По дороге могущества. Книга третья: Падение. Том II.

Глава 1

Глава 1.

Лютер Рич сидел на пожухлой листве, привалившись спиной к трухлявому стволу поваленного дерева и раз за разом мрачно осматривал шипастые ветви, что раскинулись над его головой и едва пропускали лунный свет. Затем взгляд скользнул ниже и вновь прошелся по окружившим небольшую поляну густым, непролазным кустам. С виду ничего необычного, вот только он уже опытным путём выяснил, что стоит только попытаться приблизиться к этой изгороди, как она моментально оживает и подбирается к броску, подобно змее. Так что в лобовую не прорваться, разве что магией попытаться спалить. Да вот только есть одна загвоздка - все магические проводники у него забрали, а без них заклинание выше первого такта не активируешь.

Вот же Лядь... Обложили со всех сторон…

Внезапно растения пришли в движение и с шелестом образовали широкий проход, из глубин которого на поляну ступил Кальмуар. Не сводя глаз с пленника, он неторопливо пробороздил корнями землю и занял место напротив него. Смотря снизу вверх на молчаливо возвышающегося пастухара, Лютер не выдержал и первым нарушил тишину:

- Я выполнил уговор.

Голые ветви древня согласно колыхнулись.

- Это действительно так. Легратос мёртв. Хотя, признаюсь, на мгновение мне показалось, что вы не справитесь. Но я рад, что не ошибся в тебе.

Рич сжал губы и сдвинул брови.

- Раз так, то и ты должен выполнить свою часть сделки.

- А я разве этого ещё не сделал? - удивился Кальмуар. - Ты ведь получил шар, благодаря которому смог нанести последний удар и заграбастать себе всю силу Легратоса. Хотя нет, не всю, а лишь часть - у тебя ведь ещё не очень сильно развито “Хищение”, верно?

В груди у мага похолодело и он стиснул задрожавшие руки в кулаки.

- Не увиливай! - процедил он сквозь зубы. - В условия награды входил не только шар, но и снятие осады с Рэйтерфола! Ты ведь получил, что хотел - занял место павшего владыки. Так что будь добр собрать свою блохастую шайку и отвалить от города!

Древесные веки пастухара приопустились и его рот сложился в подобие улыбки.

- О, не стоит так переживать, Лютер. Я и не собираюсь тебя обманывать - истребление будет прекращено. Для этого всего-то и нужно толкнуть речь о том, что в этом ужасающем кровопролитии мы потеряли слишком много, и наш умерший царь не желал бы, чтобы его верные собратья и дальше отдавали свои жизни, удобряя кровью земли предателей. Поэтому мы должны вернуться домой, почтить павших, а затем созвать Архорн Ша-Гриард, всеобщее собрание глав звериного мира, чтобы понять, какую политику нам отныне стоит вести с людской расой. Естественно, старые договора придётся аннулировать, а вот на каких условиях будут заключены новые, - он хмыкнул, - уже большой вопрос. Не все, конечно же, поддержат такое решение, но они будут вынуждены подчиниться.

Кальмуар замолчал, а потом со скрипом наклонился вперёд.

- Вот только какой тебе со всего этого толк, Лютер, если ты будешь мёртв?

Смотря в желто-оранжевые глаза пастухара, Рич сглотнул и разлепил пересохшие губы.

- Меня казнят?

- Конечно. Причём будут убивать медленно и изощрённо, растягивая твою погибель на целые дни, если не недели или месяцы. Поверь, мы настоящие мастера в этом деле. Ты же цареубийца, Лютер, судьбе таких, как ты, сложно позавидовать. - Кальмуар положил ветвистую руку на своё туловище, в попытке изобразить человеческий жест. - Мне тебя очень-очень жаль, и это искренне. Мы ведь с тобой одного поля ягоды, друг мой, и меня невообразимо сильно печалит смерть такого перспективного союзника.

Плечи мага поникли и он опустил взгляд, и поэтому не видел, как у нависшего над ним Кальмуара насмешливо сверкнули глаза.

- Хотя, конечно, мы можем заключить и новый договор.

Рич вскинулся.

- Это какой?

- О, гарантирую, он будет выгоден нам обоим. Для начала, мы не будем снимать осаду с Рэйтерфола, а наоборот - направим на этих людишек всю звериную ярость, дабы они почувствовали на себе отмщение за смерть Легратоса. Я ведь заключал условие о прекращении истребления с тобой, а не с Драйторном, а значит, ты и волен отменить его.

Бледный маг скептически усмехнулся.

- О да, ты прав, это решение действительно лядски выгодно для меня! Прям слепну от открывшихся перспектив, представляешь?

Кальмуар хмыкнул и его гибкие голые прутья зашевелились, словно клубок змей.

- Ты делаешь слишком поспешные выводы, Лютер. Ведь я не сказал самого главного, - пастухар улыбнулся. - Дело в том, Лютер, что ты будешь жить. И даже более того - не только оставишь у себя всю силу, забранную у Легратоса, но и приумножишь её в десятки, если не сотни раз! - Он хохотнул. - И это ещё не говоря о том, что зверосилпаты будут считать тебя героем.

Рич непонимающе нахмурился.

- И как ты это устроишь?

- На самом деле в этом нет ничего сложного - всё, опять же, будет зависеть от той точки зрения, которую мы преподнесём зверосилпатам. Тебе лишь нужно призвать Уаргрода Справедливого в свидетели каждого слова, что прозвучит из твоих уст, и рассказать всем красивую сказку о том, как ты сражался бок о бок с самим Легратосом против вероломных убийц Рэйтерфола. Ты бился против своих, защищал прародителя изо всех сил, но, - Кальмуар “печально” вздохнул, - увы, враги оказались сильнее. И тогда, предчувствуя свою неизбежную гибель, мудрый Легратос добровольно позволил тебе нанести последний удар, дабы передать свою силу достойному силпату, а не одному из прихвостней Драйторна. А потом ты бросился бежать, спасаясь от тех, кого когда-то считал друзьями. И не твоя вина в том, что силзверы, они же зверосилпаты, приняли тебя за цареубийцу. Ты был вынужден защищать свою жизнь от разъярённых хищников, и это твоё законное право, которое никто не сможет оспорить. А в подтверждение истинности всего рассказанного наши чтецы извлекут из твоей памяти всю сцену последнего сражения Легратоса. Естественно, качественно мною подретактированную. - Пастухар ухмыльнулся. - Поверь, я мастер в создании подобных вещей.

Рич провёл дрожащей рукой по лицу и помассировал висок. Кусая губу, он нервно усмехнулся.

- Всё дело ведь не только в Рэйтерфоле, верно? Ради одного города ты бы не стал так заморачиваться. Здесь что-то большее...

Кальмуар довольно кивнул.

- Ты прав, Лютер. Одним Рэйтерфолом дело не ограничится. - Глаза пастухара хищно сверкнули. - Мы используем убийство добрейшего и всеми любимого Легратоса, как повод для начала полномасштабной войны силзверов против людей и всех остальных силпатов. И ты, друг мой, возглавишь армию перебежчиков и наёмников. Думаю, и тех и других у нас будет превеликое множество, особенно после того, как в наших руках окажутся богатства захваченных городов и деревень. Новые земли, золото, артефакты и униары будут литься рекой, и мало кто устоит против искушения обладать всем этим. Так что, Лютер, одно твоё согласие отделяет нас от глобального передела всего Древнира.

Маг облизнул искусанные губы, покачал головой и сдавленно пробормотал:

- Ты предлагаешь мне сохранить жизнь, но взамен предать своих друзей и развязать войну, в жернова которой попадут все без разбора…

Кальмуар презрительно фыркнул.

- Друзей?! Каких друзей? Уж не тех ли, которые едва не разорвали тебя на части за полученные с Легратоса униары?! Ведь если бы я не спас тебя, то ты бы сейчас переваривался в брюхе у Саргона!

Рич вздрогнул и опустил глаза.

- Ты должен понять, Лютер, что дружбы в Древнире не существует. - Пастухар стал говорить мягким голосом, словно объясняя ребёнку общеизвестные вещи. - В наших реалиях это лишь миф и ничего более. Имеет значение только одно - путь по дороге к могуществу. И на этом пути нет друзей. Чем быстрее ты это осознаешь, тем лучше для тебя.

Лютер Рич долго молчал, сидя без единого движения и размышляя над сделанным предложением, а затем поднял голову, посмотрел исподлобья в глаза Кальмуару и спросил:

- А Уаргрод Справедливый не обидится на то, что я солгу, поклявшись его именем?

Кальмуар со скрипом улыбнулся.

- Не обидится. Я договорюсь.

Глава 1. Часть 2.

***

Пронзительный визг бьёт по ушам. Бешеная крылатая гарпия врезается в мой бок и её острые когти пытаются разрезать чёрную чешую, а стая её верещащих товарок вьётся вокруг, нападая с разных сторон. Реву от ярости и хватаю пастью не успевшую вовремя отлететь гадину. С силой сжимаю челюсти, впиваясь клыками в податливую плоть, хрустят кости и рот наполняется свежей кровью…

- Она здесь! - Раздаётся крик, полный жестокой радости, и тёмная фигура затмевает собой солнечный свет, льющийся из входа в нору. - Попалась, тварь!..

Широкие взмахи крыльев разгоняют меня всё сильнее, в ушах свистит ветер, внизу проносятся блестящие при лунном сиянии пышные шапки деревьев, а в лапах дёргается свисающая добыча. Сочная, вкусная, мясистая. Но уж слишком живучая.

С гортанным рычанием вонзаю когти глубже, льётся кровь и еда с хрипением испускает последний дух…

...Длинные острые палки втыкаются в тело со всех сторон и вызывают жгучую боль. Мне страшно, мне очень страшно. Я пытаюсь убежать, но лишь раз за разом ударяюсь о крепкие стенки решетки…

Темнота. Логово. Безопасность.

Дриарилловые когти с лёгкостью разрывают тушу на куски и я с наслаждением урчу, заглатываю кусок за куском. Нежное, кровавое, лакомое мясо.

Есть. Надо много, очень много есть, чтобы затянулись раны, восстановилась и укрепилась чешуя. А ещё спать. Непременно надо поспать и набраться сил.

Непременно…

- Огня! Несите огня!

Крики. Гомон. Смех. Пляшущие на стенах тени двуногих монстров. Они заливают в нору какую-то резко пахнущую жидкость и хохочут от радостного предвкушения.

Лапы становятся мокрыми, я начинаю задыхаться от едкой вони, забивающей ноздри. А затем вдруг от входа несётся волна яростного пламени, в мгновение ока жадно охватывающая всё тело, от лап до хвоста.

Больно! Больно!! БОЛЬНО!!!

Из глотки наружу рвётся вопль страдания и нестерпимой боли.

Мама! Мамочка!! ПОМОГИ МНЕ, МАМА!!! МАМОЧКА-А-А-А!!!

***

Всё тело скрутило судорогой и я захрипел, дрыгаясь в припадке. Взгляд широко распахнутых глаз мечется по сторонам, а перед внутренним взором мелькают бессвязные образы из обрывков чужих воспоминаний, наполненных болью, отчаянием, злобой и ненавистью. Особенно ненавистью Она буквально пропитывает всё моё естество, сжимает в тиски сознание и требует мести. Лишь кровь гуатов, этих двуногих выродков, может ненадолго утолить мою вечную, неутолимую жажду отмщения.

Я обхватил себя дрожащими руками, свернулся в комок и застонал.

Это не я! Это не мои воспоминания! Не моя жизнь! Не моя ненависть! Это не я… Это не я… Это не я… ЭТО НЕ Я!!!

Холод. Везде один только холод. Он сковывает каждую мышцу, словно вся кровь в жилах превратилась в лёд. Но именно его острые иглы, проникающие в плоть и кости, в итоге помогают мне отвлечься и прийти в себя. С большим трудом сосредоточившись, я наконец склеил осколки собственной личности и вернул контроль над сознанием. Было хреново, очень хреново, но с каждым мгновением слабость отступала и я всё больше и больше чувствовал, что могу вновь управлять телом.

Борясь с мышечными спазмами, я поднял руку к глазам.

Человеческая. Никаких когтей и кожистых крыльев. Тело тоже моё, причём почему-то абсолютно голое.

Что ж, это хорошие новости. Выходит, что бы со мной не произошло, сейчас я в более привычном для себя человеческом обличии, и, в случае опасности, не придется привыкать ни к чему новому.

Стараясь не совершать резких движений, делаю серию успокаивающих вдохов и осторожно осматриваюсь вокруг, при этом тщательно прислушиваясь. Вокруг было темно, да и зрение ещё не очень хорошо работало, но я всё же смог разглядеть валяющиеся кости с ошметками плоти и неровные каменные стены, забрызганные кровью. Видимо, нюх мне тоже отшибло, раз я не чувствую тошнотворного запаха гниения и смерти. Сглотнув, медленно перевернулся на спину и уставился на высокий потолок, с которого местами свисали корни и паутина.

Пещера. Меня занесло в какую-то пещеру. Хотя… Странное ощущение… Чем дольше смотрю, тем спокойнее становится, словно вернулся домой из долгого путешествия...

По наитию повернул голову вправо и увидел выход - уводящий за угол проход, от которого исходит тусклый уличный свет. Мои зрачки расширились от внезапной догадки и мой взгляд метнулся к большому валуну у стены. В сознании тут же раздались приглушенные удары и металлический лязг, а дыхание участилось.

Костяная гора.

Я облизнул пересохшие губы.

Я в логове рыпохвиста.

Закрыв глаза, попытался расслабиться. То, что я знаю, где нахожусь, уже само по себе очень хорошо, а вот что плохо, так это моё состояние. Моторика и восприятие, конечно, понемногу восстанавливаются, но, вздумай заявиться сюда сейчас незваные гости, вряд ли я им окажу достойный приём. Так что остаётся надеяться, что вон те окровавленные кости принадлежат новому владельцу горы и некоторое время меня никто не будет беспокоить.

Так, а теперь надо разобраться в том, что же со мной всё-таки произошло после убийства виверны.

Медленно выдохнув, я потянулся мыслью к дриару и окунулся в ворох новой информации.

Да твою ж Лядь…

Внимание! Вы жаждете убить существо “Чёрная виверна”! Метка Лимрака активирована!..

Внимание! Существо “Чёрная виверна” погибло от вашей руки! Метка Лимрака использована! Весь несгораемый и расходный запас униаров жертвы переходит к вам! Список метаморфа обновлён!

Так вот оно в чём дело. Я бессознательно активировал на виверне лимрачную метку и, убив её, произошло автоматическое поглощение и трансформация. Неожиданный сюрприз. Выходит, мне теперь доступно обращение в крылатую бестию?

Список метаморфа:

Раса: Лимрак.

Изначальная подраса: Человек, северянин (сопротивление естественному холоду 50%).

Инициированная подраса (25% от количества доступных пустаров, возврат из этого образа бесплатен): Страген (чёрная крыса) - Положительные аспекты: естественное оружие (клыки, когти), острый нюх, способность к лазанью и плаванию, гибкость, ловкость и выносливость, улучшенная скорость и сила прыжка, хорошие показатели выживания и приспособляемости, чувство яда, малая потребность в воде; Негативные аспекты: чужак, отсутствие языка, повышенная уязвимость к ментальным, психическим и магическим воздействиям, вечный голод.

Поглощенные существа:

1 - Чёрная виверна.

Положительные аспекты: естественное оружие (клыки, когти, хвост), естественная броня (чешуя), способность к полёту (крылья), острый нюх, острое зрение, способность к лазанью, повышенная сила и выносливость, волшебный левый глаз.

Негативные аспекты: большие размеры (по крупной цели легче попасть), штраф к скрытности (сложнее остаться незамеченным), неумение плавать, плохой слух, долгое насыщение (требуется больше воды и еды), боязнь огня, ненависть к людской расе.

Любопытно. А что за волшебный глаз? Это ярко-синий, с рунами в зрачке, который у неё появился взамен того, который я ей выколол мечом во время осады?

Неизвестный волшебный глаз.

Ранг: Варлеонтовый.

Статус: требует идентификации.

Ну прекрасно. Называется у меня есть то, не знаю что. Этого ещё не хватало.

Я раздраженно переключился на новые оповещения. Так, что тут у нас? Полученные униары и достижения? Давайте, может хоть вы меня порадуете.

Внимание! Вы способствовали уничтожению существа “Пастухар Легратос”!

Награда: 5007 блуждающих униаров за ступень врага и 50 000 блуждающих униаров в качестве бонуса.

Внимание! Получено Достижение “Цареубийца”!

Вместе с сообщниками вы лишили жизни повелителя зверосилпатов - Пастухара Легратоса. Такие деяния не проходят бесследно - они остаются в истории, становясь частью легенд и сказаний. Причём далеко не во всех вы будете выступать в роли героя. Как ни крути, сложно относиться с уважением к тому, кто прокрался под покровом ночи и бесчестно убил выдающуюся личность. Для многих в этом нет славы.

Награда: Глобальная репутация повышается на +1 до +13 пунктов (ваше имя известно в узких кругах), +10 Очков Атрибутов, Изъян “Цареубийца” (Если о вашем Достижении станет известно, то сложно предсказать, как на это отреагирует общественность. В зависимости от индивидуальной реакции разумных вы будете получать плюсы или минусы к Харизме, влияющей на персональное отношение к Вашей личности).

Я дёрнул щекой. Всего пятьдесят пять тысяч семь униаров за Легратоса. Л-лядь. Ну и подгадил же ты мне, Лютер. Скрысил последний удар и забрал то, что полагалось мне.

Обидно, конечно, до зубового скрежета обидно, но да время вспять не обратишь. Да и в ярости нет смысла - ну убил он его, и что? Получил я меньше униаров, делов-то. Если так подумать, то Рич вообще-то получил это задание от Кальмуара, добыл яд кромакса и потребовал, чтобы мы с Вильяром участвовали в операции. Поэтому даже вполне справедливо, что сила царя зверей досталась именно ему. Да и где гарантия, что мой удар добил бы пастухара? А так была подстраховка, ведь главной целью для нас было убить Легратоса, а вот то, кто именно совершит последний удар, уже вторично...

Я недоуменно нахмурился.

Что за хрень я сейчас несу?! Почему оправдываю откровенно скотский поступок Лютера? Да и пастухар был на волоске, мой удар без сомнений оказался бы завершающим!

Но… он ведь мой друг, мы знакомы с самого первого дня в Древнире...

Я скривился.

Друг? Да он вечно только о себе и думал, только о собственном благополучии и пёкся! Он ведь даже ни слова не сказал о наличии у него той артефактной сферы! Утаил такое мощное оружие! Не-е-ет, это самое что ни на есть настоящее предательство с его стороны! Так друзья не поступают!

Предательство? А разве я не предал его, попытавшись убить после обращения в виверну?

Это иное! После трансформации я не контролировал себя!

Но Лют ведь этого не знает! Так что кто бы говорил про предательство! И вообще...

СТОП!

Я распахнул глаза и настороженно прислушался к себе.

Что-то не так. Это уже не похоже на обычный спор с самим собой. Такое ощущение, словно на мои мысли кто-то или что-то влияет… Ментальное воздействие? Возможно. Но если это так, то намёк на него наверняка должен был сохраниться в дриаре.

Я вновь слился с артефактом, кропотливо просеивая каждую запись за последние часы. И вскоре нашел то, что привлекло моё внимание.

...Отмечена развилка выбора:

1 - Спасение Бибопа и Рокстеди;

2 - Спасение Лютера Рича;

3 - Остаться незамеченным, бросить всех и сбежать;

4 - Иное решение…

Внимание! Учтено наличие изъяна “Верный друг”!

Принято решение - спасение Лютера Рича…

Твою ж лядь! Вот теперь всё встало на свои места! Изъяны - это не просто черты характера, это ментальные якори! Они воздействуют на личность и диктуют определённую линию поведения, формируя и корректируя её на подсознательном уровне! А я-то ещё, помнится, удивился в самом начале, чего это “Верный друг” считается изъяном! А оказывается он ускоряет привязанность к союзникам и, без оглядки на здравый смысл, заставляет доверять, поддерживать и выгораживать того, кто в таком спешном порядке занесён в “друзья”! Следуя этой системе, я и закоренелого маньяка буду защищать до последнего! Лядь!

Изо рта вырвалось рычание. С самого первого дня мной манипулировали, причём я собственноручно дал на это согласие! И что, вот таким вот эффектом влияния обладают вообще все полученные изъяны или только изначальные? Хотя какая, к Феру, разница?! Что меня сейчас действительно интересует, так это способ избавления от этой падали!

Дриар словно почувствовал клокочущую во мне ярость и услужливо предложил:

Внимание! Вы действительно желаете удалить мелкий изъян “Верный друг” за 300.000 униаров?

Я злобно ухмыльнулся. Смотрю, Древние всё предусмотрели. Причём каковы хитрецы, а! Хочешь получить бонус на старте? Примени Особые Пункты. Как их получить? Возьми изъяны. Что, теперь хочешь избавиться от них? Ну тогда потрать триста тысяч униаров на удаление того, что когда-то дало тебе преимущество всего в тысячу униаров максимум! Сволочи!

Выпустив пар и немного успокоившись, я уже более хладнокровным взглядом оценил создавшуюся ситуацию. То, что надо удалять изъяны, по крайней мере изначальные, сомнению не подлежит, но вот хватит ли у меня на это очков силы?

Количество Униаров:

Расходный запас - 601 776.

Несгораемый запас - 1 320 795.

Так, полное поглощение виверны принесло мне 501 166 униаров, с Легратоса досталось 55 007, и убийство силзверов при побеге принесло ещё… 30 493??? Не понял, почему так мало?!

Полез разбираться, и, отыскав причину, выпучил глаза и чуть было не задохнулся от возмущения.

...Вы убили существо “Суровая утка” 186 ступени.

Наличие грани “Хищение” 20 такта. С Несгораемого Запаса убитой получено…

Внимание! В связи с переходом на новый ранг “Ветеран” у грани “Хищение” меняется статус с “лояльной” на “стандартную”, в связи с чем градация развития меняется.

Хищение.

Требования: Достижение "Силач".

Особая грань, позволяющая поглощать униары из Несгораемого запаса убитого соперника. Каждый такт Хищения равен 0,1 проценту поглощения.

Пересчёт…

С Несгораемого Запаса “Суровой утки” получено 3 478 униаров (2% от общего Несгораемого Запаса)...

Это невозможно! Как такое может быть?! Двадцатый такт “Хищения” теперь приносит не 20%, а всего 2??? Да чтоб вас всех Лядь отлюбила где можно и нельзя!!!

Так. Ладно. Надо успокоиться. Вдох… Выдох… Вдох… Выдох… Что ж, я всё ещё в бешенстве, но уже немного лучше. Продолжим.

Что мы имеем? Система Древних работает в некоем “лояльном” статусе до тех пор, пока силпат не достигнет 500 ступени и не получит ранг “Ветеран”, после чего переходит в “стандартную”, что моментально усложняет восхождение: во-первых, повышается прокачка у грани “Хищение”, а во-вторых больше не будет полета по уровням - до этого за активное участие в осаде я получил прирост на 200-300+ ступеней, а теперь за это же количество убитых мне светит максимум повышение лишь на десятки уровней, а отнюдь не на сотни, что существенно снижает скорость развития. Это чертовски злит, но, если здраво рассудить, то прокачаться до пятисотого было не так уж и нереально, особенно когда вокруг бушует война, и, в принципе, не вижу проблем и дальше двигаться также бодро. Да, 2% это не 20, но тоже очень неплохо. В среднем, чтобы прокачаться на одну ступень, мне сейчас требуется убивать по три-четыре противника не младше 150 ступени, что вполне реально. Плюс, если я буду регулярно использовать способность лимрака и периодически поглощать существ, обновляя список метаморфа, то смогу устроить себе весьма неслабые рывки вверх. Так что всё не так уж и страшно, прорвёмся.

Я вновь задумчиво переключился на изъяны и, поразмыслив ещё мгновение, решился.

Внимание! Вы действительно желаете удалить мелкий изъян “Верный друг” за 300.000 униаров?

- Да.

Внимание! Мелкий изъян “Верный друг” удалён!

Я вздохнул с облегчением. Вот так, теперь я сам буду решать, кого считать другом, а кого нет, без всякого тлетворного влияния извне. И “Мстительность” туда же - чует моё сердце, с ним тоже не всё так просто. Полагаю, будет иметь место чистейший абсурд - не поздоровались с тобой первым, ты и затаил обиду, а потом отомстил "обидчику", совершив какую-нибудь пакость и злорадствуешь при этом. Или вон, из недавнего - Вельхорк назначил главным по операции Харуда, а у меня душу червь стал подтачивать, намекая, что надо бы потом как-нибудь им это припомнить, поставить на место за прилюдное унижение и сомнение в моих способностях... Лядь, что я несу?! В топку "Мстительность"!

Внимание! Мелкий изъян “Мстительность” удалён!

Отлично. А что делать с “Последнее желание - встреча с Древними”? Если учесть всё, что я только что узнал, то, получается, если у меня будет выбор между встречей с Ушедшими и спасением города от уничтожения, я выберу первое и буду считать, что принял верное решение? Ну уж нет! К Феру этот изъян! С Древними я как-нибудь встречусь и без него!

Внимание! Вы действительно желаете удалить крупный изъян “Последнее желание - встреча с Древними” за 600.000 униаров?

От Л-лядь! Видимо, крупный изъян удалить намного дороже. А вообще какая градация выкупа?

Удаление мелкого изъяна:

- На ранге “Новичок” - 100 000;

- На ранге “Опытный” - 200 000;

- На ранге “Ветеран” - 300 000;

- На ранге “Герой” - 400 000;

- На ранге “Легенда” - 500 000.

Удаление крупного изъяна:

- На ранге “Новичок” - 200 000;

- На ранге “Опытный” - 400 000;

- На ранге “Ветеран” - 600 000;

- На ранге “Герой” - 800 000;

- На ранге “Легенда” - 1 000 000.

О как. По возрастающей, значит. Ну ладно, тогда немного отложим избавление от “Последнего желания”. И вот особенно радует то, что потраченные на удаление униары не исчезли бесследно, а пошли в Несгораемый Запас и подняли меня на 106 ступеней. Да, грани, навыки и специализации я не прокачал, но зато хотя бы получил 328 Очков Атрибутов, включая те +10, что достались за достижение “Цареубийца”.

Расставлял я их недолго: “Разум” и “Выносливость” повысил до 465, “Силу” до 490, “Ловкость” до 620, и всё оставшееся в “Силу Духа / Характер”, добив его до 626. В общем, следую своему плану - основные характеристики это “Ловкость” и “Сила Духа / Характер”, а остальное на подхвате. До ранга “Герой” ещё можно не особо экономить Очки Атрибутов, их сейчас с каждой ступенью прирастает по три единицы, так что по возможности надо развиваться во всех направлениях - это ведь напрямую влияет на мои ментальные, интеллектуальные и физические данные.

