По дороге в Нью-Вегас

Глава 1

Солнце пекло нещадно. Лицо заливал пот, руки отяжеляла винтовка, а каждый камешек вонзался в подошву ботинок так, словно ты наступал на него босой ногой. И тем не менее мы продолжали путь.

Уолтер шёл впереди, а я чуть отставал от него. Нас вдвоём отправили в патруль, чтобы мы обошли местность между постом "Чарли", куда меня временно перевели, и дорогой в Новак. Говорят, тут видели разведчиков Легиона.

Впрочем, за пару часов мы так и не обнаружили ничего интересного. Наверняка они передвигаются только по ночам, а сейчас где-нибудь затихарились.

— Вон там скала, давай перекурим в её тенёчке, — предложил я, заприметив удобное место.

Уолтер в ответ пробурчал что-то, похожее на согласие и направился в указанном мною направлении.

Когда мы дошли до скалы, я приставил к ней винтовку и вздохнул с облегчением. Мой напарник же не был таким беспечным и повесил оружие себе на плечо. Пока Уолтер доставал сигареты, я снял с пояса Пип-Бой и настроил его на Радио Нью-Вегас, а затем повесил обратно. Кроме фонарика, это была его единственная функция, после того как его распотрошил и пересобрал предыдущий владелец.

Хрипловатый голос ведущего, звучавший из динамиков, анонсировал песню "Ain't That a Kick in the Head?":

— Нас с вами ждёт Дин Мартин, и поёт он о величайшем чувстве на земле – о любви. Разве любовь не удар по голове? Да, ты прав, Дин. Ты чертовски прав…

Прикурив от своей зажигалки, Уолтер, довольно улыбнувшись, произнёс:

— Это моя любимая песня, обожаю этого певца. Он и Дин Домино лучшие довоенные певцы. С самого детства их слушаю.

Закурив от спички самокрутку, я глянул на его потное, грязное лицо. Наверняка моё выглядит ничуть не лучше.

— Мне Синатра всегда больше нравился, — ответил я, выдохнув дым.

— Да что ты понимаешь в музыке, Смит! — бросил он, махнув на меня рукой, и уставился вдаль, в марево, поднимающееся над пустыней.

Он повернулся ко мне спиной. Это был подходящий момент. Я бросил недокуренную папиросу.

Пока Дин подходил всё ближе к припеву, я достал из кармана самодельный глушитель и аккуратно вынул из кобуры 9-мм пистолет. Неотрывно следя за Уолтером, прикрутил глушитель к оружию, а голос певца помог приглушить шум металла.

Но в этот момент мой напарник закончил со своей сигаретой и бросил окурок себе под ноги. Перед тем, как он повернётся мне нужно отвлечь его.

— Эй, Уолт, вон там справа, кажется, что-то красное мелькнуло.

— Где?! — удивленно воскликнул тот, выхватывая винтовку. Красный – цвет легиона.

Пока он пытался засечь несуществующего противника я поднёс дуло с прикреплённым глушителем ему под шлем. Тем временем Дин завывал: "…in the he-e-e-ad".

И спустил курок.

Вслед за негромким хлопком Уолтер сдавленно охнул и согнувшись, упал наземь, как мешок с дерьмом. Пару секунд в молчании я смотрел на его труп. Убедившись, что он мёртв, я выключил радио и осмотрелся вокруг.

Никого. Тишину нарушает лишь журчание крови, стремительно вытекающей из головы Уолтера. Я поискал гильзу, вылетевшую после моего выстрела и найдя положил её себе в карман.

Сунув пистолет под мышку, наклонился чтобы перевернуть теперь уже бывшего напарника. Это потребовало довольно много усилий – мертвецы всегда тяжёлые, особенно если ты не успел снять с них экипировку.

Его бессмысленный взгляд смотрел в никуда. Лицо стремительно бледнело, несмотря на лишь усиливающуюся жару. Пуля вышла снизу его правой глазницы, окрасив белок глазного яблока в бордовый цвет.

"Отлично, не придётся копаться в его тупой черепушке, чтоб достать её оттуда", — пронеслось в моей голове.

Я снимаю глушитель и убираю пистолет обратно в кобуру. Достаю нож, склонившись отрезаю ремешок его шлема, затем отбрасываю его подальше, чтоб не мешал. И приступаю к работе.

Глаза, нос, губы, щёки, уши. Не осталось ничего, что помогло бы опознать труп. На всё у меня ушло около двадцати минут. Нужно поторапливаться, пока нас не отправились искать.

Окровавленными пальцами я достаю из-под его одежды опознавательный жетон и прячу в своём кармане. Позже закопаю его вместе со своим где-нибудь подальше отсюда. Выпрямившись, окидываю взглядом кровавое месиво, которое когда-то было его лицом. Да уж, дикие гули и то краше будут. Крови вытекло так много, что песок под его головой окрасился в красновато-бурый цвет.

