ней все в порядке, насколько я могу судить.

- А... - Люк запнулся, начав озираться. - Мой дядя?

- Его сейчас готовят к операции, - клон кивнул в сторону закрытой двери в другом конце помещения. - Увы, допустить вас к нему я не могу. Не беспокойтесь, вы сможете увидеть дядю через несколько часов. Операция займет около двух, да и в бакте ему придется провести никак не меньше.

- Но... - при упоминании "мифической" бакты Люк удивленно округлил глаза. - Раз у вас... - под взглядом клона мальчик смутился, но все же продолжил. - Вы не можете просто заклеить плечо дяди пластырем с бактой? Господин Кос так делал! - Люк повернулся ко мне, видимо ища поддержку.

- Видите ли, молодой человек, - Фир продолжил уборку, при этом продолжая разговор. - При поверхностных ранениях такое действительно возможно. Однако, если задеты органы, крупные сосуды, или, как в случае вашего дяди, кости - это не вариант. Перед этим сначала нужно остановить кровотечение, удалить мертвую ткань, проверить, насколько пострадала кость...

Судя по видимой мне части лица, Скайуокер сейчас стремительно цветом лица начинал напоминать гранд-магистра, переставлял слова забавно который, мхгм. Фир, видимо, так же отметил что-то такое для себя, обвел взглядом меня и Тайера, и поспешно закончил уборку.

- А теперь мне следует продолжить готовить вашего дядю к операции. Владыка, - поклон мне. - Коммандер, - поклон Тайеру. - Юноша, - кивок Люку.

Когда за Фиром закрылась дверь в операционный "предбанник", я сделал Тайеру знак рукой, дождался, пока тот выйдет в коридор, и медленно подошел к Люку. Тот не отрываясь смотрел на бледное лицо тети. Пусть Фир и сделал, все что было в его силах, не-Одаренные плохо переносили воздействие Тёмной Стороны, причем такой мощной. Мда... Сам себя не похвалишь - никто не похвалит.

Конечно, я вполне мог контролировать такие выбросы, но... Тогда бы, после победы над Кеноби, пришлось бы уговаривать Беру и раненого Оуэна последовать за мной. И далеко не факт, что взрослые люди согласились бы бросить свое имущество, нажитое потом и кровью, и отправится куда-то за мужчиной, которого они знают второй день. Впрочем, им же лучше. Теперь и нервов меньше потратят. Куда они денутся то, с космического корабля?

- Люк, - тихо, словно обращаясь к мелкому зверьку, готовому моментально сорваться в бег, позвал я. - Не волнуйся. Ты же слышал, что сказал врач. С твоим дядей и тетей все будет в порядке.

Мальчишка не ответил. Лишь костяшки пальцев, до сих пор сжатые на бортиках кровати, побелели еще сильнее.

- Хочешь остаться тут? - и вновь молчание, хотя в Силе сквозит растерянностью, страхом и, тем не менее, беззвучным согласием. Мда... Мальчишку придется долго тренировать закрываться. Как открытую книгу читаешь... Причем, учитывая его потенциал, в Силе мальчишка буквально светится, так что засечь его, в момент скрытых эмоций, можно на другой стороне Галактики. Мда... - Хорошо. Я подожду тебя в коридоре, ладно?

Скайуокер не ответил. Я уже собирался развернуться и уйти, как вдруг светлая макушка слегка качнулась вперед. Меня услышали.

***

Ждать в коридоре я естественно не собирался. Не по статусу Императору ждать, пока какой-то татуинский мальчишка вдоволь наплачется у кровати бессознательной тетки...

Шутка.

Но, все же, ждать Люка у двери не имело никакого смысла. Все же Ласточка не являлась летающей больницей, так что неудобных и потертых лавок, на которой пациенты и сочувствующие могли дожидаться своей очереди, около медблока не было. Конечно, я мог просто изображать статую, просто подпирая стенку, но смысла в этом было немногим больше, если бы я стоял у Люка за спиной. Учитывая открытость и яркость мальчишки в Силе, его намерение выйти из медблока я осознаю в ту же секунду, как он сам почувствует это желание. Так что подождать Люка я мог с гораздо большим удобством, чем стоя в коридоре. Да и отдать несколько приказов мне следовало.

- Тайер, - найдя взглядом клона, сменившего Эйта на посту, я коротко ему кивнул. - Охрану от медблока убрать. И вообще охранение отмени. Твоих бойцов все равно для этого не хватит. Хотя... - я призадумался, вспоминая наличие тех или иных комнат на корабле. - Около входа в реакторную и оружейную все же по бойцу оставь. На всякий случай, - вспомнив, чьим сыном является Люк, я все же решил перестраховаться. Сила Силой, но проверять, способен ли Люк взломать одну из новейших защитных систем или "наугад" подобрать код к оружейной, мне не хотелось совсем.

- Будет сделано, Владыка, - Тайер на несколько секунд замолчал, отдавая нужные приказы через передатчик.

- Так же, - продолжил я. - Пусть ты или Фир доложит мне, как только операция завершится. Мальчишку не беспокоить, не грубить, как с обычным гражданским себя не вести, ясно? С его опекунами тоже. Максимум ненавязчивого внимания и уважения. Если возникнут проблемы, а меня не будет рядом - сразу вызывать меня. В любое время дня и ночи. Ясно?

- Так точно, Владыка, - Тайер вновь кивнул и замялся. Поза его чувств не выдавала, да и шлем клон снимать не спешил, однако его эмоции были для меня открыты. Все же, после почти двух суток сдерживания, вновь ощущать мир через Силу было на удивление приятно. - Разрешите вопрос, Владыка?

- Слушаю тебя, друг мой, - вновь улыбнувшись, ответил я.

- Не слишком ли это... хлопотно? Вы могли направить за гражданскими взвод на спидерах. Если бы вы указали район, где стоит искать цель, мы могли бы эвакуировать гражданских с планеты менее, чем за сутки.

- То есть джедая ты в рассчет не берешь? - я приподнял бровь. Размышления клона мне были интересны, я даже в голову ему не стал заглядывать. Слишком просто.

- У нас есть... Специалисты, Господин, - очень... "уклончиво" для клона ответил Тайер. Ну да... Коммандос, клоны в силовой броне, рукопашники с вибро-клинками. Десяток таких парней из почти двухсот тысяч клонов на Корусанте точно нашлось бы.

- Знаю, - кивнул я. - Но мальчишка должен был САМ придти на корабль. Добровольно. Ты уверен, что твои люди смогли обеспечить такое без моего участия?

- Я... Понял вас, Владыка, - Тайер виновато склонил голову. Несколько секунд простоял так, раздираемый внутренними противоречиями и, как не странно, любопытством. Да... Ему точно нужно на недельку в отпуск. Интересно, клоны в бордели ходят? - Разрешите еще один вопрос, Владыка?

- Не стесняйся, друг мой.

- Кто... Кто этот мальчик? - все же решился клон, вскидывая взгляд на меня и внутренне приготовившись к наказанию. Хм. Странно. Вроде бы Палпатин на клонах Молнии не практиковал, да и "уроки" Вейдеру устраивал без свидетелей... Странно.

- Я представлю его тебе чуть позже, - я улыбнулся, положив руку клону на плечо. Клоны Джанго Фетта были почти на десяток сантиметров выше Палпатина, но неудобства из-за этого я не испытывал. - И не только тебе. Но и твоим бойцам. А пока что, - убрав руку с наплечника белой брони, я зашагал по коридору, - пусть Фрагг берет курс к Имперскому Ядру. Я буду у себя. Беспокоить, только если мальчик выйдет из медблока или кто-то из его родственников придет в сознание.

- Будет сделано, Владыка, - донеслось мне в спину.

Хорошо... Как же хорошо.

***

Так удачно выдавшееся время я потратил на размышления.

Воспитывать Люка как ситха не имело никакого смысла. Слишком велик был шанс закончить свою жизнь в реакторной шахте или разрубленным напополам. С учениками мне не везло. Сначала Мол, который был верен лишь из-за страха, втайне, как он думал, мечтая отыскать способ уничтожить меня, получив в свои руки сеть осведомителей, агентов и наемников, которую начинал плести еще Плэгас. Дуку? О, бывший падаван Йоды был хорош, да. Но тоже вёл свою, как он считал, тайную игру, постоянно прикорманивая ситхские артефакты, мечтая однажды отыскать "то-самое-легендарное" оружие. Вейдер? И говорить стыдно. И себя чуть не угробил, и детей... А какой потенциал был. Грустно, грустно.

Джедай? Даже не смешно. Пусть для Равновесия и нужно равно обученной количество Светлых и Темных последователей Силы, воспитывать из Сына Избранного того, кто будет ненавидеть тебя всей своей природой - глупо. Да и пойди найди сейчас достойного учителя. Кеноби? Не смешно. Тот и в будущем "героически погиб", успев дать Люку всего пару уроков, да и его наивность и выборочная слепота в некоторых вопросах меня раздражала. Не стоит уж говорить о том, что теперь никакой связи между учеником и учителем с Люком у него не возникнет, как бы Оби-Ван не старался.

Йода? Еще хуже. Дагоба - не самое лучшое место даже для не-Одаренного, а что уж говорить о Светлых... Я правда не удивлюсь, если Гранд-Магистр просто спятил за триннадцать лет своего добровольного изгнания. А если нет - то скоро спятит. Да и не простит он мне того, что я сделал с его любимым детищем, Орденом именуемым.

Шаак Ти? Если мне не изменяет память, торгута сейчас должна обитать на Фелуции, выращивая космические помидоры, тренируя рарконов и одну милую девчушку с Темными наклонностями. А учитывая, что никакого "тайного" ученика у Вейдера нет, куковать она там может еще очень долго. Не самый плохой вариант, если бы джедайский путь Люка рассматривался мною всерьез. В конце концов, из Совета Шаак Ти была наименее "закостенелой", и, быть может, за шанс возродить Орден, пусть и под моим наблюдением, вполне могла обучить и Люка. Ну и, быть может, за шанс сразить Вейдера. Впрочем, кто я такой, чтобы отговаривать самоубийцу?

Такую возможность надо было позже обдумать получше. Пусть учителем Люка торгуте никогда не стать, но, быть может, шанс возродить "обновленный" Орден толкнет ее на сотрудничество... Вместе с десятком Звездных Разрушителей над любимым огородом.

Кто-то другой? Из тех джедаев, что умудрились по случайности, везению или мастерству пережить Приказ 66 и годы последующей Чистки? Первые малозначимы, в основном падаваны, которые умудрились сбежать, пока клоны были заняты Мастерами. Вторые слишком непридсказуемы и, как не странно, слишком везучи. Третьих нужно еще попытаться найти.

Идея с джедайством Люка я отвергал не только из-за "классовой ненависти" к любителям зеленых и голубых светошашек, но и тот факт, что Люка в известной мне истории мотало со стороны на сторону, как корабль в хороший шторм. Проверять, насколько такие "скачки мировозрения" повлиют на здоровье и психику Сына Избранного мне не хотелось.

Путь Ордена Основателей? Равновесие Тьмы и Света в одном человеке? Вариант неплохой, но проблема, опять же, в учителях. Если обучить Люка Темной стороне я еще могу, то вот со Светлой... Опять возвращаемся к джедаям.

Мог подойти кто-то из Инквизиторов. Мог бы. По правде, в Инквизиторы попали отнюдь не сливки Ордена джедаев. Несколько десятков из агро-корпуса, слишком слабые для "боевого" крыла Ордена, сотня юнлингов, которых обучать пришлось с нуля, так что о Светлой Стороне они не знают ровным счетом ничего. Один единственный Страж, предавший Орден, который клялся защищать. Такого к Люку вообще подпускать нельзя.

Эх... Отыскать бы голокрон Ревана. Но чего нет, того нет. Он у него вообще был? Хотя и царапает что-то сознание, царапает... Но, опять же, Реван к дже'дайи имеет самое приблизительное отношение. Это скорее, как и с Люком, мотание из Света во Тьму, из Тьмы в Свет и так по кругу.

Что-то менее известное, вроде Живой Силы? Ну, один ее приверженец иногда залетает поболтать, подышать, так сказать, пафосом, но... Кто знает, что этот не совсем мертвый джедай нашепчет в уши Люку. К примеру, что я вовсе не его дедушка, а отец его стал монстром именно по моей вине.

КСТАТИ.

Я резко поднялся из мягкого кресла, в котором до этого спокойно сидел, и рванулся к столу. Выудив из его недр белый цилиндр, развернулся и направился к мини-холодильнику. В нем меня ждало лучшее вино, которое способен купить Разумный, и кое-что еще, что я прихватил, отбывая с Корусанта. Руки как-то не доходили...

Выудив из недр холодильника небольшую запечатанную склянку с темно-бордовым содержимым, я сорвал с торца цилиндра колпачек, открывая вид на небольшую иглу, перевернул склянку и воткнул иглу снизу-вверх. Несколько тяжелых капель упало на дорогой паркет из натурального дерева, но я не обратил внимания, дожидаясь подтверждающего зеленого мигания, указывающего, что ДНК-тестер успешно собрал образец.

Крови Вейдера у меня хранилось в достатке уже много лет. Первые несколько месяцев, пока костюм налаживали и переделывали, бывший Скайуокер был частым гостем на операционном столе. Ну а там... Капля здесь, пятьдесят грамм там, сто - еще где-то... В общем, пожелай я, и через десять лет имел бы целый Корпус из клонов Энакина Скайуокера. Только вот результаты были... Мда. Но не выбрасывать же?

Дождавшись подтверждающего сигнала, я запечатал склянку с кровью, отложил в сторону, сорвал с другого торца цилиндра точно такой же колпачек и приложил к пальцу. Щелкнуло, палец укололо почти незаметно, и вновь зажегся зеленый огонек. Я отложил цилиндр на кровать и заходил из стороны в сторону, дожидаясь, пока хитрая начинка неказистого с виду устройства сделает свою работу.

Когда цилиндрик громко пискнул, лишь усилием воли я удержал себя от того, чтобы броситься к нему со всех ног. Но, лишь взглянув в нужную сторону, я торжествующе улыбнулся.

Белая поверхность цилиндра, представляющая собой, по сути, один большой экран, светился нежно-зеленым цветом.

- Ай да Плэгас, ай да су... - я запнулся.

О мертвых либо хорошо, либо ничего кроме правды. А с матерью Дарт Плэгаса, я, слава Богам, знаком не был.

***

Учитель Палпатина был гением ситхской науки. Алхимия. Превращение живого в неживое и обратно.

Некоторые свои знания он передал ученику, а некоторые, строго следуя правилу Бейна, заставляющего новые поколения ситхов порою вслепую тыкаться там, где все было изучено до них, унес с собой в могилу, когда еще молодой Дарт Сидиус снес учителю голову.

Палпатин потратил многие годы на поиски записей или голокрона своего учителя. Но, то ли Плэгас держал самые сокровенные тайны лишь у себя в голове, то ли запрятал свои "сокровища" так, что даже всех ресурсов, доступных сначала Сенатору, потом Канцлеру, а потом и вовсе Императору оказалось недостаточно. Что-то Сидиус все же отыскал. Лабороторные журналы, хроники неудавшихся экспериментов, не более. Пусть это и сократило время собственных исследований Палпатина, это было не то...

Дарт Плэгас часто брал кровь у учениках ради каких-то своих экспериментов. Еще чаще он заставлял его медитировать. Сидиус не обращал на это внимания. Так же, как он не обратил внимание на очередной лабораторный журнал, удовлетворившись беглым просмотром и провалившимся статусом.

Эксперимент этот звучал как "Воздействие на живую материю Силы при помощи биологического катализатора".

Учитывая, что таких журналов с неудачными экспериментами были десятки, если не сотни, Палпатин не придал очередной провальной попытке бывшего учителя открыть тайны Силы. Эксперимент же прошел неудачно, верно?

О нет, эксперимент прошел удачно. Можно даже сказать, что все завершилось грандиозным успехом.

Я лично не представлял, как можно с помощью медитации и склянки чужой крови заставить забеременеть конкретную женщину на другом конце Галактике. Учитывая дату рождения Энакина, в момент зачатия Сидиус уже шесть месяцев безвылазно сидел на одной из тайных баз Плэгаса. И Учитель все время был с ним, с головой погрузившись в, как он говорил "то, что изменит всё, мой юный Апрентис".

Оставалось странным, что эксперимент был признан неудачным. Дарт Плэгас не достиг желаемого результата? Или не знал о нем? Или журнал подделан? В последние два варианта верилось с трудом. Дарт Сидиус, как и любой адекватный ситх, не стал слепо доверять записям покойного Учителя, и выборочно провел несколько экспериментов по журналам. И те всегда заканчивались тем же результатом, что был описан в журналах. Вариант с результом, отличным от того, что муун изначально запланировал... Я не понимал. Если это - путь к бессмертию, который искал Плэгас - то вариант идеальный. Возможность выбрать семью, в которой родится ребенок, отсутсвие личного контакта с целью, полностью передавшийся потенциал в Силе, отсутсвие безумия, характерного для большинства клонов Одаренных. Что не так?

Впрочем, сейчас это было не важным. Тестер показал именно то, что и должен был. Не идеальное совпадение, которое возможно только у клонов и у однояйцевых близнецов, не отдаленно родственное - "я брат сестры вашей тети по двоюродному дедушке". Нет.

Энакин, я твой отец.

***

Люк решил выйти из медблока спустя почти полтора часа. То ли ему надоело гипнотизировать лицо Беру Ларс в поисках изменений, то ли стало неловко заставлять "предполагаемово" дедушку ждать, но желание выйти я ощутил, тут же поднимаясь на ноги и направляясь к медблоку, одновременно отдавая приказы дроидам, которых на Ласточке сейчас было больше, чем Разумных.

Почувствовать намерение мальчика было... просто. Ощущение от него были, словно... Словно кто-то капнул на абсолюнто-черный холст каплю белой краски. Пятнышко двигалось, сжималось, но оставалось на месте, сконцетрированное вокруг Люка и его волнения. Однако, когда от "пятна" отделился небольшой... Скажем так, "луч", направившийся к двери, я все понял.

Так что, когда перед Люком только начала подниматься дверь, я уже стоял чуть в стороне, подперев плечом стену.

Скайуокер шагнул вперед, завертел головой, наткнулся взглядом на меня...

- Я же сказал, что подожду тебя, - мягко улыбнулся я ему.

- Господин Кос... - проговорил мальчишка и неожиданно склонил голову. - Простите меня!

- Эм... - каюсь, тут я немного сбился с мысли, пораженный вывертам подростковой логики. - За что?

- Я... Я вел себя неприлично! Молчал, отказался пойти с вами. А ведь вы спасли моего дядю. Спасибо вам! - подняв на меня взгляд голубых глаз, мальчишка тут же склонился в поклоне. Это он, что, от клонов подцепил? Те, конечно, кланялись мне, но делали это одной головой или вообще отдавали честь. А тут... Самурай без светошашки, тьфу.

- Люк, - я попытался произнести его имя как можно мягче, - тебе не следует извиняться. Я понимаю, что такое - волноваться за свою семью. Пойдем. Твоя тетя будет спать еще несколько часов, да и операция Оуэна продлится неизвестно сколько. Я приготовил тот отвар, который тебе понравился, помнишь? - ну, не я, а дроиды... Но действовали то они по моему указанию, так что, формально, часть моей работы есть.

- Хорошо, - при словах об отваре мальчишка заметно оживился. Мда... С Энакином, думается мне, такой фокус в свое время не прокатил бы.

Путь до общей зоны много времени не занял. Все же, Ласточка - относительно небольшой корабль. В комнате, стены которой были отделаны деревом теплых тонов, нас уже дожидались удобные кресла и диваны, а так же исходящие паром чашки вместе с чайником, а так же несколько тарелок с закусками.

- Присаживайся, где захочешь, - произнес я и, подавая пример, первым уселся в темно-каштановом кресле, подцепив пальцами теплую кружку.

Люк, до этого оглядывающий убранство, сосредоточился на приглашении. Присел на краю дивана, оценил его удобство и расслабился, подтянув к себе кружку. Сделал глоток, зажмурился, довольно улыбаясь, обвел взглядом стоявшие на столе мисочки и вазочки.

- Угощайся, - произнес я, вытягивая ноги. - Попробуй вот эти, - повинуясь легкому мановению руки, из одной вазочки взлетело небольшое круглое печенье, проплыв по воздуху прямо мне в руку. Вазочка же, напротив, проехала по столу ближе к Люку. - Мои любимые. Шоколадные.

- Правда можно? - спросил Люк. Впрочем, рука его уже тянулась к вазочке.

Да-а-а, поддайся, Скайуокер...

- Конечно можно. Думаешь, мне печенья для единственного внука жалко? - рука подростка замерла.

- То есть... Это правда? - Скайуокер поднял на меня глаза. Большие, яркие. С плескающимися в них недоверии и надеждой.