Так, с этим закончили, а теперь займёмся вопросом, который не слабо так меня интересует - почему я голый? Неужели при трансформации в виверну все мои вещи были уничтожены? Если честно, то сердце в страхе сжимается, едва подумаю о том, что Халдорн, схроновые сумки и вообще все артефакты потеряны…

Глава 1. Часть 3.

...

Нервно покусывая губу, вновь обратился к дриару, и через несколько напряженных секунд вздохнул с облегчением. Превращение разрушило броню и снаряжение, изготовленное кузнецами Драйторна, а вот все предметы, которые находились также и во втором боевом комплекте, потеряли половину запаса прочности, но всё-таки уцелели. Кольца, обувь, пояс, амулет, схроновые сумки и даже топоры, застрявшие в теле виверны - благодаря грани “Вторая кожа” всё удалось сохранить.

Узнав всё необходимое, разорвал единение с дриаром и почувствовал бодрящую волну, которая вдохнула силу в ослабевшие мышцы. И, возможно, мне показалось, но возникло ощущение, словно с моего сознания слетели невидимые оковы.

Я глубоко вздохнул.

Свобода. Наконец-то.

Я поднялся на ноги, активировал “Вторую кожу” и тщательно проверил снаряжение. Так, отлично, всё на месте. Не доверяя в полной мере приподнятому настрою после поднятия ступеней, закинул в рот капсулы с лечением и бодростью, и лишь после этого вытащил Халдорн и направился к выходу из логова. Аккуратно перешагивая через разнокалиберные кости, прильнул к стене и выглянул за угол. С момента нашей битвы с рыпохвистом здесь мало что изменилось: просторная пещера, по всему периметру которой нависает козырёк второго яруса, стены со скальными выступами и насыпи камней. Взгляд невольно упал на дальний угол, где на полу были выложены плотно подогнанные друг к другу булыжники, а рядом виднелось старое костровище. А вот и наши “кровати”. Даже не верится, что после сражения с рыпохвистом прошло так мало времени. Ощущение, словно минуло как минимум пара лет…

Я хмуро посмотрел в сторону входа, откуда доносился тихий, монотонный шелест, что едва заметным эхом разлетается по пещере. А снаружи-то, оказывается, дождь идёт. Я подошел к зубастому выходу и запрокинул голову к небесам. Возможно, частично именно благодаря этому дождю звери потеряли мой запах и мне удалось скрыться. В любом случае, сейчас непогода тоже играет на руку, ограничивая обоняние врага.

Подготовка не заняла много времени: извлечь из Коллапса руниры верховных рангов и поменять на комплект послабее, надеть шлем и свериться с картой. Повезло, что я улетел недалеко от города, да и дорога известна. Если повезёт, доберусь до Рэйтерфола незамеченным. А если повезёт вдвойне, то осада с него будет снята.

Поудобней перехватив меч, я активировал рунир отвода глаз и сорвался с места. Мёртвое поле удалось преодолеть достаточно тихо, не наступая на погрязшие в грязи кости - сказался весьма высокий показатель Ловкости и развитое Внимание. Но едва над моей головой сомкнулись ветви деревьев, как я спрятался за ближайшим стволом и весь обратился в слух. Шлем слепого мастера неплохо помогал своими бонусами на бдительность и я мог сравнительно точно определять происхождение окружающих звуков, а также их удалённость от меня. Дождь, конечно, изрядно искажал картину, но хотя бы приблизительные данные я получить смог.

Прокрался к следующему дереву и вновь замер, оценил обстановку и медленно двинулся дальше, держа наготове клинок. Скрытность у меня не особо большая, но, надеюсь, её и отвода глаз хватит, чтобы проделать весь путь незамеченным. А ведь всё было бы намного проще, имей я сейчас возможность обратиться в страгена. Хотя рунир невидимости тоже был бы не лишним.

Подозрительный звук слева. Не рискую и аккуратно забираю вправо, предпочитая обойти опасное место по кругу. Но смутное беспокойство не отпускает, и спустя несколько минут нарастает ещё сильнее. Останавливаюсь, внимательно осматриваюсь, а затем приседаю и прижимаю дриарилловую руку к мокрой земле. Плохо, осязание в дождь совсем отвратно работает, слишком много вибраций вокруг. Радует лишь то, что врагам меня обнаружить тоже непросто.

Делаю ещё несколько шагов и прячусь за кустами. Нет, всё-таки что-то не даёт мне покоя. Сложно объяснить... Это можно назвать интуицией, чуйкой или шестым чувством, но вне зависимости от названия предчувствие буквально вопит о приближающейся опасности.

Я приблизился к дереву, положил на него руку, осторожно выглянул из-за широкого ствола и замер. Что-то неуловимо изменилось. Вот только что? Не понимаю...

И тут мои зрачки расширились.

Дерево! Вибрация прошла по стволу дерева!

Вскидываю голову и вижу спрыгнувшую на меня худощавую тварь с длинными лапами. Краткого мгновения до столкновения мне хватило, чтобы осознать, что я не успею даже вскинуть меч. И тогда я сделал единственное, что ещё оставалось - активировал перстень Вальтасара.

Пространство в радиусе двенадцати метров словно загустело, а потом время повернулось вспять - ненамного, всего на 0,8 секунд. И это было необычно, возвращаться назад во времени: голова опускается, тело меняет положение, рука вновь ложится на ствол дерева, капли дождя уносятся обратно в небеса, а тварь отлетает на место и готовится к прыжку. А потом всё вновь возвращается в привычный ритм.

0,8 секунд. Этого мига мне хватит с лихвой.

Крепко перехватив рукоять двумя руками, резко выпрямляюсь и вскидываю Халдорн. Разогнавшаяся в полёте туша монстра с хрустом нанизывает себя на острие меча до самой рукояти и этот удар болью отдаётся у меня в мышцах. Зарычав сквозь плотно стиснутые зубы, тут же с силой сбрасываю визжащую тварь с клинка в грязь, а затем подскакиваю к ней и с размаха бью дриарилловым кулаком в оскаленную морду. Трещат черепные кости, хлещет зелёная кровь, ломаются острые зубы и оглушенная гадина падает спиной на землю. Не дожидаясь, пока она придёт в себя, прижимаю её ногой, хватаю стальными пальцами за нижнюю челюсть и одним рывком отрываю от тела. Продолжая удерживать дрыгающееся, истекающее кровью существо, я внимательно осмотрел верхушки ближайших деревьев.

Трое сородичей умирающего монстра, больше напоминающие жутких древесных чудищ с длинными лапами, тонкие пальцы которых заканчиваются острыми когтями, не сводили с меня глубоко посаженных глаз. Они не спешили нападать, тщательно оценивая сильного противника, удерживающего их менее удачливого собрата.

Не переставая смотреть на них, я медленно поднял над головой вырванную челюсть и надавил ногой на едва шевелящуюся тварь, отчего она мгновенно захрипела и заскребла по моим поножам когтями. Монстры в ответ гортанно застрекотали, но с места не сдвинулись. Обведя их взглядом, я убрал ногу с умирающего создания и направился дальше, отшвырнув по пути челюсть. Древесные чудища не долго пялились мне в спину, обратив всё своё внимание на дрожащего собрата.

Вскоре за моей спиной раздалось голодное рычание и звуки разрываемой плоти.

***

Удалившись от грянувшего пиршества на солидное расстояние, я ускорился и удвоил бдительность, при этом не переставая прокручивать в голове произошедшее.

Как они меня заметили? Почему не сработал отвод глаз? Нет, мне, конечно, известно, что это заклинание не маскирует звуки, но ведь они смотрели прямо на меня! Я был виден для них, и потому возникает вопрос - почему? Или дело в их зрении? Возможно, оно у них инфракрасное или что-то типа того. Лядь! Надо обязательно подтянуть свои знания в бестиарии! Одно только радует - эти твари явно интеллектом не блещут, иначе кинулись бы докладывать обо мне остальным силзверам.

Я настороженно замер.

Уже второй раз мне в голову приходит это название. До этого я его ни разу не слышал, это точно, так что объяснение только одно - это отголосок памяти виверны. Да и с этими древесными чудищами всё было не так просто, ведь я был абсолютно уверен в том, что они не набросятся, если им наглядно продемонстрировать, что со мной не стоит связываться. Так что от пробуждения знаний рептилии есть свои плюсы, хотя грядущая закрепляющая трансформация особой радости не приносит.

Я двинулся было дальше, но вдруг краем глаза заметил мелькнувший в вышине росчерк тени. Мгновенно напрягшись, вскинул голову и, присмотревшись внимательнее, различил знакомые худощавые силуэты, стремительно прыгающие по верхушкам деревьев. Да вот только их было уже не трое, а как минимум с десяток!

Я яростно зарычал.

Вот жеж жадные твари! Мало им таки оказалось мяса собственного родича!

Срываюсь с места и бегу сквозь лес, уворачиваясь от веток, огибая деревья и перепрыгивая корни. Подошва утопает в грязи и предательски скользит по размокшим от дождя листьям, я едва не падаю на поворотах, но продолжаю упорно мчаться вперёд. Звуки погони с каждым мгновением становятся всё ближе, но я прекрасно понимаю, что если остановлюсь сейчас и приму бой, то с высокой долей вероятности стану кормом для этих выродков, ведь нападение сразу всей стаи, даже с полным Коллапсом, будет сложно пережить. Но вот есть их растянуть и заставить атаковать по отдельности…

Начинаю накапливать в кулаке пустарную энергию и тут в отражении лезвия меча замечаю стремительно нагоняющего прыгуна. Резко торможу, оборачиваюсь и оттягиваю руку назад, прицеливаясь. И когда вырвавшаяся вперёд тварь радостно взревела в предвкушении и прыгнула на меня, вытянув когтистые лапы, я активировал уже ставшее родным плетение:

- Валклазар!

Волшебный сгусток срывается с выброшенного в ударе кулака и врезается в прыгуна. Гадина словно налетела на стену, раздался мерзкий хруст и она рухнула наземь изломанной куклой. Однако, несмотря на серьёзные повреждения, древесный монстр тут же попытался подняться, но я не дал ему этого сделать.

Рывок к твари, стремительный выпад мечом и клинок входит прямо в шею. Придавливаю визжащую гадину ногой к земле, хватаю дриарилловой рукой за голову, оттягиваю её назад и с силой выдергиваю Халдорн, разрезая горло и разрубая позвонки. Хлещет зелёная кровь, ещё живой монстр скребёт по грязи котями, я же просто тяну его башку на себя, отрываю от тела и отшвыриваю в сторону. Мгновенно забывая об убитом сопернике, бросаю взгляд вверх и вижу ещё троих прыгунов, одновременно метнувшихся ко мне.

Резко приседаю и прижимаю ладонь к земле. Щёлкает схроновый барабан и изо рта рвётся наружу словесный активатор:

- Хларахон!!!

Из земли вокруг меня вылетают длинные земляные копья и насаживают на себя прыгнувших с деревьев монстров, насквозь прошивая податливую плоть. Разрубаю голову ближайшему из них и хочу отступить, но понимаю, что быстро покинуть круг из кольев не выйдет, ибо придётся прорубаться сквозь них.

Сам же загнал себя в ловушку! Лядь! И как назло в быстром доступе нет ни одного прыгающего заклинания!

Оставшиеся шесть древесных тварей спускаются вниз и окружают мою "клетку". Одна особо умная особь практически сразу прыгает на стонущего собрата, насаживая его ещё глубже на шипы, и тут же перепрыгивает ко мне. Щит Светочи соскальзывает с плеча и трансформируется в полноразмерный, я делаю шаг навстречу и с размаху ударяю им проворного монстра, впечатывая клыкастую морду о неразрушимую сталь. Тварь отлетает в сторону и бьётся о земляные древки копий. Перехватываю рукоять Халдорна двумя руками и, не давая оглушенному противнику опомниться, приближаюсь к нему и одним мощным движением отрубаю часть черепа. Отступив назад, смотрю на рыскающих за кольями тварей и лихорадочно проверяю следующий заряд Коллапса.

Губы кривит злорадная усмешка и я вытягиваю руку в сторону ближайшего монстра.

А как вам такой трюк, шхайратовы бестии?!!

Треск ломаемого рунира и сияние ярко-синих рун на чёрном дриарилле.

- Вьюгорац дубоган!

Из ладони вылетает поток истинного холода, от которого металл Коллапса и брони начинает моментально покрываться ледяной коркой, а падающие капли дождя обращаются в сотни сверкающих зимних бриллиантов. Луч проходит сквозь земляные колья и ударяет в почти успевшего отпрыгнуть в сторону прыгуна. Но именно “почти”: магический удар пришелся на нижние конечности гада и буквально превратил их в лёд. Завизжавшая от боли тварь рухнула на землю, но голосила она недолго - используя заклинание на полную, я с усилием повёл рукой в сторону и сделал круговую атаку так быстро, насколько позволял напор хладного луча. А когда плетение иссякло, тяжело дыша и выдыхая пар, я изумлённо осмотрел плоды трудов своих.

Всё в радиусе нескольких метров превратилось в ледяной сад, украшенный скульптурами замёрзших заживо древесных монстров, часть из которых висела на острых льдинах, когда-то бывших земляными кольями, сейчас утопающих в блестящих льдинках дождя.

Зябко передёрнув плечами, я облизнул потрескавшиеся от мороза губы и, поудобней перехватив рукоять меча окостеневшими пальцами, шагнул вперёд и несколькими ударами прорубил себе путь наружу. Выбравшись, на всякий случай разбил голову каждой скульптуре прыгуна, и лишь после этого торопливо двинулся дальше, молясь Древним, чтобы никого не привлёк шум разразившейся схватки.

Напряженно потянувшись мыслью к дриару, сверился с картой и облегченно вздохнул.

До города осталось совсем недалеко.

Глава 1. Часть 4.

***

Последние несколько десятков метров до кромки леса я проделал крадучась, практически не разгибаясь и замирая за каждым деревом на пути. И на это были свои причины.

Шум боя. Крики, рёв, далёкие взрывы и запах гари. По мере приближения они становились всё отчётливей.

Добравшись до пригорка, заросшего буйными кустарником, лёг на мокрую от дождя землю и медленно пополз вверх. Скрывшись в переплетении веток и листвы, я осторожно выглянул наружу и стиснул зубы.

Силзверы не сняли осаду. И даже более того - они прорвали оборону, взяли внешнее кольцо стен и теперь, судя по всему, основной бой идёт на улицах города.

Изо рта вырвалось рычание.

Кальмуар не выполнил обещание! Хотя этого стоило ожидать - все мы прекрасно осознавали, что при перевороте заговорщик редко оставляет в живых исполнителей, и уж тем более не выполняет их условий. Есть, конечно, исключения, но не в нашем случае - мы заранее были в проигрышной ситуации и целиком зависели от честности пастухара. Что ж, при выборе между ничего не делать или сделать хоть что-нибудь, мы рискнули и потерпели фиаско. Но, по крайней мере, против нас теперь воюет на одно великое древо меньше.

Я прошелся взглядом по усеянному трупами выжженному полю, когда-то бывшему Пепелкой, и наметил маршрут, наиболее свободный от противников. Не все силзверы ещё перебрались через стену, а часть и вовсе не собирается этого делать, стоя в резерве или помогая раненым. По всему выходит, что если я хочу пробраться обратно в Рэйтерфол, то схватки вряд ли удастся избежать. На отвод глаз особо не надеялся - как показала практика, это не невидимость, и шанс остаться незамеченным не очень высок. Так что выход только один - идти на прорыв.

Несколько минут ушло на наблюдение и обдумывание плана. На самом деле меня могут принять за перебежчика или наёмника, который спешит вступить в бой, но на это вряд ли стоит рассчитывать. Наверняка ведь они как-то отмечают своих союзников, так что банально снять рэйтерфолский котдарм и пройти по полю не выйдет. А значит, буду опираться на более радикальные методы, хотя котдарм всё же уберу в сумку.

Влив в себя новую порцию долгоиграющих зелий исцеления, бодрости и обезболивающего, я почувствовал лёгкое головокружение и тошноту. Недомогание вскоре прошло, но заставило задуматься над тем, что в последние дни я очень сильно злоупотребляю алхимией. Я хоть и силпат, но вряд ли организм скажет мне за это спасибо. Ещё хорошо, что выспаться и поесть была возможность, а то бы совсем погано чувствовал себя.

Самыми последними выпил пузырёк с ускорением и увеличением силы. Сердце тут же забилось сильнее, мышцы напряглись, а диапазон зрения словно расширился. Тяжело дыша, я вложил Халдорн в ножны, приподнялся и на мгновение замер, не сводя глаз со зверей, находящихся на пути моего маршрута.

Пора!

Я рванул с места быстрее, чем чемпион мира по бегу! Вот это ускорение! Да я мчусь не хуже племенного скакуна!

Увы, моё внезапное появление не осталось незамеченным. Несколько наиболее сообразительных силзверов кинулись наперерез, и первым до меня добрался похожий на демона монстр. Мы бежали навстречу друг другу, стремительно сокращая расстояние, но перед самым столкновения я резко упал на левый бок, проскользил по грязи между его ног и крепко схватил дриарилловой рукой за правую лапу. Не ожидавший этого хищник с рёвом рухнул на землю, а я стремительно поднялся и с полуоборота швырнул его, подобно снаряду, в тройку приближающихся врагов, снеся их, словно кегли. Не теряя ни мгновения делаю рывок к следующему противнику, сплошь закутанному в броню, и едва успеваю пригнуться от широкого размаха секирой. Пропустив острое лезвие над головой, пружинисто выпрямляюсь и наношу сильнейший удар стальным кулаком в челюсть, от которого силзвер покачнулся и сделал шаг назад. Тут же врезаюсь в него плечом, сношу на землю и бегу дальше, прямо на черную пуму, которая через несколько мгновений прыгнула на меня, вытянув когтистые лапы. Положившись на свою ловкость и начальную акробатику, тоже прыгаю вперёд с перекатом - земля крутанулась перед глазами, левое плечо коснулось спины кошки, пролетающей подо мной, а секунду спустя я приземляюсь на ноги и вновь спринтую что есть сил.

Быстрее, быстрее, быстрее!!!

Лёгкие начинают гореть, но отфильтрованный шлемом воздух охлаждает их и позволяет не снижать темпа. Вот только впереди слишком большое скопление зверосилпатов, так просто их уже не раскидаешь. Но да этого и не требуется.

Снижаю скорость и напряженно отсчитывая последние метры до первых рядов хищников, и когда остаётся не больше десяти, резко торможу и вскидываю правую руку к небесам.

Активация способности “Тёмное пространство”!

Наруч Живой Тени окутало мраком, а через мгновение от него во все стороны ринулся вихрь тьмы, погружая всё в радиусе сорока метров в непроглядную черноту. Тут же отпрыгиваю вправо, одновременно с этим врубая вторую способность наруча “Око тьмы”, которая позволяет видеть в воцарившейся темноте. С вернувшимся зрением едва успеваю уйти от столкновения со всадником на коне и бегу дальше, лавируя между попавшими в слепую зону противниками. Стремительно достигаю границы действия заклинания, вырываюсь наружу и под оглушительный рёв врагов направляюсь прямо к одной из осадных земляных плит, конец которой достигает самой вершины рэйтерфолских стен. Вот только вряд ли силзверы у её подножия пропустят меня просто так…

Слева!!!

Щит Светочи трансформируется в полноразмерный и огненный шар разлетается об него опаляющими волнами. От удара меня относит назад, но мне удаётся сохранить равновесие и я борозжу ногами грязь. Тут же подключаются вражеские лучники и остальные маги, стремясь уничтожить наглого врага, но я не собираюсь, подобно агнцу, покорно ждать гибели.

Пустарный щит - Бромиагон!!!

Под магической защитой начинаю мчаться зигзагами, сбивая прицел противникам и стараясь держаться невдалеке от зверосилпатов - это служило небольшой гарантией того, что по мне не пальнут чем-то более масштабным, ведь иначе им придётся задеть своих.

Плита! Почти добежал!

Хищники впереди взяли оружие наизготовку и приготовились к жаркой встрече.

Не сводя с них глаз, я оскалился в усмешке и зарычал.

А вот теперь попробуйте на вкус “Вечный страх”, твари!

Мой нагрудник вспыхнул и пространство вокруг прорезал жуткий, леденящий душу рёв. Все звери в радиусе сорока метров вдруг замерли, их зрачки расширились и они с всепожирающим душу ужасом узрели, как бегущий на них силпат вдруг стал воплощением самого страха. Это могущественное создание было кем угодно, но только не жалким гуатом, которое они способны победить. Сам Баглорд только что ступил в Древнир, и отныне никому не спрятаться от его ледяного прикосновения. И когда понимание этого захватило всё их сознание, они дрогнули, бросили оружие и кинулись бежать, стремясь спасти свои никчемные жизни в самой глубокой и темной норе, дабы хоть на мгновение отсрочить приход вечного ужаса, что крадётся за ними по пятам.

Пораженный зрелищем разбегающихся с визгом силзверов, я тем не менее быстро взял себя в руки и ринулся вверх по плите. “Вечный страх”, увы, не передвижная аура, а стабильная точка с сорокаметровой зоной влияния, и поэтому на меня тут же обрушилась ярость тех, кто не попал под её действие: шквал стрел и магических снарядов разбивались о пустарный щит, вспарывали землю под ногами и стремились добраться до плоти, дабы разорвать её на мелкие кусочки. И если бы не промахи по столь быстрой цели и капсулы с восстановлением пустарной энергии, от меня давно бы остался лишь истерзанный труп.

Вершина! Почти добрался!

И тут раздается резкий приближающийся свист и удар. Весь участок земляной плиты впереди взрывается и огромные каменные осколки взмывают в воздух. Едва успеваю закрыться руками и пригнуться, как волна горячего воздуха ударяет меня в грудь.

Ну уж нет! У вас не получится остановить меня! Перстень Вальтасара, способность “Откат времени” и “Замедление времени”!!!

Всё мгновенно останавливается, а затем поворачивается вспять на 0,4 секунды: раздробленные булыжники немного отдаляются ближе к моменту самого взрыва, огонь чуть угасает, взрывная волна сжимается, а я сам опускаю вскинутые руки, выпрямляюсь и делаю полшага вперёд. И потом всё вновь замирает.

Стремясь использовать на полную доступные мне восемь секунд замедления, я с усилием направляюсь вперёд, раздвигая телом загустевшее пространство, и начинаю со всей доступной скоростью бежать прямо по обломкам земляной плиты, зависшим в воздухе. И когда последняя секунда замедления подходит к концу, я с криком отталкиваюсь от очередного камня и прыгаю прямо к вершине крепостной стены.

Время резко возвращается в обычный ритм и взрывная волна ударяет меня в спину, оглушая и отшвыривая в нужную сторону. Парапет с зубцами проносится мимо и я падаю на пол, перекатываюсь через плечо и вонзаю дриарилловые пальцы в камень, оставляя на нём длинные тормозные борозды. Едва остановившись, выхватываю Халдорн и обрушиваю сверкающее синевой лезвие на ближайших врагов, рассекая плоть и разрубая кости. И тут же, не давая противникам опомниться, активирую Кольцо Сокрушения, способность “Небесная кара”, и следующий удар мечом вызывает разрушительную волну, которая позволяет немного расчистить пространство вокруг, осмотреться и оценить обстановку.

Дело дрянь - на стенах куча силзверов и мне их всех не перебить, а ближайшая лестница со спуском слишком далеко. Что ж, тогда используем план “Б”. Причём в моём случае “Б”, значит “Безумие”.

Мои губы растянулись в усмешке.

Пора оправдать наличие у меня изъяна “Ты точно полный псих!”

Закинув Халдорн в ножны, проверяю нужный ли рунир заряжен в Коллапсе, а затем разворачиваюсь, бегу к внутреннему парапету стены и прыгаю вниз. Сердце ухнуло в груди и кровь мгновенно прилила к голове. Изо рта вырывается непроизвольный крик, перед глазами мелькают крыши домов и приближающаяся земля, и в этот момент я вытягиваю руку и раздаётся щелчок схронового барабана.

- Виюгорац дубога-а-а-ан!!!

Вырвавшийся из ладони мощный ледяной поток отбрасывает меня назад и я с силой ударяюсь спиной в стену. Дыхание перехватывает, раздаётся противный скрежет железного доспеха о камень, и я, прижатый к стене, с высекаемыми искрами продолжаю нестись вниз. С трудом удерживая в нужном положении ледяной поток, мне удалось ещё немного снизить скорость скольжения и сосредоточиться на одной из покатых крыш малоэтажного дома напротив. И когда до неё оставалось совсем немного, я с усилием опустил дриарилловую руку под ноги, а затем резко оттолкнулся от стены и развернулся, направляя в неё хладный луч. Последних секунд заклинания хватило, чтобы отшвырнуть меня как можно дальше, словно пробку из бутылки. Переворачиваюсь в воздухе, вижу стремительно приближающуюся крышу, сбрасываю с плеча Щит Светочи и сжимаюсь в ожидании удара.

Треск черепицы буквально взорвался в ушах, в глазах вспыхнули разноцветные круги, боль пронеслась по всему телу и вдруг возникло необычное чувство невесомости. Лишь мгновение спустя мозг осознал, что меня отпружинило и перекрутило в воздухе. А затем вновь удар, уже слабее, и я скольжу вниз с крыши. В бессознательном страхе падения пытаюсь зацепиться за черепицу, но она лишь ломается и крошится. Внезапно под ногами вновь ощущается пустота, край крыши мелькает перед глазами и я смотрю на то, как он стремительно уносится вверх, а потом замечаю на границе зрения слева какие-то прутья и хватаюсь за них дриарилловой рукой.

Резкий рывок в плече, пронзительная боль, металлический скрежет. Несколько секунд я ничего не понимал, лихорадочно дыша и осматриваясь, и только потом до меня дошла суть происходящего: я вишу на четвёртом этаже, вцепившись стальными пальцами в кованую решетку балкона, основательно погнутую и искореженную, но ещё продолжающую удерживать мой немалый вес. Узнаю имя изготовившего её кузнеца, руку ему от всей души пожму да мешок золота подарю…

Бросив взгляд вниз, облизываю пересохшие губы и, задержав дыхание, отпускаю решетку. Мгновение нового падения и я хватаюсь обеими руками за перила балкона третьего этажа. Левое плечо вновь вспыхивает болью, но я с рычанием терплю. Скорее всего вывих, но сейчас с этим ничего не поделаешь. Вновь разжимаю руки и перемещаюсь на балкон второго этажа, а затем спрыгиваю на землю, бросаю быстрый взгляд по сторонам и сразу же бегу вглубь подворотен. Поворот проносится за поворотом, пробегаю через дворы и мелкие улочки, при этом всегда забирая немного влево - мне нужно выбраться к центральной улице, а от неё уже достичь внутренних стен донжона. Пусть внешний периметр и пал, но не думаю, что силзверы смогли прорваться и за второй.