Достав тряпку, я наскоро вытираю свои руки и прикладываюсь к фляжке с водой. Потом я забираю все патроны, стимуляторы и аптечку у павшего товарища. Его оружие не стал трогать – слишком много весит и если не повезёт встретить других солдат Республики, то у них могут возникнуть лишние вопросы.

Всё это я проделал затем, чтобы произошедшее походило на атаку легионеров. Одного убили, изуродовав, а другого захватили в рабство. А кто именно из нас остался в живых – загадка.

Достав из подсумка на поясе камуфляжную ткань, я обернул её вокруг своего туловища, скрыв броню с гербом НКР. Взяв в руки винтовку, пошёл к дороге, ведущей в Новак.

Прошло ещё несколько часов, прежде чем я добрался до неё. Солнце вскоре начнёт клониться к закату. В "Чарли", наверное, уже собирают отряд чтобы отправиться на наши поиски.

Идти в одиночестве по разрушенной атомными бомбёжками дороге было не особенно лучше, чем брести по голому песку пустоши. За каждым остовом автомобиля мог прятаться бандит под психо, готовый наброситься на тебя голыми руками. А в это время, возможно, по пятам уже идут бывшие сослуживцы, раскусившие твой план и готовые поставить тебя к стенке. Во всём этом было мало приятного.

Одолеваемый этими мрачными думами, я приблизился к чудом уцелевшему билборду, стоявшему справа от меня и рекламирующему какое-то из казино Нью-Вегаса. Слева находились ряды брошенных машин. Во рту пересохло, так что я решил остановиться, чтобы выпить воды. Но стоило только поднести ко рту флягу, как куча песка неподалёку от билборда зашевелилась и оттуда с диким криком выскочил чумазый рейдер.

Расстояние между нами было около пяти метров, в руках он держал здоровенное мачете. Этой штукой одним ударом можно раскроить череп.

Бросив фляжку на землю, я быстрым движением выхватываю пистолет – достать винтовку не успею. Не вытягивая руку, стреляю в бегущего выродка от бедра четыре раза. Попадаю вроде бы в живот и чуть ниже грудины, но это его не останавливает. И вот он заносит клинок, готовясь обрушить его на мою голову.

Я бросаюсь влево, едва уходя от взмаха мачете. Его лезвие застревает в автомобиле, стоявшем позади меня. Лёжа на спине, я прицеливаюсь. Ублюдок, пытаясь выдернуть оружие, поворачивает в мою сторону лицо с безумными, налитыми кровью глазами. Я два раза нажимаю на спусковой крючок.

Обе пули попадают в шею. Из ран мгновенно начинают бить ключом кровавые фонтанчики, орошающие разбитую дорогу. Крик переходит в болезненное бульканье и наконец враг оседает на землю.

Не успел я подняться на ноги, как на машину справа от меня прыгает девка со странной причёской и с металлической трубой в руках. Прежде, чем я успеваю навести на неё пистолет она бросается вниз, ударяя по моему запястью, отчего я невольно выпускаю оружие и издаю крик полный боли.

В ответ она начинает издевательски хохотать. Полный ярости я достаю здоровой рукой нож и бросаюсь на неё.

Не ожидая от меня такой прыти, она не успевает отскочить и падает на землю под моим весом. Я начинаю наносить беспорядочные удары по её груди, лицу, горлу. Она несколько раз отчаянно бьёт меня в бок трубой, но это лишь злит меня сильнее.

И вот, минуту спустя я уже тыкаю ножом в её труп. Придя в себя, оглядываюсь. Кроме двух тел рядом больше никого нет. Начав ощущать нарастающую боль в запястье, я достаю стимулятор и вкалываю его в руку. Боль начинает уходить и на её место приходит приятное онемение.

Встав, я подбираю пистолет и винтовку, обронённую в суматохе боя. Перезаряжаю оружие и нахожу свою флягу, из которой почти всё вытекло.

Обирая мертвецов, я нахожу немного крышек и кучу всяких химикатов.

Неплохая тактика – один орёт, привлекая внимание, пока другая тихо подходит чтобы огреть металлом по башке. Не будь я настороже всё могло закончиться куда плачевней.

Выпивая остатки воды, вглядываюсь вдаль. Силуэт огромной статуи динозавра – символа Новака – стал ближе. Осталось совсем немного.

К тому времени, как я добрался до городка, уже стемнело. В некоторых окнах мотеля горел свет. Снаружи никого не было, кроме снайпера наверху, в пасти статуи. Слышал раньше он служил в НКР, но это было давным-давно. Сейчас он на пару с другим стрелком дежурит денно и нощно, охраняя Новак. Навряд ли мне стоит опасаться, что он сообщит властям обо мне – через этот городок постоянно проходит куча людей, а камуфляж напоминает обыкновенный плащ, которым путешественники прикрываются во время песчаных бурь.