- Я мог сомневаться до поялвения Бена, но не после, - я покачал головой, с сожалением откладывая печенью и полную чашку на стол, наклоняясь вперед и сплетая руки под подбородком. - Ты - мой внук, Люк.

- Почему... - чашка в руках подростка опасно задрожала. - Почему он это сделал? Почему напал на дядю Оуэна?

- В этом есть и моя вина, - вздохнул я. - Если бы я не показался Бену на глаза, он бы ничего не сделал Оуэну... Наверное.

- Но почему он напал на вас? Вы его знаете? Почему вы назвали его похитителем?

- Начну в обратном порядке. Почему назвал тебя похитителем? - я хмыкнул. - Он похитил тебя, Люк. Сразу после рождения. Значит, он - похититель... - я усмехнулся и опустил взгляд к чашке. - Да, я его знаю. Причем очень давно. Познакомился с ним еще до войны. А последний вопрос... - сжав в руке кружку, я вновь откинулся в кресле, сделал глоток и задумчиво поднял глаза к потолку. - Это не самая приятная тема для разговора, Люк. И не самая простая. Но, - я взглянул подростку в глаза, - если совсем просто... Я и Оби-Ван, или старик Бен, - как он себя теперь называет, - принадлежим к разным Орденам использующих Силу Разумных, - несколько покрытых глазурью пирожных по движению моей руки поднялись в воздух и закружились над тарелкой. - Наши Ордены конфликтовали очень много лет по поводу того, как и для чего эту Силу использовать. Что касается Оби-Вана... Он ненавидит меня за то, что я сделал.

- Вы... Вы делали плохие вещи? - Люк произнес совсем не то, что собирался сказать изначально. Я это почувствовал. Что же...

- Да, - кивок головы. - Да, Люк, я делал плохие вещи. Не хотел я, чтобы ты это узнал так, но... Делая плохие вещи, причиняя боль Оби-Вану я спасал других людей. Пусть это... Пусть это и звучит неправильно, но я верю, что таким образом я сделал жизни сотен, тысяч людей лучше, а некоторых и вовсе спас от смерти.

Воцарилось молчание. Люк опустил глаза и теперь гипнотезировал взглядом кружку, я же попивал отвар, давая мальчишке время. Вот же... Скайуокеры. Умеют задавать вопросы. И ведь врать нельзя. Мальчишка, пусть и необучен, но ложь сможет почувстовать. Ему бы с этим вопросиком года два-три потерпеть, может и спрашивать не пришлось бы.

- Вы сказали, что меня похители сразу после рождения, - наконец произнес юноша. - А моя ма...

Звук вызова на передатчик заставил меня удивленно покоситься на карман штанов. Плащ я скинул еще в своей каюте, так что сейчас сверкал светлым, "почти джедайским" одеянием.

- Тайер? - произнес я, принимая вызов и на всякий случай включая громкую связь.

- Владыка, женщина пришла в себя. Фир пытается ее успокоить, но... - голос Тайера звучал... виновато?

- Сейчас буду, - произнес я и отключился, одновременно оставляя в сторону полупустую кружку и вставая на ноги. - Пойдем? Видимо, твоя тетушка тебя уже обыскалась.

- Эээ... Да! - Люк тоже отставил кружку и вскочил на ноги. В глазах мальчишки зажглись звезды.

- А я ведь даже печенье не попробовал... - вздохнул я, глядя в спину бегом удаляющегося подростка.

Глава 17. Полет. (1-ая часть)

(Часть не редактирована, потому что я бухаю, ну хоть восславьте мое ЧСВ)

Я начинал думать, что это корабль проклят. Причем не кем-то вроде Датомирских ведьм с их Техниками Силы, напоминающими для неискушенного взгляда классическое колдовство, а кем-то... Кем-то вроде даэдрического Принца Безумия, не иначе. Или, возмонжо, это Люк так влияет на свое окружение, заставляя законы мироздания прогибаться под него? Любопытно...

В общем, зайдя в медблок, я наблюдал забавную картину. Вдоль одной из стен медленно поднимался на ноги клон, в ком я, несмотря на вновь надетый шлем, опознал Фира. Судя по мотанию головой, медик получил по голове чем-то весьма тяжелым и сейчас рефлекторно пытался избавиться от звона в ушах. У противоположной стены обнаружилась Беру Ларс, сжимающая в руках и причину нынешнего состояние клона.

В "грозном оружии" я с удивлением опознал... стойку для капельниц. Наличие такого простого, даже, если позволите, примитивного приспособления по соседству с медицинскими дроидами и "чудо-жижей", способной за часы сращивать сломанные кости и заращивать сквозные дыры в человеческом организме, на мгновение выбило меня из колеи. Причем, судя по нескольким прозрачным контейнерам с трубками, из которых на пол сейчас выливалась полупрозрачная, отливающая зеленым, жидкость, это была именно стойка для капельницы, и ваш скромный слуга не ошибся в своих суждениях.

Беру, выставив наконечник ипровизированного копья в сторону поднимающегося на ноги бойца, полными чистейшего непонимания глазами осматривалась вокруг.

- Что происходит? Где я? Где Оуэн? Где Люк?

- Тетя Беру! - Люк, несмотря на боевой вид своей тетушки, тут же бросился к ней.

- Люк! - "грозное оружие" оказалось отброшено в сторону, а мальчишка оказался мгновенно схвачен, расцелован и осмотрен на предмет повреждений.

- Госпожа Ларс, не могли бы вы вернуться на кровать и дать врачу себя осмотреть? - подал голос я. - Впрочем... - осмотрев Фира, я невольно хмыкнул. - Впрочем, пара минут у вас все же есть.

- Вы?! - Люк оказался стиснут еще крепче, а сама тетушка попыталась одновременно прикрыть мальчика своим телом, при этом не поворачиваясь ко мне спиной. - Где мы? Что вы сделали с Оуэном?

- Вы на моем корабле. Точнее - в медблоке, - я облокотился спиной о стену, скрестив руки на груди. - А ваш муж сейчас в операционной, - кивок в сторону закрытой двери. - Если вы помните, Оэун был ранен.

- Бен... Нет, он не мог! - Беру яростно замотала головой. Впрочем, не нужно было обладать Силой, чтобы видеть, что женщина уговаривает скорее саму себя. - Я хочу увидеть мужа! Сейчас же!

- Исключено. Через пару часов, когда операция закончится и он придет в себя - возможно. Впрочем, это зависит от того, что скажет наш врач. А вам пока стоит позаботиться о себе, - легким кивком я указал на руки женщины. И она, и Люк опустили глаза вниз и испуганно вскрикнули.

Любой человек, близкий к медицине или же просто здравомыслящий, скажет вам, что вырывать катетер из вены - плохая идея. Особенно, если делать это неаккуратно и без опыта. А Беру именно это и сделала. Как отреагировал бы Оуэн, увидев свою жену с окровавленной рукой, а племянника - в окровавленной одежде, которую Беру успела ненароком испачкать, мне узнавать не хотелось.

- Вы... Вы не заберете у меня Люка! - с подступающей паникой в голосе воскрикнула женщина.

Я ее даже в чем-то понимал. Очнуться в незнакомом месте с нависающим над тобой штурмовиком, да еще и в компании подозрительного типа вроде меня... Да, есть, чего испугаться.

Однако эта ее уверенность, что я чего-то не сделаю... начинала раздражать.

- Эх... - рука сама собой потянулась к переносице, начав ту усиленно массировать. - Госпожа Ларс... - я тяжело вздохнул. - Вы на моем корабле. Вас осматривает военный врач, способный на поле боя пришивать раненным бойцам оторванные конечности. Вашего мужа оперируют лучшие дроиды, которых можно купить законным путем. Ваш племянник в целости и безопасности. Ответьте мне на один вопрос. Если бы я хотел, как вы выразились, ЗАБРАТЬ Люка против вашей воли - стал бы я так о вас заботиться?..

Я приготовился к длительному спору. Конечно, спутать женщину силой или подождать, пока она ослабеет от резкого падения кровяного давления было бы проще, но... Люк бы не оценил. Однако, помощь, к моему легкому удивлению, пришла со стороны мальчишки:

- Господин Кос прав, тетя! - Люк отстранился от женщины, заглянул "родственнице" в глаза. - Если бы не он, Бен... Старик Бен убил бы вас...

Ну, строго говоря, убить он хотел лишь меня. С Оуэном... случайно вышло. Мальчишка, даже будучи необученным, смог пробиться сквозь стену спокойствия Кеноби, ощутив его намеренья и желания, но вот понять, на кого они направлены, не сумел. И это было хорошо.

- Так что, пожалуйста, сделай так, как он просит, - между тем, продолжил юный Скайуокер.

Сомнения женщины были видны невооруженным взглядом. Однако, видимо, речь племянника на нее повлияла. Люк оказался выпущен из хватки, а женщина поднялась на ноги.

- Хорошо, я поверю вам, - она кивнула и медленно, не сводя с меня взгляда, присела обратно на койку, свободной рукой зажимая все еще кровоточащий след от катетера.

- Чудно, - я кивнул. - Фир, - короткое движение глаз - и клон оказывавется у женщины, начиная осматривать ту.

Я наблюдал за этим с выражением легкой доброжелательности на лице, не пытаясь приблизиться ни к женщине, ни к Люку. Не хватало еще, чтобы... Увидев, что Фир, уже наложивший Беру тугую повязку на локоть, достает из ящика новый комплект для капельницы, я подал голос:

- Не думаю, что это теперь необходимо, - клон Джанго Фетта поднял на меня визоры шлема, молча кивнул и послушно убрал систему из иголки и нескольких трубок на место.

- На этом все, мэм, - произнес он, обращаясь уже непосредственно к Беру. - Вены пострадали не сильно, но боль будет чувствовать еще около суток. Снотворное в вас так же еще действует, вы можете чувствовать легкую сонливость, но с этим я ничего поделать. Остается только ждать, пока они сами выйдут из организма.

- Снотворное? - Беру бросила на меня быстрый взгляд.

- Вы испытали шок, мэм. Вам необходим был здоровый сон, - клон слегка поклонился женщине. - А теперь, если вы не возражаете, я займусь состоянием вашего мужа.

Дождавшись от женщины неуверенного кивка, клон направился в сторону операционной.

- Скажи-ка мне, Фир, - клон, не дойдя до спасительной двери всего несколько метров, замер и повернулся ко мне, - твоя броня не в порядке? Почему, когда я вошел, ты держался за голову? Неужели тебе выдали некачественный шлем? Или, - я слегка улыбнулся, бросив взгляд на Беру, - наша очаровательная гостья обладает силой ранкора?

- Никак нет... Я... В тот момент шлем был у меня на поясе, Владыка, - от Беру по Силе прошлась волна удивления. - Я посчитал, что ваша гостья не представляет опасности... Я виноват, Владыка.

- Пустое, - я хмыкнул. Действительно, в таком проссчете клона виноват был я. Да и не волновало меня это. Скорее, я переживал, что окружающие Люка люди получают сверхспособности... Клоны Джанго - парни отнюдь не легкие, да и броня их весит не пару грамм... - Не волнуйся, друг мой. Лучше иди и позаботься о мистере Ларсе. Боюсь, иначе в следующий раз его жена не будет такой вежливой. И сообщи мне, когда операция завершится, хорошо?

- Будет сделано, Владыка, - Фир склонил голову и быстро скрылся внутри операционной.

Когда за ним закрылась дверь, я вновь обратил свое внимание на "гостей".

- Что же... Раз Фир считает, что снотворное еще действует, может нам следует дать твоей тете отдохнуть, Люк? - поймав взгляд женщины, мне пришлось изменить план. - Или мы можем выпить кафа.

Мальчишка вновь меня не подвел, заработав еще пару баллов в сравнении со своим отцом. Переведя взгляд с меня на тетю и обратно, Люк кивнул.

- Звучит замечательно! Тетя Беру, у господина Коса отличное шоколадное печенье! - я попытался скрыть улыбку. Отличное оно, как же... Сам же его даже не попробовал.

Мы вдвоем повернулись к Беру, ожидая решения той. Та все еще сомневалась, так что я решил, так сказать, вбить последний гвоздь в крышку гроба.

- Как только операция завершится, вы с Люком сможете увидеть Оуэна. Сейчас от вас все равно ничего не зависит, да и... - я почесал затылок. - Если ваш муж хоть немногим похож на вас, миссис Ларс, то вам с Люком лучше находится рядом с ним, когда он очнется. Фир сегодня и так настрадался, - Беру, неожиданно для меня, смутилась. Впрочем, женщина почти смогла не показать это, кивнула и встала с койки.

- Что же. Ведите... господин Кос.

- Желание леди - для меня закон, - я улыбнулся, однако улыбка моя продержалась недолго, стоило осмотреть одежду Люка и Беру. - Кхм... Однако, вам стоит переодеться. На корабле найдется одежда... Наверное, - уже не так уверенно сообщил я.

Осознать, что у меня нет чего-то, необходимого прямо сейчас, оказалось... на удивление неприятно. Бытие Императором накладывало свой отпечаток, и мысль о том, что по МОЕМУ кораблю будут ходить Разумные в окровавленной одежде, потому что у меня НЕЧЕГО им предложить взамен... Это было очень странно.

Пожалуй, мое состояние можно было назвать паникой. Вряд ли у клонов найдется запасные поддоспешники, да и выглядеть это будет... странно. На корабле было все, начиная от дорогих вин и заканчивая полным арсеналом, но вот самой обычной одежды не было. Да, с собой я прихватил комплекты, так сказать, "первой необходимости", вроде белья и носков, но вот что-то еще посчитал брать излишним.

Если же Оуэн, придя в сознание, увидит жену и племянника в окровавленной одежде, в компании меня и кого-то из бойцов Тайера... Если Беру еще получилось успокоить без применения силы, то с ее муженьком такой фокус не прокатит. Конечно, один заряд бластера, выставленного на оглушение, или один мой жест - и проблема с агрессивным защитником семейства будет решена. Но... Люк и Беру не оценят этого. Очень не оценят. Да и Оуэн, очнувшись, рад не будет. Конечно, можно будет все объяснить, но осадочек останется нехороший...

- Я... Я взял несколько комплектов одежды...

Люк.

Люк!

Прелесть ты моя Скайуокеровская...

Я хлопнул себя по лбу. Точно! Ведь я еще на ферме Ларсов просил Люка забрать вещи опекунов, и даже видел что-то, похожее на торчащую из сумки штанину или рукав...

- Ты молодец, Люк, - я улыбнулся. - Прошу за мной.

Развернувшись, я шагнул за дверь медблока. Кивнул Тайеру, преданно ожидающему меня в коридоре.

- Все в порядке, коммандер, - незаметный жест рукой, и Тайер понятливо скрывается с глаз. Уроженки и уроженцы Таутина (хоть Люк, формально, был не из их числа), как оказалось, не очень благодушно реагировали на солдат в белой броне.

И нет. Мой поспешный выход в коридор не являлся бегством. Уж очень... приятной оказалась предусмотрительность Люка. Особенно - по сравнению с его папашей, по совместительству моим "любимым сыночкой-корзиночкой". А выяснять, сумеет ли Беру, на деле оказавшаяся гораздо более внимательной и умной, чем мне бы хотелось, заметить мое отношение к племяннику, не хотелось.

Так что это было не бегство, нет.

***

Пожитки Ларсов выделялись среди убранства корабля. Потертые сумки грязно-коричневого, переходящего в светло-песчанный цвет казались аномалией в белых коридорах жилого отсека Ласточки. Точнее - в одном из жилых отсеков. Конкретно эти одноместные каюты предназначались для отдыха и жизни хозяина Ласточки и его спутников, тогда как для помещения для экипажа находились на нижнем уровне, ближе к трюму и реактору.

Благо, что еще ожидая, пока Люк отлипнет от бессознательной тетки, я отдал приказ нескольким дроидам доставить вещи Ларсов к их будущим каютам. Верные, но туповатые жестянки выполнили приказ, даже захватив вместе с сумками ружье Оуэна, которое теперь было бережно прислоненно к стене, оставляя на белом материале грязноватые следы оружейной смазки или чего-то, используемого Оуэном для сохранения оружия в Татуинских условиях.

- Проходите, - кивнул я, отходя в сторону и указывая на дверь, около которой верные помощники человека сложили вещи. - Каюты вы сможете выбрать позже, но для того, чтобы переодеться - и эта сойдет. Одежду можете оставить прямо там. Дроиды ее очистят, когда мы уйдем. А я, если вы не возражаете, подожду вас здесь.

- Боитесь, что мы сбежим? - хмыкнула Беру, нервно улыбаясь.

- Опасаюсь, как бы вы еще кого-то из моих людей не огрели железной трубой по голове, - вернул усмешку я.

Миссис Ларс, несмотря на загар, вспыхнула и поспешно направилась к дверям каюты, подталкивая озирающегося по сторонам Люка, а второй рукой подхватив лямки сумок.

Тоже мне, "самый острый язык Татуина" нашелся. Да в Сенате ее бы... Хотя, какой там. Любой подросток на Набу довел бы эту деревеньщину до слез всего парой фраз.

***

Беру Уайтсан-Ларс.

Чуть ранее.

Пробуждение нельзя было назвать приятным. Перед глазами плыло, уши будто бы кто-то залепил глиной, мысли путались. Беру попыталась хотя бы сесть, но... В этот момент в поле зрения попало чужое лицо. Незнакомое лицо.

Беру, родившаяся и выросшая на Татуине, на незнакомцев в своем доме реагировала однозначно. Она не поняла, как ей удалось откинуть неизвестного мужчину в сторону, одновременно вскакивая на ноги и хватая первое, что попалось под руку.

Выставив вперед оружие, она осматривалась, дико вращая глазами, которые с каждой секундой видили все лучше и лучше. Место ей было незнакомо. Пожалуй, на Татуине и не могло существовать таких светлых... и чистых комнат. Мелкий желтый песок проникал даже через самые совершенные фильры вентиляций, и Беру самой почти каждый день приходилось проводить уборку на ферме, дабы ту банально не засыпало.

Первой мыслью, полностью сформировавшейся в голове женщины, было нападение пиратов. Слухи о работорговцах и налетчиках среди фермеров не считалсь байками или сказками. В немногочисленных городах за порядком еще следили, а вот отдаленные фермы... Власть имущим было невыгодно защищать простых жителей и их немногочисленный скарб.

Однако... Как Оуэн мог это допустить? Они же...

И тут Беру вспомнила.

Ссора Люка и Оуэна, пропажа мальчика, тревожное ожидание, в которых она себе места не находила и даже Оуэн, поначалу лишь бурчащий, что "он скоро вернется", заволновался, когда Старший Брат скрылся за горизонтом.

Но Люк вернулся. И не один.

Одинокие путники на Татуине встречались... нечасто. В основном в одиночку путешествовали наемники или же молодые колонисты, зачастую недооценивающие опасности Дюнного Моря и от того пропадающие в нем без следов. Однако, Кос спас Люка и внешне никак не походил на бандита. Да и оставлять путника ночью на улице было неправильно. Тяжелые условия жизни на планете создали причудливую смесь традиций и правил среди ее жителей. В городах следовало опасаться даже слуг хаттов, следящих за порядком, а случайная встреча в пустыне легко могла окончиться смертоубийством, при этом оставлять человека или другого Разумного в беде считалось низостью, хуже которой, пожалуй, было только отравление источников или целенаправленная порча влагоуловителей.

Все дальшнейшее казалось ей странным сном. Рассказ Коса о похищенном внуке и погибшем сыне и его жене... Неожиданное признание, что Кос ищет сына Энакина... Это было невозможно. А затем Бен... Бен!

- Что происходит? Где я? Где Оуэн? Где Люк? - воскликнула она.

- Тетя Беру! - Люк? Люк!

Мальчик, который даже не был ее родственником и которого она считала племянником, оказался в ее объятиях. А затем... Затем она заметила его.

Мужчина, назвавшийся Косом и выдающий себя за отца Энакина, смотрел на нее. В нем, казалось, ничего не изменилось. Та же одежда, в которой он сидел за их столом, та же легкая, чуть печальная, как показалось ей сначала, улыбка, с которой он общался с ней или Люком, расслабленная, доверительная поза, растрепанные рыжие волосы, все было тем же самым. Но... Глаза. Глаза этого человека, казалось, неуловимо изменились. Не только они. Даже голос... Вежливость и участие из него не пропали, но, казалось, теперь перед ней стоял не несчастный мужчина, потерявший всех членов семьи, лишь недавно обретший шанс отыскать пропащего внука, нет. Перед ней стоял человек, привыкший отдавать приказы. И, более того, несомневающийся, что он не только может, но и должен командовать другими разумными.

Ей... Пришлось повиноваться. В словах Коса действительно было зерно истины. Если даже она, обычно спокойная, так бурно отреагировала, очнувшись в незнакомом месте, то реакцию Оуэна было даже страшно представить. Да и... Куда она денется с космического корабля?