По крайней мере, я на это очень надеюсь.

Заворачиваю в коридор между домами и вдруг вижу впереди чью-то рогатую тушу. Не останавливаясь ни на мгновение несусь прямо на неё. Зверосилпат оборачивается, но слишком поздно - я со всей скорости врезаюсь в него и с ним в обнимку проламываю забор, стоящий на пути. Падаю на землю, отпускаю противника, стремительно переворачиваюсь через плечо на живот и вскакиваю на ноги. Правой рукой выхватываю из поясных ножен разящий топорик-клевец и с размаху вгоняю стальной клюв пытающемуся встать козлорогому в голову. Оружие с треском проламывает толстую черепную кость и застревает в ней, не позволяя мне быстро выхватить его для нового удара.

Раненный силзвер не стал покорно ждать смерти - он с рёвом ломанулся вперёд, врезался мне в живот и повалил в грязь. Ловко взобравшись на меня, его цепкие пальцы тут же сомкнулись у меня на шее под шлемом и я захрепел в попытке вдохнуть в лёгкие хоть немного воздуха. Дрыгая ногами, схватил ублюдка дриарилловой рукой за кисть и что есть силы сжал стальные пальцы. Послышался хруст и зверосилпат закричал от боли, ослабив хватку. Не теряя времени беру его за грудки и резко тяну на себя, ударяя шлемом в морду. Оглушенный козлорогий заваливается на бок и я быстро забираюсь на него, прижимаю коленом к земле и хватаю рукоять торчащего в его голове клевца, рывком вытаскиваю наружу и тут же наношу несколько новых ударов.

Когда силзвер перестаёт сопротивляться и его сила вливается в моё тело, я, тяжело дыша, поднимаюсь на ноги, возвращаю окровавленное оружие в ножны и перевооружаюсь на щит/меч. Переведя дыхание, бросаю последний взгляд на павшего врага и бегу дальше. Миновав несколько улочек и подворотен, мысленно сверился с картой в дриаре - она у меня хоть и не полная, открыты только те места, где мне удалось побывать и пройти, но сейчас как раз и нужна уже известная портальная улица, до которой осталось пройти ещё несколько домов.

Заворачиваю за угол дома и замечаю сидящую на земле перед мертвецом фигуру, которая при моём появлении резко вскидывает руки. Мозг ещё не успел понять увиденное, а тело, подчинённое рефлексам, уже действовало - стремительно вскидываю щит и летящая в голову стрела со звоном отскакивает в сторону. Приподнимаю глаза над щитом, чтобы видеть противника, и, пригнувшись, начинаю бежать к нему, но тут же резко останавливаюсь.

- Берта, стой! Это я, Саргон!

Уже наложившая новую стрелу и приготовившаяся к стрельбе охотница замерла, натянув тетиву до самого уха и прицелившись мне в ногу.

- Сейчас я уберу щит и покажу своё лицо, хорошо? Только не стреляй.

Не делая резких движений опускаю Светоч и поднимаю забрало. Напряженная охотница выдыхает и ослабляет тетиву, направляя острие стрелы в землю.

- Прошу прощения, милорд. На вас нет котдарма, вот я и отреагировала.

- И правильно сделала. - Я развернулся, подошел к тому повороту, из которого вышел, и осторожно заглянул за угол - чисто. - Что ты здесь делаешь?

Едва я задал вопрос, как за спиной раздался стон. Вскидываю щит и оборачиваюсь, но увидев, как девушка присаживается рядом с мертвецом, недоуменно сдвигаю брови. Лишь через мгновение до меня доходит, что труп рэйтерфолца на самом деле таковым не является. Подойдя поближе, наблюдаю за тем, как охотница перевязывает ему раздробленную ногу.

- На тролля нарвался, - пояснила Берта. - С такой раной он сам идти не сможет, а зелья лечения у нас кончились.

Мужчина с обескровленным лицом поднял на меня взгляд глубоко запавших глаз и просипел:

- Я говорил ей бросить меня, милорд. Но… как видите…

- Ага. - Я внимательно осмотрелся вокруг. - Вижу.

Подойдя к ближайшей двери пинком выламываю её и прислушиваясь - вроде тихо. Затем возвращаюсь обратно, склоняюсь над раненым и осторожно беру его на руки, при этом поморщившись от боли в плече.

- В дом, живо!

Берта без лишних вопросов взяла на изготовку лук и вбежала внутрь. Я вошел следом, миновал небольшой коридор с комодом и вешалкой, заглянул в первую комнату, оказавшуюся кухней, и направился дальше. За поворотом оказался вход в довольно обширную гостинную, в которой я и остановился, опустив раненого на диван. В это время появляется Берта и сухо докладывает:

- Здесь никого нет. Дверь я заперла.

Я кивнул.

- Хорошо. Теперь иди сюда. - Вытащив из отсека на поясе две склянки с зельем исцеления и одну с обезболивающим, протягиваю их ей. - Держи. Обработай его раны.

Берта принялась за лечение, а я быстро обошел занавешенные шторами окна и осторожно выглянул наружу. Как оказалось, это жилое здание идёт прямо параллельно портальной улице, по которой сейчас носятся силзверы, то группами, то одиночками. Сверяюсь с картой - до внутренних ворот рукой подать. Вот только стоит ли туда идти?

- Берта, сколько дней прошло с момента первого нападения зверосилпатов на город?

Охотница вскинула брови, но ответила без запинки:

- Сегодня идёт третий день, милорд.

Я задумчиво склонил голову. Третий… Значит, после обращения в виверну прошли лишь целые сутки.

- Кратко расскажи мне обо всём, что случилось после того, как звери напали во второй раз.

Берта вновь удивилась, но задавать лишних вопросов не стала. Немного помолчав, она собралась с мыслями.

- Они атаковали вчера, на рассвете, и с тех пор их атака ещё ни разу не останавливалась. А ближе к полуночи лорд Драйторн отдал приказ уводить всех жителей за внутренние стены замка, причём каждому было поручено взять с собой столько еды, сколько могут унести, а из имущества ограничиться только самым ценным. Я вроде слышала, что отдельным отрядам ещё было поручено вывозить какое-то снаряжение, но о чём именно шла речь не знаю. Я в переправе людей не участвовала, стояла на стенах, но потом узнала, что даже целой ночи не хватило, чтобы увести к замку всех. А на рассвете мы потеряли стены и лорд приказал отступать, по пути по возможности спасая и помогая отставшим жителям. Я как раз шла к внутренним вратам, когда нашла его, - она кивнула на тяжело дышащего солдата. - Это всё, что мне известно, милорд.

Нахмурившись, я более внимательно присмотрелся к Берте: вялые движения, заплетающаяся речь, её слегка покачивает, под глазами потемнела кожа. Она в бою с самого вчерашнего рассвета… И как только на ногах ещё держится?

Я вытащил колбу с бодрящим зельем и протянул ей.

- Выпей, станет легче.

- Благодарю, милорд.

Глава 1. Часть 5.

...

Устало привалившись спиной к дивану, она маленькими глотками принялась пить эликсир. Я же вновь слегка отодвинул штору, выглянул в окно и задумался. Выходит, моя первоначальная оценка оказалась верна - основные бои сейчас идут на улицах города. Вернее, они уже наверняка заканчиваются, ибо оставшиеся в живых защитники Рэйтерфола отступают за стены замка. А это значит, что вскоре вся эта орава силзверов ринется осаждать донжон и пробиться за внутренние врата будет довольно проблематично.

- Здесь нельзя оставаться. - Я повернулся к Берте. - Если мы хотим попасть в замок, то надо идти сейчас, пока зверосилпаты не контролируют все подходы. - Мой взгляд упал на раненого. - Сможешь его тащить?

- Смогу, - уверенно ответила охотница, поднимаясь на ноги.

Положив руку на схроновую сумку и мысленно прокрутив её содержимое, нашел нужный волшебный свиток и вложил его в руку девушки.

- Держи, это заклинание на снижение веса, но время действия у него не очень большое, поэтому используй в самый последний момент, когда уже пойдём на прорыв. Я буду вас прикрывать, поэтому сосредоточься на том, чтобы как можно быстрее оказаться в безопасной зоне.

- Поняла. - Берта убрала свиток, а потом, немного поколебавшись, всё же спросила: - Что у вас с левой рукой, милорд? Я заметила, что вы стараетесь не шевелить ею, а когда это приходится делать, то болезненно морщитесь.

Я хмыкнул. Ишь, какая внимательная.

- Да вывихнул плечо, по ходу. Но не переживай, я под обезболивающими, так что вполне сносно им орудовать способен.

- Если разрешите, то я могу его вправить. - Берта подняла голову. - Но вам нужно присесть и снять броню.

Хотел было пожать плечами, но скривился от прострелившей ключицу боли.

- Да разрешаю, конечно. В бой ведь лучше идти без увечья, чем с ним, верно?

Я сел в кресло и активировал “Вторую кожу”, убрав боевой комплект. Заметив взлетевшие брови Берты и торопливо отведённый взгляд, непонимающе опустил глаза и едва не выругался. Я же голый, блин! Схватив с кресла подушечку, поспешно закрыл свои причиндалы и виновато улыбнулся.

- Извини. Забыл, что в бою мой второй комплект был уничтожен.

- Ничего, всё нормально. - Берта шагнула ко мне и осторожно коснулась плеча. Сильные девичьи пальцы помассировали его, ощупывая и проверяя кости, а потом она взяла дриарилловую руку, опустила её с подлокотника кресла и прижала к себе. Я невольно отметил довольно приятные ощущения, как вдруг охотница дёрнула повреждённую конечность вниз и вверх. Послышалось два отчётливых щелчка и в глазах вспыхнуло. Я зарычал и стиснул кулаки, но через несколько мгновений боль начала стихать. Переведя взгляд на плечо, всё ещё крепко фиксируемое Бертой, посмотрел ей в глаза и выдохнул, расслабляясь.

- Теперь вам нужно выпить зелье исцеления, чтобы укрепить кости. - Она отпустила меня и шагнула назад.

- Спасибо, - благодарно кивнув, облачился в броню и опустошил пузырёк с эликсиром моментального действия, после чего не спеша поработал рукой и убедился в полном отсутствии какого-либо дискомфорта. - Словно новенькая. Ты молодец.

Берта робко ответила на мою улыбку.

- Отец меня научил. Я как-то раз тоже себе его вывихнула и знаю, как это ограничивает движения.

Помрачнев, я отвёл взгляд в сторону.

- Хорошим он был учителем, твой отец. Тебе повезло с ним.

- Да. - Её голос стал тише. - Так и есть.

Неловкое молчание затянулось, и чтобы нарушить его, я поднялся на ноги.

- Ну всё, нам пора выдвигаться.

Берта подошла к задремавшему раненому и мягко разбудила.

- Эй, ты как?

Солдат вздрогнул и разлепил опухшие глаза.

- Аа… Это вы… Жить буду, наверное.

- Надо идти. Давай, перекидывай руку через шею.

Она помогла ему подняться и, придерживая за талию, выжидающе посмотрела на меня. Кивнув, я вытащил меч и направился к выходу. Медленно приоткрыв дверь, внимательно осмотрелся, а потом тихо вышел наружу. Настороженно прислушиваясь к отзвукам не столь уж и далёкого рычания и воплей, дождался спустившейся следом Берты и негромко спросил:

- Лучше двигаться прямо, параллельно портальной улице, или есть какой-то более надёжный путь?

- Есть, - раздался из-за спины шёпот охотницы. - Если свернём направо, то потом можно по переулкам добраться до улицы Четвекольца. Там стоит здание, целый комплекс, который тянется вдоль стены донжона чуть ли не на четверть от её общей длины, и один из его концов как раз доходит почти до самых ворот.

- То есть оно сплошное?

- Да.

- А внутри? Если заберёмся в него, то можно пройти из одного конца в другой?

- Только если будем ломать стены. Но по крыше это вполне можно сделать.

- Годится. Тогда двигаем туда.

Скинув с плеча Щит Светочи, мы направились вдоль стены дома, стараясь держаться тени и не сильно шуметь, хотя последнее, учитывая подволакивающего ногу раненого, сделать было довольно сложно...

Глава 1. Часть 6.

...

Скинув с плеча Щит Светочи, мы направились вдоль стены дома, стараясь держаться тени и не сильно шуметь, хотя последнее, учитывая подволакивающего ногу раненого, сделать было довольно сложно. Я хотел было применить оставшиеся зелья или руниры отвода глаз, но передумал - они не гасят звуки и запах, а силзверы на эти чувства не жалуются, поэтому траты бесполезны.

Нырнув в тёмную подворотню, подал знак Берте спрятаться за лестницу заднего выхода, а затем прокрался до следующего угла и осторожно выглянул: небольшая улочка, несколько окровавленных тел, разбросанная по мостовой капуста из перевёрнутой тачанки, выбитые окна окружающих домов. Сам путь кажется относительно свободным, хотя укрытий здесь нет, будем как на ладони…

Едва заметное движение на крышах. Обратившись в камень, поднимаю взгляд и поначалу не замечаю ничего подозрительного, но чем дольше я смотрел, тем более странным мне казался рисунок выложенного камня. Шов идёт не ровно, а словно преломляясь в одном месте. Глаза скользнули по остальным стенам домов и выделили ещё четыре подобных несоответствия. Медленно скрывшись за углом, убрал Халдорн и щит, вызвал из схрона лук неотвратимости и стрелу. Посмотрел на Берту, показал ей один палец, указам им на неё и махнул рукой. Охотница тут же оставила раненого и бесшумно подкралась ко мне, по пути сняв собственный лук и приготовившись к стрельбе. Кивнув ей, я присел на колено, вновь подался наружу и с тихим скрипом натянул тетиву, коснувшись оперением щеки и прицелившись в необычное место. Промахиваться не планировал, поэтому для надёжности применил способность лука “Истинная Цель”, “съевшая” пятьдесят пустаров, но зато гарантирующая мне стопроцентное попадание.

Стрела сорвалась с места одновременно с выдохом. Тихий свист и гудение тетивы, и через мгновение окутанный синей дымкой снаряд вонзается в нечто взревевшее от боли. Хамелеон спал, явив вцепившуюся в камень ящероподобную крылатую тварь, воплю которой тут же вторили глотки взъярённых товарок. Тут же выскакиваю из укрытия, стремительно призываю из схрона новую стрелу и оттягиваю древко к самому уху. Найти взглядом скрытую камуфляжем тварь, выдавшую себя слишком быстрым перемещением по стене, и выстрелить - наконечник впивается в поясницу и бестия теряет маскировку.

Берта, в отличии от меня, не теряет время на призыв стрел, и потому практически мгновенно достает из колчана стрелу за стрелой, отправляя их в всполошенных монстров.

Кувырком ухожу в сторону, уворачиваясь от летящей твари и посылаю ей вдогонку ещё один снаряд, угодивший гадине прямо между лопаток. Тут же прячу лук обратно в схрон и перевооружаюсь, сбрасывая с плеча щит и выхватывая Халдорн. Закрываю собой охотницу и начинаю накапливать в кулаке пустарную энергию. 6.72 секунды требуется на то, чтобы сформировать магическое плетение, вот только ящеры за это время добираются до нас - на лету уворачиваясь от пущенных Бертой стрел, твари на всей скорости врезаются в щит и цепляются за него когтями, за несколько мгновений налипнув на нём большим, оглушительно верещащим комком. Стараясь не потерять концентрацию на сотворение заклинания, колю их мечом, но без особого успеха - здесь бы идеально подошел короткий клинок или нож, но уж никак не полутор.

Плетение завершено!

Не обращая внимания на приземлившихся на спину гадин, прижимаю кулак сбоку едва удерживаемого на весу щита и ору активатор:

- Валклазар!

Волшебная волна сметает часть облепивших Светоч хамелеонов, отрывая конечности и разбрызгивая кровь, а от остальных избавляюсь трансформацией щита в наплечный тарч и обратно - нескольких раз хватило, чтобы не ожидавшие этого крыланы попадали на землю, где их глотки тут же нашла сталь Халдорна. А в это время ползущая по спине тварь добирается до моей головы и оттягивает в сторону шлем, собираясь вонзить когти в открывшуюся за воротником нагрудника шею, но отстреливающая выродков Берта не дала ей этого сделать, вогнав стрелу в глотку вскинувшей лапу уродине. Захлёбывающаяся кровью ящерица по инерции свешивается вперёд и я моментально насаживаю её на острие меча. Коротким взмахом сбросив хамелеона с лезвия, вытягиваю дриарилловую руку и активирую Коллапс.

- Мьёльниави Цепирадо!

Пальцы окутывает веер разрядов и цепная молния срывается с них, с треском пронзая одно тело монстра за другим. Крылатые ящерицы валятся в судорогах, парализованные сверкающими электрическими нитями, и мы с охотницей поспешно добиваем их, разрубая головы и пронзая сердца. Расправившись с последней, напряженно осматриваюсь, силясь разглядеть искажение воздуха и отразить очередное нападение, но шли секунды, а новой атаки так и не последовало.

- Берта? - оборачиваюсь к вскинувшей лук девушке, скользящей взглядом по стенам домов.

- Никого не вижу.

- Я тоже. Куда нам дальше?

- Вон в тот переулок, - она кивнула на узкий просвет между домами.

- Хорошо. Дуй за раненым и уходим.

Присев у перевёрнутой тачанки, дождался появления Берты и мы спешно покинули место побоища. Но через четыре дома нам вновь пришлось замереть - за поворотом толпа силзверов лакомились убитым горожанином. Вот Лядь! А ведь нам всего-то и надо, что перебежать на противоположную сторону! И, в принципе, есть шанс проделать это незаметно, главное чтобы нас хромоногий не подвёл. Хотя это как раз решаемо.

Повернувшись к своим, я убрал оружие и приложил палец к губам, после чего взял стиснувшего челюсти раненого на руки, а охотница заняла моё место. Ожидая её сигнала, я не сводил глаз с её фигуры, но девушка спешить не собиралась. Несколько секунд понаблюдав за хищниками, она вытащила из сумки пустую склянку из-под зелья и привязала её к стреле, которую наложила на тетиву, а затем подгадала удобный момент и, подняв лук к небу и слегка подавшись вперёд из укрытия, выстрелила и тут же спряталась обратно за угол. До моих ушей донёсся тихий звон разбившегося стекла и резко затихшее урчание, которое через несколько мгновений сменилось рыком и клацаньем удаляющихся когтей. Берта вновь выглянула наружу и сразу махнула рукой, сорвавшись с места и перебежав улицу. Я немедля помчался следом, краем глаза отметив отсутствие тварей - отвлекающий манёвр сработал.

Остаток пути до улицы Четвекольца я проделал с раненым на руках, поменявшись с Бертой ролями. Минуя один темный переулок за другим, мы внимательно рассматривали крыши окружающих домов, чтобы не угодить в новую засаду хамелеонов, и тщательно прислушивались к отзвукам бушующей битвы на рэйтерфолских улицах, обходя опасные места стороной. Отлично ориентируясь в хитросплетениях городского лабиринта, охотница вскоре вывела нас к нужному зданию.

- Высоковато лезть. - Остановившись рядом с девушкой, я задрал голову и прошелся взглядом по многочисленным окнам. - Лестницы здесь случаем нигде нет?

- Не помню такой, милорд.

- Эт плохо. Тогда нам сейчас придётся немного поднапрячься. Лазаешь хорошо?

- Да. Люблю высоту.

Я натянуто усмехнулся.

- А вот про себя я бы такого не сказал…

Вот Лядь. В форме страгена забраться туда проблем бы не составило, а вот в человеческой… Да и специализаций на лазанье, как назло, у меня нет. Хотя, конечно, грани акробат и атлет должны помочь, да и наше единое с крысом сознание уже привычно подмечает удобный маршрут для подъёма, но ведь будет ещё и балласт в виде раненого. Скинуть бы его Берте, как более опытной скалолазке, да вот только она не силпат, с таким весом не справится даже после применения свитка на лёгкость. Есть ещё, конечно, вариант оставить парня здесь, но это равносильно смертному приговору. Так что выхода нет, всё делать самому.

Я положил раненого на землю, глубоко вздохнул и потянулся мыслью к грани “Вторая кожа”. В голове тут же пронеслась информация обо всех вещах, которые числятся в активном комплекте, а также о доступной второй форме, которая сейчас пустует. Вот она-то мне и нужна.

Вытянув руку, я принялся движением ладони “скидывать” во-второй комплект подкольчужную сорочку, простые штаны, сапоги и пояс с топорами, а после активировал его - через мгновение вся тяжелая боевого броня исчезла, оставив меня в отобранной обычной одежде. Избавившись от лишнего веса, я достал из схрона ещё один свиток со снижением веса и, развернув испещренный магическими символами пергамент, несколько секунд читал витиеватые слова заклинания на магразийском языке. С последним словом волшебный предмет вспыхнул и рассыпался пылью, которая обволокла бледного солдата и погасла.

- Вставай. - Я помог ему подняться на ноги, а затем повернулся спиной и немного присел. - А теперь цепляйся сзади за шею и держись крепко. Берта, помоги ему забраться и привяжи ко мне как следует.

Парень повис на мне сзади и охотница обвязала нас верёвкой. Я немного попрыгал на месте и убедился, что его вес не доставляет мне особого дискомфорта - не тяжелее нагрудника, в общем-то.

Осмотревшись вокруг в последний раз, сделал несколько глубоких вдохов и ринулся вперёд. Достигнув подъёмной лестницы, прыгнул на перила и с силой оттолкнулся от них, вытянув руки вверх и схватившись за высокий оконный отлив второго этажа. Дриарилловые пальцы крепко вонзились в камень и я, переведя дух, принялся осторожно ползти вверх, цепляясь за рамы, трещины и стыки. Бросив быстрый взгляд вниз, убедился, что Берта вполне успешно следует за мной, и больше не отвлекался от восхождения, подтягиваясь к следующему уступу и краем уха прислушиваясь к тихо матерящемуся солдату у себя на спине. Проблема появилась уже у самой крыши - до неё осталось метра полтора, но схватиться больше было не за что. Можно попытаться, конечно, пробить новую дыру при помощи стальной руки, но уж слишком неудобно я вишу, того и гляди сорвусь.

Прикинув возможные варианты, правой рукой осторожно достал из ножен разящий топор, продел ладонь в петлю на рукояти и перевернул его клевцовой ударной частью. Затем, как следует уперевшись согнутыми ногами в стену, немного размял затёкшие мышцы, раскачавшись вверх-вниз, и через мгновение резко подтянулся и прыгнул вперёд, оттолкнувшись ступнями и вытянув руки. Этого рывка не хватило, чтобы дотянуться до края крыши пальцами, но зато длина клевца это сделать позволила - короткий замах и стальной клюв буквально самым кончиком удерживает меня от падения. Не испытывая удачу, быстро хватаюсь за край каменного блока Коллапсом и подтягиваюсь, перекидывая себя на плоскую крышу здания. Тяжело дыша, отвязываю от себя раненого и вновь свешиваюсь вниз, протягивая руку Берте и помогая ей забраться наверх.

- В укрытие, живо! - отдаю команду хриплым голосом и волоку хромого к какому-то строению, при приближении оказавшемуся голубятней. Не обращая внимания на встревоженное хлопанье крыльев, напряженно всматриваюсь в небеса, силясь увидеть если не гарпий и виверн, то хоть какую-нибудь летающую нечисть. Соглядатаи Кальмуара могут быть повсюду, и попасться перед самым финишем было бы чертовски обидно. И лишь убедившись, что мы в относительной безопасности, я бросил короткое: “Ждите здесь”, и подбежал к противоположному краю крыши, принявшись изучать не очень-то и далёкую стену замка, по которой сновали защитники Рэйтерфола. Рискнув, я всё-таки встал во весь рост и замахал руками, привлекая внимание. Мои действия не остались незамеченными и вскоре один из лучников поднял вверх стрелу, а затем показательно наложил её на тетиву и выстрелил. Проследив глазами за снарядом, вонзившемся в крышу в десятке метров от меня, я подбежал к нему и снял с древка примотанную записку. Быстро пробежав взглядом по второпях написанному тексту, показал рэйтерфолцам большой палец и поспешно вернулся к своим.

- В общем, дело дрянь, братцы и сестры, - огорошил я их не радостной новостью. - Воздушный мост на крышу нам перекинуть не могут, потому что сейчас стены защищены сплошным барьером, в который невозможно проникнуть извне, но изнутри которого можно вести атаку. К нашей удаче, один вход для отступающих они всё-таки оставили, так что наш первоначальный план не меняется, - мысленным усилием активировав “Вторую кожу”, я облачился в боевой комплект, - мы идём на прорыв через главные ворота.

Глава 1. Часть 7.

...

Дав им пару секунд переварить услышанное, указал на дымоходы и возвышающиеся будки, служащие выходом на кровлю.

- Долго на открытом пространстве не задерживаемся, передвигаемся от укрытия к укрытию. Берта, если заметишь птицу или ещё какого летучего зверя, постарайся снять его, если не успеем спрятаться, хорошо?

Охотница кивнула и наложила на тетиву новую стрелу.

Я перевёл взгляд на дрожащего и покрытого потом раненого.

- Обезболивающее ещё действует?

Он облизнул пересохшие губы и кивнул:

- Да…

- Потерпи ещё немного, приятель, нам немного осталось. - Перекинув его руку через шею, помог ему подняться. - Тебя как зовут-то?

- Даймин, милорд.

- А я Саргон. Ну, двинули.

Из-за растекшейся по крыше дождевой воды каждый наш шаг сопровождался громким шлепком, и хотя вряд ли кто-то внизу услышит нас, это всё равно довольно сильно давило на нервы и заставляло озираться вокруг. Плохо, что дождь закончился, он хорошо маскировал лишние звуки и затруднял птицам перелёты, а теперь нашими союзниками остались лишь хмурые тучи, скрывающие солнце. Хотя нет, не только они.

Скрывшись за очередным дымоходом, я бросил взгляд на стену донжона.

Рэйтерфолцы внимательно наблюдали за нашим забегом и по мере сил перетягивали внимание наземного противника на себя, отстреливая чересчур ретивых и криками перебивая слух особенно внимательных. Если бы не они, кто знает, как долго нам бы удалось оставаться незамеченными.

Чем ближе был конец здания, тем громче становился шум сражения. Кровожадное рычание, ожесточенные крики, взрывы и клубы поднимающегося над крышами горячего дыма, забивающего лёгкие - мы добрались до самого эпицентра захлестнувшей улицы города вакханалии. Кашляя и прищуривая слезящиеся глаза, мы подбежали к последней оставшейся на нашем пути кирпичной будке и выломали дверь, укрывшись на лестнице. Опустив Даймина, я поспешно вернулся ко входу, прижался к стене и стал внимательно наблюдать за защитниками Рэйтерфола, что стояли по всему периметру надвратных стен, яростно пуская вниз зачарованные стрелы и заливая всё вокруг разрушительной магией.