Подойдя к холлу мотеля, где меня должны были ждать, я нетерпеливо постучал в дверь. Внутри раздались звуки шаркающих шагов. Приоткрыв дверь и высунув в проём голову, на меня уставилась седая старуха в очках.

— Я уж и не думала, что ты придёшь, — сварливо прокаркала она. — Чего так поздно?

Не обратив на её слова внимания, я оттолкнул дверь и вошёл в помещение.

Меня окружали старые, обветшалые стены. На одной из них висел довоенный плакат с каким-то космонавтом, а в углу стоял ещё работающий автомат с Сансет Саспариллой.

— Закрой дверь и принеси-ка мне холодную Саспариллу.

Щёлкнув замком и бормоча что-то о плохих манерах она направилась за напитком.

Тем временем я подошёл к стойке и снял с себя камуфляжную ткань вместе с шлемом.

Вернувшись, старуха поставила передо мной напиток, заранее открыв и забрав себе крышку. Жадная тварь.

Потягивая сладкое охлаждённое корневое пиво с травяным ароматом, я обдумывал произошедшее. С солдатским бытом в армии НКР покончено. Пару лет прожил на казённых харчах. Это было неплохо. Той свободы, которую я имел в бытность рейдером у меня, конечно, не было, но эта жизнь была куда менее рискованной.

До тех пор, пока Легион вновь не собрался с силами и не захватил Нельсон. Они там повеселились на славу: пытки, сажания на кол, четвертования, распятия… Даже Черти на их фоне не кажутся таким уж жестокими. А в стоящем неподалёку лагере НКР Форлорн-Хоуп дела идут не сильно лучше. Солдаты во время атак Легиона дохнут как мухи, со снабжением проблемы – боеприпасы на исходе, а командование не спешит помогать им. И туда меня могли в скором времени отправить.

Вот тогда я и решил дезертировать, прихватив с собой экипировку для продажи. Чтобы меня не объявили в розыск и не назначили награду за голову пришлось приложить немало смекалки и усилий, тщательно продумав план побега. И вот теперь я здесь. В паршивом мотеле пью Сансет Саспариллу.

— Вещи мои у тебя? — спросил я, допивая напиток.

Она наклоняется под стойку, достаёт чёрный чемодан и ставит передо мной.

Открыв его, я некоторое время смотрю на его содержимое. Кожаная броня, пистолет-пулемёт, выглядящий как обычный 10-мм пистолет (раньше он им и был, до того, как я модифицировал его), двуствольный обрез, солнцезащитные очки. Те вещи, в которых я совершил последний набег на караван НКР. Тогда полегла вся моя банда, кроме меня. В тот момент я решил, что время рейдеров подошло к концу и пора присоединиться к победителям. И вот я снова меняю сторону, снова убегаю. Снова я сам по себе.

— Мы договаривались, что за всё обмундирование ты заплатишь пятьсот крышек. Они у тебя? — задал я вопрос старухе.

— Да, всё тут. Можешь пересчитать, — она достала увесистый мешочек и положила его передо мной.

Раньше старуха информировала мою банду о караванах, проходящих через Новак. Сколько охраны, чем вооружены, что перевозят. За это она получала неплохие деньги. Никакой серьёзной выгоды от того, что она сдаст меня властям старуха не получит, особенно если я припомню им её прошлые грешки. Так что ей можно доверять.

Я снял с себя броню НКР и вместе с 9-мм пистолетом и винтовкой передал ей. Патроны к ним обменял на патроны к 10-мм пистолету-пулемёту и обрезу. Напялив на себя старую кожанку, я обратился к старухе:

— Сдай мне комнату до утра, а то я с ног валюсь от усталости.

— Пятьдесят крышек, — проскрежетала она недовольным голосом. Старуха никогда не питала ко мне большой симпатии. Впрочем, как и я к ней.

Спорить с ней не стал и заплатил сколько нужно, хотя это было дороговато за одну ночь в этой дыре. Получив ключ от комнаты, я отправился в нужный номер.

Как только я вошёл внутрь в нос мне ударил запах давно не проветриваемого помещения. Это была небольшая комнатка с двуспальной кроватью и сейфом, вмонтированным в стол. На нём стоял уже как двести лет неработающий телевизор.

Открыв окно и положив всё ценное в сейф, я вскрыл сухой паёк, который взял с собой перед патрулированием и наскоро поел, запив водой из-под крана. Заодно наполнил флягу.