"Корабль... Подумать только, у него есть корабль", - как-то отстраненно подумала она, пока смуглокожий, - как она успела разглядеть, - мужчина в белой броне бинтовал ей руку и давал инструкции. Конечно, Кос сказал, что прибыл на Татуин недавно, но Беру посчитала, что мужчина прибыл на планету с торговцами, просто оплатив себе место на их корабле.

Дальнейшее только убедило ее в том, что этого человека стоит опасаться. Имперских солдат на Татуине видеть приходилось не часто, но Беру никогда не слышала, чтобы кто-то из них обращался к кому бы то ни было таким титулом. Владыка? Что это? Звание, должность? Возможно - уважительное обращение к лицу высокого положения?

И все же...

Выражажение паники, на мгновение промелькнувшее в глазах того, кто без тени сомнения или неловкости отдавал приказы штурмовикам... Это ее позабавило. Видимо, и сам мужчина смутился своей реакции, потому что, стоило только проблеме разрешиться благодаря Люку, Кос поспешно вышел в коридоре. Наверное, чтобы не портить свой образ перед ними.

Такая простая человеческая реакция ее немного успокоила. Настолько, что она даже осмелилась на шутку-вопрос, целью которой была не только попытка сбросить напряжение, сковавшее ее сердце, но и попытаться выяснить границы дозволенного, коль они оказались во власти этого человека и его людей.

Ответная колкость лишь заставила Беру смутиться еще сильнее. Она ведь и правда ударила человека, которой пытался ей помочь... Медики на Татуине ценились даже больше техников. Любой фермер умел самостоятельно лечить несложные твари или поменять забившийся песком фильтр влаугоуловителя на чуть менее забитый. Даже ей регулярно приходилось лечить ссадины Люка и отбитые или обоженные при работе в мастерской пальцы Оуэна. Но в случае чего-то более серьезного... Жителям отдаленных ферм приходилось срочно собираться в город, уповая на то, что местный врач окажется на месте и сможет оказать помощь.

Позже ей определенно следует извиниться перед этим человеком. Как же его звали? Фир, кажется? Странное имя...

***

Когда за ней и Люком с легким шипением закрылась дверь, Беру наконец смогла облегченно выдохнуть и прикрыть глаза. Теперь, когда она с Люком наедине, она сможет расспросить его, что же произошло? Люк не выглядел в компании Коса испуганным, но женщина не могла понять, каким образом этот странный человек смог уговорить племянника взойти на корабль. Да и... Чем закончилась схватка Коса и Бена?

- Тетя, а дедушка Кос богат? - отвлек ее от размышлений голос Люка.

Беру распахнула глаза, уже готовая начать обвинительную речь по поводу того, что "этот Кос вовсе не твой дедушка, а обманьщик", но замерла с открытым ртом.

Растения и древесина на Татуине ценились. Как не странно, совсем непрочный и недолговечный материал, требующий, вдобавок, огромного количества времени и сил на производство, был показателем статуса и благополучия. На ферме у них было несколько небольших деревьев в горшках, а по краю кратера росли цветы, за которыми Беру бережно ухаживала, дабы добавить хоть немного цветов в смесь белого, желтого и ржаво-красного, из которой состояли основные помещения фермы. Но здесь...

Она словно оказалась в деревянном доме на далекой планете, изображение которого видела однажды в детстве. Основной материал скрывался за резными деревянными панелями и гладким, отполированном почти до состояния зеркала, паркете. На тонконогих, полностью деревянных столиках возвышались не менее изящные керамические горшки с благоухающими цветами тепло-алых тонов. На мгновение Беру обуяло стойкое желание выскочить обратно в коридор, дабы своей обувью не оставить на полу грязи или случайно не оцарапать половицы, каждая из которых, пожалуй, по цене приближалась к спидеру Оуэна. Подавить это желание женщина смогла, лишь собрав в кулак силу воли.

- Он не твой дедушка, - наконец смогла она ответить с интересом осматривающемуся Люку. Тот, конечно, понимал ценность отдельных частей интерьера, но, видимо, в отличие от Беру не осознавал всё богатство человека, способного позволить себе такое расточительство.

- Но он же говорил... - Люк повренулся к ней, склонив голову к плечу, как он всегда делал, когда чего-то не понимал. К своему ужасу, Беру отметила, насколько глаза племянника похожи на Его глаза. Взгляд Люка напоминал чистое лазурное небо, а глаза Коса - скрытую серо-синюю бурю, но было в них что-то общее. Что-то... пугающее.

- Он ошибся, - она вздохнула, мягко положив руку на плечо племянника. - У Энакина не было от...

Она захлопнула рот так резко, что зубы клацнули друг о друга.

- В общем... - она поднесла кулак ко рту, скрывая неожиданно возникший приступ кашля. - Тебе и правда стоит переодеться... Вот там! - указала она на одну из дверей. Времени на раздумья у женщины было немного, так что она выбрала самый простой путь, чтобы отвлеть Люка. Ему не стоило знать...

Люк молчал несколько секунд. В какой-то момент она подумала, что племянника придется уговаривать или страшить лишением сладкого, как она это обычно делала, но... Люк, словно взрослый, коротко кивнул.

- Хорошо, тетя Беру... - проговорил он, отводя взгляд.

Подхватив свою сумку, юноша скрылся за дверью. Беру невольно улыбнулась.

"Тайный" запас Люка она обнаружила еще несколько лет назад, просто протирая пыль в его комнате. Мальчик собирал одежду, откладывал карманные деньги и то, что он посчитал "нужным" с десяти лет, когда Оуэн запретил ему даже думать о поступлении в Имперский Флот. Беру лишь улыбалась, подыгрывая Люку и старательно "незамечая" его припасов.

С легкой улыбкой она открыла одну из сумок и невольно улыбнулась. Их с Оуэном свадебное пикт-изображение лежало на самом верху, аккуратно завернутое в самую мягкое одеяние. Люк, хоть и пытаясь собрать все самое необходимое, не забыл о том, с какой радостью и любовью Беру рассказывала племяннику о этом моменте ее жизни... Беру мягко, словно смахивая несуществующую пыль, провела ладонью по изображению счастливых молодоженов. Кто же тогда знал?..

Вскрик Люка заставил ее мгновенно отбросить пикт-рамку. Она бросилась к племяннику, не заметив, что пикт-рамка разбилась, усеяв пол острыми осколками...

Глава 18. Полет (2 часть).

Беру Ларс.

Там же.

Она не знала, чего можно было ожидать.

Воображение рисовало картины, одну ужаснее другой. Группу солдат, только и поджидающих, пока Люк отойдет от нее... Какую-то неисправность в корабле, из-за чего из стен бил перегретый пар или горящее топливо... Даже Бена, сжимающего в оставшейся целой руке световой меч...

Однако к реальности она оказалась не готовой. Люк обнаружился в углу, целый и невредимый, в шоке рассматривающий что-то у противоположной стены комнаты. Переведя взгляд туда, готовясь защищать племянника от неизвестной угрозы, Беру сначала не заметила ничего необычного. Ручной освежитель, почти такой же, какой стоял у нее на кухне, разве что выполнен был изящнее, но... Через секунду до нее дошло, и женщина застыла, точно так же уставившись на невозможное чудо.

Из крана освежителя бил не поток теплого, чуть дрожащего воздуха, а лилась чистая, прозрачная вода. Такую они с Оуэном собирали и пили. Даже не грязноватая или мутная, получаемая из старых влагоуловителей, которой Беру поливала цветы, а Оуэн использовал для каких-то своих технических нужд. Нет... Прозрачная, буквально кристально-чистая вода даже не текла из освежителя тонкой струйкой, а била настоящим потоком.

- Я... Я х-хотел помыть р-руки... А оно... Оно... - заикаясь, с проступающими нотками паники в голосе, произнес Люк, заставив Беру очнуться и дернуть головой.

- Ничего страшного, - ответила она, делая шаг в направлении освежителя.

Несмотря на свои слова, женщина не испытывала такой уверенности. Разум Беру настойчиво твердил ей, что на таком корабле использование воды в качестве средства для мытья рук - не такая уж большая неожиданность, учитывая стоимость внутренней отделки. Однако весь ее жизненный опыт, напротив, кричал о том, что такой безответственной траты воды не может быть, потому что не может быть! При этом часть ее разума тщетно пыталась отыскать объяснение происходящему. Быть может, это вовсе не освежитель, а индивидуальный кран для питья, проведенный в каждую каюту? Это могло бы быть правдой, но нет. Форма самого крана, окружающей мебели, самой комнаты давала четкий ответ. Это освежитель. Обычный освежитель, где вместо ультразвуковых колебаний и микроскопических водных частиц использует настоящая вода в любом количестве, стоит только повернуть ручку. Эта комната - ванная. Обычная ванная, где человек может помыть руки чистой водой, не заботясь о том, сколько ее он потратил, умыться и может быть... Взгляд Беру скользнул в сторону, к высокой кабинке с прозрачными стенками... Принять водный, а не настоящий душ.

- Это всего лишь освежитель, Люк, - медленно, словно это была не головка управления напором воды, а голова дикой анубы, беру протянула руку и привычным движением повернула выключатель. Благо, видимо обычные и водные освежители делались по одному принципу, так как поток действительно ослаб, а через секунду и вовсе прекратился, а не стал бить во все стороны, как этого втайне опасалась Ларс. - Да и зачем он тебе? Ты испачкался?

Она повернулась к племяннику, стараясь одновременно отвлечь и его, и себя от зрелища, которое большинство жителей Татуине не видели никогда в своей жизни. Люк же молча вытянул вперед руки. В первую секунду Беру готова была ахнуть, но, приглядевшись, виновато опустила взгляд. На ладонях мальчика, а так же частично на рукаве его рубахи красовались темные, уже подсыхающие пятна крови. А ведь именно она так испачкала его, когда вырвала из вены катетер.

- Ох, прости меня, - она виновато улыбнулась. - Иди сюда, это нужно отмыть.

- Но если... - начал было Люку, однако, делая шаг к ней.

- Не думаю, что господин Кос разозлится на нас из-за этого, - Беру мягко коснулась рукой волос Люка.

"Да, - подумала она, включив воду и подставляя под прохладный поток ладонь, позволяя струйкам свободно скользить сквозь пальцы, - да, Люк. Твой дедушка - очень богат".

***

Шив Палпатин.

Чуть позже.

- Угощайтесь, - произнес я, радушным жестом указывая на стол.

Ждать, пока новообретенные родственники приведут себя в порядок, пришлось относительно недолго. В какой-то момент, правда, эмоции Люка в Силе чуть не заставили меня ворваться внутрь. И дело было не в опасности для "любимого внучка", нет. Что-что, а искать опасность для Люка я начал сразу же, стоило тому попасть в поле моего зрения. Конечно, даже Палпатин с его способностями не умел заглядывать в будущее "на ходу", без длительной медитации. Вернее, он умел это, но пользы от таких предсказаний было не очень много. Слишком все "размытое и нечеткое", так сказать.

Дело было в том, что... Люк был слишком "громким". Мальчишка не умел и, похоже, никогда не пытался закрываться или, хотя бы, контролировать свою Силу. Обычно для Одаренных это не проблема. Это считалось даже полезным, ведь к, примеру, во время обучения такая открытость позволяла Мастеру вовремя замечать изменения в состоянии и настроении Ученика.

Но потенциал Люка... Если для того, чтобы ощущать эмоции обычного Одаренного, мне бы пришлось слегка напрягаться, то Люк... Мальчишка буквально кричал в Силе. И чем сильнее были эмоции, испытываемые мальчишкой, тем громче становился его "Крик". Это было... Было... Пожалуй, подходящим словом будет "раздражающе". Вроде жужжания мухи в спальне, после того, как ты выключил свет и приготовился ко сну. Вроде и вреда причинить не может, и шумит не так сильно. Но ведь это мерзкое насекомое будто специально будет летать над твоим ухом и жужжать, жужжать, жужжать, вместо того, чтобы как все нормальные дневные насекомые спать где-нибудь в темном углу. Да и ощущать рядом с собой "природного врага" мне, как опытному пользователю Темной Стороны, было не совсем комфортно. Скорее давняя привычка, но все же.

И, к моему сожалению, закрыться в Силе, буквально отрезая от себя все внешние раздражители, я не мог. Пусть мальчишка подсознательно привыкает ко мне. Так в будущем можно будет решить сразу множества проблем. Да и мне упускать из "поля зрения" Скайуокера уж очень не хотелось, даже несмотря на неудобства.

- Благодарю, господин Кос, - Беру мягко улыбнулась и присела на диван, незаметно, как она думала, поправляя рукав одежды, скрывающей давящую повязку на месте инъекций.

Одежда... Не знаю, чего я ожидал, но встреченные мной у выхода из каюты Беру и Люк будто не переодевались вовсе. Нет, следов крови на их новых рубахах не было, да и ткань выглядела светлее и новее... Парадное одеяние у них, такое, что ли?

Люк, тем временем, разбегающимися глазами осматривал стол. Мы сидели в той же "кают-компании" куда я привел Люка сразу после того, как тому надоело следить за бессознательной тетушкой. Но в тот раз я ограничился печеньем и сладостями, сейчас же стол был уставлен едой почти полностью.

Мда... Даже подобрать еду оказалось сложно. Дроид, выполняющий на корабле роль официанта, на мой запрос на "что-то легкое", предложил мне на выбор около 20 наборов блюд, и еще выразил просьбу-вопрос, ведь "если Владыка подождет двадцать стандартных минут, список может быть расширен до 102 позиций, и до 243 - в течении часа". Уточнив у гуманоидного ведра с гвоздями подробности, от большинства пришлось отказаться. Нет, некоторые варианты блюд, которые мог предложить дроид, даже меня заинтересовали, но я посчитал, что вряд ли Люк с Беру справятся с "десятью видами ножей и пятью видами ложек".

Поэтому, немного подумав, я выбрал что-то, называемое "зимним пикником в пустыне". Несколько видов миниатюрных бутербродов или, скорее, канопе без шпажек, сухофрукты, сладости, горячий отвар из трав, каф. В общем, то, что благородные господа могли есть руками, при этом не "уподобляясь дикарям". Да и терзали меня сомнения насчет способности организмов Беру и Люка усвоить что-то непривычное для них. Та же рыба, да и морепродукты в принципе, на Татуине встречались исключительно на столе и в желудке Джаббы и еще, быть может, в подземных озерах, чьи обитатели не превратились в кипящий суп много тысячелетий назад.

С выбором, как оказалось, я не ошибся, если судить по лицам моих новых родственников, когда те несмело попробовали одно из блюд. От Беру даже не последовало ожидаемого мной вопроса-утверждения, не отравлена ли предложенная им пища. Хотя, насколько я помнил, в обществах, подобных Татуину, отравление еды и воды считалось чем-то из ряда вон. Не тот тип мышления, которым могли "похвастаться" сытые и довольные жители более богатых планет.

- Это просто невероятно, господин Кос! - воскликнул Люк, прожевав очередной кулинарный шедевр местного дроида-повара. Надо сказать, что, несмотря на эмоции, его одолевающие, Люк ел аккуратно, даже, я бы сказал, осторожно. Хорошие манеры для подростка из галактического захолустья. - А мы сможем отнести немного дяде, чтобы он тоже попробовал, когда проснется?

- Люк, не шуми за столом, - запоздало осекла мальчика Беру, но, тем не менее, бросила на меня внимательный взгляд.

- Конечно, - я благожелательно улыбнулся. Что-что, а улыбки из серии "добрый дедушка", у Палпатина выходили на загляденье еще тогда, когда он считался обычным Сенатором. - Не волнуйтесь. Наш повар сможет приготовить мистеру Ларсу и что-то более сытное и свежее, когда Оуэн придет в себя. А пока ешьте сами. Вам следует восстановить энергию.

Люк довольно улыбнулся и вернулся к дегустации, в то время как Беру не сводила с меня внимательного взгляда бледно-голубых глаз.

- Вас что-то тревожит, миссис Ларс? - я ответил ей все той же улыбкой и сделал глоток из кружки, стоящей передо мной. Да... Хорошо быть богатым.

- Скажите, господин Кос... - женщина замерла, собираясь с силами. - Вы все еще считаете Люка вашим внуком?

Подросток, до этого с интересом разглядывающий очередное лакомство на дальней тарелке, и явно не зная, стоит ли ему попросить у меня передать приглянувшееся угощение или потянуться за ним самому, замер и поднял на меня глаза. Я же... Ощутил что-то вроде легко недовольства. Ну вот что ей мешало дать ребенку нормально поесть?

За годы обучения у Плэгаса Шив научился есть быстро, не особо обращая внимание на вкус. Отчасти это было связано с обязательным наказанием за промедление или задержку, которые его Учитель ненавидел, отчасти с тем же, что Дарт Плэгас не гнушался использовать свои самые удачные наработки в обучении будущего Императора. И наработки эти зачастую были... Мда.

Со временем эта привычка сошла на нет, к Шиву вернулась его набуанская неторопливость в поедании пищи. Палпатин привык наслаждаться едой и питьем, и чужие попытки прервать этот процесс считал грубостью и отсутствием манер. Впрочем, эта была лишь маленькая мелочь, одна из многих, которые раздражали Дарт Сидиуса в окружающих, далеко не самая бестактная.

- Я не был уверен, - я кивнул головой. - Но после появления Кеноби и еще кое-чего, последние сомнения исчезли.

- Чего же? - взгляд Беру на мгновение вильнул в сторону, но вновь впился в мое лицо.

- Этого, - на стол лег световой меч. Беру непонимающе взглянула на него, тогда как Люк нахмурился.

- Это не тот... - почувствовав наши взгляды, мальчик поднял голову, оглядел меня и тетушку. - Это не тот меч, которым сражался Бен. И не тот, которым вы его ранили.

Почувствовал?

- Верно, - я слегка кивнул головой. - Молодец, Люк. Это меч джедая Энакина Скайуокера, твоего отца. Я снял его с пояса Кеноби.

- Мой отец... был джедаем? - Люк удивленно распахнул глаза, с немым вопросом поворачиваясь к тетке. Та могла лишь отводить взгляд, и мне стоило великого труда удержать от усмешки киношного злодея. Условности Вселенной, так сказать. - Но дядя Оуэн говорил...

- Мы хотели защитить тебя, Люк...

- Правильное решение, - произнес я, привлекая внимание начавшего закипать подростка к себе. - В ином случае, боюсь, вас мог отыскать не только я. И поверьте... - легкое покачивание головой. - Вам повезло.

- Это все еще ничего не значит! - женщина нахмурилась. - Как вы вообще можете быть уверены, что это меч Энакина?

- Ох, поверьте, - серебристая рукоять прыгнула мне в ладонь, - этот клинок я узнаю из тысячи похожих. Каждый световой меч уникален, миссис Ларс. Даже не Одаренный сможет отличить один от другого, а уж я... - улыбка вновь вылезла на лицо. - Это клинок моего сына. Точнее - второй клинок. Первый он утратил во время первой битвы на Джеонозисе.

- Мой папа сражался на войне? - мальчик встрепенулся, в Силе полыхнуло радостью, и каким-то наивным, детским чувством восторга вроде того, когда маленький мальчик видит Деда Мороза. - На Войне Клонов?

- Именно, - я кивнул и не удержался от улыбки. Уж больно вид у Беру был забавным. Впрочем, мальчишка понял это по-своему. - И не просто сражался. Твой отец был Генералом Великой Армии Республики, Люк. Одним из прославленных и самых удачливых генералов за всю Войну, - правда, большую часть этой известности Энакин получил благодаря мне и толковым офицерам из его окружения. Впрочем, отрицать невероятную везучесть Скайуокера даже на фоне остальных джедаев было глупо.

- Я знал! - Люк счастливо улыбнулся и повернулся к тетке. - Я знал, что он не был простым пилотом!

- Даже если и так... - Беру отвела от племянника смущенный, полный стыда и какого-то странного упрямства, взгляд. - Даже если и так... Вы не можете быть отцом Энакина! - с неожиданной решимостью воскликнула она мне в лицо.

- Почему же? - я слегка откинулся на спинку кресла.

- У Энакина не было отца! Шми рассказывала, что Энакин был зачат непорочно!

- Вы были знакомы с Шми Скайуокер? - я удивленно вздернул бровь.

Этого я не знал. Мне казалось, что о "непорочном зачатии" Энакина Беру узнала от своего мужа, а тот - либо от отца, либо от самой Шми, его мачехи. Ни единого воспоминания о том, что Шми и Беру общались или хотя бы были знакомы, у меня не было. Хотя... Человеческая память не идеальна, а в таких "отсталых" обществах, избранницу единственного сына, полагаю, должны одобрить все, без исключения, родственники, пусть даже и не кровные.

- А вы - нет? - Беру улыбнулась едва ли не впервые за последний час. Она откинулась на спинку дивана, неосознанно копируя мой жест, и бросила в мою сторону торжествующий взгляд. - Вы не были знакомы с матерью собственного сына?