Лядь! Отсюда оценить всю картину происходящего не выйдет!

- Даймин - ты остаёшься здесь! Берта, за мной!

Пригнувшись, мы добежали до края крыши, спрятались за парапет и осторожно выглянули вниз.

Твою ж мать! Это ещё что за страхолюдина?!

Я предполагал, что силзверы сейчас пытаются во что бы то ни стало взять штурмом единственный вход в замок, не защищенный барьером, но увиденное меня несколько обескуражило. Просто я-то ожидал увидеть орды хищников, не считаясь с потерями бросающихся на врата, а уж точно не одного единственного монстра!

Во все глаза я смотрел на огромную тушу серокожего великана, чей рост достигал четверти крепостной стены. Длинными могучими руками, перевитыми жгутами напряженных мышц, он обхватил подъёмный мост и медленно тянул его вниз, стоя под градом стрел и смертоносных магических снарядов. Если на нём и была какая-то броня, то она уже давно сгорела в волшебном пламени, не выдержав обрушившегося на неё урона. Но великану на это было плевать - низко опустив голову и не обращая внимания на десятки вонзающихся в его толстую кожу наконечников, он продолжал неумолимо опускать мост, по сантиметру выдвигая удерживающие его толстые цепи.

- Горный тролль, - выдохнула пораженная Берта. - Никогда не думала, что увижу такого вживую…

Я нервно усмехнулся.

- Мечты сбываются.

С трудом оторвав взгляд от тролля, я прошелся глазами по малой привратной площади. А вот и отряды силзверов - сидят под защитой постоянно обновляемых магических куполов и терпеливо ждут падения врат. Причём к их и так немалой толпе постепенно присоединялись остальные зверосилпаты, подтягиваясь со всех улиц захваченного города.

Внезапно со стороны противоположной боковой улочки раздался оглушительный взрыв и волна пламени разметала небольшую группу хищников, а следом за этим на площадь ворвалось несколько десятков выживших защитников города, тут же с криками вступивших в ожесточенную схватку с застигнутыми врасплох противниками. Но как только рэйтерфолцы увидели тролля и с отчаянием осознали тщетность своего самоубийственного прорыва, то сразу попытались отступить обратно в переплетение городских улиц, вот только силзверы не позволили им этого сделать, накинувшись на солдат озверевшей толпой.

Стиснув зубы, я смотрел с вершины на сражающихся людей, и вдруг моё тело скрутило резкой судорогой боли. Согнувшись, я схватился за бока и зарычал. Зрение помутилось, а потом внезапно стало настолько острым, что от него не укрылась ни одна из снующих внизу человеческих фигур. Я почувствовал, как зрачки сужаются, превращаясь в вертикальные…

Ринуться с крыши… Расправить крылья и напасть! Схватить когтями мерзких гуатов и рвать, рвать их плоть клыками! Дробить кости, жрать и убивать! Убивать до тех пор, пока в живых не останется ни одного!!!

Мышцы стали нарастать, позвоночник вытянулся, плечи разошлись в стороны и броня едва слышно заскрипела от натяжения…

- Милорд? Вы в порядке, милорд?

Кто-то взял меня за плечо и развернул к себе. Перед глазами возникло встревоженное женское лицо.

ГУАТКА!!! УБИТЬ!!!

Я с рыком ринулся на неё, схватил за шею и повалил на землю. С ненавистью смотря ей в глаза, с силой сжимаю дриарилловые пальцы и она начинает хрипеть, извиваясь подо мной со слезами на глазах…

СТОЙ!!!

Отрезвляющий вопль ворвался в сознание и вернул мне контроль над телом, оттеснив алчущего крови монстра обратно во тьму. Разжав руки, я в страхе отпрянул от Берты и с расширившимися глазами смотрел на то, как она, сжавшись в комочек, кашляет и с сипением вдыхает пропитанный гарью воздух.

Что же это... Как… Как я мог…

Я опустил взгляд на дрожащие ладони. Голова работала с трудом, мысли путались.

Виверна. Неужели это была виверна? Но как такое возможно? Закрепляющая трансформация ведь занимает несколько дней или недель! Тогда какого..?!

Мои зрачки расширились.

Неужели с повышением граней лимрака и большим количеством поглощенных жертв время закрепления нового образа для превращения снижается? И как я мог забыть про то, что в описании “Метаморфа” точно говорилось, что на это также влияет и значение атрибутов? Лядь! Тогда сколько же у мне остается до обращения?

- М-милорд?

Вздрогнув, я поднял голову и посмотрел на напряженно замершую Берту, сжимающую одной рукой распухшее горло. Мне с трудом удалось разлепить пересохшие губы:

- Прости меня, Берта. Я не знаю, что со мной произошло. Наверное, задело каким-то заклинанием… Прости.

Девушка, продолжая внимательно наблюдать за мной, покачала головой.

- Со мной всё в порядке, милорд. Только говорить больно, а так всё нормально. Не переживайте.

Сглотнув, я сжал кулаки и вернул самообладание.

- Возвращаемся.

Вернувшись к Даймину, я вытащил из пояса склянку с зельем исцеления и протянул охотнице.

- Держи, тебе необходимо восстановиться. - Немного поколебавшись, Берта всё же взяла эликсир. Наблюдая за тем, как она снимает крышку и прикладывает к губам алхимический напиток, я задал очень интересующий меня вопрос: - Что ты знаешь об этом горном тролле?

- Не очень много. - Девушка нахмурилась. - Они очень живучи, выносливы и сильны, но довольно неповоротливы. Кожа у них очень толстая и крепкая, сама по себе является естественной бронёй. Но главная их особенность не в этом. Отец рассказывал, что они обладают просто чудовищным сопротивлением к магии. Вот только тот тролль, которого мы там видели, - она хмуро закусила губу. - Он не должен так просто стоять под таким количеством заклинаний. Думаю, его поддерживают маги.

Я откинул забрало шлема и провёл ладонью по залитому потом лицу. Она права, сколь бы не был силён этот великан, от такой концентрации урона он давно должен был свалиться замертво. Скорее всего вражеские колдуны безостановочно защищают его магическими щитами и барьерами, тщательно охраняя свой живой таран. Плюс во всём этом только один - если у твари большой процент сопротивления к магии, то прямые заклинания исцеления работают на него либо совсем плохо, либо вообще никак. Так что надо лишь сбить щиты, а потом… а что потом?

- У него есть слабые места?

Берта мрачно кивнула.

- Немного. В основном это глаза, уши, ноздри и рот, но там везде защитные наросты, лёгкой целью они не являются. Пах и сухожилия тоже уязвимы, хотя и они отлично бронированы. Ещё отец упоминал, что защитой от магии обладает лишь их кожа, поэтому магический урон хорошо проходит в любую открытую рану. Вот только у них регенерация бешеная и всё быстро затягивается. Горные тролли страшные противники, милорд.

- Это я уже понял.

И как же мне уничтожить этот ходячий танк?! А ведь уничтожить его нужно обязательно, иначе он выломает ворота за считанные минуты. Хотя…

Я задумчиво посмотрел на Коллапс.

В любую открытую рану, говоришь?

- У меня есть идея, но действовать придётся очень быстро. - Я вытащил из схроновой сумки рунир и отдал Берте. - Это рунир телепортации, у меня такой только один, берёг на самый крайний случай, поэтому будь с ним поосторожнее. План действий простой - сидим у парапета и ждём, когда тролль опустит мост. После этого я атакую, а вы сразу же телепортируетесь на мост, поближе к подъёмной решётке. На меня внимания не обращаете, спасаете свою шкуру, поняли? - Я посмотрел Берте в глаза и дождался её кивка. - Хорошо. Активируй на Даймине свиток снижения веса и готовьтесь к выходу.

Быстро перебрав полученные от барона руниры, нашел нужные и зарядил их в Коллапс в нужной последовательности. Напоследок выпил зелья увеличения ловкости и силы, долгоиграющее исцеление, а также активировал пустарный щит - скорее всего он слетит в первые же секунды, но мне их должно хватить с лихвой.

Опустив забрало, я кивнул Берте и мы выбрались наружу, достигли парапета и принялись напряженно изучать обстановку внизу. Удивительно, но группа рэйтерфолских солдат ещё держалась, отчаянно сражаясь с окружившими их хищниками. Хотя им вряд ли бы удалось простоять столь долго, если бы со стен им не оказывали огневую и магическую поддержку. Но, увы, несмотря на это силзверы почти закончили расправу над ними.

Я перевёл взгляд на тролля. Великан, не отвлекаясь, продолжал своё черное дело, и прямо на моих глазах, стоя по пояс во рву, переместился влево и поудобнее перехватил мост, а затем поднапрягся, окончательно опустил его и навалился всем весом, удерживая в таком положении. Ждавшие этого момента крупные бронированные хищники и монстры тут же ринулись вперёд, к решётке, дабы поднять её и добраться до последней преграды - крепких двустворчатых ворот.

Пора!

Сделав несколько шагов назад, я разбежался и спрыгнул с крыши, изо всех сил оттолкнувшись от парапета. С замершим от падения сердцем, активирую в воздухе Коллапс и кричу вспыхнувшие в голове слова на древнем магразийском языке:

- Разъебариус Бухтрахамон!!!

Дриарилловая рука загорелась яростным пламенем и меня камнем потянуло к земле. Всё, что мне оставалось, это вытянуть кулак и направить его в гущу бегущих к мосту зверосилпатов. Падение вдруг резко ускорилось и я врезался кулаком в каменную мостовую, разлетевшуюся от удара на куски, и одновременно с этим грянул оглушительный взрыв. Волна жгучего огня ринулась во все стороны, играючи снося и силзверов, и людей. Стены ближайших домов были разрушены, магические щиты пали, а в месте моего падения зиял небольшой кратер. Но самое главное было в том, что потоки наполненного жаром воздуха заставили тролля покачнуться - сделав шаг назад, он замер вполоборота и оглушенно тряс головой, но его левая рука продолжала удерживать мост.

Не теряя времени, я выбежал из кратера, развернулся лицом к горящим зданиям, у которых толпились не задетые взрывом силзверы, и вновь активировал Коллапс. Щёлкнул схроновый барабан, треснул очередной рунир и на чёрном металле снова загорелись раскалённые докрасна руны.

- Стэнабраш Агно!

Из руки хлынул поток жидкого пламени, и там, куда падал его конец, вздымалась огненная стена. Я быстро создал полукруг, от одного края рва до другого, отрезав зверосилпатов от моста, но при этом оставив в защитном круге нескольких выживших защитников Рэйтерфола. И только после этого обернулся к троллю, и, смотря на его морду, вытащил из ножен Халдорн, перехватил его обратным хватом, лезвием к земле, и ринулся вперёд. Домчавшись до моста, стремительно пробежал по туго натянутой цепи несколько метров вверх и прыгнул прямо на задравшего голову великана. Приземлившись на его лицо, я крепко вцепился дриарилловой рукой в какой-то нарост, а затем с размаху вогнал лезвие меча в тонкую щель приоткрытой пасти и надавил что есть силы, раздвигая могучие челюсти. И едва рот заревевшего от боли тролля немного распахнулся, я тут же сунул в него стальной кулак и активировал Коллапс.

Хруст рунира, яркая кроваво-красная вспышка и раскалённый огненный шар взрывается прямо в пасти горного тролля. Потоки пламени вырываются из его рта, ушей, ноздрей и глаз, и волна горячего воздуха ударяет меня в грудь и отбрасывает назад, словно пушинку. С криком падаю на землю, дыхание перехватывает от жесткого удара и меня несколько раз переворачивает по разбитой мостовой. Борясь со звоном в ушах и головокружением, сплёвываю заполнившую рот кровь и с усилием приподнимаюсь, смотря на то, как тролль с горящей головой медленно падает в ров с водой.

Что за чёрт? Почему я не чувствую поглощенной силы? Этот выродок что, ещё жив?!

Полный бешеной ярости рёв раздался за спиной и я резко обернулся - большой чёрный волколак прыгнул прямо через огненную стену и падал прямо на меня, разведя в стороны лапы с острыми длинными когтями. Не задумываясь ни на мгновение я скинул Щит Светочи и нанёс им встречный удар, отшвырнув в сторону обрушившегося зверя.

Халдорн! Где мой меч?!

Вылетевший во время падения клинок валялся невдалеке, и я тут же ринулся к нему, схватил и встал в стойку, держа рукоять двумя руками, а щит вернув на плечо - он против этой ловкой твари не помощник, будет лишь мешать следить за его движениями и использовать дриарилловую руку.

Волколак в несколько прыжков сократил разделяющее нас расстояние и размашисто атаковал. Подобно лезвиям кинжалов сверкнули когти и я резко отступил назад, отбивая их в сторону мечом и тут же контратакуя в правый бок. Но хищник умело увернулся и вновь перешел в атаку, нанося стремительные и невероятно сильные удары лапами. Безостановочно уходя в сторону и блокируя их, я отвечал колющими и рубящими выпадами в открывшиеся части тела, вот только безуспешно - волколак бился просто отменно, пресекая любую возможность нанести ему даже царапину.

От столкновения Халдорна и когтей слышался непрекращающийся звон стали, а мышцы гудели от напряжения. С каждым мгновением наша схватка становилась всё яростней и ожесточённей, мы жаждали смерти друг друга и кровь в жилах буквально кипела от бурлящей в ней энергии. И вот, наконец, волколак совершает ошибку и выставляет правую ногу чуть дальше, чем следовало. Я тут же подаюсь вперёд и с силой бью по ней ступнёй - зверь с рёвом падает на колено и я вздымаю Халдорн, с победным криком обрушивая его на голову врага. Но хищник вдруг резко вскидывает левую лапу и отбивает предплечьем лезвие меча в сторону!

Мои зрачки расширились.

Какого..?! Его шерсть что, обладает дополнительной бронёй?!!

Волколак стремительно подпрыгивает и наносит молниеносный удар правой лапой сверху вниз, разрезая когтями стальной воротник нагрудника и вспарывая мне шею. С криком боли отшатываюсь назад и едва успеваю подставить дриарилловую руку под распахнутую пасть - клыки тисками смыкаются на предплечье и до твари не сразу доходит, что он кусает чистую сталь, и я сразу же пользуюсь моментом и бью его гардой по морде, разрывая железным лепестком губу и бровь. Волколак разжимает зубы и с рычанием отпрыгивает, ослеплённый на один глаз хлещущей кровью. Не давая зверю опомниться, делаю рывок вперёд и изо всех сил впечатываю дриарилловый кулак ему в челюсть, опрокидывая черную тушу на землю.

Кривясь от боли и зажимая железной ладонью разрезанную шею, разворачиваюсь к пытающемуся встать противнику и…

Оглушительный гул рога призывно разноситься по округе и я оборачиваюсь в сторону ворот.

Мост! Они начинают поднимать мост!

Со стороны слабеющей огненной стены раздаётся кровожадное рычание и я перевожу на неё взгляд - мечущиеся за ней размытые фигуры вдруг резко увеличиваются и превращаются в силзверов, достаточно осмелевших, чтобы перепрыгнуть через постепенно исчезающую преграду.

Опускаю напоследок глаза на приподнявшегося волколака, а затем резко срываюсь с места и бегу к мосту. Слыша за спиной стремительно настигающую погоню, ускоряюсь из последних сил и на последних метрах отталкиваюсь от края и с криком прыгаю, проношусь надо рвом и цепляюсь дриарилловой ладонью за бревна быстро уходящего вверх моста. Сцепив зубы, закидываю Халдорн в ножны, хватаюсь уже двумя руками и с усилием подтягиваюсь, переваливая себя на ту сторону и тут же соскальзывая вниз, ногами вперёд. Крепостная решетка барбакана была приподнята и я пронёсся прямо под ней, вывалившись внутрь защитного сооружения, где меня, захлёбывающегося кровью, тут же подхватили под руки защитники Рэйтерфола и выволокли во внутренний двор замка. Практически мгновенно я почувствовал, как по телу растекается волна животворящего лечения и, наконец, смог немного расслабиться.

- А ну расступитесь, остолпы! - Раздался возмущенный женский крик. - Какого шхайрата вы мелкосортную магию исцеления в ход пустили, а? Совсем сбрендили? Не видите, что у него рана на шее? А если сосуды неправильно срастутся? Что тогда прикажете делать, а, дурни?!

С головы стянули шлем и надо мной склонилось озабоченное лицо алхимика.

Вейри.

Я улыбнулся и закрыл глаза.

Ну всё, теперь уж точно нечего бояться - выживу и буду как новенький.

Слава Древним...

Глава 1. Часть 8.

...

- Эй, эй, Саргон! Сейчас не время терять сознание! Слышишь?

- Да с вами отрубишься, как же… - хмыкнув, прохрипел я и поморщился от боли.

- Вот и не стоит этого делать, пока осмотр не закончу. - Вейри облегченно вздохнула и надела волшебные очки, принявшись изучать рану. - Так, с виду всё неплохо, обойдёмся несколькими зельями, натру мазью, а ребятки закрепят всё магией, пусть даже и простой. А то, знаешь ли, ранения в критические зоны всегда намного опаснее обычных, поэтому даже для силпатов они могут стать проблемой. Проглоти и запей.

Тёплый напиток приятно растёкся по желудку, а прохладная мазь сняла болевые ощущения, но окончательно прийти в себя помогло заклинание исцеления. Вот только вставать страшно не хотелось, и я бы с удовольствием полежал ещё, если бы мне это позволили.

- Как он? - раздавшийся надо мной знакомый командирский голос заставил открыть глаза и найти говорившего взглядом.

Нахмурившись, мастер Сидиус как-то странно смотрел на меня, при этом держа расслабленной ладонью рукоять висящего на поясе меча, и ничего хорошего его вид явно не предвещал.

- Если бы не воротник нагрудника, всё было бы намного хуже. - Вейри устало поднялась на ноги. - А так рана страшная только с виду, хотя крови он потерял довольно много, но больше ничего серьёзного. Я бы попросила тебя дать ему немного отдохнуть, но ты вряд ли послушаешь.

- Позже отдохнет, - жестко отрезал мечник. - Саргон, поднимайся! Тебя ждёт лорд.

Вздохнув, я с кряхтением встал, забрал протянутый мне шлем и собрался уже было идти за мастером, но резко остановился.

- Подождите! - Вскинув голову, я заозирался вокруг. - К воротам должна была телепортироваться женщина с раненым солдатом! Она была там? Вы запустили их внутрь?

Ответом мне послужил громкий женский крик:

- Я здесь, милорд! - Я с облегчением увидел поднявшую руку Берту, с усталой улыбкой стоящую рядом с лежащим на носилках Даймином и ещё несколькими воинами из того отряда, которым повезло выжить в мясорубке. - С нами всё в порядке, не беспокойтесь!

Кивнув ей, повернулся к мастеру Сидиусу, внимательно наблюдающему за мной. Не сказав ни слова, он направился к замку, и я, также молча, пошел следом. И с каждым шагом моё лицо становилось всё мрачней от того, что я видел вокруг: привалившиеся к стенам усталые солдаты смотрят себе под ноги пустыми взглядами, везде лежат раненые, отовсюду раздаются стоны боли, крики и плач, а каждый свободный метр когда-то красивых садов заставлен палатками беженцев, ради размещения которых отряды рабочих безжалостно вырубили кустарники и декоративные деревья. Радует, что барон не из тех, кто будет печься о внешней красоте, когда на кону стоят человеческие жизни. Вот только…

- Неужели это все, кого удалось спасти? - Не веря, спросил я идущего впереди мастера. - А как же остальные жители города? Территория замка ведь при всём желании не вместила бы всех горожан, тогда где остальные?

Сидиус бросил на меня взгляд через плечо.

- Женщин, детей и стариков разместили в подземельях замка. Их специально построил на случай осады и захвата города ещё отец Дэриора. Перепись населения велась регулярно и площадь подземелий при нужде расширяли, чтобы можно было вместить всех.

Вот оно как.

Я невольно посмотрел себе под ноги.

Рэйтерфол действительно был готов к атаке. Держу пари, в ближайшие месяцы и с провизией тоже проблем не будет. Но что-то мне подсказывает, что никто не рассчитывал на столь быстрый прорыв первого кольца стен и захват городских улиц. Силзверы смогли всех неприятно удивить, это уж точно.

Мне вспомнился волколак у ворот. А ведь мы сталкивались с ним раньше - именно он, с наполовину оторванным левым ухом, поделился со мной едой, когда я в форме страгена пробирался к Генриетте арн Рэн. Сильный противник, ничего не скажешь. Именно битва с ним и с троллем заставила меня понять одну вещь, которую до этого я тщательно гнал от себя прочь.

Я проводил задумчивым взглядом пробегающих мимо воинов Рэйтерфола.

Несмотря на то, что у барона ещё достаточно солдат для успешной обороны, в долгосрочной перспективе Рэйтерфолу не выстоять. Признавать это тяжело, но необходимо - обстоятельства не на нашей стороне. Если вспомнить карту на стене у капитана Водлара, то Рэйтерфол является самым восточным городом Объединённого Архиона, да ещё и расположенным глубоко в Глухолесье, и если раньше это было тактически выгодной позицией, то теперь, после разрыва Единого Договора “Аравеса” с Пастахурами, всё изменилось. И ведь самое поганое в том, что помощи ждать неоткуда, потому что ближайший территориальный сосед баронства это графство Афилем, принц которого не так давно пытался устроить здесь кровавый переворот.

Мы зажаты в тиски врагами, и если ничего не изменится, то город падёт.

Пройдя мимо охраняющих ворота гвардейцев “Чернознамень”, мы вошли внутрь и поднялись в зал совещаний, двери которого привычно охранял фаргранд Викториан Граз. Приветственно кивнув, он впустил нас и я сразу же отметил усталые взгляды, которыми меня встретили все присутствующие: капитан Водлар, магистр Харлен Кривглазиан, главнокомандующий Вельхорк, сам барон и, что наиболее важно, кот Харуд, возглавлявший нашу операцию по убийству Легратоса.

Я скользнул по нему задумчивым взглядом.

Значит, он выжил и вернулся обратно… Выходит, им всем известны подробности произошедшего. Хотя… все ли? Что именно ему удалось увидеть и рассказать?

Стараясь внешне оставаться спокойным, я остановился на почтительном расстоянии от стола и поклонился сначала барону, а затем и всем остальным.

- Лорд. Милорды. Рад видеть вас всех живыми.

- А мы удивлены увидеть в живых тебя, Саргон, - произнёс барон и, смотря мне в глаза, указал на стул по ту сторону стола, стоящий напротив него. - Садись.

Я занял указанное место и на всякий случай положил руки на столешницу, чтобы их все видели. Дэриор Драйторн некоторое время молча изучал меня, а затем кивнул на кота.

- Харуд рассказал нам о том, как умер Легратос. Тебе есть что добавить к его словам?

Я пожал плечами и покачал головой.

- Вряд ли. Легратоса убил Лютер Рич, а так как я его среди вас не вижу, то, думаю, во время нашего отступления он, скорее всего, погиб. Что же касается лично меня, - я обвёл глазами собравшихся, а затем вновь посмотрел на барона, - то мне повезло спастись и силой прорваться в город. Мастер Сидиус был этому свидетелем.

- Да, про это мне уже доложили. Тот тролль изрядно потрепал нам нервы. Мы не были готовы к его появлению, уж слишком редкий противник.

Нахмурившись, я потянулся мыслью к дриару и изучил записи прошедшего боя.

- Мне жаль об этом говорить, милорд, но убить его мне не удалось.

Дэриор досадливо поморщился.

- Это печально. Но даже в этом случае на его восстановление у них уйдёт немало времени, а это плюс. - Барон тяжело вздохнул. - А вот минус, господа, в том, что Кальмуар не сдержал своего слова. И даже более того, - он взглянул мне в глаза, - он использовал смерть Легратоса и объявил войну всему Объединённому Королевству Архион.

Я вскинул брови.

- Всему Архиону? Вы серьёзно?

- Увы, но да. Пока что это только на словах, конечно же, для официального объявления войны у него не хватает полномочий, ведь его ещё не избрали на место Царя Зверей. Но, учитывая поддержку радикально настроенных зверосилпатов, это лишь вопрос времени.

- Масштабная война против хищников, - с горечью произнёс Вельхорк и сокрушенно покачал головой. - Как мы могли не предвидеть эти последствия, отец?

Дэриор промолчал, и вместо него заговорил я, не сводя глаз с барона.

- Вы не правы, господин Вельхорк. Лорд Драйторн как раз и предвидел подобное развитие событий.

Главнокомандующий сдвинул брови и холодно спросил:

- Что вы имеете в виду?

- Лишь то, что вы услышали.

Сын барона помрачнел и хотел было сказать что-то ещё, но Дэриор поднял руку.

- Прошу тишины. - Выждав несколько секунд, он сцепил пальцы в замок и обратился ко мне: - Саргон, не будешь так добр поделиться своими соображениями.

- Как вам будет угодно, лорд. Я и сам не так давно думал об этом и пришел к выводу, что силзверы изначально планировали начать крупномасштабную войну. Им нужен был лишь повод, и они бы его получили в любом случае, вне зависимости от наших действий. Возможно, о настоящих планах было известно не всем хищникам, а лишь некоторым, но сути это не меняет. Я даже подозреваю, что сам же Легратос и спланировал покушение на самого себя, и по первоначальной задумке мы все должны были там умереть, а царь зверей выжить. Вот только он не учёл Кальмуара, который снабдил нас ядом и использовал для того, чтобы мы убрали его главного конкурента с дороги к трону. И если всё это действительно так, как я думаю, то у нас просто не было выбора: либо умереть, ничего не сделав, либо рискнуть, доверившись Кальмуару в надежде на то, что он выполнит уговор и даст нам время покинуть город. Но войну Архиону объявили бы в любом случае, вне зависимости от нашего решения.

Зал Совещаний на несколько мгновений погрузился в тишину, которую нарушил барон.

- В большинстве своём Саргон прав. Я тоже считаю, что истинной целью всего этого… “спектакля”, было получение формальной причины для объявления войны против королевства. Поэтому всё, что нам оставалось в данном случае, это попытаться выжить, дав зверосилпатам то, что им было нужно - эту самую “причину”. Но, увы, Кальмуар слова не сдержал. Единственное, - он поднял палец, - с чем я не согласен в суждениях Саргона, так это с ролью Легратоса. Он был очень умным и мудрым существом, многие десятилетия поддерживающим шаткий мир между нашими расами, и я уверен, что он не стал бы собственными руками рушить то, что сам же и создал. Думаю, ему стало известно о планировании этой провокации и он вмешался. Но, скорее всего, было уже слишком поздно…

- Потому что к тому времени мы уже убили Пастухара Энкелада, - мрачно догадался я.

Дэриор кивнул.

- Именно. Состоящий из кровожадных хищников Ша-Гриард требовал крови, и Легратосу ничего не оставалось, кроме как принести нас в жертву миру. Ведь согласитесь - пусть лучше на растерзание будет отдан один город, чем грянет война против всех силпатов.