Потом, не раздеваясь, лёг в кровать, сунув под подушку заряженный пистолет-пулемёт. Обрез положил на прикроватный столик – если кто-то решит на меня напасть, то увидев эту двустволку он даже не подумает, что под подушкой может быть спрятано ещё кое-что. Перед тем как заснуть, решил немного послушать радио по Пип-Бою. В новостях сообщали, что какой-то курьер в Гудспрингсе выжил после выстрела в голову.

— Ну и бред, — произнёс я, перед тем как выключить радио и провалиться в сон.

Тем временем где-то между Постом рейнджеров "Чарли" и дорогой в Новак…

Отряд, состоящий из шестерых бойцов НКР, осторожно продвигался в ночи. Луна слабо освещала пустыню, по которой они медленно шагали. Солнце давно зашло и холод опустился на пустошь.

Впереди этой группы полусогнувшись быстрыми перебежками продвигался пустынный рейнджер. Линзы его шлема горели в темноте ярким кроваво-красным цветом. Его руки крепко сжимали снайперскую винтовку, через оптический прицел которой он, останавливаясь, осматривал местность впереди.

Укрывшись за большим камнем и использовав его как упор для оружия, он в очередной раз проверил местность на наличие врагов. Заметив дальше у скалы какое-то копошение, он приблизил изображение в прицеле. Через него он увидел пару здоровенных гекконов – мутировавших ящериц-переростков, ходящих на двух лапах. Они усердно пожирали что-то.

Неотрывно смотря на гекконов через линзу прицела, рейнджер достал рацию и нажал на нужную кнопку.

— Приём. Вижу двух взрослых гекконов. Расстояние двадцать метров. Буду стрелять. Конец связи.

Его голос был приглушён противогазом, встроенным в шлем, так что ему пришлось повысить свой голос чтобы быть услышанным. Гекконы, уловив звуки речи прекратили свою трапезу и повернули окровавленные морды в его сторону, застыв на месте.

Спустя пару секунд сквозь помехи в радиодинамике раздался мужской голос:

— Принято. Конец связи.

Как только рация утихла прогремел выстрел. Пуля напрочь снесла верхнюю часть головы одного из зверей-мутантов – остались только нижняя челюсть и язык. Несколько мгновений он извивался, будто пытаясь нащупать что-то, пока тело не повалилось вперёд.

Второй зверь после смерти собрата быстро побежал в сторону вспышки от выстрела. Рейнджер перевёл прицел на него и снова нажал на спуск.

После грохота винтовки геккон упал, проехавшись несколько метров по песку. Одна из его задних лап осталась где-то позади, и он попытался уползти в сторону, оставляя кровавый след за своей культей.

Не торопясь, рейнджер поднялся и повесил оружие себе на плечо. Достав револьвер из своей кобуры, он подошёл к подранку, который двигался слишком медленно чтобы ускользнуть от него. Взведя курок, рейнджер выстрелил в последний раз и добил мутанта.

— Всё кончено. Можете подойти. Конец связи.

Сообщив это по рации рейнджер приблизился к трупу, который минутой ранее пожирали гекконы.

От него мало что осталось. Только броня не позволила зверям обглодать его полностью до костей. Особенно пострадало лицо. Некоторое время солдат смотрел сквозь горящие красным линзы на тело. Вскоре к нему подошли остальные бойцы.

— Обыщите тут всё. А я пока осмотрю его, — прозвучал приглушённый противогазом голос.

Шестеро солдат включили фонарики и повиновались его приказу. Тем временем рейнджер присел на корточки и покопался в карманах убитого. Они были пусты. После протянул руку под его броню, пытаясь нащупать армейский именной жетон. Не найдя его там, он перевернул мертвеца, чтоб поискать под ним.

Жетона и там не оказалось. Но внимание рейнджера привлекла рана на затылке. Размером она походила на огнестрельное ранение из оружия небольшого калибра. Достав из своей сумки с аптечкой пинцет, он попытался найти и вытащить пулю. Но её там не было.

Закончив с трупом, рейнджер поднялся на ноги. Один из солдат подошёл и обратился к нему:

— Сэр, мы обнаружили неповреждённый шлем, винтовку и пистолет без магазинов и патронов. И ещё нашли пару недокуренных сигарет. Они, наверное, остановились на перекур, когда на них напали. Следов борьбы нет – нет ни гильз, ни следов крови.

— Винтовка и пистолет не сломаны? Они целые?

— Да, сэр.

— Странно. Если легионеры и оставляют за собой вражеское оружие, то они всегда ломают его. Броню этого солдата тоже почему-то оставили. Напомни мне их имена.

— Джон Смит и Уолтер Лебовски, сэр.

Некоторое время рейнджер молчал, обдумывая услышанное. Наконец он обратился к солдату:

— Я не нашёл жетона. Возможно, враг забрал его с собой как трофей, но раз оружие осталось нетронутым, то может и жетон не взяли. Вскройте желудки гекконов – может они сожрали его.