Странно... Миссис Ларс не производила впечатление глупой женщины. Так зачем же она продолжает гнуть свою линию? Из чистого упрямства? Или из страха, что, стоит Люку поверить в нашу родственную связь, как он отвернется от опекунов? Странно...

- Признаюсь, я не был знаком с Шми Скайуокер, - произнес я. Объяснение этого факта у меня было заготовлено заранее, пусть и предназначалось, в первую очередь, для Оуэна с Люком. - Видите ли... - я поболтал остатки напитка в чашке, будто собираясь с мыслями. - В юношестве я, так уж получилось, участвовал в экспериментах... - поймав непонимающий взгляд Люка, я поправился:

- В научных опытах... Самых разнообразных. О результатах мне, зачастую, не сообщали. Более того, я даже не всегда знал, какой является цель эксперимента. Так что да. Я не знал Шми Скайуокер, никогда не видел ее. Я даже до сих пор не знаю, откуда она была родом. Но при этом Энакин был моим сыном.

- То есть вас... - Беру ахнула, прикрыв ладонью рот и распахнув глаза. Люк непонимающе посмотрел на тетку, на меня и... покраснел до кончиков ушей, быстро отведя взгляд.

- Нет, - я покачал головой. Ну, хотя бы про пестики и тычинки внуку рассказывать не придется. - Ничего такого. Видите ли... - чашка из моей руки взлетела в воздух, медленно, давая Люку и Беру рассмотреть ее, перелетела на стол. Взлетевший чайник с горячим отваром наполнил чашку, которая так же медленно вернулась ко мне в руку. - Сила, - заговорил я тихим, но проникновенным голосом, которым Сидиус владел в совершенстве, - способна не только на подобное. Она не знает границ. С ее помощью можно слышать то, что говорят на другой стороне планеты. Видеть то, что происходит в другой части Галактики. Заглядывать в прошлое и будущее. Создавать механизмы, которые невозможно повторить с помощью машин. Заставлять гореть камень, а воду течь снизу-вверх. И даже... изменять живую плоть, - я осторожно пригубил горячий напиток.

Оба моих собеседника смотрели на меня... Хм. Подходящей аналогии в голову не приходило. Впрочем, если в глазах Беру я видел чистый, почти животный страх, то Люк смотрел на меня с восторгом. Мальчишка не забыл, что я упоминал его Одаренность, и в голове, видимо, уже представлял себя если не Богом, то кем-то к нему близким.

- Хотя, миссис Ларс, - уже обычным голосом произнес я, заставив женщину моргнуть и едва заметно вздрогнуть. - Я уверен, что такое объяснение вас не устроит. Когда вы с Люком поедите и отдохнете, мы можем провести тесты. Я специально запасся ДНК-тестерами, это не займет много времени, - я сделал глоток отвара, давая женщине обдумать сказанное. - Может быть, у вас есть еще вопросы? Или у тебя, Люк?

- Я... - мальчик запнулся. - Расскажите... Расскажите еще про моего папу, - Люк несмело поднял на меня глаза, словно боясь, что ему откажут.

- С радостью, - я улыбнулся. - Как я уже говорил, твой отец был рыцарем-джедаем и Генералом Республиканской армии во время Войн Клонов. Его детство... К сожалению, я мало знаю об этом периоде его жизни, - покачивание головой. - Но Энакин чуть ли не с пеленок проявлял интерес к технике. Уже в десять лет из выброшенных на помойку запчастей он смог собрать протокольного дроида и гоночный под, - только вот дроид этот еле ходил, а под разваливался во время заезда, но мальчику об этом знать не надо. - На последнем, кстати, твой отец выиграл Бунта Ив Классик, - мальчишка разинул рот, а я мысленно себя похвалил. Вероятность, что Джабба перестал устраивать гонки на подах или сменил их название, была не нулевая, но, видимо, обошлось.

- Впрочем, тягу к скоростной езде ты от него унаследовал, - я ободряюще улыбнулся мальчику, а тот несмело улыбнулся в ответ. - Это у нас семейное. Когда-то я тоже участвовал в гонках... - правда, это были не поды, а спидеры, да и собраны они были не из деталей на помойке. - Энакин был одним из лучших пилотов, которых я знал. Во время Набуанского кризиса, куда Энакина занесла череда событий, он смог поднять в воздух корабль, которым никогда не управлял, и сбить зависшую на орбите станцию управления дроидами, спася население Набу от голода... - попутно убив триста человек экипажа, у которых были семьи, и загубив один из моих планов. - А было он тогда даже младше тебя. Затем его приняли в Орден Джедаев...

***

Люк Скайуокер.

Там же. Спустя полчаса.

Господин Кос продолжал говорить, а Люк мог лишь слушать, изредка восхищенно вздыхая.

В его голове, словно наяву, вставал мальчик, младше Люка, но удивительно на него похожий, в традиционных Татуинских одеждах и непомерно большом для ребенка шлеме, за штурвалом корабля, храбро проносящийся сквозь рой дроидов-истребителей. Тот же мальчик, старше на несколько лет, собирающий в светлом зале свой первый меч. Уже не мальчик, но юноша, храбро сражающийся на золотом (в воображении Люка он был именно таким) песке Джеонозиса. Молодой юноша, ведущий солдат в белой броне за собой в бой.

С каждой минутой образ, который Люк хранил в своем сердце, становился правдивее и правдивее. С каждым словом рыжеволосого мужчины надежды Люка крепли и подтверждались. Он знал! Он всегда знал, что его отец был добрым, верным к друзьям и безжалостным к врагам, бесстрашным в бою и душей любой компании. Он, как Люк и мечтал, тоже любил спидеры и дроидов, скорость и ветер в волосах.

Мальчик не замечал, что человек, назвавшийся Косом, говорил лишь то, что Люк хотел услышать. Да, человек, которого описывал господин Кос, был Энакином Скайуокером. Идеальным Энакином Скайуокером. Человеком без изъянов, не допускающим ошибок. Все его подвиги и деяния Кос описывал обтекаемо, ограничиваясь общими фразами, но так, чтобы с каждым словом мальчик все больше и больше восхищался отцом, которого никогда не знал. Какая-то часть его сознания шепнула ему, что таких идеальных людей не бывает, но Люк, слишком увлеченный, загнал, задавил эти сомнения быстрее, чем вода впитывается в Татуинский песок. Да и не чувствовал он лжи.

Господин... Нет, дедушка Кос рассказывал про папу правду, только правду и ничего, кроме правды!

Но не всю...

- Впрочем, - в какой-то момент Кос замолчал, прервав затянувшийся почти на полчаса рассказ. - Боюсь, что на то, чтобы рассказать о всех приключениях Энакина, уйдет не один день. Потом, конечно, я расскажу, если тебе будет интересно, - Люк энергично закивал головой, показывая, что ему очень-очень интересно. - Или сможешь сам почитать про него. В голонете ему посвящено множество статей.

- А... - Люк не был уверен, не устал ли дедушка, но, поймав его одобряющую улыбку, все же решился продолжить. - А мою маму вы знали?

- Конечно, - Кос кивнул. - Мы даже какое-то время работали с ней вме...

- Владыка...

Голос тетушки, весь рассказ Коса промолчавшей, заставил Люка вздрогнуть и мысленно устыдиться. Он про нее совсем забыл...

Женщина, между тем, напряженно следила за Косом. Тот же отвечал ей удивленно приподнятыми бровями.

- Прошу прощения, миссис Ларс?

***

Беру Ларс.

Там же.

- Прошу прощения, миссис Ларс? - голос человека был спокоен и доброжелателен.

Пусть за время рассказа она не проронила ни слова, Беру внимательно слушала. Этот человек, кем бы он ни был, явно хорошо знал Энакина.

Уверенность в своей правоте таяла буквально на глазах. Невозможно знать столь много о чужом человеке. Некоторые подробности жизни Энакина, рассказанные Косом, Беру не знала и сама, но, находила подтверждение в давным-давно прошедших разговорах с Шми. Откуда человек, лишь выдающий себя за родственника, может знать о том, в каком возрасте Энакин выиграл гонку, какой цвет любил или как назвал своего первого дроида, обладающего характером настоящего трусишки? Нет, такие факты узнать невозможно...

Но оставалось одно, что не давало ей покоя.

- Владыка, - повторила она, внимательно следя за реакцией человека, сидящего напротив них с Люком. - Почему ваши... бойцы вас так называют?

Человек в кресле лишь вновь расслабленно улыбнулся. Улыбка эта, хоть и была абсолютно искренней, почему-то вызывала холодок у нее на спине.

- Ах, это... Это всего лишь мой титул,* - Кос легко пожал плечами. - Я дал этим людям работу, положение в обществе, хорошие зарплаты и условия для жизни. Я сделал для них многое, дал цель, если хотите. Так что это... Всего лишь обращение, которым они стараются выказать уважение. Как по мне, такой титул ничем не хуже любого другого, - Кос вновь пожал плечами и поднес ко рту чашку с отваром, делая глоток.

Беру же задумалась. Да, слова Коса звучали логично, но... Было это "но"...

- Круто!.. - раздался слева от нее восторженный возглас Люка. - Вы как Джабба, дедушка Кос?..

Мужчина подавился.

Чашка со звоном оказалась поставлена, почти брошена, на стол, едва не расплескав все содержимое. Кос закашлялся, стуча рукой по груди, а второй до побелевших костяшек вцепившись в подлокотник кресла.

Беру вскочила с дивана и хотела броситься к мужчине, чтобы помочь, но тот остановил ее, замахав рукой. Согнувшись так, что за рыжими волосами не было видно лица, мужчина еще несколько секунд кашлял, затем глубоко вздохнул и вновь посмотрел на них. Бросив какой-то странный взгляд на Люка, затем на чашку и снова на Люка, Кос вздохнул и покачал головой.

- Не совсем, Люк, - все же ответил он. - У нас с Джаббой... Немного разные методы.

Люк, видимо, собирался спросить что-то еще, но мужчина остановил его движением руки. Достав из незаметного кармана на одеянии какой-то небольшой прибор и повернув его экраном к себе, Кос несколько секунд разглядывал, видимо, данные на экране, а затем резко встал.

- Прошу прощения, меня вызывает пилот, - он виновато улыбнулся. - Люк, миссис Ларс, прошу, подождите меня здесь. Это не займет много времени. Наслаждайтесь пока что едой, вы почти ничего не съели. Скоро вернусь! - и, слегка поклонившись им, Кос быстро, но без спешки скрылся за дверью.

"Разве его люди связывались с ним не голосом?" - подумала Беру.

Люк, несколько удивленно рассматривающий закрывшуюся за спиной Коса дверь, моргнул и повернулся к ней. На лице мальчика застыло виновато-непонимающее выражение.

- Я сказал что-то не то, тетя Беру? - сверкая абсолютно чистым, искренним непониманием в глазах, спросил Люк Скайуокер.

***

Примечания:

* - Так как в ДДГ разговаривают на английском, возникла небольшая путаница. В оригинале Сидиуса, так же как и Вейдера и остальных ситхов, называют английским словом "lord". На русский это можно перевести как "господин", "владыка", "милорд" и даже "Бог". Однако вариант "Владыка" чисто мне нравится больше.

Глава 19. Прибытие.

Шив Палпатин.

Вселенные бывают разные. И не в плане "черные, белые, красные", нет. Хотя, конечно, и такие встречаются.

Каждая Вселенная работает по своим законам, осознать которые в полной мере смертное существо просто неспобно. Это касается не только физических постоянных, вроде скорости света или ускорения свободного подения, но и таких абстрактных понятий, как, например, "судьба", "предназначение" и "предопределенность". Многообразие переменных огромно, буквально неисчеслимо, ведь каждое наше решение и действие, даже самое незначительное, порождает собственную альтернативную реальность.

Но реальности можно, очень условно, разделить на две большие категории. Те, что существуют и развиваются сами по себе, и те, в которых создателями заложены определенные "концепции". Не важно, будет ли это присутсвие древнего Зла, или же неопредолимое желание могучих героев уйти в добровольное изгнание, десятилетиями ожидая появление в глуши Избранного, которым они смогут передать свои тайные знания.

И сейчас, тяжело опираясь рукой о стену, я точно мог сказать, что Вселенная, в которой оказался ваш скромный слуга, чью историю вы сейчас читаете, относится как раз ко второй категории. Иначе объяснить происходящее я не мог.

Нет, конечно, комментарии Люка, пожалуй, мог вывести из равновесия даже оригинального Палпатина. Но вот то, что я буквально почти задохнулся, подавившись чаем, это уже звоночек.

Видите ли, среди самых устойчивых концепции выделяется, так называемое "невезение Темных Властелинов". Проще говоря, злодей, каким бы он всемогущим не был, должен умереть максимально нелепо. Быть преданным собственным учеником, который был абсолютно предан до последней минуты, быть раздавленным обломками собственной цитадели во время битвы с героем, которую злодей самолично и рушил в приступе ярости, поскользнуться на ступеньках и сломать шею, спускаясь к пульту управления Машины, обещающей Абсолютную Власть... Подавиться чаем, пытаясь привлечь Избранного на свою сторону. Не самая пафосная смерть, зато максимально абсурдная.

- Владыка? - голос клона отвлек меня от размышлений, стоит ли убить мальчишку сейчас и не подвергать себя опасности в будущем, или же он умудрится заколоть меня ложкой, направляемый силами самой Вселенной?

- Все в порядке, - отмахнулся я и лишь затем обратил взгляд на клона. - Где коммандер Тайер?

- Коммандер направился в медотсек, Владыка, - четко отозвался боец и, выдержав строго определенную паузу, поинтересовался: - Прикажете сообщить, что Вы желаете его видеть?

- Не нужно, - я слегка покачал головой.

Что же... То, что Тайер решил проверить состояние Оуэна - похвально. Конечно, Фир и аппаратуре Ласточки я доверял, но лучше лишний раз подстраховаться... Хотя его присутствие мне бы сейчас не помешало. Есть в бойцах, истинно преданных тебе на протяжении десятилетий что-то успокаивающее. Особенно если эти бойцы буквально созданны тобой... Ну или твоим мертвым учителем, и не обладают повышенным содержанием неких мерзких микроорганизмов в крови, характером крайт-дракона и пристрастием к самобичеванию по собственоручно задушенной беременной жене.

Вспомнив о нерадивом ученике, я ощутил судорогу, проходящую по лицу, и едва сдержался от болезненной гримассы. Инстинктивно потянувшись к мечу Энакина, дабы через прикосновение ощутить последствия излишней самоуверенности и эмоциональности, я, к удивлению, его не ощутил.

- Упс... - от клона в Силе полыхнуло удивлением, но я не обратил на это внимания, уже двигаясь обратно к двери.

***

Люк Скайуокер

Обычно, за проступки, проказы с друзьями или другие провинности, в которые может угодить мальчишка его лет, Люка ругал и наказывал Оуэн. Иногда Люк смиренно принимал наказание, осознавая свои ошибки, а иногда взбрыкивал, споря с дядей, когда не считал себя виноватым. Однако, роль "карающего перста" временами доставалась и Беру, если дядя был в отъезде или слишком занят работой на ферме.

И вот с ней...

С ней Люк спорить не мог. Тетка редка повышала на него голос, но даже без этого Люк чувствовал себя максимально отвратительно. Даже в случаях, когда вины за собой не чувствовал. Тетушка смотрела на него, казалось, даже не с осуждением, а истинной обидой. Люк не мог долго выдерживать такой взгляд, но и убежать не мог, чтобы еще больше не расстраивать тетю.

Вот и сейчас Люк сидел, опустив глаза к столу, слушал слова тетушки и чувствовал, как уши и щеки буквально горят от стыда.

Причем привычный стыд от нравоучений тети смешивался с его, Люка, собственным.

Когда он сравнивал дедушку Коса с Джаббой, он не имел ввиду ничего дурного. Даже в самом дальнем уголке Татуина знали, кто является правителем планеты. У Джаббы Хатта было больше всего денег, в его владении было больше всего кораблей, складов, транспорта, ему служили воины с лучшим оружием и броней. Для некоторых людей на планете, попасть на службу хатта было пределом мечтаний. Люк, получавший татуинское, а, значит, не самое лучшое образование, смутно представлял себе, чем именно Джабба и его люди занимаются. Нет, он не был идиотом, но в его представлении охранники Джаббы охраняли рыхлое с виду тело своего нанимателя от подлых убийц, прячущихся в тенях, а наемники путешествуют по галактике, сражаясь с пиратами. Дедушка Кос в глазах Люка был таким же могущественным. Ему подчиняются элитные бойцы Империи, у него есть собственный корабль, деньги, наверняка и роскошный дом на далекой планете, на которую они летят прямо сейчас. Из всего кругозора татуинского фермера, Джабба - наиболее подходящий под определение "успешного человека" разумный.

В общем, для Люка откровение о том, что приличные люди, вроде "господина Коса", могут посчитать оскорбительным такое сравнение, оказалось неожиданным.

Мальчишка, сидел, опустив голову, и бездумно скользил взглядом по столу, стараясь отрешиться от голоса тетушки и собственных мыслей, упорно нашептывающих ему, что он по природной своей глупости обидел новообретенного родственника. Взгляд лазурных глаз упорно искал что-то, за что можно было бы зацепиться, отвлечься...

Меч отца.

На мгновение Люк широко распахнул глаза. Странно... Он был уверен, что дедушка забрал клинок. Но вот, он лежал перед ним, манил серебром рукояти и золотистой кнопкой активации.

Подумать только...

Клинок, с которым отец прошел войну. С ним он вел солдат в бой, им отбивал выстрелы или выпады вражеских клинков, его видели бойцы Энакина Скайуокера сквозь ночной мрак, пылевые бури или сплошную стену дождя, как путеводную звезду к победе.

Голос тети затих. Мальчику могло показаться, что он моментально оглох, так резко исчез звук. Но его это не волновало. Он видел перед собой клинок отца, папы. Единственным его желанием было прикоснуться, хоть на мгновение сомкнуть пальцы на рукояти. Какая она наощупь? Гладкая от металла или шершавая от специальных накладок? Холодная или теплая, нагретая лампами искусственного света и годами согреваемая теми приключениями, через который прошел клинок вместе со своим владельцем?

Люк протянул к клинку руку.

Слух к нему вернулся, но вместо голоса тети он услышал иное. Стук собственного сердца, пульсирующий в барабанных перепонках, звук собственной крови, эхом отдающийся в ушах. И что-то еще...

Люк наклонился вперед. Пусть стол и не был огромным, но клинок лежал на противоположной от Люка стороне, и сейчас мальчишку это почему-то раздражало.

Шепот... Тихий шепот проникал в его уши. Нет. Исходил изнутри его головы. Странный, нечеловеческий голос, переплетение рычания и шипения, звук падающик камней и ревущей, неудержимой стихии.

Что отец чувствовал, активируя клинок в первый раз? Радость, восторг, облегчение?

Рукоять клинка была так близко. Шепот в голове стал громче, но оставался все таким же неразбочивым, с рычащими, нечеловеческими нотками.

Он уже почти схватил его...

В носу вдруг стало кисло. Глаза защипало. В лицо дыхнуло теплом.

Клинок, стол, недобитая чашка с отваром окрасились в алые тона, словно Люк смотрел на мир сквозь красное стекло.

Люку уже видел, как его пальцы смыкаются на рукояти. Пальцы были странными, будто и не его вовсе; вся рука, практически до локтя, была закована в странную черную перчатку. Мальчик, хоть и знал, что конечность ему полностью послушна, ощущал от руки лишь мертвый холод.

Но это было не важно. Цель была так близко.

Шепот превратился в всемопглащающий шум, заглушая сердцебиение Люка и все, что еще оставалось в мире мальчика. Он почувствовал жар, запах серы и дыма, почти смог разобрать слова...

Ненавижу!

- Не стоит этого делать, - спокойный, но при этом властный голос ворвался в сознание Люка.

Мальчик моргнул... и наваждение исчезло. В мир вернулись краски, звуки и ощущения. Люк несколько раз моргнул, рассматривая свою руку, поднял взгляд вверх, на стоящего в дверном проеме Коса.

- Пожалуй, я заберу это, - произнес мужчина.

Люк нахмурился. Почему? Это меч его отца. Пальцы Скайуокера сделали хватательное движение, готовые вцепиться в вожделенный предмет, но тот, словно на невидимой веревочке потянулся по воздуху к Косу. Люк сжал зубы и на мгновение ему почудилось, что клинок замер, словно не зная, к кому ему направится, но затем все же прыгнул в вытянутую руку мужчины.

- Почему? - спросил Люк, исподлобья разглядывая дедушку. Почему-то сейчас он испытывал к этому человеку, от которого видел только добро, раздражение, злость и клокочущую у горла обиду, будто бы у него отобрали что-то важное.

Что-то... его.

- Это меч папы. Разве теперь он не принадлежит мне? - сказал он, чувствуя подступающую вспышку ярости.

