Плут-3. Фатальное пророчество

Глава 1

Ветра Пустоши снова опутали меня своими песчаными щупальцами. Я отплевывался, щурился, но шел вперед, стараясь не отставать от принцессы, более терпимой к приколам местного климата.

Предприятие наше с самого начала казалось сомнительным. Да что там, это была откровенная авантюра. Но я не из тех, кто боится риска, к тому же Басе требовалась помощь.

Шли мы с ней довольно долго. Наконец солнце стало клониться к закату, зной спал, однако все равно было гораздо жарче, чем в долине колокольчиков. Но главное, нам повезло не встретить на своем пути ни одного зверолюда.

Атлетика +1. Текущее значение: 37

Баська посмотрела в небо, прикрыла ладонью глаза от вездесущей песчаной взвеси, потом перевела взгляд на горизонт.

– Лучше бы мы отправились завтра с утра. Скоро стемнеет, а я никогда не ночевала в Пустошах.

Меня это тоже беспокоило. С голодными черными землями, каннибалами и агрессивными кустами, стремящимися пронзить шипами всех и вся, мне уже довелось столкнуться. Эти проклятые места наверняка подбросят нам еще немало сюрпризов – в извращенной фантазии создателей Пустошей я нисколько не сомневался. Но демонстрировать тревогу не хотелось.

– Не парься, – надеюсь, мой голос прозвучал достаточно уверенно. – Давай поищем пещеру, в ней и спрячемся.

Она задумчиво кивнула.

Пробираясь от холма к холму, мы стали осматриваться в поисках какой-нибудь малозаметной норы. Начало смеркаться, но нам так и не удалось найти ничего подходящего. В какой-то момент Бася остановилась.

– Дальше нельзя, здесь начинается земля Синешерстых.

Я в недоумении огляделся: местность ничем не выделялась, как она определила границу? Но допытываться не стал, лишь махнул рукой в сторону видневшегося впереди холма.

– Вон там, в склоне, есть что-то похожее на грот.

Мы двинулись туда. Шаг, другой, третий... Вдруг земля ушла из-под ног, я полетел вниз, больно ударившись бедром.

Потеряно 35 хитов

Здоровье: 965/1000

Акробатика +1. Текущее значение: 17

Не успел я понять, что произошло, как сверху припечатало: Баська свалилась прямо на меня. Хорошо, что я путешествую с ней, а не с каким-нибудь Толстым Пью.

Осторожно вылез из-под нее, привстал, осмотрелся: мы в яме с отвесными стенами глубиной метров пять. Холодрыга здесь – жуть. Я наклонился к девушке и потряс ее за плечо.

– Жива? Эй, ты как?

Она застонала, открыла глаза и, машинально ощупав себя, с некоторой неуверенностью ответила:

– Вроде цела... Что это было?

– Яма. Здоровенная. Походу, угодили в ловушку.

– Угу. Мне рассказывали, что вокруг земли Синешерстых подобными ямами все буквально усеяно. Думала, не пропущу. Эх…

– Ловят себе еду? – ухмыльнулся я.

– Нет, линия обороны, – ответила девушка, ежась от холода.

Инвиз давно спал, я решил его не обновлять. Какой смысл? Встал, отряхнулся и ощупал стены. Твердые, словно камень. Как зверолюди смогли столь сильно уплотнить песок?!

– Ого! – тихо воскликнула Бася. – Ты видишь? Вот эти блестящие точки видишь? Знаешь, что это?

– Нет, – я покачал головой, разглядывая крошечные вкрапления, похожие на кварц.

– Чувствую, мы здорово влипли: это пески Рейвула. Антимагические. Он создал их в незапамятные времена, чтобы собратья-боги не прознали о его планах раньше времени. А когда они спохватились, было уже поздно...

– Эта штуковина типа сетей или наручников? Такого же действия?

– Ага. Их делают из материалов с добавлением этого песка, – она усмехнулась. – Самый прибыльный товар, который авантюристы таскают из Пустошей.

Похоже, он еще пожирает энергию – и магическую, и любую другую. Поэтому здесь такая холодина.

– То есть портануться отсюда мы не сможем?

Бася красноречиво развела руками.

– Ладно, раз нельзя магией, попытаемся физикой, – преувеличенно бодро заявил я и принялся за дело.

Попытки подпрыгнуть и за что-нибудь уцепиться успехом не увенчались. Тогда я достал кинжал и попробовал выковырять в стенке хоть какое-то углубление. Без малейшего результата: поверхность была твердой, как алмаз. Стало понятно, что одному мне не справиться.

– Бась, залезай ко мне на плечи и постарайся дотянуться.

– А как я потом тебя вытащу? – поинтересовалась она, придирчиво осматривая песок.

– Да неважно, там разберемся. Забирайся.

Принцесса ловко вскарабкалась по моей спине, я уперся в стену и выпрямился, стараясь удержать равновесие. Бася балансировала в попытке достать до края ямы.

– Ну что?

– Бесполезно. На полменя не дотягиваюсь.

Я помог ей спуститься и задумался. И тут вспомнил.

– Слушай, ты же не потеряла свою свистульку? Ту, что очень нравится Элхо. Дунь, вдруг она услышит.

Глаза принцессы загорелись радостным блеском.

– Точно! Ты молодец! С ее острым слухом...

Она торопливо достала стручок, и через секунду воздух наполнился птичьими трелями. Бася остановилась, прислушалась и снова дунула.

– Их земли точно близко? – уточнил я.

– Да мы уже на них.

Тем временем окончательно стемнело. В нашем холодильнике стало еще прохладнее, при дыхании начал появляться пар. Сначала, сидя на дне ямы, мы просто ждали, постепенно замерзая. Потом я не выдержал: надо же что-то делать! Достал свиток телепорта в надежде, что Бася ошиблась, но его активация в интерфейсе была неактивна. Скрипнув зубами, встал и снова стал пробовать забраться по стене. Пытался, пока не выбился из сил, попутно повысив атлетику и акробатику.

Прошло не меньше двух часов с тех пор, как Баська подала сигнал. Я предложил ей погудеть еще раз, но она покачала головой.

– Нельзя. Это может насторожить зверолюдей, ведь ночью птицы не поют.

Серьезно? Не знал. Но в ее словах сомневаться не приходится, по крайней мере в том, что касается природы.

– Тогда давай ложиться спать.

– Спать? То есть как? – изумилась она.

– А что еще делать? На восходе снова попробуем выбраться, в темноте мы бессильны.

Принцесса скинула мне на руки плащ, я расстелил его на дне ямы и бухнулся на него. В спину уперлись два небольших бугорка. Убрав свою смехотворную подстилку, я провел ладонью по земле. Песок, все тот же песок Рейвула. Он, кстати, может в будущем пригодиться.

– Бась, есть какая-нибудь ненужная тара?

Она молча пошарила в инвентаре и протянула мне небольшой тканевый мешочек. Собрав в него немного песка, я снова разложил на земле плащ, лег и спросил:

– Замерзла?

– Ага.

– Знаешь, я слышал, чукчи в холода греются теплом собственных тел. Раздеваются, залезают под шкуры и прижимаются друг к другу.

Бася не ответила. Я смотрел в темноту, пытаясь разглядеть ее лицо, но не видел ничего, кроме едва заметного светлого пятна. Зря я это ляпнул. Теперь будет думать, что хочу воспользоваться ситуацией.

– Похожие ритуалы проводят в культе богини Блуды. Эти твои чукочи из ее последователей, да? – наконец произнесла она и, не дожидаясь ответа, продолжила: – Нельзя им уподобляться, за этим ритуалом последуют другие. И в результате мы дойдем до их главного действа – обгладывания косточек девственников. Наша кожа покроется струпьями, а душа почернеет. Такова плата.

Ничего себе Баська приложила бедных оленеводов! И это она еще не знает, что чукчи делятся с гостями своими женами. Но рассказывать о таком принцессе я, естественно, не стал, разве ей объяснишь, что это не от распущенности, а для поддержания генетического разнообразия?

– При чем тут какая-то Блуда? Чукчи – это маленький северный народ из моего мира. Не валяй дурака, ложись. Или иди сюда вместо меня.

– Еще чего, «вместо»! – раздалось возмущенное шипение из-под камзола. – Дайте хоть немного отдохнуть!

Бася тихо рассмеялась.

– Забавная она у тебя.

– Да ложитесь вы, наконец! – продолжала буянить булавка. – Никакого покоя!

Прошло несколько секунд, и Бася опустилась на плащ рядом со мной. Отодвинулась, сколько могла, и тихо сказала:

– Мне всегда было интересно, откуда приходят Явившиеся. Расскажешь о своем мире?

– Конечно.

– Но потом. Сейчас очень хочется спать. Может быть, я когда-нибудь даже смогу попасть в твой мир.

– Боюсь, это нереально. Спи.

– Порой и нереальное реально.

– Конечно. Ни о чем не волнуйся, – прошептал я, – мы выкарабкаемся.

– Хорошо, – сонно ответила она.

Через пару минут ее тихое дыхание выровнялось, принцесса заснула. Лежа рядом с ней, я пытался придумать, как нам спастись. Хорошо, если дикари просто роют ямы для охраны территории, а если они их проверяют? Скажем, ежедневно? Во что бы то ни стало нужно выбраться отсюда на рассвете!

Бася забормотала во сне, повернулась на бок. Я придвинулся к ней, чувствуя нарастающее возбуждение, и положил руку ей на плечо. Она, не просыпаясь, прижалась ко мне, рефлекторно ища защиты от холода. Мне тоже стало теплее. Глубоко вздохнув, я взял себя в руки, обнял ее покрепче и вскоре задремал.

Наглая муха беспардонно ползала по моему лицу. Не открывая глаз, я отмахнулся от нее раз, другой. Но она продолжала хозяйничать на щеке, пока я не хлопнул по ней. И, уже просыпаясь, понял, что это что-то иное, большое и мохнатое.

Неужели тарантул? От этой мысли меня подбросило, как на батуте.

– Гу! – послышалось надо мной.

Я посмотрел наверх. На фоне огромной полной луны отчетливо вырисовывался силуэт взлохмаченной головы. Зверолюди!

На мгновение мне стало нехорошо. Меня в этом мире убить нельзя, но что будет с Басей?! И в этот момент я заметил, что вдоль стены что-то свисает. Присмотрелся, потом пощупал: узкие, длинные куски шкурок связаны между собой, образуя веревку. Так вот что тыкалось в мою щеку!

Возглас над нами разбудил и принцессу. Она села и радостно прошептала:

– Элхо!

Я в недоумении перевел взгляд на лохматый силуэт. Неужели она?

– Подняться! – скомандовал знакомый голос. Дочь вожака пыталась говорить тихо, но у нее не особенно получалось. – Торопиться.

Подсадив Басю, я подхватил с земли плащ и тоже уцепился за веревку. Элхо выдержала мой вес, даже не поморщившись. Она по очереди обняла нас, не скрывая радости, и махнула лапищей в сторону ближайших холмов.

– Бежать, прятаться.

Уговаривать нас не пришлось. Вслед за ней мы кинулись прочь от проклятой ямы в надеже затеряться в темноте.

Обогнув холм, Элхо показала в сторону.

– Там прятаться!

Зрение у нее было куда острее моего. Нафига, спрашивается, качал Ясный взор? Лишь подойдя вплотную, я увидел в каменистом склоне складку породы, в которой зияло узкое отверстие. Протиснулся туда – это оказалась не пещера, как я сначала подумал, а просто небольшое углубление, слегка пахнущее сыростью.

За мной последовали Бася с Элхо, и через несколько секунд мы сидели в этой норе, плотно прижавшись друг к другу и переводя дыхание. Принцесса вытащила из мешка настоящий каравай, разломила его на три части, при этом самую большую протянув мне.

Дикарка вцепилась в свой кусок и моментально отправила его в рот. Откровенно говоря, в свете луны она выглядела довольно жутко.

– У...ую...

– Прожуй сначала, – тихо засмеялась Бася.

Элхо не без труда сглотнула, облизнулась с видимым удовольствием и вопросительно посмотрела на нее.

– Вода?

Едва я достал свою флягу, зверодамочка выхватила ее и, сжав обеими руками, стала жадно пить.

– Ху... – выдохнула она через полминуты. – Хорошо!

Глядя на Элхо, я только сейчас заметил, что рот и лапы у нее в крови. Разорвала очередную зверюшку?

Слегка позавтракав, мы начали обмениваться новостями. Дикарку живо интересовала судьба селения миридов. Услышав, что его разрушил Защитник, она расстроилась и явно приуныла.

– Не хотеть здесь. Хотеть там, – пробурчала Элхо.

Принцесса развела руками.

– Ничего не поделаешь. А что случилось с тобой?

– Папа приказал украсть.

Услышав это «папа» с ударением на второй слог, я едва не прыснул, настолько забавно оно звучало. Словно передо мной сидит не дикая мохнатая тетка, а какая-нибудь Наташа Ростова.

– Пещера меня запирать, – продолжала она. – Большой камень положить не дать выходить. Стражник ставить. Я сигнал слышать. Рано выходить нельзя.

– Ты слышала наш зов, но не смогла помочь из-за того, что отец приказал завалить вход в твою пещеру камнем? – уточнила Бася. Похоже, она тоже не всегда понимала своеобразный диалект Элхо.

– Нет, – та бодро замотала головой. – Они ходить рядом весь вечер. Сейчас они идти ритуал, я убежать.

– Какой ритуал? – живо заинтересовался я.

– Бог говорить, – отмахнулась дикарка. Эта тема ее не интересовала, и она вернулась к рассказу. – Я убирать камень.

Она вдруг потупилась, сжав плечи, словно чего-то устыдилась.

– Элхо, – в голосе Баси появилась несвойственная ей строгость, – рассказывай, что случилось.

– Стражник мешать, – еле слышно ответила та. – Меня не выпускать.

– И что ты сделала?

Дочь вожака наклонилась совсем низко и стала острым ногтем ковырять землю.

– Скажи, пожалуйста, что ты сделала, – вежливо, но твердо попросила принцесса.

Помолчав, дикарка исподлобья взглянула на нее и нехотя ответила:

– Скушать стражник.

Я почувствовал, как на поясе нервно дернулась Зараза. Принцесса чуть заметно поморщилась.

– Элхо, милая, ты же знаешь, что нельзя этого делать.

– Он мешать, – упрямо ответила «милая». – Он хотеть жениться меня. Я хотеть помочь вам. Он мешать. Я разорвать и скушать.

Мысленно я потешался: как по мне, нет никакого греха в том, чтобы угробить пару-тройку зверогадов. Но озвучить крамольную мысль не решился, просто переводил взгляд с Баси на Элхо, внимательно слушая и стараясь ничего не упустить.

– Он хотел на тебе жениться, а ты его съела?!

– Хотеть мой папа отдать меня. Чтобы потом быть вожак.

Ах, вот оно что, наша «милая» просто не приветствует брак по расчету. Согласен, действительно неприятно. Когда вернусь в реал, возьму на вооружение как средство борьбы с девчонками, желающими выйти за меня из-за бабок. Такие охотницы мне встречались, но в то время я не знал столь действенного способа. Главное, не забыть потом сполоснуться, а то вон Элхо вся в крови.

– Я любить другой, – пыталась оправдаться Элхо, – Лехитим имя.

Но Басю это не впечатлило. Следующие десять минут она потратила на то, чтобы доходчиво объяснить дикарке, что нельзя есть женихов, даже нежеланных. Скоро мне это надоело, и я решил направить их энергию в нужное русло.

– Барышни, давайте вы про мужиков потом поговорите, а? У нас важное дело, хотелось бы все-таки о нем.

Они дружно посмотрели на меня, причем дикарка – с явной благодарностью.

– Верно, – согласилась Бася и повернулась к ней. – Ты помнишь, что говорила нам про Великий Орех?

– Да, – подтвердила Элхо, для убедительности хлопнув себя кулаком в грудь. – Папа показывать Орех народ, когда бог говорить. Каждая большая луна бог говорить.

Оп-па, а ведь сейчас как раз… Я поднял голову, посмотрел на луну, круглую-прекруглую. Перевел взгляд на Элхо и спросил:

– Ты сказала, что смогла убежать, потому что все отправились на ритуал?

– Да-да, – гордо подтвердила она.

– То есть твой папа прямо сейчас будет показывать Орех?

– Да.

Бася стремительно вскочила, едва не треснувшись головой о потолок норы.

– Так чего же мы ждем? Бежим!

– Стой! – я ухватил ее за рукав. – Мы не сможем подойти близко, нас учуют.

– Могу смотреть с гора, – встряла Элхо, потыкав пальцем вверх.

Мы с Баськой недоуменно переглянулись, потом я сообразил, о чем речь, быстро встал и велел:

– Веди.

Через несколько минут мы оказались на вершине соседнего холма, откуда открывался вид на землю зверолюдей. Нашим взорам открылась весьма интересная картина.

Залитая лунным светом низина, расположенная между несколькими грядами холмов, была буквально забита дикарями. Большинство из них стояли на коленях, некоторые сидели, поджав под себя ноги. Все молчали, их взгляды были обращены в сторону возвышающейся рядом скалы. Я присмотрелся к ней и увидел искусно вырезанный в каменном склоне фасад высотой в несколько метров, с двумя арками-входами. Ничего себе! Это зверолюди смастерили?!

Чем больше я вглядывался в необычное здание, тем отчетливее понимал – нет, они не могли такое соорудить. Полуразрушенное, но еще красивое строение со следами колонн и кое-где сохранившимися архитектурными элементами явно было делом рук более развитой цивилизации.

– Баськ, что это?

– Ты о скальном дворце? Думаю, они его используют как храм. Очень древнее строение, его возвели во времена перволюдей, когда Рейвул еще не отравил их души злобой и завистью, а у Теодара было сердце. Такие здания иногда встречаются в Пустошах, я слышала о них, но вживую вижу впервые.

Недалеко от входа в храм, прямо напротив него, стоял огромный котел, а рядом – целая гора чего-то бесформенного. Я долго присматривался, стараясь понять, что это, пока не сообразил, что передо мной тушки мелких животных. Ткнул локтем Элхо и спросил:

– Зачем там котел и трупы зверей?

Она взглянула на меня с непониманием.

– Жрать. Сначала бог говорить, потом большой пир. Чтобы славить бога.

Я удивленно покосился на Басю.

– Они едят вареное мясо?

– В долине колокольчиков ели, и…

Но тут снова вмешалась Элхо:

– Теплая живая мяса много вкусная. Очень теплая вареная мяса немного вкусная. Теплая вареная мяса надо после бог говорить.

В этот момент из храма вышел высокий, мощный дикарь в длинном балахоне без рукавов, сшитом из разномастных шкур.

– Папа, – прошептала Элхо все так же на французский манер.

И тут же воздух задрожал от барабанного боя и криков тысяч дикарей. Они разом воздели руки к небу и заорали:

– Хей-хуул!

– Хо! – раскатисто ответил вожак.

– Хей-хуул!

– Хо! – повторил папаша и вытянул вперед мохнатую лапу.

На раскрытой ладони я заметил что-то круглое и темное, но с такого расстояния опознать предмет не мог.

– Орех! – восторженно прошептала Бася.

– Точно он? Уверена?

– Конечно.

– Да-да, – закивала Элхо. – Папа его показывать, когда звать бог.

Принцесса вскочила.

– Нам нужно туда!

– Не вставай, – я дернул ее за руку и заставил снова опуститься на землю. – Сама ведь знаешь, какие у них зрение и нюх! Давай понаблюдаем, потом решим, что делать.

Баська недовольно фыркнула, но промолчала.

– Хей-хуул! Хей-хуул! – ритмично орала тем временем толпа.

– О чем они кричат?

– Звать бог. Который вы называть Рейвул.

Интересно. Вот прямо очень.

Элхо протянула лапу и ткнула ногтем куда-то в направлении орущих.

– Там моя жених. Я любить, и он любить.

Пытаться разглядеть в толпе предмет ее мечтаний было совершенно бесполезно. Как она вообще их различает? По мне, так все одинаковые.

Вдалеке, у самого горизонта, небо вдруг осветилось тремя короткими вспышками.

– Зарница? – предположил я.

– Бог ответить! Бог прийти!

Толпа в исступлении завыла, загоготала, бой барабанов усилился, раздались звуки, похожие на те, что издают дудки. Вожак повернулся к дикарям спиной и медленно, торжественно вошел в храм, перешагнув через высокий порог одной из арок.

– Мы что, так и будем здесь сидеть? – в отчаянии зашептала Бася. – Надо подсмотреть, что он там делает. И куда прячет Орех.

Понятно, что надо, только как? Подходить ближе нельзя, даже в инвизе. Унюхают, поймают и разорвут на куски. Деревьев и цветов, чтобы обтереться листьями и отбить запах, вокруг нет. Что же придумать?

И тут в голове появилась простая мысль.

– Сейчас все узнаем. Только молчите, не мешайте.

Глава 2

Я поспешно достал из мешка зелье здоровья и лист джиниума. Оторвал от него часть, мелкими кусочками покрошил в эликсир. Опрокинул зелье в рот и замер в ожидании. Минуты тянулись медленно, и я уже заподозрил, что неправильно смешал ингредиенты, когда в голове зашумело, а следом на меня обрушился низкий, трубный голос:

Моя сила достаточно насытила твою кровь. Теперь твой дух готов к путешествию. Желаешь ли ты его выпустить?

Сосредоточившись, я решительно прошептал:

– Да!

Все вокруг подернулось легкой дымкой, и мой дух, отделившись от тела, полетел над Пустошами. Миновал ряды защитных ям, отлично видимых в свете луны, дюжину небольших холмов, усыпанных темными зрачками нор, и оказался над толпой. Немного покружив над беснующимися дикарями, я через одну из арок-входов юркнул в храм. Забился в угол и осмотрелся.

Мой дух-наблюдатель оказался в большом зале с испещренными древними узорами каменными стенами. По кругу на треногах высились несколько старых бронзовых котлов, из которых с потрескиванием вырывались языки пламени, ярко освещая пространство. Кое-где на полу виднелись остатки плит, напоминавших мраморные. Между ними помещались пять небольших, но исправно работавших фонтанов с чашами. Откуда они здесь? Людоедские инженеры сделали подземный водопровод, протянув его от самого Лучезарного? Бред какой-то. Может, глазами духа я вижу то, чего нет?

С трудом оторвавшись от удивительного зрелища, я посмотрел на вожака. Он в одиночестве стоял посреди зала, уставившись в одну точку. Проследив за его взглядом, я заметил на стене между арками барельеф с изображением трех предметов. Они были старые, потрескавшиеся, но вполне узнаваемые – Жемчужина, Яйцо и Орех. Неужели главными ресурсами рас интересуются даже зверолюды?!

Под барельефом располагалась небольшая прямоугольная ниша. В ней лежал Великий Зеленый Орех, на который и пялился сейчас папаша. Толстые губы слегка шевелились, из чего я сделал вывод, что он читает молитву.

Эх, забрать бы ресурс у него из-под носа. Увы, сейчас я бесплотный дух и ничего ни у кого свистнуть не могу. Зато теперь мне известно, где находится Орех, а это уже немало.

Я подплыл поближе и внимательно его изучил. Размером чуть больше грецкого, с похожими морщинками, темно-зеленый и слегка светящийся. Очень запоминающийся, ни с чем его не спутаю, даже если...

Что-то тяжелое рухнуло на плечи, придавив меня к земле. Одновременно раздался крик Баси и яростное рычание Элхо. Я мгновенно вышел из состояния духа и вскинул голову – сверху на мне сидел дикарь, глаза которого горели торжествующим огнем.

Наблюдательность +1. Текущее значение: 12

Буквально через полминуты мы все втроем оказались связанными, причем с дочерью вожака обошлись гораздо мягче, ей лишь скрутили запястья. Меня, подхватив под локти, подняли два здоровенных детины, поставили на ноги и поволокли к долине, где по-прежнему шумели тысячи зверолюдей.

Твою ж налево... Увлекся ритуалом и совсем забыл о безопасности.

– Элхо, что ж ты не учуяла, как они подкрались? – я в бессилии скрипнул зубами.

– Она предупреждала, – заступилась за нее Бася. – Мы не успели тебя растолкать.

Хм, неужели я так сильно вхожу в транс?

Дочь вожака под руку вел ее сородич. Вел осторожно, даже нежно. Высокий, почти без шерсти, с куда более человеческим взглядом, чем у остальных. Она не сопротивлялась и смотрела на него с нежным почтением. Так вот ты какой, возлюбленный Элхо!

Когда нас подтащили к дикарям, они заволновались, загомонили еще громче. Едва мы оказались рядом с ними, ко мне и к Баське потянулись десятки мохнатых лап. Сомнений не было: зверолюди видели в нас лишь еду.

Те, что нас вели, требовательным гуканьем прокладывали себе дорогу в толпе. Один из особо пронырливых дикарей дотянулся до меня и царапнул когтями предплечье.

Потеряно 27 хитов

Здоровье: 973/1000

Я поморщился от боли, Бася вскрикнула, а тащивший меня гигант тут же бросился на ушлого сородича и сходу вонзил ему зубы в шею. Миг – и в воздух полетели клоки шерсти, а потом и куски мяса. Кровь брызнула во все стороны, бедолага захрипел... Поспешно отвернувшись, чтобы сдержать тошноту, я двинулся дальше.

После показательной расправы тянуть к нам лапы больше никто не рискнул. Дикари расступились, образовав коридор. Нас с Басей быстро проволокли по нему до самого котла и, разогнав соплеменников, положили на землю. Элхо возмущенно рыкнула и осталась стоять рядом. Ей никто не препятствовал: видимо, связываться с дочерью вожака охотников не было. Лишь ее любимый – как там его звать, Лехитим? – пасся где-то посередине между нами и толпой.

Приподнявшись на локте, я кое-как огляделся. Со всех сторон на меня смотрели жадные глаза. Как только им дадут знак, эти звери бросятся на нас и в момент растерзают. Надо срочно что-то предпринять. Уйти в инвиз? Не вариант. Думай, голова, думай.

Я перевел взгляд на храм – вожак по-прежнему находился там. Пытаясь его увидеть, я внимательно всмотрелся в арку. И с удивлением обнаружил, что все еще могу управлять духом. Точно, ведь он действует в течение определенного времени! Значит, необходимо им воспользоваться. Нужно, позарез нужно найти способ спасти Баську! Да и себя тоже.

Папаша все еще стоял перед барельефом с изображением ресурсов, поэтому я проигнорировал его и стал обследовать храм. Надо отыскать что-нибудь, что поможет нам избежать уготованной участи. И, кажется, у меня есть идея!

Я прекрасно помнил, что дух может проходить сквозь стены, поэтому погнал его к ближайшему фонтану. Наклонился пониже и бесстрашно забурился под мраморную плиту у его основания. Не прошло и полуминуты, как внутри обнаружилась горизонтальная полость, выдолбленная в скальной породе. Стараясь не зажмуриваться (реакция, походу, чисто психологическая, когда считаешь, что ушел с головой в землю), я пролетел вдоль каменного канала в полу и уперся в фасадную стену. Здесь своеобразная «труба» поднималась вверх между двумя арками и сильно расширялась чуть ниже барельефа. Пошарив немного вокруг, я понял, что от этого большого резервуара расходятся пять более узких «труб», проложенных к фонтанам. Но откуда берется вода?

Выйдя на секунду из стены и убедившись, что вожак еще бубнит себе под нос слова молитвы, я принялся обследовать полость, поднимаясь все выше. И в какой-то момент, миновав потолок, оказался в огромной чаше с водой. Вынырнул из нее, огляделся. Нехило, однако...

На вершине скалы было устроено настоящее водохранилище. Вряд ли оно наполнялось во время дождей, их в Пустошах просто не бывает. Значит, магия. Какое-то древнее колдовство. Наполнив хранилище, вода через резервуар в стене под давлением собственного веса узкими струйками вырывается из фонтанов. Мощно. По-видимому, цивилизация, построившая это, была очень и очень крута. Впрочем, о чем я, какая цивилизация? Геймдизайнеры нарисовали, и все.

Вспомнилось, как в детстве ездил с родителями в Сингапур, где на крыше отеля-небоскреба располагался громадный бассейн. Вроде бы даже самый большой в мире. Вид с него открывался великолепный. Подплываешь к бортику и любуешься сверху городом, морем, кораблями. Правда, там все было новое, идеально чистое, с посаженными вокруг деревьями. Здесь же чаша полуразрушена, зато функции свои по-прежнему выполняет. Добавить зелень – и получатся настоящие сады Семирамиды.

Внимательно осмотрев все наверху, я нырнул обратно через толщу воды в храм. Папаша продолжал бубнить, но, кинув взгляд в его сторону, я вдруг понял, что ошибся насчет арок. Нет, это не входы, а окна. По крайней мере, строились они именно как окна, недаром внизу такие большие порожки. Значит, где-то должна быть дверь. Важно ли это для меня? Не уверен, но сейчас нельзя упускать ни единой мелочи.

Я устремился в боковую стену и вскоре оказался где-то в глубине скалы. Не, нафиг, гоу обратно. Выбрался и ломанулся к задней, противоположной от фасадных окон стене. Забурился в нее и тут же "вывалился" в соседнее помещение, оказавшееся чем-то средним между залом и широким коридором, уходящим вдаль и налево. Покрытые паутиной стены, пыльные каменные плиты на полу... Здесь явно никого не было лет примерно миллион. Я метнулся вдоль зала и увидел, что за поворотом открываются входы в комнаты, за каждой из которых виднелись другие коридоры. Да тут целый дворец!

Побродив по лабиринту помещений, я вдруг заметил, что к одному из ходов под прямым углом примыкает другой. В этом не было бы ничего необычного, тут таких перекрестков много, если бы не пол. Именно в этом боковом коридоре он оказался земляным и постепенно поднимался вверх. Меня это заинтересовало, я проскользнул дальше, и вскоре увидел впереди солнечный свет. Проход вел в небольшой грот, выходящий на другую сторону скалы.

Вернувшись в потайной зал, я обратил внимание вот на что: к стене, граничащей с зверолюдовским храмом, вела широкая лестница, упираясь прямо в нее. Похоже, это просто перегородка, плита, которая должна подниматься. Вот только как?

Тщательно осмотрев стены и не увидев никакого рычага, я вернулся в комнату с фонтанами. Вовремя: через секунду раздался слабый звук, похожий на отдаленное завывание, и вожак бухнулся на колени. Языки пламени в бронзовых котлах заметались, словно от сильного ветра, один огонь погас. Помещение наполнилось запахом дыма, сизые струйки поплыли к барельефу и закрутились вокруг него. В храме потемнело, гул стал громче и через пару мгновений перешел в низкий, грубый голос, пробиравший буквально до костей.

– Хор-рре-ес! – прогудел он.

Вожак еще ниже опустил голову, наклонился, практически распластавшись на полу, и тихо пробормотал:

– Хейхул...

Судя по словам Элхо, так зверолюди называют Рейвула. А Хоррес, видимо, имя папаши.

Тем временем жутковатый бас продолжал:

– Хор-ре-ес! Смотри-и на зна-ак!

Дикарь приподнялся и уставился на барельеф. Я тоже посмотрел и с удивлением понял: дым вокруг него сгустился настолько, что стал непрозрачным. Через мгновение он потемнел и распался на мелкие кусочки, каждый из которых превратился в большого черного жука. Десятки этих насекомых забегали по барельефу, быстро выгрызая в камне борозды.

Я покосился на вожака. На его морде отражался если не ужас, то определенно страх. Благоговейный, мистический. Видимо, Рейвул нечасто проявляет свое присутствие столь явным образом. Хоррес таращился на жуков, а те, безусловно, сновали по барельефу не просто так. Делали какую-то определенную работу, и я пытался сообразить, какую именно.

Долго напрягаться не пришлось. Насекомые разом остановились, побледнели, их силуэты расплылись и миг спустя превратились в дым. А мы оба – и я, и вожак – смотрели на знак. Было чему удивляться: на барельефе теперь выделялись пять ресурсов, а не три. К Жемчужине, Яйцу и Ореху добавились два изображения – цветка и странного вида спирали.

– Слушай меня-а, Хорре-ес! – загремел голос Рейвула. – Поручаю ва-ам найти не только Черную Жемчу-ужину и Изумрудное Яйцо-о, но и два других ресурса-а: цветок Солнцеда-ар и Пожирающую Огонь!

Та-ак... Судя по появившимся картинкам, спираль и должна быть той самой штукой, Пожирающей Огонь. Запомним. Хотя мне казалось, что ресурс тинароллов похож на пемзу. Ладно, придет время, разберусь.

Я обвел глазами зал, пытаясь определить, откуда идет голос. И на противоположной стене, той, за которой находился коридор, мой взгляд наткнулся на рычаг. Старый, сплошь покрытый мхом, изъеденный временем и совершенно незаметный. Оп-па... Похоже, эта штука и поднимает плиту, ведущую в соседнее помещение.

– И еще-е, – прогудел Рейвул, и я снова вернулся к барельефу и Хорресу. – Вы должны...

Голос вдруг утих, картинка перед глазами расплылась, поблекла, и в следующую секунду я обнаружил себя на площади перед храмом. Действие зелья кончилось! Блин, как же не вовремя! Ведь бог еще что-то говорил вожаку! Да уж, не повезло так не повезло, исчезни дух на несколько секунд позже, и я бы услышал приказ Рейвула.

Наблюдательность +1. Текущее значение: 13

– С тобой все нормально? – обеспокоенно спросила Бася.

Я посмотрел на нее, с трудом возвращаясь к реальности. Она сидела рядом со мной на земле, связанная, растрепанная. Уже светало, и я хорошо видел тревогу на ее лице. Зверолюды располагались кругом в паре метров от нас. Лишь Элхо возвышалась над нами, бдительно следя, чтобы ни один собрат не приближался.

– Да, все в порядке, – я наклонился к принцессе и торопливо зашептал: – Слушай, Бась, есть идея, как отсюда выбраться, прихватив Орех.

Ее глаза радостно расширились, она хотела что-то сказать, но я оборвал ее.

– Погоди, не перебивай. Твоя задача – делать так, как я говорю. Не возражай и не противься, иначе мы оба тут поляжем, ясно?

В Баськином взгляде появилось легкое сомнение, но все-таки она согласно наклонила голову.

– Надеюсь, твой план хорош, и ты не наделаешь глупостей.

– Все может быть, – подмигнул я.

Мои слова потонули в гомоне дикарей, поднявшемся вокруг нас. Я вскинул голову и увидел, что из храма выходит Хоррес. Медленно, торжественно, с застывшей от чувства собственной важности мордой. За его спиной неровными отблесками пламени горели два окна-входа.

Он встал перед подданными, протянул руку и провозгласил:

– Хо-е... Гу-ух! Ху-ру-ху!

По толпе пролетел радостно-восхищенный шелест, зверолюды задвигались, восторженно глядя друг на друга. Элхо наклонилась к нам и перевела:

– Бог сказать его слово.

Хотел бы я слышать, что он там «сказать». Увы, не склалось. Невероятно обидно.

Тем временем сквозь толпу к нам протиснулись несколько дикарей, схватили под локти и поволокли к вожаку. Причем не только меня и Басю, но и Элхо. Лехитим неотступно следовал за ней.

Подтащили, поставили перед Хорресом и замерли рядом. Он злобно посмотрел на дочь и разразился длинной речью. Я вслушивался, мысленно удивляясь, что столь убогие звуки могут содержать что-то осмысленное. Но определенно содержали, потому что, когда он умолк, Элхо угрюмо перевела:

– Папа сердитый. Говорить вас два варить котел, чтобы сожрать, чтобы славить бога. Меня наказать, не жрать, освободить.

Опустив голову и покосившись на возлюбленного, она сокрушенно добавила:

– И не жениться Лехитим.

Сочувствовать ей было некогда. Успеть бы выбраться, пока не сварили. Мое сердце сжалось, когда я увидел бесконечную растерянность на Баськином лице. Нет сомнений, ей очень страшно. Нужно в лепешку разбиться, но спасти девчонку!

Едва зверолюды приблизились к нам, чтобы подтащить к котлу, я активировал Дипломатию и саркастически захохотал. Принцесса с ужасом посмотрела на меня: похоже, решила, что напарник съехал с катушек. Дикари в недоумении остановились и выжидательно взглянули на Хорреса.

– Ха-ха! – не унимался я. – Великий Рейвул отправил к вам посланника, а глупый вожак хочет его сварить!

Голова папаши дернулась, словно от пощечины. Походу, до меня его глупым никто не называл.

– Гу! Ху-су! – потребовал он, и Элхо перевела: – Папа сказать рассказать.

Во, вступили в диалог, уже хорошо. Можно считать, первый успех достигнут. Воодушевленный этим, я расправил плечи, задрал подбородок и, делая скидку на их убогий интеллект, объявил:

– Я – посланец Рейвула!

На этот раз пришел черед хохотать вожаку. Его смех был похож на лай, но в нем четко различались нотки недоверия. Не дожидаясь, пока он что-нибудь вякнет, я продолжил:

– Расскажи своему племени, Хоррес, что велел тебе Великий Рейвул. Расскажи, что теперь вам надо найти не три ресурса, а пять. Расскажи, какие изображения возникли на знаке, как их создали жуки, появившиеся из дыма. Давай, не стесняйся.

Лай оборвался, и папаша округлившимися глазами уставился на меня. Побуравив мое лицо взглядом, он посмотрел на моих охранников и бросил им:

– Ху-ту-ру? Ху-ху?

Буква «х» явно была главной в их алфавите. Научить их, что ли, нашему мату? Вот они обрадуются.

– Папа спросить, где вы быть, когда ритуал, – прошептала Элхо.

– Ху-ру, ху-ру, – поспешно уверили стражи, и я без перевода понял: здесь, здесь.

Еще немного попререкавшись с ними, вожак снова перевел задумчивый взгляд на меня. В его мозгу явно шла непростая работа. Я не дал ему шанса и стал дожимать:

– Я никогда не был в вашем храме, Хоррес. Сидел здесь, пока Великий Рейвул говорил с тобой. Не будь я посланником, откуда бы мне все это знать? Вот именно: об этом мне сказал бог. Я жрец его культа, поэтому он отправил меня к вам.

Выслушав все это, вожак кивнул, из его взгляда наконец исчезло недоверие.

Хитрость +1. Текущее значение: 23

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Очень вовремя, блин.

Вождь что-то сказал дочери, и та озвучила:

– Зачем Рейвул прислать Гермес?

– Великий бог желает помочь. Он понимает, насколько сложно зверолюдам найти все четыре недостающих ресурса, поэтому приказал мне и моей подруге отыскать для вас Солнцедар.

Из-под кафтана послышалось зловредное хмыканье Заразы. Сомневается, падла, что я посланец Рейвула. К счастью, папаша был не столь проницателен, он нетерпеливо пролаял:

– Гу-ху?

– Папа спросить, когда вы найти? Завтра?

– Мы уже его отыскали. Развяжите нас, и мы отдадим вам цветок.

– Ты с ума сошел? – зашипела Баська.

Недолго думая, я наступил ей на ногу и вынудил замолчать. Уголком губ прошептал:

– Доверься мне. Или хочешь, чтобы тебя сварили?

Перспектива принцессу не увлекла, и она благоразумно примолкла.

Глава 3

Между тем вожак сделал знак подчиненным, и те, приблизившись, стали нас освобождать. Но не отошли, а замерли рядом, готовые в любой момент броситься, если мы выкинем какой-нибудь фокус. Даже Элхо оттеснили в сторону, чтобы не вздумала вмешиваться.

Помассировав затекшие запястья, я сказал:

– Солнцедар необходимо передавать в храме.

Вожак секунду подумал, но, похоже, не нашел в моих словах подвоха. Важно махнул лапой, приказывая следовать за ним, и направился к окнам-входам. Охранники забубнили, Элхо из-за их спин крикнула:

– Идти за папа.

Ее французское произношение не переставало меня смешить. Весело фыркнув, я взял Басю за руку и пошел к храму. К тому времени окончательно рассвело, окна-входы горели не столь ярко, но все-таки было видно, что внутри поблескивают огни.

К моему удивлению, в зал зашли лишь несколько дикарей: вожак, четыре охранника, Элхо и Лехитим. Остальные толпились снаружи, с жадностью глядя на происходящее.

В окружении, так сказать, бодигардов я расположился у одного из фонтанов. Повернулся лицом к барельефу и обратился к Хорресу:

– Вели своим людям встать на колени, вождь!

Тот, не колеблясь, что-то прогундел, и все послушно исполнили приказание. Вокруг меня стало посвободнее. Я покосился на Басю: она осматривалась, явно ища лазейку, через которую можно улизнуть. Но не находила. Ничего, скоро увидишь.

Я протянул руку и торжественно, громогласно произнес:

– Посланница Бася! По велению Великого Рейвула мы обязались передать вождю Хорресу заповедный Солнцедар! Настал час это сделать!

Принцесса впилась в мое лицо взглядом, ища хоть какой-то знак, по которому она смогла бы понять, что делать. Но я стоял с каменной мордой. Тяжело вздохнув, девушка полезла в мешок. Достала цветок и повернулась к вожаку. Я почти физически ощущал, как не хочется ей передавать сокровище миридов в лапы зверолюдей. Но другого выхода не видел.

Бася шагнула к Хорресу и, подыгрывая мне, опустилась на одно колено. Протянула ему Солнцедар.

– Прими этот цветок, о вождь!

Умница, действует словно по заранее оговоренному сценарию. Просто молодчина!

Папаша взял Солнцедар из ее рук и обернулся к барельефу. Осторожно ощупал все три лепестка и снова посмотрел на каменное изображение. Сравнивает, то ли ему всучили, догадался я. Не найдя различий, он склонил перед Басей голову и пробормотал:

– Ху-ру-ху! Хей-хул ху!

– Папа благодарить посланники Великий Рейвул, – подсказала Элхо.

По толпе за окнами пролетел восхищенный гул. Немудрено, я бы на их месте тоже обрадовался. Шутка ли – Солнцедар нахаляву.

– Вождь! Дабы вдохновить вас на поиски остальных ресурсов, Великий Рейвул желает расширить ваш храм – продолжил я с пафосом и показал на рычаг. – Видите вон ту палку? Ее приказано очистить от грязи и мха.

Во взгляде Хорреса мелькнуло удивление, но он тут же дал знак охранникам, и те бросились выполнять приказание. За неимением скребков и тряпок они чистили рычаг когтями и собственной шерстью, а в довершении полили водой из фонтана.

Покончив с работой, они дружно повернулись ко мне. Топтались в ожидании, дикие глаза горели нетерпением.

Я важно подошел и осмотрел рычаг. А потом с силой налег, стараясь опустить. Поначалу мне это не удалось, но я поднатужился, и... Раздался громкий скрип, стена, подняв тучу пыли, медленно поползла вверх. За ней показались лестница и тот самый полузал-полукоридор, уходящий вдаль и налево.

Зверолюды потрясенно смотрели на свои новые владения. Глаза их округлились, наполненные массивными зубами рты приоткрылись, и даже голубоватая шерсть, кажется, встала дыбом. Замерли все: и Элхо с Лехитимом, и четверо охранников, и вожак, и те, кто находился снаружи, и даже Бася. С полминуты стояла тишина, а потом все дружно загалдели, восхищенные «даром Рейвула». Шум поднялся – хоть уши затыкай. Дикари размахивали руками, радостно гудели, притоптывали, кто-то подпрыгивал, кто-то падал на колени.

Когда гам немного поутих, мои бодигарды подошли к открывшемуся проему и с интересом уставились на лестницу и коридор. Но я поднял руку, веля им остановиться.

– Стойте! Вам нельзя туда заходить до захода солнца. Если кто-то перешагнет границу комнат раньше, Великий Рейвул покарает его!

Синешерстые остановились и на всякий случай отошли подальше, а я вернулся к стене с барельефом, возле которой по-прежнему стоял Хоррес.

– Ху-ру-ру-ху! Хей-хул ху! – сообщил он.

– Папа очень благодарить посланники Великий Рейвул.

Вожак перевел взгляд на Элхо и пролаял:

– Ру-су-ху. Ху-ту?

– Папа спросить, что нужно сейчас.

– Теперь, вождь, прикажи своим людям сделать для Солнцедара такую же нишу, как для Великого Ореха, – ответил я. – Только немного повыше. Вот здесь.

Решив, что торжественная часть завершена, я обычным шагом подошел к стене и ткнул пальцем под барельефом. Внимательно посмотрев на указанное мной место, Хоррес повернулся к дикарям и подтвердил приказ. В толпе снаружи тут же наметилось оживление, зверолюды задвигались, заметались, и буквально через минуту в храм внесли четыре здоровенных каменных молота с клинообразными концами.

Охранники схватили их и подошли к барельефу. Уточнив еще раз точку, в которой нужно сделать нишу, они принялись один за другим долбить по стене. Чтобы в их глупых головах во время работы не зародилось сомнений, я беспрерывно комментировал процесс и давал указания:

– Да, да, здесь. Вот так, хорошо. Бейте, бейте. Да что так слабо-то? Давайте активнее.

Возбужденные моими понуканиями, в храм вошли еще два зверочеловека. Они держали в руках камни и, присоединившись к собратьям, тоже стали бить по стене, хотя нужды в этом не было.

Бум-с! Из своей ниши вывалился Великий Орех. Я этого ждал, поэтому властно протянул руку и сказал поднявшему его дикарю:

– Давай сюда. Он должен лежать у центрального фонтана.

Тот, взглядом испросив согласия вожака, сунул мне в ладонь ресурс, а сам вернулся к работе. Я же встал рядом с Басей и, воспользовавшись грохотом, который производили дикари, прокричал ей прямо в ухо:

– Приготовься, сейчас будет жестко!

И покосился на дочь вожака, которую держал за руку Лехитим. Жалко оставлять ее здесь, она так хотела вернуться к миридам. Вот только хватит ли силы? Ладно, попробую, но, что называется, без гарантии. Главное – вытащить Баську.

Стоя у фонтана, я внимательно смотрел на появляющуюся под каменными молотками выбоину. Похоже, ждать осталось совсем недолго.

Через полминуты по стене пошла трещина, а чуть позже сквозь нее начала сочиться вода из резервуара, находившегося внутри. Дикари остановились и с растерянностью посмотрели на меня.

– Все хорошо, молодцы, – радостно похвалил их я и подошел ближе. – Теперь смотрите, надо ударить очень сильно и всем вместе. Один бьет сюда, второй – сюда, ты – сюда, а ты – вот сюда. Давайте, несколько раз по моей команде!

Я снова отошел к фонтану и, встав между принцессой и Элхо, придирчиво осмотрел стену. Да, все нормально, дыра получится достаточно большой. Резко выдохнув, я поднял руку.

– Можно!

Четверо дикарей со всей дури разом жахнули по стене. Тонкая перегородка, отделявшая резервуар, проломилась, и в храм хлынула лавина воды. За миг до этого я успел сунуть Орех за щеку и схватить обеих девчонок за руки. Резким рывком дернул их за собой и бросился в поток. Вода из гигантского бассейна подхватила нас, с грохотом понесла вниз по лестнице и дальше, по коридору.

Хитрость +1. Текущее значение: 24

Перед глазами замелькали системные сообщения, но мне было не до них. Выживу – прочту, а сейчас, когда кубарем лечу в потоке, ежесекундно теряется здоровье.

Здоровье 932/1000

Бах! Походу, я ударился о стену, там, где поворот налево. И не заметил, как потерял обеих девчонок.

Здоровье 865/1000

Уши, нос, глаза, рот и даже мозги – казалось, все заполнилось водой.

Здоровье 835/1000

Я пытался вынырнуть, чтобы глотнуть воздуха, но разве в этой коловерти поймешь, где верх, а где низ?

Здоровье 811/1000

Как там Бася, жива?

Здоровье 777/1000

Твою дивизию, нафига я это затеял?!

Здоровье 739/1000

Бум-с! Меня шлепнуло о стену, и вдруг все затихло. Фыркая и отплевываясь, я поспешно вынырнул, сделал вздох и вновь погрузился в поток в поисках Баси. Таращился в темную, мутную воду, однако ничего не видел. Только бы она не утонула!

Орех, по-прежнему лежавший за щекой, ужасно мешал. Приходилось терпеть – не выплевывать же его. Я попытался нащупать ногами пол, но тут чьи-то сильные руки подхватили меня и вытащили на поверхность. Проморгавшись, я с изумлением посмотрел на вцепившегося в мои плечи дикаря. Лехитим!

– Гу! – буркнул он и показал в сторону. Подозреваю, ему очень хотелось меня сожрать, но что-то мешало.

Я повернулся и увидел Баську и Элхо, стоявших в смежной комнате по колено в воде. Как так? У меня-то здесь целый океан!

– Тут лестница, – засмеялась принцесса, отвечая на незаданный вопрос. – Плыви сюда.

Отпихнув Лехитима, я в несколько гребков добрался до ступеней. Поднялся по ним, зябко ежась от холода. Да уж, лучше бы мы проделали этот путь вечером, тогда вода после жаркого дня успела бы прогреться на солнышке.

– Совсем обалдел? – взвыла Зараза. – Хочешь, чтобы я заржавела?!

Не обращая внимания на ее вопли, я со вздохом облегчения прислонился к косяку.

– Как ты это сделал? – в Басином голосе слышалось неприкрытое восхищение.

– Ерунда, – подойдя к принцессе вплотную, я достал изо рта Орех, сунул ей в руку и тихо шепнул: – Держи. Можно улетать.

Ее глаза возмущенно расширились.

– Улетать?! Даже не думай, я ни шагу не сделаю без Солнцедара!

Здрасьте, приехали!

– Бась, ты чего? Добудем мы его, не переживай.

– Я надеялась, что твой план позволит нам забрать и Орех, и цветок.

– Если помнишь, нас собирались сварить, – мой голос прозвучал излишне желчно. – Так что главной задачей было сбежать. И один-то ресурс чудом удалось прихватить.

– Да, ты прав. Извини.

Шагнув вперед, я взял ее за руку.

– Положись на меня. Мы найдем способ забрать Солнцедар. Но сейчас надо валить.

– Нет! – отрезала она.

В глазах принцессы светилась столь твердая решимость, что я понял – мне ее не переубедить. И как теперь, лететь одному, а ее бросить здесь? Обалденная перспективка.

Тем временем Лехитим тоже добрался до нашей комнаты. Я вопросительно взглянул на Элхо, ожидая объяснений.

– Я держать Лехитим рука, когда вода падать из стена, – охотно прокомментировала она. – Лехитим хороший. Элхо и Лехитим вместе. Лехитим не мешать Гермес.

– Гу-гу, – встрял жених. Видимо, подтвердил, что он «не мешать».

Ладно, парень, будем считать, что ты меня убедил, уж очень красноречивы твои аргументы. Да и вообще, сейчас не до тебя.

Раз Баська уперлась, надо придумать, как забрать Солнцедар. Вся вода из бассейна со скалы вылилась сейчас в этот коридор. Допустим, я смогу проплыть сотню метров, что отделяет нас от первого зала, а что дальше? Если в храме остался хоть кто-то из дикарей (а с чего бы им уходить?), то спрячься я хоть в три инвиза, меня учуют. Они безошибочно определяют расположение цели по запаху, в этом мне уже пришлось убедиться.

Пол под ногами слегка вздрогнул, и я нервно обернулся к Басе.

– Погоня?

– Не знаю.

Придется смотреть. Со вздохом сожаления я вытащил из мешка лист джиниума. Вернее, его остатки. Пожалуй, на пару эликсиров еще хватит. И один из них надо сделать сейчас.

Достав из мешка зелье здоровья, я замешкался. Блин, рук не хватает. Фиал, мешок, растение... Я прижал бутылочку локтем, открыл и только собрался покрошить в нее лист, как она выскользнула и упала в воду, облив меня ярко-красным содержимым. Матернувшись, я стал оттирать пятно от камзола, но оно въелось намертво. Хрен с ним, характеристики не пострадали, и хорошо. Буду ходить так.

Баська, глядя на мои страдания, вызвалась помочь. Протянула мне новое зелье здоровья, и вдвоем мы быстро справились с созданием эликсира. Я уже готов был его выпить, но тут она, прислушавшись к мерным колебаниям земли, сказала:

– Нет, это не погоня. Защитник идет за Солнцедаром.

– Не понял... Он заберет цветок? Тогда зачем я тут голову ломаю?

Принцесса закусила губу, чуть не плача.

– Он не отдаст его нам. Обладание Солнцедаром для него – свобода. Поэтому он мечтает его забрать.

– Но ты говорила, что его хозяин – тот, кто владеет цветком. Мы отдали его Хорресу, значит...

– Ничего это не значит. Для власти над Защитником нужно прочесть заклинание в Священной роще. Сейчас Солнцедар никому не принадлежит. И поэтому он стремится им овладеть.

Ответить я не успел – земля снова дрогнула, еще и еще, с каждым разом все сильнее. Через минуту толчки стали нерегулярными и совершенно разными по мощности, из чего я сделал вывод, что мегапод подошел к храму и сейчас, топчась на месте, расправляется с дикарями. В том, что он их победит или по крайней мере обратит в бегство, сомнений не было.

Стоя по колено в воде, я пытался сообразить – хорошо для нас или плохо, если Конг заграбастает Солнцедар? У кого будет проще забрать цветок, у него или у зверолюдов? Их много, они сильны и не так чтобы сильно глупы. Защитник тоже не слаб, но с мозгами у него, похоже, ощутимые траблы. Да что там, он вообще действует как робот, тупо подчиняясь владельцу Солнцедара.

Прикинув и так, и эдак, я решил, что пока события развиваются в выгодную для нас сторону.

– Мегапод, безусловно, заберет у них цветок. И куда потом пойдет?

– Полагаю, к себе, – не задумываясь, ответила принцесса. – У него есть пещера рядом с Лучезарным.

– Тогда и нам туда же.

Она не возражала. Оглядев окрестности, я понял – мы находимся недалеко от коридора с земляным полом, который ведет наружу.

– Надо валить. Поплыли. Во-он к тому проходу.

Дикари держались на воде, как пробки. Бася тоже не подвела, и буквально через минуту мы добрались до нужного места. Пол здесь поднимался, очень скоро я ощутил под ногами твердую поверхность. Пройдя по длинному коридору, теперь уже больше похожему на расщелину, мы выбрались к гроту, который вел наружу.

– Как ты его нашел? – воскликнула принцесса.

– Примерно так же, как вызвал потоп. Осмотрись, сможешь сориентироваться? В смысле, найдешь дорогу к вашему селению?

Баська понурилась.

– Бывшему селению. Да, найду.

Прежде чем отправиться в путь, мы прямо на себе выжали одежду. А Элхо с Лехитимом, опустившись на четвереньки, принялись отряхиваться, словно собаки. Подавив смешок, я махнул рукой:

– Погнали. Бась, веди.

Когда мы отошли на безопасное расстояние, я на ходу открыл интерфейс. Надо ведь посмотреть, что там мелькало, когда я бухнулся в воду. Залез... и обалдел. В последней системке было написано:

Акробатика +1. Текущее значение: 19

А вот в предпоследней... Мама дорогая!

Поздравляем! Вы – первый игрок Мидкора, получивший главный ресурс расы олнейгов – Великий Орех. В награду вы получаете +1 ко всем характеристикам!

Ни-че-го себе! Это сколько же??

Лихорадочно порывшись в интерфейсе, я выяснил, что к каждому параметру привязано пять характеристик. А всего параметров – одиннадцать.

Пятьдесят пять очков! Пять с половиной уровней! Плюс еще один, взятый во время разговора с вожаком. Ну-ка, посмотрим.

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Еще бы!

Поздравляем! Вы получили уровень 19!

Здоровье: 1095/1095

Сытость: 183 /260

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Желаю, еще как желаю.

Поздравляем! Вы получили уровень 20!

Здоровье: 1195/1195

Сытость: 183 /270

Желаете изучить умение «Упрощение»?

Желаете изучить умение «Скороход»?

Так... Что уровень грядущий нам готовит?

Умение «Упрощение»: обнаружение и обезвреживание механических ловушек; базовая вероятность успеха 10%.

Умение «Скороход», пассивное: увеличение скорости передвижения на 5%.

Неплохо. Не забыть бы потом посмотреть, чем надо обезвреживать эти ловушки.

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Ессно...

Поздравляем! Вы получили уровень 21!

Здоровье: 1300/1300

Сытость: 183/280

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 22!

Здоровье: 1410/1410

Сытость: 183 /290

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 23!

Здоровье: 1525/1525

Сытость: 183 /300

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 24!

Здоровье: 1645/1645

Сытость: 183 /310

Нехило... Минуту назад я был восемнадцатым, а теперь двадцать четвертый. Причем до двадцать пятого осталось всего три очка характеристик. Орех рулит!

Забавно, что выкрав когда-то у Баси Черную Жемчужину, я не получил никаких бонусов. Это свидетельствует о том, что какой-то ушлый игрок владел ею раньше, чем я. Жаль, лишние пять левелов мне тогда ох как пригодились бы. Ладно, теперь уже неважно, живем дальше.

К полудню мы добрались до селения миридов. Баська шла по нему, зажав рот ладошкой, чтобы не разреветься. На глазах Элхо тоже блестели слезы. Здесь в самом деле

было от чего девчонкам зарыдать: дома-колокольчики разметало по сторонам, словно после торнадо. Тут и там валялась искореженная посуда, разбитые фиалы с зельями, а на кусте с обломанными ветками, точно флаг, символизирующий поражение, колыхалась белая простыня. На поле желтых цветов рваной раной зиял провал метров тридцати в диаметре. Множество примятых бутонов свидетельствовало о том, что здесь прошел мегапод. Вокруг будто все вымерло – ни пения птиц, ни жужжания насекомых.

– Покажешь, где его логово? – я машинально перешел на шепот.

– Вон там, ближе к Лучезарному, черное пятно, похожее на каплю, – также тихо произнесла принцесса, показав на возвышающуюся вдалеке скалу, с обратной стороны которой лил свои струи водопад.

– Хорошо, пошли.

В этот момент в интерфейсе всплыло сообщение: обо мне вспомнил Руддер.

Макс, привет, ты сейчас где?

Жестом попросив Баську подождать, я торопливо написал:

В Пустошах.

Реакция Стаса оказалась моментальной.

Где??? Ты совсем охренел? Портуйся оттуда скорее, там и часа не проживешь, зверолюды порвут на куски.

Я с усмешкой покосился на Элхо и Лехитима.

Забей, я тут уже третьи сутки. Парочка зверолюдов стоит сейчас рядом со мной и передает тебе привет.

Руддер ответил матерной фразой. Комментировать ее я не стал, лишь фыркнул. Через полминуты пришло новое сообщение:

Появился клановый квест с офигенной наградой, мы тем же составом, каким ходили на Неприступный, идем его завтра выполнять. Присоединишься? Или у тебя опять дела поинтереснее?

В последнем вопросе мне почудился упрек. Хоть Руддер и обещал мне полную свободу, но все-таки иногда в клановых ивентах стоит принимать участие. Вот только некогда, сейчас главная задача – помочь миридам найти нужные ресурсы. С другой стороны, квест может быть как-то связан с моей целью. Неплохо бы выяснить.

Пока не знаю, смогу ли. Но скоро буду в Мергусе, найду тебя там, поговорим, лады?

Руддер согласился, а я, посмотрев на Басю, кивком головы показал в сторону Элхо и Лехитима.

– Предлагаю наших друзей оставить здесь.

– Нельзя здесь! – решительно возразила дикарка. – Мы помогать! Мы драться, когда нужный!

Бася улыбнулась сквозь слезы и погладила подругу по мохнатому плечу.

– Успокойся, милая. Гермес прав, вам лучше остаться. Спрячьтесь в Священной роще, ладно? Я прибегу туда, если нам удастся найти цветок.

Элхо недовольно зарычала, но Лехитим, обхватив невесту обеими руками, потащил ее к роще. А по пути увещевал:

– Ху!

– Ху-ху!

– Гу-ру-ху!

Мы с Басей не стали подслушивать столь информативный диалог и, проводив их взглядами, направились дальше. Прошли через селение, вошли в лес и повернули к водопаду. Отсюда его не было видно, но над скалой в облаке брызг висела радуга.

Атлетика +1. Текущее значение: 39

Не успели мы сделать и сотни шагов, как до моего слуха донесся странный звук, похожий на громкий, низкий вой ветра.

– Что это? – насторожился я.

– Наш Защитник храпит.

– Ага, офигенно наш. Но хорошо, что спит. Умаялся, небось, топча зверолюдов.

Бася оказалась права. Чем ближе мы подходили, тем громче становился храп – настолько заразительный, что я и сам начал зевать. Он перекрывал даже грохот Лучезарного.

Вскоре мы вышли к широкой просеке, с одной стороны которой находилась гора, а с другой возвышалась скала с водопадом. Бася потянула меня в сторону и через минуту остановилась прямо напротив здоровенной пещеры. Затаив дыхание, я смотрел, как в глубине ее, в самой тени, дрыхнет мегапод. Здоровенные губы подрагивали при выдохе, а храп по мощности скорее напоминал взлетающий реактивный лайнер.

Но самое главное – в метре от его огромной головы в полу пещеры стоял Солнцедар. Именно стоял: походу, гигант снова посадил его в землю.

– Что думаешь? – негромко спросила Бася.

– А что тут думать? Оботрусь травой, дабы не учуял, подойду в инвизе и заберу цветок.

Она покачала головой.

– Не получится. Как только ты вынесешь его из пещеры, Защитник поймет это и убьет тебя.

– Каким образом поймет? Унюхает?

– Да нет же. Он его чувствует, иначе как бы он нашел Солнцедар у Синешерстых?

– Погоди, давай проясним. Если я свистну цветок, то еще не стану его хозяином, верно?

– Верно. Для этого надо вернуться в Священную рощу и прочитать заклинание у Хранителя.

– То есть, если передать Солнцедар тебе, то Защитник будет охотиться за тобой?

– Да.

Я помолчал, соображая, потом снова спросил:

– У тебя ведь сохранилась серебряная шкатулка? Что, если положить цветок в нее?

– Тогда он тут же начнет крушить все вокруг. Боюсь, мы не успеем убежать.

Интересная задачка. Как ни возьмись, получается фейл. Я сел на траву и задумался. У каждой проблемы должно быть свое решение, просто нужно его найти.

Глава 4

Бася терпеливо ждала, когда меня озарит. А я мучительно искал выход из ситуации, пока не наткнулся взглядом на пятно на камзоле. План сложился моментально, я торопливо встал и спросил.

– Слушай, а что за желтые цветы растут на поле?

– Наш ресурс. Такой же, как простые жемчужины, орехи и прочее.

– Ничего, если я нарву букет?

– Пожалуйста. А зачем?

– Увидишь, – подмигнул я. – У тебя найдется несколько банок здоровья?

– Конечно, – Бася полезла в мешок. – Держи.

Она протянула мне целую россыпь фиалов и неуверенно уточнила:

– Может, еще что-то нужно? Есть зелья защиты, наблюдательности, скрыт...

– Не, не надо. Жди меня здесь.

Затарившись хилками, я через селение миридов понесся на поле. Сорвал цветок и, сев прямо на землю, открыл эликсир здоровья. Чтобы облить им бутон, понадобилось не больше полуминуты. Желтые лепестки моментально пропитались красной жидкостью, и теперь от Солнцедара его отличала лишь небольшая разница в размерах и отсутствие легкого свечения.

Нарвав пятнадцать штук и перекрасив их, я направился обратно. Прошел через селения и, не доходя до просеки, где ждала Бася, повернул и пошел в противоположную от него сторону. По пути я раскидывал цветы, кладя их прямо на тропу метров через двадцать-тридцать друг от друга.

Когда остался скромный букет из пяти растений, я вернулся к скале.

– Что это? – изумилась принцесса. – Пять Солнцедаров?!

– Похоже, да? – засмеялся я. – Помнишь, там, в храме, я пролил хилку на камзол и не смог оттереть пятно? Вот мне и пришла в голову мысль перекрасить бутоны.

– Невероятно, – восхищенно прошептала она, и в самом деле глядя на меня с некоторым недоверием.

Такой взгляд дорогого стоит. Будь у нас время, я раздулся бы от гордости, как индюк. Но времени не было, поэтому просто сказал:

– Иди к Священной роще и жди там.

– А ты? – восторг в ее голосе тут же сменился тревогой.

– Если этот Кинг Конг не слепой, то все получится, и я прибегу туда. Дай на всякий случай шкатулку.

Она молча протянула мне серебряную коробочку.

– Все, топай. Ни о чем не волнуйся, просто жди.

Когда Баська отчалила, я нарвал травы, тщательно обтерся ею и ушел в инвиз. Бросил еще три цветка так, чтобы получился непрерывный ряд, потом подошел к пещере. Из нее по-прежнему доносился громоподобный храп, Защитник спал все в той же позе.

Я резко выдохнул – что ни говори, а все-таки страшновато – кинул еще одно растение у входа и вошел. В руке я держал шкатулку, однако использовать ее решил только в крайнем случае: совершенно не хотелось, чтобы мегапод начал крушить все вокруг.

Конг не шевелился, но внутри его храп отражался от стен, и меня буквально оглушило. Плюс вблизи гигант казался еще больше. Повернись он сейчас на другой бок – и раздавит, как клопа.

Подкравшись к голове мегапода, я ковырнул кинжалом землю и в образовавшуюся ямку посадил последний покрашенный цветок. Мысленно перекрестился, сорвал растущий рядом Солнцедар и опрометью бросился вон из пещеры.

Но не успел сделать и тридцати шагов, как меня накрыл яростный рев. Секунда, другая – и он оборвался. Я на бегу обернулся: мегапод стоял на коленях возле посаженного мною цветка и смотрел на него наливающимися кровью глазами. Потом рывком вытащил из земли, бросив на землю, снова заревел и двинулся за мной. И наткнулся взглядом на новый «Солнцедар»!

Перед глазами мелькнуло системное сообщение. Пытаясь на ходу его прочесть, я споткнулся и едва не упал. Бежать, не оглядываться! Впрочем, в последнем не было нужды: по доносящимся из-за спины звукам все и так было понятно. Грозный рык то накрывал окрестности, то резко прерывался всякий раз, когда мегапод находил очередной цветок. Не разбирая дороги я несся к селению, молясь лишь об одном: только бы гигант прошел хотя бы половину «цветочного пути», который я для него проложил. Тогда он уйдет в противоположную сторону, и у него не хватит времени перехватить меня до Священной рощи.

Атлетика +1. Текущее значение: 40

Конг шел от цветка к цветку, то разочаровываясь, то снова преисполняясь надеждой. Но понять, что если его обманули пять раз, то и шестой цветок – тоже лажа, мозгов у него не хватало. А может, искусственный интеллект, создавший его вопреки воле разработчиков, как раз хотел, чтобы Защитник был глупым. Если с его размерами и силой иметь еще и разум...

Инвиз кончился, но я не стал париться с его обновлением. Через несколько минут, задыхаясь и дыша как паровоз, ворвался в селение. И сразу увидел Басю, которая нервно переминалась с ноги на ногу. Заметив меня, она бросилась навстречу. Я сунул ей в руку Солнцедар и прохрипел:

– Скорее! У тебя минута!

Коротко кивнув, принцесса развернулась и со всех ног побежала к Священной роще. И тут поляну накрыл грозный рык. Я обернулся: из глубины леса к селению приближался Защитник.

Нас разделяло метров двести, он преодолел их за два десятка шагов, глядя на меня горящими глазами. Я рванул с пояса Заразу, бросил на землю... Уйти в инвиз успел буквально у него перед носом и сразу же рванул в сторону. Мегапод в растерянности замер, а потом уверенно направился к роще. У меня похолодело в груди – а ну как он успеет перехватить Баську?!

– Эй, обезьяна безмозглая! – заорал я, прежде чем успел сообразить, как это опасно. – Иди сюда!

Он остановился, покрутил башкой и снова двинул к роще. Но пару секунд я успел выгадать. Вот бы еще немного...

Найдя в траве камень, я размахнулся и со всей дури швырнул его в Конга. Попал в мохнатую ногу, он снова тормознул, его злобный рев накрыл селение. Защитник обернулся и... увидел меня. Вот я баран, ведь инвиз спадает при атаке!

Обновить его я уже не успел. Мегапод рывком нагнулся, обхватил меня огромной лапищей, поднял над головой. А потом с силой бросил вниз, и я полетел с тридцатиметровой высоты. Душа ушла в пятки, внутри появилось ощущение жгучей пустоты...

Акробатика +1. Текущее значение: 20

Раз... Я шлепнулся обо что-то мягкое.

Здоровье: 1585/1645

Хитрость +1. Текущее значение: 25

Все произошло так быстро, что мне понадобилось секунд десять на осознание произошедшего. Лишь после этого я сообразил, что Конг поймал меня у самой земли. Радостно рыкнув, аккуратно опустил на траву. Выражение морды было теперь совсем другим, так что мне стало понятно: Баська успела прочесть заклинание, и теперь он находится под ее контролем. Фу-у-ух...

Не в силах устоять на ногах после пережитого, я плюхнулся в траву. Мегапод помедлил и сел рядом. Так мы и сидели бок о бок под палящим солнцем, пока не пришла принцесса. За ней топали Элхо с Лехитимом. За это время я немного отдышался и даже смог встать при их появлении, несмотря на противную дрожь в коленях.

– Здравствуй, Защитник, – обратилась к гиганту Бася.

Тот слегка склонил голову и тихо забухтел. Принцесса погладила его по лапе, а потом, подойдя, встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку. Сердце прыгнуло вверх и затрепыхалось где-то в горле.

– Спасибо, Гермес. Благодаря тебе мы за два дня нашли больше ресурсов, чем за всю жизнь.

– Да хватит уже, – пробормотал я. Блин, веду себя, словно отбитый придурок. – Как действуем дальше?

Баська замялась.

– Хорошо бы найти надежное место, чтобы спрятать Солнцедар, Жемчужину и Орех. Оставлять их у Хранителя или носить с собой небезопасно. Но Осфен и другие пока не успели обустроиться, так что даже не знаю, куда можно деть ресурсы.

– Тоже мне, проблема. Предлагаю для этой цели использовать гробницу Элгиона. Ее триста лет никто не мог отыскать, и еще столько же не сможет.

– До нее очень долго идти, – возразила принцесса.

– У меня есть скилл, позволяющий туда портануться. Давай ресы, спрячу. Только надо сразу договориться, где встречаемся, потому что сюда я уже вернуться не смогу.

Бася потянулась к мешку, но через мгновение рука ее замерла, и девушка настороженно посмотрела на меня. Да что ж за е-мое, опять не верит! Надо небо и землю перевернуть, горы вершинами в грунт воткнуть, чтобы она научилась на меня полагаться?!

В душе клокотала обида, но скандалить я не стал. Лишь с театральным вздохом спросил:

– Хорошо, что ты предлагаешь?

– Можно полететь вместе.

– Как? У тебя есть скилл полета в гробницу Элгиона?

– Нету. Но есть свиток вызова. Ты можешь телепортироваться первый, потом притянуть меня.

Я открыл рот, чтобы объяснить, что в таком раскладе легко могу ее надуть, но она и сама это поняла. Ойкнула и виновато поправилась:

– Нет, так не получится.

Блин... Грохнуть, что ли, ее прямо здесь? Так ведь Лехитим и Элхо от меня мокрого места не оставят. Не говоря уже о Защитнике.

Лицо Баси вдруг просветлело.

– Знаю! – воскликнула она. – У меня есть заклинание Живой куклы!

– Это что еще такое? – нахмурился я.

– Я сделаюсь маленькой, и ты просто будешь держать меня в руке.

Да уж, чего только парни Арсения не наворотили в Мидкоре.

– Эмм... Ну ладно.

Бася повернулась к Элхо.

– Милая, вы со мной? Я и вас могу превратить в кукол.

Лехитим обхватил «милую» мохнатой лапой и ответил за нее:

– Ху!

Кого там я хотел учить матерным словам? Он и без меня, походу, гуру в этом вопросе.

В прошлый раз «ху» означало «да», но, как оказалось, это многозначное слово.

– Не хотеть, – Элхо виновато склонила голову набок. – Лехитим сказать знать хороший зеленый место. Мы там жить.

– Но ведь за тобой снова могут прийти твои соплеменники.

– Я говорить папа. Сказать хотеть жить зеленое место. Ходить его гости. Не любить песок.

– Ты объяснила ему, что хочешь жить в лесу, да? А его будешь иногда навещать?

– Да-да, – радостно закивала дикарка.

– Хорошо, милая, тогда вот что, – Бася повернулась к мегаподу. – Защитник, иди с ними. Охраняй их и не давай никому в обиду, понял? Но если Элхо сама захочет уйти, не препятствуй.

Конг покорно склонил голову. Принцесса посмотрела на меня.

– Готов?

– К чему?

Вместо ответа Баська тихо рассмеялась, ее лицо словно озарилось светом. Какая же она все-таки красавица!

В следующую минуту эти мысли меня покинули, потому что она, поколдовав в воздухе руками, стала стремительно уменьшаться. Несколько мгновений – и вот уже ее голова едва видна над высокой травой. Сейчас принцесса походила на маленькую английскую фею, едва видную среди густой растительности. Реально живая кукла.

Элхо с Лехитимом испуганно зарычали, Конг замер, а я, оправившись от легкого шока, присел перед девушкой на корточки.

– Ничего себе!

– Ага, – голос ее звучал тихо и по-особенному мелодично. – Теперь бери меня в руку и портуйся.

Я обхватил Басю ладонью – совсем так же, как еще вчера меня самого брал мегапод – и поднял в воздух. Она была очень маленькая, ростом от силы сантиметров двадцать. Блин, не раздавить бы.

– Слушай, забыл сказать, что отсюда я лететь не могу. В чертоги праотца можно телепортироваться только из храма. Если тебя увидят в городе... Давай спрячу.

Принцесса пожала плечами, и я аккуратно сунул ее за пазуху. Сразу стало тепло и как-то необычно. Улыбаясь, я поднялся, но едва оказался на ногах, как она, скользнув по моей груди, упала на живот и уткнулась в пояс.

– Эй! Чего еще выдумали?! – тут же раздался недовольный вопль. – Это мое место!

Бася задергалась и придушенно пропищала:

– Гермес, вытащи меня!

Элхо зарычала еще громче и с угрозой шагнула ко мне.

Тьфу ты, одна морока с ними. В инвентарь положить Баську, что ли? Я поспешно вынул ее из-под рубахи.

– Там очень душно, – виновато прошептала принцесса и совсем тихо добавила: – И она дерется.

– Вот ведь Зараза! Ладно, поедешь в руке. Пригни немного голову, надень капюшон, и никто не отличит тебя от какого-нибудь оберега. Погнали.

Попрощавшись с Элхо и Лехитимом (хотя по-прежнему казалось, что он видит во мне скорее обед, чем товарища), я активировал телепорт и улетел в Мергус.

После долгого путешествия вы вновь вернулись в земли предков. Тлетворное влияние ветра чужбины уже не действует на вас, а праотец Элгион с радостью возносит над вашей головой свою длань и возвращает благословение – плюс 20% и 5 единиц ко всем параметрам.

Только оказавшись в городе, я вздохнул свободно. Все-таки воздух Пустошей явно вреден для психики. Бросил взгляд на Басю – она втянула голову в плечи, опустила лицо, и теперь из моего кулака торчали только черные волосы. Я прижал руку к груди и слегка прикрыл отворотом камзола. Все, теперь девчонка в безопасности.

Путь до храма-пещеры занял несколько минут. Войдя под его своды, я осмотрелся. Как и в прошлый раз, тут толкался народ, чтобы пожертвовать жемчужину и получить от праотца благословение. Но я этого делать не хотел: опасался, что пока стою в очереди, кто-нибудь может обратить внимание на Баську. Тот же главный хранитель Гурумон, например. Вон он стоит рядом с левитирующим камнем в своей длинной холщевой рубахе.

– Сейчас полетим, – прошептал я принцессе.

Спрятавшись за уступом, активировал в интерфейсе иконку умения, и мир погас. А через мгновение вновь расцвел – бурыми красками мрачного подземелья. Тут все было по-прежнему: горели факелы, а от стены, возле которой когда-то стоял Лич-пожиратель, исходило бледно-розовое сияние. Посреди зала возвышался созданный Басей дуб, рядом валялись рухнувшая с потолка люстра и балка. От лестницы, ведшей в гробницу, остались одни камни. А в том месте, где я вылезал с помощью Солныша Древовидного, обрушилась стенная кладка, обнажив плотно утрамбованную землю.

Осторожно поставив принцессу на пол, я сделал несколько шагов назад.

– Ну, вот мы и дома.

– Ничего себе дом, – засмеялась она. – Такие огромные развалины, что за ними ничего не видно.

– Ты же не всегда будешь маленькой? – встревожился я. – Можешь обратно вырасти?

– Конечно.

Баська отошла на свободное место, начала колдовать. Несколько мгновений – и она стала увеличиваться. Все больше и больше, пока не приняла свой прежний облик. А я смотрел на нее, и что-то странное, незнакомое шевелилось в душе. Словно вернулся в родные места через много-много лет. Появилось щемящее чувство нежности, сладостная боль в сердце, которую я ощущал почти физически. Блин, хилку, что ли, выпить?

– У тебя вид, как у ежика, – засмеялась Бася.

– Почему ежика?

– Не знаю. Они всегда так мило выглядят.

Я почувствовал неловкость, отвернулся и обвел рукой подземелье, желая сменить тему.

– Выбирай любое место. Сюда никто не сможет войти.

– Кроме тебя, – она пытливо посмотрела мне в глаза.

– Хватит уже, а? – в моем голосе невольно прозвучало раздражение. – Сколько можно меня подозревать? Я честно выкрал у тебя Жемчужину после того, как ты стянула ее обманом. Это я должен относиться к тебе с недоверием, а не ты ко мне.

Бася потупилась и с минуту молчала. Потом тряхнула кудрями и решительно ответила:

– Ты прав, извини. Говори, куда прятать.

– Выбирай любое место, здесь везде как в банке.

Что-то бормоча про немыслимый бардак, она пошла к пятачку, на котором раньше стоял Пожиратель. Я не мог с ней не согласиться, беспорядка вокруг действительно хватало. Одна валяющаяся люстра чего стоила.

Не доходя до саркофага, принцесса показала на него и спросила:

– Может, в него положить?

– Вот он как раз занят, – ухмыльнулся я.

Она, словно не поверив, подошла вплотную, заглянула внутрь и замерла. Секунду-другую стояла неподвижно, потом повернулась ко мне. Ее лицо будто окаменело – в таком шоке она была. Я вопросительно поднял брови, невинно глядя на нее.

– Что... что это?! – голос Баси срывался.

– Кровь.

– Чья? Праотца Элгиона?!

– Естественно. Это же его могила.

Она смотрела на меня с радостным изумлением, с восхищением, с чем-то еще. Но вместо того, чтобы раздуться от гордости, я невольно поморщился: точно такой же взгляд был у Баси, когда мы доковыряли Пожирателя. После чего она меня усыпила и смылась с Жемчужиной. Видимо, у принцессы возникла схожая ассоциация, потому что она подошла, взяла меня за руку и жалобно попросила:

– Пожалуйста, прости меня за тот случай.

Удивительно, как она сообразила, о чем я думаю? Походу, понимаем друг друга без слов.

– Забей, – проворчал я, но руку вырывать не стал. Наоборот, сжал ее пальчики своими. – Жемчужина реально нужнее вам, чем мне, так что не о чем говорить.

Девчонка снова повернулась к саркофагу.

– Ты знаешь, как использовать эту кровь?

– Конечно. Фермы делать.

– Я не могу поверить, что вижу ее, правда. Есть она, есть Черная Жемчужина. Осталось лишь найти заклинание, и тогда...

Оборвав фразу, она на минуту зависла, явно читая что-то в интерфейсе, а потом виновато улыбнулась.

– Осфен психует, грозит принудительно телепортировать. Мне нужно лететь.

– Нет проблем. Но мы же по-прежнему действуем вместе?

– Конечно.

– Где и когда встречаемся?

Бася на мгновение задумалась и ответила:

– Завтра мы будем в Мергусе. В маскировке, конечно.

– Хорошо, как мне вас найти?

– Не надо искать, мы сами тебя отыщем.

Видимо, на моем лице отразилось недоверие, потому что Баська подошла, погладила меня по плечу и заглянула в глаза.

– Обещаю, никто из нас больше никогда тебя не обманет. Завтра в Мергусе, когда будем готовы, найдем тебя. Вот, держи все ресурсы, прячь куда хочешь.

Я оценил доверие и подставил ладони. Бася скинула мне в руки сокровища. Встав на цыпочки, она чмокнула меня в щеку и тут же улетела, оставив после себя искрящиеся звездочки. А я еще с полминуты стоял и улыбался, как последний болван.

Глава 5

Пока мы с Басей шарились в подземелье, день кончился, и в Мергус я прилетел уже в сумерках. Эх, давно я не был дома. Впрочем, нет, прошло всего три дня, а кажется – не меньше полугода. За это время успел побывать на Каменистом плато, в Пустошах, в селении миридов, в храме зверолюдей, в гробнице Элгиона... Жесть.

По дороге в "Голубятню" я заметил одиноко сидящего на грязной придорожной лавке игрока. И еще прежде, чем прочел ник над головой, узнал в нем Гааза. Худого, грязного, бледного. Как так-то, а? Недели не прошло, как я выиграл для него десяток серебряных монет.

Лекарь сидел, глубоко задумавшись, а может, просто спал, по крайней мере, не услышал моих шагов. Я плюхнулся рядом с ним и гаркнул:

– Привет!

Он вздрогнул и едва не шарахнулся от меня. Посмотрел испуганным взглядом:

– Гермес... – И облегченно выдохнул: – Это ты.

Я не стал отрицать очевидного.

– Угу. Чего сидишь, ждешь кого-то?

– Было бы кого ждать, – уныло усмехнулся он. – Похоже, я совершенно не гожусь для этой игры.

– Да, вид у тебя не слишком боевой. Рассказывай, что случилось.

Гааз помолчал, собираясь с мыслями, и начал:

– В реале я медик, ты сам знаешь. Хотел стать врачом, не поступил. Пошел в санитары, но, если честно, предпочел бы фармакологию. Лекарства и все такое – интересно, в общем. А когда попал сюда, стал узнавать о всяких зельях, а заодно и ядах. Из чего они готовятся, какой механизм действия... Нет, ты не подумай, я прекрасно понимаю, что это не по-настоящему, игра, но все равно любопытно, правда?

Мне механизмы ядообразования были до лампады, но я не стал противоречить и кивнул. Пусть выскажется, парню явно это нужно.

– И вот в тот день, когда мы с тобой встретились в трактире, пошел я поужинать. Подсел ко мне какой-то парень, разговорились. Я ему выложил, чем интересуюсь, а он такой – про отшельника Ремедиума слышал? Нет, говорю. В общем, он рассказал, что недалеко от Мергуса есть пещера, в которой живет этот старик. Он славится тем, что делает редкие зелья. А еще у него есть эликсир, который, если его пить каждый день в течение двух недель, навсегда защитит от любых ядов.

– Круто.

– Не то слово. В общем, показал он мне на карте, куда идти, и потопал я к этому старику.

– Как ты деда назвал, Медиум?

Парень слегка поморщился.

– Ремедиум. Я потому и повелся – на латыни это означает "лекарство". Вот, думаю, классное имя, правильное. В общем, пошел к нему. Найти его несложно, совсем недалеко от города, даже от монстров бегать не пришлось. Поговорил с ним, так и так, мол, хочу зелье от яда. А еще лучше – возьмите в ученики. Он потребовал плату. Сначала хотел один золотой, но я объяснил, что у меня только десять серебряных. Согласился, представляешь? Приходи, сказал, завтра, сразу же и начнем.

Гааз уныло усмехнулся.

– И что же?

– Да мошенник он оказался. А я, дурак, еще радовался, думал, добрый человек попался, такую скидку сделал. Но только он забрал деньги, как туда, в пещеру, вломились какие-то игроки, да как начали его мутузить! Ну, и я под горячую руку попался, еле ноги унес. Из их криков я понял, что старикан надувает всех подряд, собирает бабки и сваливает в другое королевство. В общем, теперь ни эликсиров, ни знаний, ни денег.

Господи, детский сад! Кто же полную предоплату за пустые слова отдает. Для таких случаев есть контракты, куча способов, чтобы подстраховаться. И что мне с ним делать?

– Н-да, невесело.

– Еще бы, – Гааз со вздохом поднялся со скамьи. – Ладно, пойду я.

– Куда, если не секрет?

– Снимал на окраине Мергуса комнатенку у одной доброй старушки. Пойду к ней, авось не прогонит. А завтра снова начну искать работу.

– Правильно, – я встал и похлопал его по плечу. – Не парься, придумаем что-нибудь.

– Опять с кем-нибудь поспоришь на деньги?

– Нет. Думаю, тебе нужна не рыба, а удочка.

В его взгляде мелькнуло уважение: он понял метафору, но явно удивился, что она исходит от меня. Напрасно: в свое время матушка потратила бездну усилий, чтобы вбить в мою пустую голову хоть какие-то знания. И, кажется, я только сейчас начинаю осознавать, чего ей это стоило.

– Да ты и так для меня...

– Забей. Сказал, помогу, значит, помогу.

Перед уходом я написал Руддеру, спросив, где с ним можно встретиться. Он ответил через минуту.

Сидим всем отрядом в "Блохастом петухе", обговариваем последние детали завтрашнего рейда.

– У петухов бывают блохи? – покосился я на Гааза.

– Что? Эм-м... вроде нет.

Счас подрулю.

Оторвавшись от интерфейса, я протянул лекарю руку.

– Бывай. Как найду что-то, сразу отпишусь.

– Спасибо! – он с неожиданной силой сжал мою ладонь.

Попрощавшись, мы разошлись в разные стороны. Гааз двинулся к доброй старушке, а я, получив местонахождение Руддера на карте – к "Блохастому петуху". И вскоре подошел к небольшой, но уютной забегаловке. Она находилась в подвале, пришлось спуститься вниз по каменным ступеням. Меня встретил шумный зал с бегающими между столиками официантками и висящими на стенах рогами, головами зверей и клинками разных форм. Хм, больше похоже на охотничий клуб, чем на какого-то там блохастого.

Половину зала занимал уставленный блюдами массивный стол, за которым угнездились мои сокланы. Я узнал Столета, Смолянку, Алсару с копной африканских косичек, усатого Телля, который вечно наезжал на меня. Были здесь и воры-близнецы Ронкрэй и Реджкрэй. Во главе стола восседал Руддер в блестящем новеньком шлеме.

– Общий привет! – я слегка поклонился и повернулся к Стасу: – Отойдем на минутку.

Раздался нестройных хор приветствий.

– Наконец-то! – приблизившись, кадровик хлопнул меня по плечу. К счастью, на этот раз металлических перчаток на нем не было. – Я уж было решил, что тебя не сдернуть с той поляны, где ты так быстро качаешься. Показал бы место, а?

О, походу, парень следит за моими успехами по списку клана, где в том числе отображаются и уровни.

– Нафига нам эта помойка, – не преминул вклиниться Телль, скроив брезгливую рожу. – Из какой дыры ты вылез, Гермес?

Я бегло осмотрел свой костюм: да, пыльненько. Конфликтовать не хотелось, поэтому лишь сдержанно улыбнулся.

– Прошу прощения за свой вид, предыдущую ночь пришлось провести в зверолюдской яме.

– Гермес, – звонко крикнула через стол Смолянка, – ты правда был в Пустошах?

– Ага, – снова фыркнул Телль, – слушай его больше. Андерсен, блин.

Задолбал. Можно было бы показать ему что-нибудь из добычи, например, шипы клестиры. Но я счел ниже своего достоинства обращать внимание на идиота. Потянул Руддера в сторону и сказал:

– Стас, у меня просьба. Есть один парень, хороший лекарь, да и человек неплохой. Но какой-то он... неприкаянный, что ли. Наивный, как дитя. Только недавно пришел с фермы и никак не может устроиться, то в одну передрягу попадет, то в другую. Возьми его к себе, будь другом. Не сомневаюсь, он не раз вам пригодится.

– А какой уровень?

– Да хрен его знает, думаю, второй или третий.

– Слушай, Макс, ну совсем мелкий, – развел руками заместитель кланлидера. – Пусть хотя бы десятый возьмет. Мы и так и Сержа, и Денди качаем. Без обид, ладно?

– Эх, мне сейчас тоже некогда с ним... Короче, ладно, забей, что-нибудь придумаю.

– Садись, перекуси, – виновато сказал Стас, кивнув на заставленный яствами стол. – Мужики, дамы, подвиньтесь.

Я сел рядом с ним, с дальнего конца тут же передали чистую тарелку, в которую Смолянка щедро набухала мяса с овощным рагу. Утолив голод, я повернулся к Руддеру.

– Ста-ас.

– А?

– Что за новый квест, о котором ты писал?

Кадровик схватил с тарелки кусок мяса, запихнул его в рот, и мне пришлось ждать, пока он все прожует.

– Не новый, – покачал он головой, вытирая жир в уголках губ тыльной стороной ладони. – Тот же самый, на поимку миридов. Но тут такая штука: последние дни их никто вообще не видел. Сныкались куда-то. Поэтому король Грегор награду за них... – он сделал театральную паузу, после которой с чувством выпалил: – утроил!

– Круто, – кисло прокомментировал я.

Не дождавшись восторгов, Стас наклонился ко мне.

– Понимаешь, тут вот еще что, – понизив голос, заговорщицки проговорил он. – Поступила оперативная информация, что завтра кое-кто из высокопоставленных миридов будет здесь, в Мергусе. Кроме нас этого никто не знает. Представляешь? Не надо мотаться за тридевять земель, не надо закупаться зельями, тратить бабло. Просто вырабатываем схему отлова – и все. Круто же?

– Конечно, – я постарался придать голосу воодушевленность.

Но встревожился не на шутку: ведь Бася в самом деле назначила мне встречу тут, в городе, причем именно на завтра. Кто-то подслушал, или среди них завелась крыса? Как бы мириды в самом деле не попали в добрые руки моих сокланов, а потом и короля Грегора.

– Но вообще, Стас, идея так себе. Как мы их поймаем? Вряд ли Длинноликие будут разгуливать в городе в своем образе, они же вне закона. Замаскируются под элгионов, и хрен узнаешь.

– В том-то и фишка! – горячо зашептал Руддер мне в лицо, и я невольно поморщился от запаха дешевого пойла. – Мы же академка, помнишь, да? Основной клан "Боевые тигры" о-го-го как крут, к тому же богат артефактами. Короче, старшие товарищи выдали нам специальные фонари, целых три штуки. Если непись или игрок идет в маскировке, под чужим именем, то в Свете Истины его ник начнет мигать. И мы его тут же сцапаем! Поэтому, коли желаешь принять участие в охоте, говори, будем обсуждать детали.

Я не желал от слова совсем. Но согласился: необходимо знать, что придумают Тигры. Сидел, слушал – а на душе было на редкость гадостно. Сокланы, за исключением Телля, вполне симпатичные ребята, ощущать себя шпионом в их рядах противно, но что поделаешь. Не ради собственной прихоти я защищаю миридов: только они могут спасти Мидкор от уготованной ему участи.

Суть плана оказалась проста: три человека встают с фонарями в самых людных местах Мергуса, остальные разбиваются на мобильные группы, готовые в любой момент прийти на помощь, как только один из троих даст знать, что обнаружил мирида. Пытаться схватить жертву в одиночку категорически запрещалось.

Всего три опасные точки. Но можно ведь и уменьшить их количество – в полтора раза.

– Не знаю, что понадобилось миридам в городе, – начал я, – но велика вероятность, что они пойдут к королевскому дворцу. Мой трактир находится рядом с ним, прямо на рыночной площади. Могу сесть с фонарем на балконе и разглядывать всех проходящих.

– У него не очень большой радиус действия, – возразил Столет, – так что нет смысла терять половину круга, сидя возле стены.

– Хорошо, тогда встану на площади. Заодно и по торговым рядам пройдусь. Как знать, вдруг Длинноликие захотят купить какой-нибудь артефакт.

– Вот это можно, – старик посмотрел на Руддера: – Что скажешь?

– Хороший вариант, – кивнул тот. – С учетом того, что мы не знаем, куда именно они направятся, ловить надо в самых людных точках. А тут, считай, два в одном – и рынок, и дворец. Так что давай, Макс, бери фонарь и с раннего утра вставай на позицию. Только смотри в оба.

– Стас... – недовольно пробормотал Телль, словно пытаясь о чем-то его предупредить. Немудрено, мне он не доверяет ни на грош.

Руддер повернулся к нему.

– Андрюх, завязывай. Благодаря Гермесу мы взяли Неприступный, причем без потерь. Забыл? Лучше послушай внимательно: ты возьмешь второй фонарь. На рассвете подваливай к телепорту, будешь его пасти.

– Лады, – кивнул усатый лучник.

Стас махнул рукой, и вскоре к нему подошел высокий поджарый воин с ником Густав.

– Гусь, ты берешь третий, – тихо сказал ему Руддер. – Помнишь, где встать?

– Конечно. Центральная улица, напротив главных ворот.

– Прекрасно. Остальные разбиваются на тройки, в обычном составе. Сейчас каждой группе скину ареалы дежурства.

Пока сокланы переговаривались, распределяя места, Стас ненадолго завис. Потом шевельнулся, взгляд приобрел осмысленное выражение, и он сообщил:

– Все, сделал пометки на картах лидеров троек. Ознакомьтесь с расстановкой, проверьте, все ли нормально.

С полдюжины человек, включая Столета, Веллинга, Муромца, замерли, как недавно Руддер. Потом все дружно кивнули, и только старик сказал:

– Я бы отодвинул нашу область немного западнее. Вряд ли мириды рискнут идти через воровской район. Возле "Темной личности" их раскусят в момент.

Секунду подумав, Стас почесал нос.

– Ты прав, там нет смысла патрулировать. Тогда сдвигайтесь левее, ближе к тройке Корса.

Согласовав последние нюансы, Руддер выдал нам фонари, и Тигры стали расходиться. Я решил не терять времени и, попрощавшись, двинул домой, в "Голубятню".

Зайдя в комнату, устроился на кровати и, зевая во весь рот, попробовал отправить письмо Басе. Но ни сокращенное, ни полное имя в качестве абонента система не приняла. Лишь когда я написал "Принцесса Басхиора", всплыло сухое уведомление:

Игроки не могут отправлять сообщения персонажам, управляемым искусственным интеллектом.

По-русски это означает, что с неписями у меня связи нет. Фигово.

Глаза слипались. Из последних сил я прокрутил системки и нашел сообщение, полученное во время гонок с мегаподом. Оно пришло бы еще несколько дней назад, если б не магия серебряной шкатулки.

Поздравляем! Вы – первый игрок Мидкора, получивший главный ресурс расы миридов – Цветок Солнцедар. В награду вы получаете +1 ко всем характеристикам!

Поскольку я ожидал увидеть что-то подобное, то в такой неуемный восторг, как в прошлый раз, не пришел. Но все равно обрадовался. Еще плюс пять с половиной уровней. Живем!

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Не сейчас. Сил нет. Спа-ать...

На рассвете, не выспавшись, но успев кое-как почистить одежду, я выполз на площадь. Е-мое, шесть утра, неужели кто-то может шевелиться в такое время? Но нет, повозки уже въезжали на рынок, торговцы поспешно раскладывали под навесами товар, откуда-то тянуло запахом свежесваренной каши. Задроты, блин.

Взяв в руку фонарь, походивший на старинную керосиновую лампу, я поплелся вдоль рядов. Конечно, в мои планы не входило ловить миридов, но я решил работать на совесть. Во-первых, вдруг успею заметить кого-то из них и предупредить. Во-вторых, было любопытно, сколько вообще народу ходит по городу в маскировке. В-третьих, вполне возможно, что время от времени кто-нибудь из сокланов будет меня навещать. Не проверять, конечно, а просто убедиться, что все в порядке.

Поэтому я усиленно таращился во все стороны, пытаясь среди множества ников увидеть мигающий.

Атлетика +1. Текущее значение: 41

После нескольких часов толкания на рынке (а народу становилось все больше и больше) я порядком притомился и решил переместиться ближе к краю площади, где стояли несколько скамеек. И только подошел к ним, как сзади раздался звонкий голос:

– Гермес!

Я обернулся и увидел мальчишку лет десяти в рубахе с широким кушаком и с надписью «Чупс» над головой. Еще успел заметить несколько божьих коровок у него на плече. В следующее мгновение в глазах потемнело, и я полетел в небытие.

Глава 6

В себя я приходил тяжело. Кое-как разлепил веки – кругом темнота, а в ней плавают мутные пятна. Откуда-то сбоку доносится невнятный разговор. Вроде бы слышу его, и слова знакомые – а не понимаю.

Постепенно в голове прояснилось. Голоса стихли, а бесформенные серые пятна стали принимать более четкие очертания. Из темноты вынырнула тонкая рука и... погладила меня по щеке.

– Гермес, милый, очнись.

Я потряс башкой и наконец пришел в себя. Стало понятно, что сижу на холодном полу, привалившись спиной к стене и сжимая в кулаке ручку фонаря.

Поднял голову – передо мной стояли Бася и Рональд. Все еще нечеткие, слегка расплывчатые, но вполне узнаваемые.

Верховный шагнул ко мне и протянул руку.

– Встать сможешь?

С его помощью я не без труда поднялся. Осмотрелся – мы находились в месте, напоминающем катакомбы какого-нибудь Палермо. Длинные, полуразрушенные коридоры терялись во тьме, но рядом со мной из стены торчал одинокий факел. Своим светом он выхватывал из черноты небольшое помещение с низким потолком и желтоватой каменной кладкой. В углу валялась груда обломков, на которую Бася заботливо усадила меня. Я взглянул ей в лицо – ее глаза искрились радостью встречи.

– Уходите, – пробормотал я, облизывая пересохшие губы, – вас ищут.

– Не волнуйся, мы знаем, – мягко ответил Рон.

– Не знаете... У них фонари, которые... как сказать... – я все еще с трудом подбирал слова, – видят сквозь маскировку.

– Успокойся, успокойся, – лицо принцессы приобрело озабоченное выражение. – Здесь нам ничего не угрожает. Мы просто хотели встретиться с тобой.

– Где я?

– Это тропы Мстителей, их использовали последние защитники города в годы Великого Плача. Тогда подземными ходами было изъедено все под Мергусом. С их помощью Мстители могли неожиданно появиться в любом месте, крушить зверолюдей, отбивать из плена уцелевших горожан и всячески досаждать агрессорам. Спустя века тропы обрушились, и о них забыли. Но некоторые участки все же уцелели, и мы при необходимости их используем, – пояснил Рональд. – Прости, дорогой друг, что пришлось вызвать тебя сюда таким неприятным способом. По-другому никак – сейчас для миридов не самое простое время. Тот мальчик, он один из наших, с ликом... Впрочем, неважно. У нас новая информация. Ты уже пришел в себя?

– Вроде да, – ответил я, хотя и не был в этом уверен.

– Прекрасно, тогда слушай. Прежде всего хочу поблагодарить тебя за ту неоценимую помощь, которую ты оказал Басхиоре и всему нашему народу. Получить за сутки и Жемчужину, и Орех – об этом мы даже мечтать не могли.

– Забей, – проворчал я, но тут же поправился – все-таки Рональд Верховный служитель, а не хрен с горы: – В смысле, не стоит благодарности.

– Еще как стоит, – возразил он. – Но мы вызвали тебя не только для этого. Ты готов выслушать, что нам удалось узнать?

– Конечно.

– Прекрасно. Мы обшарили буквально весь Кладезь Вековой Мудрости и наконец нашли кое-какую информацию. Последним известным хозяином Изумрудного Яйца был Удон, древний король мениольцев. Он владел им во времена Великого Плача, когда на Мидкор напали зверолюди. Орды этих диких созданий подступили к стране Удона, и он, дабы сохранить столь ценный ресурс, бежал вместе с ним и со своими воинами в нейтральные земли. Они заняли одну из старых цитаделей, находившихся в тех местах, надеясь, что дикари до них не доберутся. Увы, белокожие ошиблись, зверолюди настигли их и там. Король и его отряд долго держали оборону, но врагов было слишком много, они были слишком сильны и слишком жестоки. Цитадель пала. Когда Удон понял, что ему не выстоять, он успел передать Яйцо своему сыну и вывести его из крепости. Спасая ресурс, тот ускакал.

– А король?

– Последние минуты своей жизни Удон посвятил проведению обряда, способного задержать зверолюдей. Увы, ритуал предполагал принесение в жертву тех, кто его проводит. Когда дикари проломили оборону и прорвались к залу, где остался небольшой отряд, обряд еще не был закончен. Горстка воинов невероятными усилиями и героизмом сдерживала огромную орду, пока король и жрецы поспешно читали последние заклинания. И лишь когда Удон, а следом за ним и маги вонзили себе в грудь колдовские кинжалы, бойцы, прикрываемые сдерживающей врага магией, смогли отступить. Легенда гласит, что к тому моменту их осталось только трое. Они спаслись и поведали миру эту историю.

– Хм... Покончил с собой ради спасения ресурса? Сильно.

– Да. Король понимал значимость Изумрудного Яйца и ценой собственной жизни задержал зверолюдей, чтобы дать своему сыну уйти.

– И куда направился этот шустрый паренек?

– К сожалению, неизвестно. Ходят слухи, что он поскакал в земли элгионов – они были ближе всего – дабы найти там укрытие. Но дальше его следы теряются. Именно поэтому мы и пришли сюда: в библиотеке Мергуса может оказаться информация о Ваурсенте – так звали принца. У нас есть кое-что... В общем, мы можем надавить на смотрителя, он нам не откажет. Пойдем вдвоем с Басхиорой и...

– Сколько же времени вам потребуется, чтобы изучить все книги в библиотеке? – нахмурился я. – Год, не меньше. Нужно найти другой способ.

В разговор вступила до этого молчавшая Бася.

– У Рональда есть особый навык – Пророчество. Он и помогает найти нужные фолианты. Если бы не это умение, мы бы никогда не сумели расшифровать послания Хранителя.

Я вспомнил картинки из капель росы, которые видел в дупле дуба, и мысленно согласился – да, такое без пол-литра в самом деле не поймешь. В смысле, без специального дара.

– Это верно, – подтвердил Рон. – Кстати, этот навык позволяет мне видеть кое-что еще.

– Что же? – Бася заинтересованно повернулась к нему.

– Твоя судьба, принцесса, тесно связана с судьбой этого Явившегося.

– Гермеса?

– Именно. Видимо, его помощь и в самом деле будет неоценима.

Кинув на Баську лукавый взгляд, я подмигнул Рональду.

– А может, Пророчество имеет в виду что-нибудь другое, а?

Девчонка покраснела, да и Верховный смешался. Но быстро взял себя в руки, шагнул ко мне и торжественно сказал:

– Гермес! Позволь наградить тебя особым даром!

Оп-па. Походу, он сейчас подарит мне новый скилл, как когда-то сделал Андрес.

Рональд коснулся моего лба кончиками пальцев, от них пробежали лучи, и вокруг меня все заискрилось. В голове появилось странное ощущение – вроде бы горячо, но приятно.

– Вручаю тебе, герой, Лик миридов. Это особое свойство, благодаря которому любой из нас будет видеть, что ты наш друг, и помогать тебе. Чужие не могут узреть Лика, не волнуйся. Для всех посторонних твое лицо останется прежним.

Получен дар "Лик миридов"

Я с трудом подавил вздох разочарования: с новым скиллом пришлось обломаться. Ладно, обойдусь.

– Благодарю, Верховный служитель.

– У нас есть приверженцы по всему миру. Вроде того мальчика, Чупса, что помог тебя сюда вызвать. Они тоже будут тебя узнавать, как и ты их.

– Прикольно.

– А теперь, – в голосе Рона появился намек на печаль, – нам пора расставаться. Возвращайся домой, Басхиора даст тебе телепорт.

– Не надо, у меня есть. А вы?

– Мы отправимся в библиотеку. Надеюсь, к утру сможем что-нибудь разузнать. Как только появится хоть капля информации, мы тут же известим тебя.

– Будьте осторожны, вас ищут. Причем со специальными артефактами.

– Типа этого? – Рональд со снисходительной улыбкой указал на фонарь, который я все еще держал в руке. – Не беспокойся, они для нас безопасны. Лети спокойно и жди известий.

Бася подошла ко мне и погладила по плечу. А я... я почувствовал непреодолимое желание ее поцеловать. Но не при Роне же. Поэтому просто подмигнул ей, достал из инвентаря свиток и активировал его.

Возвращаясь к площади, я забил на фонарь: все равно не получалось одновременно вглядываться в ники и думать. А подумать было о чем. Один из древних ресурсов ушел в туман вместе с неведомым Ваурсентом. Где искать инфу о сыне Удона? Библиотеку, конечно, Бася с Роном проверят, но еще вопрос, смогут ли что-то найти. Неплохо бы и мне включиться в процесс. Только кого спрашивать о событиях трехсотлетней давности? В момент появления здесь первых игроков Мидкор уже был таким, с легендами и историей. А значит, ни Руддер, ни кто-либо другой подсказать ничего не сможет.

Единственная зацепка – Стас говорил о штурме замка, под которым расположена гробница Удона. Но что мне это дает? Мне нужен не король, а его исчезнувший сын.

Стоп! А ведь есть человек, который может что-то знать. Вот буквально минуту назад был поворот к его дому.

Я резко развернулся и почти бегом направился к перекрестку. От него уже виднелась нужная мне вывеска.

Кафка, бывший королевский чародей

Найду давно потерянную вещь, сниму порчу, приворожу

Другие магические услуги

Недорого

Интересно, «давно потерянной вещью» может быть Изумрудное Яйцо? Надо спросить у старика, вдруг и в самом деле найдет. Кто как не главный королевский волшебник, пусть и бывший, должен знать обо всех тайнах? Наверняка он имел доступ к самым секретным летописям. Правда, расстались мы с ним не по-дружески, но мне ли не знать, чем его можно купить.

Решив так, я оправил Руддеру сообщение:

Стас, новости есть? У меня пусто, походу, мы не там ищем.

Он ответил быстро.

Пока тихо. Понимаю, ты устал, но еще есть надежда. Стой на углу "Голубятни", сейчас пришлю тебе смену.

Тьфу ты, как нехорошо. Он думает, что я весь день сбиваю ноги, дежуря на рыночной площади, а на самом деле я шарюсь по непонятным катакомбам. Ладно, смена так смена, все равно миридов они не найдут.

Едва я добрался до "Голубятни", как подрулил Веллинг. Забрал у меня фонарь и растворился в толпе, добродушно бросив:

– Спасибо, отдыхай.

Нет уж, благодарю, не до отдыха, надо бежать к Кафке.

Дверь мне открыла все та же усталая тетка в теплой шали. Походу, она мерзнет в любую погоду. Посмотрела с сомнением, словно раздумывала, пускать ли меня, потом жестом пригласила войти.

Поднявшись по лестнице, я откинул бархатную портьеру кабинета. Но вместо тихой, спокойной обстановки наткнулся на настоящий кавардак. Кафка, озадаченный и явно расстроенный, метался по комнате, посыпая пол и стены желтоватым порошком. Потом схватил со стола пузырек с фиолетовой жидкостью и, бормоча что-то себе под нос, стал разбрызгивать ее вокруг себя.

Снаружи, за распахнутым окном, что-то грохнуло, послышалась приглушенная брань, и чародей метнулся туда.

– Да что вы, в самом деле! – возмущенно завопил он, шлепнувшись животом на подоконник. – Решетку удержать не можете?!

В ответ тот же голос пробубнил что-то неразборчивое, послышался скрежет, и вскоре все стихло. Кафка с шумом закрыл створки окна, за стеклом блеснули зеленые прутья решетки. Старик повернулся и увидел меня.

– Опять ты?! – возмутился он.

Врубив Дипломатию, я кивнул.

– Ага. Что-то случилось?

– Да ходят тут всякие типа тебя, – он возмущенно замахал руками. – Грабят и грабят! Небось, друзья твои, воришки несчастные! Все вы одинаковые.

– Как вы можете такое говорить! – ужаснулся я, сделав круглые глаза. – Чтобы мои друзья да... да обворовали кого-то?! Ни в жизнь не поверю!

Кафка тормознул и, слегка нахмурившись, внимательно посмотрел на меня.

– Точно?

Войдя в образ благородного полудурка, я чуть было не ляпнул: "Вот те крест!", но вовремя одумался.

– Клянусь Теодаром!

– Да? Ну ладно, – черты его лица разгладились, взгляд подобрел, и старик незлобиво проворчал: – Что на этот раз?

Я запустил руку в мешок.

– Вот, уважаемый чародей, принес вам подарок из Пустошей.

По-птичьи склонив голову набок, он долго рассматривал шипы, лежащие на моей ладони. Потом поставил на стол склянку, которую все еще держал в руке, и осторожно взял один из них.

– Клестира... – прошептал Кафка почти с благоговением.

– Она самая.

– Где взял?

– Говорю же, привез из Пустошей.

Он окинул меня недоверчивым взглядом.

– Ладно, заходи, садись.

Не успел я расположиться в уютном кресле, как старик, сев напротив меня, приступил к допросу.

– Хочешь сказать, что сходил в Пустоши и вернулся? Или все-таки умер и возродился?

– Повезло, обошлось без смерти, – ухмыльнулся я.

– Допустим. И сколько шипов ты готов отдать?

Казалось, глаза, окруженные лучами морщинок, видели меня насквозь. Но мне скрывать было нечего. Улыбнувшись пошире, я голосом наивного лошары ответил:

– Да хоть все. – Но, подумав, добавил: – Впрочем, парочку я все-таки оставил бы себе.

– А ты знаешь, сколько они стоят? Осознаешь, что вот эта кучка в твоей руке тянет не меньше чем на золотой?

– Угу.

– Ясно, – пригорюнился чародей. – Значит, тебе от меня что-то нужно. Причем очень важное. Сгубить кого-то?

Я вернул три шипа в инвентарь, а остальные высыпал на стол перед Кафкой.

– Какие у вас, дедушка, дурные мысли. Никого я заказывать не собираюсь, просто хочу задать пару вопросов.

Кафка нахмурился и замер, глядя в одну точку. Подумал пару минут, ожил и перевел взгляд на меня.

– Сделаем так: ты озвучишь свои вопросы, а я, если не посчитаю возможным на них ответить, клестиру не возьму.

Дипломатия +1. Текущее значение: 13

– Хорошо. – Я пожал плечами и равнодушно продолжил: – Недавно мне довелось услышать легенду об Удоне и его сыне. Теперь вот интересуюсь, что стало с Ваурсентом. Вы что-нибудь знаете о нем?

Чародей усмехнулся.

– Понятно, ищешь Изумрудное Яйцо. Напрасно.

Поняв, что дальше вилять не получится, я спросил напрямую:

– Почему?

– Не ты первый, не ты последний, а только все без толку. С тех пор, как принц покинул нейтральные земли, о нем никто ничего не слышал. Должно быть, он сгинул в пути. Успел ли он спрятать Яйцо или погиб вместе с ним – неведомо. Да и какая разница?

– В смысле – какая разница?! – я даже привстал от возмущения. – Это ведь сильнейший артефакт!

– Его невозможно найти, – медленно, словно ребенку, сказал чародей. – Если бы Ваурсент был ровня отцу, тогда другое дело, появился бы шанс.

Последняя фраза окончательно меня запутала.

– О чем вы?

– Разве ты не знаешь, что Удон – единственный настоящий святой из всех новых? Заслуги других так называемых «святых» сильно преувеличены. Их тела после смерти исчезли точно так же, как это происходит с любым умершим. И только тело Удона сохранилось. По-хорошему, в честь него надо было бы организовать отдельный культ, но его почему-то не особо чтят. Глупцы! – Кафка потряс в воздухе сухоньким кулачком. – А он, между прочим, по сей день лежит в Багряной Твердыне, словно не погиб, а уснул. При этом в замке много лет сохраняется аура ускоренной регенерации здоровья.

– Да, слышал.

– Вот я и говорю: будь Ваурсент ему ровней, его тело тоже не пропало бы после смерти, тоже источало бы что-нибудь необычное, и его легко нашли бы. А так – нет, бесполезно, он исчез вместе с артефактом.

– Вы сказали, что Удон – новый святой, – подумав, задал я вопрос. – Значит, есть и старые?

– Конечно – праотцы. Их тела тоже не исчезли. Хотя сами гробницы давно потеряны, но на этот счет существуем множество свидетельств.

Не знаю, можно ли считать сохранившимся телом разбросанные по всей усыпальнице кости, но спорить я не стал. Вместо этого наклонился к чародею и попросил:

– Попробуйте что-нибудь узнать про Ваурсента, хорошо? Мало ли, вдруг кто-то что-то знает, слышал, помнит. Любая мелочь может послужить ключом к тайне.

Кафка беспомощно развел руками, однако согласился.

– Ладно, поспрашивать несложно. Но особенно не надейся. Что еще ты хотел узнать?

– Больше ничего.

Глаза старика загорелись радостным блеском. Едва не трясясь от возбуждения, он осторожно собрал шипы и уложил их в круглую коробочку. Закрыл, погладил крышку и блаженно улыбнулся.

– Из них можно сделать специальный рассол. Польешь им землю – и в мгновенье ока вырастет клестира. Представляешь?

– Зачем она вам? На продажу?

– Фу, глупость сказал, – скривился Кафка. – Нет, конечно.

Он замолчал, но шестое чувство подсказывало, что его так и распирает что-то мне сообщить. Наконец возбуждение взяло верх, старик подался вперед и жарко зашептал:

– Да будет тебе известно, что моя мечта – снова стать королевским чародеем. Сам знаешь, каким образом я потерял это место. Так вот, зеленый туман, превративший тогда всех, кроме нас с Грегором, в Бывших, пробрался и в тело его величества. По сию пору тлеет он в его ноге, и королю приходится прибегать к помощи многочисленных лекарей. Они приезжают со всего Мидкора и, как могут, сдерживают туман. Если они позволят ему распространиться выше, Грегор тоже станет Бывшим.

– Жуть. И что же, вы можете помочь?

– Вот именно! Все эти годы я искал способ, прочитал тысячи фолиантов в десятках библиотек. И нашел-таки! Чтобы полностью излечить короля, нужен Посох Великого лекаря. Мало того, я даже знаю, где он спрятан!

– Тогда в чем проблема?

– Да не могу я до него добраться! – взвизгнул вдруг чародей, вскочив. – Посох находится в запертом сундуке, сундук – в Недоступной пещере, пещера – в лесу Кош... Неважно, в каком-то лесу.

– Ясно, – я не смог сдержать улыбки, – игла в яйце, яйцо в утке.

Кафка нахмурился, не понимая. Еще бы, откуда ему знать русские сказки.

– Не перебивай. В общем, пещеру эту охраняет легион диких монстров. Мало того, как только в нее кто-то войдет, они сбегутся со всего леса!

Он снова сел и некоторое время помолчал, разглаживая складки на своей мантии. Потом продолжил:

– Но и это еще не все. В пещере не один сундук, а целых тысяча! В каждом из них лежит по золотой монете. И только в одном – Посох Великого лекаря! Чтобы все их взломать, понадобится не один день. А в это время монстры будут атаковать смельчака, осмелившегося туда войти!

Н-да, серьезное препятствие. Я сочувственно покачал головой и спросил:

– Но при чем тут клестира?

– А как же?! – вскинулся старик. – Полью землю возле входа, шипы прорастут и начнут отгонять монстров. Тут ведь немало, – он нежно погладил коробочку, – так что растений будет более чем достаточно, чтобы их атаки хватило на много часов. А со стороны входа поставлю магический щит, чтобы внутрь не пробивало.

– Допустим. А как вы уничтожите тех, кто защищает пещеру? Как взломаете сундуки? Вы же маг, не может у вас быть воровских навыков.

Кафка насупился и разом погрустнел.

– Нет, конечно. Об этом я еще не думал. Но клестира у меня уже есть. Вообще из этих шипов можно мно-огое сделать, – протянул он. – Вот только... одно дело рассол для выращивания кустов, а другое – настоящие, сильные зелья. Не хочу второй раз связываться с ингредиентами из Пустоши, и первого хватило с головой.

– Что ж, желаю удачи, – сказал я, поднявшись, и направился к выходу.

– Слушай, Гермес, – пробубнил мне в спину старик. – Ты же... ну... вор?

Я обернулся.

– Допустим, и?

Он кивнул на решетку за окном.

– Поговори с собратьями. Пусть перестанут меня грабить. Ну сколько можно? То одно упрут, то другое...

Подавив улыбку, я кивнул.

– Договорились.

– Вот и прекрасно, – он отвернулся.

– А вы не забудьте навести справки о Ваурсенте.

Уже склонившийся над коробочкой чародей раздраженно махнул рукой, что означало: "Помню, отвали". Я послушно отвалил. Но мысль о тысяче сундуков прочно засела в моей голове.

На улице уже смеркалось. Я шел, задумавшись, злой и расстроенный. Не скрою, была надежда, что Кафка может больше других знать о таинственном Ваурсенте. Увы и ах. Значит, нужно искать в другом месте. Кого бы еще поспрашивать? Руддер, рассказывавший об осаде Багряной Твердыни, вряд ли знает что-либо, но поинтересоваться не грех. Кто еще? Андрес? Или, к примеру...

– Гермес!

Я напрягся и замер, не оборачиваясь. После Чупса, посланца миридов, ожидать можно чего угодно. Впрочем, на этот раз голос был взрослый. Но незнакомый.

– Ау, Гермес! На минутку!

Тормозить дальше не было смысла, и я оглянулся. Медленно, осторожно, ожидая чего угодно.

Глава 7

Передо мной стоял пухляк с надписью над головой:

Пантагрюэль, Клан Безумных

В памяти всплыли картинки из... как его... точно, Франсуа Рабле. Не то, чтобы парень был очень похож на толстого обжору, но что-то общее есть.

– Слышь, бро, – жалобно сказал он. – Тебе вот эта статуэтка не нужна случайно?

– С рук ничего не покупаю, – отрезал я, мысленно удивляясь: почему он выбрал именно меня? Народу кругом полно.

– Подожди, не уходи. Я и не продаю. То есть хочу, но не могу. Ну, в смысле, квест такой...

На этом месте парень запутался окончательно. Подождав с полминуты, я печально вздохнул.

– Самовыразись уже, а?

– Короче, качался я тут в одних древних развалинах. Не тут, конечно, а недалеко от Проклятых земель, в общем, не важно. И вдруг – бац, эта статуэтка. И сразу квест в интерфейсе появляется – отдать, мол, ее человеку, чье имя на ней написано. И он типа за нее даст десять золотых. Прикинь, как я обрадовался. Но, блин, ник-то на этой хреновине не разобрать! Смотри, тут первые буквы стерты, видно только «мес». Я уже и к Кожемесу подходил, и к Гомесу, и к Лютому Замесу, хотя тут стертых букв явно не на два слова. Тут еще вон что-то на латыни вроде. И, главное, непонятно, игроку ее надо отдать или неписю. Глянь, а? Вдруг это тебе. А то все ноги сбил, выискивая «месов».

Я неохотно взял фигурку в руки. Какой-то мелкий божок из серого камня. Нафиг мне это счастье?

– Не-е, старик, вряд ли она предназначена для ме...

И осекся: на глаза попалась надпись. Сбоку, у ног божка действительно было выбито полустертое имя, кончающееся на "мес". Но ниже виднелось гораздо более свежее:

Arsenius Dyadicus

Пантагрюэль заметил мой ступор и с надеждой спросил:

– Ну что? Тебе, нет?

– Д-да, – выдохнул я, медленно приходя в себя. – Похоже, мне.

– Слава Теодару! Забирай. Давай десять голды!

Млин... Вот спасибо тебе, Арсениус Дядикус! Не мог пониже цену назначить? Впрочем, он прав, какой дурак стал бы разыскивать меня по всему королевству за гроши?

Тяжело вздохнув, я кивнул на видневшуюся невдалеке "Голубятню".

– Подожди чуток, сбегаю за бабками.

Он вырвал у меня из рук божка, красноречиво намекая, что доверия я не вызвал.

– Давай, только недолго.

Через четверть часа я сидел в своей комнате и вертел статуэтку. Единственным, что смог подсказать интерфейс, было:

Древний идол Койал

И что это мне дает? Абсолютно ничего. Но надпись «Арсениус Дядикус» не оставляет места сомнениям. Значит, надо искать.

Крутил я ее долго: нажимал на ноги, на голову, даже пахом не побрезговал. Гладил в поисках какой-нибудь неровности, которую можно подковырнуть, отвинтить, вдавить. В конце концов пришел к выводу, что статуэтка никак не открывается, и смысл послания – в ней самой. Может, где-то стоит точно такая же, но большая, и мне нужно попасть в это место? Эх, жаль, парень не нашел меня чуть раньше, до встречи с Басей и Роном. Наверняка Верховный смог бы подсказать. Неужели придется снова переться к Кафке? Надо сначала еще поискать.

– Я до смерти голодная, а он тут в куклы играет! – раздалось из-под рубахи. – В детство впал?

– Да подожди ты! – рявкнул я. – Не до тебя.

Наглая она, конечно, как танк. «В детство впал»... Убил бы заразу, чесслово.

Но булавка со мной не согласилась. И ждать не собиралась. Миг – и впилась со всей дури мне в живот. От неожиданной боли я вздрогнул, статуэтка выскользнула из руки и грохнулась на пол.

– Да чтоб тебя... – скрипнул я зубами, глядя на разбросанные по комнате осколки идола. – Она же мне целая была нужна! Что я ее теперь Кафке пока...

И осекся на полуслове, потому что заметил среди обломков свернутую в трубочку бумагу. С нетерпением развернул ее и жадно прочел.

Макс, привет!

Я Кирилл, помощник Арсения Михайловича. Прости за десять золотых, так изначально было в квесте, я лишь поменял имя на твое. Другого способа связи не нашел.

В общем, тут у нас полная задница. Твоего дядю арестовали, твой отец под подпиской о невыезде. Он делает все, чтобы доказать, что сбой произошел не по вине компании, но пока у него мало что получается. Арсений Михайлович велел найти способ проинформировать тебя. Если ты читаешь это письмо, значит, я свое дело сделал.

Время от времени мне удается следить за твоей активностью по логам. Вижу, что ты нашел гробницу праотца и собираешь главные ресурсы рас. Молодец! Вставь их в оружие и броню, станешь намного сильнее. Кстати, ты же в курсе, что крутые ресы можно помещать не только в вещи?

Удачи! Буду держать тебя в курсе происходящего, если найду способ связаться.

Прочитав письмо, я еще несколько минут сидел словно оглушенный. Дядя арестован, отец под следствием! Мля... Теперь вообще не на кого надеяться. Полная безнадега. Я поймал себя на мысли, что, сам того не осознавая, внутренне полагался на Арсения, верил в его способность прекратить устроенный Теодаром бардак. А теперь что? Из тюрьмы дядюшка точно не сможет ничем помочь.

Придется разруливать самому. Я, собственно, и раньше прилагал к этому кое-какие усилия, но отныне буду действовать без тыла. Цель ясна – во что бы то ни стало помочь миридам собрать главные ресурсы. Вот только где искать долбанное Яйцо?

Взяв себя в руки, я еще раз перечитал письмо Кирилла. Затем лег на кровать и, уставившись в потолок, стал перебирать известные мне факты, слухи, предположения.

Ваурсент забрал Изумрудное Яйцо и направился в земли элгионов. Удон, прикрывая его побег, устроил ритуал, в ходе которого покончил с собой. А сейчас он – святой, тело которого не исчезло. Не исчезло...

Наверняка все эти моменты много раз обдумывали другие игроки. Иные, может, и поумнее меня. И никто ничего не придумал. Но ведь не станут разрабы запихивать в игру шараду, не имеющую разгадки. Да и Изумрудное Яйцо не может быть фикцией, раз Черная Жемчужина существует.

Вывод: к этому ребусу нужно подойти нестандартно. Типа все не так, как кажется, истина где-то рядом и прочая ерунда.

А если предположить, что все это фикция? Запудривание мозгов. Ну, пусть не все, но часть? Тогда получается, что...

От волнения я вскочил и принялся мерить комнату шагами, снова и снова рассматривая свою идею с разных сторон. Если я прав, то все сходится. По крайней мере, эта версия вполне рабочая, и она должна быть проверена!

Бросив взгляд на часы, я тут же написал Руддеру сообщение с просьбой о встрече. Вскоре он ответил.

Через десять минут буду проходить мимо «Голубятни». С тебя пиво.

Да на здоровье, хоть три, лишь бы согласился.

Вскоре мы сидели за столом напротив друг друга и беседовали. Сизоносый Борзен поставил перед нами по кружке пива и плошку с вяленой рыбой.

Настроение у Стаса было откровенно поганое, он жаловался на провал операции по поиску миридов, проклиная и их, и фонари, и короля Грегора.

– Забей ты на этот квест, – я подался к нему, нависая над столом. – У меня есть другое предложение.

– Ну-ка?

– Помнишь, ты рассказывал, как ваши пробовали отбить замок у клана «Горный поток»? Предлагаю повторить попытку.

– Шутишь? – нахмурился Руддер.

– Вовсе нет. В прошлый раз вас остановил Мечеворот. Но теперь мы научились с ним справляться. Вспомни Неприступный. Почему бы не повторить этот фокус с Багряной Твердыней?

– Не-не, ты не путай теплое с мягким. Неприступный – нейтральный бастион, а Твердыня – клановый. Глянь один из своих навыков, «Составление схемы вражеского замка». В отличие от Неприступного, в этом случае тебе понадобится не только проскользнуть в замок, но и проникнуть в определенную комнату, чтобы скопировать там план ловушек. Без этого режим осады не активируется. Мало того, потом ты еще должен будешь вернуться и отключить для нас Мечеворот.

– Подожди, – нахмурился я. – Но ведь в прошлый раз вы как-то смогли атаковать?

– Да, тогда основной клан смог каким-то чудом доставить в замок своего плута, он-то все и сделал. Но сразу после неудавшегося штурма «Поток» выяснил, каким образом он туда проник, и перекрыл этот путь. Фактически, сейчас на их территорию можешь попасть только ты. Но у тебя слишком маленький левел, чтобы выучить скилл составления схемы, понимаешь?

– А какой нужен?

– Этот навык появляется на пятидесятом. А ты какого? Двадцать четвертого?

Я не стал его посвящать в нюансы, лишь махнул рукой. Не имеет значения, что у меня в запасе шесть уровней, все равно до полтинника как до луны.

Стас на минуту задумался.

– Вообще-то натянуть нос Горцам было бы здорово. Они в последнее время вконец оборзели. Тигров в грош не ставят, причем не только нас, академку, но и основной клан. Не так давно напали в данже, как крысы, и убили шестерых наших. А на днях шантажировать вздумали. Папа даже турнир им предложил – мол, встретимся в чистом поле и выясним, кто круче.

– Папа?

– Кланлидер «Боевых тигров», головастый мужик. В общем, нагни мы их – это была бы бомба. Я, признаться, и сам об этом думал после Неприступного. В принципе, план вполне реальный, ты парень ушлый, не сомневаюсь, что сможешь активировать режим осады. Но для этого тебе надо месяцок-другой подкачаться.

Взглянув на мою расстроенную морду, Руддер рассмеялся.

– Не кисни. Ты же наверняка планируешь продлевать контракт?

Я нахмурился, не понимая, о чем он говорит. Во взгляде Стаса мелькнуло удивление.

– Ну, договор с разработчиками Мидкора. Ты же здесь тестировщиком пашешь?

– А, ну да. Да, планирую.

– Ну вот, – улыбнулся он. – Значит, время есть. Но обещаю подумать, как тебя побыстрее качнуть. В конце концов, ребят из основы привлеку, дело-то общее.

Привычно хлопнув меня по плечу рукой в металлической перчатке, Руддер подмигнул и ретировался.

Возвращаться домой не хотелось, я вышел из таверны и побрел через пустеющую торговую площадь. Руддер ошибается, нет у меня месяца-двух. Равно как и у всех остальных. Неизвестно, сколько времени понадобится темной стороне Теодара, чтобы подчинить мир. А после того, как он это сделает, выбраться отсюда будет невозможно. По крайней мере, интуитивно кажется именно так. Значит, надо поторопиться.

Простая мысль пришла мне в голову неожиданно, и от удивления я на мгновение остановился. Странно, как раньше-то до этого не допер? Быстро обдумав детали, я двинулся в воровской квартал.

Похоже, Андрес сумел договориться даже со строками программного кода: несмотря на сорванный контракт и последующую потерю имущества, он сидел все в той же лавке, в которой я впервые его встретил. Увидев меня, он раскинул руки и поплыл навстречу.

– Дружище! Пойдем, пойдем!

Обхватив за плечи, Мастер потащил меня в заднюю комнату, которая оказалась небольшой, но очень уютной гостиной со столиком и парой кресел перед камином. Сейчас огонь не горел, однако все равно было тепло.

Андрес усадил меня, сам сел напротив и разлил из стоящего на столе графина бардовое, слегка искрящееся вино. Признаюсь, пробовал я его с некоторым опасением: хотя Мастер воров и называл себя моим другом, но прохвост он знатный, пойди угадай, что придет ему в голову. Вдруг это замаскированное зелье или что-нибудь в этом духе.

Но вино оказалось вином. Терпким, слегка сладковатым, с божественным послевкусием. Подозреваю, бутылка такого чуда стоит не меньше золотого. Мы выпили по бокалу, и Андрес, блаженно откинувшись на спинку кресла, спросил:

– Ну? Что у нас необычного?

Интересная постановка вопроса – то есть банальщина его не привлекает. Ну окей.

Я решил начать издалека.

– Кто-то грабанул одного моего приятеля, чародея Кафку.

– Ха! – хохотнул Андрес. – «Кто-то». Это был я. Прости, не знал, что он твой друг.

– Не друг, так. Но было бы здорово, если бы ты его сам не трогал и других попросил.

– Слушай, а на что мне жить? – возмутился Мастер. – У тебя, может, полгорода приятелей, а мне с голоду помирать? Нет, если ты настаиваешь, конечно, в виде исключения... Но пойми... – он налил еще вина и без всякой эстетики выплеснул себе в горло. – Сам ведь знаешь, я все потерял, как-то надо выкручиваться.

– Все потерял? – я обвел красноречивым взглядом гостиную.

– Лавку и дом выставили на торги. Пришлось выкупать. И это мне стоило, между прочим, двух сотен. Все отдал, что смог стрясти с должников. Считай, без штанов остался. А ты говоришь – не воруй. Жрать-то что-то надо!

– Надо, – легко согласился я. – Поэтому и пришел. Есть перспективная идея, но в одиночку мне не справиться.

– Ну-ка, ну-ка? – оживился Андрес, подавшись вперед.

– Без малого тысяча золотых тебя устроит?

– Ого!

– Именно. Короче, слушай.

Договорившись с Мастером воров, я поспешил к Кафке. Время близилось к полуночи, и Марфа – так звали домоправительницу старика – категорически не хотела меня пускать. Поначалу я пытался ее убедить, что дело срочное, но, не преуспев, просто отодвинул и взбежал на второй этаж.

В кабинете было темно и пусто. Пока я, напрягая зрение, пытался что-то разглядеть у входа в комнату, Кафка вышел из соседней двери. Мне стоило немалых усилий сдержаться и не расхохотаться, настолько у него был забавный вид. Длинная полотняная сорочка, завязанная бантиком у гшеи, белый колпак и тапочки, подобные тем, что выдают в хороших отелях. В таком прикиде он совершенно не тянул на могущественного мага, а походил, скорее, на старого, ушедшего на покой дворецкого.

– Ты прекратишь меня преследовать?! – взвизгнул он. – Хочешь превратиться в пыль?!

– Совершенно не хочу, – честно ответил я. – Однако мне тоже надоело, что вы каждый раз встречаете меня наездами!

– А как еще?! Являешься среди ночи, мешаешь спать добрым людям.

– Может, я вам снюсь? Ведь мне впервые пришлось зайти к вам так поздно. И этому есть причина. Я договорился с друзьями, они помогут мне попасть в Недоступную пещеру и найти посох.

Глаза чародея загорелись тревогой, он схватил меня за локоть и потащил в кабинет. Захлопнул дверь, щелкнул пальцами – и под потолком загорелась шарообразная лампа с тысячей светлячков внутри. Указав мне на кресло, Кафка устроился за столом и тут же спросил:

– Мой посох?!

– Ну, вообще-то он еще не ваш. Но не беспокойтесь, уважаемый, мне он не нужен. Я хочу найти его именно для вас, и мои друзья обещали помочь.

– Понятно, клюнул на деньги в сундуках. Хорошо, допустим. Ты хочешь, чтобы я назвал тебе место?

– Конечно.

Кафка сдвинул колпак и почесал затылок.

– Но я не могу быть уверен, что ты принесешь посох.

– Мы можем заключить контракт, какие проблемы.

Его губы насмешливо скривились.

– С кем? С тобой? Да ты гол как сокол! Эта вещь стоит в сто раз больше всего твоего имущества, ты ради нее сможешь нарушить любой договор. Так что не говори мне о нем!

Упс, тупик. Он прав, мне действительно особо нечего терять. Скажу Андресу, чтобы забирал посох, а мне отдал часть стоимости деньгами – и никакой контракт не остановит. Но как убедить упрямого старика, что я не собираюсь его обманывать?

Повисло молчание. Я не знал, что сказать, а Кафка просто ждал. Блеск его глаз свидетельствовал о том, что он не хочет упускать благоприятную возможность. Наконец он спросил:

– Уверен, что твои друзья справятся с монстрами? Их там много, и они сильные.

Поскольку Андрес заверил меня в мощи своей банды, я без колебаний ответил:

– Не беспокойся, мы прорвемся.

– Хорошо, тогда я пойду с вами. При мне вы не сможете умыкнуть посох. Если же что-то пойдет не так, и мы до него не доберемся, то я наложу на всех заклинание забвения. Так мне будет спокойнее.

С минуту подумав, я не нашел в его предложении ничего, что противоречило бы моим интересам.

– По рукам!

В интерфейсе тут же всплыло:

Получено задание: добыть для чародея Кафки Посох Великого лекаря

Ранг задания: уникальное

Награда: три единицы параметров на выбор

Неплохо, еще одна прибавка к мотивации.

Старик радостно потер руки.

– Ну, вот и поладили. Выступаем завтра. Ждите меня в шесть утра внизу, возле дома. С меня телепорты.

– В шесть?!

– А ты как думал? Дело долгое, времени займет много.

Он был прав, поэтому я, больше не возражая, согласился.

Сгоняв в «Темную личность» и передав Андресу всю информацию (как же неудобно, что с неписями нельзя переписываться!), я вернулся домой во втором часу ночи. А незадолго до шести утра, невыспавшийся и полуголодный, побрел к дому Кафки. Интересно, нет ли характеристики, зависящей от времени просыпания? Если есть, то я ее сегодня круто качнул.

Я свернул на улицу, где жил чародей, и сон как рукой сняло. Ого, да тут, походу, собрался весь наш бандитский притон! Здоровенные мужики, старики и совсем юнцы, разбойники, бродяги, воры, роги – кого здесь только не было! Полсотни человек, не меньше. Все говорили одновременно, галдели, ругались. Среди них я заметил Андреса. Увидев меня, Мастер сделал пару шагов навстречу и громко провозгласил:

– Господа воры! А вот и сам Гермес, человек, подаривший нам Золотое шоу.

Не понимая, о чем он говорит, я в недоумении переводил взгляд с одного на другого. Притихшая было толпа загудела и лавиной двинулась ко мне. Соратники окружили меня, громко поздравляя, выражая восторг, стуча по плечам.

– Ну, ты даешь!

– Молодца!

– Как ты это сделал?!

Походу, Андрес посулил им часть обещанного мною золота. Пытаясь увернуться от их горячих объятий, я придушенно завопил:

– Мужики! Вы о чем?!

– О Лотресе! – крикнул через головы толпы Мастер. – Все в восторге от его проигрыша!

Перед моим лицом возникла наполовину обожженная мерзкая рожа в дырявой шапке, над которой поблескивала надпись:

Коварный Робин

– Как?! Как ты это провернул, скажи!

Он придвинулся так близко, что я невольно разглядел на его щетине кусочки прилипшей пищи, а от сивушного запаха перегара меня чуть не вывернуло. Тьфу, гадость. Я оттолкнул урода и, расправив плечи, заорал:

– Стоп! Хватит вопить! Тоже мне, вспомнили прошлогодний снег. Что было, то прошло, сейчас у нас совсем другая задача.

Андрес, протиснувшийся сквозь толпу, встал рядом со мной и снисходительно бросил:

– Стесняется.

– Ну ты-то... – я с укором посмотрел на него.

Он поднял руки, успокаивая народ.

– Ладно, ладно, все. Гермес прав, нужно сосредоточиться на сегодняшнем деле, – Мастер повернулся ко мне. – Будут какие-то указания?

– Только то, что я говорил вчера: чародей портанет нас в лес. Ваша задача – проводить меня к пещере и защищать от монстров вход, пока я буду находиться внутри. Их, кстати, много, больше того, когда я войду, они сбегутся со всей округи.

Приблизившись вплотную к Андресу, я шепнул:

– Уверен, что они справятся?

– Не сомневайся, – ухмыльнулся он.

Я удовлетворенно кивнул и бросил взгляд на часы, висевшие на городской башне. Шесть ноль три. Что-то старик задерживается.

Хозяйки с корзинами, видимо, направлявшиеся на рынок, с опаской косились на нашу кодлу и поспешно переходили на другую сторону улицы.

Дверь за моей спиной скрипнула, и из дома степенно вышел чародей. Обвел взглядом разношерстую толпу, увидел меня и проворчал:

– Ну и сброд ты притащил.

– Полегче, дедуля! – рявкнул здоровяк в шароварах и пиратской шляпе, по имени Кочерга. – За такие слова можно и...

– Спокойно, спокойно, – поспешил вмешаться я. – Кафка, уважаемый, что-то вы припозднились.

Чародей, ничуть не испугавшись грозного Кочерги, продолжал бухтеть:

– Еще бы не припоздниться. Как увидел в окно вашу шайку... Кто же знал, что вас столько будет? Пришлось побольше свитков телепорта наколдовать.

Хорошо быть магом, можно себе всю нужную мелочь сходу нафигачить.

В этот момент к Кафке подошел Андрес.

– Так что, мы летим?

– А? Естественно.

Старик вынул из походной сумы свитки и раздал нам. Я взглянул на название пункта назначения – Лес кошмаров. Кто бы сомневался, что будет нечто в таком духе.

– Полетели! – скомандовал чародей, и все послушно активировали телепорты.

Когда темнота рассеялась, я осмотрелся. Круг телепорта находился на небольшой поляне, вокруг которой стояли высоченные деревья. Я ожидал чего-то унылого, типа того пейзажа, по которому мы с Басей, Осфеном и Армунелем шли к развалинам Копперна. Но нет: здесь было несколько более сумрачно, чем в любом другом лесу, но в целом – ничего необычного. Стволы здоровые, листья зеленые, под ногами нормальная трава, воздух свежий, с легким запахом озона. В общем, лес как лес.

– Как здесь жутко, – прошептал стоявший рядом Коварный Робин.

Я с удивлением покосился на него.

– Почему жутко?

– Прислушайся, – шепотом ответил он.

Я напряг слух, но ничего не услышал.

– Все в порядке, вроде тихо.

– Сразу видно городского жителя, – буркнул бродяга в грязном комбинезоне и бандане, которого звали Фьюри. – То-то и оно, что тихо. Как на кладбище.

– Не должно так быть в лесу, – поддакнул Робин.

Да, тут они явно правы. Ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Странно.

– Надеюсь, тишина не помешает вам выполнить свои обещания? – повысил голос Кафка и первым сошел с круга телепорта.

– Естественно, нет, – ответил Андрес и с важным видом шагнул следом.

За несколько секунд наш отряд перешел на другую сторону поляны. Чародей ненадолго замер, видимо, сверяясь с картой, потом махнул рукой.

– Туда!

Он решительно направился вглубь леса, но Мастер воров схватил его за локоть.

– Стой! Теперь наша очередь быть впереди. Ты пойдешь в центре группы.

Отодвинув Кафку, Андрес кивком дал приказ двум рогам, Амадеусу и Клубню. Те сразу ушли в инвиз, и через мгновение колыхнулась ветка ближайшего дерева.

– По местам, – негромко скомандовал Мастер.

Разношерстая толпа сразу преобразилась. Окружавшие меня раздолбаи рассредоточились, вынули оружие и стали похожи на боевой отряд.

Вокруг меня закрутилась почти прозрачная дымка.

Наложено заклинание «Сберегающий покров», защита +50%

Наложено заклинание «Иноходец», скорость +20%

Я обернулся: чародей, кинувший на меня бафф, кастовал его уже следующему бойцу. Хм, а Баська, помнится, давала восемьдесят процентов защиты. Неужели она сильнее Кафки?

Тем временем Андрес направился в лес, весь отряд двинулся за ним.

Поначалу ничего не происходило, не было ни монстров, ни какой-либо другой опасности. Но минут через десять я почувствовал удушливый запах. Чем дальше мы шли, тем он становился сильнее.

Поспешно вытащив из инвентаря маску "Ночной гость", я натянул ее на лицо, и стало немного легче. Однако такое счастье было не у всех, очень скоро бойцы стали чихать и кашлять. Но останавливаться никто не собирался, упорно пробираясь вперед.

Атлетика +1. Текущее значение: 42

Через сотню метров Андрес, задыхаясь от запаха, показал на видневшийся между деревьями просвет.

– Оттуда идет.

Зажав в кулаке крис, я решительно зашагал к просеке, остальные последовали за мной, кто вполне бодро, кто – надрываясь от кашля. Вскоре лес расступился, и нашим глазам предстала странная картина.

Глава 8

В нескольких шагах от деревьев начиналось болото, тянущееся без конца и без края. Вода в нем была не зеленая, а серая, с металлическим оттенком. Кое-где виднелись клочки земли, но настолько далеко друг от друга, что о том, чтобы перейти хлюпающую жижу по ним, нечего было и мечтать. Время от времени из глубины поднимались к поверхности пузыри. А над ней вились еле заметные сизые клубы то ли пара, то ли дыма. Дышать здесь было почти невозможно, и я поспешно зажал ладонью уже прикрытый маской нос.

Чудеса. Мне приходилось бывать в заболоченных местах, но всегда за несколько сотен метров земля становилась мягкой, ноги погружались в нее по щиколотку. А тут – никаких признаков, вода начиналась словно от невидимой нарисованной черты. Можно, конечно, списать это на причуду разработчиков, но все-таки странно.

– Что это за дрянь? – прохрипел кто-то за моей спиной.

– Болото, – придушенным голосом ответил Андрес.

– Да вижу я! – зло огрызнулся хриплый. – С чего оно так воняет?!

Растолкав нас, вперед вышел Кафка. На него, казалось, испарения совсем не действовали. Наклонившись, он поднял с земли булыжник и протянул мне.

– Кидай!

– Куда?

– В воду, куда ж еще.

Не понимая смысла, я размахнулся и бросил в болото камень. Машинально пригнулся, опасаясь брызг, но... их не было. И не только их – едва булыжник коснулся поверхности воды, как она исчезла! Земляные кочки, жижа между ними, пузыри, дым, да и само болото в мгновение ока растворились в пространстве. Теперь перед нами была неширокая просека, на другой стороне которой возвышался лес.

Удушливый запах тут же улетучился.

– Не понял, тут что, волшебные камни под ногами валяются? – снова послышался все тот же хриплый голос.

Я обернулся. Коварный Робин. Его и без того немодельная физиономия от удивления скривилась так, что он вполне мог бы играть в фильмах ужасов без грима.

Народ, продышавшись, загалдел.

– Это же сколько бабок!

– Собирай! Собирай их!

– Не тронь! Видишь, рядом с моей ногой лежит, значит, мой!

Кафка выразительно посмотрел на меня, поднял брови и пожал плечами, как бы говоря: «Ну и идиоты!». Но я оказался не на высоте, тоже ничего не понимая. Чародей потерял терпение.

– Тьфу! Это Лес кошмаров! Здесь многое не так, как кажется.

Бродяги разочарованно загудели, а те из них, кто уже успел набрать «богатств», стали поспешно избавляться от добычи. Я же лишь покачал головой – чего только не бывает.

– Дальше пошли, – буркнул Кафка и первым устремился через просеку.

Отряд потянулся следом.

Как скоро стало понятно, эта часть леса оказалась куда более агрессивной. Едва мы углубились в него, слева послышался рык.

– Началось, – прошептал Робин.

– Внимание! – тихо скомандовал Андрес. – Стоим.

Все замерли. Через пару секунд трава неподалеку заколыхалась, и из пустоты послышался голос:

– Минотавры. Две штуки. Сорок шестые.

Походу, говорил один из наших рог, то ли Клубень, то ли Амадеус.

Несколько человек тут же ушли в инвиз, другие пригнулись, готовясь к нападению. Вскоре послышался шум, треск ломаемых веток, и на нас выскочили два создания. Огромные, раза в полтора выше меня, с блестящей коричневой шкурой, невероятно мускулистые. Под кожей широких бедер перекатывались налитые силой мышцы, сжатые в кулаки руки поражали бицепсами. Передвигались они на задних ногах, украшенных массивными копытами, и на ходу стегали себя хвостом по бокам. Загривок, лоб и шею покрывала густая серая шерсть. На огромной бычьей морде злобно горели красные глаза, с носа свисало золотистое кольцо, а голову увенчивали рога, переплетенные концами. Над ними, как и предупреждал разведчик, блестела одна и та же надпись:

Минотавр, 46 уровень

Бродяги зашевелились, расступаясь перед монстрами, но те до нас не добежали. Первый вдруг упал, перекрывая дорогу второму и орошая траву фонтанами крови. Второй, споткнувшись о собрата, кубарем покатился по земле. Андрес и Фьюри подскочили к нему, и я не успел опомниться, как оба врага превратились в трупы.

Только сейчас мне стало понятно, какую силу представляет собой эта разношерстая толпа. Походу, им не раз приходилось действовать вместе: на противников напало ровно столько бойцов, столько было нужно для победы. Остальные, оставаясь настороже, подстраховывали их. Немудрено: все мои спутники были неписями, не имевшими «запасных» жизней, и им поневоле пришлось стать командой.

Собрав лут с минотавров, Андрес приказал двигаться дальше. Но через сотню метров нас атаковали с полдюжины Лесных сильфид – бабочек размером с арбуз. С ними разделались быстро, я с удивлением понял, что мои спутники вооружены не только ножами, но и сюрикэнами, которые с успехом применили.

Вслед за сильфидами появились Чащобные карлики – у них прямо из кожи росли морщинистые ветки, и это выглядело отвратительно. Тем не менее одного я положил лично, хоть и не без помощи Кафки.

За карликами последовали Кентавры, все как один лучники, и с ними нашему отряду пришлось повозиться. В ход снова пошли сюрикэны и метательные ножи, а добивали врагов удары из инвиза.

За пару часов нас атаковали не меньше десятка разных видов, однако команда Андреса выдержала все с честью. Но вот, наконец, лес расступился, и мы оказались на большой поляне. Едва последний из нас ступил на нее, как послышался разноголосый шум. Он быстро нарастал. Рев, визги, рыки слились в единую какофонию, идущую отовсюду. Не прошло и нескольких секунд, как со всех сторон к нам устремились монстры. Минотавры, сильфиды, карлики, кентавры и множество других бежали, летели, ползли – спереди, справа, слева. И было их не пять, не десять – сотни, тысячи.

Стоявший рядом со мной Коварный Робин испуганно хрюкнул.

– Ребята, нам с такой ордой не справиться, – прошептал он. – Пора уносить ноги.

– По местам! – непреклонно скомандовал Андрес. – Прикрыть чародея!

– С ума сошел?! – возмутился Кочерга. – Удираем, быстро!

Кое-кто было дернулся, но Мастер воров, чуть повысив голос, пригрозил:

– Еще шаг, и сами знаете, что произойдет!

Несостоявшиеся беглецы застыли на месте. Робин что-то пробормотал, но вопли приближающихся монстров заглушили его слова.

Бродяги слегка рассредоточились, некоторые активировали невидимость. На напряженных лицах застыла решимость стоять до конца, пальцы нервно сжимали рукояти ножей и кинжалов.

Честно говоря, мне самому с трудом удалось не броситься наутек, настолько устрашающе выглядела движущаяся на нас орда. Заметно волнуясь, я поудобнее перехватил свой крис. В конце концов, мне-то терять нечего, а вот ребят жалко. Не поторопился ли Мастер с решением?

Монстры были метрах в двадцати, когда возле стоявшего впереди всех Андреса материализовался Клубень.

– Они не настоящие! – перекрикивая шум, гаркнул он. – Мираж, чтобы мы побежали!

Не успел я осознать сказанное, как орущая толпа налетела на нас и... растворилась в воздухе, как дым. Вопли тут же смолкли, и на меня обрушилась оглушительная тишина. Мгновением позже ее нарушил дружный вздох облегчения.

– Истинный Лес кошмаров, – выругавшись, пискнул Робин.

Все разом задвигались, загомонили. Пережитое напряжение вылилось в шумную многоголосицу. Каждому хотелось поделиться впечатлениями. А я с удивлением покачал головой: как разрабы догадались заложить в программу даже столь неочевидную человеческую реакцию? Все-таки надо признать, что Арсений – настоящий гений. Без дураков.

Я стер со лба выступивший пот и посмотрел на Андреса. Пока бродяги рассказывали друг другу о том, что каждый из них готов был стоять насмерть, он подошел к Кафке.

– Далеко еще?

– Нет, совсем немного осталось, – ответил чародей.

– Хорошо, – кивнул Мастер и закричал: – Погнали! Уже близко, соберитесь!

Гомон стих, все подобрались. Мы снова вошли в лес. Мне показалось, что здесь он слегка нечеткий, словно чуть смазанный, но я отмахнулся от этой мысли и догнал Андреса.

– Слушай, почему ты не дал команду отходить за деревья? Ведь принимать бой с такой ордой монстров неразумно.

– Ты не знаешь наших, – ухмыльнулся он. – Один шаг назад – и разбегутся.

– Видел, они так и собирались сделать. Что это за страшная кара, которой ты им угрожал?

Он взглянул на меня серьезнее обычного и, помолчав, ответил:

– Потеря касты. У меня, как у Мастера, есть право изгнать любого из воровского сообщества.

– Даже меня? – удивился я.

– Нет, Явившиеся сами по себе. Я говорю о местных.

– И что же, это настолько неприятно? Страшнее смерти?

Андрес искоса посмотрел на меня, и я вновь удивился его непривычной серьезности.

– Намного. Потеря касты – как Черная метка. Изгнанный лишается своей профессии и возможности дохода. Ни в одном королевстве он больше не найдет себе занятия. Мало того, позор ложится и на его семью. Его дети, внуки и правнуки будут такими же изгоями, как он сам.

Впечатляет. Мне вспомнился ужас, написанный на лице Упрехта, когда я пригрозил телепортировать к нему Андреса. Уже догадываясь об ответе, я все-таки спросил:

– Тогда почему ты не изгонишь парня, который вас предал? Ну, того, что утащил свиток, когда вы были волками?

– Для этого мне надо встретиться с ним лично, – Андрес покрутил головой и нахмурился. – Позже договорим, сейчас нужна осторожность. Откуда эта дрянь?

Увлеченный разговором, я не заметил, как в лесу сгустился туман. Чем дальше мы шли, тем плотнее он становился. Не зря мне сразу показались смазанными очертания деревьев – теперь они тонули в светло-серой дымке.

Поравнявшись с нами, Кафка тихо сказал:

– Мы почти на месте. Думаю, туман идет от пещеры.

Но он ошибся. Через пару минут мы вышли к небольшой лужайке и не без труда разглядели посреди нее здоровенное, метров пяти в диаметре, гнездо, почти невидное из-за тумана. Безусловно, оно и являлось его источником.

Пока отряд подтягивался, я стоял и рассматривал это странное логово. Благодаря Ясному зрению мне были видны переплетения толстых веток с торчащими во все стороны сучьями. Так, а это что такое? Словно внутри кто-то шевелится.

Не успел я об этом подумать, как поляну накрыл дикий визг, столь высокий, что мои барабанные перепонки чуть не взорвались. В голове словно лопнула звонкая струна, я зажал уши и в изнеможении опустился на траву.

Худо было не только мне. Бродяги, хватаясь за голову, катались по земле. Кто-то выл, кто-то корчился молча. Мелькнула фигура Коварного Робина, убегающего вглубь леса.

В ту же секунду из гнезда метнулись десятки силуэтов с одинаковыми наименованиями:

Изменчивая сирин

Небольшие птицы темно-серого окраса рванулись к нам, налетели, хлопая крыльями. Три из них закружились надо мной. Превозмогая дурноту, я поднялся на ноги, подпрыгнул и попробовал рассечь хоть одну крисом, но не достал. Еще попытка – снова неудача. Вроде бы они были совсем близко, но ловко уворачивались от моего клинка.

Акробатика +1. Текущее значение: 21

Стоял невообразимый шум: крики бродяг смешались с визгом птиц, звоном оружия, хлопаньем крыльев. Среди этого гама я расслышал справа дикий вопль, обернулся… и остолбенел.

С полдюжины сиринов набросились на Андреса. Они ежесекундно клевали его, вырывая кусочки кожи и даже мяса. Только сейчас я заметил, что клювы у них слегка изгибаются вниз и вбок, образуя жуткий инструмент. Мастер орал от боли и отбивался как мог – кулаками, сумой, кинжалом. Но силы были не равны. Несмотря на то, что его клинок мелькал с бешеной скоростью, ни одной твари он убить не смог. Напротив – птицы окружили его еще плотнее и, вцепившись в руки и ноги когтями, рванули в разные стороны. Не в силах пошевелиться, я в ужасе смотрел, как разорванное напополам тело Андреса шлепнулось на землю, в лужу густой, багровой крови.

– Не-е-ет!

Я кричал и сам себя не помнил. Словно оказался в каком-то другом мире, куда не проникало ничего, кроме этого кошмара. Но вдруг услышал за спиной:

– Гермес, держись!

Душа у меня ушла в пятки: это был голос Мастера воров. Почти не дыша, я медленно повернулся – сквозь толпу машущих ножами бродяг ко мне протискивался Андрес. Я торопливо перевел взгляд назад – на том месте, где только что валялись куски его тела, было пусто.

Твою ж... Снова иллюзии!!!

В один миг все стало ясно. Птицы были не настоящими, призрачными. Мираж, обман зрения. Именно поэтому ни я, ни Андрес не смогли достать ни одну из них. А вот производимый ими звук был совершенно реальным и направленным на то, чтобы обратить в бегство чужаков. И это им удалось, я отчетливо видел, как несколько воров отползали к лесу вслед за Робином. Да и Кафка, потеряв былую самоуверенность, пятился к деревьям. Ну уж нет!

– Ты тут? – с ноткой удивления воскликнул пробравшийся ко мне Андрес. – Мне показалось, птицы пытались тебя унести.

– Лес кошмаров! – гаркнул я и кинулся к центру поляны.

Словно угадав мои намерения, сирины заметались передо мной, но теперь, когда я знал их секрет, они были мне не страшны. Зажав уши, я побежал сквозь туман к гнезду. Птицы завизжали еще громче. Одуревая от их криков, я добрался до логова, вытащил факел и с размаху ткнул им в сплетенные ветки.

Хитрость +1. Текущее значение: 26

Гнездо загорелось мгновенно и уже через пару секунд пылало так, что обожгло мне лицо. Дикий визг тут же стих, в ушах зазвенело от неожиданной тишины. Я отошел подальше и обернулся – сквозь туман было видно, как бродяги ошалело осматривались, ища исчезнувших врагов. Но ни одной птицы не осталось, все иллюзии исчезли вместе с их догорающим источником.

Через полминуты вся банда, за исключением Робина, подтянулась к гнезду. Андрес хлопнул меня по плечу.

– Молодец!

– Жаль, раньше не догадался, – проворчал Фьюри, вызвав во мне острое желание дать ему в морду.

Тем временем Кафка поводил в воздухе руками, и на потрескивающие в огне сучья сверху, буквально из ниоткуда, полилась вода. Обугленные ветки зашипели, повалил густой дым. Закашлявшись, я крикнул чародею:

– Зачем? Пусть бы горело.

– Под ним должен быть вход в пещеру.

Старик оказался прав. Когда пламя погасло, и мы раскидали головешки, перед нами открылась дыра в холме, которую прежде прикрывало собой гнездо. Встав возле нее, Кафка приказал:

– Никому не входить, пока я не сделаю, что нужно! Кошмары кончились, теперь все будет по-настоящему.

По толпе бродяг пронесся недовольный шепот. Я их понимал: даже иллюзий мне хватило выше крыши, не хотелось и думать о новых боях.

Достав большой, пузатый фиал с черной жидкостью, чародей разлил ее вокруг входа в пещеру. Едва он закончил, из земли полезли ростки, которые буквально за минуту превратились в густую стену из клестиры. В это время Кафка усиленно махал руками и что-то бормотал. А я с недоумением смотрел на него. Он что, сошел с ума? С секунды на секунду вырастут шипы, и мало нам не покажется, ведь мы стоим внутри кольца растений.

Оказалось, старик все продумал. Из-под его рук прямо в воздухе стали появляться горящие знаки, мигая и подрагивая, они опустились между нами и кустарником и словно впечатались в землю. Их сияние создало сверкающую стену, которая не позволяла клестире чувствовать движение бродяг. То есть мы, находясь внутри круга, были защищены от шипов, а вот монстры, прибытие которых ожидалось снаружи, – нет.

Закончив работу, Кафка придирчиво осмотрел результат, пару раз махнул рукой, посылая дополнительные знаки на ветки кустов, потом повелительно кивнул в сторону пещеры, камни вокруг которой тоже были сплошь усеяны огненными символами.

– Пошли.

– Мужики, – тихо сказал остальным Андрес, – как договаривались, ваша задача – удерживать монстров, пока мы будем внутри. Сколько бы времени нам ни понадобилось, ни один не должен прорваться.

Бродяги нестройным хором подтвердили готовность защищать нас до последнего вздоха. Кафка, который явно не ожидал, что Мастер пойдет с нами, с удивлением покосился на него, но ничего не сказал. Видимо, решил – если мы замыслили хитрость, с двоими он справится. Не знаю, как Андрес, но я чародею на один зуб, тут и сомневаться не приходится.

Старик подошел к чернеющей в холме дыре и бросил в нее неизвестно откуда появившуюся звездочку, которая осветила пространство. Увидев внутри довольно крутой спуск, я первым шагнул в неизвестность. За мной последовал Кафка, процессию завершал Мастер воров.

Едва я миновал пару метров, за спиной послышался вой, потом визг: монстры со всех концов Леса кошмаров устремились к пещере. Я невольно тормознул, но чародей слегка подтолкнул меня в спину.

– Не оборачивайся. Без нас справятся.

Что ж, надеюсь. Иначе весь мой план насмарку.

Глава 9

Спускаться пришлось недолго. Три десятка шагов – и нам открылась огромная пещера, края которой терялись в темноте. И всюду, сколько хватало глаз – сундуки, сундуки, сундуки. Большие и маленькие, старые и поновее, богатые и совсем простенькие.

– Андрес, условие помнишь? – прошептал я.

– Естественно. Открываешь только ты.

– Тогда начали.

Опустившись на колено, я достал Заразу и сунул ее в замок ближайшего сундука, который поблескивал необычным светом. Раздался негромкий хлопок, из скважины выскочила какая-то железяка и вонзилась мне в руку.

Потеряно 29 хитов

Здоровье: 1616/1645

Фигасе! Я в недоумении повернулся к Андресу.

– Механическая ловушка, – усмехнулся он. – Неужели не увидел? Вот же, блестит. Умеешь их обезвреживать?

Бли-ин, вот я тормоз! Как мог не подумать об этом и не запастись... чем там?

Видимо, по моей вытянувшейся морде Андрес все понял, потому что полез в мешок и достал оттуда целую коллекцию приспособлений на кольце. Отцепив одно, он протянул его мне.

– Держи щуп, разиня.

И ведь не поспоришь – разиня и есть.

Я вставил щуп в замок, повернул.

Обезвреживание не удалось.

Еще разок.

Обезвреживание не удалось.

– Сколько можно возиться с одним сундуком? – взвился Кафка.

– Погоди, дед, не лезь, – без всякого почтения прервал его Андрес и наклонился ко мне. – Вниз слегка нажми.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 13

Поменяв щуп на Заразу, я попытался вскрыть замок.

Взлом не удался

Взлом удался

Открыл сундук – на дне лежала одинокая золотая монета. Прекрасно, следующий. Здесь тоже этот странный блеск, обозначающий ловушку. Хорошо, что я успел выучить умение, позволяющее их видеть.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Замена.

Взлом не удался

Взлом не удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 16

Во, то, что надо! Погнали дальше.

Дело пошло как по маслу. Андрес открывал взломанные мною сундуки, доставал из каждого единственную золотую монету и прятал в свой кошель. Трижды щупы, износившись, рассыпались у меня в руках, и трижды Мастер воров протягивал мне новый.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Взлом удался

Взлом удался

Взлом не удался

Взлом не удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 27

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 24

Взлом не удался

Взлом удался

Кафка поначалу взял себя в руки, но к концу второго десятка снова начал заметно нервничать. Отбросив обычную чванливость, он нетерпеливо топтался на месте и вытягивал шею, пытаясь как можно раньше увидеть содержимое очередного сундука. Пару раз он сказал что-то типа: «Ну же, ну», потом пробормотал «Опять нет» и в дальнейшем перешел на разочарованные вздохи. Смотреть, как обычно суровый чародей волнуется, словно ребенок, было забавно, но я не мог терять времени. На взлом каждого сундука уходило полминуты, а то и больше, и мне было страшно представить, сколько часов займет целая тысяча.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 33

Взлом не удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 35

Безопасность и Смекалка росли как на дрожжах, чего, собственно, я и добивался. Андрес с радостной мордой совал в кошелек монету за монетой, а Кафка, недовольно поглядывая на него, вдруг спросил:

– Он забирает деньги, я – посох. Что же останется тебе, Гермес?

Я очень надеялся, что он задаст подобный вопрос, поэтому ответ у меня был готов заранее.

– Попрошу тебя взять в ученики моего приятеля, молодого лекаря. Добрейший малый, но никак не может найти себя в этом мире.

– Из местных? – нахмурился чародей.

– В том-то и дело, что Явившийся. Его имя Гааз.

– Хм…

С минуту он раздумывал, потом задумчиво произнес:

– А что, это может быть интересно. Надеюсь, ты не попытаешься через него выведывать мои секреты?

– Что ж я, самоубийца?

– Рад, что ты это понимаешь, – к Кафке вернулось былое самодовольство. – Хорошо, я возьму твоего друга.

– Спасибо, ваше чародейство.

Обращение старику понравилось, и он раздулся еще сильнее. Впрочем, ненадолго: через минуту он снова вытягивал шею в ожидании вожделенного посоха.

– Ну? Опять нету? Эх…

Усмехнувшись в ответ на его разочарованный вздох, я продолжал взламывать сундуки. Тридцатый, пятидесятый, сотый. Чтобы не менять постоянно инструменты, я обезвреживал несколько ловушек, а потом вскрывал замки.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 38

Взлом не удался

Взлом удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 41

К концу второй сотни Зараза, до этого героически молчавшая, начала причитать.

– Ну сколько можно? Ты меня совершенно измучил.

– Терпи, подруга. Дело есть дело.

– Ты поставил себе целью меня погнуть? Или сломать?

– Общительная она у тебя, – усмехнулся Андрес, подтаскивая ко мне очередной сундук.

– Неудивительно. Попробуй засунуть палец в тысячу замков, посмотрим, что ты запоешь.

– Хватит болтать! – вдруг рявкнул чародей. – У нас мало времени.

– Почему это? – удивился Мастер.

– Парням наверху несладко приходится, а вы еще и четверти работы не сделали.

Я прислушался, но никакого шума с поверхности земли не доносилось. Как Кафка определил, что там происходит, было непонятно. Впрочем, он не стал нас мучить неизвестностью и пояснил:

– Зарядов клестиры хватило от силы на три часа. Теперь они бьются без защиты.

Да, он прав, в самом деле надо поторопиться. Я вернулся к работе.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 42

Взлом не удался

Взлом удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение:45

Минуты летели за минутами, часы – за часами. Руки у меня одеревенели и с трудом слушались. Перед глазами мелькали сундуки, замки, и я уже не всегда с первого раза попадал Заразой в замочную скважину. Кафка подпрыгивал рядом и страшно действовал на нервы. И только Андрес был спокоен как удав. Он невозмутимо забирал монету за монетой, лишь веселые искорки в глазах позволяли понять, насколько он доволен.

Открывая очередной сундук, большой и богато отделанный, я сунул щуп в ловушку, повернул, нажал...

Ба-бах!

Грохнуло так, что Андреса и Кафку отбросило на несколько метров.

Потеряно 546 хитов

Здоровье: 1099/1645

– Не по-онял... – в обалдении протянул я.

– Магическая ловушка, – пояснил Мастер, вставая. – Опять не заметил?

Я внимательно смотрел на замок и был уверен, что блеска механической ловушки на нем не было. Как и какого-либо другого. Неудивительно: умение видеть, а тем более обезвреживать эту магическую дрянь я не выучил. Просто еще не дорос до него.

– Держи, – Андрес отцепил от связки и протянул мне поблескивающий щуп.

Я взял его, сунул в скважину, но Мастер воров покачал головой.

– Эта ловушка уже сработала и разрядилась. Оставь для следующей. Подскажу, увижу.

- Вряд ли я смогу ее деактивировать. Наверняка для этого надо специальное умение.

- Ага, - кивнул Андрес. - Не беспокойся, помогу.

Ничего особенного в дурацком сундуке не оказалось, точно такая же монета, как и в других. Разочарованно плюнув, я продолжил работу.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 49

Взлом не удался

Взлом удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 52

Часа в четыре, взломав около половины сундуков, я взмолился о перерыве. Жажда перевалила за восемьдесят процентов, сытость опустилась до тридцати.

– Могу помочь с открыванием или обезвреживанием, – предложил Андрес, но я решительно покачал головой.

– Нефига, все мое. Дайте только десять минут пожрать и передохнуть.

– Еще чего! – возмущенно завопил Кафка. – Пока не достанешь посох, об отдыхе можешь не мечтать!

Н-да, не ту страну назвали Гондурасом. В смысле, не того я Заразой нарек. Стоило бы это достойное имя оставить для падлы-чародея.

В общем, я выразил легкое недовольство таким положением вещей, в результате чего следующие десять минут старик лично кормил меня бутербродами, а Андрес массировал руки, время от времени давая глотнуть зелье здоровья. Вскоре я почувствовал себя лучше и вернулся к взлому.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 56

Взлом не удался

Взлом удался

Взлом не удался

Взлом не удался

Взлом не удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 59

Сундук мелькал за сундуком, замок за замком, минула и шестая, и седьмая сотни, а желанного артефакта все не было. Морда Кафки покраснела и покрылась потом, да и Мастер, хоть по-прежнему складывал монеты в кошель, слегка приуныл. Притомился, бедняга, золото собирать.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 68

Взлом удался

Взлом удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 73

Посох мы нашли уже ближе к полуночи. Едва я открыл сундук, как пещера озарилась серебристым светом. Небольшой, инкрустированный белыми камнями, подозрительно похожими на алмазы, артефакт и в самом деле производил впечатление. Кафка, едва не выпрыгнув из штанов, бросился к нему, схватил и весь затрясся.

– Он… Это он… Великий Теодар, это он!!!

Слегка успокоившись, бессовестный чародей достал свиток телепорта и растворился в мерцающих звездочках, крикнув напоследок:

– Присылай своего друга!

Нормально так?! Я тут горбачусь из последних сил, а он даже спасибо не сказал. Ладно, гад, сочтемся.

Несмотря на то, что посох нашелся, мы с Андресом были настроены на продолжение работы. Ему хотелось побольше золота, а мне – характеристик.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание не удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 84

Взлом удался

Взлом не удался

Взлом не удался

Взлом не удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 88

Последняя сотня далась труднее всего. Спину ломило, словно у столетнего старика, ноги затекли, руки едва слушались. Чувствовал я себя полной развалиной. Зараза стенала, стонала, поминутно вскрикивая и жалуясь на проклятую судьбу, давшую ей в хозяева именно меня. Андрес помогал как мог – поил меня зельями, ругался с Заразой, время от времени переходя на просительный тон и умоляя ее потерпеть еще немного. В общем, все были при деле.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание удалось.

Обезвреживание удалось.

Смекалка +1. Текущее значение: 94

Взлом не удался

Взлом не удался

Взлом удался

Взлом не удался

Взлом удался

Безопасность +1. Текущее значение: 98

Когда осталось десятка четыре сундуков, в интерфейсе всплыла праздничная надпись:

Поздравляем! Вы достигли максимального значения характеристики "Безопасность"! Теперь вы сможете вскрыть любой замок с первого раза!

Упс... А как же рост характеристик? Бли-ин... Я повернулся к Андресу и уныло сказал:

– С меня хватит. Открывай остальные.

Дело пошло веселее. Я обезвреживал механические ловушки, а Мастер вслед за мной взламывал замки. Попались еще две магические, с ними Андрес легко справился.

Далеко за полночь, через четырнадцать часов после входа в пещеру, когда я открывал предпоследний сундук, появилось еще одно системное сообщение:

Поздравляем! Вы достигли максимального значения характеристики "Смекалка"! Теперь вы сможете обезвредить любую механическую ловушку с первого раза!

Шатаясь, я поднялся на ноги и прошептал:

– Все…

– Ага, – осклабился Мастер, вскрывая последний замок. Он вытащил золотую монету и на минуту завис, отдавая, видимо, распоряжения своей банде. Вернувшись в игровую реальность, Андрес подмигнул: – Слушай, ну ты монстр! За один день дал мне заработать столько, что я почти поправил свои дела. Спасибо, дружище, я твой должник. Полетели.

И сунул в мою одеревеневшую руку свиток телепорта.

Была половина второго ночи, когда я сошел с круга телепорта в Мергусе и побрел к "Голубятне". Хорошо, что было темно, после пещерных, вернее, Кафкиных зеленых звездочек солнечный свет стал бы слишком суровым испытанием для моих измученных глаз.

Мимо прошли два непися, один из них привлек мое внимание. Его лицо светилось в темноте, словно в черепе горела слабая лампочка. Он доброжелательно посмотрел на меня и с улыбкой поклонился, уступая дорогу. Странно, чем я мог вызвать такую реакцию у человека-фонаря?

Взлом сундуков вымотал меня до предела, но игровой механизм брал свое: в очередной раз выпив зелье здоровья, я более или менее восстановился. Прикинул, сколько неиспользованных очков характеристик у меня скопилось и уже с дороги написал Руддеру:

Привет, надо встретиться.

Он ответил на удивление быстро:

Офигел?! Скоро два часа ночи. До утра не терпит?

Понимая, что все эти маленькие затяжки сложатся и приведут к большой потере времени, я продолжал настаивать:

Стас, это ненадолго. Но поговорить реально надо.

На этот раз пауза была чуть длиннее.

Ладно, все равно еще не ложился. Жди в "Голубятне".

Во, другое дело. Перекинемся парой слов, и можно будет спокойно заснуть.

К трактиру мы подошли одновременно, хоть и с разных сторон. Пожав мне руку, Руддер кивнул в сторону лестницы.

– Давай поднимемся к тебе. Не хочу, чтобы кто-то уши грел.

Он красноречиво покосился на скучающего за стойкой Борзена. Тот сразу уткнулся в посуду, типа я не я, свинья не моя. А ведь реально, похоже, намеревался подслушивать.

В комнате Стас уселся на стул, а я, за неимением второго, на кровать.

– Видок у тебя – зашибись, – покачал головой Руддер.

– В смысле? Что не так?

– Морда помятая, глаза красные. Рассказывай скорее, что стряслось, а то, боюсь, уснешь, не закончив.

– Хотел поговорить насчет взятия Багряной Твердыни.

– Я так и понял. Сейчас все Тигры занимаются этим вопросом. Собственно, потому и не спал, когда ты мне написал: обсуждали на совете все детали. Ну, и твой кач, естественно. Для меня, кстати, стало неожиданностью, что ты уже двадцать четвертый, я еще в прошлый раз удивился. Быстро растешь, очень быстро. Но все равно до пятидесятого еще далеко.

– Как сказать...

– Да как ни скажи. Короче, в целом для осады все готово, – продолжал Стас. – Как основной костяк, так и академка обновили обвес, запаслись зельями и прочим, что нужно. На данный момент проблема только в тебе. Но она решаема.

– Ну-ка, поделись, – мне с трудом удалось подавить торжествующие нотки в голосе.

– Мы придумали, как тебя качнуть в приемлемые сроки. Слышал про Кампарнию?

– Эмм... Нет.

– Это одно из Жемчужных королевств, находится ближе других к центру Мидкора. Неважно. Короче, там есть офигенный данж. К нему бешеная очередь, наша как раз подходит через несколько дней. Тамошние твари, естественно, тебе не по зубам, но ребята из головного клана помогут. Если в группе тебе будет капать мало экспы, они пожертвуют своей в твою пользу.

– Это как? – искренне удивился я. – Разве опыт можно передавать между игроками?

– Шутишь? Нет, естественно, – Стас вскочил и принялся ходить из угла в угол. – Выйдешь из группы, они станут мочить монстров и оставлять тебе несколько хитов. Добиваешь – получаешь полный опыт за моба, словно загасил его в одиночку. Понятно?

– Ага.

– Плюс, само собой, будут тебя прикрывать, чтобы какая-нибудь тварь случайно не грохнула. Обкаст и все дела. Три дня данж в нашем полном распоряжении. Если не хватит времени, есть предварительный договор с Валькириями – они уступят нам свою очередь. Дороговато, конечно, но что делать.

– План хороший, но... – я сделал театральную паузу, – неактуальный.

– Не понял, – напрягся Руддер. – Сначала поставил на уши два клана, а теперь сливаешься?

– Долго, Стас, долго. Сначала ждать очереди, плюс три дня там, а может, и больше. Считай, неделя уйдет.

Его лицо, буквально окаменевшее после моей предыдущей фразы, немного смягчилось.

– Макс, ты вообще понимаешь механику игры? Двадцать шесть в неделю – это ракета, быстрее просто невозможно.

– Думаешь? Открой список клана и глянь на мой уровень, – едва сдерживая торжествующий смех, ответил я.

Руддер пару секунд побуравил меня взглядом, а потом завис: открыл интерфейс.

– И?

– Теперь смотри внимательно, – важно произнес я и улыбнулся в предвкушении Стасовой реакции.

Глава 10

Настал миг моего триумфа. Заранее задумав эту невинную хитрость, я специально не взял уровни, полученные за кражу Солнцедара. А теперь к ним прибавились и «пещерные».

Итак, погнали!

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 25!

Здоровье:1770/1770

Сытость:206/320

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 26!

Здоровье:1900/1900

Сытость: 206/330

Желаете изучить умение «Светлый путь»?

Желаете изучить умение «Камень»?

Естественно, желаю. Только сначала посмотрю, что это.

Умение «Светлый путь»: обнаружение засад; базовая вероятность успеха 10%.

Умение «Камень», пассивное: увеличение физической защиты на 15%.

На миг я отвлекся от интерфейса, чтобы кинуть взгляд на удлиняющуюся морду Руддера. То ли еще будет!

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 27!

Здоровье:2035/2035

Сытость: 206/340

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 28!

Здоровье:2175/2175

Сытость: 206/350

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 29!

Здоровье:2320/2320

Сытость:206/360

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 30!

Здоровье:2470/2470

Сытость: 206/370

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 31!

Здоровье:2625/2625

Сытость: 206/380

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 32!

Здоровье:2785/2785

Сытость: 206/390

Желаете изучить умение «Вредоносность»?

Желаете изучить умение «Гроза магов»?

Интересные названия...

Умение «Вредоносность»: постановка механических ловушек, вероятность успеха 10%.

Умение «Гроза магов», пассивное: увеличение магической защиты на 15%.

Читая описания, я притормозил, и Руддер, видимо, подумал, что на этом все. С трудом переведя дыхание, он прошептал:

– Нормально так... Тридцать второй. Ну, ты даешь!

– Не расслабляйся, – усмехнулся я в ответ. – Дальше смотри.

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 33!

Здоровье:2950/2950

Сытость:206/400

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 34!

Здоровье:3120/3120

Сытость: 206/410

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 35!

Здоровье:3295/3295

Сытость: 206/420

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 36!

Здоровье:3475/3475

Сытость: 206/430

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 37!

Здоровье:3660/3660

Сытость:206/440

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 38!

Здоровье:3850/3850

Сытость: 206/450

Желаете изучить умение «Токсиколог»?

Желаете изучить умение «Громогласность»?

Умение «Токсиколог»: изготовление ядов, базовая вероятность успеха 10%.

Умение «Громогласность»: умение распускать ложные слухи; базовая вероятность успеха 10%.

Вот кем Гаазу-то надо быть, раз он так интересуется зельями и ядами – вором. Впрочем, какой из него вор, все напутает и попадется на первой же краже.

– Ох.. ох...ре-не-еть, – сипло выдавил Руддер.

Похоже, это все, на что он сейчас способен. Но я не дал ему шанса прийти в себя.

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 39!

Здоровье: 4050/4050

Сытость: 206/460

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 40!

Здоровье: 4255/4255

Сытость: 206/470

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 41!

Здоровье: 4465/4465

Сытость: 206/480

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 42!

Здоровье: 4680/4680

Сытость:206/490

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 43!

Здоровье: 4900/4900

Сытость: 206/500

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 44!

Здоровье:5125/5125

Сытость: 206/510

Желаете изучить умение «Противодействие магии»?

Желаете изучить умение «Невидимая ярость»?

Умение «Противодействие магии»: обнаружение и обезвреживание магических ловушек; базовая вероятность успеха 10%.

Умение «Невидимая ярость», пассивное: увеличение физической атаки на 20%.

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Пока я читал описания умений, со стороны Руддера послышалось невразумительное бульканье. Совсем плохо мужику...

Поздравляем! Вы получили уровень 45!

Здоровье:5355/5355

Сытость: 205/520

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 46!

Здоровье:5590/5590

Сытость:205/530

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 47!

Здоровье:5830/5830

Сытость: 205/540

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 48!

Здоровье:6075/6075

Сытость: 205/550

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 49!

Здоровье:6325/6325

Сытость: 205/560

Со вздохом облегчения я закрыл интерфейс и торжественно провозгласил:

– Все!

Руддер таращился на меня округлившимися глазами, не в силах произнести ни слова. Прошло не меньше полуминуты, прежде чем он с трудом смог выдавить:

– Со... рок девя... Как?!!

Я развел руками и наконец дал волю эмоциям. Рассмеялся весело и беззаботно, а Стас все смотрел и смотрел на меня неверящим взглядом.

Минуты через три он пришел в себя настолько, что сумел вполне членораздельно сказать:

– Я не понимаю... Это невозможно!

– Ну почему. Просто не тратил очки характеристик, вот они и скопились.

– Но ведь... Ты сколько здесь, в Мидкоре? Месяц?

– Чуть поменьше.

– И за это время – пятидесятый?!

– Сорок девятый, – поправил я. – До пятидесятого не хватило двух очков.

– Да пофиг, – отмахнулся Руддер, – возьмешь на раз. Я говорю, что это в принципе нереально. Ты нашел какое-то охрененное место для кача?

– Типа того.

– Покажешь?

– Показать-то можно, только пользы вам от этого не будет. Во-первых, эта пещера подходит только для воров, а во-вторых, я ее уже обчистил. Теперь для кача она бесполезна.

Стас удивленно покачал головой.

– Невероятно. До сих пор не могу поверить. Андрюха Телль наверняка скажет, что ты читер.

– Запарил этот Телль, если честно, – поморщился я.

– Ты на него не обижайся. У нас парень был с этой профой, плут. Пришел такой – ой, возьмите, качните, я вам пригожусь. Андрей в него всю душу вложил, день и ночь с ним носился по лесам и данжам. А тот, как дорос до пятидесятого, сделал ручкой. И не абы куда ушел, а к нашим врагам. Еще и всем рассказывал потом, какой он молодец, качнулся нахаляву.

– Да, неприятно.

– И не говори. Ладно, хрен с ним, давай лучше о тебе. Получается, ты готов в любой момент идти в Багряную Твердыню?

– Конечно, надо только два очка добить. Ну, и узнать, что там вообще делать нужно.

– О, это без проблем, – с готовностью ответил Руддер. – Короче, слушай. Клановый замок просто так, с кондачка, атаковать нельзя. Там работают всякие магические источники, разбросанные вокруг крепости, которые не позволяют наносить ей ущерб.

– Давай подробнее – мне нужно понимать, с чем работать.

– Хорошо. – Руддер уважительно качнул головой. – В общем, из этих источников исходят так называемые силовые струны, создающие защитный купол. Пока он активен, замок неуязвим. Поэтому для начала нужно уничтожить эти долбанные источники. Трабла в том, что никто не знает, где они расположены. Источником может оказаться любой камень, любой куст, да что угодно, хоть находящийся под землей корень дерева. А способные их выдать силовые струны невидимы и неосязаемы. Для того, чтобы они проявились, как раз и нужен плут.

– Та-ак, уже интереснее.

– Во всех клановых замках есть дополнительная башня, а в ней – комната с красными витражами. Ее еще называют Спиритической или просто Спириткой.

– Почему? – удивился я.

– В ней есть вертящийся стол, типа того, за которым медиумы проводят спиритические сеансы, вот игроки и придумали такое название. Но этот самый стол нужен совсем для другого: на нем как раз и показана схема расположения источников. Твоя задача – скопировать ее и прислать мне или Крутяку. В этот момент все силовые струны начнут светиться, что является официальным началом штурма. После этого ты уже не сможешь покинуть замок: портануться оттуда невозможно, а Горцы, скорее всего, станут тебя искать.

– Зачем?

– Ну-у... – Руддер выписал рукой замысловатую фигуру. – Чтобы убить.

– То есть это в порядке вещей?

– Да, плут всегда погибает после активации. Тебя это пугает?

Я задумчиво почесал нос.

– Не особо, но мне непонятно, как в таком случае я уберу Мечеворот.

Стас поморщился.

– В этом-то и проблема. С первого захода не получится отключить эту гадость. Придется тебе после гибели снова возвращаться. Какой откат у твоего прыжка?

– Сутки.

– Сутки?! Нехило... Но, в принципе, некритично. Штурм может длиться до трех дней. Убьют, отдохнешь, вернешься и через двадцать четыре часа снова зайдешь, чтобы отключить Мечеворот. Жалко, конечно, столько времени терять, но что делать.

– А заранее нельзя? До составления схемы?

– Не-а. Пока не пришлешь ее нам, все другие опции неактивны.

Фигово. Сокращать разрешенное время штурма на сутки из-за долбанного отката как-то не хочется.

– Короче, – Руддер встал и с усилием расправил плечи, словно чувствуя болезненность в спине, – завтра пришлю все необходимое. Возьми в клановом хранилище оружие, доспехи, бижу на свой левел. Наверняка что-нибудь найдется. Если нет, дай знать, подкину золотишка, купишь. Все, Макс, потопал я, а то скоро уже вставать. Но ты, конечно, жук. До сих пор не могу прийти в себя. Это ж надо – сорок девятый!

После его ухода я залез в интерфейс и включил опцию звукового информирования о сообщениях. Мало ли, вдруг Стас напишет что-то срочное, пока буду спать. И из последних сил скинул сообщение Гаазу:

Привет, я договорился, что тебя возьмет в ученики королевский чародей Кафка. Как проснешься, дуй к нему. Удачи!

Не без труда удерживая равновесие, я стоял в санях и правил тройкой. Настоящей русской тройкой. Ухоженные белые лошади белизной могли поспорить с покрывавшим окрестные поля снегом. Под веселый перезвон колокольчиков они резво несли сани по зимней дороге.

– Достал уже этот Гермес! – раздалось вдруг громогласное восклицание.

Оно прозвучало откуда-то сверху, из-за облаков. Похоже, Теодар сердится. Даже интересно, чем я вызвал его немилость. А то, что он зол, нет никаких сомнений – точно с такими же интонациями на меня наезжал Телль. Да и голос похож на Андрюхин.

Не успел я об этом подумать, как в облаках сверкнуло, громыхнуло, и с неба сорвался огромный огненный шар. С шипением промчавшись мимо, он врезался в землю прямо перед тройкой, взорвался, и лошади шарахнулись вбок. Через секунду новый болид вырвал комья мерзлой земли справа от меня. За ним последовал еще один, и еще. Горящие сферы с грохотом шлепались тут и там. Я метался из стороны в сторону, то натягивая, то ослабляя поводья. Испуганные животные хрипели от страха, и мне с трудом удавалось лавировать между ежесекундно рождающимися воронками.

Новый свист. Я поднял голову и в ужасе понял, что очередной «снаряд» летит прямо в меня. Втянул голову в плечи и...

– Гермес, сколько можно дрыхнуть?!

Я рывком сел в постели. Звук падения огненных шаров по-прежнему преследовал меня. Вернее... Твою дивизию, это же стук в дверь! Причем молотят, похоже, не только руками, но и ногами.

– Вставай!

Бросив беглый взгляд на таймер интерфейса, я офигел: семь утра! Блин, спал только три часа, и это после нескольких бессонных или почти бессонных ночей. Какая сволочь там долбится?!

– Что надо?! – возмущенно заорал я.

– Открывай, свои! Это Крутяк. Открой наконец!

Ну что за пожар, а? Ведь Руддер знает, во сколько я лег. Сам ночью говорил, что вид у меня не из лучших.

Снова откинувшись на подушку, я закашлялся, и тут из-под рубахи послышалось:

– Не заболел? Ты так сладко спал, я аж шевельнуться боялась, чтобы не разбудить.

– Как же, они дадут поспать. Сладко, но мало.

– Мало? – в голосе Заразы появилось привычное ехидство. – Больше суток вообще-то.

– Что-о?!

Меня как ветром сдуло с кровати. На ходу я смахнул из интерфейса мигающий конверт с цифрой "двадцать два". Понятно, почему мне так хорошо ехалось на тройке – каждое сообщение сопровождалось мелодичным звоном. И все от Руддера. Немудрено, что кланлидер пришел лично поднимать меня с койки.

Крутяк – высокий, широкоплечий парень, с трудом протиснувшийся в дверной проем – был не один. Позади него стояли Андрюха Телль (так вот кого я достал, а вовсе не Теодара!) и плюгавенький мужичок в черной мантии, с умным, пронзительным взглядом за стеклами круглых, в стиле Гарри Поттера, очков. Над его головой мерцал ник:

Папа, Боевые Тигры

Невнимательный наблюдатель мог бы счесть его нудным ботаником, но я видел ясно: это мыслитель, мозг всего клана. Единственное, оставалось непонятным, что такой человек забыл в игре, где тестировщикам наверняка платят довольно скромно.

Он осторожно, по-кошачьи, ступил в комнату вслед за Крутяком и первым протянул мне руку.

– Ну, здравствуй, герой.

Говорил он тихо, но уверенно. Под пристальным взглядом умных глаз я чувствовал себя слегка неловко. Поневоле возникало желание понравиться этому щуплому, похожему на подростка дяде. Поэтому я решил не наглеть и просто спросил:

– Почему герой?

– Ну как же, – он вроде бы удивился. – Благодаря тебе ребята взяли Неприступный. Руддер тебя очень хвалит. Все уши нам прожужжал, как прошлой ночью ты поднимал уровни едва ли не с нуля.

Я реально смутился, а Папа продолжал:

– Сейчас мы рассчитываем на твою помощь и верим, что ты справишься.

– Мы-то верим, – усмехнулся Телль, – только ему на это начхать. Дрыхнет как ни в чем не бывало.

Папа бросил на него быстрый взгляд, Андрей сразу примолк, отступил на шаг и как-то даже уменьшился в размерах.

– Что мне надо делать? – деловито спросил я.

– Руддер, в общем-то, все тебе рассказал. В остальном надеюсь на твою смекалку, просчитать вместе все возможные варианты мы уже не успеем – сегодня штурм.

Сказать, что я обалдел от такой новости – ничего не сказать.

– Сегодня?!

– А чего тянуть, – ухмыльнулся главный Тигр и повернулся к Теллю. – Давай шмот.

Андрюха вышел из-за его спины и принялся выкладывать из инвентаря на кровать доспехи – броню, штаны, сапоги, кожаный шлем, перчатки, несколько колец, цепочку. Последним на одеяло лег кинжал с поблескивающим волнистым клинком.

– Одевайся, – коротко велел Папа.

Я быстро напялил обновки, даже не глядя на их показатели. Но оружие все же успел посмотреть.

Дага-фламберг "Морозная ночь"

Ранг: уникальный

Физатака: + 63

Свойство: + 11 урона холодом. Шанс 5% заморозить врага на 5 секунд.

Вид: короткие клинки

Требования: 50 уровень

Едва я взял его в руку, как тут же повисли дебаффы.

– Мужики, я же сорок девятый пока.

– Ничего, – безмятежно махнул рукой Папа. – Тебе вроде два очка осталось? Нагонишь, пока до комнаты дойдешь.

Надеюсь, он прав, иначе хорош я буду в Спиритке без умения составлять схему.

– Руддер скинул тебе на почту все, что может там понадобится. Не забудь забрать. Полетели.

Папа сунул мне свиток телепорта, и я, не колеблясь, активировал его.

Глава 11

Вы покинули землю элгионов, на чужбине благословение праотца бессильно. Бонус 20% ко всем параметрам снят. Бонус плюс 5 единиц ко всем параметрам снят. Праотец вновь сможет вам помогать, как только вы вернетесь в земли предков.

Место, где мы оказались, называлось Туманная Лощина. Это была широкая долина, кое-где поросшая кустарником, невдалеке виднелись зеленые холмы. Впервые оказавшись на нейтральной земле, я решил, что она весьма приветлива. Почему-то мне казалось, что ландшафт здесь должен быть похожим на то, что я видел в Пустошах.

Рядом материализовались Папа, Крутяк и Телль. Из пустоты раздался тихий голос:

– Торопитесь, скоро начинаем.

– Спасибо, Рон, – ответил наш кланлидер.

Удивительно, как он различает близнецов в невидимости? Оказалось, никак, потому что в ответ послышался смешок:

– Я Редж.

Крутяк покачал головой – дескать, ну как жить, а? – и велел:

– Веди.

Идти пришлось около получаса, сначала по долине, потом через лес. Задолго до конца пути я увидел сквозь деревья темно-серые башни замка, одна из которых, в вычурном готическом стиле, имела в верхней части красное остекление.

– Спиритка? – спросил я.

– Она самая, – подтвердил Папа.

Через несколько минут мы вышли к равнине, посреди которой и находился замок. Странно, ни холма, ни неприступной скалы. Почему же его так трудно взять?

Ответ стал понятен, когда мы подошли ближе: отсюда было видно, что стены выложены из огромных булыжников, можно сказать, из небольших скал, четко подогнанных друг к другу. Чтобы пробить такое укрепление, попотеть придется немало. Над всей этой каменной массой возвышались устрашающего вида зубцы, а в самом ее центре красовался Мечеворот, еще более здоровый и мощный, чем в Неприступном.

– Нам левее, к поляне, – произнес из инвиза Редж.

На открытом поле недалеко от замка толпилось человек двести Тигров, считая и основу, и академку. Мелькало множество знакомых ников, но еще больше было тех, кого я видел впервые. Все в полной амуниции: в сверкающей броне, со щитами, алебардами, арбалетами – в общем, вооруженные до зубов. Тут же тусовались не меньше полусотни белокожих Горцев, им было абсолютно наплевать, что рядом с их клановым замком собралась целая армия, готовая к атаке. Некоторые из потоковцев вполне мирно общались с потенциальными захватчиками. Они что, с ума сошли?

Видимо, на моем лице читалось недоумение, потому что Крутяк с торжествующей ухмылкой ткнул меня локтем в бок.

– Не только ты можешь людей в ступор вводить. Удивлен, а?

– Не то слово!

– Это все Папины уловки, развел их как малых детей.

– А поподробнее? – заинтересовался я.

– Вчера мы в очередной раз схлестнулись с Потоком – они толпой кикнули пятерых наших на Смрадных болотах. Скажу по большому секрету – мои ребята их слегка спровоцировали. Само собой, тут же подтянулась куча Тигров и Горцев. Неслабая такая свара намечалась. Но тут выступил Папа. Нужно, говорит, у стен Цитадели Трех Ветров – это замок основного состава Тигров – устроить турнир, расходы по организации готов взять на себя. Кто победит, тот и прав. Те, само собой, заартачились: почему это у вашего замка? О проведении турнира при такой постановке вопроса даже и спорить не стали. А Папе это и нужно. Хорошо, отвечает, давайте у вашего, только завтра же – чего, типа, тянуть.

– И что, огласились?

– Естественно! Пойди они на попятную, прослыли бы трусами и крысами, которые только толпой и могут нападать. А имидж – великая вещь, его портить никому не хочется.

Я обернулся к шедшему сзади Папе и показал ему большой палец.

– Ничего выдающегося, – пожал он плечами. – Это был простенький план.

– Но получилось круто, – возразил я.

– Еще бы! – влез Крутяк. – Отличный способ подойти к их стенам в полной экипировке, всем кланом, не вызвав при этом подозрений. И тебе в Спиритку будет проще пробраться, пока Горцы глазеют на состязание. Главное, не лоханись, тогда покрутим их на... – он покосился на Папу и развивать мысль не стал.

– Тебе все равно надо быть осторожным, – предостерег меня глава. – И постараться за те минуты, что ты в инвизе, успеть добраться до комнаты с красными витражами.

– Не беспокойтесь, я знаю способ оставаться невидимым постоянно.

Кланлидеры многозначительно переглянулись, брови Крутяка поползли вверх, лицо Папы оставалось невозмутимым. Ничего не скажешь, умеет мужик держать себя в руках.

– Интересно, сколько еще козырей у тебя в рукаве, трикстер, – ухмыльнулся он и перешел на серьезный тон. – Все, хватит лясы точить. Мы почти на месте, и тебе самое время свалить в инвиз.

Я активировал невидимость, а через пару минут мы подошли к импровизированной арене – пространству, размером с футбольное поле, огороженному, натянутыми между кольями веревками. Трибун не было, игроки толпились вокруг. Со стен поглядывали лучники. От замка к арене тянулись наши будущие враги, их становилось все больше. Все в крутых доспехах, с навороченными мечами, топорами, луками. Я заметил несколько человек, над которыми поблескивали названия других кланов. Похоже, любопытные, пришедшие посмотреть, кто кому здесь надерет задницу.

Не успели мы приблизиться, как от толпы зрителей отделился рыжеволосый паладин с ником «Шокер» и направился к нам. Металлическая броня поблескивала синим отливом, из-за спины торчала рукоять огромного двуручного меча, в которую была инкрустирована Синяя Жемчужина. Чуть ниже я разглядел яйцо. Не изумрудное, конечно, светло-зеленое, с легким желтоватым оттенком. Наверняка крутое. Ну, в смысле, не яйцо вкрутую, а редкое и дорогое. Возможно, был еще и какой-нибудь орех, но часть рукояти скрывалась за плечом незнакомца.

Папа, не поворачиваясь ко мне, одними губами прошептал:

– Гермес, вперед, пора активировать режим штурма. Через сутки ждем тебя у Мечеворота.

Я проскользнул за спиной Крутяка и, остановившись в нескольких метрах, прислушался.

– Наконец-то, – насмешливо сказал Шокер, подходя к нашим. – Мы уж думали, знаменитый Папа сдрейфил.

Тот и бровью не повел, лишь спокойно ответил:

– Давай-ка повежливее. Даже в самых тяжелых обстоятельствах кланлидеру не пристало терять достоинство, говоря глупости.

Вот как, это босс Горцев. Запомню. Если совсем откровенно, он выглядел гораздо сильнее нашего щуплого главы, одетого в скромную черную мантию.

Шокер тем временем расхохотался.

– В тяжелых?! Да я тебя сделаю как ребенка. Твои саммоны против моего меча и пяти минут не выдержат.

Наш кланлидер – саммонер? Вызывает в бою скелетов в подмогу? Хотя нет, нежитью управляют некроманты.

– Посмотрим, – Папа был по-прежнему невозмутим. – Но, если мне не изменяет память, наш с тобой бой – последний? Так что будь добр, позволь нам пройти и посмотреть другие битвы.

Глава «Потока» посторонился, Крутяк, Телль и Папа пошли к арене. Помедлив, Шокер двинул следом, а я направился к замку и встал напротив Мечеворота.

Переливаясь красно-алым сиянием, магические клинки летали настолько стремительно, что взгляд почти не в силах был отделить один от другого. И все-таки рядом с великанскими двуручниками, способными перерубить ствол столетнего железного дерева, угадывались мечи, сабли, кинжалы поменьше. Вплоть до совсем миниатюрных сюрикэнов, мимо которых не проскочил бы и комар. Отблески от этого беспощадного арсенала окрашивали багровыми оттенками могучие стены, будто на них навечно запечатлелись пятна крови храбрецов, рискнувших преодолеть непреодолимое.

Оценив обстановку, я накинул капюшон, надвинул маску и зажал в кулаке полы плаща. А то, не дай Бог, зацепят крутящиеся клинки. Руддер говорил, что глубина «смертельного аттракциона» около полуметра, значит, все должно быть хорошо. Обновляем инвиз.

Я постоял, собираясь с духом, сделал шаг вперед и активировал «Тройной аксель». Хоп – и я уже за стеной.

Есть!

Облегченный выдох. Теперь надо оценить обстановку.

Огляделся – вокруг ни души. С двух сторон от Мечеворота – горящие факелы. В девять-то утра! Приблизившись, осмотрел оба и быстро понял, что один из них, левый, и есть рычаг, отключающий это чудо магической мысли. Жаль, нельзя дернуть за него сейчас. Как было бы просто: рядом никого, одно движение – и грозное оружие обезврежено.

Каменная лестница невдалеке вела на зубчатую стену. Около нижней ступеньки – бочки с водой и корзины, наполненные пузырьками с зельями. Наверху – несколько магов и арбалетчик, все они стояли ко мне спиной: видимо, смотрели турнир.

По огромному пространству внутри стен, вымощенному каменными плитами, было разбросано множество разномастных построек. Справа от меня, судя по доносившемуся аромату свежего хлеба, находилась пекарня. Запах напомнил о доме, о тепле, о безопасности, которых здесь явно не хватало. Из пекарни вышел белобрысый парень в белоснежном фартуке и крикнул:

– Ну что там?

– Один-ноль в нашу пользу! – радостно гаркнул со стены арбалетчик.

Завистливо вздохнув, белобрысый вернулся в пекарню. А я продолжил осмотр.

Чуть поодаль из здания с заляпанными сажей камнями раздавался стук молота: видимо, работающему там кузнецу настолько нужны деньги, что он решил пропустить схватку кланов. Другие постройки сходу отождествить не получилось. Да в этом и не было особой необходимости.

А вот оборонительное сооружение в самом центре меня заинтересовало. Мощное, мрачное, оно словно было выточено из единого куска черного гранита. Причем, стены его расходились в стороны острыми лучами. Звездчатая крепость?

Интерфейс услужливо подсказал, что клановые замки могут иметь три уровня. Первый, самый низкий, имеет внутри защитное сооружение в виде четырехконечной звезды, названное разработчиками фортом. Второй, в виде семиконечной звезды, почему-то назывался бастионом. И третий, десятиконечный – цитаделью. Чем выше уровень, тем больше плюшек получают обитатели замка, и тем выше защита.

Я решил обойти крепость, пересчитать лучи. И через два десятка шагов наткнулся на небольшой ухоженный пруд, усеянный пышными водными лилиями. В кристально чистой воде отражались небо и стены крепости, создавая иллюзию бездонной глубины. Посередине пруда красовалась скульптура дракона, словно вынырнувшего из своей подводной пещеры. Из пасти величественного чудища лилась вода, успокаивающе и мелодично. Интересно, его вырыли сами Горцы или он предусмотрен системой? Так, ладно, не отвлекаемся.

Всего я насчитал четыре звездных луча – значит, все-таки форт. Тем лучше, нашим будет проще его крушить. Из-за стен форта, в самом центре, торчал мощный донжон, точно кол, пришпиливший всю эту звездную конструкцию к земле. А чуть в стороне от него высилась острая, как пика, башня, вонзающаяся макушкой в небо. Она прилепилась к внутренним стенам форта со стороны пруда. Окна с красными витражами перемежались со свисающими вдоль стен длинными полотнищами, видимо, символизирующими крутость «Потока». Туда-то мне и надо.

У ворот форта за приспущенной металлической решеткой сидел горец с ником Шкаф. Имя вполне соответствовало внушительным габаритам. Он мирно подремывал, опираясь на древко алебарды и лишь иногда вздрагивая от особенно громких воплей зрителей с арены. Кроме него, вокруг никого не было. Да и в нем-то особой нужды не чувствовалось. По крайней мере, мне он не помеха, просвет между решеткой и землей достаточный, чтобы я смог проскользнуть внутрь. Главное, не зацепить амбала – если такой шкаф обрушится на меня, мало точно не покажется.

Согнувшись в три погибели, я нырнул под решетку и оказался внутри форта. Место было довольно мрачным, массивные черные стены словно готовы были раздавить неугодного, а огненно-рыжая брусчатка создавала эффект чего-то инфернального. Быстро, но осторожно я проскочил мимо здания донжона, подошел к башне со Спириткой и осторожно заглянул внутрь: передо мной была крохотная комната типа тамбура, а за ней – довольно большой и совершенно пустой зал. Единственное, что здесь находилось из мебели – незажженный камин, да и его-то мебелью назвать нельзя. Я бесшумно перебежал на другую сторону и попал в пространство, напоминающее холл. Из него в разные стороны вели несколько дверей, за одной из который виднелась винтовая лестница.

Прикинув, что она находится как раз под Спириткой, я решил, что мне туда, и стал осторожно подниматься. Пахло затхлостью. Холодные стены башни были глухими, без окон, но горели факелы, и я шел без труда. В начале подъема дважды попались двери, видимо, ведшие через переход во внутреннюю часть замка или в донжон.

Но вот в сплошных стенах башни стали появляться бойницы. Я осторожно подошел к одной из них и выглянул. Теперь крыши были подо мной, а бойница выходила на ту сторону, где располагался пруд. Мимо него сейчас шла девушка в робе лекаря. Это был первый человек, которого я увидел после сонного амбала. Надо отдать должное Папе: турнир оказался отличной идеей. Если бы не он, народу здесь было бы гораздо больше.

Атлетика +1. Текущее значение: 43

Предпоследнее необходимое очко характеристик, не хватает еще одного. Где его взять? Обежать десяток раз вокруг замка, чтобы повысилась атлетика, или попрыгать в Спиритке, чтобы увеличить акробатику, а заодно привлечь грохотом всех оставшихся в замке Горцев? Ладно, что-нибудь придумаю.

На очередном витке лестницы мое внимание привлек отдаленный шум. Я снова подошел к бойнице. Не только крыши, но и зубчатые стены оказались внизу, подо мной. Отсюда ясно была видна толпа у арены. Бой, похоже, был горячим, над шумящими зрителями мелькали всполохи заклинаний, пару раз послышался звон мечей и что-то похожее на звук рожка. Надеюсь, наши хотя бы не проигрывают. Давайте, ребята, держитесь!

Еще несколько витков лестницы – и передо мной одинокая дверь. Я прошел было мимо, но уперся в запертый люк в потолке. Здесь ступени кончались. Та-ак... За которой же из преград нужная мне комната?

Снова спустившись, я подошел к двери и попробовал открыть. Заперто. Не беда, у меня есть Зараза.

Взлом удался

Жаль, что теперь за вскрытие замков мне не дают очки характеристик. Сейчас одно ох как пригодилось бы.

Бесшумно приоткрыв дверь, я сразу понял, что попал, куда нужно. Из всех окон лился красноватый свет. Отлично! А люк, видимо, ведет на наблюдательную площадку башни.

Я проскользнул внутрь и подхалимски прошептал:

– Заразушка, сможешь запереть сломанный замок? Мне тут кое-чем заняться надо, и непрошенные гости не нужны.

Она устало вздохнула и ответила:

– Попробую.

Подруга не подвела, через пару секунд что-то щелкнуло. Но она вдруг пожаловалась:

– Заклинило. Ничего не могу сделать.

Я подергал дверь – она не двигалась. Ладно, сойдет. Теперь надо ознакомиться с обстановкой.

Комната была небольшой, почти все пространство занимал стоявший посередине и расчерченный на соты круглый стол. А на нем... Я засмотрелся, разглядывая невероятную, зеленоватого оттенка, проекцию Багряной Твердыни. Безусловно, магическую. Она напоминала голограмму, некое полупрозрачное стереоизображение, возвышавшееся на столешнице. Зубчатые стены, пруд, звезда форта с донжоном, башня, хозяйственные постройки – все было запечатлено в мельчайших деталях. Вокруг замка тут и там виднелись небольшие точки, из которых выходили светящиеся дуги. Все они шли к центру и сходились в той самой комнате, где я сейчас находился.

Несколько минут я рассматривал проекцию. Нет сомнений, что она показывает защитную систему Твердыни. Маленькие точки и есть те самые источники, о которых упоминал Руддер. Они спрятаны вокруг внешних стен, от них идут невидимые силовые дуги, не позволяющие атаковать замок. Все это мне и нужно скопировать. Только как, если умение так и не выучено? С другой стороны, в чем проблема? Бумага у меня есть, нарисовать кучу линий я смогу и без скила, ну, а пересылка предметов доступна любому персонажу. Так почему бы не попробовать?

Прежде, чем начать, я еще раз обвел взглядом комнату. Полки, на них зелья, несколько небольших статуэток. Какие-то предметы, поблескивающие синими искрами – видимо, артефакты. На стенах между окнами – клановые знамена. Ничего интересного. Итак, приступаем.

Достав из инвентаря присланный Руддером пергамент, я разложил его на столе. Голограмма немного померкла, но не исчезла. Сквозь бумагу изображения стен, зданий и источников были почти не видны. Фигово, чертить будет сложно. Я порылся в рюкзаке, но не нашел ни карандаша, ни чего-либо похожего. И чем рисовать схему? Как мог Стас забыть такую простую, но совершенно необходимую вещь! Может, на полках что-то есть?

Я шагнул к ближайшей, и в ту же секунду один из искрящихся синих артефактов вспыхнул. Меня обдало струей пламени, столь яркой, что на миг я ослеп.

Вы попали в магическую ловушку.

Потеряно 1538 хитов

Здоровье: 4787/6325

А когда прозрел, торопливо похлопал по дымящимся волосам. Под рубахой жалобно охнула Зараза. Елки-палки, я же видел сияеие, умение обнаружения есть, вот только не сообразил, что это именно магическая ловушка!

Сзади послышался характерный звук, я торопливо обернулся – прямо у меня на глазах догорал разложенный на столе пергамент. Чтоб их всех... Ведь второго нет!

Я попытался потушить его, но куда там – пары секунд не прошло, как он превратился в пепел. Что ж все так наперекосяк-то, а?! Ни чем писать, ни на чем писать, ни нужного умения, да еще и эта взрывающаяся дрянь!

Так, спокойно, спокойно. Берем себя в руки. Нужно срочно что-то придумать, не то меня убьют еще до того, как я составлю долбанную схему. В первую очередь надо обезвредить магические ловушки, иначе мне крышка. Не сожгут, так заморозят. Навык у меня есть, вперед! Может, заодно смогу добрать недостающую характеристику.

Приняв решение, я полез в мешок. Нашел щуп, осмотрел его. Обычный, не магический. Не подойдет, ищем дальше.

Я перерыл весь инвентарь и через пару минут вынужден был признать, что нужной вещи у меня в очередной раз не оказалось. Но в этом случае Стас не виноват, он знать не знал, что мне может понадобиться магический щуп. Мой косяк, именно я должен заботиться о том, чтобы у меня были все необходимые для использования навыков инструменты. Можно, конечно, оправдывать себя тем, что времени мне особо не дали, но этим делу не поможешь. А чем поможешь? Напряженно размышляя, я переводил взгляд с одной полки на другую. Зелья, ступка с пестиком, статуэтка какого-то бога. Бога... Ну конечно! Этот гад много вредил, пусть теперь сослужит добрую службу.

Торопливо достав из рюкзака мешочек с песком Рейвула, я высыпал его на ладонь. Пускай без щупа невозможно обезвредить ловушки обычным путем, но нейтрализовать их вполне в моих силах.

Я выдохнул, как перед прыжком в омут, и двинулся к ближайшей. Стараясь не делать лишних движений, осторожно подошел сбоку и кинул в нее горсть песка. Синие искорки мигнули и потухли. Есть!

Хитрость +1. Текущее значение:27

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Супер! Хитрость рулит!

Поздравляем! Вы получили уровень 50!

Здоровье: 6580/6580

Сытость: 386/570

Желаете изучить умение «Непреодолимые препятствия»?

Желаете изучить умение «В логове врага»?

Желаю, еще как желаю! Кажется, еще ничего так сильно не желал!

Умение «Непреодолимые препятствия»: установка магических ловушек; базовая вероятность успеха 10%.

Умение «В логове врага»: составление плана вражеского замка, базовая вероятность успеха 100%.

В полоске скиллов тут же появились новые иконки. Интересно... Получается, это не пассивное умение, его надо принудительно задействовать. Плюс Руддер не дал карандаша. Так, может, оно срабатывает само, без инструментов?

Я обновил инвиз, наклонился над столом и попытался активировать иконку. Тут же всплыла надпись:

Необходим объект, на котором можно начертить план.

То есть, проще говоря, бумага. А у меня ее нет. Так, а если взять вон ту вещицу? Путь к ней закрыт магическими ловушками, но ведь их легко обезвредить. Погнали.

Двигаясь медленно и очень осторожно, я подошел к одной из ловушек, преграждавших мне путь. Посыпал серебристым песком Рейвула – и вуаля, синие искорки погасли. Так, следующая. Повторяем те же действия... Хорошо, дальше.

Обезвреживая третью ловушку, я не заметил, что рядом с ней стоит четвертая, причем направленная почти на меня. И едва протянул руку, как меня обдало вихрем сухого, горячего воздуха.

Потеряно 1538 хитов

Здоровье: 5042/6580

Песок сдуло с ладони прямо в глаза. Я поспешно вытер лицо и остолбенел, потому что увидел собственные руки. Оглядел себя – инвиза не было! Отколол Заразу, кинул на пол... Откат обновился, но иконка умения по-прежнему печально серела. Попробовал активировать ее и прочитал:

Под действием песка Рейвула использование невидимости невозможно

Твою дивизию... И как теперь отсюда выбираться? Мало того, что замок заклинило, фиг откроешь дверь, так теперь еще остался без инвиза!

Отряхнуть проклятый песок не получилось – он был таким мелким, что серебристой пылью покрывал меня с ног до головы.

Нафиг, не получается так не получается, не больно-то и хотелось. В конце концов, меня все равно убьют, едва активируется штурм, так какая разница, буду ли я при этом невидимым.

Плюнув на этот ком неудач, я стал еще аккуратнее обезвреживать ловушки. Их оказалось ровно десять. Нехило. Получается, общий урон от них – более пятнадцати тысяч, тут никакому шпиону не выжить.

Я подошел к стенам и внимательно осмотрел знамена. Выбрал самое тонкое, вернулся к столу и расстелил на нем полотнище. Аккуратно расправил, чтобы не было ни единой складки. Потом сжал пальцы крестиком и активировал иконку умения, благо хоть на него проклятый песок не действовал.

Получена схема замка Багряная Твердыня!

Изворотливость +1. Текущее значение:22

Йес! Йес, ейс, йес! Я выполнил задание и сделал еще один шаг к осуществлению своего плана. Теперь дело за Тиграми.

Счастье, что песок Рейвула не смог заблочить умение составления схемы. А вот остальные иконки были неактивны. И это реально беспокоило.

Схватив знамя, я засунул его в инвентарь и быстро переслал Крутяку. Не успел прочесть сообщение об успешной доставке, как началось невообразимое. Что-то негромко загудело, и из центра стола вверх взметнулись дуги, точно такие же, как на голограмме. Вернее, не взметнулись, а окрасились, стали видимыми. Светясь и подрагивая, словно под напряжением, они исчезали в потолке. Снаружи что-то замелькало. Я бросил взгляд в приоткрытое окно: такие же силовые линии, искрясь и переливаясь, плавно спускались к долине за стеной. Ясно, каждая из них ведет к своему источнику, заботливо подсвечивая его для атакующих.

Режим штурма активировался. Похоже, пора валить. Я бросился к двери, подергал, попытался использовать Заразу, но тут же стало понятно, что это бесполезно. Замок заклинило намертво. Я оказался в западне.

Не прошло и минуты, как на лестнице послышался топот множества ног. Заскрежетало железо, раздались голоса:

– Давай же! Что ты возишься!

– Погоди, тут застряло что-то.

– Глобуса портаните, пусть взломает!

– Скорее, ускользнет же!

– Да куда он денется!

Это про меня. Нет, не хочу сдаваться, не хочу, чтобы меня убили! Я заметался по комнате, пытаясь найти выход. Снова попробовал активировать инвиз – и снова неудача. Что делать? Забаррикадировать дверь? Толку-то, задержу их на минуту-другую, и все.

Подбежав к приоткрытому окну, я распахнул его и высунулся наружу. Пофиг, если кто-то увидит, все равно враги уже знают, что шпион находится здесь.

Подо мной лежал тот самый пруд, который я заметил раньше. Внизу царила суета. Десятки Горцев собирались во дворе в боевые отряды, забирались на зубчатые стены, на которых уже стояли толпы магов и лучников, посылавших стрелы и заклинания в нападавших. У всех, кого я видел внутри замка, над головами горели ярко-красные ники: наши кланы теперь официально находились в состоянии войны. Еще одно подтверждение, что я все сделал верно, и режим штурма активировался. Впрочем, в лишних доказательствах я не нуждался, шум битвы красноречиво свидетельствовал о том, что осада началась.

За стенами блестели молнии, мелькали всполохи заклинаний. Похоже, наши пытаются уничтожить источники: одна из силовых линий, идущих как раз в ту сторону, казалась заметно менее яркой, чем остальные.

Толпа потоковских милишников бестолково топталась невдалеке от Мечеворота. Пока стены не сломаны, им будет нечего делать. Как бы кто-нибудь из них от скуки не взглянул на башню. Надо торопиться с решением.

Я покрутил головой, и сердце радостно екнуло: вот он, путь к спасению.

Под окном находился небольшой выступ, компенсирующий толщину стены. Я вылез наружу, осторожно потянул на себя раму, закрывая ее, – пусть потеряют лишние секунды, думая, что я все еще в комнате, в инвизе. Собственно, так бы и было, не обсыпь меня проклятый песок Рейвула.

Осторожно, стараясь не смотреть вниз, я потянулся к спасительной ткани – полотнищу, висящему буквально в полуметре от окна.

Уфф... Понятно, что это игра, виртуал, даже если упаду, со мной ничего не случится. Но ощущения более чем реальные. Сверху – слегка вибрирующие линии защитного поля, в лицо бьет ветер, а подо мной – метров пятьдесят пустоты.

Колени слегка дрожали, когда я осторожно сделал крохотный шаг в сторону полотнища. Еще один... Все, теперь можно. Я схватился за свисающее то ли знамя, то ли штандарт, и с замиранием сердца шагнул с подоконника.

– Совсем одурел? – послышался тихий скрип из-под одежды. – Я боюсь высоты! Хочешь, чтобы у меня был разрыв булавочной головки?!

– Молчи! – прошипел я в ответ. – Иначе меня сейчас поймают и самому разорвут головку!

Зараза испуганно хрюкнула и заткнулась.

Упираясь чем только можно, стал спускаться. Дело оказалось нелегким. Руки скользили по ткани, ноги – по камням стены, вес тела неуклонно тянул вниз. Мысленно матерясь, я напрягался, как мог, но все равно дважды едва не свалился.

До земли оставалось метров пятнадцать, когда полотнище кончилось. Держась за край, я висел, как полный идиот, и гадал, что делать. Можно прыгнуть – разобьюсь, сдохну и очухаюсь в Мергусе. Это лучше, чем быть убитым Горцами. Но, блин, так хочется стать первым плутом, выжившим после активации штурма! Мне бы только до пруда добраться, смыть долбанный песок, а там уйду в невидимость и найду способ ускользнуть от вражин.

– Ну, здравствуй, герой! – послышался сверху насмешливый голос. – А чего ж не в инвизе?

Глава 12

Я вскинул голову, и сердце забилось еще сильнее: надо мной парил Шокер. В тех же отливающих синевой доспехах, с мечом в руке и... крыльями за спиной. Он не махал ими и, тем не менее висел прямо в воздухе. Натурально, без тросов и опор.

Потянувшись к кинжалу, я едва не свалился. А кланлидер Горцев покачал головой:

– Даже не думай. Мне тебя грохнуть проще, чем чихнуть.

В подтверждение своих слов он поднял руку в какой-то невиданной, сияющей перчатке и сделал резкое движение. С ладони слетел раскаленный добела огненный шар размером с апельсин, с шипением врезался в стену, и я с изумлением увидел, как камень в этом месте буквально плавится. Неслабо. Одного такого "апельсина" и впрямь достаточно, чтобы превратить меня в жаркое.

Сноп искр от заклинания упал на державшее меня полотнище, оно моментально загорелось и угрожающе затрещало. Миг – и я полетел в пруд с куском штандарта в руках. Но тут же почувствовал, как Шокер схватил меня за шиворот и потянул вверх. Кое-как вывернув голову, я увидел, что его крылья пришли в движение, и он стал набирать высоту.

Я болтался в его руке как щенок, чувствуя не столько страх, сколько злость от столь унизительного способа перемещения. Впрочем, длилось это недолго – через несколько секунд Шокер подлетел к одному из открытых окон и с силой бросил меня в него. Пролетев пару метров, я распластался на полу, но тут же вскочил, готовый продать свою жизнь как можно дороже.

В незнакомой комнате находились двое мениольцев: среднего роста широкоплечий мужик в стальной броне с красным ником "Ярый" и невысокая, стройная девушка-маг, над головой которой алело:

Грозная Люсинда, Горный поток.

Отступив к стене и прижавшись к ней спиной, я ощетинился кинжалом. Ярый красноречиво скосил глаза вправо, где на столе лежал мощный топор с рукоятью, инкрустированной тремя крутыми ресурсами. Смысл взгляда был понятен – мне с моей жалкой дагой даже близко не подойти к этому костолому, уложит в один момент.

В окно влетел Шокер и мягко опустился на пол.

– Вот, принимайте, – усмехнулся он. – Виновник тревоги.

– Молоток! – похвалил его Ярый.

Люсинда, наоборот, нахмурилась.

– Зачем он нам? Все, что мог, он уже сделал.

Повернувшись к Шокеру, я широко улыбнулся.

– Не тревоги, а потери вами замка.

– Ах, вот как? – пропел тот. – У нас проснулся голос?

Морду Ярого перекосило, он угрожающе двинулся ко мне, забыв прихватить со стола топор.

– Ты, блин, счас повякаешь тут!

– Спокойно, Руст, не горячись, – кланлидер удержал его за локоть и обратился ко мне. – Будешь говорить? Или хочешь сначала помучиться?

Несмотря на насмешливый, даже немного ласковый тон, в нем чувствовалось куда больше угрозы, чем в Яром и его топоре.

– Не хочу, – искренне ответил я.

– Тогда рассказывай, как ты сюда проник.

Мой ум лихорадочно работал. Словно невзначай осмотревшись, я сделал вывод, что мы находимся в рабочем кабинете или в чем-то подобном. Большой дубовый стол, за ним кресло, перед ним – еще два. В углах стоят сундуки, вдоль стен – шкафы с толстыми фолиантами, свитками, бумагами.

Прислонившись к краю стола, Шокер выжидательно смотрел на меня. Я пожал плечами и честно сказал:

– Через Мечеворот.

Прозвучало это с легкой ноткой удивления, словно гулять туда-сюда сквозь магические клинки было делом само собой разумеющимся.

– Чушь! – тут же рявкнул Ярый. – Нереально.

– Подожди, – остановил его глава и снова повернулся ко мне: – Продолжай.

– Да что ты его слушаешь! – взорвался топорщик. – Он же натуральный дебил! Про потерю замка нам тут рассказывает, кинжальчиком вшивым грозит! А теперь еще и через Мечеворот ходит!

– Дебил не дебил, а штурм активировал, – возразил Шокер, задумчиво глядя на меня.

Поздно. Ярый уже дал мне идею, как себя вести. Почему бы и в самом деле не прикинуться придурком? Причем хвастливым – так они быстрее поверят.

– Подумаешь, – ухмыльнулся я, пытаясь придать лицу выражение самовлюбленного дурня. – Ничего сложного. Всего-то делов – взломать замок и скопировать схему.

Тут я вспомнил про магические ловушки и поспешил перевести тему:

– Замок у вас вообще пустой, все свалили бои смотреть.

– Да, тут они нас нагрели, – Ярый замысловато выругался. – Вот же суки, а? Мы думали – честный турнир. После такого их вообще душить в кроватях надо!

– Не скажи, – подала голос Люсинда, пристально глядя на меня. – Нормальная военная хитрость, а то, что мы повелись, да еще сами настояли, что арена должна находиться именно возле Твердыни – наши проблемы. Или глупость.

Шокер, поморщившись, помолчал, потом обратился ко мне:

– Как активируется осада, я в курсе, спасибо. Давай поподробнее о проходе через Мечеворот. И побыстрее, нам еще надо успеть твоих Тигров покрошить.

Я убрал кинжал, демонстрируя миролюбие, и неопределенно помахал руками в воздухе.

– Ну-у... Есть один способ, его может использовать любой из наших. Давай ты, – я ткнул пальцем в кланлидера Горцев, – подаришь мне свои крылышки. Тогда сходим к Мечевороту, и все вам покажу.

Люсинда удивленно подняла брови. Шокер отшатнулся, словно от удара, а Ярый снова кинулся ко мне.

– Чего-о-о?! – заорал он. – Да ты совсем охамел, засранец гребаный!

В этот раз его никто не удерживал, он подскочил и опустил кулак в железной перчатке мне на голову.

Потеряно 135 хитов

Здоровье:4997/6325

Едва устояв на ногах, я вытер с лица кровь и обиженно пробубнил:

– Не хотите – как хотите. Тигры, вон, бьют источники как раз напротив Мечеворота – с чего бы это, а? Как раз потому, что все умеют его проходить. Помните, как в прошлый раз мы к вам ломились? У нас еще не было такой возможности, мы и тараном пытались, и катапультами, все без толку. Неужели, думаете, мы поперлись бы сюа, не найдя средства против летающих мечей? Теперь они для нас – тьфу и растереть, несуществующая преграда. Сейчас ребята ухайдакают парочку защитных точек и скоро будут здесь. Вам потеря замка ярким светом светит, а вы из-за каких-то крыльев беспокоитесь.

Ярый с Шокером переглянулись, только Люсинда, не отрываясь, пристально смотрела на меня. А я, воодушевленный их реакцией, продолжал:

– Что уставились? Думаете, такие крутые, все предусмотрели, да? На самом деле – чистые лохи, высыпали всем кланом на турнир, ни дозорного, ни охранника у Спиритки не оставили. – Решив, что для блага операции не грех и приврать, я добавил: – Я туда на спор без инвиза шел, и никто меня не остановил.

В глазах Ярого полыхнула бешеная злость. Вот кого несложно задеть за живое. Но и Шокер ощутимо напрягся. Коротким кивком он отозвал Люсинду в сторону и горячо что-то зашептал, предварительно бросив:

– Руст, следи за ним!

Я демонстративно отвернулся, делано простодушной физиономией пытаясь показать, что не подслушиваю, на самом же деле напряг слух. В очередной раз пригодилось умение "Разрыв тишины".

– Не исключено, что у них есть какие-то клановые артефакты, которые и в самом деле позволят им пройти Мечеворот. Надо соглашаться, пусть показывает. Подстрахуемся, а с этим уродом потом разберемся. Иначе могут быть проблемы.

– Конечно, могут, – в тихом шепоте собеседницы я уловил ядовитые нотки. – Повелся на турнир, как бык на красную тряпку.

– Тоже мне невидаль – штурм. В первый раз, что ли? Сейчас договоримся с этим убогим на нормальный контракт, он покажет, как они могут пролезть, и устроим засаду.

– Представь, что скажут ребята, когда узнают, что ты согласился на турнир вопреки нашему с Белым мнению?

– Люся, хватит! – нетерпеливо зашипел кланлидер. – Нашла время! Думаешь, я не знаю, что ты сговорилась с Северным Альянсом о нашем вступлении? Ходят слухи, они обещали поставить тебя на мое место, а?

Глядя в окно, я тем не менее старательно прислушивался к разговору. Он становился все интереснее.

– Да, сговорилась! Ты завел клан в такую задницу, что теперь только их помощь поможет нам выкарабкаться. Зазвездился со своим семьдесят седьмым уровнем так, что не заметил, как и Тигры, и другие соперники набрали силу.

– Ты в своем уме? Да я прямо сейчас могу тебя кикнуть из клана и убить. Ты этого добиваешься?

– Давай, не стесняйся! – Это было сказано почти в голос. Ярый тревожно вскинулся. Люсинда осеклась и через секунду зашептала: – Только учти, что треть клана уйдет со мной.

Дорого бы я дал, чтобы увидеть лицо Шокера в этот момент. Но нет, нельзя показывать, что я их слышу.

– Хватит, после штурма поговорим. Так что, соглашаемся? Пусть показывает?

– А ты не подумал, зачем ему это?

– Как зачем? Во-первых, хочет крылья, во-вторых, не так он, видимо, и уверен в победе Тигров, как пытается нам внушить. Мне сразу так показалось.

– Не боишься, что убежит?

– Законтрачим по полной. В самом крайнем случае, если и свалит, у нас от этого нигде не пригорит. Сама ж понимаешь, мы ничем не рискуем, кроме удовольствия прирезать хмыря.

Девушка равнодушно пожала плечами и отошла. Откровенно говоря, ее я опасался больше всего. Она не выглядела ни легковерной, ни наивной.

Шокер сел за стол и кивнул мне на кресло напротив.

– Садись. Выкладывай свое предложение.

Удобно расположившись, я сказал:

– Ну, как... Мы идем к Мечевороту, я показываю способ, которым наши могут проникнуть в Твердыню. Потом получаю крылья, и все. Да, и вы меня потом не задерживаете.

– То есть хочешь в процессе этого "показывания" сбежать?

– Да вовсе нет, все по чесноку.

– Ты же понимаешь, что без контракта мы тебе не поверим?

– Конечно.

– Окей, я ставлю крылья. Мои условия – ты обязуешься, во-первых, показать, как Тигры смогут пройти Мечеворот, во-вторых, не пытаться сбежать и не прячешься в инвизе. Плюс выходишь из клана.

В этом месте я слегка тормознул. Что за глупое требование, зачем? Но тут же сообразил: Шокер считает, что у нас есть особый клановый артефакт для преодоления Мечеворота, поэтому боится, что я с его помощью слиняю. А если выйду из "Боевых Тигров", то на меня действие арта распространяться не будет.

Прекрасно, парень, оставайся в этом заблуждении, а я попытаюсь его использовать.

Помявшись для вида, я спросил:

– Нафига?

– А какая тебе разница? Покажешь, отпустим, и вступишь заново.

– Да что за ерунда? – возмутился я, всем своим видом показывая, что из клана выходить не хочу. – Бред какой-то, а не условие.

В глазах Шокера появилось выражение, лучше слов говорившее: "Значит, я прав". Ага, помечтай.

– Допустим, я не хочу, чтобы ты мог пользоваться кланчатом, – насмешливо сказал он.

В этот момент на улице раздался громкий шум, похожий на звук лопнувшей струны. Ярый переменился в лице и рявкнул:

– Первый источник разбили! Лех, да че ты с ним возишься? Грохнуть это урода, и все. Пошли скорее, Белый уже дважды интересовался, куда мы пропали.

Шокер поднялся и, глядя на меня сверху вниз, торопливо спросил:

– Так что, согласен? Или посидишь в каменном мешке, пока мы разбираемся с Тиграми? Только потом, обещаю, тебе мало не покажется.

Я изобразил внутреннюю борьбу и через несколько секунд кивнул.

– Хрен с тобой, выйду. Покажу, как они смогут миновать Мечеворот, но вы не мешаете, а наоборот, помогаете, сквозь мечи обычно с подручным ходят, – мне очень хотелось, чтобы они не акцентировали внимание на это условии, поэтому я его немного закамуфлировал и поспешно добавил: – А крылья не сразу отдашь, а пришлешь по почте. Скажем, вечером.

– Почему? – удивился кланлидер.

– А вдруг вы меня убьете, и они дропнутся? Не хочу рисковать.

– Логично. Что ж, по рукам.

Дипломатия +1. Текущее значение:19

Контракт "Выход Гермеса из клана "Боевые тигры-2", отказ Гермеса от побега, а также ухода в невидимость, демонстрация Шокеру способа прохода "Боевых тигров" и "Боевых тигров-2" через Мечеворот в обмен на нечинение ему в этом препятствий и пересылку Шокером Гермесу Крыльев Земного Могущества ближайшим вечером" заключен.

Кланлидер удовлетворенно хмыкнул.

– Ну, вот и договорились. Если ты хотел на себе показать этот "способ прохода", то обломись – никуда ты теперь не денешься. – Он обернулся к Ярому: – Руст, давай антимагию.

Топорщик достал из инвентаря поблескивающие серебряные наручники и вмиг защелкнул их на моих запястьях. А я про себя отметил, что они не узнали на моей одежде песок Рейвула.

– Пошли.

Подхватив свое оружие, Ярый распахнул дверь и потащил меня вниз по лестнице. Люсинда с Шокером направились следом. До меня долетел тихий девичий голос:

– Как бы он тебя не надул...

Мы вышли из форта через неприметную боковую дверь рядом с прудом и пошли вдоль берега к воротам. Изначально я собирался решить проблему неработающих иконок по-другому, но раз уж водоем рядом...

Обернувшись с дурацкой улыбкой к шедшему позади Шокеру, я крутанул плечами и очень натурально поскользнулся. Не успели они опомниться, как я уже оказался в пруду и тут же скрылся под водой. Здесь было неглубоко, но ведь нужно же смыть песок Рейвула не только с одежды, но и с волос.

Громко выругался Ярый. Я не стал злоупотреблять терпением врагов: вдруг система решит, что собираюсь их надуть. Как только иконки в интерфейсе загорелись, я выпрямился и шагнул к берегу.

В глазах Люсинды плескалась настороженность. Но она ничего не могла мне предъявить. Ну, поскользнулся человек, упал в воду, сам же и выбрался, несмотря на скованные руки. Так и не поняв, что случилось, они повели меня дальше.

Во дворе было шумно. Со стен, защищая источники, со свистом лупили лучники, с шипением – маги. С той стороны тоже летело нехило, слышались команды, крики, мат. Над головой гудели защитные дуги, кое-где уже потерявшие свою яркость.

У Мечеворота по-прежнему толпились Горцы-милишники, вглядываясь вдаль сквозь туманное марево крутящихся клинков. Несколько человек тут же подскочили к Шокеру.

– Лех, где ты ходишь?

– Шеф, дай команду на выход, мы этих ушлепков на раз сделаем.

– Это их плут, да? А почему он такой мокрый, обоссался?

– Да пофиг, грохнуть его!

Кланлидер отмахнулся от них, а Ярый заорал:

– Мужики, дайте пройти! Хорош мешать, дело важное!

Народ шумел, пятился, злобно таращился на меня. От красных ников рябило в глазах. Протиснувшись сквозь толпу, Ярый подтащил меня к Мечевороту и облегченно выдохнул.

– Выходи из клана, – потребовал подошедший Шокер.

Я насупился, всем своим видом выказывая недовольство, но возражать не стал. Несколько секунд повозился в интерфейсе, нашел кнопку выхода и нажал ее.

Вы желаете покинуть клан "Боевые Тигры – 2"?

Активировал подтверждение, и ники Горцев из красных тут же стали белыми. Вроде как мы больше и не враги.

Ярый повернулся к боссу.

– Так, Лех, теперь чего?

– Снимайте наручники, – ответил я вместо Шокера.

– Ага, чтоб ты в инвиз свалил? – хохотнул Руст.

– Ты идиот? У нас на него запрет в контракте.

– У-у, довыкобениваешься, сцук, – прошипел он, но, испросив взглядом согласия главы, наручники все-таки снял.

Я стащил мокрые перчатки и растер запястья. Милишники всей толпой выжидательно смотрели на меня, словно чувствовали – сейчас должно что-то произойти. Ребята на стенах тоже время от времени бросали на нас любопытные взгляды. А я медлил: мы вплотную приблизились к самой уязвимой точке моего плана. Если Шокер заартачится...

– Ну? – не выдержал он. – Давай, показывай, не стесняйся.

Ткнув в его руку, я сказал:

– Дай-ка свою перчатку.

– Зачем?

– Она поможет мне показать, как проберутся Тигры.

Шокер попытался дать другую, но я замотал головой.

– Не, мне нужна именно эта, которая огненные шары кидает. Не боись, верну.

– Совсем охренел?! – взвыл Ярый.

Собрав в кулак всю наглость, на которую только был способен, я выдал:

– Так что, даешь? Или предпочитаешь чинить мне препятствия?

Кланлидер побледнел: перспектива лишиться имущества его явно напугала. Руст осекся на полуслове, а на лице Люсинды промелькнула удовлетворенная ухмылка. Что ж, ей есть, чем гордиться, из всей троицы только она подозревала меня в обмане.

Взяв себя в руки, Шокер категорически заявил:

– Только с дополнительным контрактом. Если отказываешься, значит, сам нарушаешь основной.

– Да нет проблем. Какие условия?

– Ты вернешь перчатку сразу после демонстрации и обязуешься не пытаться убить или ранить кого-то из членов "Потока".

– Договорились, – легко согласился я.

Контракт «Временная передача Шокером Гермесу Магической перчатки всевластия в обмен на отказ Гермеса от использования ее против любого из членов клана «Горный поток» заключен».

Кланлидер неохотно стянул перчатку и передал мне. Надев ее, я тут же увидел новую иконку в интерфейсе. Посмотрел на свою ладонь – на ней светился еле заметный круг багрового оттенка. Немного повернулся, чтобы видеть Мечеворот. Выдох и... начали!

Я поднес руку к глазам, словно любуясь невиданным артефактом, а потом резко выбросил ее вперед и нажал на иконку. Огненный шар с шипением вылетел из ладони и вмазался в рубильник, замаскированный под факел. Тот моментально расплавился, почернел, на землю полились капли металла. Послышался легкий треск, и магические мечи растворились в воздухе вместе с окружавшей их пеленой. А на их месте осталось огромное пустое пространство между двумя стенами, в котором когда-то располагались ворота.

Хитрость +1. Текущее значение:28

Горцы дружно ахнули и разом загалдели. Кто-то проорал, передразнивая Руста:

– «Мужики, дайте пройти, важное дело!» Охрененно, млять, важное – дорогу врагам открыть!

Ярый с воплем двинулся на меня, но Шокер оказался проворнее. Он подскочил, вцепился мне в шею и стал душить.

– Сволочь!

Потеряно 76 хитов

Потеряно 68 хитов

Потеряно 70 хитов

Потеряно 75 хитов

Я попытался оторвать от себя его руки, но куда там: парень был намного сильнее меня.

Потеряно 78 хитов

Легкие доспехи +1. Текущее значение:39

Потеряно 80 хитов

Потеряно 79 хитов

Потеряно 86 хитов

В глазах стало темнеть, в ушах зазвенело. Ноги начали подгибаться, и я, сам того не желая, осел на землю. Шокер нависал надо мной темной громадиной, а его руки – одна голая, вторая в железной перчатке – все крепче сжимали мое горло.

– Алексей, прекрати! – сквозь окружающий шум прорвался голос Люсинды. – Руст!

Видимо, девчонка дала Ярому приказ жестами, потому что тот подбежал и стал разжимать руки кланлидера. Оттащил его от меня, приговаривая:

– Леха, Лех, успокойся. Все, остынь, хорош. Да уймись ты, епть!

Шокер тяжело дышал и, не отрывая от меня взгляда, шептал:

– Сволочь... Сволочь...

– Давай лучше воротами займемся, – слегка тряхнул его Руст. – Скоро Тигры грохнут второй источник и повалят сюда. А этот козел уже наказан за срыв контракта, будет теперь голым-босым ходить.

Все еще сидя на земле, я массировал горло. Пытался тихо прийти в себя. Но, услышав сказанное, не смог утерпеть. Снял магическую перчатку, кинул ее хозяину и нагло усмехнулся.

– С чего бы? Я договор выполнил – показал, каким путем пройдут наши. Вот, пожалуйста – через дыру на месте Мечеворота. И из клана вышел, как требовали. Так что не забудьте прислать крылышки.

Шокер чуть не до крови закусил губу, но промолчал.

– Он прав, – сказала Люсинда, кинув насмешливый взгляд на кланлидера. – Ты все профукал – и замок, и крылья.

Она пару секунд помолчала, а потом припечатала железным тоном:

– Ты проиграл, Алексей.

И тут же обернулась к толпившимся вокруг милишникам.

– Сейчас кину по клану опрос о смене лидера. Если проголосуете за меня, мы сможем запросить помощь Северного Альянса. Они еще успеют прислать нам ресурсы на апгрейд. Другого способа сохранить Твердыню нет. А теперь все за дело: тащите старые ворота, ставьте их, пока Тигры не сломали второй источник. Защищайте, не дайте им пройти! Мне нужно время. Белый, командуй!

Милишники бросились выполнять приказ. А Люсинда ненадолго зависла. Буквально через полминуты то один, то другой Горец стал на миг замирать. Голосуют, понял я.

Все прошло быстро, без заминок. Мне процесс был не виден, но, судя по растерянной морде Шокера, ситуация складывалась не в его пользу. И вот уже Ярый сочувственно вздохнул и, ткнув в меня пальцем, повернулся к Люсинде.

– А с этим что делать, кэп?

– С этим? – Девушка окинула меня цепким взглядом. – А вот что!

Глава 13

Мгновенное, едва уловимое движение руки – и в меня одна за другой полетели три ледяные молнии.

Потеряно 2035 хитов

Потеряно 1988 хитов

Потеряно 2106 хитов

Здоровье:0/6580

Потеряно: Шлем Абсолютной Решимости

Вы погибли. Возрождение через:

10 секунд

9 секунд

8 секунд...

Последним, что я услышал, стал громкий звук лопнувшей струны. Конец второму источнику.

После долгого путешествия вы вновь вернулись в земли предков. Тлетворное влияние ветра чужбины уже не действует на вас, а праотец Элгион с радостью возносит над вашей головой свою длань и возвращает благословение – плюс 20% и 5 единиц ко всем параметрам.

Едва я оказался на круге возрождения в Мергусе, как прилетело сообщение:

В благодарность за должность

Люсинда. Неудивительно: сам того не желая, я помог ей стать главой «Горного потока». Не факт, что она смогла бы сдвинуть Шокера, не поведись он на мою хитрость. Что ж, мне стоит сказать ей спасибо: убила, а не велела запереть в каком-нибудь каменном мешке, чтобы бесконечно там мучить. Шлем, конечно, жалко, ну да хрен с ним, крылья по-любому лучше.

Эта мысль привела меня буквально в эйфорию. Ну как не гордиться собой, а? И режим штурма активировал, и Мечеворот сломал, да еще и крылышки за это выторговал. Ай да Макс, ай да сукин сын!

Не успел я сойти с круга, как на нем появился еще один человек – Гааз. Увидев меня, он радостно воскликнул:

– Гермес!

– Привет. Что, убили?

Пожав протянутую ему руку, лекарь поморщился.

– И не спрашивай. Твой Кафка – тот еще учитель. Учитель-мучитель.

Бок о бок мы пошли по городской улице, на ходу беседуя.

– Не понял. Тебя чародей грохнул?!

– Как сказать... В общем, он обучает меня умению обращаться с ядами. Но при этом считает, что лучше всего я буду в них разбираться, если сам все попробую.

– Фигасе! И ты соглашаешься?

– А что делать? – развел руками Гааз. – За два дня я получил от него больше знаний, чем за все свое пребывание здесь. Причем он дает то, о чем в интерфейсе не прочтешь. Я очень благодарен тебе, правда. Хотя методы у него, конечно, зверские. Один раз он так рассердился на меня, что даже превратил в таракана, прикинь?

Я сочувственно поцокал языком, но упоминать о том, что чародей такое проделывал и со мной, не стал. Незачем ронять себя с пьедестала.

Лекарь вздохнул и добавил:

– После смерти всегда так хочется есть.

Осмотревшись, я сообразил, что неподалеку находится «Темная личность».

– Пошли, покажу тебе классную забегаловку.

– Звучит неплохо, – обрадовался он. – Только, чур, в этот раз плачу я.

– Ты разбогател?

– Заработка у меня пока нет, но на еду Кафка дает.

В целом, даже несмотря на необходимость дохнуть от ядов, парень сейчас выглядел намного бодрее, нежели раньше. Чему я от души порадовался, считая это отчасти своей заслугой.

Проходя мимо маленького рыночка на углу, я заметил торговца, напомнившего мне недавнего ночного прохожего. Этот тоже походил на фонарь, его лицо слегка светилось. Я ткнул Гааза локтем в бок.

– Ты не в курсе, отчего у непися сверкает морда?

– Где? – встрепенулся он.

– Вон, корзины продает.

– Не вижу.

– Да вот же, в желтой рубахе.

Лекарь посмотрел на меня и участливо спросил:

– С тобой все в порядке?

– Хочешь сказать, что... – напрягся я.

– Лицо как лицо, – Гааз пожал плечами. – А тебе неплохо бы отдохнуть.

Его слова заставили меня крепко задуматься. Всю дорогу я пытался найти объяснение столь странному явлению и, наконец, понял.

У порога «Темной личности» я столкнулся с Клеснером, который находился на своем обычном месте, стараясь уберечь бродяг и воров от непредвиденных неурядиц. Он кивнул мне и сухо спросил:

– Твой человек?

– Мой, – подтвердил я.

Клеснер придирчиво осмотрел лекаря и мотнул головой:

– Проходите.

Чего это он сегодня такой строгий?

Несмотря на любопытство, пускаться в расспросы я не стал, лишь повесил на лицо ухмылку и повел Гааза в зал. Вошел и с удивлением замер.

Все столы были сдвинуты к стенам, в середине стояла здоровенная телега. А на ней... Бифштексы, стейки, куриные крылышки, жареные перепелки, салаты, фрукты, вина! У меня глаза разбежались от такого великолепия.

Зал был забит битком, гвалт стоял до небес. Здесь были и те, кто ходил со мной за сундуками, и те, кого я не знал.

– Здорово, пройдоха! – гаркнул проходивший мимо Кочерга.

– Что новенького в Лесу Кошмаров? – завопил из ближайшего угла Коварный Робин.

Гааз, державшийся за моей спиной, явно чувствовал себя не в своей тарелке.

– Расслабься, приятель. С людьми нужно общаться, а не смотреть на них из окна лаборатории Кафки. Они вполне нормальные ребята, сейчас сам увидишь, – я ободряюще похлопал его по плечу и стал высматривать, куда бы нам пристроиться.

Мое внимание привлекла возня у барной стойки.

– Не дам! – Мужик с торчащими из-под широкополой шляпы рыжими космами обвил руками дубовый бочонок средних размеров, оберегая от окружавших его бродяг. – Это амброзия сорга, я ее для другого случая берег!

– Не порти людям праздник, Гарч. Сегодня здесь все общее, – раздался нежный голосок.

Его обладательница стояла в нескольких метрах от рыжего. Маленькая, худенькая, черноглазая, с ангельским выражением лица – сущая фея. Над головой поблескивало имя – Ромашка, которое удивительно ей подходило.

– Давай, давай, делись, – заголосили подступающие воры.

Но Гарч упорно вопил:

– Нет! Мое! Отстаньте!

В-вжих! В воздухе что-то блеснуло, и в пухлый бок бочонка буквально в сантиметре от руки рыжего воткнулся клинок. Я удивленно покачал головой, поняв, что его бросила Ромашка. В два прыжка она оказалась рядом, выдернула все еще вибрирующий кинжал и подставила под хлынувшую струю увесистую глиняную кружку.

Набрав медового цвета жидкости, фея сделала глоток, другой...

– Пойло как пойло, – пожала она плечами и с улыбкой воскликнула: – Налетай, кто хочет! Угощайтесь!

– Вот это баба! Огонь! – послышался восхищенный возглас, и я узнал Фьюри. – Знаешь, малышка, я бы с тобой… – он воровато огляделся и ущипнул фею за пятую точку. – Я бы...

Что бы он сделал, никому узнать не удалось. Девчушка развернулась и с размаху двинула ему кулаком в лицо. Причем так сильно, что бродяга отлетел к телеге, задел стоявшие на ней тарелки и в следующее мгновение уже лежал на полу, обсыпанный овощным салатом. Таверну накрыл оглушительный хохот.

– Гермес! – раздался голос Андреса.

С трудом водрузив челюсть на место – да-а, сильна девица! – я машинально двинулся к нему. И с удивлением понял, что за мной идет не только Гааз, но и очаровательная Ромашка.

– Здорово, дружище! – Мастер воров встал нам навстречу и, сделав шаг, обнял подошедшую фею за талию. – Вот, познакомься, лучшая девушка на свете.

Я сам не поверил своей догадке.

– Андрес! Неужели ты...

– Да-да, решил остепениться, – он чмокнул Ромашку куда-то за ухо и сделал жест, приглашая нас к их столу.

Мы расселись и, перезнакомившись, набрали с телеги гору еды.

– Так у вас сегодня помолвка? – поинтересовался я.

– И не только, – Андрес помолчал, потом торжественно добавил: – Ухожу!

– Куда??

– На Каменистое плато. С тех пор, как кое-что случилось с Акостой, стражники до меня чуть не каждый день докапываются. Что да как... А я знаю?

Гааз хлопал глазами, не понимая, о чем речь, а вот мне это было отлично известно.

– Получше места не нашел?

– А зачем? – безмятежно хмыкнул Мастер. – Мне и там неплохо. Выкупил отличный кабак, буду им управлять.

– Уж не у Толстого ли Пью?

Андрес поднял брови.

– И его знаешь? Да, именно.

Он подался вперед и быстро зашептал:

– Недавно Михти и его бойцы сгинули в Пустошах. Мне удалось продвинуть на место капитана своего человечка. Буду брать селение под свою власть. С Тарханом я быстро справлюсь. Кто он вообще такой? Да никто! Так, собрал пару забулдыг и мнит себя лидером. У него за спиной только ветер гуляет, за мной же – все воры. Да и местное население время от времени подкармливаю: то гулянье устрою, то несколько бочек халявного пива на площади выставлю. В общем, база есть... А там, глядишь, и собственное королевство создам.

Я в изумлении воззрился на Мастера.

– Ты хочешь стать монархом?!

– А почему нет? – улыбнулся он. – Чем я не король? А Ромашка – не королева?

Девица, одним глотком опорожнив очередную кружку, громко выдохнула:

– Ага, ага. Ик... Я согласна.

Пипец... Полный и несомненный.

– Ну, а ты чем занимался с тех пор, как мы ходили в пещеру? Кстати, этот банкет устроен благодаря тебе, на то самое золото.

– Круто. Чем занимался, спрашиваешь? Набирал уровни и брал замок.

Я вкратце рассказал о произошедших событиях. Андрес смотрел на меня с интересом, а девица успела трижды заказать новую порцию пива. Гааз слушал, приоткрыв рот, охал, ахал, а когда я закончил, выпалил:

– Ты просто герой! Я бы так никогда не смог.

Вот в этом ни малейших сомнений. Но озвучивать такое ни к чему.

– И что? – поинтересовался Андрес.

– Что «что»?

– Замок-то ваши взяли?

– Вот как раз сейчас берут.

Гааз вскочил и дернул меня за рукав.

– Так что же ты сидишь? Бежим! Разве может член клана быть в стороне во время такого мероприятия!

– Так, стоп, подожди, – его напор поверг меня в легкую растерянность. – Во-первых, я и так уже немало сделал, а при штурме толку от моей профы чуть меньше нуля. Во-вторых, сейчас я, как видишь, вообще без клана. И, в третьих, ты-то куда собрался?

– Как куда? Помогать. Я все-таки лекарь, хоть какую-то пользу смогу принести. Так что вставай, полетели.

– Давай, двигай, – засмеялся Андрес. – Соскучишься – прилетай на Каменистое плато. Ты для нас с Ромашкой всегда дорогой гость.

Через десять минут, предварительно затарившись свитками телепорта, мы с Гаазом прилетели в Туманную Лощину.

Вы покинули землю элгионов, на чужбине благословение праотца бессильно. Бонус 20% ко всем параметрам снят. Бонус плюс 5 единиц ко всем параметрам снят. Праотец вновь сможет вам помогать, как только вы вернетесь в земли предков.

Вдалеке даже при ярком солнце были видны разноцветные всполохи заклинаний. Мы двинулись по направлению к ним.

Атлетика +1. Текущее значение:44

Но не прошли и полусотни шагов, как их пустоты раздался голос:

– Что тебе здесь нужно, Гермес?

Ронкрэй. Или Реджкрэй. Фиг их знает.

– Пришел помочь, чем смогу. Какие претензии?

– Ты больше не состоишь в Тиграх.

Очень хотелось уйти в инвиз и нащупать дагой этого красавца. Но был шанс, что он сагрится на Гааза. Поэтому я спокойно ответил:

– Вышел, потому что так было нужно. Ты что-то имеешь против?

Он помолчал, потом тихо буркнул:

– Проходите.

Не исключаю, что успел испросить согласия Крутяка. Или самого Папы.

Почти бегом мы с Гаазом направились к Багряной Твердыне. И чем ближе подходили, тем явственнее видели отблески боя на фоне сияющих силовых линий. Миновав лес, я тормознул и удержал лекаря за рукав.

– Стой. Надо сначала сориентироваться.

Походу, дела у наших шли успешно. На открытом пространстве перед замком народу было уже немного – только дальники. За их спинами четыре парня управляли двумя баллистами. Основной бой, судя по звону оружия и крикам, шел во внутреннем дворе.

На стенах из толп защитников оставалось лишь несколько магов и лучников, да и те вынуждены были пригибаться и прятаться. Периодически они выныривали из-за зубцов, стреляли и снова скрывались из виду. А ребята с баллистами с недосягаемого расстояния пытались их подстеречь.

Время от времени со стороны замка доносился громкий стук, сопровождавшийся звуком падающих камней.

– Катапульты бьют, – с благоговением прошептал Гааз.

– Ага, – машинально кивнул я. – Видимо, долбят форт.

Слева от нас, шагах в тридцати, у кромки леса стоял воткнутый в землю синий флаг – точка респа атакующих. Сейчас на ней никого из воскресших не было, рядом топтались Алсара и незнакомая девушка с ником Магда. На траве рядом с ними была расстелена скатерть, заваленная яблоками, булками, зельями.

Буквально через полминуты из пустоты материализовался мечник, и девчонки бросились его обкастовывать.

Среди тех, кто бил по стенам, я заметил Папу. Он стоял, прикрытый баллистами, не стрелял и вроде бы ничего не делал. Так, по крайней мере, казалось со стороны.

У флага реснулся еще один мечник, девчонки кинули на него защиту, и оба милишника устремились к замку. Махнув рукой Гаазу, я кинулся следом.

Чем ближе мы подбегали к Твердыне, тем громче становился шум. Треск заклинаний, свист стрел, дротиков из баллист, вопли, звон оружия, грохот катапульт и падающих камней – все слилось в громкую какофонию.

Подскочив к Папе, я гаркнул:

– Привет!

Он резко обернулся, но, увидев меня, расплылся в улыбке.

– Ну, здравствуй, герой!

Точно такой же фразой он приветствовал меня утром, но на этот раз я возражать не стал. Да, герой, чего уж тут спорить.

Парой секунд позже в интерфейсе всплыло:

Клан «Боевые тигры» приглашает вас вступить в его ряды

Я согласился без раздумий: сейчас не время выбирать между основой и академкой, главное – быть со своими. А то вдруг потом не смогу попасть в замок. Ники Папы и девчонок сразу посинели, в интерфейсе появились какие-то дополнительные плюшки и кнопка телепорта в клановую обитель.

Тем временем Папа бросил взгляд за мою спину.

– А это кто?

– Мой друг. Хочет нам помочь.

Лекарь приблизился, и лидер протянул ему руку.

– Хил? – уточнил он. – Хотя зачем спрашивать, по нику видно.

Походу, только я не знал историю знаменитого доктора. Недоработала моя матушка.

Приглашать в Тигры Гааза Папа не стал. Коротко спросил:

– Какой уровень?

– Третий, – вздохнул тот.

Толку от такого помощника было мало, и кланлидер покачал головой.

– Тогда ты не сможешь помочь, извини. Ребята респятся, сам понимаешь, с полными хитами. А в бой тебе нельзя, прихлопнут сразу.

Лицо Гааза огорченно вытянулось, он торопливо сказал:

– Могу давать резист к ядам.

– Вот это дело. Тогда дуй к флагу и кидай на каждого.

Лекарь радостно кивнул и бросился выполнять приказ, а Папа повернулся ко мне.

– Между нами, Руддер слегка занервничал, когда ты вышел. Думал, мало ли... В общем, ты понимаешь, нам не раз приходилось сталкиваться с предательством. И вдруг Мечеворот исчезает. Мы, конечно, не ожидали, что ты сумеешь так извернуться. Рассчитывали грохнуть несколько источников, а в замок входить через сутки. Но от такого подарка отказаться не могли. Расскажешь после штурма, как тебе это удалось.

– Окей, босс, – козырнул я и направился к Твердыне.

– Гермес! – крикнул Папа мне вслед. – Куда ты? Плуту там делать нечего!

Обернувшись, я подмигнул ему и тут же ушел в инвиз. Кланлидер осуждающе покачал головой, но сделать, естественно, ничего не смог.

Выйдя из-за спин наших дальников, я благополучно пересек открытое пространство и очутился во дворе замка. На месте Мечеворота валялись обломки заграждений, которые пытались установить Горцы.

Открывшаяся взгляду картина впечатляла. Сотни полторы наших рубились с Горцами на мечах, топорах, копьях, оттесняя противника к пруду. Тигры прикрывали собой две мощные катапульты, из которых лупили «канониры». Вражеские маги и лучники со стен и крыш пытались достать механизмы, но наши дальники, которых здесь было гораздо больше, чем снаружи, довольно метко отстреливали их. Больше того, пока каты перезаряжались, Тигры по очереди кидали на них невидимость. Инвиз с помощью зелья – это понятно, но чтобы его кастовали на бездушную машину... Чудеса!

Целью катапульт был форт. Его мощные стены кое-где уже пошли трещинами. Вот только били каты нечасто, примерно раз в минуту.

В центре заварухи, на переднем крае, сражался огромный пятиметровый медведь, одетый в многослойную броню из дубленой кожи. Мощными лапами он раскидывал врагов, а за его спиной копошился целый взвод девушек-хилок, непрерывно его лечивших. Врагам от него доставалось – мама не горюй. Над головой зверя мерцала надпись:

Михаил, Папа, Боевые тигры

Ясно – Папин саммон. Сам лидер остался вдалеке, рядом с баллистами, а призванное существо отправил в бой.

На ближнем ко мне фланге стоял Руддер с огромной палицей в руках. Он не столько бился, сколько руководил, и я решил двигаться к нему. Пробрался между магами и милишниками и гаркнул почти в самое ухо:

– Привет!

Моя невидимость уже спала, он, обернувшись, увидел меня и на радостях привычно огрел по плечу своей железной лапищей.

– Гермес! Ну, молодец, ну, орел! Как тебе удалось убрать Мечеворот? И мы, и Горцы так обалдели, что бой на полминуты остановился. Тупо стояли и таращились на эту дыру!

– Потом расскажу. Похоже, штурм идет успешно?

– Ага, мы ломим, гнутся шведы!

Руддер придирчиво осмотрел стены форта. Они сплошь покрылись внушительными трещинами, еще десяток-другой ударов – и в них появятся дыры.

– Чуть-чуть осталось. Ребята, поднажмем!

Он ринулся в бой. Я ушел в инвиз и последовал за ним: в таком замесе даже моя скромная помощь не помешает.

Оставаясь в невидимости, я наносил удар, бросал Заразу и снова скрывался. Не сказать, чтобы мои тычки наносили много вреда, но все-таки какая-то польза от них была. Особенно когда срабатывал шанс заморозки. Заодно и боевые характеристики понемногу росли.

Стараясь не попасть под раздачу, я бил разных противников, отвлекал их, заходил то с одной, то с другой стороны. И постоянно поглядывал на форт. После каждого попадания катапульты казалось, что он вот-вот рухнет. Сыпались камни, клубились облака пыли, а он все стоял, словно несокрушимый великан.

Но вот глубокая трещина разрезала фронтальную стену пополам. Форт дрогнул, окутался серой завесой... и вдруг стал увеличиваться. Едва туман рассеялся, перед нами предстала вновь выстроенная махина, словно и не было никакой осады. Сколы и трещины затянулись, как после чудодейственного зелья, а стены стали более высокими и явно более крепкими, чем прежде.

И наши, и Горцы застыли.

– Они… Они форт до бастиона апнули! – прошептал кто-то за моей спиной.

– Во время штурма? – по мягким интонациям голоса я узнал Столета. – Это же читерство!

– Нет, к сожалению, – покачал головой Руддер. – Вполне легальная опци…

Дрогнувшая под ногами земля не дала ему договорить. От жуткого грохота заложило уши. Горцы бросились врассыпную. И вовремя – массивные каменные плиты, устилавшие внутренний двор замка, вырвало из земли и веером разбросало в стороны. Ввысь взметнулась непонятно откуда взявшаяся стела. Гигантская, чем-то похожая на египетский обелиск, но куда большая по размеру. На ее гладких гранях мертвенным светом мерцали символы, напоминавшие корейские иероглифы. А над самой ее вершиной нависала туча, такая же черная и пугающая, как и сама стела. Туча то раздувалась, то снова уменьшалась в размерах. Она словно дышала. А внутри ее чрева сверкали сгустки энергии, стремящейся наружу.

Ослепительно блеснула вырвавшаяся на свободу молния, с грохотом вонзилась в стелу... и началось что-то невообразимое.

Глава 14

Символы на гранях обелиска ярко вспыхнули, он глухо загудел, завибрировал и... взорвался. Градом посыпались огромные камни. Причем падали они только на нападавших, мистическим образом обходя защитников Твердыни.

Потеряно 188 хитов

Потеряно 706 хитов

Потеряно 349 хитов

Один за другим на меня обрушились три булыжника, сбили с ног, повалили на спину и, как мне от неожиданности показалось, слегка расплющили.

– Эй, я ведь не заготовка для ковки! Хозяин, ну прикрой же меня! – испуганно заверещала Зараза.

Мне было совсем не до ее причитаний. Жадно хватая ртом воздух, я кое-как перевернулся на живот и с трудом пополз к укрытию – одной из наших катапульт, возвышавшейся в нескольких метрах правее. И только примостившись под метательной ложкой, смог перевести дух.

Вокруг кричали и матерились наши, раненые, покалеченные. Все случилось так быстро, что все мы попадали, словно тряпичные куклы.

Чуть отдышавшись, я высунулся из своего укрытия с намерением подтянуть под катапульту ближайшего ко мне Тигра. Ухватил свободной рукой за край плаща...

В этот момент из бывшего обелиска, от которого остался лишь постамент с рваной дырой, вдруг хлынул мощнейший поток воды. Обрушился сверху тяжелой махиной, подхватил и понес. Меня закрутило, рука невольно разжалась и выпустила плащ соклана. Он тут же исчез в водовороте.

Я бился головой, спиной, ногами обо все, что встречалось на пути, уже не понимая, где верх, где низ. Жахнулся грудью о какую-то шипастую пластину, получил удар в висок крутящимся в потоке бревном.

Потеряно 67 хитов

Потеряно 50 хитов

Потеряно 39 хитов

Легкие доспехи +1. Текущее значение:40

Потеряно 44 хита

Особенно досталось мне от обломков ограждений, установленных на месте Мечеворота. Мало того, что остро заточенный кол разодрал ногу, так еще я ударился кулаком о какую-то железяку, и дага, которую я все еще сжимал в руке, вонзилась мне в бок.

Потеряно 227 хитов

Распахнув от боли глаза, я увидел, что вода вокруг меня окрашена красным. Что за хрень творится?!

Наконец меня выкинуло за стены крепости, и волна с шумом отхлынула. Я потянулся к зелью здоровья, одновременно осматриваясь. Метрах в тридцати зияла дыра от Мечеворота. Вокруг меня – ни одного врага, только наши. Кто-то лежал без движения, кто-то шевелился, кто-то уже успел встать. Всюду слышались стоны и тихое бормотание.

Б-бах! Новая волна вынесла Папиного медведя. Он, бухнувшись прямо на ноги Столета, распластался на земле. Тот заорал диким голосом, саммон с обиженным рыком сполз с него и, качаясь, поднялся на лапы.

К счастью, враги не рискнули нас преследовать. Но нам все равно понадобилось не менее четверти часа, чтобы прийти в себя.

Наши «отцы-командиры» – Папа, Крутяк и еще несколько человек – что-то эмоционально обсуждали, привалившись к одной из баллист. Я попробовал подслушать, но, увы, безрезультатно.

В нескольких шагах от меня кряхтел Столет. Он сидел на земле и усердно массировал колени.

– Ну как ты? – спросил я.

– Нормально. Могло быть и хуже. Зато теперь понимаю, что значит фраза «медвежья услуга», – рассмеялся он.

– Дед, что это вообще было? Что за кара небесная?

– Обелиск Последнего шанса, – вздохнул старик. – Срабатывает, когда защищающийся клан оказывается в отчаянном положении. Выбрасывает всех нападающих за стены.

– Как же мы возьмем Твердыню, если нас все время будет выкидывать?

– Он одноразовый, – улыбнулся Столет. – Стоит кучу ресов. Дважды за одну осаду его строить нельзя, так что эта напасть нам больше не грозит.

Тем временем совещание руководства закончилось, командиры разошлись. Мимо меня проходил Крутяк, и я, все еще сидя на земле, дернул его за руку.

– Как же так, а?

Вопрос был сформулирован бестолково, но лидер академки меня понял. Присел рядом со мной на корточки, до крови закусив губу. Помолчал немного и тихо сказал:

– Моя вина. Я отвечал за сбор данных. Информатор сообщил, что хранилище у них почти пустое, они не сумеют ни обелиск построить, ни форт до бастиона апнуть. И вдруг такая прорва ресов. Вот и думай, то ли мне дезу скормили, то ли они нас специально в ловушку заманили, то ли им кто-то помог.

Походу, об этом и говорила Люсинда – Северный Альянс! «Они еще успеют прислать нам ресурсы на апгрейд». И действительно успели. Что ж я, дурак, никого не предупредил?! Впрочем, поздно посыпать голову пеплом.

– Не кори себя. Им в самом деле помогли.

– Откуда знаешь? – насторожился он.

– Потом расскажу. А что теперь? Уходим?

– Ага. Не дождутся. Будем прорываться, благо вместо Мечеворота по-прежнему дыра, – он хитро подмигнул мне и, вставая, заорал: – Хватит бока отлеживать! Десятиминутная готовность!

Я смотрел, как Тигры поднимаются, отлечиваются, обкастовываются – и улыбался. Крепкие ребята! Еще недавно казалось, что нам до взятия замка осталось всего ничего, а теперь снова приходится начинать заново. Но никто не ноет, не жалуется, не падает духом. Вскочили, зализали раны, выстроились – и снова готовы к бою.

Через несколько минут Тигры двинулись к Твердыне.

Однако оказалось, что пока мы очухивались, Горцы успели соорудить на входе что-то типа баррикады. Все, кто вынужден был отойти внутрь замка или отреспился в башне после смерти, теперь стояли на защите. Стену заполонили лучники и маги, расстреливавшие нас, пока мы пытались прорваться через устроенное заграждение. Наши, конечно, тоже не спали, шел активный обмен стрелами и заклинаниями, плюс дротиками стреляли баллисты.

Дважды после своих ударов я не успел уйти в инвиз и дважды был убит. При этом потеряв сначала перчатки, потом кулон, дающий магическую защиту. После второго появления у флага я решил больше не лезть на рожон. Подошел к Папе, который стоял вдалеке от стен и управлял саммоном.

– Наконец-то ты понял, что плуту в рубке не место, – проворчал лидер.

Я не стал углубляться в эту тему, лишь заметил:

– Мне кажется, в первый раз вы прорвались гораздо быстрее.

Он пожал плечами.

– Что ж ты хочешь, бастион куда сильнее форта. Плюс тогда сработал элемент неожиданности. Они реально были в шоке, когда исчез Мечеворот. До сих пор ума не приложу, как тебе это удалось.

– Сжег рубильник, – равнодушно ответил я.

Сейчас меня занимали не прошлые заслуги. Я мучительно думал, как помочь. Мне нужна Багряная Твердыня, очень нужна!

– Эх, совсем чуть-чуть не хватает! – воскликнул. – У них и защита от замка, и ускоренная регенерация. Нам бы тоже хоть какой-нибудь бонус. Тогда смяли бы их, к гадалке не ходи.

Что-то шевельнулась в моем мозгу, мелькнула какая-то мимолетная мысль. Мелькнула и исчезла. Я попытался ее поймать, но не смог. Так и стоял по-прежнему возле кланлидера, глядя на заваруху у ворот.

Тем временем начало смеркаться. Папа прошептал:

– Не успеем до ночи...

Я открыл было рот, чтобы ответить, но в этот момент перед глазами всплыла системка:

Получены Крылья Земного Могущества

Оп-па, совсем о них забыл.

И тут мысль вернулась. Во всей красе. У меня даже дыхание перехватило. А ведь, возможно, я смогу добавить это «чуть-чуть», о котором сказал Папа.

Так, спокойно. Для начала надо посмотреть на это чудо.

Крылья Земного Могущества

Ранг: легендарный

Физзащита: + 182

Магзащита: + 110

Свойство: полет.

Вид: универсальный

Требования: 75 уровень

Увы, волшебные крылья оказались мне не по размеру. Точнее, не по уровню. А я уже целый план построил, опираясь на их наличие. Надо что-то придумать.

Я посмотрел на кланлидера и спросил:

– Ты какого левела, если не секрет?

– Никакого секрета, – не отрывая взгляда от медведя, ответил он, – эта инфа есть в списке клана. Семьдесят второго.

Фигово. Ладно, позже что-нибудь соображу, в крайнем случае, дождусь утра и использую «Тройной аксель». А сейчас на повестке дня другой пункт плана.

– Мне надо отлучиться.

Папа кивнул.

– Без проблем. Все, что от тебя зависело, ты уже сделал. Причем сделал отлично.

Нет, друг, ошибаешься, не все, совсем не все. Но из кожи вон вылезу, чтобы сделать.

Я торопливо достал свиток телепорта и улетел в Мергус.

Вернулся я часа через четыре.

Вы покинули землю элгионов, на чужбине благословение праотца бессильно. Бонус 20% ко всем параметрам снят. Бонус плюс 5 единиц ко всем параметрам снят. Праотец вновь сможет вам помогать, как только вы вернетесь в земли предков.

Было уже темно, на стенах горели факелы, летающие в обе стороны заклинания тоже освещали поле боя. Поэтому было хорошо заметно, что Горцы оттеснили наших от ворот, а битва идет на поляне перед замком. Похоже, мой план надо срочно воплощать в жизнь, не дожидаясь отката «Тройного акселя», иначе может быть поздно.

Но я так и не придумал, как решить проблему с крыльями. Сам воспользоваться ими не могу, левел не позволяет. Жаль, конечно, было бы здорово сделать все самостоятельно, так сказать, лично спасти штурм. Но сейчас реально не до жиру. Мне нужен этот замок, нужен как воздух. Так что, если среди наших найдется кто-нибудь подходящего уровня, отдам честь завоевания ему.

Отыскав в задних рядах Папу, я двинулся к нему. А по дороге наблюдал за раскидывающим врагов медведем. Как же грамотно управляет им саммонер! Ни одного лишнего движения.

– Привет, – бросил кланлидер, мельком взглянув на меня. – Вернулся?

– Ага.

Я встал рядом с ним и открыл список клана. Быстро пролистал незнакомые ники и разочарованно закусил губу: самым большим уровнем, семьдесят вторым, обладал Папа. Состава академки я видеть не мог, но вряд ли под началом Крутяка мог быть кто-то выше пятидесятого. Но надо же что-то делать!

– Папа, слушай, есть в Мидкоре какой-нибудь хайлевел, которому ты полностью доверяешь и можешь попросить о помощи?

– Смотря кого ты считаешь хайлевелом.

– Хотя бы семьдесят пятый.

Он покачал головой.

– Нет. Здесь вообще выше семидесятых единицы: я, Шокер и еще пара человек. А зачем тебе?

– Нужно, очень нужно. От этого может зависеть судьба штурма. Очень прошу, подумай. Вдруг кого-нибудь вспомнишь.

Папа невесело усмехнулся.

– Разве только Михаил.

– Кто это? – встрепенулся я.

– Мой саммон.

– Медведь??

– Ага. Он как раз семьдесят пятый.

А почему бы, собственно, и нет? Раз на нем броня, значит, можно надеть и крылья. Только ведь его наверняка убьют. Но попробовать стоит.

– Ты мне доверяешь? – напрямую спросил я.

На этот раз Папа внимательно посмотрел на меня. Блики боя плясали на его лице.

– Смешно сомневаться в человеке, уничтожившем Мечеворот.

– Тогда вверь Михаила мне. И... будь готов к его гибели. Взамен я постараюсь сделать так, чтобы мы получили преимущество в битве.

Надо отдать кланлидеру должное – он не стал тянуть время, задавая глупые вопросы. Помолчал немного, потом кивнул.

– Хорошо. Если потеряешь его, через три часа смогу вызвать заново.

Он замер, и спустя пару секунд я увидел, как медведь резво направился к нам, топча чужих и обходя своих. Несколько Тигров проводили его удивленными взглядами.

Пока он бежал, я быстро обрисовал Папе, что он должен сделать. Потом достал из инвентаря свое сокровище и протянул ему.

– Крылья Шокера??! – Он посмотрел на меня в полном обалдении. – Это невозможно... Как ты исхитрился их спереть?

Приятно видеть этого невозмутимого мужика столь изумленным. Но сейчас не до хвастовства.

– Потом расскажу. Надень их на Михаила. И, кстати, что с ними будет, если он сдохнет?

– Вернутся в мой инвентарь, – пожал плечами кланлидер. – Саммоны – расходный материал, они ничего не теряют при смерти.

– Отлично!

Подбежал медведь, и Папа в два счета сменил его броньку на крылья. Потом по моей просьбе заставил мишку лечь, я забрался к нему на спину и попытался обхватить за шею. Но куда там, разве можно объять необъятное? Пришлось что есть сил вцепиться в жесткую шерсть.

– Готов? – спросил кланлидер.

Я активировал невидимость и ответил:

– Погнали!

Не знаю, как Папа умудрялся управлять появившейся у саммона функцией, но мы тут же пошли на взлет. Мишка набрал высоту метров в двадцать и устремился к замку, а я плотнее прижался к нему. По толпе игроков пробежал удивленный вздох.

Крылья, совсем, казалось бы, небольшие, надежно держали медведя в воздухе. Но едва мы приблизились к стене, как в нас полетел рой стрел и заклинаний. Я сжался в комок, подобрал ноги, пытаясь уберечься от ран. Мимо проносились молнии, обычные и ледяные, огненные шары, какие-то колючки. Кое-что из этого попало в Михаила, он вздрогнул и заревел. Откуда-то сзади его догнал живительный каст, саммон замолчал и полетел увереннее. Спасибо, неведомый целитель!

Перемахнув через стену, медведь резко пошел вниз. Когда до земли оставалось метра полтора, я спрыгнул на каменные плиты двора и тут же откатился за катапульту, чтобы дальники не увидели меня, если случайно спадет инвиз. Медведь снова набрал высоту и полетел прямо на них.

Хитрость +1. Текущее значение:29

Набрано 10 очков характеристик. Желаете повысить уровень?

Поздравляем! Вы получили уровень 51!

Здоровье: 6840/6840

Сытость: 386/580

Я посмотрел на часы – половина двенадцатого. Осталось чуть-чуть. Спокойно, спокойно. Все получится.

Глава 15

Обновив невидимость, я прислонился к основанию катапульты и закрыл глаза. Устал... В памяти всплыли события последних часов.

Честно говоря, я не очень рассчитывал на успех своего предприятия - уж слишком много обстоятельств должно было сойтись. Для начала мне нужно было найти Упрехта – вора, предавшего Андреса. Поскольку по законам Мидкора Явившиеся не могли отправлять сообщения неписям, я решил действовать через Гурумона, хранителя храма в Мергусе, наплетя ему что-то о потребностях культа Тиндея. Старик без долгих раздумий согласился написать сообщение от моего имени.

– «Упрехт, я – преподобный Гурумон, по воле богов передаю тебе слова почтенного Гермеса», – прочитал вслух храмовник.

Лихо дед завернул!

– А теперь говори свое послание, – велел он.

– Привет, Упрехт. У меня есть несколько пузырьков с кровью праотца Элгиона. Готов три из них отдать тебе в обмен на заклинание, которым ты завладел в Копперне. На сам древний свиток не претендую, но мне нужна точная копия текста, – продиктовал я.

Мой расчет был прост – сделка очень выгодна для Утрехта. Он ничего не теряет, при этом приобретает то, чем может выслужиться у своих новых хозяев – тинароллов.

Ответ пришел лишь через полчаса, когда я уже отчаялся его получить.

Мне нужно пять больших склянок. И контракт. Если согласен, жду через полчаса в Мглистом затоне.

Что ж, пять так пять, мне не жалко. Я доверял Упрехту не больше, чем он мне, поэтому на контракт согласился безоговорочно. Поблагодарил слегка обалдевшего Гурумона, уверил его, что кровь Элгиона вовсе не кровь, а название изобретенного мною зелья, и двинулся в путь.

Конечно, были опасения, что засранец может меня надуть, поэтому я принял меры предосторожности. Они, однако, не пригодились. Колесо сделки закрутилось, и все прошло без сучка, без задоринки.

Полночь. Я потряс головой: как бы не заснуть здесь, под катапультой. Пора идти. Осторожно поднявшись и снова обновив инвиз, я направился к пруду. К счастью, никого рядом не было, все лучники противника концентрировались на стенах со стороны ворот, а милишники и вовсе бились на поле перед замком.

В темноте пруд казался бездонной пропастью, готовой затянуть в свои глубины, а отражающиеся в нем сполохи заклинаний только усиливали тревогу. Сердце билось громко и часто. Положив на вытянутую ладонь Черную Жемчужину, в другую взяв склянку с кровью, я стал медленно обходить водоем и тихо повторять заклинание:

Силы древние Мидкора, мне внемлите.

Жертву праотца кровавую примите.

Душ сынов его узрите легион.

Здесь отныне правит ЭЛГИОН!

Обойдя вокруг пруда и полив его по периметру кровью, я закрыл глаза и обессиленно прислонился спиной к каменной стене. Надеюсь, все сделано правильно. Сколько пришлось носиться, но не зря, все получилось! Теперь остается только ждать.

В который раз обновив инвиз, я двинулся через двор к воротам. Мне никто не препятствовал: внимание стоявших на стенах дальников было приковано к полю боя. За спинами Горцев-милишников я выскользнул из замка и двинулся в наш тыл. По дороге, к своему удивлению, увидел медведя, снова воюющего в первых рядах. Без крыльев, но в броне.

Подбежав к Папе, я протянул ему руку:

– Спасибо!

– Да не за что, – он с некоторым недоумением пожал мою ладонь. – Ты так и не рассказал, зачем тебе надо было в замок.

– У них там пруд, я и немножко с ним похимичил.

– Думаешь, они из него берут питьевую воду? Хочешь их отравить?

Я загадочно улыбнулся: мне совсем не хотелось раскрывать карты раньше времени.

– Скоро станет ясно. Михаил, как вижу, живой?

– Ага. Удалось забрать его оттуда, когда оставалось меньше десяти процентов хитов. Чудом выжил. Но я так и не понял, зачем ты просил направить его на стену. Ну, порвал он пару магов, толку-то?

– Иначе они бы догадались, что он кого-то высадил в замке, – пояснил я. – А так все выглядело, словно ты немного промахнулся в управлении.

Папа сдержанно усмехнулся.

– Верно. Хитер ты, братец.

– На том стоим, – рассмеялся я. Открыл было рот, чтобы что-то добавить, но вдруг заметил, что шум боя стих, и прошептал: – Что случилось?

– Плановое перемирие. При осадах и штурмах с часу ночи до пяти утра драться нельзя.

– С чего бы?

– Так разработчики заботятся о здоровье игроков, оберегая их от слишком долгого напряжения.

Надо же, никогда о таком не слышал. И месяц назад не поверил бы, что Арсений способен проявлять к кому-то внимание. А сейчас понимаю: да, это так. Он и на меня убил десятки, если не сотни часов, пытаясь вытянуть из мажорского болота. Теперь я это отчетливо вижу. Что-то изменилось. Не в нем – во мне.

Однако идея с мирными часами мне совсем не понравилась.

– Погоди, но они ведь за ночь могут восстановить Мечеворот! И что тогда – все насмарку?

– Не беспокойся, – мягко ответил Папа. – В это время никакие изменения в замке невозможны. Туда даже члены клана не могут портануться снаружи. Все консервируется, как было на час ноль-ноль.

Тем временем народ потянулся от места битвы в нашу сторону. Позади всех гордо шел медведь. Конечно, не обошлось без разговоров типа – как жаль, что нас прервали, еще чуть-чуть, и мы бы их... Тем не менее все, особенно бойцы ближнего боя, были выжаты как лимон и едва держались на ногах. Папа поспешил к ним навстречу, быстро раздав короткие указания.

У флага нас встретили обессилевшие девчонки и Гааз. Весь день они баффали воскресающих воинов и теперь выглядели совершенно изможденными.

Обменявшись приветственным кивком с лекарем, я улегся прямо на траву. Рядом один за другим опустились другие. Кажется, глаза не успели закрыться, как меня сморил сон.

Еще затемно, в половине пятого, часовые нас растолкали. Со стонами и матами со своих нехитрых лежанок поднимались Тигры. За минуту закинулись булками и яблоками, и бафферы начали обкаст.

Легкий прохладный ветерок обдувал лицо, мокрая от росы трава мягко ложилась под ноги. На горизонте забрезжил рассвет. Солнечного диска еще не было видно, но облачка уже подернулись алыми отблесками. Начинался еще один трудный день.

Первым делом я проверил в интерфейсе параметры, и сердце ухнуло вниз. Никаких изменений в них не было! Это могло означать только одно: что-то сделано неверно, и мой план с треском провалился.

Мля... Столько усилий, беготни, риска, и все впустую. На душе стало так горько, что хоть волком вой.

Сквозь толпу соклановцев протиснулся Папа и протянул мне крылья.

– Держи, – сказал он. – Тебе нет нужды здесь оставаться. Портуйся в город, отдыхай.

В его тоне мне почудился упрек. Разочарован, что обещанное мной чудо не произошло. Я и сам был в полном миноре. Что-то пошло не так. Сделал все, как когда-то объяснял Андрес, но безрезультатно. Хрен его знает, почему.

Но нет, так легко меня не сломить. Если мой план не сработал, я тем более не имею права оставаться в стороне. Ясное дело, плут не боевой персонаж, но буду биться, как могу.

– Спасибо, не хочу, – я упрямо мотнул головой.

– Ну, как знаешь.

Папа секунду помедлил, потом исчез в толпе. Я же стал вглядываться в поле перед воротами, пытаясь с помощью Ясного взора увидеть хоть какие-то изменения. Но их не было.

Тем временем Тигры закончили обкаст (на меня тоже легла двадцатипроцентная защита) и двинулись к замку, на стенах которого по-прежнему горели факелы. Я пристроился сбоку от милишников, считая, что мне будет удобнее драться, держась немного в стороне. В трех метрах от меня решительно шагал Руддер. Между нами гордо шествовал медведь.

Приближаясь к проему, где еще вчера красовался Мечеворот, мы увидели выстроившихся Горцев. Они явно планировали сразу после окончания мирного времени броситься на нас.

– Двухминутная готовность, – тихо сказал Папа. – Удачи нам!

Мы ускорились и ровно в пять утра оказались у ворот. Из них навстречу высыпали Горцы, разливаясь широкой волной. Сверху, со стен, нас накрыло дождем стрел и заклинаний. Зазвенели мечи, заискрились стрелы и огненные шары.

Медведь, огласив окрестности грозным ревом, первым кинулся на противников. Следом в битве с ними сошлись и Тигры. Я на миг тормознул, высматривая жертву попроще. Зря. Не прошло и секунды, как в меня сверху прилетела шальная молния.

Потеряно 1988 хитов

Плечо загорелось огнем, рука повисла плетью. Кинжал выпал из ослабевшей ладони.

Из ниоткуда послышался голос – то ли Рона, то ли Реджа:

– Мужики, сзади!

Превозмогая боль, я обернулся, и Ясное зрение позволило мне рассмотреть мелькавшие за деревьями тени. В тот же миг тело пронзила чудовищная резь в боку, и мгновенно наступил покой.

Потеряно 5120 хитов

Здоровье:0/6840

Потеряно: Среднее зелье здоровья

Вы погибли. Возрождение через:

10 секунд

9 секунд

8 секунд...

Я возродился у флага и тут же попал в заботливые руки девчонок и Гааза. Они накидали на меня кучу баффов, включая защиту от ядов. В этот момент я с удивлением увидел, что над головой моего друга-лекаря горит значок академки. Он правильно понял мой взгляд и радостно закивал.

– Ага, взяли. Сказали, классно вчера поработал, многим помог.

Обсуждать это было некогда, и, хлопнув его по плечу, я сделал несколько шагов к замку. Предварительно уйдя в инвиз – хватит с меня неожиданностей. Если не ошибаюсь, второй удар нанес вражеский ассасин, поскольку с невидимостью я замешкался. Больше такой оплошности не допущу.

Рядом с флагом возродился Крутяк.

– Какие люди! – начала было Алсара и тут же запнулась, пробормотав: – Ой, мамочка...

Дрогнувшей рукой она указала куда-то мне за спину. Я обернулся. От леса через поле двигалось войско, выстроенное тупоконечным клином. Если правильно помню, на Руси такое называли свиньей. Геометрически построение было настолько четким, что казалось, будто его грани вымеряли по линейке. Воины, все до одного – милишники, все до одного – белокожие, рыжеволосые. Мениольцы. Над головами – названия четырех кланов. Еще минут пять, и они ударят в наш тыл, что явно ничего хорошего нам не сулит. Это понимал не только я: в действиях Тигров наметилась явная растерянность, их натиск стал куда более вялым, в любую минуту готовым перейти в отступление. На стенах же, наоборот, царило воодушевление. Громкий боевой клич Горцев, полный решимости и отваги, подтвердил, что появившаяся третья сила подняла боевой дух обороняющихся до небес.

– Ох... Блистательные, – процедил Крутяк, сжав кулаки.

– Что за звери? – поинтересовался я.

– Отборный полк паладинов, самая грозная сила Северного Альянса. Элита. Своей свиньей они уже не один клан в грязь втоптали.

– И что? – в отчаянии прошептала Алсара. – У нас есть хоть малейший шанс?

В голосе кланлидера академки послышалась растерянность.

– Боюсь, что нет. Даже если мы каким-то чудом одолеем Блистательных, Альянс пришлет еще кого-нибудь. Оторвать такой жирный кусок от своих новых союзников они не позволят.

Он мотнул головой, сжал зубы и приказал девчонкам и Гаазу:

– Баффайте, быстро!

Не успели они кинуть и пары заклинаний, как Крутяк сорвался и во весь опор понесся туда, где управлял медведем Папа.

Я рванул было следом, но тут же остановился. Нет, там от меня толку мало. Вот если как-то навести шухер в рядах альянсовцев...

Надо было становиться ассасином. А так – что я могу? У меня даже кинжала нет.

Так, стоп. А если медведь взлетит и грохнется прямо на них? Нет, лучше, чтобы группа наших магов и луков села на него и расстреливала Блистательных сверху, ведь у них нет дальников! Пожалуй, «авиация» тут может зарешать. Во, это уже что-то похожее на план. Не разбирая дороги, я понесся туда, где наши отбивались от наседающих горцев. Успею отдать Папе крылья и быстро изложить идею.

Мелькнула дебильная мысль: может, для пущего эффекта обкормить Михаила слабительным, чтобы им жизнь медом не казалась? Заодно спесь с них сбить и блеск поуменьшить. Не знаю, насколько они блистательны в бою, но в своих отполированных доспехах блестят не хуже мишуры на новогодней елке. Особенно сейчас, когда над горизонтом стало появляться солнце, сверкая на их броне первыми лучами.

Игроки из Северного Альянса шли немного впереди, я взял правее, отмахнувшись от всплывшего в интерфейсе системного сообщения. Надо, обязательно надо успеть!

Я видел, как Крутяк подбежал к Папе и стал что-то говорить, нервно поглядывая на Блистательных. Но вдруг остановился, лицо его приняло ошалевшее выражение, и до меня донеслось:

– Ах… ахренеть!

Он с трудом выдавил слово, точно в горле у него застрял комок, а его глаза вытаращились так, будто он этим комом еще и подавился.

– Что такое? – гаркнул я, подлетев к ним.

– Ты посмотри! Это... Это...

Похоже, от волнения он совсем потерял дар речи.

Я бросил любопытный взгляд на паладинов. Там действительно творилось что-то необычное: Блистательные остановились, сбились в кучу, и теперь скорее напоминали растерянную толпу.

– Не на них смотри! На системку! – очухался Крутяк. – Читать умеешь?

Видимо, я упустил что-то важное, пока продумывал «авиационный налет». Я заглянул в интерфейс и обомлел.

После долгого путешествия вы вновь вернулись в земли предков. Тлетворное влияние ветра чужбины уже не действует на вас, а праотец Элгион с радостью возносит над вашей головой свою длань и возвращает благословение – плюс 20% и 5 единиц ко всем параметрам.

Что за ...??!!

Мне понадобилось не менее трех секунд, чтобы понять, в чем дело. Чтобы осознать, что все получилось. Получилось!

От избытка эмоций у меня буквально подкосились ноги, и я уселся на траву, лихорадочно соображая. Андрес говорил, что создавать ферму жемчуга надо в полночь, а появится она на рассвете. Но он ошибся: не на рассвете, а на восходе. Она возникла с первым лучом солнца и дала нам родную землю на десятки метров вокруг.

Хитрость +1. Текущее значение:30

Стряхнув с себя оцепенение, я бросил взгляд на поле боя. И Тигров, и Горцев словно парализовало. Битва почти затихла, только медведь продолжал с рыком бросаться на врагов.

– Вперед! – заорал надо мной Крутяк и, сорвавшись с места, понесся к замку.

Ситуация менялась буквально на глазах. Блистательные, потоптавшись на месте, вытащили свитки, и через пару мгновений от их блеска остались только летающие в воздухе звездочки. Наши бросились в атаку, а Горцы, потеряв в параметрах, поняли, что воюют на чужой земле, и отступили за стены.

Я сидел на траве, а в душе бушевала буря. У меня получилось! Получилось! Кровь Элгиона, заклинание и Черная Жемчужина сработали!

Папа ошарашенно покачал головой, и я впервые увидел эмоции на его невозмутимом лице.

– Твоя работа?

– Ага. Круто, а?

– Не то слово. Объяснений, как ты умудрился это сделать, я, конечно, не дождусь?

– Ну почему? Переделал пруд, который возле бастиона, в ферму жемчуга.

В Папиных глазах мелькнуло недоверие.

– Всего-то? – с иронией спросил он. – Что-то я не слышал, чтобы кто-то умел создавать ресурсные точки.

Поднявшись, я взглянул на него в упор и серьезно ответил:

– Я могу. Но только элгионские.

Даже если бы мне вздумалось бить себя кулаками в грудь, доказывая свою правоту, это не произвело бы на него большего впечатления. С минуту он с изумлением смотрел на меня, потом прошептал:

– Ну, ты даешь.

Если он когда-нибудь узнает, что я сын владельца игры, непременно сочтет читером. И игровым мажором.

– То есть когда мы возьмем замок, – продолжал Папа, – сможем прямо в нем добывать жемчуг?

– А мы возьмем?

– Никаких сомнений, – он улыбнулся, и на стеклах его очков мелькнул солнечный блик. – Они теперь при всем желании не смогут защитить его, да и смысла нет. Почему, думаешь, Альянс смылся?

– Решили не драться с такими сильными штрафами к параметрам.

– Да, но не это главное. Они поняли, что «Потоку» теперь нет смысла удерживать Багряную Твердыню. Замок должен стоять на родной или нейтральной земле, на чужой его иметь просто глупость. Не сейчас отберут, так через неделю-другую, не мы, так другой элгионский клан. Шокер это тоже знает, поэтому, думаю, предпочтет сдать замок.

– Он больше не лидер клана, – возразил я.

– Серьезно? У них сменился каэл? И кто теперь?

– Люсинда.

Папа задумчиво почесал переносицу, из-за чего, судя по недовольному восклицанию, на секунду потерял контроль над медведем. Восстановив его, он пробормотал:

– Значит, поэтому Северяне и пришли к ним на выручку... Но откуда ты знаешь?

Я в двух словах обрисовал ему происходившее в замке. Выслушав мой рассказ, кланлидер задумался. Готов дать голову на отсечение, что сейчас он прикидывает, как можно выгодно использовать полученную информацию.

Не знаю, придумал Папа что-то или нет, но в одном он оказался прав: вчера для победы нам не хватало совсем чуть-чуть. Сегодня, воюя на родной земле, мы стали гораздо сильнее. Тигры быстро проломили оборону замка и сконцентрировались на обстреле бастиона. Глава еще раз одолжил у меня крылья; Михаил при поддержке наших дальников пролетел вдоль стен – и смел своими когтями практически всех вражеских лучников и магов. Погибнув, они воскресли где-то в недрах Твердыни, а вскоре появились на донжоне и в окнах башни, в которой находилась Спиритка. Там медведь их достать не мог – при его приближении они, отстреливаясь, прятались в комнатах.

Уже не опасаясь вражеских заклинаний, мы с Папой подошли поближе.

– Эх, – вздохнул он, – наши хилы не дотягиваются до саммона. Так его и потерять можно. Как их оттуда выковырять?

Недолго думая, я предложил придуманную мной ранее идею «авиационного налета». Блистательные ретировались, так почему бы не попробовать этот план на Горцах? Обрадованный лидер тут же отозвал Михаила и, когда лекари его подлечили, приказал нескольким дальникам оседлать медведя. Получилось неплохо: прячась за его могучей головой, они расстреливали стоявших на балконах противников, среди которых, кстати, была и Люсинда. Те гибли, воскресали и снова возвращались, но было заметно, что их энтузиазм тает на глазах.

Милишники, по которым теперь не лупили сверху, быстро смяли своих визави, и вскоре заработали катапульты. Я вызвался дежурить в инвизе рядом с ними, чтобы не позволить вражеским ассасинам и рогам развалить их. Но долго охранять не пришлось, потому что никто на них не покушался. Горцев оттеснили, они уже не в силах были помешать нашим лупить по бастиону. На нем появились небольшие выбоины, потом трещины...

И вот наступил момент, которого я так упорно добивался. После очередного залпа катапульт каменный бастион рухнул, подняв тучи пыли. Вернее, правильнее сказать, сложился, как карточный домик, причем внутрь себя, никого при этом не задев.

Секунду спустя Горцы исчезли, словно их снесло невидимым смерчем. И тут же перед глазами всплыла надпись:

Поздравляем! Ваш клан победил в битве и стал владельцем Багряной Твердыни!

В углу интерфейса, рядом с полоской жизни, зажглась зеленая стрелка, указывающая на увеличения скорости регенерации здоровья, а внизу еще одна кнопка телепорта.

Что тут началось! Руки Тигров взметнулись вверх, а замок содрогнулся от дружного "Ура!". Бойцы обнимались, поздравляли друг друга, некоторые девчонки прослезились от радости.

– Народ! – послышался крик Папы, забравшегося на перевернутую телегу. – Минуточку!

Все замолчали и обернулись к нему. А кланлидер, откашлявшись, объявил:

– Мы бились за Багровую Твердыню не в первый раз. Раньше нам не удавалось его взять, но теперь в наших рядах появился вот этот человек. Гермес. Он не только уничтожил Мечеворот, открыв нам дорогу, но и создал здесь жемчужную ферму, благодаря чему мы оказались на родной земле! Феерическая предприимчивость этого парня сделала для завоевания нашего нового замка больше, чем самый острый меч, самый мощный посох, самый меткий лук! Спасибо ему и... с победой нас!!!

Тигры с воплями бросились ко мне и чуть не повалили. Поздравления, благодарности, похвалы лились рекой. Мужики хлопали меня по плечам, едва не вбивая в землю, девушки целовали, и даже медведь, растолкав толпу, сделал передо мной неуклюжий реверанс.

– Качай его, ребята! – раздался крик.

Над толпой пронесся гул. Ко мне потянулось множество рук, они подхватили меня, и в следующую минуту я узнал, как неприятно летать в воздухе без крыльев.

Когда восторги немного улеглись, народ несколькими потоками ринулся осматривать замок. Я и увязавшийся за мной Гааз, присоединились к командному составу. Внутри Твердыня оказалась поистине огромной. Десятки комнат, залы, бесчисленные коридоры, лестницы, переходы.

Несколько человек слетали в Мергус и притащили оттуда кучу жратвы. Пока девчонки накрывали в главном зале стол для банкета, наша группа направилась в Спиритку, где, к моему удивлению, на столе не оказалось магической голограммы.

– Она появится, когда можно будет снова штурмовать Твердыню, – пояснил Папа. – После перехода к другому клану на две недели накладывается защита, и атаковать замок нельзя.

Потом мы спустились в подземные помещения. Здесь нашим взорам открылись, кажется, не менее широкие пространства, чем наверху. Огромная холодная комната для складирования провизии – пустая. Как пояснили топы, еда, принадлежавшая Горцам, исчезла вместе с ними после перехода замка в другие руки. Дальше следовали еще несколько хранилищ, а этажом ниже – что-то похожее на казематы. И, наконец, в самом низу мы нашли то, к чему я так настойчиво стремился.

Полуразрушенная каменная лестница привела нас к единственному помещению, закрытому мощной дверью. Она оказалась заперта, но в замочной скважине торчал массивный ключ.

Первым вошел Папа с зажженным факелом в руке. Мы набились в небольшую комнату с голыми стенами, выложенными из неровных прямоугольных камней, по которым стекали капли воды. Пахнуло сыростью и плесенью, и я невольно передернул плечами. Классический склеп. Посередине находилось возвышение, к которому со всех сторон вели три ступени, а на нем – саркофаг. Лидер жестом велел снять с него крышку. Четверо мужиков, включая Руддера, не без труда отодвинули ее, и я, как и другие, поспешил заглянуть внутрь.

– Удон, – прошептал кто-то.