— Есть, сэр! — бойко ответил солдат и взяв под козырёк отправился к сослуживцам.

Размышляя о произошедшем тут, рейнджер стоял в молчании. Всё это ему не нравилось. Слишком много было неясностей для простого нападения на патруль.

Солдаты, измазавшись по локти в крови и внутренностях вскрыли желудки гекконов и покопались в них. Не найдя ничего напоминавшего жетоны, они сообщили о результатах главному в их отряде – рейнджеру. Тот обратился к ним:

— Ты и ты, — он указал пальцем на двух крепко сбитых бойцов. — Возьмите его оружие и тащите тело обратно к посту "Чарли". Когда окажитесь там сразу же сообщите Бьюмонту о произошедшем. Скажите ему, что этого солдата возможно застрелили в затылок пулей малого калибра, из пистолета или револьвера. И ещё спросите об особых приметах бойцов из этого патруля. Никаких жетонов мы не нашли, поэтому только так можно понять, кто именно из двоих погиб. Остальные за мной.

Перезарядив оружие и взяв в руки винтовку, пустынный рейнджер повёл отряд вперёд, на поиски врагов и сослуживца.

Ещё несколько часов они обходили местность, пока не дошли до шоссе ведущего в Новак. За это время они не обнаружили ничего стоящего внимания. Небо посветлело – приближался рассвет. Рейнджер выключил прибор ночного видения.

— Разделимся. Я пойду по дороге на север в Новак и поговорю там с одним своим знакомым – он снайпер и следит за окрестностями. Может он что-то видел. А вы направляйтесь на юг. Если ничего не обнаружите возвращайтесь обратно к посту. Эриксон, ты за главного.

Тот кивнул и вчетвером солдаты молча отправились дальше по шоссе.

Рейнджер пошёл в противоположную сторону. Позже он наткнулся на трупы двух рейдеров, рядом с которыми были разбросаны гильзы от 9-мм патронов.

Он шёл в Новак, чтобы выяснить правду о судьбе патруля. Но в тот момент он ещё не знал, насколько же приблизился к разгадке…

Глава 2

Проснулся я резко, быстро. Сердце громко билось в груди, будто пытаясь предупредить меня об опасности. Так просыпаются беглые преступники, которых вот-вот поймают, чтобы повесить.

Не мешкая, достал из-под подушки оружие и приподнявшись, стал обводить глазами комнату. Куда следовал взгляд, туда направлялось дуло пистолета-пулемёта. Встав, осторожно заглянул в ванную. Там никого не оказалось.

Подойдя к окну, я выглянул наружу и бегло осмотрелся. Светало. Никого не было. Тишина, лишь прохладный ветерок малость взъерошил мои волосы.

Наконец я успокоился и со вздохом засунул оружие в кобуру. Наскоро умывшись и взяв все свои немногие пожитки, покинул номер, оставив ключ внутри – встречаться в очередной раз со старухой не хотелось.

Выйдя наружу, я направился к статуе динозавра. Слышал, что в его "брюхе" должен находиться магазинчик, в котором продаётся всё: от еды и медикаментов до боеприпасов и оружия.

Поднявшись по деревянной лестнице и зайдя внутрь, я увидел владельца магазина. Это был пожилой негр с почти облысевшей головой в лёгкой довоенной одежде. Он стоял за стойкой и готовился встречать своего нового клиента – меня.

Он широко улыбнулся и обратился ко мне чересчур дружелюбным голосом:

— Добро пожаловать в магазин "У динозавра", путник. Здесь ты можешь приобрести игрушечных динозавриков вместе с миниатюрами ракет. Но если ты не большой фанат сувениров можешь закупиться различными припасами, которых у меня в достатке.

Помещение не представляло собой ничего особенного. Краска на стенах облезла, по потолку расползлась паутинка трещин. На висевшей вывеске чуть ниже названия большими красными буквами было выведено: "ДА, У НАС ЕСТЬ ТИ-РЕКСЫ!"

Подойдя ближе и облокотившись на стойку, я заговорил:

— Мне нужен рюкзак, еды на неделю и парочка гранат. Сколько всё это будет стоить?

Немного задумавшись, торговец молча подсчитал цену в уме и произнёс:

— Триста восемьдесят крышек.

— Химикаты покупаешь? — спросил я, подумывая продать ему ту химию, которую получил с тех рейдеров. Мне она ни к чему – вреда от неё куда больше, чем пользы.

— Хмм, покупателей у таких товаров тут немного, но я готов взять немного и сделать тебе скидку. Сколько и что конкретно ты продаёшь?

В ответ на эту реплику я достал из своих карманов кучу разного дерьма: баффаут, психо, винт. Даже жестяная коробочка ментатов со вкусом апельсина нашлась.