- Это навредит тебе, - Кос покачал головой, убирая клинок на пояс.

Люк вскинулся, почти вскакивая на ноги.

- Я не ребенок! Я могу... - слова застряли в горле. Кос не переменил позы или выражения лица, но что-то в его фигуре заставило Люка буквально замереть.

- Конечно, ты не ребенок, - навождение снова спало. Перед ним стоял все тот же добрый дедушка Кос. Люку просто показалось. Да, показалось. - Но это... - Кос поднял взгляд к потолку и продолжил лишь после небольшой паузы. - Если сунуть руку в огонь - ты обожжешься. Возможно, ты сможешь вытерпеть секунду, или даже несколько, но все равно получишь ожог. Даже после того, как пламя погаснет, на его месте ты сможешь ощущать тепло. Теми же углями из костра можно легко обжечься. С Силой тоже самое... Предмпеты, которые Одаренные долго носят с собой, могут хранить это "тепло" годами. Чувства, эмоции, иногда даже воспоминания из жизни, все это оседает на памятных Одаренному вещах, порою без его желания. Твой отец был джедаем, да, - Кос улыбнулся. - Но он воевал, Люк. Он терял друзей, получал ранения, испытывал боль... Убивал. И клинок был тому свидетелем, год за годом "нагреваясь". Ты - Одаренный, Люк. И можешь почувствовать это. Твоя тетя или дядя могут держать в руках или даже использовать меч по назначению, не ощущая этого тепла. Но ты Одаренный и, скорее всего, обожешься, если просто прикоснешься к нему.

- Но вы не обжигаетесь, - буркнул Люк, упрямо поджав губы.

- Верно, - мужчина опустил на него взгляд и вновь улыбнулся. - Потому что я обучен этому. Я могу чувствовать все то, что клинок впитал в себя, но при этом не обжигаюсь. Продолжая аналогию с огнем или углями от костра - я ношу специальные перчатки. Они позволяют мне прикасаться, трогать, исследовать вещи, подобные этому клинку, не рискуя сжечь руки до костей.

Люк на мгновение опустил взгляд. Слова Коса звучали... логично.

- А вы... - он поднял на улыбающегося Коса взгляд. - Вы научите меня? Научите носить перчатки?

Кос улыбнулся шире, мелькнули белые зубы.

- Конечно, Люк, - он кивнул и ласково улыбнулся вновь. - Я научу тебя. И не только этому, Люк, не только...

***

Шив Палпатин.

Несколько часов спустя.

Отложив в сторону датапад, я откинулся в кресле и прислушался к Силе. По корабельному времени было далеко за полночь, лишь несколько клонов продолжали бодроствовать.

За стеной, в соседней каюте, мирно спал Люк. Мне казалось, что мальчишка, полный новых впечатлений, не сможет уснуть в принципе, но, видимо, этих самых впечатлений оказалось слишком много и Скайуокер уснул почти моментально. А вот его опекуны, в той же каюте, не спали и, по-видимому, все еще обсуждали произошедшее за день.

С выбором кают, кстати, приключилась забавная ситуация. Большинство кают "первого класса" на Ласточке были одноместными, хоть на местных кроватях без проблем могло поместиться четыре-пять человек. Я, конечно, предложил Люку одну каюту, а Оуэны с Беру - другую, но тут семья Скайуокеров-Ларсов оказалась на удивления солидарна. Люк не хотел оставлять "раненых" опекунов, а те, в свою очередь, не хотели оставлять племянника без присмотра. Особенно подозрением ко мне фонтанировал Оуэн.

Оуэн, да...

С ним, к моему удивлению, все прошло спокойно. Мужчина, очнувшись после операции и выслушав жену с племянником казался абсолютно спокойным. Я готовился к злости, агрессии, безумным требованиям, вроде того, что я должен немедленно развернуть корабль и вернуть их на Татуин, пока джавы не растащили ферму по винтику, но ничего из этого не последовало. Оуэн, не будь дураком, быстро понял, что пытаться диктовать правила на корабле, полным штурмовиков с боевым оружием - по меньшей мере глупо. На фоне радости от успешной операции и сохраненной стараниями дроидов и Фира руке мужчины, ДНК-тест прошел как-то буднично, и не вызвал ожидаемого мною волнения. Люк уже все для себя решил, Беру тоже приняла логичность моих доводов, а Оуэн... Он решил, что вряд ли бы я так пекся о мальчишки и нем с женой, не будучи полностью уверен в своем родстве с первым. Да и Беру успела пошептаться с ним о моих знаниях и мече Энакина.

Меч Энакина, надо же...

Сказать по правде - это было близко. Очень близко.

Коснись мальчишка клинка... Нет, Люк не стал бы неостановимой машиной убийства, нет. Однако вот его ментальное здоровье...

Учитывая исключительную Одаренность мальчишки, он бы не отделался простыми отголосками чужих эмоций, нет. Весьма вероятно, что он бы ощутил всю "прелесть" сгорания заживо. Да и других эпизодов, вроде резни юнлингов (а ведь столько материала пропало зря) в "памяти" меча хватало.

Впрочем, даже случись подобное, ничего опасного мальчишка устроить просто не успел бы. Скорее всего. Обезвредить и, при необходимости, вырубить обезумевшего от боли и ощущения чужих смертей подростка у меня бы заняло секунды две, максимум три. Однако, проверять на практике, на что способен сын Избранного в замкнутом пространстве небольшого и, говоря откровенного, не самого прочного кораблика мне не хотелось совершенно. В лучшем случае все бы обошлось испорченной обстановкой и, возможно, частичной разгерметизацией. В худшем же, если бы Люк успел повредить гипер-двигатель, его, меня, всех, находящихся на Ласточке и саму Ласточку тонким атомарным слоем размазало бы по реальному космосу.

И это ведь был лишь один вариант, так сказать - "буйный".

Второй же вариант... Пропустив через себя всю ту боль, ненависть, ярость и темное удовольствие, которое Вейдер испытывал, расправляясь с бывшими товарищами, Люк мог... серьезно повредиться головой. В первом варианте с психикой мальчика тоже было бы не все в порядке, но поправимо. Долго, муторно и сложно, но поправимо. Однако во втором варианте... Люк вполне мог как замкнуться в себе, попросту пережив шок и впав в кому, так и инстинктивно отрезать себя от Силы. Такие случаи бывали в истории Небесной Реки не раз и не два. Конечно, в тех историях, что знал я и Палпатин, такие "отрекшиеся от Силы" нередко возвращались в Её объятия сильнее, чем были прежде, но... Статистика говорили, что такие "инвалиды по доброй воле" чаще всего довольно быстро угасали, сходили с ума или кончали жизнь самоубийством.

Мне даже стало интересно, каким образом Люк избежал всего это в будущем, которое, я надеюсь, никогда теперь не наступит.

Я побарабанил пальцами по деревянной столешнице и улыбнулся.

- О сколь открытий чудных сулит старый нам канон...

Канон...

То, что Люк мог пользоваться мечом Энакина без риска повредиться головой еще объяснимо Кеноби. Старик за 19 лет вполне мог "очистить" или хотя бы "запечать" самые яркие следы, оставшиеся на клинке. Подобные техники у джедаев были. То вот все дальнейшее... Во время Войн Клонов джедаи, - обученные, умеющие себя контролировать джедаи, - нередко сходили с ума, внезапно оказавшись посреди полей сражений, где каждую секунду рядом с ними умирали десятки их товарищей. После особо тяжелых боев, а особенно боев с органиками джедаи нередко неделями не вылезали из Палат Исцеления в корусантском Храме. И это касалось не только падаваном и рыцарей, нет. Даже некоторые магистры не могли выносить ощущение чужих смертей дольше определенного времени.

А что Люк? В 19 лет вчерашний фермер одним выстрелом убивает больше двух миллионов человек. От такого, я думаю, поплохело бы и Винду, корусантские низовья ему пухом. Нет, корун, конечно, был брутален, умен, с мечом крутого цвета и вообще могуч, вонюч и лысоват, но даже для него единовременная, пусть и относительно безболезненная смерть такого числа народу, причем убитых им лично, стало бы тяжелым испытанием. А Люк даже не поморщился.

Хотя, в тот раз ему, помнится, в ухо нашептывал один хитрый, нежелающий покоится в утилизаторе Звезды Смерти, джедай... Сдается мне, в этом деле не обошлось и без торчащих из болота длинных зеленых ушей, но доказать, увы, я этого не могу. Впрочем, Энакин же убил несколько тысяч разумных в еще более юном возрасте. И вроде ничего, вырос норма...

- Кхем, - я закашлялся, когда воздух пошел не в то горло.

Мда...

***

Люк Скайуокер.

Несколько дней спустя.

- Нар-Шаддаа? Вы привезли нас в эту дыру?! - голос дяди звучал настолько возмущенно, что Люк с великим трудом оторвался от открывающегося из кабины вида.

А посмотреть было на что.

Прямо впереди, постепенно занимая все больше и больше пространства, сияла планета. Переливаясь всеми цветами радуги, планета представляла собой восхитительное зрелище. В первый момент Люк посчитал, что у планеты имеется собственный пояс астероидов, но, присмотревшись, мальчик не удержался от восторженного вздоха.

Корабли.

Сотни, нет, тысячи кораблей кружили вокруг планеты, взлетая, заходя на посадку, просто курсируя по каким-то своим, но, несомненно, важным делам. Люку оставалось только увлеченно переводить взгляд с одного чуда инженерной мысли на другое, привлекающее внимание мальчика еще больше, чем предыдущее.

Вообще, идея посмотреть на цель их назначения из кабины пилотов принадлежала не ему. Уже на второй день путешествия Люк, почему-то жутко стесняясь, попросил дедушку Коса показать ему иллюминатор. Ни в каюте, ни в коридорах мальчик не увидел ни одного, а желание хоть краем глаза увидеть гиперпространство или даже другую звездную систему в момент остановок и прокладывания дальнейшего курса, было просто невероятно велико.

Однако мужчина, со все той же ласковой улыбкой, походя разбил мечты Люка, сообщив, что иллюминаторы на космических кораблях - большая редкость. Даже на военных кораблях часто обзор команды обеспечивается не с помощью прозрачных материалов, а устанавливая на внешний корпус камеры, транслирующие изображение в реальном времени на мостик. Впрочем, обзорные экраны (иллюминаторы, как понял Люк, назывались именно так) на Ласточке все же были. В кабине пилотов. И Кос, как полноправный хозяин корабля, разрешил Люку пройти туда, при условии, что он не будет отвлекать пилотов. Впрочем... Первые полчаса переливы гипер-пространства и вправду вызвали у мальчика неподдельный восторг. Однако, вскоре переливы красок мальчику наскучили, и он с гораздо большим интересом начал следить за работой пилотов, сгорая от любопытства, но не решаясь задать хоть один вопрос.

Но сейчас... Сейчас...

- Мы уже давно не в Пространстве Хаттов, мистер Ларс, - с улыбкой отвечал дяде Кос. Сейчас они все вместе, включая тетю Беру, стояли позади кресел пилотов, наблюдая за приближающейся планетой. - Перед вами Корусант. Так же известный как Имперское Ядро. Столица Галактической Империи.

Люк перевел восхищенный взгляд на дедушку. Корусант? Столица? Его дедушка живет на Корусанте, самом дорогом, богатом и густонаселенном мире Галактики?!

Кос, почувствовав взгляд мальчика, опустил голову, улыбнулся и подмигнул Люку, после чего махнул головой в сторону экрана.

- Не спи, пропустишь самое интересное.

Люк послушно повернул голову и вновь ахнул, краем уха услышав изумленный возглас тети и такую конструкцию от дяди, используй которую он сам, тетя бы точно заставила его вымыть рот с мылом. Но мальчику было не до этого.

Пока они разговаривали, Ласточка, оправдывая свое название, стремительно нырнула в атмосферу планеты и теперь неслась, рассекая корпусом воздух, оставляя под собой величественные башни Имперского Ядра. А направлялась она...

Огромное, даже по меркам Корусанта, пирамидальное здание, увенчанное десятками шпилей, возвышалось, казалось, не только над многокилометровыми зданиями, но и над всей планетой разом. Даже с такого расстояния, с каждой секундой сокращающимся все больше и больше, здание казалось просто невероятно гигантским.

- Что... Что это? - выдохнула тетя Беру.

- Императорский Дворец, - ответил Кос и Люк вновь с трудом оторвался от зрелища за экраном, дабы повернуться к дедушке.

- Вы живете во Дворце, дедушка Кос?! - восторженно воскликнул он.

- Ну... - дедушка улыбнулся. - Скажем так... У меня есть комната во Дворце. Но мы летим туда, чтобы представить вас Императору.

- Что?! - казалось, они трое вскрикнули одновременно.

- Люк - сын Энакина Скайуокера, одного из самых приближенных и преданных сторонников Императора Шива Палпатина, - все с той же легкой улыбкой отвечал Кос. - И он, вдобавок, Одаренный. Не представить его и его опекунов Императору я просто не могу.

В кабине повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь приглушенными переговорами пилота с многочисленными диспетчерами. И лишь клон-коммандер Тайер, стоя за спинами Ларсов, улыбался под шлемом.

Новообретенная молодость играла с ним странные шутки, и нынешнюю ситуацию Тайер считал весьма забавной, во всем разделяя мнение своего Повелителя.

***

- А здесь... Всегда так пусто? - нервно спросил Люк и вздрогнул, когда его голос, отразившись от стен и потолка, поскакал по коридору.

Пусто, пусто, пусто...

- Не всегда, - хоть Кос и говорил с той же громкостью, эха от его слов не было. - Видимо Император решил не смущать вас излишним вниманием придворных.

- Какая учтивость... - нервно засмеялся Оуэн, но тут же зашипел, когда локоток жены впился ему в бок.

Люк не знал, чего ожидать от Императорского Дворца, но все же ему казалось происходящее неправильным.

Они вчетвером, оставив Тайера и его бойцов у Ласточки, шагали по коридорам, залам и переходам, уставленными искуссными изваяниями воинов и политиков прошлого. Барельефы на стеных и колоннах привлекали взгляд, но все же внутри дворца оказалось на удивление пусто. Абсолютно пусто. Их никто не встретил, никто не стал провожать до Императора. Даже стражи, которую Люк почему-то ожидал, видно не было, хотя для мальчика это казалось странным. Не может же в таком огромном здании совсем никого не быть?

Однако, путь их вскоре завершился.

Дедушка Кос на секунду замер около богато украшенных дверей темного дерева, в которые, при желании, мог не пригибаясь пройти гигант, а затем шагнул вперед. Хитро спрятанные в стенах механизмы беззвучно заработали, раскрывая двери, и они, следуя за Косом, вошли в тускло освещенный зал.

Если до этого залы дворца казались Люку большими, то для этого помещения у подростка не находилось слов. Потолок зала буквально терялся во мраке. Дело было даже не в приглушенном свете, заставляющего на полу плясать тени от колон, а в самих размерах помещения.

А у противоположной стены...

Люк ни разу в жизни не видел трона, и, слушая или читая сказки, не понимал, почему этому элементу власти придается столь большой внимание. Трон - это же, по сути, большой стул. Но сейчас...

На возвышении стоял Трон. Трон с большой буквы. Не золотой, как думал Люк, представляя себе стул для Императора, нет. Черного дерева, без всяких видимых украшений, трон, тем не менее, вызывал невольное уважение и трепет у всякого, кому хватало духу взглянуть на него. Но...

- А где Император? - тихо шепнул Люк и подивился, как напряженно прозвучал его голос. - Мы не туда пришли?

- Терпение, юный Скайуокер, - с непонятной интонацией произнес Кос. Постояв у начала возвышения несколько секунд, дедушка улыбнулся и... сделал шаг на первую ступеньку.

Люк и чета Ларсов сначала с непониманием, а затем с нарастающим напряжением наблюдали за тем, как рыжеволосый мужчина неторопливо ступает по каменным ступеням, поднимаясь все выше и выше. Казалось, даже воздух вздрагивает, подобно тонкому стеклу, от тихих шагов.

Наконец, Кос поровнялся с троном и странно изящно, привычно опустился на него. Положив руки на грубые на вид, но удобные подлокотники, Кос... Нет, Император Шив Палпатин закинул ногу на ногу и улыбнулся им, взирая сверху-вниз.

- Добро пожаловать ко мне в дом, - улыбнулся он, сверкнув золотыми глазами.

Глава 20. Император.

***

Шив Палпатин.

Для подавляющего большинства населения Империи Палпатин оставался фигурой недосягаемой. Культа собственной личности Шив создавать не пожелал, выступлений для широкой публики не давал, а на мероприятиях появлялся достаточно редко. Потому даже на Корусанте людей, знавших Императора в лицо, было не так много. В масштабе экуноменополиса, конечно.

То есть, обычный техник с Корелии прекрасно знал, что на Корусанте восседает Император Палпатин, но при этом вполне мог не иметь ни малейшего понятия, как этот самый Палпатин выглядит. Максимум, он мог видеть записи с заседаний Сената, где выступал еще Канцлер Палпатин. Годы в образе таинственного Дарт Сидиуса наложили на Палпатина стойкую нелюбовь к демонстрированию своего лица. Если, будучи Сенатором, а потом и Канцлером, будущему Владыке Галактики приходилось довольно часто светиться на массовых мероприятиях и попадать на записи камер, то добравшись до самой верхушки власти, набуанец смог наконец-то избавиться от подобного.

В общем, реакция семьи Ларсов-Скайуокеров была понятна.

Оуэн выругался. Это не была какая-то "трехэтажная пятимерная матерная конструкция", заставляющая даже портовых грузчиков краснеть от смущения, нет. Короткое, емкое слово, прекрасно передающее его эмоции.

Фермер опустился на колени. Движение это было явно Оуэну непривычно, слишком поспешное, дерганное, выдающее отсутствие практики.

- Ваше Императорское Величество, - на одном дыхании выпалил он. Опять, смазано, слишком быстро...

Я кивнул и мягко скользнул взглядом на жену Оуэна.

Беру, наблюдающая за действиями мужа с умилительной растерянностью, под моим взглядом вздрогнула и неуверенно повторила действия Оуэна.

- Ваше Императорское Величество... - чуть медленнее, но все так же растерянно пробормотала она.

Я улыбнулся.

И взглянул на последнего присутствующего.

Мальчишка смотрел на меня чистым, удивленным и расстерянным взглядом небесно-голубых глаз.

Но вот он моргнул и...

- Люк... - шепот Оуэна был наполнен беспокойством за племянника.

- Вы обманули меня!

Мальчишка вспыхнул в Силе, подобно бочке с бензином. Свет яростно и обиженно заволновался, поднимаясь, опадая, распространяясь в стороны, опасливо касаясь подножия трона и носков моих сапог. И даже сам Люк сделал шаг вперед, сжимая кулаки.

- Чем же? - улыбка моя стала шире.

Юный Скайуокер будто на стену налетел. Молодой, необученный, наивный... Он ощущал мою Силу. Чувствовал, что чувствую я.

- Вас зовут не Кос!

- Имена - лишь набор звуков, - я слегка повел рукой в воздухе. - При рождении мои родители нарекли меня Шивом, спустя годы мой Учитель даровал мне второе имя, затем я сам выбрал себе третье. И до сих пор, все три имени я использую и не отличаю одно от другого. Обмана в этом нет, Люк.

- Вы! Вы... - мальчишка захлопнул рот, сжал зубы и... опустил взгляд в пол.

Я чувствовал странное удовлетворение. Все же, мальчик слишком сильно напоминал отца.

- Что... Что будет с нами? - к моему удивлению, вопрос последовал не от Оуэна, а от Беру.

- Для начала вас обследуют мои врачи, - я расслабленно откинулся на спинку трона. - Все же, Фир - не инфекционист, а полевой военный медик. С высокой квалификацией, но все же, - признал я заслуги клона. - Затем вам выделят покои во дворце, чтобы вы могли привести мысли в порядок. А затем... - от моей улыбки, ничем не отличающейся от улыбки "Коса", Ларсы вздрогнули. - Все зависит от вас. Если пожелаете - можете и дальше пользоваться моим гостеприимством сколько пожелаете. Если такой вариант вам не по душе, я могу предоставить вам некую сумму, дабы вы могли приобрести жилье где-то на планете или вернуться на Татуин. Хотя последний вариант я не рекомендую - Кеноби, если выживет, явно не обрадуется вашему возвращению.

Тишина длилась недолго. Оуэн, заработав в моих глазах еще несколько "очков репутации", задумчиво поджал губы и произнес:

- А что будет с Люком?

- Мой внук останется со мной! - неожиданно резко произнес я. Все же, собственническая природа ситхов давала о себе знать. Нужно будет помедитировать позже... - Здесь он будет в безопасности. Я не могу позволить кому-то вроде... Кеноби вновь забрать его у меня, - и правда не могу. Ни слова лжи. В шахту Звезды Смерти мне все еще падать не хочется.