- Старый как мир принцип меньшего зла, - хмыкнув, протянул Кривглазиан.

- Но, как бы там ни было, Кальмуар всех переиграл, - скривившись, сказал Сидиус.

- Может, и переиграл, но мы-то всё ещё живы, - возразил капитан Водлар. - И, Древние мне в свидетели, он кровью умоется, но Рэйторфол на блюдечке не получит!

- Всё верно, капитан. - Дэриор слегка улыбнулся ему. - Сдаваться никто и не собирается. Но и жертвовать жизнью ради города не вижу смысла.

Его слова поразили присутствующих, особенного его родного сына.

- Мы собираемся сдать город?!

Барон кивнул.

- Да.

- Но ведь за всю историю своего существования Рэйтерфол никогда не был взят врагом! Да и зачем отступать, если у нас достаточно сил, чтобы держать оборону ещё долгие месяцы?! Надо лишь продержаться до тех пор, пока не придёт подкрепление от кронмаршлалла, и всё!

- Ммм. - Поглаживая бороду, Кривглазиан состроил кислую мину. - Мне жаль тебя разочаровывать, Вельх, но подкрепления не будет.

Молодой главнокомандующий вскинул брови.

- Что? Но почему?!

- Потому что что-то глушит любую дальнюю связь. Мы не можем пробиться сквозь магические помехи и позвать на помощь, увы. Так что абсолютно никто даже не в курсе нашего щекотливого положения. Думаю, в этом деле тоже не обошлось без ветвистой лапы Кальмуара.

Вельхорка эта новость обескуражила.

- Но… как же так…

- Достаточно! - Дэриор сдвинул брови. - Я уже принял решение. Спасение жизни нашего народа - вот что является главным приоритетом! И именно поэтому мы оставляем город, но оставляем его не навсегда. Клянусь вам Ушедшими Древними, мы очень скоро вернёмся сюда и отвоюем наши родные земли обратно. Но сейчас мы должны спасти как можно больше людей. Это - важнее всего. Понятно?

Он обвёл всех внимательным взглядом.

- Хорошо. А теперь давайте обсудим детали.

Барон махнул рукой и на столе появилась магическая проекция Рэйтерфола со всеми тактическими обозначениями, известными на данный момент.

- Действовать нужно быстро, пока...

- Милорд? - перебил я его, и Дэриор с лёгким удивлением посмотрел на меня.

- Да, Саргон?

Я тяжело вздохнул и покосился на молчаливо сидящего Харуда.

- Прежде, чем вы продолжите, я бы хотел рассказать вам всем ещё кое о чём. Это важно, поверьте мне.

Барон задумчиво откинулся в кресле.

- В таком случае внимательно слушаем тебя.

Заглянув каждому из сидящих за столом в глаза, я остановил взгляд на Драйторне, собрался с духом и произнёс:

- Милорд, вы должны знать, что я не совсем человек.

Краем глаза замечаю, как мастер Сидиус опускает руку на рукоять меча и переглядывается с Водларом и Вельхорком. Кривглазиан хмурится и складывает руки на груди, в то время как барон и Харуд остаются совершенно спокойны.

- Да? И кто же ты? - с интересом спрашивает Драйторн.

Смотря на него исподлобья, уверенно отвечаю:

- Я лимрак.

С мгновение ничего не происходило, но затем, как только до них дошел смысл сказанного, Сидиус, Водлар и Вельхорк вскочили со своих мест и обнажили оружие. Лишь огромным усилием мне удалось заставить себя не дёрнуться и не вытащить Халдорн, оставшись недвижимо сидеть на месте.

- Всем стоять! - рявкнул барон, ударив кулаком по столу. Пригвоздив каждого железным взглядом, он вновь внимательно посмотрел на меня.

- Как давно?

- С самого моего возрождения в Колыбели, милорд.

- И почему же ты решил признаться именно сейчас?

Я пожал плечами.

- Не хотел лгать вам, милорд. К тому же, - я кивнул на Харуда, - он видел, как я слился с виверной и превратился в неё. Да и мастер Сидиус заподозрил что-то неладное. Так что я всего лишь хотел избежать лишнего напряжения в нашем с вами сотрудничестве, вот и всё.

Барон усмехнулся.

- А после этого твоего признания мы будем чувствовать себя абсолютно не напряженными, так что ли?

Я вернул ему усмешку.

- Я не являюсь вашим врагом, милорд. И даже более того - я не отношусь к тому поколению лимраков, с которыми вы воевали в Многоликую Войну.

- Поколению? - он нахмурился. - Что ты имеешь в виду?

- Он хочет сказать, что не может создавать собственные копии после поглощения жертвы, - со вздохом ответил за меня магистр Кривглазиан.

Драйторн медленно повернул голову к магу.

- А ты об этом откуда знаешь, Харлен?

Он развёл руками.

- Я очень долго изучал лимраков, Дэриор. И даже более того - моя первая жена была одной из них. - Он ненадолго замолчал. - Ну-у, и если уж совсем начистоту, то и сын тоже.

Барон тяжело вздохнул и устало помассировал глаза.

- В таком случае не просветишь нас насчёт этих… поколений?

- Тут всё просто. Всего три поколения: первое - после поглощения цели могут превращаться в неё; второе - сожрав жертву могут создавать ограниченное количество своих копий, грубо говоря размножаясь таким образом. Ну а третье… был известен только один представитель, и его удалось уничтожить. Так что, по факту, имеем только два поколения, и Саргон как раз-таки относится к первому. А в упомянутой Многоликой Войне сражались против…

- Лимраков второго поколения, - задумчиво закончил за него Драйторн.

- Именно так, - подтвердил магистр.

- Хм. Ты знал об этом, Сидиус?

Старый ветеран покачал головой.

- Никак нет. Но сегодня я заметил, что он стал выше ростом и выглядит крупнее, чем перед отправкой за Легратосом.

Я улыбнулся мастеру.

- Это потому что я поглотил виверну и теперь у меня идёт медленная трансформация в неё.

Харуд поднял лапу и впервые за встречу подал голос:

- Подтверждаю. Он убил виверну, затем превратился в неё и улетел. Но в тот момент я думал, что каким-то заклинанием его жизнь использовали, чтобы воскресить рептилию, поэтому до сегодняшней встречи был уверен, что он мёртв.

- Хм. Вот всё и встало на свои места. - Дэриор побарабанил пальцами по подлокотнику кресла. - А почему ты не поглотил Легратоса?

Я горько усмехнулся.

- Не поверите, но я именно это и собирался сделать. Вот только паскуда Лютер меня опередил и нанёс последний удар.

Барон кивнул.

- Понятно. А кто ещё знает о том, кем ты являешься на самом деле?

- Об этом известно только четверым моим близким друзьям и больше никому.

- Четверым… - Он несколько секунд молчал, напряженно размышляя и покусывая губу. - Харлен, так ты считаешь, что он не опасен?

- Почему же? - Кривглазиан улыбнулся. - Ещё как опасен. Но только для своих врагов.

Дэриор хмыкнул, а затем хлопнул ладонью по подлокотнику, принимая решение.

- Тогда так тому и быть! - Барон посмотрел мне в глаза. - Саргон, клянёшься ли ты Ушедшими Древними, своей душой и честью, мне, баронству Драйторн, граду Рэйтерфол, а также всем его жителям в беспрекословной верности?

Не отводя взгляда и ни капли не сомневаясь я тут же ответил:

- Клянусь всеми Богами до последней капли крови беречь и защищать жизнь и свободу каждого достойного подданного баронства Драйторн! Можете во мне не сомневаться!

Барон удовлетворённо кивнул.

- Как твой лорд я принимаю твою клятву, легранд Саргон. И раз мы покончили с формальностями, то попрошу всех опустить оружие и вернуться на места, дабы мы могли продолжить. - Он выжидающе уставился на Сидиуса, Водлара и Вельхорка, и продолжил говорить лишь тогда, когда они не опустились обратно в кресла. - Вот и чудно. Дальнейший план, на самом деле, весьма прост. - Дэриор указал рукой на проекцию города. - Пока зверосилпаты ещё не собрались с силами и не взяли нас в плотную осаду, мы ударим на опережение и прорвёмся к портальной арке, установим безопасный коридор от неё до барбакана и переправим через портал всех жителей Рэйтерфола. - На его лице появилась весёлая улыбка. - Как видите, нет ничего сложного.

Оценив расстояние от барбакана до портальной площади, я хмыкнул.

Ага. Нет ничего сложного. Как же. Да это будет самая настоящая кровавая бойня!

А ещё меня здесь называют психом… Хотя…

Я оскалился в ухмылке.

Мне нравится! Самоубийственный прорыв как раз в моём стиле!

Глава 2.

Глава 2.

Я стоял на одном из искусственных садовых холмов и наблюдал за тем, как спешно формируются и инструктируются отряды из солдат и горожан. Драйторн мобилизовал все силы и рассчитывал на молниеносную атаку: острие прорыва будет состоять из сильнейших силпатов вместе с ним во главе, а сопровождающие их маги и воины второго эшелона установят заграждения по обе стороны от главной улицы, обезопасив на некоторое время дорогу, по которой сразу же после открытия портала на повозках и лошадях двинуться гражданские вместе с оставшимися военными силами, целью которых будет защита людей. В общем, заварушка грядёт знатная, поэтому к ней следует хорошенько подготовиться.

Я устало присел под деревом на колени и потянулся мыслью к дриару.

Что тут у нас? С прошлого раза получено ещё 448 085 униаров? Весьма недурно. Теперь вопрос лишь в том, как их лучше всего распределить… Хм. Думаю, для начала стоит развить то, что следует развивать при любом удобном случае:

“Хищение”: +1 такт до двадцать первого, 21 000 униаров;

“Бугай”: +1 такт до одиннадцатого, 11 000 униаров;

“Метаморф”: вкладываем 1 999 униаров, чтобы до нового такта оставался ровно 1 униар;

“Мощь Лимрака II - Грани”, “Мощь Лимрака III - Навыки” и “Мощь Лимрака IV - Специализации” получают по +1 такту до пятнадцатого, на это уходит 45 000 униаров;

“Схроновая Рунирная Система”: +1 такт до семнадцатого, 17 000 униаров;

“Лидерство”: +1 такт до шестого, 6 000 униаров;

“Сквозь огонь и воду (личное именное оружие “Халдорн”)” и “Сквозь огонь и воду (личное именное оружие “Коллапс”)” по +1 такту до третьего, 100 000 униаров.

Так, теперь пройдёмся по навыкам:

“Аркану Волшебство” и “Ближний Бой” добиваем до максимального пятого такта, на первый уходит 22 500, а на второй 17 500 униаров;

“Дальний Бой”: +1 такт до третьего, 5 000 униаров;

“Внимание”: также до максимального, 22 500 униаров;

Собственно, с навыкам всё, теперь специализации:

“Длинные мечи”: +15 тактов до сорокового, 49 500 униаров;

В “Слух” и “Зрение” уходит по 20 500 униаров, чтобы добить их до двадцать пятого такта;

Плетение “Волшебный кулак”, немного поразмыслив, прокачал на пять тактов до тридцатого, вложив 14 000 униаров.

А вот теперь переходим к самому интересному.

Планируя дальнейшее развитие, я не могу не учитывать ограниченность в ресурсах. То есть, если сосредоточиться на развитии Коллапса, то я неизбежно сталкиваюсь с постоянным пополнением снарядов - руниров, которые улетают просто с бешеной скоростью. А так как на изучение рунирологии для самостоятельного изготовления волшебный таблиц у меня банально нет ни времени, ни знаний, ни даже материалов, то пополнять запасы можно только покупкой оных. Вот только средства на это, опять же, отсутствуют. Всё это заставило меня вернуться к первоначальному плану - развитию магических искусств. Но уже имеющихся заклинаний из арканы “Волшебство” недостаточно: во-первых, я всё ещё не могу их применять, потому что не изучил формулы применения, а во-вторых, атакующих плетений там чертовски мало.

Но выход есть.

За убийство Легратоса мне так или иначе полагалась награда, и я взял её рунирами на плетения от первого до третьего круга из пяти школ магии: волшебство, магия огня, магия воздуха, магия земли и магия воды. Тактика проста - я прокачаю каждый навык с этими арканами стихий до третьего такта, потратив на это 34 000 униаров, а затем возьму на первом такте все их заклинания от первого до третьего круга, по порядку, на сколько хватит униаров. Этот финт позволит мне выбрать несколько атакующих и оборонных плетений с высокими показателями урона и защиты, но с малым временем сотворения. С “Волшебным кулаком” я сглупил - его время сотворения уже 3,55 секунд, а урон 3 083. Слишком долго идёт каст, тогда как если бы оно сейчас было на первом такте, то с моими показателями атрибутов выходило бы 2 774 урона при времени сотворения в 2,4 секунды. Да, выигрыш небольшой, но это существенно, когда каждая доля секунды на вес золота. И именно поэтому новые заклинания я буду держать на первом такте, а прокачивать буду только грани на уменьшение пустарной стоимости заклинаний и на мгновенное сотворение, чтобы в итоге сократить время произнесения до почти мгновенной активации, и уже только потом буду повышать такт самих плетений ради ещё большего урона. Ну а выучить новые заклинания будет проще простого - надо лишь зарядить в Коллапс полученные в награду руниры и использовать их на обильном разнообразии врагов.

Итого:

“Пустарная стоимость”: +3 такта до четвёртого, 9 000 униаров, минус 3% к затратам;

“Мгновенное сотворение”: +3 такта до восьмого, 21 000 униаров, -0,8% ко времени сотворения. Пока что это мизер, конечно, по -0.1% за такт грани, но в итоге можно дойти до -99% ко времени сотворения, а ради этого стоит постараться.

И теперь заклинания…

На двадцать заклинаний первого круга уходит 2 000 униаров;

На тридцать заклинаний второго круга 6 000 униаров;

И остатков расходного запаса хватает только на двенадцать заклинаний третьего круга - это ещё 3 600 униаров.

На этом распределение униаров закончено, переходим к очкам атрибутов, коих вышло 207 единиц. Здесь стратегии придерживаюсь прежней - основной упор на “Ловкость” и “Силу Духа / Характер”, затем на “Разум” и “Выносливость”, и в последнюю очередь “Силу”:

Сила: + 40 до 530;

Ловкость: +50 до 670;

Разум: +35 до 500;

Сила Духа / Характер: +47 до 673;

Выносливость: +35 до 500.

Данное усиление возвело меня на 688 ступень, что весьма и весьма неплохо. Это медленнее, конечно, чем если бы у меня было 20% “Хищение”, но тоже ничего. В любом случае убить меня теперь становится ещё сложнее.

Утвердить текущую конфигурацию распределения униаров и очков атрибутов?

- Да.

Стоило только это сделать, как дриар тут же взорвался новыми оповещениями:

Внимание! Получено Достижение “Архимастер”!

Требование: 3 такт грани “Мистический Дар” и 3 такт Навыка “Аркана”.

Вы твёрдо решили двигаться по пути изучения магических искусств, и ваше рвение достойно похвалы. Преодолев начальные рубежи, вам удалось достичь почётное достижение Архимастера! Гордитесь этим!

Награда: +15 к атрибуту Разум; Грань “Мощь Магии III” (любые магические эффекты будут усилены на 5%).

Внимание! Получено Достижение “Магистр”!

Требование: 4 такт грани “Мистический Дар” и 4 такт Навыка “Аркана”.

Сотни вложенных униаров дали свои плоды и вы шагнули на одну из высших ступеней освоения магии! И хотя вы понимаете, что это лишь малая толика из того, что ещё предстоит сделать ради покорения вершины, награда за проделанные труды греет душу, а полученное достижение “Магистр” не может не радовать.

Награда: +20 к атрибуту Разум; +20 к атрибуту Сила Духа / Характер; Грань “Мощь Магии IV” (любые магические эффекты будут усилены на 7%).

Внимание! Получено Достижение “Архимагистр”!

Требование: 5 такт грани “Мистический Дар” и 5 такт Навыка “Аркана”.

Архимагистр магических искусств - в сообществе магов это достижение вызывает уважение и подтверждает, что магия в вашей жизни стоит далеко не на последнем месте. И пусть это не настоящее звание, тем не менее волшебникам предстоит с вами считаться и признать ваше право на вступление в их ряды. Так что не расслабляйтесь - дальнейший путь будет невероятно сложен, но у вас есть все шансы достичь величия.

Награда: +25 к атрибуту Разум; +25 к атрибуту Сила Духа / Характер; Грань “Мощь Магии V” (любые магические эффекты будут усилены на 9%).

Внимание! Разблокирована для выбора однотактовая грань “Подготовка заклинания”!

Требование: 3 такт грани “Мистический Дар”, 3 такт Навыка “Аркана”.

Стоимость: 100 000 униаров.

Позволяет заранее подготовить и удерживать заклинание с последующей мгновенной активацией. На это действие тратится полное время сотворения плетения, двойное количество пустаров, а время удержания плетения в подготовленном состоянии равно показателю “Сила Духа / Характер”, где единица СД равна одной секунде.

Внимание! Разблокирована для выбора однотактовая грань “Двойное плетение”!

Требование: 4 такт грани “Мистический Дар”, 4 такт Навыка “Аркана”.

Стоимость: 200 000 униаров.

Вслед за сотворенных заклинанием мгновенно вылетает идентичное.

Трата пустаров х4.

А вот это радует! 60 дополнительных очков атрибутов в “Разум” и 45 в “Силу Духа” будут как нельзя кстати.

Ну, думаю, на этой счастливой ноте и закончим.

После разрыва связи с дриаром тело и сознание, как обычно, наполнило мощью, вот только всем этим ощущениям было чертовски далеко до тех, когда я вложил миллион униаров перед походом на Легратоса. Но и это, в принципе, неплохо - волна бодрости, силы и ясности ума. Готов к новым подвигам и свершениям, как говориться.

Глубоко вздохнув и открыв глаза, я тут же почувствовал, как холодная острая сталь прижалась к моему горлу. Дыхание перехватило, зрачки расширились, а в голове пронеслись десятки предположений и вытекающие из них варианты дальнейших действий. Практически мгновенно пришло осознание, что сразу убить меня не смогут - единиц жизни уж слишком многовато для моментальной смерти, так что я ещё побарахтаюсь. Сейчас же меня интересовало другое - раз не убили сразу, значит, им что-то нужно…

Убийца прижался ко мне сзади и правое ухо опалило жаром дыхания.

- Ммм. Ты так мило напрягся, что я даже передумала тебя убивать.

Мои губы растянулись в ухмылке. Резко хватаю руку с ножом, наклоняюсь вперёд и перекидываю девушку через себя, тут же подхватывая её правой рукой. Смотря в фиолетовые глаза весело улыбающейся Шейди, удобно улёгшейся в моих объятиях, я хмыкнул:

- Прости. Не хотел тебя будить.

Она подняла бровь.

- И именно поэтому ты решил сбежать среди ночи не просто из моей постели, но и из города?

Я виновато скривился, уличённый в проступке.

- Мм. Честно говоря, я не думал, что мой тайный уход будет столь продолжительным. Я-то планировал вернуться в течение часа и продолжить наше… - я невольно скользнул взглядом по её телу, - приятное общение.

- А вместо этого я просыпаюсь одна и первые пару часов наивно жду романтичный завтрак в постель. Потом решаю терпеливо подождать ещё часика два, а то вдруг мой рыцарь заблудился в поисках кухни или наоборот, готовит какую-нибудь эпичную вкусняшку. - Шейди проводит пальцем по лезвию ножа. - А после этого я не свожу прищуренного взгляда с двери ещё два часа, так, чисто на всякий случай.

Я во всех красках представил себе лежащую на кровати обнаженную Шейди, скрестившую на груди руки и отбивающую пальцем по плечу злобный ритм.

- Уфф. Ну, что я могу сказать, - я с улыбкой пожал плечами, - наш лорд не дал времени на завтрак. Но я обещаю устроить тебе шикарный ужин и угостить чем-нибудь вкусненьким.

Девушка сморщила носик.

- Так уж и быть, приму твоё приглашение. Но впредь оставляй хотя бы записку, чтобы у меня уходило меньше времени на поиски.

- Я постараюсь.

Она улыбнулась.

- Ну вот и славно.

Шейди встала на ноги, вложила кинжал в ножны и подошла к краю холма. Поднявшись следом, я подошел к ней и мы некоторое время молча наблюдали за снующими внизу людьми.

- Долго меня пришлось искать?

- Не очень. Когда за тобой пришли, я слышала, что это люди барона. Потом мне оставалось лишь найти Водлара, он-то мне и сообщил прискорбную весть о твоей смерти.

Я изумлённо взглянул на неё.

- О моей смерти? Но… Ах да… Некоторое время меня действительно считали мёртвым. Хм. Нехорошо получилось.

- Ага. Я даже успела по тебе совсем немножно поскорбеть.

Мы посмотрели друг другу в глаза.

- Прости. Мне действительно ничего не мешало отправить записку через гонца.

Шейди улыбнулась.

- Да ладно тебе. Чтобы ты знал, я не из тех, кто пилит по подобным пустякам. Мы ведь с тобой свободные люди и друг другу клятвы в вечной верности не давали, так что можешь и дальше уходить среди ночи куда вздумается. - Она игриво прищурилась. - Это я к тому, что если нас вдруг раскидает по Древниру, то даже не рассчитывай на то, что я буду хранить целомудрие.

Я широко усмехнулся и поднял руки.

- Древние упаси!

Она смерила меня насмешливым взглядом.

- А чего это ты так обрадовался, а? Ты учти, что это работает только до тех пор, пока мы с тобой официально не начнём встречаться.

- Официально? А, это когда розочки там, конфетки?

- Пф! Сам себе покупай розочки да конфетки! Винишко и сочное запечённое мясо в сладком соусе! На меньшее я не согласна!

- Обязательно учту на будущее.

Я уже собрался было подойти и обнять её, но меня отвлёк зычный оклик:

- Твою ж за ногу, вояка! Какого лысого шхайрата мы должны искать тебе по всему замку?!

Я удивлённо опустил взгляд вниз и увидел направляющуюся к нам толпу, которую возглавляла рыжеволосая Беара. Да и остальные участники шествия мне были прекрасно знакомы: Вильяр Тэк и Берта, жаброид Сиэрд, хмурый Вирхем, возвышающийся над всеми Мордубей, наигрывающий что-то на лютне Зубоскал, облачённая в полные латы Кэра, хромающий Даймин и подпрыгивающий квадрозубый Гобля с развевающимися ушами, упоенно вопящий: “Саргошка-а-а-а!”

Я почувствовал, как мои губы сами собой растягиваются в широкой улыбке.

- Неужто вся банда в сборе? - поприветствовал я их, делая шаг навстречу и крепко пожимая руки и приобнимая друзей.

- Нужно же нам было своими глазами увидеть восставшего из мёртвых, - пробасил Мордубей.

- И между прочим ты должен мне эпичную балладу! - воскликнул Зуб. - А то ведь баллада о твоей смерти-то теперь не актуальна!

- Саргошка-а-а-а! - Тыждак обнял меня изо всех сил и покрутил задом. - Моя знать, что Саргошка так просто не подыхать!

- Такого завалишь, ага! - криво ухмыльнулась Беара.

Я хмыкнул.

- Естественно! Чтобы меня убить одной пятитысячной деревяшки будет маловато!

- Значит, это правда? - Кэра нахмурилась, сжав рукоять висящего на поясе меча. - Царь Зверей мёртв?

Я обвёл взглядом притихшую команду и вздохнул.

- Да, мы уничтожили его. Вот только город это не спасло, - кивок в сторону готовящихся к наступлению солдат.

- А Лютер? - напряженно смотря на меня, спросил Вильяр.

Я покачал головой.

- Не смог выбраться. Но мёртв он или жив мне точно неизвестно.

Сдвинув брови, Тэк опустил глаза.

- Хм. Убить Легратоса наверняка было довольно сложной задачей, - задумчиво проговорил Сиэрд. - Как вам это удалось?

Я перевёл взгляд с Вила на жаброида.

- Нам помог яд некоего Кромакса. Знаешь о таком?

Сиэрд приподнял бровь и его дреды слегка зашевелились.

- Редкая и очень сильная субстанция. Смею предположить, что она досталась вам не из рук барона. Хотя, её происхождение уже вряд ли имеет значение, ведь сейчас мы готовимся к отступлению. Что, надо сказать, в данном случае я не совсем одобряю.

- Посему это? - Тыждак задрал голову и выпятил вперёд квадратный зуб. - Дазе Гобля понимать, что сисяс нада драпать во все ласты!

- Поясню - едва закончена эвакуация внутрь замка, в связи с чем общий моральный дух и стрессоустойчивость понижены, особенно если учесть потерю крепостных врат и жилых кварталов, всеобщую усталость, гибель соратников, родственников и друзей. И хотя я понимаю необходимость действовать быстро, всё же считаю ошибочным решение лорда отступать в спешке, без предварительной на то качественной подготовки. В нынешнем же состоянии подавленности неизбежны ошибки и обширные потери.

- Это да, - Мордубей сплюнул. - Кровавый выйдет забег, как пить дать.

Лица друзей помрачнели и мы некоторое время просто молчали.

- О, кстати, насчёт отступления. - Шейди встрепенулась и обвела нас заинтересованным взглядом. - Вы, ребята, как я понимаю будете держаться все вместе?

Мы все удивлённо переглянулись.

- Если честно, то я даже как-то не думала об этом, - Беара пожала плечами. - У нас с Вирхемом и Гоблей сработанная тройка, да Сар с Сиэрдом разве что ещё временами вливаются в состав. Но я так-то только за то, чтобы действовать одним единым отрядом.

Вирхем кивнул.

- Поддерживаю.

Гобля оскалился.

- С друзьяшками оно ведь всяко веселуха, ага!

- Да мы тоже не против с вами плечом к плечу порубиться, - пророкотал Мордубей, тыкая локтём Кэру и переглядываясь с Зубоскалом. - Надо же кому-то спасать ваши задницы из лядского пекла!

Поднялся гомон одобрения. И наблюдая за тем, как на лицах друзей стали появляться весёлые улыбки, зазвучал смех и начались безобидные подтрунивания, в моей голове внезапно вспыхнула шальная идея и, положив руку на схроновую сумку, я привлёк к себе внимание:

- Эй, голодранцы! А как насчёт того, чтобы официально зарегистрировать наш кружок бешеных энтузиастов?

С этими словами я с ухмылкой вытащил небольшой тубус, стальной замок в центре которого представлял собой печать с символом Рэйтерфола.

- Как обладатель титула легранд я имею право сформировать собственный отряд, выбрать ему название и личное знамя.

Гобля отреагировал быстрее всех, вскинув к небу кулак.

- Моя хотеть!

Всем остальным потребовалось больше времени, чтобы переварить услышанное.