Оглядев эту небольшую кучку и проверив некоторые из вещей, Клифф вновь обратился ко мне.

— Двести крышек за твой заказ в обмен на всю эту химию. По рукам?

— По рукам, — ответил я и пожал его протянутую ладонь.

Когда я вышел из магазина с надетым рюкзаком, наполненным едой, и парой гранат в подсумке солнце уже светило вовсю. Надев свои тёмные очки, пошёл прочь от Новака.

Неподалёку от города стояли лагерем несколько караванов. Брамины – двуглавые коровы, которых используют в качестве вьючных животных, паслись неподалёку.

Люди здесь громко разговаривали, договаривались о чём-то и выкрикивали приказы. Некоторые охранники занимались чисткой оружия, иные отдыхали в теньке, готовясь в скором времени вновь отправиться в путь. Тут и там ходили потасканного вида женщины в поисках клиентов.

Думать, куда же мне отправиться, не приходилось. Я давно для себя решил – когда закончу службу отправлюсь в Нью-Вегас. В город огней, разврата и больших денег. В порочный город. В город, созданный для таких, как я.

Достав самокрутку, я прикурил и некоторое время молча наблюдал за караванщиками. Идти в Вегас одному – не самая разумная идея. Уж мне ли не знать, как опасны порой бывают дороги, особенно для одиноких путешественников.

Напроситься к кому-нибудь в караван не должно составить труда. У меня есть оружие и умение им пользоваться. Если предложить взять меня в путь, не требуя ничего взамен, то думаю большинство согласится. Не будут же они отказываться от бесплатной помощи в случае нападения?

Я заприметил одного старика с аккуратно подстриженной седой бородой, одетого в тёмно-синий костюм с чёрной шляпой. В руках он держал трость и молча курил трубку, выпуская сизый дым и следя за тем, как работают его люди. Он выделялся как жемчуг в навозной куче. Очевидно, старик был во главе одного из караванов.

Закончив с самокруткой, бросил её на землю, снял очки и направился к нему. Когда я подошёл ближе, он повернулся ко мне и по-приятельски улыбнулся, словно встретил давнего друга.

— Приветствую, — произнёс он глубоким голосом и выпустил облачко дыма.

— Здравствуйте, меня зовут Чарльз Билейн. Но все зовут меня просто Чарли, — это имя я позаимствовал у одного своего товарища, с которым когда-то служил. Не думаю, что он будет против. Мертвецам обычно на такие вещи плевать.

— Джон Кристоф. Рад знакомству, Чарли, — с этими словами он протянул мне свою руку. Рукопожатие у него было не по возрасту крепкое.

— Мистер Кристоф, вы ведёте караван, правильно? — увидев кивок, я продолжил. — На север по 95 магистрали? Или на юг?

— На север, — спустя пару секунд сдержанно ответил Кристоф. Он молча ждал, что я скажу дальше.

— Я направляюсь в сторону Нью-Вегаса. В одиночку идти трудно, а нам с вами по пути. У меня есть оружие, и я могу за себя постоять и помочь в случае беды. Никаких денег я требовать не собираюсь, давать, впрочем, тоже. Мне нужна только компания.

Закончив свою речь, я стал дожидаться ответа.

Убрав трубку от рта, Кристоф некоторое время рассматривал меня.

— Кроме пистолета у тебя есть ещё оружие?

— Это не просто пистолет, сэр, — вынув его из кобуры я показываю ему переводчик огня – деталь, которая позволяет переключать режимы стрельбы. — Он модифицирован так, чтобы можно было вести автоматический огонь и у него увеличенный магазин. Помимо него у меня есть двуствольный обрез, — с этими словами я расстегнул куртку, показав дробовик, висевший в петле под мышкой. Про гранаты я умолчал. На всякий случай.

— Вот как. Ну что ж, хоть у меня и есть несколько человек охраны, твоё предложение кажется мне вполне разумным, Чарли. И к тому же чем больше народу, тем веселее! — задорно воскликнул старик. — Давай я представлю тебя остальным членам отряда. Следуй за мной.

Его охранники встретили меня без особого энтузиазма. Их было четверо – двое шли впереди каравана с браминами и двое других позади. Вскоре они закончили с приготовлениями и были готовы вновь отправиться в путь.

Когда мы построились, я оказался посередине, рядом с Кристофом. Шагал он вполне бодро, не хромая. Зачем ему тогда трость? На этот вопрос у меня было несколько ответов, но спрашивать его, чтобы узнать какой из них верный я не стал.

Старика заинтересовал мой Пип-Бой, а вернее его возможность проигрывать радио. Я дал ему послушать, и он настроился на станцию, организованную казино Ультра-Люксом, на которой играла классическая музыка. Бах, Моцарт, Вивальди. Эти имена, как и их музыку я слышал впервые.