Я вдохнул, медленно выдохнул и взглянул на замершего мальчишку. Улыбнулся, испытав несвойственное мне желание взлохматить волосы внука.

- Если же вы имеете ввиду его будущее... - я хмыкнул. - Люк будет обучаться. Не только Силе, ведь без обучения он представляет опасность не только для окружающих, но для себя самого в первую очередь. Так же фехтованию, пилотированию, технике, экономике, биологии, политике... Со временем я официально представлю его как своего внука, похищенного у меня и лишь недавно найденного... А затем... Однажды, если ты приложишь достаточно усилий, Люк, я объявлю тебя своим Наследником.

В этот раз тишина была абсолютной. Ларсы в удивлении распахнули рты, переводя полные шока взгляды с меня на Люка и обратно. Не каждый день узнаешь, что однажды мальчишка, которого ты ставил в угол или наказывал ремнем, однажды станет Императором самого большого государства Галактики. Молодой Скайуокер и вовсе, кажется, даже дышать перестал.

- Я... Я стану Императором? - все же выдохнул мальчик, часто моргая и не желая поверить в то, что только что услышал.

- Однажды, - я улыбнулся. - Если проявишь усердие и терпение, которого не хватало твоему отцу, - досада на моем лице при упоминании Энакина была даже настоящей. Что я, что предыдущий Палпатин испытывал к ученику странное чувство, некую смесь из разочарования, злости и темного удовлетворения, наблюдая за павшим Избранным.

- Но... Я ничего не умею! Я даже не знаю, чем занимается Император! - воскликнул мальчишка, похоже, даже пропустив мою невольную оговорку про отца.

- Ты научишься, - вернув самообладание, кивнул головой я. - И узнаешь. Не волнуйся, мальчик мой, это случится очень нескоро. Не через год, не через пять, даже не через десять. Когда придет время, ты будешь готов, Люк... А пока что, - я неожиданно поднялся с трона, заставив завороженного мальчишку вздрогнуть, и неторопливо зашагал по ступеням вниз, - боюсь, мне придется вас оставить. За время на Татуине у меня накопились дела, требующие срочных решений. У вас есть ко мне вопросы?

Поравнявшись с Люком, я оглядел коленопреклонённых Ларсов. Было видно, что семейную пару распирает от десятков вопросов, однако, я четко дал понять, что задерживать меня не стоит. Будь я обычным богатеньким горожанином, Оуэн не постеснялся бы задержать меня и вытребовать ответы, но теперь разумно опасался требовать чего-либо у Императора.

- Как... Как мне Вас называть? - подал голос Люк.

От вопроса, заданного смущенным, но искренним мальчишкой, я не удержался от улыбки.

- Ты мой внук, Люк, - желание взлохматить подростку волосы появилось вновь, но я сдержался, ограничившись ободряющим касанием чужого плеча. - Ты волен называть меня, как тебе угодно. Дедушка, Кос или Шив, не важно. Хотя... - я улыбнулся и покачал головой. - Стариком, пожалуй, называть меня не стоит.

Юноша вспыхнул и закивал. Я тихо засмеялся, оглядел Ларсов и хмыкнул.

- Вот и замечательно...

***

Императорский Дворец.

Несколько часов спустя.

- И как же ты объяснишь произошедшее? Неужели ресурсы, время и знания, которые я даровал тебе, пошли впустую, ученик?

Помещение, в котором я находился, было небольшим. Всего около сотни квадратных метров, что для Императорского Дворца еще не кладовка, но где-то рядом. Несмотря на почти полное отсутствие мебели, комната эта не выглядела пустой. Почти полное отсутствие острых углов, огромное окно во всю стену, декоративные колонны, хитро замаскированные световые панели, все это делало малый тронный зал местом странно притягательным. Впрочем, подобный минимализм еще больше акцентировал внимание всех входящих в помещение на небольшом возвышении у дальней стены, на котором возвышалась копия Императорского трона, на котором, в свою очередь, восседал я.

Разглядывая рыжеволосого юношу перед собой, я испытывал чувство, сроднимое с зубной болью. Майтеро, или, как его звали местные, безжалостно коверкая древне-набуанское имя, Майтер прибыл в Ядро почти сразу после моего отлета на Татуин.

Благо, что я заблаговременно подготовил несколько распоряжений, и "груз", который мальчик должен был доставить с Лотала, сейчас отдыхал глубоко под Дворцом, в покоях с двухразовым питанием, кроватью и даже туалетом. А так же с отсутствием любых острых приборов, многотонной, замаскированной под обычную, дверью и тройным постом охраны, который наблюдали не только за своим подопечным, но и друг за другом, дабы исключить любую случайность. Казалось бы, для необученного светлого Одаренного - явный перебор, однако я сюрпризов не любил. Да и этот мальчишка...

Существование Эзры Бриджера разозлило и встревожило меня. Первое было связано с моим, полагаю, слегка предвзятым отношением к мультсериалу, вышедшим под покровительством одной большой черно-белой крысы. Не очень приятно осознавать себя в роли злодея мультфильма, где дезертиры, террористы и преступники выставляются положительными героями.

Второе же...

Небесная Река и до моего "отбытия" была Вселенной почти необъятной. Фильмы, сериалы, книги и комиксы различного качества, все это создавало просто огромный массив информации. И с этим конкретным источником информации я был знаком весьма посредственно. Однако, примерно понимая, что нужно потребителю, я полагал, что обычные нападения на воинские конвои и хищение государственной собственности не смогут завлечь зрителя на долгий срок. Это означало, что в истории, участником которой был Эзра в несостоявшемся будущем, обязательно фигурировали древние артефакты, машины судного дня или сущности, способные уничтожить Галактику щелчком пальцев. И со всеми этими проблемами должен был разбираться "вьюноша со взором горящим", который сейчас гостит у меня в казематах.

Хотя, с другой стороны... Обычно подобные "герои" и становятся причинами событий, рискующих перерасти в локальный Апокалипсис. Случайно заденут потайную кнопку в научном бункере, активируют нажимную плиту в древнем храме, разобьют во время драки со злодеем ампулу с смертельным вирусом, пробудят древнего монстра...

- Я подвел Вас, Владыка, - голос ученика отвлек меня от вставшей перед глазами картины, как на Корусанте пробуждается древний монстр, в логово которого Эзра умудрился попасть, сбежав и заблудившись в катакомбах нижних уровней Ядра. - Я недооценил и...

- И позволил какому-то оборванцу украсть твое оружие?

Мальчишка слегка, едва заметно, вздрогнул. Движение это для непосвященного могло показаться обманом зрения, но для Палпатина, это было заметно. Все же, тренировал он мальчишку с самого раннего возраста.

И тот факт, что моя ручная версия искусственного Ученика чуть не провалила первое, простейшее, по сути, задание, меня нервировал.

- Я готов понести наказание, Владыка! - тем не менее, мальчишка не лгал. Он испытывал стыд, страх неминуемой болью наказания, но главной эмоцией оставался чистый, практически животный ужас того, что "хозяин" пожелает избавить от разочаровавшим его "питомца".

- И ты его получишь, - я кивнул, отмечая, как плечи Одаренного слегка расслабились под темной тканью одеяния. - Позже... А теперь объясни мне, каким образом этот бродяжка смог незамеченным покинуть медблок, опять же незаметно добраться до ангара и практически умудриться сбежать?

Вопрос этот и вправду меня интересовал. С феноменальной удачей некоторых Одаренных я был знаком, но произошедшее на борту Заградителя имело к этому лишь косвенное отношение. Эта "джедайская удача" могла сработать один раз, дважды максимум. А пока что я видел вскрытую дверь, отсутствующих бойцов охранения, отсутствие на пути Бриджера камер наблюдения и избирательную слепоту всех членов экипажа в ангаре. Явно больше двух раз, на который Бриджер мог рассчитывать в самом лучшем случае.

На мастерство и могущество конкретно этого Одаренного все свалить тоже не получалось. Результаты анализов Эзры ждали меня через час после того, как мальчишку спустили на поверхность. Пусть уровень пресловутых "Силовых бактерий" и был выше, так сказать, нормы, но не был чем-то выдающимся. Скажем так, в Ордене джедаев агро-корпус мальчику не грозил бы, но и Магистром он бы стал годам к пятидесяти, если не больше. Да и я сам не ощущал от Бриджера ничего особенного, хотя, быть может, "фон" прибывшего во Дворец Люка и "забивал эфир"? Нужно будет проверить...

Навыки? Нет, тоже не получается. Пусть Бриджер, судя по докладам Майтера, и освоил некий ущербный аналог сокрытия внимания, но явно на недостаточном уровне. Слиться с толпой, где вокруг тебя десятки разумных, гораздо сильнее привлекающих внимание - относительно простой прием, который, зачастую, не требует Силы вовсе. Правильная походка, одежда, поведение - и вот взгляды даже самых бдительных наблюдателей скользят по тебе, не задерживаясь вовсе. Это искусство было подвластно даже карманникам моей старушки Набу, что уж говорить о жителях Лотала, где мелких уголовников было несоизмеримо больше в масштабе всего населения? Бриджер мог обладать подобной способностью, но затеряться в толпе на пыльной площади - одно, а скрыться от внимания хорошо освещенных, чистых и зачастую пустых коридорах ИЗР, при этом даже не имея возможности замаскироваться под своего - совсем другое.

Подобные трюки были подвластны лишь обученным Одаренным. Ваш скромный Император, к примеру, мог пройти мимо гвардейского строя так, что даже верные слуги не признали бы в неясной фигуре своего Владыку, или вовсе не заметили бы меня. Максимум - легкое марево воздуха, легко объяснимое усталостью, шутками разума или знаменитым "наверное сквозняк".

- Я... Владыка, я... - голос ученика зародил во мне волнение. Майтеро, в чьем обучении я всегда делал упор на контроль эмоций, этими самыми эмоциями полыхал, как пойманный за руку мальчишка, расписывающий лифт неприличными словами. Пусть подобный вид обучения не был свойственен Сидиусу в прошлом и ситхам в частности, но из Палпатин готовил не оружие, как из Мола, и не временного союзника, которым нужно будет пожертвовать, когда надобность в нем отпадет, а настоящего Ученика, продолжателя его дела на случай, если из затеи с Бессмертием ничего не выйдет. И эмоции были важной частью обучения. Не идти у них на поводу, а использовать в своем пути.

Не безумная ярость, а холодная, расчетливая злость. Не застилающее взор высокомерие, а осторожность и знание себя, своих слабостей. Не развращающее порочное удовольствие, а истинные цели, достижение которых принесет тебе истинное блаженство, которое не идет ни в какое сравнение с усладой плоти.

И теперь...

- Сопляк! - разряд бледно-синих молний возник лишь на долю секунды раньше крика боли.

Мальчик, до сих пор коленопреклонённый, с опущенной головой, выгнулся дугой, опрокинулся, будто от удара тараном в грудь. Потемневшие, напоминающие змей разряды опутывали его тело, заставляя конечности изгибаться под немыслимыми углами, легкие и сердца то замирать, то ускоряться, а рот открываться в почти оглушающем крике истинного страдания.

- Разве этому я тебя учил?! - шипел я, вскочив с кресла и кружа над извивающейся на полу фигуркой. - Решил отомстить? Потешить свое эго? Решил доказать, что ты лучше необученного деревенщины?! - последние молнии сорвались с моих рук, как вода стекает с пальцев. Несколько секунд остаточные разряды пробегались по свернувшемуся в клубок мальчишке.

Майтеро попытался ответить, но звук, сорвавшийся из его губ, больше напоминал собачий скулеж.

- Отвечай! - волна ярости, захлестнувшая меня, сорвалась с моих пальцев в виде раскаленных добела молний.

Тело мальчишки вновь сотрясли судороги, по залу разнесся хрип и запах опаленных волос и плоти.

- Я... Я... Я виноват, У-учитель... - когда экзекуция подошла к концу, мальчишка лежал лицом в пол, и мог лишь шептать. От крика он сорвал голос, и прилагал все усилия, чтобы не просто оставаться в сознании, но и отвечать мне.

- Встань, - потребовал я. - Встань! - следующий приказ больше походил на рычание, ведь юноша не сделал даже попытки.

Мальчишка попытался, правда. Уперся дрожащими руками в пол, попробовал приподнять туловище, но с хриплым стоном упал обратно, ударившись лицом о каменных пол.

Не произнося ни слова я приблизился к нему, наклонился, схватив рукой рыжие волосы и потянул вверх, заставляя юношу сквозь боль и ужас следовать за моей рукой.

Как и должно быть...

- Ты знаешь, почему я тебя наказываю? - произнес я, заглядывая в мутные от боли глаза. В какой-то момент мальчишка прикусил язык, а при падении еще и разбил нос, и кровь теперь стекала по его лицу, пачкая воротник его одеяния и носки моих сапог.

- Я... - глаза Майтера начали закатываться, но я встряхнул его за волосы. Во взгляде ученика появилось чуть больше осмысленности. - Я... Подвел вас...

- Не верно, - я усмехнулся. - Ты поддался эмоциям. Ты подверг опасности мой приказ. Ты мог отомстить бродяжке, когда я бы с ним закончил, но тебе не хватило терпения, ученик... - свободной рукой я мягко, почти ласково коснулся подбородка мальчика. - Разве я не учил тебя терпению, мой юный ученик? - в глазах юноши я видел лишь боль. Все же, от наказаний он отвык в последнее время. - Что же... В этом есть и моя вина. Возможно, я ошибался в тебе...

Вот теперь в глазах Майтеро мелькнул страх. Даже боль от Силовых Молний, которая, как я знал по своему опыту, имела очень мало общего с настоящим электричеством, отступила на второй план, уступив место чистому, незамутненному ужасу.

- Н-нет!.. - мальчишка сделал странное движение, будто попытавшись встать на колени самостоятельно, но не смог. Лишь моя рука, до сих удерживающая его волосы, не давала юноше упасть на пол. - Этого... Я не подведу вас, Владыка!

- Посмотрим... - я улыбнулся и отпустил его. Мальчишка, как и ожидалось, тут же упал на пол, даже не в состоянии затормозить падение руками. Разглядывая тело у своих ног, от одежды которого до сих пор исходил легкий дымок, я поморщился. - Стража!

Молчаливые, как и всегда, гвардейцы в красных плащах, таких же глухих шлемах и с вибро-глефами, появились в зале моментально.

- Пусть его подлатают... - приказал я. - Немного. И... пришлите кого-то прибраться здесь.

Впрочем, мальчишка этого уже не слышал. Он лишился чувств, едва коснувшись головой пола...

***

Магистр.

Он представлял собой жалкое зрелище. Путь до Мос-Эйсли занял больше двух недель. Он шел, казалось, днем и ночью, лишь изредка проваливаясь в болезненное, полное кошмаров беспамятство. Было настоящим чудом, что он не заплутал в Дюнном море, не наткнулся на тускенов или кого похуже. Он сомневался, что сможет, в случае опасности, отбиться даже от джав.

В "столице" Татуина его фигура не привлекла внимания. Местные жители обходили его, одаривая взглядами, полными презрения, редко сочувствия, и забывали, стоило завернуть за угол. Карманники не замечали его, не видя в шатающейся фигуре в плаще, больше напоминающем кусок ветоши, выгоды.

Денег ему хватило лишь на весточку и место в кладовке у знакомого хозяина кантины. Он ждал. Ждал, снедаемый пульсирующей болью в ранах и культе, голодом и жаждой. Силы его подходили к концу, и лишь сила воли не давала ему отдаться волнам накатывающего безумия.

Он ждал.

И ожидание его было вознаграждено.

- Магистр Кеноби, - произнесла высокая фигура в таком же, как у него, плаще, присаживаясь за его столик, за которым он проводил часы и дни. Благо, место было не самым популярным, а местных посетителей странный старик в самом темном и грязном углу не отвлекал.

Он взглянул на собеседника. Его зрению так же досталось, но все же ему показалось, что фигура выше, чем он помнил. Воспоминания теплой волной прокатились по его телу. Старик улыбнулся, чувствуя, что еще не все потеряно.

Он не подведет их.

- Ты выросла, - сказал он и заметил, как она вздрогнула от его голоса. Его горлу досталось ничуть не меньше, чем всему остальному телу. - Здравствуй, Асока...

Глава 21. Разговор (1 часть).

***

Магистр.

- Ты выросла, Асока...

- Как это понимать, магистр? - тогрута, видимо, не разделяла радости от встречи с давним товарищем по Ордену. Асока поджала губы, скрестила руки на груди. Фигуры тогруты скрывала накидка, больше напоминающая плащи наемников, и Оби-ван невольно поморщился.

Да, каждый выживает, как может...

- Мы считали вас погибшим. Вы пропали на десять... Нет, на тринадцать лет. Мы оплакали вас. И теперь оказывается, что все это время вы имели возможность связаться с нами? Вы хоть понимаете, сколько...

- Асока! - повышение голоса отозвалось режущей болью в его горле. Лишь с трудом поборов приступ кашля, мужчина потянулся к капюшону, надвинутому по самый нос. Попытавшись привычным движением скинуть с головы предмет одежды, Кеноби почувствовал болезненное удивление, когда на ткани плаща сомкнулись пальцы только одной руки. Верно, верно...

Однако, с помощи одной руки ему все же удалось стянуть с головы капюшон. Тогрута тихо ахнула.

Лишь сейчас она внимательнее присмотрелось к фигуре, сидящей перед ней. Джедай держал спину привычно прямо, но в это же время, чувствовалась в нем какая-то скрытая боль, надломленность. И это странное движение, когда Оби-ван поспешно опустил правую руку. Будто бы...

Шокировало ее не это. Лицо. Лицо Кеноби покрывали свежие шрамы. Ветвистые, ярко-розовые, как кожа новорожденного, рубцы тянулись из-под воротника рубахи, опутывали, сдавливали шею, струились по левой щеке, переползали глаз и источались лишь у линии седых волос.

- Пожалуйста, Асока, - гораздо тише произнес джедай. - Выслушай меня.

Она кивнула. С трудом оторвав взгляд от изуродованного лица, она огляделась и присела за стол, почувствовав невыносимую жалость к своему старому... Боевому товарищу? Другу? Собрату по Ордену? Учителю? Все в равной степени, пожалуй.

- Что произошло, магистр Кеноби? - тихо спросила она, заглядывая ему в глаза. То, что один глаз человека будто бы залили молоком, ее не смущало. Она видела и не такое.

- Палпатин... Дарт Сидиус был здесь... - он вздохнул. - Я сразился с ним... И проиграл.

- Император? На Татуине? - большие, ярко-синие глаза смотрели на него с изумлением, но без капли неверия. Это обрадовало старика. В глубине души он опасался, что старая подруга просто не поверит ему, решив, что магистр просто тронулся умом за годы добровольного изгнания.

Опасался... Нет, он боялся. Страх преследовал его с того самого дня. Страх, что он сгинет в пустыне. Страх, что одна из немногих ниточек, оставшихся у него за пределами системы двух солнц оборвется, и его мольба о помощи затеряется в холодной пустоте. Страх, что последняя надежда для Ордена, Республики и всей Галактики пропадет. Страха собственной смерти он не испытывал. Он смирился с неизбежным уже давно, и был готов уйти в Силу, но было еще слишком рано.

- Он был здесь. И его Сила... Я до сих пор ощущаю ее, Асока, - мужчина сжал губы в тонкую линию. - Сидиус стал сильнее, чем когда-либо.

- Погодите, магистр! - Асока, удивительно знакомым жестом выставила руки открытыми ладонями вперед, словно защищаясь от него. Нахлынувшие воспоминания скользнули по его разуму, смывая боль с измученного разума и тела. - Палпатин... здесь? Что ему тут понадобилось? И... - из позы девушки или, вернее, молодой женщины исчезла так знакомое ему смятение, возвращая боль и горечь на языке. - Что вы делали здесь?

Он промолчал. Все эти дни... Или, быть может, недели? Всё это время он размышлял, следует ли ему разглашать тайну, которую в Галактике знали лишь шестеро Разумных? Теперь уже семеро, на самом деле...

- Ты всегда была умнее, чем хотела казаться, Асока, - он кивнул головой и слегка улыбнулся, но ответной улыбки не встретил. - Падме была беременна. Она отдала свою жизнь, чтобы ребенок мог выжить...

- Вы хотите сказать?..

- Это не было бегством, Асока. Все эти годы я нес стражу. Я охранял и защищал сына Энакина.

- Это... Это же бред, - бывший падаван слегка мотнул головой. - Но вы не шутите. А Энакин зна...

- Нет, - несмотря на саднящее горло, его голос все еще оставался сильным. - Энакин не знал. И Вейдер не знал. Но... Теперь это лишь вопрос времени, пока Сидиус не решит захочет воспользоваться мальчиком.

Тогрута молчала. Лицо ее оставалось каменной маской, и лишь побледневшие и слегка подрагивающие лекку, свободно спадающие женщине на плечи, выдавали волнение своей хозяйки.