- Ты легранд? - вскинув брови, удивилась Беара. - Твою ж медь! Да ты полон сюрпризов, пламенный вояка! Не знаю, как другие, но меня в список можешь смело вносить! Хотя погодь - это ты теперь моим кэпом будешь? Хах! Вот веселуха!

Хмурый Вирхем состроил кислую физиономию и недовольно произнёс:

- Куда Беара, туда и я.

Сиэрд не сводил задумчивого взгляда с тубуса.

- Хм. Создание официального отряда несёт немало преимуществ. Взять хотя бы бонусы за лидерство вне зависимости от расстояния. Хм. Я согласен на поступление на службу в отряд под твоим началом, Саргон.

Вильяр пожал плечами.

- Мой ответ ты и так знаешь, дружище.

Берта сделал шаг вперёд и в почтении поклонилась.

- Если вы не против, милорд, я бы хотела войти в ваш отряд.

- И нашу троицу вписать не забудь, - вскинув голову, хмыкнула Кэра. - А то если откажусь, то Мордубей меня в лепёшку раскатает, а Зуб чего доброго лютней задушит!

- Интере-е-есный поворот, - протянула Шейди с лёгкой улыбкой. - Ну раз все такие единодушные, то и моё имя черкни в своём списке. Обещаю быть полезной.

- О да, куда уж я без тебя! - весело оскалился я, мысленно внося очередное имя в командирский свиток.

- Милорд. - Доселе молчавший Даймин робко склонил голову. - Если разрешите, то можно и меня принять на службу?

- С радостью, приятель! Добро пожаловать на борт!

Последнее имя огнём вспыхнуло на белоснежном листе и я продемонстрировал свиток улыбающимся товарищам.

- Что ж, поздравляю, друзья - наш отряд официально состоит из двенадцати человек. Теперь дело за малым - выбрать название и знамя. Есть идеи?

- Яйцерезы! - взревел Гобля, выхватывая топорики.

Его предложение вызвало новую волну веселья.

- Я уже представляю себе знамя на отряд с таким названием! - громко хохоча, пробасил Мордубей.

- Может, “Дети Ночи”? - высказал свой вариант Зубоскал, проведя пальцами по струнам.

Кэра хмыкнула.

- Не, тогда уж “Неспящие” какие-нибудь - мы же нормально спали в последний раз незнамо когда! Только на бодрилках и держимся. Самое то будет - “Неспящие”! Будем угнетать всех своим сонным видом и красными глазами.

- А я бы предпочёл что-то более интеллектуальное, - вмешался Сиэрд. - Например, “Кориолис” - в честь разрушительной бури Кориолиса.

- В принципе, вариант с Кориолисом довольно неплох... - Краем уха слушая новые названия, я скользнул задумчивым взглядом по окрестностям, задержал его на величественном замке, а затем медленно опустил к подножию холма, где жители города испуганно грузились в телеги, готовясь покинуть родные дома. И, смотря на них, я вдруг понял, какое название хочу для своего отряда.

- Рэйтерфол, - сказал я и, повернувшись к притихшим друзьям, уверенно повторил: - Отряд “Рэйтерфол”.

Мои товарищи невольно развернулись к краю холма и опустили глаза на солдат и горожан, жизнь и воспоминания которых являлась истинной душой этого славного города.

- Рэйтерфолцы, значит, - Вильяр улыбнулся. - А что, лично мне нравится.

- Не имею ничего против, - кивнула Беара.

- Это будет довольно символично, - согласился Сиэрд.

Дождавшись, когда каждый выскажет своё одобрение, я вновь взял слово:

- Что ж, если всех всё устраивает, то тогда так тому и быть. - Я вытянул кулак с зажатым в ней командным артефактом. - Отныне мы - отряд “Рэйтерфол”, и знамя наше - “Чёрная башня, которую обвивает рычащий рыпохвист”!

Тубус вспыхнул, подтверждая наше решение.

Глава 2. Часть 2.

***

- Отряд “Рэйтерфол”... Оригиналы, ничего не скажешь. - Капитан Водлар поднял глаза от свитка и задумчиво посмотрел сначала на меня, а затем мне за спину, где в отдалении столпились члены новоиспечённого отряда. - Хм. А они это, ну, не такие, как ты?

Я хмыкнул.

- Если вы о том, нет ли среди них лицеделов, то нет.

- Ну и славно. - Водлар ещё некоторое время буравил взглядом свиток, а затем нехотя сказал: - Когда тебе всю жизнь твердят о том, что от одной из рас не стоит ждать абсолютно ничего хорошего, очень сложно поверить в обратное.

Вздохнув, он приложил к бумаге печать, утверждая название, знамя и первоначальный состав “Рэйтерфола”, и отдал мне командный артефакт.

- Ты уже определился с вашим местом в строю?

Я покачал головой, убирая тубус в сумку.

- Ещё нет. А есть предложения?

- Есть - идти вместе со мной прямо за отрядом лорда.

Его слова меня удивили.

- Почти на острие прорыва? Вы уверены?

- Да, уверен. Пусть твоё происхождение мне лядски не нравится, но воин ты толковый и быть в гуще сражения тебе не впервой. И я очень надеюсь, что, также как и лорд, принял верное решение. - Он шагнул вплотную ко мне и не мигая уставился в глаза. - Но если ты дашь мне хоть малейший повод усомниться в тебе, Саргон, то клянусь Древними, ты умрёшь в тот же момент.

Я выдержал его взгляд и капитан отступил назад.

- Забирай своих и идите к воротам, сейчас будет сигнал к построению и выдвигаемся.

- Есть, капитан.

Вернувшись к товарищам, я передал им приказ Водлара и мы влились в поток солдат, направляющихся к барбакану. По дороге друзья о чём-то активно переговаривались, выстраивали будущую тактику, но я их слушал с трудом. Скользя рассеянным взглядом по сторонам, мои мысли вновь и вновь возвращались к разговору с Водларом. Резкие перемены в его отношении ко мне не только удручали, но и наводили на мрачные размышления о том, что если уж так реагирует человек, знающий меня с самого возрождения в Колыбели, то что говорить об остальных? Думаю, узнай сейчас все эти люди вокруг о моём истинном “я”, они бы не мешкая попытались убить и сжечь “Героя Пепелки”, даже не вспомнив о былых заслугах. И, если уж говорить откровенно, то нет гарантии, что после того, как мы выберемся из города, меня не попытаются тихо убрать - я помню слова Камбиса о том, что лимраков считают быстро распространяющейся заразой, для избавления от которой не гнушаются уничтожать подчистую всё население тех мест, где был обнаружен лицедел. И что-то я сомневаюсь, что Драйторн будет рисковать с таким трудом спасёнными людьми - проще задавить проблему в зародыше.

Мрачно нахмурившись, я тяжело вздохнул.

А это значит, что как только мы попадём в Афилем, мне следует исчезнуть до того, как дело запахнет жареным. За друзей я не волнуюсь - им вряд ли что-то сделают, хотя несколько малоприятных вечеров допроса и проверок наверняка устроят. Но в любом случае надо будет их предупредить, а дальше пусть решают сами.

Погрузившись в себя, я не сразу осознал, что мы уже добрались до площади перед барбаканом, на которой столпился ударный отряд Драйторна, и лишь громогласно загудевшие трубы помогли мне вырваться из глубины собственных мыслей.

- Ну всё, мальчики и девочки! - Встрепенувшись, я обернулся к своим. - Готовимся! Как и обсуждали, самый здоровый и крепкий Мордубей будет впереди, я слева, Кэра справа, стрелки Берта и Зубоскал за нашими спинами, Вильяр и Даймин на защите тыла, Вирхем, Сиэрд и Гобля на магической поддержке в центре. Шейди и Бера, - я посмотрел на воительниц и ухмыльнулся, - вы вольные пташки, ваша задача резать всё живое вокруг нас, добивать недобитков, ранить врагов и бить в спины. Напоминаю - наша задача не завязнуть в сражении, а как можно быстрее прорубиться до портальной арки, взять её под контроль и удерживать позиции! Всё остальное - установка “коридора” и сопровождение гражданских - не наша задача! От нас требуется лишь не дать зверосилпатским выродкам прорвать оборону и добраться до их тонких тушек! Это всем понятно?

- Да, кэп! - не удержавшись ввернула усмехающаяся Беара и остальные весело поддержали её.

- Тогда по местам!

Перестроившись, мы двинулись вдоль спешно формирующегося строя солдат и остановились лишь перед гвардейцами отряда “Чернознамень”, где фаргранд Викториан Граз раздавал указания другим командирам. Подав своим сигнал остановиться, я подошел к ним и почтительно кивнул.

- Приветствую вас, рэи. - Я перевёл взгляд на фаргранда. - Милорд. Согласно приказу капитана Водлара я прибыл со своими людьми, чтобы занять место в подконтрольном ему втором ударном отряде.

- А, легранд Саргон. - Викториан смерил меня внимательным взглядом. - Примите мою благодарность за спасение пепелчан и ликвидацию тролля. Вы оказали нам огромную услугу, убрав эту тварь от ворот.

Я досадливо поджал губы.

- Увы, милорд, но убить его так и не удалось. Остаётся лишь надеяться, что его ещё не подняли на ноги и мы не встретимся с ним во время прорыва.

Граз нахмурился.

- Твои слова да Древним в уши. Хотя у зверей и без него хватает больших гадин, так что на вашем месте, господа, я бы помолился Эмере, чтобы нам не встретилась ни одна. - Прозвучал двойной сигнал рога и он бросил взгляд в сторону. - Так, на этом всё, свободны. Легранд Саргон, вон там стоит ваш второй ударный, становитесь в строй.

Я коротко кивнул и мы направились к указанному отряду, где заняли место на левом фланге. И, осматриваясь вокруг оценивающим взглядом, меня не покидало сравнение нашего построения с многоголовыми гидрами: клинообразный отряд воинов барона был своего рода первыми тремя головами монстра, ощетившими клыки в центр и по флангам, а дальше его “тело” переходило уже в двуголовых отпрысков, главными ударными направлениями которых уже являлись в основном левый и правый фланги. Тактически в данной ситуации это было верно - прорыв по центру улицы должен вгрызться в предполагаемый строй врага и разделить его надвое, а затем каждая последующая шеренга рэйтерфолцев будет наносить урон строго по противникам в зоне досягаемости на своей стороне. Главное в этой тактике, чтобы никто не завяз и не затормозил остальных, ведь стремительная атака - это наше главное преимущество.

Внезапно я почувствовал, как все звуки вокруг стали почти не слышимы, подавленные громким голосом, зазвучавшим словно прямо у меня в ушах.

- Всем соблюдать тишину! К вам обращается лорд Дэриор Брантар Драйторн!

Я устремил заинтересованный взгляд вперёд и вскоре увидел барона на вершине барбакана, положившего руки на парапет и наблюдающего за защитниками Рэйтерфола, поднимающими на него глаза. И когда ропот окончательно стих, он заговорил голосом уверенного в себе и в своих людях правителя:

- Я понимаю, что все вы устали, измотаны боями, потерями и ранами, но я прошу вас собраться с силами, ибо сейчас, за этими воротами, нас ждёт последний рывок к свободе! Да, цена этой свободы велика - мы оставляем нашу родину, наши дома и могилы отцов и матерей врагу. Это тяжело. Но мы делаем это ради того, чтобы спасти тех, кто ещё жив и находится рядом с нами: жен, детей, родителей и друзей. А земля… мы покидаем её не навсегда! Впитавшая кровь наших предков, она будет ждать нас! И стоя сейчас здесь, перед вами, я клянусь Ушедшими Древними, что мы вскоре вернёмся сюда и вырвем Рэйтерфол из когтистых лап выродков, посягнувших на то, что наше по праву!!!

Вдохновлённые речью предводителя солдаты вскинули оружие к небесам и издали победный рёв. И, поддерживая их раж и бурлящий в крови адреналин, Драйторн отдал последний приказ:

- А сейчас давайте пойдём туда и покажем им, какова мощь защитников Рэйтерфола!!!

Ну вот и всё. Началось.

Перепроверив порядок заряда руниров в Коллапсе, поочередно выпил стандартный пак зелий на бодрость, усиление атрибутов, обезболивающее и долгоиграющее исцеление, а после надел шлем, извлёк из ножен Халдорн, скинул с плеча щит Светочи и принялся ждать сигнал к атаке.

- Ну что, народ! - Широко улыбающийся Мордубей взял наизготовку свой гигантский топор-молот и окинул нас весёлым взглядом. - Зададим зверятам жару!

- Усё как зададим! - вскричал Гобля.

- Нам бы кто не задал… - буркнул сзади Вирхем, напряженно колдуя на нас защитные плетения.

И тут прозвучал пронзительный гул рога.

С лязгом цепей и оглушительным грохотом рухнул подъёмный мост и ворота барбакана широко распахнулись, и в этот же момент армия лорда Драйторна с рёвом бросилась вперёд. Окунувшись в омут бешеной ярости мы в стремительном рывке миновали врата и с громогласным стуком сердец врезались в толпу кровожадно оскалившихся хищников, рубя их плоть и кости острой сталью клинков и сшибая наземь щитами. По глазам ударили вспышки первых заклинаний, оглашая пространство десятками взрывов и треском разрядов, волна жара от которых хлынула прямо в лицо. Разлетелись каменные осколки разрушенных зданий, потянуло гарью, раздались крики боли, через мгновение оборванные свистом разящего меча.

Не в силах сдерживать охвативший меня раж, я тоже не стал препятствовать рвущемуся из груди воинственному воплю, отдавшись на волю неистовым эмоциям разверзшегося кровопролитного сражения. Я крошил зубы врагов ударами щита, разрубал глотки сверкающим Халдорном и безостановочно активировал Коллапс, посылая в яростно бьющихся силзверов заклинание за заклинанием: огненные шары разбивались об их тела, охватывая огнём податливую шерсть; от попадания молнии они падали наземь, корчась в судорогах; бьющие по малой площади иглы пламени играючи прошивали броню, а ледяные стрелы и осколки застревали в конечностях, дробя кости и причиняя адскую боль. Но каким бы смертоносным не было каждое новое плетение, какой бы ужасной не была очередная рана, зверей это не останавливало - они упорно лезли вперёд даже под градом стрел, наседали на воинов и разрывали когтями, зубами и разнообразным оружием всех, до кого могли дотянуться. И если бы не маги, возводящие барьеры из всех стихий и магических школ, нас бы непременно замедлили и навязали бой от обороны.

С разбега бью кромкой щита в голову очередному зверю и замечаю облаченного в полную броню силзвера, прущего прямо на меня. Резко останавливаюсь, вскидываю щит и упираюсь ногами в землю - сильнейший удар шестопёром едва не вбивает меня в разбитую мостовую, мышцы трещат от напряжения, а звон столкнувшейся стали гудит в ушах. Л-лядь! Не будь у меня неразрушимого щита и дриарилловой руки, этот удар переломал бы мне все кости!

Раздался оглушительный свист и над головой проносится топор-молот Мордубея, вминая шлем моего противника ему в лицо. Зубоскал и Берта тут же стреляют в сочленения доспехов на его ногах, а Сиэрд и Гобля швыряют кислотные зелья ему в голову, и когда он наконец оступается и падает на колени, Беара подпрыгивает к нему со спины и вонзает короткие клинки в шею, а подскочившая следом Шейди обрубает его жизнь взмахом сабель по горлу. Это всё я уже вижу краем глаза, вновь срываясь с места и мчась дальше по улице.

Увернуться, закрыться щитом, парировать и контратаковать, тут же зарычать от пропущенного болезненного удара с другой стороны, но не останавливаться и бежать вперёд, лишь крича через плечо назад:

- Лечение!!

Напряженный и сосредоточенный Вирхем моментально накладывает на меня исцеляющее плетение, затягивая кровоточащие раны и восполняя запас единиц жизни. Большая часть из выпитой в начале алхимии давно перестала действовать и на её обновление не было времени, так что я сейчас полностью зависел от быстроты реакции молодого мага, умудряющегося в этой свалке следить за состоянием каждого из членов группы и оказывать помощь по мере необходимости.

- Центральная площадь! - внезапно кричит Кэра, вытянув окровавленный клинок. - Барон занимает портальную арку!

Тяжело дыша я разрубаю лохматую грудь псоглавца и смотрю вперёд - гвардейцы рассредотачиваются по площади, оттесняют с неё неприятеля и берут в кольцо щитов центр с порталом, оставляя к нему лишь один свободный подход - со стороны нашего установленного “коридора”.

- Формируем круговую оборону! - зычно приказывает откуда-то из гущи сражения капитан Водлар и я стремительно добегаю до солдат лорда, вставая с ними плечом к плечу и вскидывая щит. Следом подбегает Вильяр, Кэра и Даймин, а все остальные занимают места за нашими спинами.

- Щит выше! Твёрже в коленях! Строй не дай сломать! - громогласно командует донельзя знакомый голос и я вижу покрытого как своей, так и чужой кровью мастера Сидиуса. - Стоять насмерть!

И мы стояли. Стиснув зубы отражали волну за волной, поднимали мечи одеревеневшими мышцами и кололи, рубили и резали врагов до тех пор, пока маги не установили барьеры по всему периметру, на некоторое время прикрыв нас от новых нападений и дав возможность немного передохнуть. И, используя появившееся время на полную, я откинул забрало шлема и спешно влил в себя разнообразные эликсиры, борясь при этом с нахлынувшим головокружением. Лядь! Слишком много выпито зелий за последние дни, организм уже не выдерживает! Но да это ничего, осталось ведь совсем немного - сейчас активируют портал и буквально в течение часа мы окажемся за десятки тысяч километров отсюда. Ради этого стоит ещё немного потерпеть.

Так, теперь Коллапс.

Быстро заряжая в схроновый барабан новые руниры, я не прекращал нервно наблюдать за тем, как от яростных ударов хищников покрывается трещинами и разлетается вдребезги один магический барьер за другим. Не выдержав, оглянулся назад - чего они там так долго возятся?!

Лорд Дэриор с двуручным мечом в руках стоял рядом с широкоплечим магом Демонариумом, который поместил уже знакомый мне магический жезл с большим шарообразным навершием в специальное отверстие в центре портального круга. Навершие распустилось, превратившись в символогический диск, руны которого загорелись прямо в воздухе ярко-синим светом, и придворный колдун тут же принялся набирать на проекции нужную комбинацию для активации портала. И когда Дэм наконец опустил руку на диск и вдавил его вниз, я мысленно сжался, приготовившись к вспышке.

Синие потоки пустарной энергии хлынули от жезла во все стороны, наполняя мощью каждый высеченный в камне магический глиф, а затем, подобно дикорастущему плющу, они оплели высокую арку и сошлись на её вершине, зажигая ярким сиянием многочисленные руны и линии, сложившиеся в многогранные символогические конструкции. И внезапно от неё вниз устремился пульсирующий луч и ударил прямо в центр портального круга, и через несколько мгновений от него начала расползаться ясная синева, словно лёд на воде, и покрывать плёнкой всё свободное пространство возвышающейся арки.

Последняя вспышка прошлась по поверхности волшебного излома, подтверждая устойчивость созданного коридора.

Портал был открыт.

Драйторн тут же отдал приказ и Демонариум вскинул руку, отправляя в небеса огромный магический шар, который взорвался высоко в облаках бесчисленными сверкающими осколками. И ответом ему буквально через миг стал точно такой же взрыв со стороны замка.

Я глубоко вздохнул, сжав покрепче рукоять меча и подняв щит выше.

Всё. Фуры с гражданскими стали покидать донжон и начали движение в сторону портала. Теперь главное держать “коридор”, в который превратилась центральная улица, до тех пор, пока последняя телега не скроется в мареве излома.

Смотря на оскаленные морды силзверов и готовясь к схватке, я не сразу понял, почему вдруг всё потемнело, а в ушах перестало раздаваться непрерывное гудение. Но когда по рядам солдат пронёсся удивлённый ропот, а затем за спиной прогремел оглушительный треск и загорелось бешено мигающее сияние, я резко обернулся и мои глаза расширились - устойчивая мгновение назад плёнка портала сейчас буквально разрывалась на лоскуты, то исчезая, то вновь зажигаясь и напряженно растягиваясь в пространстве грязной кляксой.

КАКОГО ФЕРА ПРОИСХОДИТ?!!

И внезапно всё прекратилось. Сияние померкло и накопленная в символогических фигурах пустарная энергия рассеялась, на долю секунды погрузив всё вокруг в громогласную тишину.

Портал захлопнулся.

- Демонариум!!! - взревел барон, повернувшись к магу, лихорадочно набирающему координаты на рунном диске.

- Сигнал исчез! - в изумлении вскинув брови, заорал в ответ волшебник. - Афилем внезапно оборвал установившиеся пустарные связи! Он заблокировал нас!!!

Демонариум в бешенстве обрушил кулак на портальный жезл.

- Они пошли против закона Кронмаршалла… Предательство… - пораженно пробормотал Дэриор Драйторн, но затем всё же взял себя в руки и, с перекошенным от ярости лицом, развернулся и закричал, вскидывая двуручный меч: - Отступаем обратно в замок! Остановите гражданских! Разверните их телеги назад!!!

Одновременно с его приказом сотни корней выскочили из земли и ринулись на магические барьеры. Звон стекла ударил по ушам и волшебная защита пала, открывая путь приготовившимся к броску силзверам, и десятки кровожадных хищников сорвались с места в едином стремлении - убить всех силпатов. Их свирепое нападение моментально внесло хаос в наши ряды, и начавшееся было отступление быстро превратилось в безумную мясорубку, задача в которой лишь одна - выжить!

Отбросив ударом щита особо прыткую тварь, я обернулся к своим сражающимся товарищам и взревел:

- Не стойте на месте! Держитесь центра и прорубайтесь вперёд! Живее!!

Повторять приказ не требовалось: Мордубей с рычанием ломанулся в самую гущу, словно могучий ледокол вспарывая орду врагов и отвоёвывая дорогу к отступлению. Остальные сразу же ринулись следом за ним, прикрывая его с боков и тыла, а я взял на себя роль замыкающего, дабы защищать спины друзей и иметь хоть какое-то представление о происходящем вокруг. И именно это спасло мне жизнь.

Резко обернувшись на клацанье когтей, я заметил мчащуюся на меня пуму и выбросил вперёд клинок, насаживая прыгнувшую бестию на острие и откидывая её в сторону. Взвизгнувшая кошка упала под ноги бегущим солдатам и я сделал было шаг к ней с целью добить, но моё внимание привлёк мелькнувший в толпе полосатый черно-белый хвост. Мгновенно напрягшись, я лихорадочно заскользил взглядом по сражающимся силзверам и, наконец, нашел его - вооруженный двумя кинжалами енот стремительно мчался на двух ногах по правой стороне площади, огибая сцепившихся врагов. Проследив за направлением его движения, я с рычанием сорвался с места и ринулся ему наперерез.

Этот полосый ублюдок бежит прямо к бьющемуся на портальном круге барону!!!

До арки мы добежали практически одновременно, но енот всё же опередил меня буквально на доли мгновения - взлетев по каменным ступеням, он прыгнул на стоящего к нему спиной лорда, вскинув над головой клинки. Не сдерживая рвущийся из груди яростный вопль, я изо всех сил оттолкнулся от земли и тоже взмыл в воздух - миг полёта и мой щит врезается в зверя, отшвыривая его подальше от вожделённой цели.

Упав на землю и перекувыркнувшись через плечо, я на несколько секунд теряю енота из виду, но, едва вскочив на ноги, нахожу вновь - прижав уши к голове и оскалившись, поганец собирается обогнуть меня и вновь ринуться на барона. И тогда я кричу что есть мочи:

- Твой противник я, тварь!!!

Встопорщив уши, енот резко повернул ко мне голову и, посмотрев прямо в глаза, вновь прижал их к голове, оголив клыки и зарычав. Узнал, сволочь!

Ещё сильнее подросший с нашей последней встречи полоскун ловко крутанул кинжалы, перехватив их из обратного хвата на стандартный, лезвием от себя, и опалил меня горящим взглядом, полным незамутнённой ненависти. Он жаждал убить всех мерзких людишек, и в особенности меня, убийцу своего друга - секача.

И в этот момент ко мне пришло твёрдое понимание.

Его ни за что нельзя оставлять в живых. Нельзя позволить ему стать сильнее.

Стиснув рукоять Халдорна, я оскалился.

Он должен умереть здесь и сейчас!

Миг - и мы устремились друг к другу. И едва енот оказался на расстоянии атаки, я подогнул колени, нагнулся и ударил по дуге, стремясь разрубить надвое его ноги. Но полосатый ловко перескочил пронёсшееся лезвие, эффектно перевернувшись в воздухе, а затем оттолкнулся от сражающегося рядом воина задними лапами и стрелой устремился ко мне, метя лезвием в прорезь шлема. Реакция не подвела и мне удалось отбить опасный удар - наши клинки с лязгом столкнулись. Но енот на этом не остановился, продолжая осыпать меня градом ударов, постоянно меняя их траекторию и выискивая слабые места. Пользуясь тем, что моё зрение было ограничено шлемом, он уворачивался от ответных атак и стремительно менял своё местоположение.

- Ах ты маленькая скотина! - ревел я в бешенстве, пытаясь попасть по юркому противнику.

Просчитав движения врага, я подловил его на очередном торможении и растянулся в молниеносном выпаде. И мой колющий удар почти достиг своей цели, но еноту каким-то непостижимым образом удалось парировать его кинжалом - лезвие Халдорна со скрежетом прошлось по стали звериного оружия у самой полосатой морды. Не хватило буквально сантиметра, чтобы пронзить ему голову!

Воспользовавшись моей неудачной позицией, полоскун бросился вперёд, проскочил у меня между ног и воткнул кинжал во внутреннюю сторону колена. Нога тут же подогнулась и я с криком боли и ярости припал на неё, рухнув на разрушенную мостовую. Не теряя момента енот быстро запрыгнул мне на спину и с рёвом вонзил клинок в шею. Внутренний кожаный воротник частично погасил удар, но боль от засевшей в горле стали всё-равно была адской. Но я не растерялся, резко выбросив руку назад и успев схватить не успевшего отпрыгнуть мерзавца. Со всей силы я несколько раз ударил его об землю, а затем прижал к ней, навалившись всем весом. Чувствуя, как хрупкие кости моего заклятого врага трещат от напряжения, и видя, как он задыхается, я занёс над ним меч, чтобы положить конец нашему противостоянию.

И тут на меня налетело что-то сильное, схватило и отшвырнуло в сторону. Кувыркаясь по земле, мне с трудом удалось не выпустить из рук меч. Прекрасно понимая, что каждая секунда промедления может стоить жизни, я вскочил на ноги и повернулся к новому сопернику.

Огромный черный волколак с наполовину оторванным левым ухом и свежими шрамами на губе и брови, растопырив могучие лапы, угрожающе взревел. Смерив меня сузившимися зрачками, он повернул морду к тяжело дышащему еноту и что-то прорычал. Полоскун приподнялся и вяло огрызнулся, на что волколак прижал уши и громко гаркнул. Енот бросил на меня полный злобы и ненависти взгляд, схватил выпавший из лапы кинжал и, развернувшись, засеменил прочь, вскоре скрывшись за спинами атакующих.

Я с досадой смотрел вслед удаляющемуся зверьку, пока его обзор не загородил собой волколак. В усмешке оскалив клыки, он поднял лапы, из которых мгновенно выросли длинные, смертоносные когти.

Я прищурился и рывком убрал щит на плечо, а затем крутанул меч, чтобы расслабить затёкшую кисть, и приготовился к схватке со свирепой тварью.

Раненная енотом нога предательски подгибалась, а проколотая шея адски пульсировала, заливая кровью горло и грудь. К тому же то и дело приходилось сплёвывать наполняющие рот алые сгустки, чтобы не наглотаться. Судя по всему артерию не задело, да и лезвие вошло не глубоко, так что сейчас об этом можно не беспокоиться - “Амулет Кровавой Герцогини” немного восполнит единицы жизни за счёт поглощения крови, да и “Выносливости” у меня много, переживу.

Если, конечно, волколак не загрызёт раньше.

Огромный черный волчара запрокинул голову и завыл, а потом сорвался с места и кинулся в атаку. Пользуясь опытом нашей прошлой схватки, я уже был готов к его размашистым ударам и ловко ушел в сторону, тут же обрушив меч на открывшееся правое плечо. Шерсть и шкура хищника хоть и дают ему дополнительную естественную броню, но и она не совершенна - лезвие рассекает плоть и из пасти твари вырывается яростный рёв. Развивая появившееся преимущество делаю шаг вперёд и наношу колющий в горло, но он отбивает этот выпад когтями и сразу пытается вонзить их мне в бок. Ожидая чего-то подобного мгновенно отшатываюсь и бью дриарилловым кулаком по его летящей лапе.

О, да! Какое же это упоение, слышать хруст и следующий за ним вопль боли и негодования своего врага! Так тебе, волчонок! И уж поверь - это не единственный сюрприз, который тебя сегодня ждёт!

Широким взмахом меча заставив волколака разорвать дистанцию, я оскалился окровавленным ртом, вытянул в его сторону магическую руку и активировал Коллапс.

- Палмазорг Архд!

Огненная вспышка на секунду слепит глаза и объятый пламенем шар летит прямо в широкую грудь волка. Но я сильно недооценил выродка - резко отпрыгнув влево, он присел на все четыре лапы и, словно выпущенный из арбалета снаряд, в молниеносном прыжке устремился ко мне. Врезавшись своей тяжеленной тушей, он обхватил меня лапами и опрокинул на землю. И не успел я опомниться, как этот бешеный монстр навалился всем весом и сомкнул полную острых зубов пасть на моей голове. И сила сжатия волчьих челюстей была настолько велика, что шлем начал медленно сминаться, с каждым мгновением сильнее и сильнее вдавливаясь в мою голову.

Чувствуя, как металл всё глубже вгрызается в плоть, я с криком обхватил правой рукой голову волка и изо всех сил прижал к себе. Дёрнувшись, черный волколак стал терзать меня когтями, пытаясь вырваться и освободить застрявшую пасть, но я держал крепко. Нашарив дриарилловой рукой рукоять набедренного кинжала, вытащил его и стал с остервенением втыкать лезвие в шею монстра, не остановившись даже тогда, когда густая кровь хлынула мне в шлем, залив лицо и затекая в горло. Захлёбываясь вязкой жидкостью со стальным привкусом, я глотал её и безостановочно наносил удар за ударом до тех пор, пока рывки волколака не стали становиться всё слабее и слабее, и, в конце концов, не прекратились совсем. Лишь тогда я наконец ослабил хватку и скинул с себя окровавленную тушу мёртвого зверя.

С усилием приподнявшись, немного отдышался и, спрятав кинжал обратно в ножны, нащупал плохо слушающимися пальцами под подбородком застёжку ремешка и едва смог расстегнуть её. Затем, ухватившись поудобнее, с трудом стянул искорёженный шлем с головы, при этом расцарапав лицо железными сгибами. Тряхнув головой и стараясь не обращать внимания на бешеный стук в ушах, я закинул шлем в схроновую сумку и поспешно сорвал с пояса бутыль с эликсиром исцеления, опустошив его до дна за пару глотков. Спустя пару секунд изрядно полегчало и ко мне наконец вернулась ясность сознания, а с ней и понимание творящегося вокруг хаоса, в котором я всё ещё нахожусь.

- Саргон!

Кто-то схватил меня за плечо и я рефлекторно дёрнулся, но, вскинув взгляд, узнал тяжело дышащего лорда Драйторна, чьё оружие и доспехи были залиты кровью и несли многочисленные отметины бушующего сражения.

- Приходи в себя, парень! Надо уходить отсюда как можно скорее, коли шкура дорога!

- Я уже в порядке, милорд! - Моя рука метнулась к плечу, но вместо привычной рукояти меча ухватила лишь пустоту. Лихорадочно осмотревшись, я нашел взглядом выпавший при падении клинок и едва успел дотянуться и взять его, как вдруг раздался пронзительный визг и с крыши на нас спрыгнул огромный паук, одним мощным ударом длинных лап отшвырнувший барона в сторону. И как только лорд рухнул на землю, эта многоногая тварь ринулась к нему и в неистовом бешенстве принялась раз за разом вонзать гигантские хелицеры в его тело.

С воплем вскочив на ноги, я оттянул руку с Халдорном и метнул его, словно копьё. Лезвие клинка почти по самую рукоять вошло в многочисленные глаза твари и она с омерзительным воплем выгнулась и стала неуклюже пятиться назад, скребя пузом по разрушенной мостовой. Я же подскочил к двуручному мечу барона, схватил его и бросился на паука. Чувствуя вливающуюся в меня мощь двуручника, я размахнулся и одним ударом снёс твари переднюю лапу. Во все стороны брызнула зелёная кровь. Не останавливаясь, я сделал разворот вокруг себя и опустил острое лезвие на вторую лапу, отсекая и её тоже. Паук забился в конвульсиях, вопя и пытаясь отползти, но, быстро забежав ему в бок, я с разбегу воткнул клинок прямо в туловище, нанизав выродка на сталь, а затем в ярости приподнял над собой и отшвырнул в сторону вместе с застрявшим мечом.

Едва с пауком было покончено, я ринулся обратно к стонущему лорду и, окинув его взглядом, крепко выругался: доспехи во многих местах пробиты, всё вокруг залито кровью, но самое ужасное в том, что хелицеры твари оторвали барону левую ногу прямо посередине бедра. Не теряя времени быстро осматриваюсь и подскакиваю к ближайшему трупу гвардейца, срываю с него пояс и тут же возвращаюсь к Драйторну, склоняюсь над обрубком и, не обращая внимания на вопль барона, что есть силы затягиваю на нём ремень, останавливая толчками хлещущую кровь. После плохо слушающимися пальцами вытаскиваю из схроновых отсеков несколько пилюль исцеления и обезболивающего и, приподняв Дэриору голову, насильно заталкиваю их ему в рот.

- Жуйте, лорд! Жуйте и глотайте, Лядь вас подери!!!

Резко оборачиваюсь на раздавшийся сзади звериный вопль, но с величайшим облегчением вижу Вельхорка и Викториана Граза с остатками чернознаменцев, прорвавшихся к нам.

- Твою ж Лядь! - вскричал Вельх, безумным взглядом смотря на отца. Но, стоит отдать ему должное, он быстро взял себя в руки. - Уноси его отсюда, Саргон! Мы вас прикроем!

Вскочив на ноги, бросаюсь к телу паука и рывком выхватываю из его головы Халдорн, закидываю в ножны и тут же вытаскиваю из брюха твари двуручник барона - сделанный из какой-то необычной стали, он был легче своих собратьев и наносил намного больше урона, чем мой собственный клинок, а это сейчас было важнее всего.

Бегу обратно, хватаю барона дриарилловой рукой, взваливаю его себе на плечо и что есть мочи мчусь прочь от портальной площади, оставляя позади отчаянно сражающегося Вельхорка Дэриора Драйторна, старого фаргранда и горстку гвардейцев, непоколебимо вставших на пути орды зверосилпатов.

Центральная улица превратилась в ад, в котором силзверы и силпаты беспощадно рвали друг друга на части, пуская в ход всё: острую сталь, голые кулаки, хвосты, клыки и когти. И в этой мясорубке не осталось места для честной схватки - на бегущих нападали со спины или валили толпой на землю, в кровавом безумии забивая несчастных до смерти и вгрызаясь в горячую плоть. Но, несмотря на захлестнувшую разум отступающих вакханалию страха, защитники Рэйтерфола отчаянно бились за свою жизнь, выцарапывая её из хищных лап смерти.

Я бежал сквозь весь этот хаос, огибая сражающихся, перепрыгивая через трупы и разрубая двуручником рискнувших встать на моём пути врагов. Сцепив зубы, я изо всех сил старался не обращать внимания на боль в раненой енотом ноге, но делать это становилось всё сложнее - с каждым мгновением колено немело и предательски подгибалось всё сильнее.

Нужно срочно что-то делать, иначе мы оба погибнем!

Оглушительный визг сверху. Резко вскидываю голову, вижу падающую на нас тварь и с затрещавшими от усилия мышцами взмахиваю двуручником, разрубая её надвое размашистым ударом. Тут же краем глаза замечаю бегущую на нас толпу силзверов и не задумываясь направляю на них Коллапс.

- Разэрон!

Хруст рунира, вспышка магических символов и следующая вслед за этим отдача. Тугой поток ветра вырывается из артефакта и сносит зверосилпатов, расшвыривая их во все стороны.

Дальше оставаться на центральной улице нельзя! Здесь слишком много врагов, и с каждой секундой их становится всё больше!

Придерживая барона и отчаянно хромая, забегаю за ближайший поворот, лихорадочно осматриваюсь в поисках укрытия и нахожу глазами полуразрушенную стену дома. Сцепив зубы, плетусь туда и с трудом забираюсь внутрь. Из-за усталости и обильной кровопотери глаза дольше обычного привыкают к полумраку, но вскоре мне удаётся различить заваленный обломками второго этажа коридор и торчащие сверху остатки лестницы. Решаю не углубляться внутрь, а иду вдоль пострадавшей стены направо, по короткому коридору в угол, недалеко от которого находится зашторенное окно. Присев, осторожно снимаю с плеча лорда и прислоняю его спиной к стене.

Дэриор Драйторн был бледен, тяжело дышал, но был всё ещё жив. Сняв с пояса склянку с самым сильным своим зельем лечения, я осторожно приподнял ему голову и он, вздрогнув, медленно открыл глаза и посмотрел на меня затуманенным взглядом, в котором тем не менее, горела искра сознания.

- Сарго-он… - просипел он разбитыми губами.

- Это я, милорд. Вот, выпейте это. - Я приложил горлышко флакона к его губам. - Вам сразу станет немного легче.

Он приоткрыл рот и я влил в него целебное снадобье, часть из которого потекла по бороде. Теперь настало время заняться собой - закинул в рот горсть разнообразных алхимических пилюль, запил их эликсиром исцеления, а затем вытащил ещё одну бутылку и плеснул из неё сначала на проткнутое горло, а потом остатки вылил на колено. Единицы жизни это потихоньку восстановит, вот только, к сожалению, сами раны быстро не затянутся, особенно если не остановить кровотечение. Поэтому я оторвал от занавески несколько лоскутов, смочил их в новом зелье и перевязал ими в первую очередь обрубок застонавшего барона, и лишь после этого принялся за свои раны.

Наблюдая за тем, как я перематываю колено, Драйторн неожиданно прохрипел:

- Убей меня, Саргон...

Вскинув брови, я поднял изумлённый взгляд на барона.

- Убей… - Дэриор сглотнул. - Пусть мои у… униары достанутся тебе, а не им…

Я нахмурился и жестко отрубил:

- Не говорите чепухи, милорд! Я вытащу нас отсюда во что бы то ни стало! Так что даже и не думайте в ближайшее время отправиться к Баглорду, ясно?

Поднявшись на ноги, я наклонился над ним, поднял и вновь закинул себе на плечо.

- Дурак ты… - пробормотал Драйторн. - Но благородный дурак...

Мои губы скривила усмешка.

- Ага. Есть такое.

Подойдя к окну, я осторожно выглянул наружу - оно выходило на заднюю сторону дома, как раз туда, куда нам и требовалось. Вот только через окно вылезти не получится, поэтому придётся искать обходной путь. Направляюсь к двери дальше по коридору, открываю её и оказываюсь в прихожей, которая, судя по всему, до разрушения стены и обвала верхних этажей была сквозной.

Я повернул голову вправо и улыбнулся.

И, что важнее, она выводила к нужному нам запасному выходу.

Взявшись за ручку, я покрепче сжал рукоять двуручника и, собравшись с духом, резко распахнул дверь, выскочил наружу и сразу же ринулся бежать, вновь окунувшись в горнило ожесточенной войны. Минуя переулок за переулком, я планировал добраться до знакомого мне маршрута, которым мы шли вместе с Бертой и Даймином, а там уже по улице Четвекольца не составит особого труда добраться до барбакана.

Напряженно прислушиваясь к бушующему через один дом сражению на центральной улице, я уже почти добежал до конца длинного здания, как вдруг раздался громкий скрежет металла, словно от удара молота по доспехам, и из-за угла вылетело несколько кричащих воинов Рэйтерфола, а буквально через мгновение следом за ними, в прыжке, выскочила огромная туша какого-то монстра, приземлившаяся ногами прямо на пытающегося отползти спиной вперёд солдата.

Это ещё что за дрянь?!!

“Однорогий циклоп” - услужливо подсказала система Древних.

Лядь! Вот только его мне и не хватало!!!

Зарычав, ускоряюсь изо всех сил и пытаюсь пробежать мимо, но обладатель массивного, растущего из башки куска скалы, повернул морду и уставился прямо на меня своим единственным глазом. Не долго думая он размашисто бьёт рукой, но я на бегу пригибаюсь под летящую ладонь и с криком наотмашь взмахиваю двуручником, рассекая лезвием толстый, словно бревно, мизинец. Я не стал оборачиваться, чтобы посмотреть на яростно взревевшего циклопа, вместо этого помчавшись вперёд ещё быстрее.

А через мгновение за спиной раздался грохот ног бегущей многотонной туши.

Шхайрат!!! Беги! Беги, беги, беги!!!

Мчусь с бешено бьющимся сердцем и лихорадочно смотрю по сторонам, пытаясь отыскать путь к спасению.

Вот, вот оно! Поворот в переулок!

Ревущий циклоп набрал скорость и стремительно сократил разделяющее нас расстояние.

Мои глаза расширились.

Ну же! Совсем немного!!!

С криком делаю последний рывок и вбегаю в узкий просвет между домами, а позади вопит однорогий монстр, врезавшийся на всей скорости в угол дома. Раздался оглушительный грохот, хлынули каменные осколки и поднялась волна пыли. Не выдержав, всё же оборачиваюсь и вижу большую лапу циклопа, которую он затолкал внутрь переулка в попытке достать меня.

Увиденного было достаточно.

Выскочив из проулка на центральную улицу, я вновь было броситься бежать со всех ног, но дорогу мне неожиданно преградил какой-то визжащий силзвер. Не останавливаясь, выставляю вперёд лезвие двуручника и со всей скорости насаживаю на него зверосилпата, затем делаю резкий разворот вокруг себя, сбрасываю вопящего хищника с клинка и мчусь дальше.

Барбакан! Вижу барбакан с опущенным мостом! Я почти добежал!

И тут часть стоящего справа дома оглушительно взрывается и прямо на дорогу выскакивает проломивший его насквозь однорогий циклоп, который тут же поворачивает голову и находит меня взглядом.

Да твою ж Лядь!!!

Стремительно бегу к ближайшей двери только что разрушенного дома, вышибаю её плечом и мчусь через гостиную, а в ушах стоит грохот приближающихся шагов. Бросаю взгляд в сторону окон и вижу лапу циклопа, которая одним махом сметает их вместе со стенкой и близстоящей мебелью. Звон стекла бьёт по перепонкам, но я не останавливаясь пру дальше, выламываю очередную дверь и попадаю в комнату, передняя стена которой была сметена обезумевшим монстром. Выпрыгиваю из разлома наружу, быстро взбираюсь на вершину завала из обломков и вновь оказываюсь на центральной улице.

Слева раздаётся бешеный рёв и я невольно поворачиваю голову - растопыривший лапы и оскалившийся в ярости циклоп смотрит прямо на меня. Срываюсь с места вниз с завала, но уже у самой земли надо мной пролетает огромная туша и перепрыгнувший кучу гигант приземляется посреди дороги.

Да что ж ты будешь делать!!!

Придерживая тело барона рукой с мечом, направляю на однорогого Коллапс и активирую артефакт.

- Фарбласт!

Вспышка пламенных рун, лёгкая отдача и небольшой огненный шар вылетает из ладони, проносясь рядом с головой монстра.

- Сбальдарс!!

Испещрённый символами дриарилл покрывает морозная наледь и вырвавшаяся ледяная стрела разбивается вдребезги об широкую грудь идущего на меня великана.

- МЬЁЛЬНИАВИ!!! - отчаянно рвётся из груди очередной активатор плетения и ярко-синие жгуты разрядов обвивают черную сталь, а через мгновение сверкающая молния ударяет прямо в глаз циклопу.

Однорог вскинул руку к лицу и громогласно заорал от боли, а всё его тело забилось в судорогах от высокого напряжения, пронзившего каждую мышцу. Не теряя времени, я ломанулся вперёд и, пробегая между ног гиганта, размахнулся двуручником и рубанул его по внутренней стороне колена, рассекая связки. Циклоп покачнулся и с рыком рухнул на подогнувшуюся ногу, а я помчался дальше, надеясь, что эта рана его задержит хотя бы на несколько секунд.

Сердце бешено билось в груди, лёгкие горели, а ноги древенели от напряжения, но я упорно гнал себя к барбакану, до которого оставалось уже не более нескольких сотен метров. Я уже даже видел столпившихся там людей и различал сияние защитного купола, прикрывающий опущенный мост!

Внезапно над моей головой проносится кувыркающаяся телега и падает впереди, разбиваясь вдребезги. Тут же торможу и резко разворачиваюсь как раз в тот момент, когда циклоп, подняв над головой большой каменный обломок, с натугой бросает его в меня. И, видя неотвратимо приближающийся, вращающийся в воздухе булыжник, я абсолютно чётко осознал, что не смогу ни отбить его, ни увернуться. Тогда я потянулся мыслью ко всем своим артефактам в отчаянной попытке найти спасение, и вдруг получил неожиданный отклик от одного из них.

Щит Светочи молниеносно сорвался с плеча, увеличился до полноразмерного и повис в воздухе прямо передо мной. Вот только на фоне летящей в нас огромной глыбы он выглядел столь незначительной и слабой преградой, что я невольно сжался в ожидании удара и приготовился быть раздавленным всмятку.

Вот только об одной вещи я забыл.

Щит Светочи - неразрушим.

Обломок со всего маху обрушился на чёрный стальной треугольник и разлетелся в каменные клочья. Но так как щит был привязан ко мне каким-то магическим полем, то инерция от этого страшного удара отнесла меня спиной вперёд и я пробороздил ногами несколько метров.

Всё ещё с трудом веря в произошедшее, я несколько мгновений изумлённо таращился на висящий передо мной “Светоч” и пришел в себя лишь тогда, когда раздался грохот вновь начавшего бежать ко мне циклопа.

Вот же неугомонная тварь! Подволакивает правую ногу, но всё же бежит, зараза! Да ещё и не один - вместе с ним мчится целая гора перебравшихся через завал силзверов!

Зарычав, моментально теряю к щиту интерес и снова вступаю в гонку со смертью, при этом всё же краем глаза отмечая, что “Светоч” с лёгким стуком вернулся на плечо.

Однорог позади бешено ревёт и с каждой секундой грохот его шагов становится всё ближе. Я же уже буквально выдавливаю из себя последние силы, не отрывая глаз от явственно различимой и приближающейся цели - столпившихся у подъёмного моста людей.

Неужели эти идиоты не видят меня?!

- Помогите нам!!! - надрывно реву я во всю мощь гудящих лёгких. - Помогите, вашу ж Лядь!!!

Не знаю, расслышали ли они меня, но как только силзверы вошли в зону поражения, стоящие на стене барбакана лучники и маги стали безостановочно пускать в них лавину за лавиной из стрел и заклинаний. И, судя по воплям боли и ярости, их атака была вполне эффективна, но оборачиваться и проверять это я не стал, полностью сосредоточившись на беге.

Последние двадцать метров!

Ноги подкашиваются и заплетаются, но усиливающийся позади рык как никогда мотивирует и подталкивает в спину, за краткие мгновения выветривая из сознания даже намёк на усталость.

Ещё десять!

Ну же!!! Поднажми!!! Осталось ведь совсем чуть-чуть!!!

Однорогий циклоп вырывается вперёд и протягивает руку, чтобы схватить меня и раздавить в кулаке, но в этот самый миг я делаю последний шаг и пересекаю границу защитного барьера.

Всё. Мы наконец в безопасности.

- Лекаря! - Хрипло кричу я, расталкивая кинувшихся поддержать меня воинов. - Позовите лекаря! Лекаря, Лядь вас задери!!!

Миновав подъёмный мост, я вбежал во внутренний двор.

- Лекаря!!!

- Саргон! Саргон, я здесь!

- Вейри! - Я резко развернулся и кинулся к выскочившей мне навстречу целительнице. - Вейри, у меня лорд! Лорд Драйторн!

Бросив двуручник, я осторожно снял с плеча бесчувственного барона и уложил его на землю. Древние, только бы он ещё был жив!

Вейри поспешно достала из сумки какую-то ампулу, сломала крышку и сунула её под нос Дэриору. Несколько долгих секунд ничего не происходило, но затем барон вдруг сделал глубокий вдох и широко распахнул глаза, тут же закашлявшись.

Живой! Он живой!! Древние, спасибо!!!

- Кто это сделал? - услышал я вопрос алхимика, но не сразу понял, что она обращается ко мне. - Саргон! Кто это сделал с ним?!

Я вздрогнул и посмотрел на женщину.

- Паук. Огромный чёрный паук.

Лицо Вейри помрачнело и она поджала губы.

- Значит, в крови наверняка яд… Ясмер! - Из стоящей вокруг толпы вышел испуганный парень. - Колдуй поддерживаемое плетение исцеления с тактом восстановления “ежей” по одной раз в три секунды! Нам надо понять, как быстро он теряет жизни. Все остальные сюда! Осторожно поднимаем его и несём в замок!

Неожиданно лорд крепко схватил меня за предплечье и прохрипел:

- Вельхорк? Вельх?..

- Нет, милорд. - Я положил поверх его руки свою. - Это я, Саргон.

По сигналу Вейри барона поднимают и он стонет от боли, не переставая метаться в бреду.

- Сын! Вельхорк! Где Вельх, где мой сын? Почему его здесь нет? Где он? Где?!..

Ладонь Драйторна соскользнула и я остался стоять, наблюдая за тем, как его уносят. А когда они скрылись среди толпы, я, чувствуя внутри полную опустошенность, отвёл глаза в сторону. Мой взгляд медленно скользил по плачущим лицам людей, останавливался на окровавленных мёртвых телах, чьи очи тьмы смотрели в тёмные небеса, а в ушах стояли непрекращающиеся крики боли и страданий. Смотря им в глаза, я понимал, что только что у всех этих людей отняли самое дорогое, то, что поддерживало в них хрупкие силы.

У них отняли надежду.

Я опустил голову и не отрываясь уставился на валяющийся у ног двуручный меч барона. Затем всё же наклонился и поднял его, сжав потёртую рукоять и смотря на залитую засохшей кровью гарду, в центре которой был выгравирован герб Рэйтерфола. И чем дольше я смотрел на него, тем сильнее крепло во мне принятое решение.

Стиснув зубы, я резко развернулся и направился обратно к барбакану. Подходя к нему, увидел устало стоящих у выхода Сидиуса, Водлара и Демонариума, и свернул к ним.

- Больше никто не вернулся? - спросил я, встав рядом и бросив взгляд на открытые ворота.

Водлар покачал головой, перемотанной кровавой тряпицей.

- Нет. И уже вряд ли кто-либо вернётся.

Моё лицо помрачнело.

- Значит, будете закрывать врата?

- Да. - Сидиус тяжело вздохнул. - Как только у магов кончатся силы на поддержание последнего барьера, мы поднимем мост.

Я повернулся к Демонариуму.

- Сколько до этого осталось времени?

Маг слегка пожал плечами.

- Не знаю. Может, ещё несколько минут. - Он провёл дрожащей рукой по бороде. - Среди магов слишком большие потери и оставшиеся выжаты досуха. Восстанавливающие пустарную энергию эликсиры уже перестают давать эффект из-за постоянного применения.

- Ясно. - Я опустил задумчивый взгляд на двуручник в своей руке, а затем шагнул к Водлару и отдал ему клинок. - Держите, капитан. Это меч барона.

Развернувшись, я пошел к распахнутым вратам и на ходу прокричал, не оборачиваясь:

- Если я не вернусь до того, как маги прекратят поддерживать барьер, то поднимайте мост и не ждите меня!

- Эй! И что же ты собрался делать?! - бросил мне вслед мастер Сидиус.

Моё лицо скривилось в яростной решимости.

- Исполнить свой долг!

Пройдя мост, я выхватил Халдорн и остановился у самой границы магического барьера, отделяющего нас от орды бешеных хищников и монстров. Я стоял и смотрел каждому из них в глаза, а они скалились окровавленными клыками и рычали, с капающей из пасти слюной.

Звери. Безмозглые, кровожадные выродки. Вот, кем все они казались, и вот те, кого я видел перед собой.

Видел, потому что хотел видеть только это.

Но ведь это всё был обман.

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул и опустил меч. А где-то глубоко внутри меня заворочалась пока ещё спящая виверна, делясь со мной своими воспоминаниями.

Они отнюдь не безмозглые твари. И даже более того, они ничем не отличаются от нас - у них есть разум, есть эмоции, есть друзья, семьи и собственная система общества.

Но самое главное - у них есть Честь.

В голове зазвенел голос Легратоса:

- Наш род не запятнает себя в бесчестии, подобно вашему!

Я открыл глаза и уже абсолютно спокойным взглядом вновь прошелся по лицам зверей, на мгновение задержав его на возвышающимся над ними однорогом циклопе. Затем я поднял Халдорн вверх, направив сверкающее лезвие к небесам, и среди силзверов пронёсся ропот предвкушения.

Сейчас! Сейчас этот силпат ринется в атаку! Убьём его! Разорвём на части! Уничтожим!!!

Они не сводили с меня пытливых глаз. И тогда я сделал то, чего никто из них не ожидал.

Я вложил Халдорн в ножны, а затем слегка развел руки в стороны и активировал “Вторую кожу” - моя окровавленная броня медленно испарилась, оставив меня перед ними в обычной одежде, полностью безоружным. И тогда я сделал шаг вперёд, переступив границу и выйдя за барьер.

Рычащие вокруг силзверы тут же угрожающе надвинувшись на меня, но я не сделал ни единого движения, не дёрнул ни единым мускулом, оставшись непоколебимо стоять на месте.

Крупная ящероподобная тварь приблизилась ко мне вплотную, уставилась прямо в глаза и вытащила из зубастой пасти длинный язык, проведя им практически у самого моего лица. А потом, со стучащим шипением, она вдруг отошла в сторону, давая мне возможность пройти. Проводив ящера взглядом, я медленно шагнул вперёд, и другие звери передо мной внезапно тоже подались немного назад и чуть разошлись, пропуская дальше. Угрожающе рыча и плотоядно скалясь, они нехотя расступались, но не делали ни малейшей попытки напасть. Даже циклоп не стал преграждать мне дорогу, лишь наклонившись и громогласно заревев, когда я проходил мимо него.

И я шёл по лужам крови, переступая через трупы силзверов, силпатов и обычных людей. Шёл по когда-то прекрасному городу, ныне разрушенному войной, причина которой была до банального проста.

Месть.

Зверьё наконец получило возможность отомстить за века угнетения своих собратьев и вероломное убийство царя Легратоса, выплеснув столетиями копившуюся ненависть не только на воинов, но и на обычных жителей Рэйтерфола. Хотя вряд ли люди в аналогичной ситуации поступили бы иначе, ведь что у них, что у зверей точка зрения была одна: наши враги - кровожадные ублюдки, убивающие всех и каждого ради удовольствия и мяса, поэтому никому из них нет пощады! Руби, коли, убивай! Женщина, старик или ребёнок - без разницы! Отправим к Баглорду всех и каждого!!!

Мы похожи. Такова жестокая реальность.

Я ступил на центральную площадь, сплошь усеянную телами погибших, дошел почти до самого портального круга и остановился перед лежащим на земле Викторианом Гразом. Глаза старого фаргранда застыли в неподвижности, постепенно наполняясь разливающейся тьмой загробного мира, подтверждая, что отныне его место в Гладархоне, обители Баглорда.

Я поднял голову и скользнул взглядом дальше, туда, где в самом центре портального круга, на коленях замер Вельхорк Дэриор Драйторн, сжимая в одной руке меч, а в другой развевающееся знамя Рэйтерфола. Его подбородок пал на окровавленную грудь, глаза были закрыты, а вокруг лежали павшие товарищи, гвардейцы отряда “Чернознамень”, отдавшие свои жизни за родной город, за семьи, и за своего лорда.

Вот только сегодня погибли не только они, но и чужие друзья и соратники.

Я взглянул направо и не смог оторвать глаз от спины енота, который сидел у тела волколака, спиной ко мне, скорбно опустив голову и понурив плечи, положив лапу на плечо погибшего силзвера. Почувствовав мой взгляд, он встрепенулся, медленно повернулся и увидел меня.

Мгновение ничего не происходило, но затем енот с яростным оскалом поднялся на ноги, выхватил из ножен кинжалы и направился ко мне. Подойдя практически вплотную, он остановился и зарычал, прижав уши к голове и смотря мне прямо в глаза.

Пришедшая следом за мной толпа зверосилпатов, взявшая в плотное кольцо портальный круг, затихла, и вся площадь погрузилась в напряженную тишину.

Мы же стояли напротив друг друга, два заклятых врага, прекрасно понимая, что когда-нибудь одному из нас придётся умереть.

Когда-нибудь, но не сейчас.

Я разлепил пересохшие губы и тихо попросил:

- Прошу, дай мне забрать его тело.

Енот слегка прищурился и сдвинул брови, а затем повернул голову и бросил взгляд через плечо на Вельхорка. Через несколько секунд вновь посмотрев на меня, он неожиданно подался вперёд, вытянул морду и зарычал, оголив клыки, но я не шелохнулся.

А потом енот вдруг просто отошел в сторону, пропуская меня.

Тяжело сглотнув и расслабив стиснутые от напряжения кулаки, я, с бешено бьющимся сердцем, поднялся по каменным ступеням на портальный круг и подошел к стоящему на коленях сыну лорда. Склонившись над ним, я осторожно взял его на руки, и знамя Рэйтерфола выскользнуло из мёртвой ладони, с гулким стуком упав на землю.

На мгновение задержав взгляд на окровавленном и грязном полотнище, с изображением города на фоне гигантского пышного дерева, я развернулся и пошел обратно к замку, с телом Вельхорка на руках. А следом за мной шла толпа силзверов, в абсолютной тишине сопровождая меня до самого барбакана.

И вот, остановившись у границы сияющего из последних сил магического барьера, я обернулся и окинул взглядом молчаливую толпу хищников, в центре которой стоял енот и сжимал лапой цепочку на груди, с висящим на ней большим кабаньим клыком.

Немного помедлив, я слегка кивнул ему, а затем миновал подъёмный мост и за моей спиной громко захлопнулись ворота барбакана.

Глава 3.

Глава 3.

Ненавижу…

Сузившимися зрачками я обвожу взглядом смеющихся гуатов и их мелких выродков, безудержно хлопающих в ладоши и радостно вопящих. Они с ужасом и восхищением смотрят на меня, даже не подозревая, как сильно мне хочется броситься на них и разорвать в клочья…

Ненавижу…

Вновь клетка. Толстые, железные прутья решётки, которые не раскусить моим зубам, и деревянный пол. Когда-то давно я пыталась расцарапать его когтями, но внизу оказались всё те же прутья. Прошло много времени, прежде чем я, наконец, смирилась и прекратила попытки сбежать из этой тюрьмы, в камере которой едва хватает места, чтобы сделать несколько шагов…

Ненавижу!..

Мерзкие, раскрасневшиеся от усталости, удовольствия и дурно пахнущего пойла лица тех, кто называет меня своими хозяевами. Они вновь и вновь приходят ко мне с другими двуногими гуатами, пьют, скалятся в улыбках и звенят мешками, доверху наполненными сверкающими плоскими кругляшами. А потом их встречи всегда заканчиваются одним и тем же - болью. Ужасающей, нестерпимой болью. Они вырывают мне чешую, когти и зубы, кромсают плоть и изымают органы. Но эти звери не дают мне забыться в забвении или умереть. О, нет! Их шаманы поддерживают во мне жизнь, а после, когда истязания, наконец, заканчиваются, моё изуродованное тело бросают обратно в клетку и меня отпаивают вкусной водой, от которой восстанавливаются кости, вновь появляется мясо и органы, растёт новая чешуя, когти и зубы.

А потом круговорот страданий неизменно повторяется вновь...

Ненавижу!!.

Покорность. Раболепие. Подчинение. Я научилась всему этому. Научилась быть тихой, безобидной, и даже ласковой.

И я научилась выжидать.

А потом… потом всё внезапно изменилось.

Сила. Она просочилась в моё тело, словно глоток свежего воздуха, и сознание прояснилось. Пелена тумана перед глазами спала и тогда я, наконец, поняла.

Время пришло.

Ненавижу!!!

Крики мечущихся в страхе людей проникают в голову и пьянят так сильно, что не хочется, чтобы они когда-нибудь заканчивались. Мои клыки вгрызаются в горячую плоть, хвост протыкает тела и дробит кости, а когти разрывают на части всех, до кого могут дотянуться. Повсюду была кровь и ошмётки трупов, а воздух буквально звенел от воплей раненых.

Они больше не смеялись. В их застывших в ужасе глазах больше не было веселья - только страх и боль. Но мне этого было мало! Они заслужили в сотни, в тысячи, в миллионы раз больше!! Они ответят мне за каждое мгновение тех пыток, которым бесконечно подвергали меня!!!

Запрокинув окровавленную пасть к небесам, я неистово взревела.

НЕНАВИЖУ!!!

***

Вздрогнув, я с трудом открыл опухшие глаза. Поначалу не было видно ничего, кроме тонущих во тьме размытых очертаний, но с каждым мгновением, проведённым в сознании, зрение прояснялось и картинка становилась всё чётче.

Рука. Моя дриарилловая рука. Она недвижимо лежит на пыльной, вымощенной камнем земле ладонью вверх, и она вся покрыта засохшей кровью. Сглотнув, скольжу взглядом дальше и упираюсь им в стену, которая буквально через несколько десятков сантиметров уходит за угол, а дальше виднеются мелькающие ноги проходящих мимо людей. Плохо работающий мозг нехотя выдаёт предположение, что я сижу внутри Z-образной выемки, привалившись спиной к стене здания и безвольно опустив подбородок на грудь. Облизнув пересохшие губы, медленно поднимаю голову и кривлюсь от боли в затёкшей шее. Стукнувшись затылком о холодный камень, я равнодушно стал наблюдать за плетущимися по мостовой горожанами и помогающими им солдатами, чей путь снова лежал в глубины подземелий замка. Мой взгляд переходил от одного измученного лица к другому и практически везде отмечал одну и ту же картину: плечи идущих поникли, а глаза отрешенно смотрят в землю, стараясь не замечать груженные ранеными и умершими телеги, от скрепящих колёс которых ледяной холодок страха пробегает по спине и вызывает в руках неконтролируемую дрожь.

- Не очень-то радостное зрелище, верно? - раздаётся тихий голос.

Слегка поворачиваю голову направо и вижу сидящего рядом Вильяра. На несколько секунд задержав на нём взгляд, я вновь отвёл глаза, а затем тяжело отлип от стены и сел, устало свесив руки между колен.

- Наши все спаслись? - глухо спросил я.

Тэк кивнул.

- Да. Все. В отличии от многих, нам повезло отделаться только лёгкими ранами.

- Мм. Это хорошо. - Чувствуя странный, разгорающийся в дриарилловой ладони жар, я перевернул её и не мигая уставился на кончики дрожащих пальцев. И чем дольше я смотрел на них, тем больше казалось, что ногти начинают едва заметно удлиняться…

- Саргон?

Вздрогнув, я посмотрел на Вила.

- А?

- Я видел Лютера.

До меня не сразу дошел смысл сказанного, но потом моё лицо прояснилось.

- Где?

- Во время отступления. - Вильяр помрачнел. - Он… он был на стороне зверосилпатов, Сар. Вместе с ними гнал и убивал отступающих. А под его командованием были и другие перебежчики.

- Вот оно что. - Я глубоко вздохнул. - Переметнулся, значит.

Вильяр сложил руки в замок и стиснул их так сильно, что они они побелели.

- Я должен тебе ещё кое о чём рассказать.

Я вновь взглянул на друга.

- О чём?

- О Ледии.

Я удивлённо вскинул брови и невольно переспросил:

- О Ледии? Ты о той девушке из нашего похода на рыпохвиста?

- Да, о ней. - Было видно, что каждое слово даётся Вилу с трудом. - Помнишь, как она умерла? Закрыла собой Лютера?

Я кивнул, прогоняя перед глазами тот ужасный момент, когда рыпохвист пробил хвостом грудную клетку девушки, а затем размозжил о землю.

- Дело в том, что… - Тэк споткнулся и сглотнул. - Дело в том, что она не делала этого. Она даже не собиралась отталкивать его или, тем более, жертвовать собой... Это всё Лютер. Он схватил её и закрылся ей, словно живым щитом. Я сам видел это. Своими собственными глазами. Но… но тогда я думал, что он сделал это просто из-за паники, и поэтому промолчал.

Я крепко сжал стальную руку в кулак и закрыл глаза, с трудом сдерживая рвущуюся наружу ярость.

Лютер-р! Ублюдок! Клянусь Древними, где бы ты ни был, я тебя достану и ты мне ответишь за все свои прегрешения! Я стану твоим карателем и именно в моём лице ты найдёшь палача!

- Понимаю. - С трудом выдавил я, подавив клокочущую в груди ненависть. - Не ты один доверял ему и верил, что даже с таким гнусным характером он никогда не переступит черту. Но мы оба ошибались.

- Да. Ты прав. - Вильяр тяжело вздохнул и несколько минут мы полном молчании подавленно смотрели на бредущих мимо людей. А потом он вновь заговорил, и голос его был полон искренней печали: - Просто, знаешь, я никак не могу забыть её глаза в тот момент. В тот самый последний момент. В них словно бы переплелось удивление, отчаяние и ужас. Она ясно и отчётливо понимала неизбежность приближающейся смерти, но до последнего не хотела её признавать. Она не хотела умирать, Сар. Но самое страшное, что я сейчас отчётливо вижу этот её взгляд на лицах всех этих людей. Они тоже не хотят умирать, и при этом полностью осознают, что сейчас Баглорд находится к ним ближе, чем когда-либо...

Тэк был прав. Они все боятся смерти и не знают, как им быть и что делать, чтобы выжить самим и спасти своих родных и близких. И вся эта неопределённость особенно давит и страшит именно сейчас, когда сын лорда погиб, а о судьбе раненого барона пока абсолютно ничего неизвестно. Увы, как бы ни было тяжело это признать, но стоит взглянуть правде в лицо - жизни всех жителей Рэйтерфола ныне целиком и полностью зависят не от них самих, а от чужой воли, в чьей сомкнувшейся мёртвой хваткой руке туго переплетены нити их судеб.

Зависят не от них самих...

Я нахмурился.

Странно… Почему всё это кажется мне столь знакомым?

Она не хотела умирать… Рука… Мёртвая хватка… Глаза, полные безмерного удивления, отчаяния и ужаса… Отказ признавать неизбежность смерти...

Туманные образы и обрывки слов отчаянно вертятся в голове, но в самый последний момент ускользают от понимания и отказываются складываться в единое целое...

Что это? Воспоминания страгена? Или, быть может, виверны? Как бы то ни было, с абсолютной точностью могу сказать только одно - я однозначно уже где-то видел подобное…

И тут мои зрачки расширились в догадке.

Я стремительно вскочил на ноги, выбежал на середину наполненной людьми улицы и, осмотревшись вокруг безумным взглядом, сориентировался и бросился бежать.

- Эй! Ты куда? - долетел мне в спину крик Вильяра, и я прокричал в ответ, бросив на него взгляд через плечо:

- Мне срочно нужно кое-что проверить!!! А ты собери наших и идите к замку!

Лихорадочно огибая и расталкивая бредущих впереди меня людей, я яростно оскалился и зарычал.

Л-лядь! Как я мог сразу не обратить на это внимания?! Идиот!!!

...

Глава 3. Часть 2.

...

За считанные минуты домчавшись до замка, я вбежал внутрь и ринулся к лестнице, у которой стояли баронские гвардейцы. Благо, объяснять им ничего не пришлось - меня узнали и безмолвно расступились в стороны, пропустив дальше. Взлетев по ступеням и миновав несколько коридоров, сориентировался с помощью карты в дриаре и вскоре добрался до нужной мне овальной двери, которую тут же резко распахнул.

- Где оно?!! - взревел я, едва оказавшись в кабинете подпрыгнувшего от неожиданности казначея.

- Где что?? - выпучив глаза, испуганно вжался в кресло Мыфан.

- Тело! - я опёрся кулаками о стол и навис над бледным толстяком. - Тело племянника! Где оно?!

Казначей изумлённо вскинул брови и захлопал глазами, в которых застыло непонимание. Потом он нахмурился и осторожно уточнил:

- Моего племянника? Фергюса?

- Да!

- Эээ, ну, оно здесь, в замке, в мертвецкой, куда сейчас вообще всех умерших уносят. Хотя его потом должны будут перенести в баронский могильник для прислуги, но сейчас же никого толком не похоронишь, вот и...

- Вставай и пошли! Отведёшь меня туда и покажешь его!

- Д-да… конечно, сейчас, только не надо так нервничать, право слово…

Сглотнув, Мыфан поднялся и мы вышли из кабинета. Озираясь через плечо, он семенил впереди, а потом всё же набрался смелости и спросил:

- А что случилось-то? Зачем вам…

- Затем! - злобно огрызнулся я. - Веди давай!

- Понял, понял, - он поднял руки. - Молчу и веду, веду и молчу.

На первом этаже мы влились в ряды горожан и спустились в подземелья замка, пол, стены и потолок которых был надёжно выложен камнем. Оказавшись в коридорах, освещённых настенными кристасветами, я невольно напрягся, настороженно осматриваясь по сторонам и силясь услышать эхо от рычания монстров или клацанье их когтей. Даже толпа солдат и беженцев вокруг не дала мне ощущение спокойствия. Часто дыша, я сглотнул и облизнул пересохшие губы, силясь загнать в глубины сознания вспыхнувшие перед глазами жуткие картины из подземелий Кривглазиана. Но в тоже время что-то внутри меня наоборот, потянулось вперёд и почувствовало себя в безопасности…

...когти вонзаются в податливую землю и тянут чешуйчатое тело вперёд по узкой норе, а длинный хвост бьёт по каменным стенам.

Нора. Берлога. Спокойствие.

Дом…

Что-то врезается в меня и я вздрагиваю всем телом.

- Простите, - произносит какой-то парень, задевший меня плечом, и идёт дальше.

Тяжело дыша, смотрю ему вслед и не могу вспомнить, где я нахожусь…

- Рэй Саргон? - поворачиваю голову к толстому мужчине в круглых маленьких очках и деловом костюме, озабоченно смотрящем на меня. - С вами всё в порядке?

Воспоминания вдруг вернулись и я напряженно выдохнул.

- Да. Идём дальше.

Нахмурившись, Мыфан окинул меня недоверчивым взглядом и отвернулся.

- Да пришли уж почти.

Следуя за ним, я улучил момент и опустил глаза на дриарилловую руку.

Кажется, она стала больше…

Сжав ладонь в кулак, вытер выступившие на лбу капли пота и уставился в спину казначея.

Лядская виверна. Прошло всего чуть больше суток с момента её поглощения, а она уже настойчиво просится наружу. Похоже, в этот раз закрепляющая трансформация пройдёт намного быстрее…

Мы миновали большие двустворчатые двери и оказались в длинном, плохо освещённом зале, конец которого терялся в темноте. Везде, покуда хватало глаз, лежали тела, большинство из которых были завернуты в похоронный саван, и подле них стояли и плакали их родственники и друзья. При этом в склеп продолжали вносить всё новых и новых погибших, после чего ими уже занимались бродящие от мертвеца к мертвецу лекари, фартуки которых были красны от крови.

- Куда дальше? - выдавил я из себя, с трудом переводя взгляд на зажавшего рот и нос рукой казначея, но тот лишь помотал головой.

- Н-не знаю. Я не спускался сюда. Знаю лишь, что он здесь, и всё.

Я мрачно осмотрел ряды мертвецов, лежащих на полу и в специальных нишах. И как же нам его найти?

- Саргон! - я обернулся на голос и увидел идущую к нам Вейри, устало вытирающую руки о фартук. - Как ты?

Я вымученно улыбнулся.

- Более-менее. А вы?

- Ну, как тебе сказать. - Алхимик окинула взглядом зал. - Могло быть намного хуже. Нам повезло, что многие родственники погибших соглашаются на передачу органов тем, кто ещё жив. - Она вновь внимательно посмотрела на меня. - Что ты здесь делаешь? Лекарь нужен?

- Не совсем. Дело в том, что мы ищем тело одного погибшего, которое должно находиться где-то здесь. Есть здесь кто-нибудь, кто может с этим помочь?

- Я его знаю?

- Вряд ли. Его имя Фергюсон, он племянник Мыфана, - я кивнул в сторону бледного казначея.

- Значит, служил здесь, при дворе?

- Именно так, уважаемая милея, - подтвердил толстяк.

- А умер он когда?

- В день нападения на город Баллиса Брассела, - ответил я.

- Ну, тогда всё намного проще - у входа лежат только одни из последних, а места для слуг находятся в другом конце похоронного зала, в отдельном помещении. Пойдёмте, я провожу.

Чем дальше мы шли, тем меньше работало кристасветов, но света оставшихся вполне хватало, чтобы разглядеть дорогу. Наконец мы остановились у одной из окованных сталью дубовых дверей и Вейри с небольшим усилием приотворила её, но, едва из образовавшейся щели потянуло запахом гнили, целительница тут же замерла, подобно статуе.

Заметив настороженность алхимика, я тут же активировал вторую кожу, облачившись в боевой комплект, и потянулся к рукояти меча.

- Вейри? - тихо позвал я женщину. - Что-то не так?

- Запах, - чуть повернув голову, также тихо бросила она через плечо, не отводя глаз с темноты за приоткрытой дверью. - А ведь похоронные саваны препятствуют разложению...

Я тут же вытащил из ножен Халдорн, скинул с плеча щит и шагнул к двери. Дождавшись, пока Вейри встанет мне за спину, я шепотом проговорил выученное недавно заклинание “Свет”.

- Свайр! - слетело с губ последнее слово заклинания, являющее его активатором, и меня тут же окутал ореол мягкого желтого сияния. Жаль, его яркость стандартна и её нельзя регулировать, как шарики ручного кристасвета.

Подняв щит и положив на его кромку лезвие клинка, я открыл дверь пошире и, невольно задержав дыхание, перешагнул порог.

Вот жешь Лядь…

Разорванные и гниющие куски того, что не так давно было телом Фергюса, были разбросаны по всей усыпальнице. Жаль, что не догадался чем-нибудь перевязать лицо, а то от тошнотворного запаха становилось дурно и слезились глаза, а к горлу подступал ком. Стиснув зубы, я осторожно прошелся по всему помещению и убедился, что здесь больше никого нет. Убрав клинок и щит, я повторно применил вторую кожу и закрыл нос рукавом рубахи.

- Можете заходить! - прокричал я в сторону двери. - Только нос прикройте.

Вейри зашла первой, держа в руках небольшую плоскую баночку. Осмотревшись, она подошла и протянула её мне.

- Помажь внутри носа и под ним, поможет.

Я безропотно подчинился, захватив пальцами из баночки немного мази. Гнилостный запах разложения тут же перебил чудесный аромат апельсина и свежей дыни.

- Боги!.. - просипел едва вошедший Мыфан и тут же выскочил наружу, опустошив содержимое желудка. Но до казначея мне уже не было абсолютно никакого дела, всё моё внимание поглотило изучение разбросанных останков.

- Что скажешь? - спросил я алхимика.

Вейри присела на корточки и осторожно приподняла то, что когда-то было грудной клеткой.

- Скажу, что кто бы это не сделал, он был лядски силён, - наконец мрачно ответила целительница. - Мёртвое тело разорвали просто голой силой, не обращая внимания ни на связки, ни на кости.

Я тяжело вздохнул.

- Как думаешь, как давно это произошло?

Она пожала плечами.

- Судя по степени разложения прошло не больше двух-трёх дней.

Я скривился.

- Ясно…

- А это… это точно мой племянник? - выдавливая из себя слова, спросил дрожащий Мыфан, стоя у двери и зажав рот и нос рукой.

Я нашел взглядом голову и шагнул к ней, перевернув её сапогом.

- Это он, Мыфан. Лицо знатно изуродовали, но это он.

- Боги! - простонал казначей. - Но зачем кому-то совершать такое зверство? Это что, месть за его предательство или что?

- Не думаю, что всё так просто, - едва слышно пробормотал я. - Вейри, можешь сказать, все ли части тела на месте? Ничего не пропало?

- Хм. - Вейри закусила губу и прошлась цепким взглядом по каждому лежащему куску. - А ну подожди-ка. - Она подалась вперёд и бережно подняла оторванную голову, а затем внимательно и долго изучала её. - Саргон, нам надо тщательно здесь всё осмотреть и найти его глаза. Это должны быть два довольно твёрдых чёрных шара с ниткой зрительного нерва или без неё.

Нахмурившись, я принялся за поиски. Мы на два раза прошарили всю усыпальницу, но глаз Фергюса так и не нашли.

- Глаза, значит, - Вейри устало привалилась к стене и задумчиво нахмурилась.

- Это что-то значит?

Она кивнула.

- Да. И довольно много. Дело в том, что глаза, покрытые очами тьмы, не подвержены разложению. И именно глаза являются важной составляющей во многих ритуалах, в основном, некромантских.

Я напрягся.

- Некромантских ритуалов, говоришь… а среди таких случайно нет вызова души для допроса?

Вейри внимательно посмотрела на меня.

- Есть. Без глаз вызвать душу не получится. Это известно всем, кто хоть мало-мальски разбирается в вопросе. Да и совершить проверку, чтобы выяснить, какие заклинания воздействовали на умершего, тоже теперь нельзя.

- Понятно, - процедил я и прошелся взглядом по останкам. - Но ведь исчезли не только глаза, верно? Ещё у него пропала правая рука.

Целительница удивлённо вскинула брови, а затем ещё раз всё тщательно осмотрела и на её лице появилась глубокая задумчивость.

- Ты прав, у него действительно нет правой руки. И если бы не ты, я бы и не заметила этого.

Я стиснул зубы и скривился, едва сдерживая разгорающееся в груди пламя.

Глаза, полные безмерного удивления, отчаяния и ужаса. Я уже видел этот взгляд, взгляд, в котором ясно читался отказ признавать неизбежность приближающейся смерти. Видел у Фергюса. Поэтому-то он и показался мне столь знакомым.

Я опустил глаза и посмотрел на дриарилловую ладонь.

Он мёртвой хваткой вцепился в тот нож. Несмотря на все усилия, он продолжал упорно тянуть острейшее лезвие к своей шее, вгоняя его в плоть раз за разом. Захлёбывался кровью, но не останавливался.

Я сомкнул ладонь в кулак.

Не останавливался, потому что не мог остановиться.

Фергюс не хотел умирать, но чужая воля всё решила за него. А ведь я ещё тогда, помнится, удивился тому, что столь хилый парень оказался так силён. А выходит, всё дело было в руке... В той самой правой руке, которой он себя и убил, и пропажу которой хотели скрыть, разорвав его тело на куски...

- Глаза и правая рука? - озадаченно переспросил Мыфан - И что это всё значит?

- Это значит, Мыфан, что твой племянник не покончил с собой. - Оторвавшись от ладони, я посмотрел на казначея. - Его убили.

В последний раз окинув взглядом усыпальницу, я вышел наружу и направился к выходу.

Тело Фергюса уничтожили всего несколько дней назад, скорее всего тогда же, когда началась осада города.

А это значит, что тот, кто это сделал, всё ещё может находиться внутри замка.

Обращение автора.

Всем доброго времени суток.

Как многим наверняка известно, я уволился и теперь ваши покупки моих книг и даруемые им награды являются моим единственным источником дохода. Поэтому я искренне благодарен вам за интерес к моему творчеству и поддержку, благодаря которой я могу сосредоточиться на писательстве и радовать вас новыми историями, качество и интерес которых я вам гарантирую. А их, к слову, более восьмидесяти сюжетов, только и ждущих своего часа)

На этом всё) Приятного чтения)