Между музыкой в перерывах диктор противно жеманным голосом рекламировал различные увеселительные заведения казино: фешенебельный бар, ресторан с изысканной кухней и ванные комнаты с парилкой и огромным бассейном. Когда доберусь до Стрипа – я туда ни ногой.

Шли мы весь день. Изредка по дороге нам встречались караваны и старатели, идущие в Новак чтобы продать там найденный в руинах хлам. Один раз мы наткнулись на небольшую стаю гекконов. Парочку из них я уложил меткими выстрелами, чем заслужил похвалу Кристофа. С остальными разобралась охрана. Приближался вечер и небо помалу начинало темнеть.

Мы разбили лагерь немного в стороне от дороги. Установили несколько палаток, разожгли костёр, разгрузили браминов, решили кто и когда будет стоять в охране ночью. Кристоф на моё предложение встать на пост ответил вежливым отказом. Из любезности или из-за недоверия ко мне – неясно.

Присев у огня, на котором готовился суп с ребрышками браминов я и Кристоф закурили. Я свернул себе самокрутку, с досадой отметив: табак "У динозавра" купить забыл, а свои запасы уже на исходе. Старик же, сняв чёрную и покрытую пылью шляпу раскуривал трубку.

Некоторое время мы с ним молча курили, слушая музыку по радио пока охрана, переговариваясь друг с другом занималась работой по лагерю.

— Ну, Чарли, ты не против поболтать со скучающим стариком? — сказал Кристоф, отложив трубку и налив себе в деревянную тарелку супа.

— С удовольствием, сэр.

— Отлично. Ты налей себе, не стесняйся. Тут на всех хватит.

Я последовал его совету и стал понемногу хлебать горячий бульон. Вкусно. Намного вкуснее солдатской стряпни.

Отправив в рот кусочек мяса, Кристоф продолжил:

— Когда мы встретились ты сказал, что направляешься в сторону Нью-Вегаса. Что-то мне подсказывает, что ты был не до конца честен, говоря мне это. Думаю, ты хочешь отправиться в Нью-Вегас, а точнее попасть на Стрип. Я прав?

Догадаться об этом было не трудно. Куда ещё направляться в этой дыре, которую все называют "Пустошь Мохаве"? Так что я сказал правду:

— Да, мистер Кристоф. Вы правы.

Улыбнувшись краешком рта, старик закончил есть и развалился на спальном мешке вглядываясь в огонь. Ночь опустилась, и темнота окружила нас. Костёр был единственным источником света и тепла в быстро холодеющей пустыне. Двое охранников дремали, другие стояли в стороне с оружием в руках и следили за окружением.

Убрав пустую тарелку в сторону, я достал из рюкзака инструменты и глушитель. Затем принялся подгонять его под свой 10-мм пистолет-пулемёт. Кристоф бросил на мою поделку взгляд, но от комментариев воздержался.

— Многие идут туда чтоб заработать деньжат, — начал старик, — а уходят по итогу с пустыми карманами. Зачем же идёшь туда ты?

— Тут нет никакой тайны, мистер Кристоф. Я планирую спустить всё до последней крышки на выпивку и баб, а остальное проиграть в казино, — ответил я непринуждённо, не отрываясь от работы.

Пару мгновений старик молчал, смотря на меня широко раскрытыми глазами, а после взорвался оглушительным хохотом. Спящие охранники даже не шевельнулись. Отсмеявшись и напоследок испустив ещё пару смешков, Кристоф наконец успокоился и, глянув на меня весёлыми глазами, произнёс:

— Да уж, Чарли, с тобой не соскучишься. Не часто такие признания услышишь от собеседника.

Внезапно улыбка сошла с его лица, а во взгляде пропало всякое веселье. В его голосе появилась хрипотца.

— Ты не дурак, Чарли. Я это вижу. Уж не знаю, всерьёз ли ты планируешь продуть все деньги в этом чёртовом городе, но, уверен, ты понимаешь – это путь в никуда.

– При всем уважении, сэр, но что мне делать я решу сам.

Не обратив на мои слова внимания, Кристоф продолжил:

— У меня есть предложение получше.

Я перестал работать над глушителем и посмотрел на старика. Увидев это, он продолжил:

— Ты неплохо стреляешь. Такие люди могут мне пригодиться. Прямо сейчас я тебе ничего конкретного сказать не могу, но когда мы доберёмся до 188 Торгового поста, и я там встречусь и переговорю с нужными людьми, тогда станет известна наша следующая остановка. Я точно знаю, что это дальше по дороге в Нью-Вегас, но где конкретно – пока неизвестно. Ты будешь сопровождать меня, помогать при случае и за это получишь крышки. И заодно окажешься поближе к Нью-Вегасу.

— А если мне это неинтересно?

— Что ж, в таком случае мы пойдём порознь, как только окажемся на Торговом посту. Дорога там не сильно безопаснее: хоть НКР и патрулирует ту местность, и солдат там больше, но Черти и прочее отребье всё равно нападают, грабят и убивают всех, кого ни попадя. Со мной и моей охраной будет куда безопаснее.

Гладко стелет. Не люблю иметь дела с плохо знакомыми людьми, особенно работать на них. Никогда не знаешь, что те могут натворить, если припечёт. Но он прав – с ним и впрямь будет безопаснее. Да и до сих пор всё шло довольно неплохо. Думаю, пока соглашусь на его условия. Но если что-то пойдёт не так – свалю при первой же возможности.

— Ладно, если всё и впрямь так, как вы говорите, то я пойду вместе с вами. Но если ваша следующая остановка далёко в стороне от Нью-Вегаса, тогда откажусь.

— Договорились, — тут он зевнул. — Уже поздно, Чарли, а вставать завтра рано. Я лягу спать, и тебе того же советую.

Старик снял пиджак и, накрывшись им, лёг, отвернувшись от огня. Я же решил потратить ещё немного времени на глушитель. Когда закончил с ним, то встал и направился прочь из лагеря, чтобы отлить. Отойдя на достаточное расстояние, справил нужду. Но когда готовился вернуться назад, то на краю зрения я на мгновение заметил две горящие алым точки чуть вдалеке. Они походили на глаза, появились на мгновение и быстро пропали.

Это меня насторожило. Я немедленно достал пистолет-пулемёт из кобуры и вскинул его на уровень пояса, готовясь при случае стрелять. Пошёл туда, где увидел их. Может быть, это был геккон, хотя я не встречал таких, у которых светились глаза в темноте. Но радиация и не на такие штуки способна.

Прокручивая эти мысли в голове, я осторожно продвигался вперёд. Дойдя до нужного места – огромного валуна – быстро обошёл его. Не найдя никого и ничего, я прислушался к звукам: только завывание ветра и далёкий треск костра.

Включил фонарик на Пип-Бое и внимательнее осмотрел землю рядом с валуном. Приглядевшись, я заметил что-то напоминавшее смазанные следы. Возможно, это были и не следы вовсе, а просто ветер или какой-то мелкий зверёк немного разрыхлил почву вместе с песком.

Я уже начал сомневаться в том, что вправду видел какие-то красные глаза. Наверное, просто переутомился. Да даже если тут и вправду был какой-то дикий зверь я наверняка уже спугнул его.

Я зачехлил оружие и вернулся обратно в лагерь. На вопросы охраны ответил: "Просто показалось". Лёг на свою лежанку, подложил под голову рюкзак, под него сунул пистолет-пулемёт. Наконец закрыл глаза. Постарался заснуть. Мысли о горящих алых точках во тьме некоторое время не давали покоя, но спустя какое-то время я всё-таки уснул.

Мне снилось, как я прятался в потёмках от чудища. Его огромное тело было скрыто во тьме и только кроваво-красные глаза возвышались высоко над землёй. Прежде чем оно успело меня схватить я проснулся.

Яркое солнце светило мне прямо в лицо, ослепляя. Слышался негромкий шум лагеря рядом со мной. Поднявшись, заметил, как на огне мои спутники готовили, судя по запаху, кукурузную кашу.

— Проснулся? — донёсся до меня голос Кристофа, — Скорее ешь, пока не остыло. Скоро мы вновь отправимся в путь.

Я подошёл поближе к огню и положил себе каши, поблагодарив Кристофа. С небольшим удивлением заметил, как быстро отвык от армейской жизни. Будто последние несколько лет я и не служил в армии НКР. Вновь обретённая свобода ощущалась очень даже приятно.

Закончив есть, я напялил рюкзак, помог свернуть лагерь и готовился продолжить путь. Мы снова построились тем же образом, что и в прошлый день, и пошли вперёд по дороге. В отдалении виднелось огромное здание "ГЕЛИОС Один" вместе с высокой башней и рядами синих солнечных батарей, стоящих на земле. В прошлом за неё состоялась ожесточённая битва между НКР и какими-то придурками, закованными в стальную броню (забыл, как их зовут). НКР в ней вышла победителем. Но это было очень давно. Ещё до того, как я присоединился к армии Республики.

Впрочем, там мы останавливаться не будем, да и НКР не позволит гражданским сновать там. И это хорошо – чем меньше у меня контактов с ними, тем лучше. Не хотелось бы, чтобы кто-то из них узнал меня. Это может плохо кончиться.

Медленно, но верно я всё ближе подходил к Нью-Вегасу. Окажусь в этом городе ещё не скоро, но я обязательно приду туда. Чего бы мне это ни стоило.