- Сидиус забрал его?

- Да. Даже хуже. Боюсь, что я допустил страшную ошибку, - признать свой провал оказалось тяжелее, чем он думал. - Мальчик сам захотел пойти с Сидиусом...

- Он знал? Мальчик знал, кто его отец? - Асока поджала губы и прищурилась.

Нехорошо. Очень нехорошо...

- Нет, - он не мог врать. Просто не мог. - Он слишком юн. Он не был го...

- Довольно! - громкий хлопок ладони по столу разнесся по обычно тихой кантине, привлекая внимание немногих утренних посетителей. Однако, разгневанная тогрута не обратила на это внимания. - Сколько ему сейчас? Двенадцать? Тринадцать?! Мне было столько же, когда...

- Асока, следи за эмоциями.

Тогрута будто на стену налетела. Оби-Ван тут же пожалел о решении подать голос.

- Не смейте поучать меня, магистр... - голос женщины снизился от почти крика до еще более яростного шипения, и Кеноби в очередной раз убедился, что в предках тогрут явно были хищники. Уж больно... выразительным стало лицо напротив. - У вас было тринадцать лет, чтобы рассказать мальчику правду. И вы удивляетесь, почему он последовал за тем, кто мог ему рассказать о родителях?

- Я допустил ошибку и признаю это. Все мы ошибаемся.

Тано разглядывала его несколько долгих секунд. В какой-то момент Кеноби даже показалось, что сейчас она встанет и уйдет, оставив его, но... Асока выдохнула и медленно опустилась обратно на стул.

- Да... Мы все ошибаемся, - тихо произнесла она.

- Но не все еще потеряно, - едва сдерживаясь, заговорил он, когда понял, что буря миновала, зацепив его лишь краем. - Мы можем...

- Нет, - голос ее был тих и спокоен, но Кеноби почувствовал, будто вновь оказался под потоком молний. - Нет, магистр. Мы не можем. Что вы предлагаете? Найти мальчика и выкрасть его? Каким образом? Если Император знает, чей он сын, то его охраняют. И даже если, по какой-то невероятной, абсолютно невозможной и идиотской случайности вокруг него еще не марширует половина Гвардии и несколько тысяч солдат... Даже если и так. Где вы собираетесь его искать? На Корусанте? Или на одной из тайных баз, которых у Палпатина больше, чем у Джаббы кредитов?

- Мы можем запросить помощи. Правление ситхов - ярмо на народе Гала...

- Нет, магистр, вы не понимаете, - женщина улыбнулась, даже сочувствующе взглянув на него. - Все изменилось. Те, кто мог и хотел бороться - либо мертвы, либо запуганы, либо тратят все свои силы, чтобы не попасть на Кессель или куда похуже. Остальные же... Им нет дела до того, что ими правит владыка ситхов.

- Все сдались?

- Не смотрите на меня так, магистр, - тогрута впервые с начала встречи улыбнулась. Однако улыбка эта была печальной. - Мы боремся. Делаем, что можем. Поддерживаем связь с теми, кто не готов подчиняться и не боится идти против Империи. Но их... Нас очень мало, магистр Кеноби.

Они оба замолчали. И если разум Асоки оставался для него закрыт, то в собственной голове Оби-ван судорожно перебирал варианты. Доводы, заготовленные до встречи, Асокой безжалостно отвергались или игнорировались с порозительной логикой и горечью.

- Он... Избранный, Асока.

Она рассмеялась ему в лицо. Смех этот был горьким, со вкусом пепла и застарелой боли на языке, и тихим, как последний вздох умирающего. И прервался так же неожиданно, как и начался.

- Я уже слышала это, Оби-Ван.

- Он осилит то, что оказалось Энакину не по плечу, Асока. Ты просто не понимаешь...

- Это вы не понимаете, Магистр, - тогрута вновь покачала головой. - "Он, мальчик, он, Избранный". Как его зовут? Чего он желает? Что он чувствует? Вы...

Она хотела сказать что-то еще. Он видел, что у нее еще достаточно слов, справедливых упреков, обвинений и сдерживаемой в душе злости и печали.

Она не сказала. Лишь тихо выдохнула.

- Нет, магистр. Нет. Вы идите по пути в никуда, и тянете за собой тех, кто вам доверился. Я поняла это лишь... - Тано поджала губы. - Впрочем, это не важно. Мой корабль останется на планете до завтрашнего утра. Единственное, что я могу сделать для вас - доставить вас ко врачу, а затем - высадить на планете по вашему выбору. А затем мы с вами распрощаемся, Оби-ван. Я не последую за вами.

Она начала вставать, но... Их разговор был услышан.

- Правильное решение, Шпилька.

Глава 21. Разговор (2 часть).

Ну фигли, будет 396 вместо 400, наслаждайтесь.

Пленник.

- Добрый день, молодой человек.

Эзра вздрогнул. Он успел отвыкнуть от звука человеческого голоса.

Люди - существа социальные. И на удивление быстро теряющие рассудок в одиночестве.

Юноша не помнил, сколько он пробыл здесь. В этом месте следить за временем было практически невозможно. Круглосуточный свет ламп под потолком, что не меняли яркость, белые стены, белая кровать, белый стол и стул, привинчатые к полу, белый люк утилизатора... Все, кроме него, в этой комнате было белым. Даже пища, которую он получал через прорезь в двери, была в белой посуде и серого, почти белого, цвета.

Тем ярче казался мужчина в темно-бордовых одеяниях, разглядывающий его с выражением легкого участия на лице.

- Здрав... - начал юноша но тут же осекся, подобрался, резко вскакивая с кровати, на которой до этого лежал, разглядывая потолок. Больше в этом месте заняться было нечем. - Кто вы? Где я?

- Спокойнее, юноша. Незачем так волноваться, - мягко улыбнулся ему незнакомец. Однако Бриджер лишь напрягся сильнее. Не вязались слова и лицо этого человека с интуицией Эзры, буквально вопившей, что от подобных людей следует держаться подальше. - Имя мое сейчас не имеет значения. Что же касается вашего текущего местоположения... Вы в тюрьме, мистер Бриджер.

- В тюрьме? - глухо переспросил юноша, удивленно оглядываясь и даже не обратив внимания на осведомленность неизвестного по поводу его фамилии.

На Лотале у юноши было несколько "знакомых", посвятивших его, как именно выглядят имперские тюрьме. И белое убранство никак не вязалось в голове Эзры с рассказами о клопах, кишащих в койках, переполненных грязных камерах, тяжелой работе и невыносимой вони от еды, одежды и десятков тел, давно не пользующихся очистелями.

- В особой тюрьме, - верно поняв растерянное оглядывание юноши, произнес "Бордовый". - Для преступников... Представляющих особую опасность.

- Преступников? Но я ничего не сделал! - вскинул голову Эзра.

- Неужели? - в руках Бордового Человека, как по волшебству, возник датапад, а сам он, оглядевшись, занял единственный в комнате стул. - Вы же Эзра Бриджер? Уроженец Лотала, рожден в первом дне первого месяца первого года по Имперскому Календарю или же в 3258 году по календарю Лотала?

- Верно, - Эзра машинально кивнул головой и тут же прикусил себя за язык. Те же "знакомые", которые просветили мальчика о тех, кому не посчастливилось попасть в руки имперского правосудия, в один голос утверждали, что на допросах лучше всего молчать. Правда о том, что сами эти "вольные романтики", на собственных допросах пели еще до первого этапа дознания.

- Хорошо, - мужчина сделал пометку в датападе. - В таком случае, вам, мистер Бриджер, вменяется подтвержденный факт бродяжничества, три... Нет, четыре подтвержденных факта мелкого воровства, нападение на должностное лицо, хищение государственной собственности, попытка скрыться с места преступления...

- Что?! - юноша, хоть и собирался молчать, не смог сдержать возмущенного выкрика. - Я ничего из этого не делал!

- Вы так считаете? - Бордовый Человек вздернул светлую, почти прозрачную бровь. - Значит... - он вновь опустил глаза к экрану датапада, просматривая данные. - Показания гражданки Империи Эйлии Дулсван, утверждающей, что некий "мальчишка с синими волосами и в оранжевом комбенизоне" стащил с ее прилавка гроздь винограда квири, являются ложными? Или показания Альтрека Вируза, уверяющего, далее цитата: "Мальчишка с синими патлами и лицом цвета"... - мужчина замер. - Лицом цвета продукта жизнедеятельности банты украл у него топливной фильтр марки СР-26, тоже являются ложными? Зачем он вам, кстати?

- За него Хло давал сотню кредиток... - быстрее, чем его мозг смог обдумать вопрос, ответил юноша и тут же мысленно застонал.

Мужчина же, казалось, даже не обратил на состояние подростка внимания.

- Признание - первый шаг на пути к исправлению, - явно цитируя кого-то, произнес мужчина. - К этим эпизодам мы еще вернемся. Думаю, найдутся люди, желающие поболтать с упомянутым вами "Хло". Теперь насчет других обвинений...

- Это уж точно ложь! Что это вообще такое - "государственная собственность"? - Эзра фыркнул. Незнакомое словосочетание показалось ему на удивление забавным. Чем-то вроде "честного хатта". Какая собственность может быть у государства?

Бордовый Человек его веселья не разделял. Наоборот, он взглянул на хихикающего юношу с чувством острого сожаления во взгляде.

- Отсутствие знаний - не то, над чем можно смеяться, мистер Бриджер, - он осуждающе покачал головой. - Впрочем, вас оправдывает ваш стиль жизни... Что касается вашего вопроса, дабы не устраивать вам лекцию, постараюсь объяснить доходчиво. Скажем... Фермер с Лотала выращивает на своем участке... Как называются ваши фрукты? Лиловые такие?..

- Космо-дыни, - опять же, машинально отозвался Эзра.

Мужчина на это лишь хмыкнул и покивал.

- Конечно, космо-дыни. Как я мог забыть? Так вот. Этот человек вырастил космо-дыни на своей земле, своим трудом, сам собрал урожай. Они принадлежат ему. Они - его. Верно? - Бриджер помимо воли заинтригованный, кивнул. - Хорошо. Фермер решает продать свой урожай торговцу на рынке. Дыни становятся собственностью торговца, а фермер получает деньги за свой урожай. Все правильно? - вновь кивок. - А этот торговец решает, в свою очередь, продать космо-дыни имперскому заводу, на котором из них сделают... Ну, скажем, пайки для солдат или флота. Но армия, как и флот - не один человек. Они - государство. Поэтому эти пайки принадлежат не какому-то конкретному человеку, а государству в общем. Это и называется государственной собственностью. Вам понятно, мистер Бриджер?

- Не совсем... - юноша запустил руку в волосы на затылке. - Я, кажется, понял, но... Я не воровал пайки...

В этот раз вздох сопровождался потирание лица. А Эзра невольно почувствовал стыд перед Бордовым Человеком.

- Это был лишь пример, мистер Бриджер... - мужчина помассировал тонкую переносицу. - В вашем случае, государственная собственность - тот цилиндр, что вы сорвали с пояса молодого человека, который после сломал вам руку. Несмотря на то, что предмет был возвращен - сам факт кражи присутствовал, а значит, вам предъявлены обвинения в хищении государственной собственности.

- А должностное лицо что такое? - спросил Эзра. Юноша давно понял, что он угодил в серьезную передрягу, но природное любопытство и жажда знаний все же не давала ему окончательно замкнуться в себе и пасть духом.

- Должностное лицо, - если по-простому, - это Разумный, наделенный правом представлять власть государства. Губернаторы, управляющие заводами и предприятиями, служащие Армии, Флота и Штурмового Корпуса. И молодой человек, на которого вы напали и которого обокрали - является должностным лицом по законам Империи.

- Напал? - вот тут Эзра не выдержал, вскочил с кровати, сжимая кулаки и хмурясь. - Я?! Этот пижон сломал мне руку!

- Которую вам вылечили, - не спрашивал, но утверждал Багровый Человек. - Причем вылечили мастерски. Вас же она не беспокоит? Боли, дискомфорт, потеря чувствительности? - дождавшись от подростка неуверенного покачивания головой, мужчина немного грустно улыбнулся. - А что касается нападения... Вы же в него врезались, верно? Едва не сбили с ног, что могло привести к травмам или, при самом неудачном итоге - смерти. Так что факт нападения на лицо. Который подтвердят все присутствующие в ту ночь на площади.

Эзра медленно опустился на кровать. Бордовый Человек был прав. Если рассматривать всё так, то он действительно напал на пижона... На "должностное лицо".

- Зачем... Зачем вы мне это рассказываете?

Бордовый Человек улыбнулся.

- А вот это, мистер Бриджер - правильный вопрос...

Глава 22. Шутка.

***

Слуга.

- Правильное решение, Шпилька.

Голос, раздавшийся позади, заставил ее невольно вздрогнуть. Как? Она же чувствовала, еще секунду назад там никого не было!

Тогрута резко вскочила на ноги, одновременно поворачиваясь, потянувшись к поясу... и замерла.

Он был облачен во Тьму, как в плащ. Темная фигура выше ее ростом, будто сотканная из тьмы, надвигалась на Асоку, не оставляя ни шанса, ни единой надежды на спасение.

Асока моргнула... И наваждение исчезло.

Перед ней стоял вовсе не ужасающий Палач Императора, одни рассказы о котором наводили ужас на ее соратников. Даже не сам Император, чего она втайне опасалась, нет. Перед ней стоял человек. Самый... обычный человек.

Начавшие клониться к закату солца Татуина заглянули в открытые двери кантины, ударив ее в лицо и при этом придав фигуре человека темный, испугавший ее вид. Сейчас, привыкнув к резкой смене освещения, тогрута не понимала, как могла так ошибиться в первое мгновение, а от того чувствовала досаду и злость. Но и напряжение. Ведь смог этот человек незаметно подкрасться к ней...

Мужчина... Нет, все же, пожалуй, юноша, может, на несколько лет младше самой Асоки, выглядел... Обычно. Обычный рост, обычной ширины плечи, обычной длины руки и ноги. Грязно-песчанные, выбеленные солнцем волосы, карие, оттенка темной патоки, глаза, загорелая кожа, пыльная и выцветшая под солнцем, но добротная одежда. Юноша мог легко затеряться на улочках Мос-Эйсли или любого другого поселения Татуина, но...

Было это "но". Одежда на юноше сидела немного косовато, словно донашиваемая за старшими родственниками или купленная у торговца, но уж слишком косовато, показательно. Кобура на поясе была закреплена правильно, кожа ее посветлела и загрубела от солнца и пыли. Рукоять бластера, выглядывающая из кобуры, выглядела потрепанно, но чисто и ухоженно, демонстрируя, что хоть владелец и не купается в деньгах, но за оружием следит и ухаживает. Юноша держал руки расслабленно, не прятал за спину, но и не затыкал за пояс, не тянулся к кобуре, но и не выглядел желторотиком, взявшим оружие лишь несколько недель назад.

От незнакомца буквально исходила... энергия. Образ молодого, но удачливого и хитрого авантюриста, побывавшего не в одной и не в двух перестрелках, но все еще горячего нравом и азартного по сути. Образ этот был достоверен, не вызывал лишних подозрений и сомнений, но... При этом был насквозь фальшивым. Тогрута не могла сказать точно, что именно заставляло ее думать именно так, Сила молчала, в упор не ощущая стоявшего совсем рядом юношу.

"Он сам сделал это!" - с удивлением и нарастающим волнением подумала она, поджимая губы. Образ человека не был совершенным лишь по той причине, что юноша того пожелал.

- Разве мы знакомы? - напряженно произнесла она, замерев и напружинившись, готовая в любой момент как обороняться, так и атаковать. От активации сейбера ее останавливало лишь то, что юноша и сам замер, подняв пустые руки на уровень головы. Рукава его рубахи опали, обнажая чистые запястья.

Он улыбался. Улыбался странно. Не торжествующе, как противник, одержавший победу в поединке, не как старый друг или просто знакомый, даже не омерзительно-сально, как некоторые... Разумные смотрели на нее. Он улыбался мягко и заинтересованно, словно разглядывая что-то, о чем ему приходилось лишь слышать по рассказам других.

- Заочно, - он растянул улыбку еще шире. На миг мелькнули ровные, слишком ровные для Татуина передние зубы. - Прошу простить мой маленький интерес к вашему разговору. Однако, - он слегка повел ладонями, все еще расслабленно поднятыми вверх, - я услышал лишь последнюю часть. Разрешите присесть, леди Тано?

Юноша терпеливо замер, ожидая ее решения. Он смотрел на нее, моргая медленно и редко, все так же беззаботно улыбаясь. Никакого волнения. Прямой, чистый взгляд, не скользящий ни на оружие на ее поясе, ни на Кеноби, все так же сидящего за столом. Показательное, но при этом искреннее спокойствие. Не обреченный взгляд наживки, чья роль - лишь задержать, отвлечь внимание и погибнуть, когда настанет время, не самоуверенность того, кто считает себя хозяином ситуации.

- Присаживайся, - произнесла она. - Но знай, одно движение и...

Она не договорила. Он улыбнулся.

Медленно подошел к ней, не опуская рук, носком сапога подтянул к себе скрипящий стул и присел, положив на стол пустые руки. Обманчивый жест. Показательно расслабленный. Она хмыкнула и так же медленно опустилась на свое место.

- Магистр, - взгляд карих глаз перетек на Кеноби, скользнул по шрамам, культе правой руки. - Как здоровье?

- Кто ты? - Оби-Ван пропустил издевку мимо ушей, рассматривая гостя внимательным, напряженным взглядом.

- Ох, прошу прощения, где мои манеры? - улыбка юноши на мгновение стала жесткой... - Лирин, - и вновь вернулась к доброжелательности.

- Лирин?.. - Асока слегка наклонила голову к плечу.

- Просто Лирин, - юноша повторил ее жест. - В силу некоторых обстоятельств, от фамилии мне пришлось отказаться... Однако, прежде чем мы перейдем к делам, леди Тано, позвольте выразить мое глубочайшее уважение.

- Прошу прощения?

- Восхищался вами с самого детства, - Лирин закивал головой. - И всегда желал выразить почтение, да только вот... - он слегка виновато пожал плечами. - Возможности никак не подворачивалось.

- Хм... Хорошо, - Асока, хоть и была готова к неожиданностями, растерялась. Последний раз ей говорили что-то такое...

Перед глазами на мгновение возник ангар Храма. Она, чуть напуганная, в окружении юнлингов, на год-два младше ее... Группа, пришедшая то ли на занятие, то ли на экскурсию, совпала с их возрвращением. Учитель смеется, мягко перенаправляя внимание толпы детей на нее, и, улыбнувшись ей, исчезает, сбегая от ее праведного гнева. А юнлинги окружают ее, восторженно разглядывают, каждый норовит что-то спросить, при этом перекричав другого.

Ей стыдно, приятно, и при этом немного страшно...

- Почему я не чувствую тебя в Силе? - голос Магистра Кеноби выводит ее из транса. Перед ней вновь пыльная, жаркая кантина и смеющиеся карие глаза.

- Стареете? - Лирин усмехается, кидая на Кеноби взгляд, подобный тому, что кидают на пыль в самом дальнем углу комнаты. Вроде и убирать лень, но и видеть неприятно... И вновь смотрит на нее. - Что касается моей работы, леди Тано... В данный момент я - посланник и, в случае, если вы пожелаете выслушать меня - посыльный.

- И чьи же послание? - сейбер ложится в ее руку.

- Императора Палпатина. Или же Дарт Сидиуса, как вам будет угодно, леди Тано, - он знает. Не видит, но знает, что от смерти его отделяют даже не секунды - мгновения.

- Что мешает мне убить тебя прямо сейчас?

- Хм... Нежелание убивать безоружного? - он вновь наклоняет голову к плечу, смотрит на нее доверчиво, будто смеясь глазами. - А так же подозрение, что под одеждой у меня заряд взрывчатки? Конечно, вы сможете меня обезвредить, но... Вы слышали о руке мертвеца, леди Тано? А если нет - ваш друг точно слышал.

- Друг?

- Тот, что планирует прострелить мне голову? - юноша усмехнулся.

Хлопок его ладони разорвал неожиданно повисшую тишину кантины:

- КС-7567! Ко мне! - голос его изменился...

Юноша превратился в кого-то, кто способен отдавать приказы... Более того - знать, что приказы эти будут исполнены. Неприятное чувство только усиливалось, ведь он продолжал разглядывать их с доброй улыбкой, пока фигура в потертой белой броне приближалась к нему со спины.

Глава 23. Разговор (3-я часть).

***

Слуга.

Мужчина, угрюмо усевшийся за стол прямо перед Лирином, не выглядел на свой настоящий возраст. Может, дело было в полностью бритой голове и почти седой бороде? Может, в морщинах в уголках карих глаз? Или в грузной, но мощной фигуре?

- Назовешь меня так еще раз - и ты покойник, пацан, - выплюнул новый участник разговора, на мгновение показав удивительно-белые зубы.

Лирин, до этого с огромным интересом разглядывающий нового знакомого, поднял руки ладонями в его сторону и странно, по-детски наивно улыбнулся.

- Прошу прощения, капитан, - он оперся локтями о стол, расположил подбородок на сплетенных вместе пальцах. - Я ведь могу так к вам обращаться, капитан Рекс?

КС-7567, более известный как клон-капитан Рекс, сжал зубы.

- Более не капитан, пацан...

- Рекс... Спокойнее, - ладонь Асоки, миниатюрная на фоне настоящей "лапы" Рекса, легла сверху.

Стареющий клон тяжело вздохнул, на несколько секунд прикрыв глаза, а после расслабился, хотя под потертыми белыми наплечниками это движение было почти незаметно.

- Да... Спасибо, Шпилька.

- Мне не попадался на глаза приказ о вашем увольнении из рядов Великой Армии Республики, Капитан, - Лирин, словно не заметив произошедшего, продолжал слегка улыбаться. - Присвоение вам статуса "пропавшего без вести" - да, но не увольнении.

Асока замерла.

Когда-то давно она бы не обратила на эти слова должного внимания, но годы, проведенные в бегах и постоянной борьбе, научили ее многому. К примеру, тому, что подобные приказы недоступны обычным бюрократам, чья деятельность со времен Провозглашения Империи лишь усиливалась и улучшалась.

- Впрочем, - продолжал Лирин, - о присвоение вам статуса дезертира мне тоже ничего неизвестно...

- Чего хочешь, пацан? - глаза Рекса, не мигая, вперились в загорелое лицо юноши перед ним.

- Чего я хочу? - Лирин задумчиво поднял взгляд к грязному, в следах сажи из-за плохо работающей вентиляции на кухне, потолку. - Принять душ... Настоящий душ, выпить чего-нибудь не из сока местных кактусов, избавиться от песка в обуви, провести вечер в приятной компании, - на этом моменте улыбка на загорелом лице стала чуть шире, а темно-каштановые глаза сместились на Асоку. - Подытожив, я хочу как можно скорее убраться с этого перегретого куска песка.

- И что же тебе мешает? - Рекс хмыкнул, красноречиво опустив одну из рук к поясу, где, как Асока прекрасно знала, клон держал один из своих бластеров-близнецов. - Подсказать дорожку к порту?

- Не нужно, - Лирин слегка покачал головой. - А что мне мешает? Долг, Капитан. Всего лишь долг.

Рекс вновь замер. Асока прекрасно понимала, что ее друг, компаньон и товарищ по оружию так и не смог до конца простить себя за произошедшее на "Трибунале" больше 13 лет назад.

- Долг? - тихо спросила она.

- Долг перед людьми. Или долг перед Империей. Или долг перед Императором, леди Тано. Выбирайте любой, не ошибетесь, - Лирин хмыкнул и вновь опустил подбородок на переплетенные пальцы рук. - А теперь... Раз мы с вами собрались все вместе, может, наконец-то выслушаете то послание, что я принес вам?

- Иначе взрывчатка под твоей одеждой активируется? - хмыкнул Рекс.

- Возможно, - Лирин кивнул, довольно улыбаясь клону. - Возможно, висящий на орбите ИЗР превратит это место в кусок расплавленного кварца. Возможно, чип в моей голове перемолет мои мозги в дурно-пахнущую кашу. Возможно, отряд "террористов" устроят налет на сиротский приют на одной из планет Среднего Кольца. А, возможно, - он усмехнулся, - вы просто уйдете отсюда в целостности и сохранности. Каждое из этих "возможно" - одинаково вероятно, капитан.

- Способы Сидиуса не меняются, - неожиданно заговорил Кеноби, про которого Асока, к своему стыду, успела позабыть. - Ужас, террор и обман - его путь.

- Побойтесь Силы, магистр, - Лирин же, как оказалось, все это время держал Оби-Вана во внимании. - Не знаю, как это называете вы, но для меня - изъятие детей из семей, "агрессивная дипломатия" со световым мечом, а так же использование Силы на Не-Одаренных ради получения необходимого - звучит не чуть не лучше ваших терминов.

Кеноби лишь прикрыл глаза на обезображенном лице, не собираясь вступать в спор, однако внимательно слушая. Лирин же лишь наградил бывшего Генерала тихим смешком.

- И что же это за послание, которое велел тебе передать Император? - Асока слегка нахмурилась. Слова этого странного, невидимого в Силе юноши находили отклик в ее душе, подобно темным иглам, пронзающим чистый кусок льда.

- Я ни секунды не сомневался в вас, леди Тано, - Лирин перевел взгляд на нее. - Итак. Как вы уже знаете благодаря "уважаемому" Магистру, - не удержался(?) он от шпильки в сторону молчащего Кеноби, - сын вашего Учителя, он же - сын вашего Генерала, - кивок в сторону Рекса, - уже несколько недель находится на Корусанте, в компании своих опекунов и своего настоящего деда, Императора Шива Палпатина, Дарт Сидиуса. Мальчик весьма одарен Силой... Как и его отец, впрочем. И Император, в мудрости Его, решил привлечь к воспитанию будущего Наследника Первой Галактической Империи лишь достойнейших Разумных. Потому, вот его предложение. Асоке Тано, а так же клону-капитану, КС-7567, он же "капитан Рекс", следует при первой возможности прибыть на Корусант. Взамен же, с вас обоих будут сняты обвинения в общении с... Анти-Имперскими элементами, - темно-каштановые глаза вновь указали на Кеноби.

По мере произнесения этих слов, Асока все больше расширялись. Она ожидала всего, вплоть до угроз жизни мальчика или перехода на Темную Сторону, но это...

- Что насчет приказа 66, пацан? - Рекс, к удивлению, пришел в себя раньше.

Лирин отрицательно покачал головой:

- Чрезвычайный Приказ №66 предполагает устранение офицеров-джедаев при их действиях против интересов Республики. Приказ был приведен в исполнение после покушения на Верховного Канцлера Шива Палпатина магистрами-джедаями Мейсом Винду, Саисийи Тином, Китом Фисто и Эдженом Коларом, трое из которых так же являлись членом Совета Джедайев. Однако, Асока Тано к моменту приказа не являлась членом Ордена Джедаев, и не подлежала устранению.

- Но... - Асока сглотнула.

- Я могу лишь предполагать, леди Тано, - улыбка на лице Лирина пропала, уступив место сочувствующему выражению. - Боюсь, произошедшее на борту Трибунала - вина вашего бывшего Учителя, Генерала Энакина Скайуокера. Ваше имя не фигурирует в списках действующих во время Приказа офицеров-джедаев, однако вы указаны во внутренней сети 501-ого Легиона. Конечно, это может быть простой ошибкой, или... Возможно, генерал Скайуокер надеялся, что однажды вы вернетесь и поэтому лично запретил изменять эти данные?.. Я не знаю этого. В любом случае, Приказ 66 вас не касается, леди Тано.

Лирин замолчал на несколько секунд, давая Асоке хотя бы слегка обдумать эти слова, а затем продолжил:

- Так же, Император осознает важность, - Лирин поднял ладони, изобразив пальцами кавычки, - "Баланса", а потому, в случае, если ваше обучение принесет плоды, готов выделить вам, леди Тано, некоторые реликвии Ордена, для последующей его Реставрации, под Императорским контролем, конечно же. Но! - Лирин поднял палец, не дав вскинувшей голову Асоке сказать что-либо. - Это лишь возможность лично для вас, леди Тано. По словам Императора, Орден Джедаев будет восстановлен в любом случае, либо под вашим управлением, либо "под чьим-то еще".

- Что касается вас, капитан, - юноша перевел взгляд на Рекса. - Для вас у Императора так же есть предложения. В связи с вашим боевым опытом, достижениями и подвигами, Император предлагает вам место в Штурмовом Корпусе, повышение в звании, а также... еще одну услугу вам, и любым вашим братьям, которых вы приведете вместе с собой, если таковые присутствуют... Хах, - он усмехнулся, - прошу прощения, но, поскольку я люблю свою голову и все свои конечности, не могли бы вы взять то, что лежит во внутреннем кармане моей куртки, капитан? Не хотелось бы, знаете ли, провоцировать перестрелку в сием... - взгляд Лирина проследил за тараканом, перебегающим стол, - "прелестном" заведении.

Рекс хмыкнул и перегнулся через стол, запустив руку в куртку разведшего руки в стороны Лирина. Через секунду на столе покоился голодиск.

- И что это, пацан? - спросил Рекс, опустившись обратно на свое место.

- Сообщение лично для вас и демонстрация награды, капитан, - Лирин склонил голову к плечу. - Прошу, активируйте. Не волнуйтесь, как я и говорил, у меня есть планы, так что взрывать вас вместе с собой мне бы не хотелось.

Хмыкнув, Рекс активировал запись. Миниатюрная, полупрозрачная фигура, соткавшаяся на столе, была облачена в броню штурмового корпуса, за исключением шлема. Лицо же... Увидь это кто-то со стороны, то посчитал бы что старик получил сообщение от родного сына.

- И какой в этом смысл? - раздраженно пробурчала запись. Выслушав ответ, человек вздохнул и поднял голову. - Ну, привет, Рекс.

- Коуди?..

***

Вор.

- Да, ёб твою... Крыса, не толкайся!

- Что ты сказал про мою мать, ты, кусок...

- Молчать! По току заскучали, мрази?

- Никак нет, господин начальник!

- Тогда живее, куски дерьма, живее!

Венка был вором столько, сколько себя помнил. Но, так как вором был он не особо хорошим, внутренние помещения Имперских (и не только) тюрем он также помнил отлично. Последние недели его очередной "ходки" и вовсе были сущим мучением.

Нет, кормили их неплохо, да и охранники не особо зверствовали... Ну, удар дубинкой по почкам или разряд тока в треть ошейника конечно бывали, но куда без них?

Дело было в другом.

Развлечение у отбывающих наказание было немного. Редкие просмотры фильмов всем блоком, байки во время отбоя (только тихие), работа... И всё. Ни книг, ни новостей, кроме как от "новеньких", и, конечно же, никакого доступа к Голонету. В последние недели даже этого он и его блок были лишены. Они даже не работали, хотя в столовую и душевые их продолжали регулярно водить.

Сперва Венка подобному безделью обрадовался, но быстро понял, что пересказ одних и тех же баек вместе с сокамерниками может свести с ума не хуже иной пытки.

Поэтому, когда этим утром их после завтрака не разогнали обратно по камерам, а построили и куда-то повели - он обрадовался, как и большая часть заключенных.

Даже посадка на челнок, подобный (может тот же самый?) тому, которым его и доставили на эту колонию на одном из титано-содержащих астероидов Имперского Ядра, заключенными воспринималась без опасений.

Полет в душном и вонючем (Банта опять провонял потом через час после душа) отсеке челнока не продлился слишком долго. Уже через час после старта Венка почувствовал, как его кишки словно кто-то скручивает кто-то большой и злобный, а потом тянет их куда-то вверх. Он, не привыкший к подобному, позеленел и едва не выблевал завтрак, но удар в бок от соседа заставил его терпеть.

- Наблюешь на ботинки, Венки - урою...

- Понял... Понял...

Благо, подобное ощущение, вызванное входом и торможением челнока в атмосфере, продлилось недолго, и еще через час Венка почувствовал, как их транспорт достаточно жестко приземлился на землю.

Увиденное по выходу заставляло многих заключенных удивленно вертеть головами. В огромное пустое помещение друг за другом влетали "побратимы" их челнока, из которых такой же удивленно-ворчащими людскими реками выходили Разумные в знакомой униформе тюремных заключенных.

Быстро считать Венка умел только кредиты, но не людей, но даже по его, весьма осторожным прикидкам, выходило, что в этом помещении собрали минимум тысячу (скорее больше) заключенных.

Когда из этой кучи мяса с помощью тока и дубинок выстроили нечто, смутно напоминающее подобие порядка, почти под самым потолком помещения на подобие балкона ступил какой-то Очень Важный Начальник. Венка стоял в одном из первых рядов, но все равно не мог рассмотреть деталей из-за высоты, с которых Начальник взирал на них.

- Внимание, мусор! - звук многократно усиленного голоса заставил Венка произнести несколько весьма сочных комментариев о сексуальных предпочтениях Очень Важного Начальника. Не его одного, впрочем. - Моё имя вам знать не нужно! Важно то, что жалостливые идиоты с улиц настолько надоели своим нытьем о вашем, рукожопном, "рабском" труде, что Сенат и Император одобрили экспериментальное тюремное поселение! Для вас, дегенератов, разжевываю - каждому из вас сидеть, срать и жрать государственные харчи еще минимум 10 стандартных лет. Но вскоре прибудет мусоровоз, чтобы отвезти вас всех на планету во Внешнем Кольце! На той планете недавно были открыты залежи элемента, название которого вам, идиотам, ничего не скажет! За каждую добытую унцию этого минерала вы будете получать плату! Так же, для вас, сучьих везунчиков, из-за условий и фауны планеты скастят ваши сроки до 5 стандартных лет! Каждому! - заглушив радостно-удивленный ропот единовременной активацией арестантских ошейников, Очень Важный Начальник продолжил:

- Так же, все эти пять лет вы будете получать зарплату за работу, с которой справилась бы и любая КНС-вская жестянка! Поэтому, даже если 5 лет вы будете плевать в потолок, а потом ловить слюни лицом - каждый из вас под конец срока выйдет на свободу с деньгами в ваших дырявых карманах! Все ясно?

Венка, как и все его соседи, радостно зароптал, но получил еще один разряд тока.

- Почему не по форме, мусор?!

- ВСЕ ЯСНО, ГОСПОДИН НАЧАЛЬНИК! - набрав в грудь воздуха, многоголосо отозвалась толпа.

Венка уже мысленно потирал руки, представляя, как он наживется на этих идиотах из Сената...

Он не заметил, как ботар, стоявший прямо за ним, упал на пол. Впрочем, никто из них не успел это осознать. Ведь, вдохнув полной грудью бесцветный газ, что был тяжелее воздуха и незаметно наполнял помещение через микроскопические отверстия в полу, заключенные почти единовременно потеряли сознание. Некоторые из них, кто переносил газ легче или был чисто физически крепче, успели лишь удивленно оглянуться, прежде чем присоединиться к своим "товарищам" на полу.

То, как по краям помещения засветились кроваво-красным невидимые руны, не увидел уже никто.

***

Солдат.

- Осуждаешь, друг мой?

Тихий, но пробирающий до основания, голос заставил кожу Тайера невольно покрыться мурашками.

Он, Император и еще несколько клонов из его звена, двигались по помещению, превращенному... в кладбище? Нет... Бойню? Нет...

Могильник.

Тела заключенных напоминали древние мумифицированные останки. Волосы, у кого они были, седели и выпадали, глаза сгнивали, оставляя черные пустые глазницы, кожа темнела, истончаясь и обтягивая усыхающие тела. Даже униформа превращалась в древнее тряпье. И все это происходило... Так тихо. Ни звука, ни единого вскрика.

В одном из нижних ангаров Императорского Дворца вообще было очень тихо. Единственным, нарушавшим тишину, был звук их шагов и хруст костей, которые крошились под их сапогами, подобно яичной скорлупе.

- Не понимаю, Владыка, - Тайер не мигая уставился в спину Императора.

Тот спустившийся в ангар уже когда... "это" закончилось, сейчас шагал по распростёртым по полу высохшим телам, с любопытством разглядывая деяние рук своих.

- И твои братья тоже в смятении? - Шив наклонился к одному, особо крепкому при жизни забраку с черно-красной кожей, который оказался лежащим сверху на менее здоровых "заключенных".

"Тц... Не он..." - послышался Тайеру тихий шепот Императора.

- Я... Я не могу знать этого, Владыка.

- Что же... Тогда посмотрите, - Император поднял руку, щелкнул пальцами и одна из стен ангара замигала, покрывшись изображением из камеры, транслирующей помещение, повторяющее то, в котором они находились.

Тайер похолодел. На полу этого ангара в разных позах лежали... клоны Корусантской Стражи. Его братья. Десятки, сотни, тысячи...

Но...

Все было не так.

Тайер увидел, как один из клонов медленно встает на колени, слегка покачиваясь из стороны в сторону. Вдруг боец сорвал с себя шлем, при этом двигая руками как-то странно, и опорожнил желудок прямо на пол. Камера, повинуясь приказу оператора, увеличила изображение, и, когда боец поднял голову, Тайер мог наблюдать его собственное лицо.

Лицо помолодевшего клона Джанго Фетта.

- Сто восемьдесят четыре тысячи триста двадцать клонов в одной только Корусантской Гвардии, друг мой... - Император крутанулся на месте, его сапог опустился, раскрошив в мелкую пыль череп одного из заключенных. - Это... - Император обвел рукой Могильник. - Позволило обратить время вспять для половины из них. Не находишь подобный "обмен" выгодным?

На внутреннем дисплее брони появились красные надписи, сигнализирующие о высоком пульсе и давлении клона.

- Но... - Тайер сглотнул, поражаясь своей смелости. - Нельзя ли было сделать это... по-другому, Владыка?

- Отчего же? - Император хмыкнул. - Можно. Давай посчитаем вместе с тобой и твоими братьями, - Палпатин кивнул за спину Тайера, где замерли бойцы его отделения. - На каждого из вас у меня ушло около часа в первый раз. Допустим, что дальше этот показатель улучшится. Скажем... Два клона в час. Допустим, что я смогу заниматься этим двадцать часов, оставляя время ИСКЛЮЧИТЕЛЬНО на сон и еду. Сорок клонов в день. Чуть больше четырнадцати с половиной тысяч клонов в год. Всего около двенадцати лет, и твои братья в Гвардии вновь обретут молодость. Не так уж и долго, верно? Но... Сколько их сейчас служат Империи и Новому Порядку? Сколько из них погибнут из-за отказывающих, стареющих тел?

Император посмотрел на него. Тайер был уверен, что эти золотые глаза видят его лицо сквозь забрало шлема.

- Все еще сомневаешься, не так ли? - Император усмехнулся. Опустившись на одно колено, он обхватил ладонью в черной перчатке голову из одного заключенных, подняв ее на уровень своей головы. - Знаешь, кто это?

- Нет, Владыка...

- А я знаю. Венка Хорн, тридцать один год. Осужден за кражу с применением насилия. Проломил череп не вовремя вернувшемуся хозяину квартиры. Тот выжил, конечно, и даже оправился, но... - Император покачал рукой с зажатой в ней головой. Истончившиеся позвонки с хрустом оторвались, оставив голову висеть в руке Императора. - За два года до этого этот... Разумный, вломился в дом, насмерть забив женщину с ребенком, пытавшегося защитить мать, - Император разогнулся, бросив скалящую зубы голову клону под ноги. Та с гулким стуком приземлилась на одно из тел, уставившись на Тайера черными провалами пустых глазниц.

- И каждый из них... Каждый совершил нечто подобное. Убийцы, насильники... Подумай вот о чем, друг мой... Обменял бы ты жизнь кого-то из своих братьев на жизнь этого мусора?

Император замолчал, выжидающе смотря на него. Тайер сглотнул, опустил взгляд на скалящийся череп и замотал головой.

- Нет, Владыка.

Император улыбнулся.

[1]

***

Император.

Учитывая количество обитаемых миров в Небесной Реке, найти пшеницу - задача, мягко говоря, нетривиальная. Похожий злак - сколь угодно. А вот именно простую одомашненную пшеницу... Сложно, но можно, если ты Император.

Откусив от тоста с маслом (буренку найти тоже удалось, фиолетовую и на шести лапах), я отпил Набуанского чая и, довольно прищурившись, вернулся к чтению газеты.

Найти обычную бумажную газету оказалось легче. Хотя местные предпочитали поглощать информацию с экранов датападов, производство бумаги забыто не было. Просто, учитывая сложность поставки сырья, бумажные книги стали показателем роскоши. На Корусанте даже имелось несколько типографий, ежедневно печатающих бумажные газеты почти привычного мне вида.

Может я становлюсь сентиментальным? Признаю, поглощать информацию с планшета зачастую удобнее, но ощущать бумагу под пальцами и запах свежей типографской краски, как по мне - намного приятнее, чем водить пальцем по экрану, чувствуя лишь запах пластика.

Звук открывшихся дверей заставил меня поднять глаза от статьи об очередном заседании Сената.

- Доброе утро. Оуэн, Беру, Люк... - улыбнувшись мальчишке, я кивнул на стол. - Присаживайтесь, я уже вас заждался. Как спалось на новом месте?..

***

[1] - Таки да, с новой ИИ-шкой я попытался изобразить эту сцену, как я ее себе представляю. Получилось не так масшатбно, но, надеюсь, вы мою идею поняли. Если не зайдет - дальше заморачиваться с этим не буду.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге