Плохая девчонка и другие оборотни

Глава первая. Хорошо быть плохой

Глава первая. Хорошо быть плохой.

В которой героиня размышляет о том, как плохо быть рыжей и как хорошо быть плохой

Лика понуро плелась по пустынному мрачному переулку, пытаясь найти ответ на вопрос, который крутился у нее в голове.

Что ей не нравится больше? Новое место жительства или новоявленные коллеги? Съёмное жилье, в котором ей предстояло ютиться ближайшие три месяца, или сотрудники Окружного Департамента Полиции?

Отработка для каждого учащегося Магической Академии после завершения третьего курса была обязательна. Но, когда ей удалось добраться до места своей практики, ничего приличнее убогой конуры в ветхом домишке девушке снять не удалось. За чердачный чулан над третьим этажом, который хозяйка дома, с гордостью называла мансарда, Лика вынуждена была платить треть своей небольшой зарплаты. Там было тесно, мрачно и почему-то сыро. Даже тщательная уборка, которую устроила девушка, не помогла - она все равно чувствовала себя там очень неуютно.

Или все же пальму первенства по неприязни следует отдать ее нынешним коллегам из Окружного Департамента Полиции. Провести лето в пустопрожней болтовне, как это делает большинство сотрудников Департамента, девушке совершенно не улыбалось. Но, как она поняла уже на второй же день своей практики, рассчитывать на участие в реальном расследовании в ближайшее время не приходилось. И дело было даже не в том, что она студентка не самой престижной в Империи Магической Академии.

Хотя, если быть честной с собой, Лика прекрасно понимала, что и убогое жилье, и никчемные коллеги — это все временные трудности. И все это абсолютные мелочи в сравнении с напастью, преследующей девушку всю ее жизнь.

Этим роком, фатумом, перстом судьбы для нее стала собственная огненно-рыжая вьющаяся шевелюра.

Дразнилки типа: «Рыжий, рыжий, конопатый убил дедушку лопатой» преследовали ее начиная с детского сада. В школе ситуация только ухудшилась. Одноклассники, в том числе подруги, а иногда даже учителя, время от времени называли ее Рыжиком. Что жутко бесило Лику. И даже поступление на престижный Юридический факультет местного универа, ничего радикально не поменяло.

Лика боролась со своими волосами отчаянно и самозабвенно. Вершиной этого противостояния стала попытка сделаться блондинкой. Вот только шевелюра, которая, если верить мастеру, после окраски должна была приобрести благородный платиновый оттенок, почему-то стала радикально зеленой. Как такое могло произойти никто объяснить не мог. Объяснить этот феномен не смогла даже Вика, самый опытный мастер салона. Химический процесс окраски пошел по собственной схеме, нагло наплевав на все знания и навыки, полученные при обучении на лучших мастер-классах.

От насмешек одногрупников Лику спасло только то, что к этому времени в моду вошли волосы самых странных цветов. На фоне фиолетовых, розовых и сиреневых шевелюр, Лика с ее радикально зеленым цветом вполне вписывалась в обойму продвинутых модниц. Даже тетя Джейн сотворила с собой нечто несуразное в виде двух десятков дред, окрашенных во все цвета радуги. Самое смешное, что буквально через неделю волосы сами по себе восстановили первоначальную окраску.

Лика, получив достойный отпор в войне со своей шевелюрой, сделала вид, что все случившееся входило в ее планы и на время затаилась. При этом всерьез задумалась, рассматривая с интересом фото зарубежных феминисток, рискнувших побриться налысо.

Как чувствовала, что добром это не закончится.

Тогда, три года назад, Лика просто гуляла по Городскому парку, сбежав со второй пары. Девушка наслаждалась редким для осенней поры ярким солнечным днем и от нечего делать искоса рассматривала фигуру такого же как и она праздношатающегося прохожего. Объект ее внимания несомненно заслуживал искренний интерес. Двухметровое порождение тролля, как в шутку для себя охарактеризовала она случайного попутчика, двигался с какой-то нечеловеческой грацией, время от времени резко вскидывая голову, будто к чему-то принюхиваясь. Бывший спортсмен, которому здорово прилетело по голове, решила Лика, после чего потеряла к амбалу всякий интерес.

Наверное, эта случайная встреча так бы ничем и не закончилась, если бы Ликина огненно-рыжая шевелюра не попала в поле зрения хулиганствующей мелкоты.

- Ух ты, смотри какая рыжая, - с восторгом пихали они друг друга в бок.

И, восторгаясь собственной храбростью и безнаказанностью, начали выкрикивать в адрес Лики все обидные кричалки, какие знали. В том числе и ту, что она регулярно слышала в свой адрес уже много лет подряд, начиная с детского сада: «Рыжая кандала, тебя кошка родила».

Учительница, которая сопровождала детишек на экскурсию, старалась их быстрее увести подальше, не замечая выкриков своих подопечных. А вот амбал, до того момента не обращавший на Лику ни малейшего внимания, буквально сделал стойку.

И с этого дня взял ее в натуральную осаду. Оказавшись агентом малоизвестной на Земле Империи Терра, он предлагал ей буквально золотые горы, если она согласится перебраться в другой мир. Еще бы!Конечно, с ее стороны, были и сомнения, и страх непонятного и опасения неизвестного.

Лика, первым делом, поделилась своими сомнениями со своей любимой теткой Джейн.

Самое удивительное, что ни у Лики ни у ее старшей наперсницы, реальность существования другого мира, где правили бал вампиры, оборотни и маги, не вызвала ни малейшего сомнения. Стало ли причиной тому действие амулета, которым пользовался Дэн Браун - старший агент Империи Терра на планете Земля, или врожденный семейный авантюризм, присущий женщинам из рода Сван, совершенно неважно.

Главными для Лики стали слова тетки Джэйн:

- Солнышко, возможно это твой шанс. - Сказала она, мечтательно глядя вдаль. - Не упусти его. Я бы сама все бросила и не задумываясь отправилась бы в другой мир. Жаль, не судьба.

И мнение тети, как раз и стало соломинкой, сломавшей спину верблюда

Уже много лет подряд тетя Джейн заменяла ей и мать и отца. Существование последнего подтверждал только факт появления девушки на этом свете. Вряд ли стоит всерьез относится к словам мамы Юли о том, что отец Лики был космонавтом, трагически погибшим при секретной высадке на Юпитер.

Возможно, Лика что-то напутала и речь шла не о Юпитере, а о Плутоне. Поскольку разговор на эту тему состоялся во время празднования пятого дня рождения девочки, не удивительно, что она могла что-то напутать.

Через некоторое время мама Юля улетела в свой очередной рейс. Она работала стюардессой «Биг Аир». В тот раз самолет успешно приземлился в аэропорту Лос-Анджелеса, откуда вскоре мама Юля перезвонила тете Джэйн и поделилась радостной новостью. Она встретила любовь всей своей жизни, и в ближайшие годы возвращаться на родину не намерена. И не могла бы сестренка присмотреть за своей малолетней племяшкой. С тех пор мама Юля изредка балует Лику и тетю Джэйн фотками своей новой семьи, состоящей из мамы Юли, ее мужа и еще трех Ликиных единоутробных братьев.

Своим отношением к жизни Лика во многом обязана родной тетке, которая, хриплым прокуренным голосом идейного хиппи, учила четырнадцатилетнюю пацанку жизни.

- Понимаешь, солнышко, - рассуждала тетя Джейн, смешивая очередной коктейль из водки и мартини. - На имя, данное ей при рождения - Евгения, тетя принципиально не реагировала.

- Девочки бывают разные: хорошие и плохие. Хорошие девочки хорошо учатся, поступают в институты, потом много лет работают участковыми терапевтами или учителями младших классов. Их все любят. И когда хорошие девочки выходят на пенсию, соседи всегда готовы одолжить им сто рублей на лекарства до конца месяца.

- Плохие девочки обычно учатся так себе. Они рано выскакивают замуж за богатых пожилых мужчин, а после скоропостижной смерти первого мужа, повторяют этот финт еще несколько раз. Плохие девочки не живут духовными ценностями. Они прожигают свою жизнь в Канах и на Мальдивах, тусуясь по алкогольным вечеринкам и светским раутам. Вместо того, чтобы наслаждаться прекрасной книгой, плохие девочки шляются по брендовым бутикам и ювелирным магазинам, скупая десятки ненужных туалетов из последних коллекций и делая сложный выбор между изумрудным колье, бриллиантовыми серьгами и рубиновой брошью. В конце-концов, будучи не в силах принять разумное решение, покупают все. Они никогда не выходят на пенсию. Их никто не любит. А когда наступает старость многочисленные родственники, глубоко в душе ненавидящие плохих девчонок, всячески пытаются угодить престарелой леди, с одной только целью. Быть упомянутым в завещании.

- Поэтому, племяшка, взвесь все «За» и «Против» и окончательно реши для себя, что быть хорошей девочкой это полный отстой.

- А как же ты, тетя Джэйн? - удивилась Лика, услышав эти рассуждения в первый раз. - Ты мало похожа на хорошую девочку.

- Это я сейчас поумнела. В двадцать лет я была не просто хорошей, а образцово-показательной девочкой! Училась, как одержимая. Институт - с красным дипломом, потом интернатура, аспирантура. Замуж - только по любви. За лучшего парня на курсе. Любимца всех наших девушек. Как оказалось, он и сам был не брезглив...

- А ведь могла получить в свое распоряжение руку, сердце и кошелек зрелого бизнесмена, имеющего по отношению ко мне самые серьезные намерения. Но я вместо того, чтобы прожигать жизнь на Лазурном берегу, предпочла десять лет подряд как серая, богом проклятая библиотечная мышь учиться да борщи варить. Вот так, солнышко, и профукала свой шанс. К тридцати годам опомнилась, красавца своего отправила подальше, но поезд уже ушел.

Глава вторая. Эдем - это судьба

Глава вторая. Эдем - это судьба.

В которой перед героиней открываются блестящие , а потом быстро закрываются

Ну и агент, конечно, старался на совесть, приводя все новые и новые доводы в пользу иммиграции. Но главный аргумент он припас напоследок. Чистокровный оборотень признался, что программа переселения разумных, чья кровь хотя бы на четверть отличается от человеческой, с Земли на Эдем, была жизненно необходимой для Империи Терра. Отсюда и многочисленные преференции, на которые могли рассчитывать эмигранты.

Дело в том, что родной мир Дэна Брауна, стремительно катился к состоянию застоя.

Те, кто находился у руля государства, понимали потенциальную опасность сложившейся ситуации и всячески искали выход из нее. Массовая эмиграция землян с их врожденной алчностью, склонностью к авантюризму и нестандартным мышлением, рассматривалась в качестве одного из способов борьбы со стагнацией.

К сожалению, телепортацию на Эдем могли выдержать только потомки оборотней.

Даже чистокровные вампиры, даже те, кто потенциально мог стать на Эдеме Великими Магами, но в чьих жилах не текла кровь оборотней, не могли рассчитывать на благополучный исход телепортации. Во всяком случае, с помощью тех сил и средств, которые находились в распоряжении агента Терры.

Поэтому, при всем своем желании, Дэн Браун не мог переправить в Империю тетю Джэйн, несмотря на самые убедительные Ликины просьбы. А тетя Джейн была чистокровным человеком, хотя и располагала значительным магическим потенциалом.

Из слов оборотня Лика вынесла две принципиально важные для себя новости.

Во-первых, тетя Джейн все-таки может попасть на Эдем. Для этого Лика должна получить доступ к тем самым силам и средствам, о существовании которых ненавязчиво намекнул оборотень.

Во-вторых, сомнительно, чтобы отцом Лики был космонавт, но кобелем он был еще тем. Ни от кого другого Лика не могла получить в наследство кровь оборотня. Да и еще свою огненно рыжую масть в придачу.

Слезы при расставании с тетей Джэйн, клятвенные общения, что Лика сделает все возможное и невозможное, чтобы вытащить любимую родственницу на Эдем, короткий звонок маме Юле и быстрая телепортация.

Как и обещал Дэн Браун, Столица Империи Терра, встретила Лику фанфарами и распростертыми объятиями.

Новый необычный мир, в котором Магия стала повседневной рутиной. Магическая Академия . Целая группа таких же, как она, эмигрантов с Земли. Напряженная учеба и радужные перспективы. Знакомство с другими студентами, оборотнями, вампирами, магами, и прочими коренными жителями Терры. А потом, ровно через год, все в одночасье изменилось.

Ритуал Инициализации, первого оборота эмигрантов с Земли в новую ипостась, по устоявшейся традиции осуществлялся сразу после сдачи экзаменов за первый год обучения.

Кто же мог предположить, что закон сохранения энергии, тот самый физический закон, который представлялся фундаментальным во вселенском мироустройстве, выбросит по отношению к Лике подобный фортель....

Поэтому именно ярко огненный цвет своих волос, да еще неправильный закон сохранения энергии, Лика винила в том, что вместо родного города, с его вечно моросящим дождем, назойливой рекламой и загадочными архитектурными шедеврами, ее сейчас окружают грязные убогие домишки чужого мира.

И попадись ей сейчас агент Империи, прочесывающий малую родину в поисках разумных, чья кровь хотя бы на четверть отличается от человеческой, разговор сложился бы совершенно по другому.

Впрочем, если быть беспристрастным и объективным наблюдателем, то нужно признаться, что дождливых, сумеречных дней в столице Терры, было никак не меньше, нежели дома. А с точки зрения гениальности, архитекторы Терры вполне могут дать фору любому земному дарованию. И для того, чтобы это понять, не надо быть семи пядей во лбу. Достаточно оказаться поближе к центру города. В районах, предназначенных для жизни обеспеченных граждан. И немудрено. Использование магии в строительстве не оставляет Земным архитекторам ни малейших шансов. Но учитывая тот факт, что население столицы давно перевалило за миллион жителей, наличие бедных районов на окраинах ее столицы, было совершенно естественным.

Нельзя сказать, что девушка всего этого не понимала. Вот только сохранять беспристрастность и объективность, у нее сегодня не было ни малейшего желания. В конце-то концов, может одинокая симпатичная леди пожаловаться сама себе на жизнь?

Лика давно, еще в детстве, поняла, что кроме себя любимой, соболезновать и жалеть ее никто не станет. Может быть, за исключением тети Джэйн. Впрочем, дождаться от родственницы сочувствия, сродни попасть под проливной дождь на Марсе. Тетка разве, что от всей души повеселится над проблемами племяшки.

Поэтому временами Лика позволяла себе устраивать подобную психотерапию со слезами, хлюпаньем носом и сожалением о бесцельно прожитых годах. Как правило, помогало. По окончанию сеанса девушка с новой энергией принималась отвоевывать свое место под солнцем.

Воспоминания о тетке Джейн, вернули Лике хорошее настроение. Она даже снисходительно призналась сама себе, что темный мрачный переулок, по которому она сейчас добирается к своему временному жилью, не намного хуже, тех, которые можно при желании найти в ее родном Питере. А перекосившиеся вывески с названием «ТРАКТИРЪ» или «Скобяные изделия Шульца и Ко» вполне могут по оригинальности конкурировать с рекламой двадцать первого века. Да и газовые фонари освещают улицу почти так же плохо, как и их электровакуумные и галогенные потомки.

Столица Империи, по ощущениям девушки, жила где-то в веке восемнадцатом. И если сравнивать ее да хотя бы с той же Северной Пальмирой , как образцом архитектурного классицизма соответствующего периода, то наверняка, мало бы чем уступила городу Петра. И через пару столетий можно ожидать, что столица Терры значительно превзойдет Питер 21 века. Это если сравнивать города между собой с точки зрения обывателя.

И не учитывать тот факт, что на два десятка вампиров, обитающих в Питере, в столице Империи проживало не менее десяти тысяч таковых. И это с учетом того, что последние двадцать лет Терра находится в состоянии вялотекущей войны с Республикой Сэт — главным государством оживших мертвецов. Прибавим к этому некоторое количество сравнительно редких эльфов, гномов, гоблинов, орков и прочих-прочих сказочных, с точки зрения Лики, представителей разумных. И, конечно, венец творения — оборотни, занимающие в Империи целый ряд ключевых постов. Да что там говорить, если сам Император, по слухам, каждый год перекидывается в белого волка и вместе со своими ближними дружками устраивает загонную охоту в районе Туманных Гор.

И хотя люди в Империи все еще составляют большую часть населения, серьезно рассчитывать на технологический прогресс не приходится.

И дело вовсе не в том, что люди находятся в подчиненном положении по отношению к другим разумным. Это вовсе не так. Лика, которая несмотря ни на что, ощущает себя человеком, не испытывала от своего человеческого облика ни малейших неудобств, тем более притеснений. Вот когда она перекидывается во вторую свою ипостась, тогда и возникают неприятности. Ну да не будем о больном.

Проблема, тормозящая развитие Империи, заключается в магии. Слишком многое, одним мановением руки, можно решить с ее помощью. У разумных, благодаря магии, банально не было стимула к развитию. Использование магии обеспечивала, практически каждому проживающему в Империи, минимальный уровень жизни. И тем самым лишало большую часть населения необходимости рвать жилы, для того, чтобы добиться большего.

Конечно, оставалась еще обычная человеческая зависть, желание жить в месте получше и одеваться побогаче. Но этого стимула было явно недостаточно, чтобы придать всему обществу приличный толчок и обеспечить импульс в развитии цивилизации. Даже война, априори драйвер прогресса, велась здесь ни шатко ни валко. И скорее напоминала не столкновение великих держав — Империи, управляемой в большинстве своем человеческими магами и оборотнями и Республики Сэт, государством вампиров, а этакий затянувшийся на десятилетия турнир, на котором профессиональные герои демонстрировали свое мастерство.

В принципе, Лике было глубоко на все на это наплевать. Вот только состояние всеобщего застоя и умиротворения совершенно не способствовало ее личному продвижению в число избранных. В число тех, кого именуют «Сливками общества». И вместо того, чтобы блистать на балах, Лика вынуждена целыми днями перебирать старые пожелтевшие страницы давно закрытых дел, которые десятилетиями пылятся в архиве районного департамента полиции, куда девушка попала на практику.

Опять же, если быть объективным, никто её не заставлял заниматься этим, никому не нужным делом. Она вполне могла ограничиться ежедневным восьмичасовым легким трепом с сослуживцами, да еще два раза в день готовить по собственному рецепту черный кофе. Свой талант в этой области девушка случайно продемонстрировала в первый же рабочий день и сразу поняла, что крупно влипла. Эти две чашки кофе предназначались лично главе департамента и позволяли Лике рассчитывать на самые разнообразные бонусы в рамках служебных своих обязанностей. Вплоть до премирования за особые достижения в работе. Опасения Лики, связанные с возможностью трансформации двух чашек кофе для шефа в нечто большее, вплоть до постели, тут же развеяли болтливые сослуживцы. По их словам, старого вампира, разменявшего не одну сотню лет, молоденькие девушки не интересовали от слова «Вообще». Даже алой струйке крови из нежной лебяжьей девичьей шейки, сэр Джордж предпочитал стопку выдержанного двенадцатилетнего виски. И, как внезапно оказалось, к числу слабостей главы полицейского департамента следовало отнести крепкий кофе с кардамоном, который прекрасно варила Лика.

Разбираться же с давно закрытыми делами, от которых остались одни лишь пожелтевшие папки , небрежно сваленные в пыльную комнатенку с полустертой табличкой на двери: « Архив окружного департамента полиции», Лика начала по собственной инициативе.

Провести всю свою жизнь в пустопрожней болтовне, как это делало большинство ее нынешних коллег, девушке совершенно не улыбалось. Рассчитывать на участие в реальном расследовании студентке-практикантке в ближайшее время не приходилось.

И тому были две основные причины. Во-первых, интересные, с точки зрения приобретения опыта, уголовные дела случались на подконтрольной Департаменту территории чрезвычайно редко. К тому же , если что-нибудь значительное и происходило, то Городской Департамент полиции тут же старался взять дело в свое производство. При этом постоянно конкурируя в этом направлении с Тайной Канцелярией, сующей свою загребущую лапу в любую щель. Во-вторых, если что-либо мало мальски удобоваримое оставалось в руках у Окружного Департамента Полиции, то в дело тут же вступала небольшая группа следователей, находящаяся на особом положении в Департаменте и подчиняющаяся лично шефу. Эта группа из трех человек, вернее двух оборотней и человека-мага, и близко не подпускали остальных сотрудников к расследованиям. Ликиного умения варить прекрасный кофе было явно недостаточно, чтобы попасть в этот избранный круг.

Подавляющее большинство сотрудников Окружного Департамента Полиции такая ситуация полностью устраивала. Всего то и забот, время от времени регистрировать заявления от потерпевших, в которых горожане чаще всего жалуются на подозрительных соседей, либо обращаются в полицию за помощью в поиске пропавших кошек и собак.

Лика, воспитанная в реалиях совсем другого мира, долго не могла не понять, почему некоторые разумные буквально зубами выгрызают малейшую возможность проявить себя в деле, а другие большую часть жизни перманентно пребывают в расслабленном состоянии.

Потом списала этот казус на тлетворное влияние магии и приняла для себя решение жить собственным умом. Не для того она поддалась искушению поменять родной город на Магический мир своих девичьих фантазий, чтобы всю жизнь прозябать в должности третьего помощника младшего клерка заштатного департамента.

Ей еще тетку Джейн в Эдем вытащить надо.

Глава третья. Неожиданная находка

Глава третья. Неожиданная находка.

В которой героиня внезапно находит приключения на свою пятую точку и приходит к выводу, что все же не зря обменяла личную девственность на классический front kick

Внезапно размышления Лики прервал какой-то странный звук. Как будто поскуливание, сопровождаемое резкими щелчками. Девушка огляделась. Звук слышался из темной щели между двумя старыми каменными домами, стоящими почти вплотную другу к другу. Зазор между домами был едва ли полметра. Сами дома представляли собой печальное зрелище и оставляли ощущение запустения и неухоженности.

На первом этаже одного из них, судя по кривой вывеске, ютилась скорняжная мастерская. Нынче закрытая в связи с поздним временем. Второй дом, надо полагать по остаткам лепнины на фасаде, знавал лучшие времена. Вот только эти времена закончились задолго до рождения не то что Лики, но и ее нынешнего шефа, главы Окружного Департамента Полиции. А старый вампир разменял уже не одну сотню лет. Дом определенно был нежилым. Об этом свидетельствовали и черные глазницы окон и огромный замок, приютившийся между двумя толстыми досками накрест заколоченной входной двери.

Впрочем, остальные дома на Кривом переулке, том самом, где находилось нынешнее место жительства Лики, выглядели не намного лучше. Да и сам переулок производил гнетущее впечатление. Блеклый свет редких фонарей, едва пробивался сквозь мрачную пелену надвигающейся ночи. Прохожих не было совсем, и замогильная тишина лишь изредка нарушалась жалобным поскуливанием и сериями непонятных щелчков.

Но, как ни странно, район, в котором проживала Лика, с точки зрения криминогенной обстановки, относился к сравнительно безопасным. Об этом стажёрка-практикантка Окружного Департамента полиции узнала регулярно перелистывая еженедельные оперативные сводки. Такая возможность появилась у Лики в качестве бонуса за ежедневный кофе для шефа. В этом районе не бесчинствовали банды, по утрам не находили трупы раздетых до белья загулявших горожан. Отсутствие притонов и кабаков делало район непривлекательным для любителей острых ощущений. Жители были слишком бедны для профессиональных воров и поклонников кистеня и кинжала. А редких неофитов отлавливали полицейские патрули. Территория, на которой правил бал преступный мир, находилась с противоположной стороны столицы. Ближе к порту.

Не то чтобы Лика ничего не боялась, но избыточной мнительностью, или особой брезгливостью никогда не страдала. Поэтому она решительно направилась в сторону странных звуков, привлекших её внимание.

Для того, чтобы разглядеть там хоть что-то, Лике пришлось воспользоваться одним из немногих магических заклинаний, которые она освоила за три года учебы в Магической Академии Терры.

При этом она была чуть ли не единственной на курсе, из числа оборотней, кому напрямую удалось управлять магическими силовыми линиями в человеческой ипостаси. В этом плане конкуренцию Лике составляла только Йоко — треххвостая лисица Кицунэ, эмигрировавшая на Терру из Японии. Да и та больше специализировалась на ясновидении. Весь первый год обучения Лика отчаянно боролась с Йоко за неофициальный титул первой леди среди сокурсников. К сожалению, после ритуала Инициализации борьба прервалась по вполне объективной причине. Слишком уж несоизмеримы стали возможности противоборствующих сторон.

Для всех остальных двуликих магия начиналась и заканчивалась на уровне Артефактов и Рун. Однако, как сила, так и престиж для оборотней заключался вовсе не в умении создавать и бросаться огненными шарами. А совсем в другом.

"Не время думать о больном", - остановила сама себя Лика и повесила перед собой небольшой яркий светлячок.

Небольшая щель, образованная двумя стенами стоящих рядом домов, представляла из себя глухой тупик, ограниченный в торце полуразрушенной кирпичной кладкой. Светлячок немного попрыгал по стенам и завис в углу. Там, вжавшись в стенку и дрожа всем телом, замер мохнатый звереныш. Лобастый щенок то жалобно поскуливал, то воинственно клацал зубами. Лика огляделась вокруг и увидела совершенно неожиданную картину. Дорогу к выходу преграждала тройка огромных крыс, демонстрирующих по отношению к щенку самые недобрые намерения. Судя по глубоким царапинам на морде у щенка и пятнам крови на груди и боках, противостояние приближалось к трагической развязке. До этого момента, Лика и представить себе не могла, что крысы могут быть таких размеров. Любая из них в несколько раз превосходила габаритами свою земную товарку. Странно, что щенку до сих пор удавалось противостоять своим противникам. Возможно, нападающие получали садистское удовольствие, мучая и пугая свою жертву.

Именно крысы и издавали странные звуки в виде серии щелчков совершенно не характерные для животных. При появлении девушки громкость и частота этих щелчков вдруг резко усилилась, а потом произошло то, что повергло ее в изумление. Тела крыс стали корежиться, в шерсти появились проплешины, а суставы конечностей начали выгибаться в совершенно неестественных направлениях. Казалось, что хвосты животных обрели самостоятельность и забились в дикой пляске, а потом принялись укорачиваться. Сначала медленные, а затем все ускоряющиеся изменения, буквально в минуту превратили массивных упитанных животных в гротескных карликовых человекообразных уродцев.

«Да это же гоблины!» - ахнула Лика. Причем не обычные гоблины, а гоблины-оборотни. В академии вскользь упоминали об этом народце. И не иначе как с эпитетами: злобные, коварные, агрессивные. Обитателям пещер древнего Эдема пришлись по нраву городские канализации, в которых они быстро стали доминирующей формой жизни. В отличии от других видов оборотней, предпочитающих в повседневной жизни человеческий облик, гоблины большую часть своей жизни проводили в животной ипостаси.

К сожалению, среди определений, характеризующих гоблинов, Лике не встречалось слово «трусливые». Среди студентов гуляли страшилки, что встречи с гоблинами для разумных ничем хорошим не заканчивались. По слухам, они не брезговали каннибализмом, а уж человеческую плоть предпочитали любому другому мясу.

Рационально настроенная Лика скептично относилась к подобным рассказам.

Однажды спор на эту тему возник между Ликой и Йоко.

- Будь так на самом деле, с гоблинами давно бы разобрались. И никакие подземные катакомбы их бы не спасли. Для этого существуют хорошо зарекомендовавшие себя на Земле газы, типа иприта или зомана. Да и магия в этом случае может проявить себя с лучшей стороны, - объясняла девушка свою позицию обалдевшим от подобного цинизма сокурсникам. В тот раз аргументы оппонентки, типа «использование боевых газов негуманно, а магия не всегда эффективна против оборотней», Лика разбила вдрызг.

Понятно, что и Лике и Йоко в этом споре было глубоко наплевать на судьбу канализационных карликов. Речь шла о чем-то несравненно более важном. Борьба шла за титул примы на курсе.

И вот теперь Лике предстояло лично проверить свои предположения.

Гоблины, с человеческой точки зрения, выглядели совершенно омерзительно. Самый высокий из карликов едва доходил девушке до пояса. Вытянутые удлиненные черепа венчались острыми ушами, а глубоко запавшие глаза отсвечивали багрово-красным цветом. Существа обладающие сухощавыми, как будто изломанными телами, с кожей зеленоватого трупного оттенка могли, не смотря на свой небольшой рост, напугать любого мирного обывателя.

Вот только Лика себя к мирным обывателям не причисляла, и самым серьезным образом собиралась вступить в драку, чтобы отбить малыша у этих мерзких тварей. Сейчас она лихорадочно перебирала в голове свои немногочисленные заклинания, способные помочь ей в драке. Насколько проще было бы ей, будь у неё возможность перекинуться в кого-нибудь поприличнее, да хотя бы в ту же лису, не говоря уже о волчице.

- Ну если не дано, то нечего и сожалеть, - оборвала сама себя Лика. Инвентаризация магических способностей тоже не прибавила оптимизма.

- В конце-то концов, мои руки и, главное, ноги всегда при мне, - сама себя утешила девушка. - А хорошо выполненный front kick может оказаться эффективнее любой магии. Да тут и напрягаться сильно не придется — не надо ногу выбрасывать выше собственной головы.

- Непонятно только, чего они застопорились. - Гоблины явно не торопились бросаться в драку с Ликой. - Ха, они что, попытаются решить дело мирно?

Самый высокий индивид, судя по всему, вожак сделал шаг вперед и обратился к девушке скрипучим голосом: «Человечка, уходит. Не твоя добыча. Моя добыча. Человечка не уходит. Человечка будет больно бить».

Слова гоблина можно было разобрать с большим трудом. Лика некстати вспомнила своего любимого Остапа Бендера.

- Хорошо излагает собака, Спиноза. Жан-Жак Руссо. Пожалуй, в дискуссии с этим оратором мне ничего не светит. Надо переходить от слов к делу.

«Человечка не уходит и будет больно бить».

И, не откладывая в долгий ящик, девушка занесла ногу для своего коронного Ап-чаги - прямого удара вперед. Как раз вровень с головой гоблина. Череп врага хрякнул как расколотый арбуз, а тело отлетело за пределы видимости.

Этому приему еще на Земле Лику научил ее первый парень, он же тренер по тхэквандо, в секцию которого девушка сдуру записалась после поступления на первый курс Универа. Она подавала большие надежды, и часто занималась дополнительно и индивидуально. Иногда тренировки заканчивались в другой плоскости. В этом направлении тренер тоже смог многому научить неопытную девушку. Но после того, как она нашла своего молодого человека в объятиях очередной, подающей надежды, спортсменки, тренировки были прерваны.

До последнего времени Лика считала, что обмен личной девственности на простой front kick, был явно неравноценен. И вовсе не в ее пользу. Нынешний инцидент несколько скорректировал эту точку зрения.

Устранив вожака, Лика воспользовалась растерянностью, опешивших от неожиданности противников. Она не стала отвлекаться, а сделав резкий рывок вперед, подхватила щенка на руки и стремглав выскочила на улицу. К счастью, преследовать ее никто не стал. Пробежав до конца переулка, она свернула к центральной улице и, совсем запыхавшись, остановилась перевести дыхание.

К тому же надо было рассмотреть свою добычу. Щенок замер у Лики на руках, уткнувшись мордочкой в её грудь и тяжело дышал. Можно было подумать, что это не Лика, а он сам только что демонстрировал чудеса спринта.

Глава четвертая. Разговор по душам

Глава четвертая. Разговор по душам.

В которой героиня в лице спасенного щенка находит прекрасного собеседника и проявляет исключительную твердость духа по отношении к домохозяйке

Девушка опустила щенка на землю и и присела рядом. Главное, чтобы не было рваных ран. Большой, тяжелый, мохнатый. С толстыми лапами и хвостом колечком. Лобастый. Короткие уши стоят торчком. Шерсть дымчато пепельная. Похож на Алабая, заключила девушка, вспомнив многочисленные фото с собаками одного из земных Центрально Азиатских президентов. Наверняка, породистый. И дорогой. Интересно, откуда он сбежал, и кто его хозяева. В нашем районе такой собаке точно делать нечего.

Тщательный осмотр показал, что кровь, пятна которой Лика видела на груди и боках у щенка, принадлежала явно не ему. А сам малыш отделался только слегка поцарапанной мордочкой.

- Так ты у нас герой, - сделала заключение девушка, - покусал крыс.

Потом сообразила, что следы этой самой крови остались у нее на платье и философски резюмировала: «За каждый свой хороший поступок человек должен быть немедленно наказан. Такова правда жизни».

- Ладно. проехали, купишь мне новое платье.

И тут же получила полное согласие в форме громкого: «Гав».

- Только имей ввиду, я всякую дешевку не ношу, - произнеся эти слова Лика с сожалением взглянула на свое платье. Надо признать, что оно мало напоминало продукт высокой моды. Разве что десятилетней давности. Да и то сомнительно

- А теперь давай думать, что мне с тобой делать. Пока поживешь у меня. Только надо незаметно пробраться в комнату мимо хозяйки. Она еще та ведьма. Первым делом потребовала, чтобы я к себе никого не водила. Наверное, имела в виду парней. Хотя, кто ее знает. Вдруг, она и питомцев не любит. Так что ты должен будешь вести себя тихо и аккуратно. А я пока разузнаю, кто твои хозяева, и в ближайшее время попытаюсь вернуть тебя домой.

На этот раз «Гав » прозвучало с отчетливым возмущением.

Лика строго посмотрела на щенка:

- Если не будешь вести себя тихо, мне придется оставить тебя на улице. Или чего доброго, самой перебраться в подворотню вслед за тобой.

Малыш пристыжено опустил голову.

Чтобы незаметно провести щенка в свой чулан, пришлось проявить незаурядную сноровку.

Хозяйка доходного дома, старая миссис Бри, отличалась исключительным слухом, нюхом и скверным характером. Все эти качества она унаследовала от своей второй ипостати, будучи от рождения песцом оборотнем. Лика с трудом могла себе вообразить того идиота, которому пришлись по сердцу достоинства тогда еще мисс Коне. Наверное, на пышный хвост покусился, решила она.

За две недели проживания ей уже не менее десяти раз пришлось услышать историю жизни домовладелицы. Та излагала своё прошлое девушке в принудительном порядке, испытывая от этого не иначе как садистское удовольствие. Неудивительно, что мистер Бри почил в бозе еще молодым, оставив вдовушке в наследство трехэтажный доходный дом. Постояльцы селились в нем в самом крайнем случае, когда совсем деваться было некуда.

Впрочем, это не мешало домовладелице устанавливать за проживание несуразно высокую цену. И в результате дом всегда оставался полупустым. За все это время Лика столкнулась только с двумя соседями.

Сама миссис Бри жила тут же, на первом этаже, в комнате расположенной аккурат напротив входной двери в дом. Отчаянно скрипящие петли извещали хозяйку о появлении постояльца. Миссис Бри тут же выскакивала в коридор, чтобы излить на свою жертву очередной ушат нравоучений. Эти тирады нередко сопровождались ехидными комментариями в адрес постояльца и блистательными примерами из ее собственной жизни.

Даже не пытаясь открыть старую железную дверь потихоньку, Лика резко толкнула ее ногой и молнией рванула к лестнице, удерживая щенка на руках. Дверь взвизгнула от такого небрежного обращения и громыхнула, захлопнувшись, когда Лика уже была наверху.

Заскочив в собственную комнатушку, она засунула щенка под кровать, пообещав надрать ему уши, если тот чем нибудь выдаст свое присутствие. Получила в ответ тихое обиженное: «Гав».

А миссис Бри, несмотря на кажущуюся старческую немощь, уже топала по ступенькам, приближаясь к третьему этажу.

И едва девушка успела сбросить с себя испачканную одежду, в дверь раздался настойчивый стук, а затем послышался и визг хозяйки. Миссис Бри требовала немедленно ее впустить. Лика плотнее запахнула домашний халат и открыла дверь. Хозяйка, предвкушая расправу, ворвалась в комнату и завертелась волчком, выискивая посторонних. Не обнаружив нарушителей, она разочарованно завела старую волынку: « Не вздумай никого сюда приводить. Знаю я современную молодежь! Чуть отвернешься - и приличный дом тут же превратится в гнездо порока и разврата».

В первый раз, услышав требование, запрещающее приводить в дом парней, Лика хотела ответить, что даже за деньги не станет этого делать. Поскольку ее сексуально эротические чувства автоматически вымораживаются в этом клоповнике. Потом решила, что фраза «за деньги» звучит несколько двусмысленно. И Лика вовсе не имеет в виду то, что она готова встречаться с кем-нибудь за деньги. Потом, совершенно запутавшись в собственных доводах, она молча выслушивала проповеди миссис Бри, пропуская их мимо ушей.

По Ликиным прикидкам миссис Бри последний раз обращалась в свою песцовую форму в далекой молодости, когда был еще жив мистер Бри. Тем не менее в своей человеческой форме она с удовольствием пользовалась достоинствами своей второй ипостаси. И сейчас снова смогла продемонстрировать великолепный нюх, присущий всем песцовым:

- Бесстыдница, вся пропотела и воняешь псиной. Что, подцепила кобеля?

- Я придерживаюсь предписанных вами правил. И хочу уже лечь в постель. - Строго сказала девушка и придерживая открытую дверь вытолкнула из комнаты зарвавшуюся домохозяйку

- Небось предаешься блуду прямо на улице, - разочарованно бросила миссис Бри, выходя вон.

После этой фразы Лика окончательно решила, что жить в этом доме она больше не намерена. И сразу после получения зарплаты, она разобьется в лепешку, но найдет себе что-то получше. Благо, что на практику она не опоздала и теперь будет время походить по округе. В конце концов новые сотрудники можетбыть что-то подскажут. Зря она их кофе поит что ли?

Закрыв на щеколду дверь, Лика уселась на кровать и вздохнула. Посчитала до десяти про себя. Что же делать? Немедленно разреветься или подождать, приготовить ужин и только потом, забравшись под одеяло, поплакать в свое удовольствие?

Щенок, тихо-тихо выполз из под кровати и запрыгнул к Лике на колени. Он доверчиво прильнул к ней израненным носом и завилял куцым хвостом. И девушка склонилась ко второму варианту. Нельзя же оставлять голодной псину, которая смотрит на тебя так жалостливо.

Пошарив по закромам, Лика нашла только два десятка Кус-Кусов (местных аналогов земных пельменей) и черствую булочку. Хорошо, что готовить их не долго, потому что очень хотелось принять горизонтальную позу в кровати, да и глаза слипались от усталости. Она честно разломила булочку пополам и разделила кусы на две порции, пододвинув вторую глиняную плошку щенку. Тот удивленно посмотрел, будто не понимая что перед ним еда. Обошел вокруг миски и сел, вопросительно глядя на девушку. Словно ожидая чего-то.

- Нет, я не поняла, - возмутилась Лика. - Не знаю, чем тебя дома кормили, но у меня собачьих консервов нет. Вполне нормальная человеческая еда. - Она с удовольствием проглотила сочный пельмешек.

Щенок круглыми глазами провожал пельмени, которые исчезали во рту у девушки и сглатывал слюну. А она с набитым ртом еще и подзадорила:

- Не хочешь — не ешь! Мне больше достанется!

Куда только гонор подевался! Малыш урча и громко чавкая набросился на свою порцию и умял все в мгновение ока. Облизнувшись, он подскочил к Лике, которая тоже уже заканчивала ужин.

С сожалением посмотрел на последний пельмень и пошел вылизывать плошку.

Лика совершенно успокоилась. Она убрала посуду и, наконец, растянулась на кровати в свое удовольствие. Пушистый щенок устроился рядом, положив хитрую морду ей на живот. И подталкивал под руку, требуя ласки. Девушка с удовольствием запустила руку в густую мегкую шерстку.

- Как же тебя зовут, звереныш? Нет, без имени мы никак не сможем с тобой общаться. Вот я — Лика. А ты? - Она потрепала его по загривку.

- Хорошо, будем подбирать. Я смотрю, ты парень сообразительный, - щенок довольный похвалой завилял хвостом и даже тихонько тявкнул.

И они стали вместе подбирать собачье имя. Лика предлагала свои варианты, а щенок возмущенным «Гав» их с негодованием отвергал. Так были забракованы имена Тотошка, Тузик, Шарик, Чупа-Чупс и еще два десятка других. Компромисс удалось достигнуть на имени Юкон, сокращенно Юк.

- Хороший вариант, - уговаривала Лика щенка. - Вполне благородное имя. Так звали одну знаменитую земную собаку. Помесь Белого Волка с Хаской.

Наверное, щенок купился на Белого Волка, вряд ли он мог знать, кто такие хаски.

Немного отдохнув, Лика искупала щенка, высушила его с помощью магии, сама приняла душ, и потом они вместе залезли под одеяло.

Впервые за последние три года, с того самого момента, когда она попрощалась с тетей Джейн, Лика внутренне расслабилась. Ей было так уютно с этим маленьким живым комочком шерсти, который мирно сопел у нее под рукой. Доверчивость маленького спасенного ею существа вызывало ответную реакцию. Ей захотелось поделиться с ним перипетиями своей жизни в Империи. Высказать вслух то, что она все три года носила глубоко в своей душе.

- Знаешь, мне кажется, ключевым моментом стал ритуал первого оборота, - начала девушка шепотом.

Он изменил всю мою жизнь! - Щенок оторвал голову и внимательно настороженно посмотрел ей в глаза.

- Да, да, - подтвердила Лика. - Конечно, этого момента ждали с нетерпением все эмигранты с Земли. Все без исключения носили в себе не менее четверти крови оборотней. Об этом однозначно свидетельствовал амулет разработанный магами Империи. Да и попасть на Эдем, не будучи оборотнем, с помощью портала, находящегося в ведении агентов Империи на Земле было невозможно.

- Слушай, А тебе это все и вправду интересно?

Глава пятая. Утро добрым не бывает

Глава пятая. Утро добрым не бывает.

В которой героиня погружается в дебри теории трансформации оборотней, а потом приходит к однозначному выводу, что надо быть проще...

Щенок внимательно слушал, не сводя доверчивых глаз с лица девушки. И она, ободренная его вниманием продолжила со вздохом:

- Вот только никто не может предсказать до Инициализации, каким именно животным, во второй своей ипостаси, станет оборотень. Говорят, были случаи, когда чистокровный щенок черных волков попадал в первую же неделю после рождения на воспитание в клан рыжих лисиц. И по наступлению совершеннолетия, после Инициализации, обращался в Рыжего Лиса. - Дымчатый Юк недоверчиво фыркнул.

- Да, ученые предположили, что оборот реализует подсознательное видение самого себя. Если оборотень ощущает себя волком, то он и превращается в волка. А вот если щенок с детства растет в кругу лисиц, то он и осознает себя Лисом и, в конечном счете, оборачивается именно в такую форму.

-Так что будь ты оборотнем, - при этих словах Лика попыталась щелкнуть щена по носу, но тот, проявив завидную реакцию, мало того что уклонился, так еще и легонько прикусил девушке ладошку, - будь ты оборотнем и останься у меня, я бы непременно воспитала из злого и коварного ведьмака. Сама такая. После чего Лика повторила свою попытку, на этот раз удачно, и таки щелкнула Юка по носу. Продемонстрировав возмущенному таким вероломством щенку всю полноту своего коварства.

- Второй фактор, по выводам тех же ученых, -продолжила девушка менторским тоном свою общеобразовательную лекцию, - который ограничивает разнообразие видов и форм, связан с законом сохранения массы. Вес оборотня в животной форме должен быть близок к его же весу в человеческой ипостати. Конечно, отличия существовали, но они редко выходили за рамки нескольких десятков килограммам. Дефицит, либо избыток массы ученые списывают на процесс взаимодействия с мировой энергией неизвестной природы, которая и делала возможной подобную трансформацию. Считается, что уменьшение веса позволяет оборотню запасаться дополнительной магической энергией, а увеличение, делает физически сильнее.

Внезапно лика осознала потрясающую вещь. Ее скромные познания из земной физики о том, что энергия соотносится с массой как E=MC2 привели в её ужас. Из этой формулы следовало, что дефицит массы в пару килограмм при трансформации, обеспечивали оборотню энергию, сравнимую с мощностью всех атомных бомб, произведенных на Земле. А избыток массы должен был вызвать наступление на Эдеме нового ледникового периода.

К счастью, в реальной жизни ничего подобного не происходит, и девушка после минутного размышления перестала интересоваться причинами подобных фортелей, занеся для себя теории местных ученых в разряд околонаучных сказок.

А сам факт того, что вес оборотня в обеих формах практически совпадал, приняла за естественное проявление вещей. Никто не слышал об оборотнях драконах или оборотнях слонах, а вот лисы или песцы встречались повсеместно, отличаясь по весу от человеческой формы килограммов на двадцать, тридцать.

Неудивительно, что первый из ее знакомых оборотней, агент Империи на Земле, двухметровый амбал Дэн Браун, превращался в гигантского бурого медведя. А вот щуплая, небольшого роста, старшая преподавательница Айда, с факультета целительства, трансформировалась в черно-бурую лису, способную в своей животной форме исцелять самые страшные раны одним приложением руки, вернее в данном случае приложением хвоста.

Статус оборотня в иерархии общества Империи определялся двумя факторами. Во-первых, принадлежностью к тому или иному клану. И во-вторых, личной силой в животной форме, будь то физическая сила или магические возможности.

Каждый эмигрант с Земли втайне мечтал стать членом престижного клана. Возможности, которыми обеспечивали своих новых соклановцев Черные Волки, Голубые Песцы, и даже Лисы позволяли неофитам не беспокоиться о своем будущем.

Целый год студенты первого курса, прибывшие с Земли, с нетерпением ожидали ритуала Инициализации. Ожесточенно спорили, заключали пари и терялись в догадках, кем же каждый из них станет после оборота.

А для конкуренток Лики и Йоко клановая принадлежность должна была стать определяющей в борьбе за лидерство.

- Ты бессовестный, кому я все это рассказываю, - возмутилась Лика, обнаружив, что щенок, которому она изливает свою душу, давно уже дрыхнет, уткнувшись влажным носом ей под мышку.

- Устал, маленький, - она нежно отодвинула мохнатую лапу. Ну и правильно, давай спать, завтра тяжелый день.

Утро добрым не бывает. В этом Лика в очередной раз смогла убедиться, когда проснулась в несусветную рань от жалобного скулежа своего найденыша. Сообразив, что дальнейшее промедление может вылиться в катастрофу в виде дурно пахнущей лужи на полу, девушка быстро вскочила и нежно попросила щенка: «Милый, потерпи пять минут. Сейчас я тебя выведу на улицу». Среди ее знакомых по Питеру был один убежденный собачник. От него-то Лика и узнала, что приучить пса к гигиеническим процедурам с использованием унитаза удается только редким фанатам дрессуры. Все остальные владельцы собак вынуждены тратить большую часть своей сознательной жизни. чтобы часами выгуливать своих питомцев. Каждый день утром и вечером, не взирая на погодные условия.

Так что действовать приходилось в темпе: бегом в конец коридора, чтобы посетить туалетную комнату, быстро почистить зубы и сполоснуть лицо. Одеться и схватить щенка: «Пойдешь со мной на работу. Здесь тебе оставаться нельзя. Ведьма домохозяйка обязательно учует, и тогда мало никому не покажется. По дороге и посетишь кустики. Завтракать будем на месте. Придется что-нибудь купить в буфете ».

За ночь девушка детально продумала план тайного проникновения и пребывания щенка в Окружном Департаменте Полиции. И предпосылки для его удачного исполнения были в наличии: сумка и ключи. У неё имелась огромная хозяйственная сумка, в которую мохнатое недоразумение помещалось с головой. А еще у нее был единственный экземпляр ключей от Архива Окружного Департамента Полиции. Их Лике предоставили в полное распоряжение. По идее, должны были существовать и запасные ключи. Но они безвозвратно исчезли лет десять тому назад, когда последний архивариус вышел на пенсию, и его ставка была сокращена за ненадобностью. Требовалось только еще чуть-чуть везения.

К счастью, миссис Бри не услышала осторожных шагов Лики, спускающейся по лестнице. В противном случае, девушке пришлось бы объяснять, зачем она тащит с собой огромную торбу. И не набила ли неблагодарная жиличка эту сумку вещами, принадлежащими домохозяйке. Конечно, трудно вообразить предмет, который имеет смысл стащить из этого дома с целью личного обогащения. Разве что отвинтить в ванной тяжелый чугунный кран и сдать его местным изобретателям. Логика всегда пасовала в столкновении с фантазиями миссис Бри.

«Какой полезной вещью оказалась эта сумка», - думала Лика, выходя на цыпочках из дома. После первого феерического года обучения в Магической Академии, когда казалось, что перед Ликой открываются блестящие перспективы, наступило отрезвление. Оказалось, что со второго года обучения затраты на образование частично ложатся на студентов. Правда, хорошо успевающие, а Лика всегда относилась к их числу, получали стипендию и сохраняли право на бесплатное проживание в общежитии.

Но вот многочисленные дополнительные расходы, в том числе на питание, одежду, учебные принадлежности, надо было покрывать из собственного кармана. По правде говоря, никому из тех, кто принимал подобное решение, и в голову не приходило, что студент оборотень Магической Академии будет учиться за свой счет. Кланы не жалели денег на обучение перспективных студентов. И тем самым крепче привязывали оборотней к своему клану. Особенно это касалось эмигрантов с Земли. Пока студенты судили и рядили, какими оборотнями станут, представители кланов тоже внимательно приглядывались к ним, каждого держали на контроле. И после прохождения Ритуала Инициализации все бывшие Земляне сразу получили предложения о вхождении в клан. Соответственно своей второй приобретенной ипостаси. Все, кроме Лики.

Поэтому она была очень стеснена в средствах. А тут вдруг понадобилось оплатить съемное жилье рядом с местом стажировки, и денег на общежитие совсем не оставалось. Хоть там требовалась и небольшая сумма, чтобы оставить комнату за собой. Хорошо, соседка не выбросила свою хозяйственную сумку и подарила Лике. В неё легко поместились все Ликины вещи. С этой сумкой девушка и покинула Академическое общежитие.

Теперь в этой сумке отчаянно барахтался мохнатый щенок, требующий немедленно выпустить его на свободу. Отойдя на некоторое расстояние от своего дома, Лика, наконец, предоставила Юкоше свободу. Даже порекомендовала ему воспользоваться одиноким чахлым кустиком, чудом проросшим рядом с Булочной. Щенок, получив свободу, первым дело внимательно огляделся. Втянул расширенными ноздрями свежий утренний воздух, и, демонстративно проигнорировав Ликин совет, и со всех ног помчался в другую сторону

- Эй, ты куда? -опешила девушка и направилась за ним.

Юкон уверенно бежал к месту их первой встречи. Подскочив к щели между домами, грозно зарычал, но внутрь благоразумно не полез. А стал рядом и, задрав лапу, оросил потенциальное лежбище врагов тугой струей.

- Ну ты и молодец, - восхитилась девушка. - Это же надо столько терпеть. Зато от всей души, как мог, отомстил злобным гоблинам.

Щенок, выполнив свой долг, вернулся к Лике.

Уже рассвело, и Кривой переулок наполнялся жизнью. Газовщик, забравшись на лестницу, гасил последние горящие фонари. Лоточник загружался свежей сдобой в Булочной, чтобы успеть пораньше занять место на рынке. Подмастерья спешили в мастерские, ютящиеся по соседству с доходными домами и лавками. Все как всегда в это время.

Но стоило Лике выйти на соседнюю, Магистральную улицу, ту самую, на которой располагалось место ее нынешней стажировки, как ситуация резко изменилась.

Обычно, ранним утром Магистральная была практически безлюдна. Лишь изредка проезжал паромобиль, пугая неожиданным резким выхлопом одиноких кошек, и еще более редко встречался куда-то спешащий конный экипаж. Ну и, конечно, дежурил постоянный полицейский патруль, выполняющий функцию охраны у здания Окружного Департамента Полиции. Вот и все.

На этот раз улица бурлила. Вереница паромобилей и конных экипажей с трудом протискивались по широкой проезжей части. Казалось, у всех была только одна цель - оказаться поближе к Департаменту полиции. Многочисленные полицейские пытались внести в этот хаос видимость порядка. Но все их усилия развеивались как дым с появлением очередного транспортного средства, украшенного более авторитетными вензелями и гербами. Предыдущие фавориты тут же сползали вниз по иерархической лестнице. И полицейские принимались расчищать дорогу для нового чемпиона, мгновенно теряя почтение к предыдущему. И все это никак не помогало установлению порядка.

Лика с маху насчитала не менее дюжины баронских корон на дверях карет и паромобилей. Еще пять было графскими, а тройка необычных для земного глаза вензелей принадлежала лидерам кланов. Причем кланов из первой десятки. По всем признакам Департамент решили почтить своим присутствием Юрген Терр из Черных волков, Алех Бронц - Вепрь и Виржин Милл - глава клана Снежных Барсов, основной ударной силы Империи.

Вообще с транспортом в столице Империи был большой напряг. Общественный транспорт отсутствовал как класс. Лика с ностальгией вспоминала переполненные городские трамваи у себя на Земле, не говоря уж о метро, которое по прошествии трех лет представлялось чем-то совершенно сказочным и недостижимым. Подавляющее число разумных передвигалось по городу на своих двоих. Немногочисленные извозчики устанавливали за свои услуги такие тарифы, что предпочтительнее было бы встретить в темном переулке шайку разбойников, чем прокатится из одного района столицы Империи в другой с ветерком. Дешевле выходило.

Лика никак не могла приучить себя к привычке называть столицу Империи Терра -Террой. Ее возмущало такое полное отсутствие всяческой фантазии. Неужели для столицы Империи нельзя было выдумать другое название, нежели дублировать название государства. И хотя, прослушав курс истории становления Империи, Лика узнала, что та выросла из одного маленького поселения, названного аборигенами все той же Террой. Поселение разрасталось, захватывая сначала бесхозные прилегающие земли, а потом и завоевывая соседние государства, кровью и потом создавая крупнейшую на Эдеме Империю. А вот удосужится переименовать ее никто так и не рискнул. Вообще-то, как убедилась Лика, оборотни на удивление консервативные существа. Поэтому до сих пор и транспортную проблему столицы толком так и не смогли решить.

Аристократия и люди состоятельные, конечно, пользовались и конными экипажами, и паромобилями. Но особых достоинств у вершины местного технического прогресса - парамобиля в сравнении с конным экипажем не наблюдалось. Ни с точки зрения удобства и ни по скорости передвижения. Однако, лошади не всегда нормально реагировали на некоторых оборотней, и тогда предпочтение отдавалось паромобилю.

Весь первый курс своего обучения в Академии Лика представляла, как в недалеком будущем будет мчаться по ночному городу на собственном паромобиле, пугая одиноких гуляк звуком клаксона. Она даже присмотрела в соседнем галантерейном магазинчике подходящую шляпку и шарфик. Увы, не сложилось.

Вся эта транспортная неразбериха возле Департамента сопровождалась дикой какофонией звуков. Крики извозчиков, гудки механических повозок, свистки полицейских, азартных выкрики зевак, получающих наслаждение от происходящего. Испуганный щенок прижался к ноге девушки. Она присела рядом и предложила ему залезть обратно в сумку, от греха подальше.

- Последний раз я такое видела на концерте Лепса, - сообщила Лика успокаивая щенка, - Ничего страшного. Не бойся. Я с тобой. Сейчас мы тебя спрячем и пойдем дальше. Интересно, что вообще здесь происходит, зачем всем срочно понадобился Департамент Полиции, и пустят ли нас на рабочее место. У меня-то и пропуска нет. Доказывай всем, что я тут работаю.

Доступ в Департамент преграждал усиленный патруль, который тщательно фильтровал всех желающих пройти в здание.

Несмотря на опасения девушки, ей повезло и здесь: руководил патрулем её знакомый.Оборотень-шакал, с которым она неоднократно пересекалась в приемной у Шефа.

- Пропустить - скомандовал он подчиненным, указав на Лику, а сам поспешил наперерез сразу трем аристократам. Сведя на нет их усилия пробиться ко входу.

Опасения Лики, что кто-то может заинтересоваться содержимым ее сумки, оказались совершенно безосновательным. Всеобщая сумятица царила и внутри Департамента. Сотрудники метались по коридорам с папками и документами, поочередно заскакивая в разные кабинеты. Двери хлопали, грозя сорваться с петель. Бурная деятельность была настолько хаотична, что на девушку с огромной сумкой никто не обращал внимание. Поэтому стажерка как ни в чем ни бывало прошла в архив и, уже закрыв за собой дверь, вытряхнула щенка из сумки:

- Ну, вот видишь, просто отлично вышло, а ты боялся. Слушай меня, и все будет хорошо и дальше.

Щенок изловчился и лизнул Лику в знак благодарности.

- А теперь, дружок, ты тихонько тут посидишь, а я пойду разузнаю, что же здесь происходит, в конце-то концов. Если кто-то вдруг войдет, прячешься так, словно тебя тут и не было.

Услышав утвердительное « Гав!», девушка пошла на разведку.

Единственным надежным информатором, на которого она могла рассчитывать, был личный секретарь Шефа. Молодой вампир, которому едва перевалило за сто лет, был необычайно расположен к Лике, после того как обнаружил, что кофе, приготовленное стажеркой, благотворно действует на склочный характер его начальника.

Обращаться к своему непосредственному куратору, магу-человеку Алексу Тревору, Лика не стала. Тот невзлюбил ее с первого же дня работы и все время донимал мелкими придирками. Относительное равновесие в отношениях между Ликой и ее куратором наступило после того, когда стало ясно, что Шеф Департамента благоволит молодой стажерке. Это равновесие заключалось в том, что и куратор и Лика старались не замечать друг друга.

Глава шестая. Похищение века

Глава шестая. Похищение века.

В которой героиня узнает про похищение века, но пропускает эту информацию мимо своих ушей за ненадобностью, а потом внезапно становится потенциально очень богатой.

Как ни странно, в приемной у начальника Департамента никого не было за исключением секретаря.

- Дик, что происходит?- поинтересовалась девушка у вампира. - Почему все внезапно сошли с ума?

- А это ты! - Обрадовался тот. - Будь под рукой. Шеф уже просил сделать ему кофе. Он с утра, мягко говоря, не в настроении.

Вампир поднял покрасневшие глаза на девушку. «Или не доспал, или позавтракать не успел», - решила она. - А может просто проголодался. Вот глаза и налились кровью.

- Вчера, ближе к вечеру было совершено покушение на Наследного Принца, - начал объяснять вампир.

Вот чем хороши представители этой расы: всегда спокойны, размерены, хоть пожар, хоть потоп.

- Недалеко от дворца по кортежу Принца шарахнули колоссальным зарядом сырой магии. В результате и сам принц и сопровождающая его охрана, эскадрон Белых Барсов, тут же принудительно перекинулись в свою животную ипостась.

- Кто-то пострадал? - Ужаснулась Лика.

- Какой там! Не считая испорченной одежды и ущемленного самолюбия. Все, на первый взгляд, закончилось благополучно.

Лика облегченно вздохнула.

-Но! - Невозмутимо продолжал Дик. - Ты же знаешь, что при резком магическом обращении оборотней вышибает на пару минут из реальности. Сознание они теряют. - Лика настороженно сжала руки.

- М-да, - Лике показалось, что в голосе бесстрастного вампира мелькнуло сожаление, - так вот, когда все пришли в себя, оказалось, что исчез семилетний сын Наследного Принца, Внук Императора.

- Неужели в охране принца не было ни одного мага-человека? - Возмутилась девушка.

- В точку! Будь в охране хоть один человек, даже не маг, ничего бы не случилось. Во всяком случае, он смог бы рассказать, кто похитил пацана. Но наш принц не доверяет свою охрану никому, кроме Белых Барсов. Вот и доигрался. Теперь вся столица стоит на ушах в поиске внука Императора.

- Ясно. А откуда понаехали все эти аристократы, и почему они рвутся к нам в Департамент?

- А это еще одна глупость, которую отмочил принц. Он во всеуслышание заявил, что каждый аристократ, если он патриот, должен обратится в ближайший Департамент полиции и персонально изложить лично начальнику Департамента, какую помощь он готов предоставить в деле поиска внука Императора. В результате, вместо того, чтобы заниматься делом, мы полностью парализованы и заблокированы толпой патриотов.

- Наверное, от переживаний за сына у него башню сорвало, - прокомментировала девушка, чтобы смягчить данную Диком нелестную характеристику Наследного Принца.

Такая непредвзятость в суждениях попахивала государственной изменой. Впрочем, вампиры всегда были в Империи на особом положении. А вот Лике от политики следовало держаться подальше. Осознав это, она сказала секретарю Шефа, что будет в архиве и обещала по первому же требованию приготовить кофе.

-Да, пожалуй, это самое лучшее сейчас место для тебя, - согласился вампир. Он еще хотел уточнить на счет сорванной башни, но решил, что сам выяснит. А чтобы девушка была в режиме доступности, протянул ей блестящий цилиндр амулета связи.

- Поддерживай контакт со мной. Все, иди. И, Лика, будь незаметна и постарайся ни с кем не вступать в разговор.

Девушка удивилась, оказывается, вампир знал ее имя. Окрыленная этим открытием, она утратила бдительность и не смогла незаметно проскочить в архив, минуя своего куратора.

Судя по всему, всеобщий ажиотаж повлиял и на психику мага. Вместо того, чтобы как обычно, сделать вид, что он не замечает подопечную стажерку, Алексу Тревор впервые за две недели дал ей конкретное поручение.

- Стажерка, - раздраженно обратился он к Лике. - Вместо того, чтобы вертеть задом в приемной у Шефа, займись, наконец, делом. Сейчас ты идешь в архив, - маг задумался, а Лика замерла, ожидая неприятности. - Нет, сперва ты должна получить на складе переносной дезинтегратор. А потом идешь в архив и уничтожаешь все дела со сроком давности свыше двадцати пяти лет.

Неприятное чувство опасности не отпускало девушку, а куратор продолжил менторским тоном:

-Чувствую, что после окончания этой истории, нас ожидает грандиозная внеплановая проверка. Начнут искать виновных и примерно их наказывать. Поэтому, чем меньше у нас останется бумаг, тем тяжелее будет к чему-то придраться.

Лика внезапно подумала, что ее куратор может оказаться вовсе не так прост, как пытается выглядеть. И с ним надо держать ухо востро.

Насчет наказаний и виновных она была полностью согласна с руководителем, поэтому, чтобы не оказаться крайней, задала целый ряд уточняющих вопросов. Чтобы, в крайнем случае, Маг Разума смог при необходимости подтвердить, что она выполняла поручение куратора в полном соответствии с каждой буквой задания.

- Тэр Алекс. А разве мы не должны сохранять все дела вечно? Вдруг в них со временем обнаружится нечто важное и ценное.

- Глупости, оборвал девушку куратор. У нас хранятся никому ненужные копии. Оригиналы старых дел давно переданы в центральный архив. А если тебе удастся обнаружить в этих папках что нибудь ценное, можешь оставить себе. Вдруг тебе повезет и ты встретишь Голубой Сапфир. Он был украден из сокровищницы лет тридцать тому назад и до сих пор не найден. Наш департамент принимал участие в поиске. Так что соответствующую папку с этим расследованием можешь прошерстить на предмет, не завалялся ли в ней камень.

Довольный своей незамысловатой шуткой Алекс Тревор удалился, а Лика утвердилась в своей предыдущей характеристике куратора. Тупой, заносчивый, никчемный мошенник.Вот только что он, и сам того не подозревая, подарил Лике шанс, о котором она мечтала все последние годы.

Проблем с получением дезинтегратора на складе не возникло. Оказалось достаточно было просто сослаться на распоряжение Тэра Алекса. Лику удивил такой подход к учету и контролю материальных ценностей. Даже возникла мысль прихватить со склада еще что-нибудь ненужное, но способное украсить жизнь одинокой девушке. Но она быстро отказалась от этой идеи, увидев офисный дезинтегратор. Прибор, который именовался переносным, весил не меньше двадцати килограмм, и Лика с трудом дотащила его в архив.

- Привет, дружок. Смотри, что у меня есть. - Лика втащила наконец дезинтегратор в архив.

На щенка Ликино приобретение не произвело должного впечатления. Он с удивлением взглянул на девушку словно вопрошая:«И была же тебе охота тащить сюда такую тяжелую и совершенно ненужную штуковину, когда вокруг и так достаточно хлама».

Судя по всему, за время отсутствия Лики, щен полностью освоился в помещении. Он обнаружил в углу комнаты дыру, с его точки зрения проделанную крысой, и занял наблюдательную позицию возбужденно повизгивая и помахивая хвостом в надежде на то, что из дыры появится его враг – гоблин - оборотень. Даже появление Лики отвлекло пса от этого занятия всего на мгновение. Девушка не стала разочаровывать мохнатое недоразумение, объясняя, что тот глубоко заблуждается в своих надеждах. Магическая защита архива надежно ограждала помещение от любого несанкционированного проникновения.

Ее ждало не менее увлекательное занятие. Стажерка неслучайно охарактеризовала своего куратора тупой и никчемной личностью. Проработав столько лет в Окружном Департаменте полиции, он так и не понял, какие драгоценности хранятся в пожелтевших папках, содержащих описания старых расследований. И речь шла не о банальных украшениях типа того же Голубого Сапфира. Папки хранили нечто гораздо более дорогое. Они содержали в себе бесценную информацию.

До сегодняшнего дня Лика не рисковала открывать папки посвященные раскрытию магическим преступлениям. На всех подобных делах стояла стояла магическая печать и предупредительная надпись: «Секретно. Вскрывать только с разрешения руководителя не ниже заместителя начальника Департамента». Попытка несанкционированного доступа к таким папкам наверняка бы привела к срабатыванию тревоги.

Поэтому Лика до сих пор вынуждена была знакомиться в архиве только с делами о различных имущественных и уголовных преступлениях, в которых не была задействована магия.

Все это время девушка вожделенно облизывалась, глядя на настоящие сокровища, таящиеся в секретных папках. Она перебрала уже десятки различных способов, направленных на получение доступа к закрытой информации. Но все ее придумки не гарантировали успеха. А рисковать в самом важном за последние годы для себя деле Лика не была готова. Девушка искала беспроигрышный вариант. И вот теперь, благодаря своему куратору, она получила доступ к вожделенным делам. Поскольку Алекс Тревор числился одним из заместителей Шефа, то его распоряжение относительно утилизации старых архивных дел позволяло Лике безбоязненно открывать любую папку. Лика не понимала, как пара слов, мимоходом сказанных ее куратором в коридоре, сняли магическую защиту с секретных папок. Да и не очень стремилась в этом разобраться. Главное для нее стал вожделенный результат.

Всего таких папок насчитывалось двадцать восемь. Двадцать восемь резонансных магических преступлений за пятьдесят лет работы Окружного Департамента Полиции.

Вся ценность заключенной в них информации базировалась на том, что в соответствии с ранее принятой методикой расследования, следователь обязан был в своем отчете детально описать ритуал или заклинание, которое использовалось во время преступления. Об этом уже мало кто помнил. В последние годы это требование упразднили, да и преступлений на основе Магии стало совершаться на порядок меньше.

А вот раньше. Даже самые влиятельные кланы вынуждены были делится со следователем тайными знаниями, связанными с расследуемым преступлением.

Удивительно, но папки, в которых хранилась бесценная информация, оказались небрежно свалены на полке в угловом стеллаже Архива. Про них все просто забыли. И только магические печати защищали клановые тайны от взлома.

А тайные клановые знания для оборотня - это все. Лика осознала это сразу после того злополучного ритуала Инициализации. Когда ей единственной из всей группы эмигрантов с Земли не предложили вступить в клан. На самом деле, денежная помощь студенту во время обучения - это так, ерунда. Еще один, причем не самый эффективный способ привязать неофита к клану. Главное, что клан делился с неофитом своими тайными знаниями, умениями, заклинаниями и ритуалами. Без этого оборотень одиночка, будь он хоть семи пядей во лбу и обладай он даже колоссальной энергией и безграничным физическим потенциалом, не мог рассчитывать ни на что, кроме простейших фокусов.

Сила любого клана заключалась не столько в деньгах, землях и должностях, занимаемых ее членами. Сила любого клана, в первую очередь, базировалась на тайных знаниях, накопленных многими поколениями оборотней.

Неудивительно, что сравнительно молодой клан Гиен, насчитывающий не более чем пятисотлетнюю историю, несмотря на физический потенциал своих членов, не мог всерьез соперничать с теми же Черными Волками, которые отпраздновали второе тысячелетие с момента создания клана.

Поэтому у внеклановой Лики не было ни малейшего шанса сравняться со своими клановыми сокурсниками. Не было вплоть до сегодняшнего дня. И этот шанс Лика предполагала использовать на всю катушку.

Сорвав первую магическую печать дрожащими руками, Лика начала перелистывать дело, посвященное загадочной смерти главы гильдии торговцев шелком. Достопочтенного сэра Вин Блада.

Бинго!!! Вот она детальная схема магических потоков используемого в преступлении заклинания! О, тут даже описание самого заклинания, вызывающего у жертвы мгновенный паралич. В описании подробно расписывались жесты и ключевые активаторы процесса. Даже слабо искушенной в магии Лике, было очевидно, что в своей животной ипостаси она без труда сумеет его запустить. Энергии у нее на это хватит. Единственное, что пугало девушку, так это мгновенная смерть любого разумного, против которого будет использовано подобное заклинание.

- Нет, это перебор, надеюсь, в других папках встретится что-нибудь не такое убойное. - Листок с магической схемой и описанием заклинания был спрятан в сумку, а все остальное отправлено в жерло дезинтегратора офисного, переносного. Прибор утробно крякнул, выпустил облачко белесого дыма, и от дела посвященного загадочной смерти главы гильдии торговцев шелком достопочтенного сэра Вин Блада ничего не осталось

- Вот и ладушки, - произнесла Лика. - Посмотрим, чем нас порадуют остальные дела.

Следующая папка, вскрытая девушкой, повергла её в полный ступор. Такого она не могла себе представить даже в самых смелых своих фантазиях.

- Юк, растерянным голосом обратилась Лика к щенку, похоже нам больше не придется давится Кус-Кусом. Мы богаты.

И тетю Джейн я, возможно, смогу вытащить на Эдем в ближайшее время.

- Да, эти бумаги на вес золота, - промычала себе под нос Лика, разглаживая на коленях пять пожелтевших листков.

Конечно, это был просто такой оборот речи. Чтобы приобрести документы, которые обнаружила девушка, понадобилось бы золота гораздо больше. Даже больше, чем вес дезинтегратора офисного, переносного. Возможно, чтобы покрыть их стоимость, пришлось бы завалить золотом весь архив. К тому же, такие документы обычно изготавливают совсем не на бумаге. Чаще всего на пергаменте. И даже пергамент и чернила делают не совсем обычным способом...

Потрясенная своей находкой девушка застыла возле стеллажа.

У нее в руках были магические свитки боевых заклинаний. Целых пять штук. Те самые свитки, которые в мгновение ока могли сделать из посредственного оборотня боевую машину. Достаточно было капнуть немного собственной крови на свиток, чтобы включить магию Высшего порядка. Уровень магии был так высок, что доступен был разве что начиная с уровня грандмастера. Надо заметить, что более высокого уровня в магической иерархии просто не существовало.Свитки были одноразовые. После использования они рассыпались в прах. А магический всплеск полностью уходил в тело донора, приобретавшего новое мощное боевое заклинание как собственную способность. И все это без долгих мучительных лет, посвященных тренировкам, медитации и изучению магических структур. Самое потрясающее в свитках было то, что если у оборотня изначально не хватало энергии для активации подобного заклинания, то после использования свитка, его резерв вырастал до необходимого уровня.

Это делало свитки настоящим Граалем для оборотней. Особенно для тех, кто после обращения больше полагался на свой физический потенциал, нежели на внутреннюю энергетику. Другими словами, оборотень-Боец мог мгновенно стать оборотнем-Магом, ни капельки не растеряв мощь своего тела.

Лика теоретически знала о подобных свитках. На занятиях в академии она прослушала короткий курс, посвященных возможностям оборотней применять магию. Для этого в клановых сокровищницах хранились разные магические предметы, в том числе и свитки однократного пользования. Применялись они исключительно редко, например, когда речь шла о выживании клана. Опознать их не представляло никакого труда. Достаточно было прочитать заголовки, золотым тиснением выбитые на пергаменте. Чем еще иным мог быть лист пергамента озаглавленный «Воздушное лезвие», густо покрытый тысячами замысловатых иероглифов? В самом низу пустой овал и пиктограмма указывающая, куда нужно капнуть кровь.

Лика растерялась и не знала как реагировать на свою находку. Неужели это правда? Этого просто не могло быть. Неужели перед ней настоящие магические свитки оборотней? Она продолжала убеждать сама себя в том, что ей это все не почудится. «Выглядит, как утка. Плавает как утка. Крякает как утка, значит, это — утка. В крайнем случае, крокодил».

Лика никак не могла взять в толк, как подобное сокровище могло оказаться в Архиве Окружного Департамента Полиции. Вопрос несколько прояснилось, когда девушка принялась тщательно изучать материалы собранные в папке.

Глава седьмая. Ну ты и гад, щен

Глава седьмая. Ну ты и гад, щен.

В которой героиня сначала пугает окружающих бомбой, потом спасает репутацию Старого Вампира, а заодно и всего Окружного Департамента полиции, а позже получает совершенно непристойное признание в любви

Ситуацию прояснило знакомство с самим расследованием под многозначительным названием: «Дело о вивисекции» . Судя по всему, следователь человек, который вел это дело более ста лет тому назад, особой толерантностью не грешил. Поскольку в расследовании речь шла о преступных экспериментах, которые проводил Человек маг над оборотнями. Именно над оборотнями, то есть существами разумными. Используя слово «вивисекция», следователь приравнивал оборотней к подопытным животным.

В то дикое время такое отношение к оборотням среди людей было в порядке вещей. Сейчас же, в наш просвещенный век, преисполненный гуманизмом и толерантностью, такое бы ему с рук не сошло. Вмиг бы с работы вылетел. А то еще что похуже могло с ним приключиться.

По сути преступление сводилось к тому, что человеческий маг с помощью подручных выкрадывал оборотней. И переправлял к себе в поместье. Там, в огромном подвале своей усадьбы он оборудовал лабораторию, в которой и создавал из пленников идеальных солдат. Сильных, неуязвимых и, главное, совершенно покорных хозяину. Видимо, для усиления пленных оборотней маг и использовал свитки. И судя по тому, какое сопротивление он оказал во время захвата лаборатории, преступник был уровнем не меньше современного грандмастера. А количество грандмастеров в Империи исчислялось единицами. Такому магу вполне по плечу создание свитка силы. Правда, за каждый подобный экземпляр приходилось расплачиваться годами собственной жизни и напряженной работы. Каждый пергамент создавался от пяти до десяти лет. Но оно того стоило.

Что-то пошло не так. В ходе штурма пленные были освобождены. А сам маг вместе с помощниками погиб.Дело, похоже, приказали спустить на тормозах. Причем приказ пришел с самого верха. Как минимум, из Имперской канцелярии. Вместо того, чтобы поручить расследование компетентному специалисту, сведущему в магии, дело передали человеку совершенно далекому от всего потустороннего. Но следователь, которому поручили вести это дело, хот и не разбирался в магии, но дураком не был. Сразу понял куда и главное откуда ветер дует. Спустя рукава он опросил немногочисленных выживших свидетелей, и, между делом, подшил в папку с расследованием несколько незначительных документов, опустив все детали расследования как не заслуживающие интереса. И для солидности добавил несколько листов, уцелевших после разгрома лаборатории. Будучи человеком и даже не магом, следователь не мог представлять ценность приобщенных документов. Но выбрасывать или уничтожить их не рискнул. С тех пор это творение неизвестного грандмастера и пылилось десятки лет на полках государственного архива.

Лика в очередной раз перечитала титулы свитков: «Воздушное лезвие», «Каменная кожа», «Теневой плащь» , «Смертельный рывок» и... Она недоверчиво проверила еще раз название последнего свитка:

«Неутомимый инкуб». Однако! Этот маг был тот еще шутник.

- Извращенец, - усмехнулась Лика. И решила - Инкуба можно и продать. Подороже. Остальное оставлю, самой пригодится. Вот толко надо бы эту сделку завершить до появления на Эдеме тети Джейн. Мало ли ей какие мысли в голову могут прийти.

Мелькнувшая было мысль о том, что, по-хорошему, надо было бы доложить о своих находках начальству была убита в зародыше. А когда Лика сообразила, что опусти она папку с «Делом о вивисекции» сразу в дезинтегратор, то не то что от самой Лики, от всего Окружного Департамента Полиции остались бы в лучшем случае мелкие обломки. В свитках таилась колоссальная энергия, которая бы неминуемо выплеснулась при попытке их дезинтегрировать. Мысль о том, что она чудом, только что избежала смерти настолько потрясла девушку, что ей понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. И непонятно, как долго Лика пребывала бы в отрешенном состоянии духа, если бы не щенок, который почувствовал неладное. Героически покинув свой наблюдательный пост, он подбежал к Лике и лизнул ее в нос.

Она крепко прижала к себе звереныша и поняла, что смерти избежала не только она сама, но и этот маленький ни в чем не повинный звереныш.А кроме того и ее куратор, пусть и тупой и заносчивый, но все же живой человек. И сотни знакомых и незнакомых мужчин и женщин, находящихся сейчас в здании Департамента. Да, что там! Не факт, что сам Шеф после такого катаклизма смог бы уцелеть! Поглаживая и лаская своего питомца, она решила, что имеет полное право на все обнаруженное. К тому же она вообще считала, что Империя ей здорово задолжала по жизни. И девушка приняла решение востребовать этот долг прямо сейчас.

За следующие два часа она пересмотрела оставшиеся папки с магическими делами помеченными грифом Секретно. Улов был беднее, чем в начале и, тем не менее, ее добычей стали еще четыре магические схемы с детальными описанием заклинаний. Кроме того, она получила информацию по трем уникальным алхимическим препаратам. И на этот раз в деле были расписаны не только необходимые ингредиенты, но и технология производства. Достойным внимания оказался и материал по изготовлению полумеханического, полумагического амулета, который позволял преступнику менять свой облик и, тем самым, годами избегать наказания.

Поскольку сумка, в качестве места хранения для таких ценностей, показалась Лике ненадежной, она тщательно свернула все материалы в небольшой рулон и уложила их в потайное отделение пояса. Туда, где хранились несколько денежных купюр, припрятанных на самый крайний случай. Чтобы были в безопасности пока Лика не сможет заняться их изучением вплотную.

Опустошив папки по магическим делам, Лика перешла к ликвидации обычных дел соответствующего периода. И не успел развеяться белесый дым от последней уничтожаемой в дезитегратор папки, как раздался сигнал амулета связи. Она даже подскочила от неожиданности.

Вампир Секретарь своим обычным бесстрастным голосом попросил: «Зайди, будь добра, в приемную и приготовь кофе. Свой фирменный». Но следующая фраза заставила ее насторожиться:

- И, пожалуйста, поторопись! - Для людей сведущих она означала, что сложилась чрезвычайная ситуация.

Поэтому она вскочила, сдвинула в сторону недоумевающего щенка, бросив ему на ходу:

- Юка, не дай себя обнаружить, - и хлопнула дверью.

Лика мгновенно примчалась в приемную и уже буквально через пару минут вошла в кабинет Шефа с чашкой ароматного кофе.

Именно так она себе и представляла кабинеты, в которых проходят секретные заседания и проводятся самые важные полицейские расследования. Во всяком случае, нечто подобное она видела в сериале «Полиция Нью Йорка».

Наглухо зашторенные окна. Сумеречный свет тусклых ламп. Огромный дубовый стол, за которым восседает Шеф вампир и тройка его доверенных сыскарей. Два оборотня и человек маг. На всю стену - карта города, утыканная цветными флажками. И, самое главное, огромная доска, в центре которой прикреплена фотография белобрысого пацаненка, показавшегося Лике смутно знакомым.

Вокруг этой фотографии по кругу располагались другие, которые в свою очередь были обрамлены фотографиями следующего круга. Все эти изображения были хаотично связаны между собой цветными нитками, которые крепились с помощью небрежно вколотых в фото булавок. Разглядев на одной из фотографий лицо Императора, во лбу которого торчала огромная желтая кнопка, Лика непроизвольно вздрогнула. При желании за такое могут и в государственной измене обвинить. Впрочем, разумных, расположившихся за столом такая перспектива беспокоила в последнюю очередь. Приняв из рук девушки чашку и, совершенно не обращая внимание на её присутствие, Шеф продолжал развивать свою мысль, прихлебывая кофе.

- … если мы до вечера не выдадим убедительную версию произошедшего, подкрепленную неопровержимыми доказательствами, то лучший вариант, на который мы все можем рассчитывать - это позорное увольнение со службы. - Он обвел глазами присутствующих и остановился на девушке.

- кстати, отличный кофе. В худшем случае, могут и расстрелять как предательство интересов Короны, - продолжил он также невозмутимо.

- И почему это вдруг мы оказались крайними? - Возмутился глава следственной группы, - седой лис-оборотень. - В столице четыре Окружных Департамента. В конце-концов, вся сволота базируется в Северном районе. Там искать и надо. Пусть отдуваются ребята из Северного.

-Ничего не выйдет, - прошелестел вампир своим сухим голосом и пододвинул пустую чашку девушке, - можешь повторить?

- Маги утверждают, что преступники прячут пацана где-то в нашем районе.

Это последнее, что услышала Лика, покидая кабинет Шефа. И рванула в архив.

Ах ты маленький гаденыш, - хмуро обратилась она щенку, - я к нему со всей душой, а он?! - и не обращая внимание на возмущенные повизгивания, сграбастала его за шкирку

- Немедленно полезай в сумку. То-то я смотрю, какой он умный не по годам. И не пищи мне там, - приказала девушка застегивая баул.

В приемной удивленный секретарь поинтересовался:

- Ты что-то забыла? И зачем тебе здесь эта сумка?

- Бомба у меня там, - буркнула девушка, ногой открывая дверь в кабинет Шефа. Он что поверил про бомбу? Вон как с лица спал. А вроде бы на первый взгляд не производил впечатление доверчивого чукотского юноши. Все-таки внешность бывает обманчивой.

Присутствующие, в том числе и Шеф, на этот раз немедленно обратили внимание на вошедшую девушку. Наверное, таким способом нечасто открывают дверь в кабинет. Еще реже сопровождают появление посетителя криком: «Осторожно, шеф, у нее - бомба !»

«Удачно пошутила, - иронично подумала Лика. - Сейчас магией шарахнут для профилактики и всем планам конец». Она рывком водрузила сумку на стол и одним движением распахнула ее.

- Получите и распишитесь! - Торжествующе объявила она. - Принц, внук Императора. Из сумки опасливо выглянула голова щенка.

-А где же бомба? - Растерянно поинтересовался Дэн, который ворвался в кабинет вслед за Ликой.

- На складе, в безопасности и сохранности, - девушка решила на этот раз быть серьезной.

- а почему пес?

- Потому что ночь, - совершенно некстати ответила она, внезапно вспомнив своих любимых АБС. Хорошо хоть оборвала себя и не продолжила: «Опять ночь… — с тоской сказал отец Кабани и упал лицом в объедки». Наверняка бы решили, что у нее крыша поехала. Впрочем, терять ей уже было нечего.

О Лике вспомнили только по прибытию в здание Окружного Департамента Полиции эскадрона Белых Барсов. Внука Императора немедленно увезли во дворец, а после этого отважные вояки, под руководством безумно героического и совершенно тупого командира оцепили, обездвижили, арестовали всех, кто только попался им под руку. Печальной участи удалось избежать только Шефу, который матом выставил капитана гвардейца из своего кабинета.

Лика подверглась суровому допросу со стороны командира охраны Наследного Принца. Последний ни в грош не ставил рассказ Лики о том, как она спасла принца от гоблинов. Складывалось впечатление, что продлись допрос еще немного и девушку обвинили бы в покушении на самого Наследного Принца и на похищении Внука императора. Во всяком случае вопрос дознавателя -любителя:«А что вы собственно говоря делали в районе Дворцовой площади, когда и произошла покушение?», наглядно об этом свидетельствовал. Жалкий оправдательный лепет Лики о том, что в это время она была вовсе в другом месте, а именно в Окружном Департаменте Полиции, что могут засвидетельствовать десятки сотрудников, в расчет не принимался. Дело шло к выявлению государственного преступника, вернее преступницы, силами бдительного гвардейского капитана, командира эскадрона Белых барсов. Естественно, с последующим, тут же на месте, расстрелом виновного. Возможно, таким образом офицер хотел реабилитировать себя от лажи, которую допустил во время вчерашнего инцидента.

- Чем-чем, а умом этот Белый Барс явно не блещет, с тоской заключила Лика, отвечая на очередной дурацкий вопрос

К счастью, через некоторое время в здании Департамента объявился сам глава Тайной канцелярии, который сумел взять расследование в свои руки.

Следователи и эксперты были отправлены по адресу скорняжной мастерской, рядом с которой Лика вступила в драку с гоблином. Ведьма домохозяйка, миссис Бри, была доставлена в Департамент под конвоем и подверглась пристрастному допросу.

- Хоть что-то хорошее случилось за день, -подумала Лика наблюдая со стороны, как эта неприятная дама лебезит и унижается перед следователем, по ходу дела обливая свою жиличку ушатами грязи. - А жить у нее я все равно больше не буду.

Наверняка, были выполнены и другие следственные действия, о которых Лика могла только догадываться. Главное, что в итоге стажерка практикантка была официально объявлена самим начальником Тайной канцелярии невиновной. Более того - героиней, спасшей Внука Императора от страшной смерти.

Награждение непричастных и наказание невиновных должно было состояться через неделю. К этому времени Лике в Департаменте выплатили премию, чем она незамедлительно и воспользовалась, перебравшись в другую квартиру. Хотя нынешняя комнатушка мало чем по размеру отличалась от предыдущей, зато была чистой, светлой и какой-то ухоженной.

Теперь перед ней ребром вставал вопрос, где достать платье, в котором не стыдно будет появиться во Дворце. Даже потратив на одежду большую часть своей премии, Лика вряд ли могла рассчитывать на что нибудь приличное.

Продавать свиток с «инкубом» она пока не решалась, не без основания полагая, что все еще находится под колпаком у Тайной Канцелярии. И даже активировать остальные свитки, своей кровью не стала, чтобы не привлекать к себе нездоровое внимание. Все-таки хороший маг тут же сможет почувствовать резкое изменение её магического резерва.

Как ни странно, вопрос с платьем решился совершенно неожиданно и благополучно. Утром, накануне торжественного приема, на котором Лику должны были наградить, к ее дому подъехала роскошная карета. Из кареты вышел убеленный сединами джентльмен с огромной коробкой в руках. Как оказалось, в коробке находилось и платье и шляпка и туфельки и даже белье, а также все другие необходимые аксессуары, включая скромное изумрудное колье и серьги под цвет зеленых Ликиных глаз. «Хорошо, что я свитки не использовала»,- порадовалась девушка, примеряя на себя нежное, бледно розовое белье. Белье было не просто по размеру, а тютелька в тютельку, и очень ей шло.

Конечно, размеры её нижнего белья не могли быть секретом для Тайной канцелярия - это же местный вариант Большого Брата, развеселилась Лика. Там все известно. Разве что за исключением того, где и по каким помойкам шляются Внуки императора». И она весело рассмеялась.

Но все же в верхней части комплекта чувствовался некий дискомфорт, словно что-то мешало. Лика сняла бюстье, чтобы поправить, и неожиданно нашла сложенную вчетверо записку. На тончайшей и прочной шелковой бумаге ровным детским почерком было выведено: «Я обещал тебе платье. Белые Волки всегда держат свое слово. Получи этот скромный наряд. Целую. Любящий тебя Юкон».

- Ах ты, паршивец, - сказала Лика, прочитав это. И что тут делать? То ли радоваться, то ли обижаться.

Для семилетнего пацана — «любящий тебя», пожалуй, перебор. А разглядев приписку ниже : «Теперь мы всегда будем спать рядом», - пришла просто в негодование.

- Как прикажите понимать подобные намеки? Нет, я знаю, что оборотни взрослеют рано, но не в семь же лет?!

Глава восьмая. Императорская милость

Глава восьмая. Императорская милость.

В которой героиня рассчитывала блеснуть на балу, а вместо этого сначала долго торговалась с самим Императором, затем возвращала Наследному Принцу Слово Оборотня, а в заключении спасалась от домогательств малолетнего Внука Императора

Прием во Дворце по случаю награждения разумных, отличившихся в деле с пропавшим внуком Императора, Лику разочаровал. Хотя, сначала все шло хорошо. Вечером за ней прислали экипаж, правда не из Дворца, а числящийся в ведении Окружного Департамента Полиции. Потом на входе во Дворец Лику встретил почетный эскорт Белых Барсов, сопроводивших девушку прямо до парадной лестницы. Там ее перепоручили заботам ухоженного пожилого джентльмена в ливрее, напоминающего того, который накануне привез Лике платье.

Непонятно, зачем ее так долго водили по многочисленным пустым коридорам и залам Императорского дворца. Вряд ли расстояние от входа до Центрального зала составляла несколько километров.

Но тем не менее, прогулка оставила у Лики самое приятное впечатление. Роскошная лепнина стен и потолков покрытая золотом, красочные мозаичные полы, сменялись наборным паркетом из десятков сортов драгоценной древесины. Бесчисленные статуи прятались в нишах коридоров. Огромные портреты владык давно минувших дней провожали девушку суровыми взглядами. Громадные пустые залы, наполненные зеркалами, хрусталем и светом, поражали гобеленами с изображением батальных сцен.

Не будь Лика привита регулярными посещениями Эрмитажа и турпоездками в Париж с его Лувром и Версальским дворцом, увиденное великолепие должно было бы просто морально ее уничтожить. Похоже на это и делалась ставка. Вот только особого пиетета при виде всего этого великолепия Лика так и не испытала. Что не прошло мимо внимания сопровождающего ее лица. Дворецкий время от времени бросал в сторону девушки изучающие взгляды и судя по всему не был доволен результатом. После чего с новым энтузиазмом принимался водить Лику по бесчисленным залам и галереям. Так и не добившись необходимого результата, сопровождающий осознал несостоятельность своей миссии и махнув на все рукой привел девушку к конечной точке маршрута. Тут же ее покинув, бодрой рысью умчавшись куда-то в сторону. Скорее всего докладывать начальству о провале своего задания.

- Интересно, к чему весь этот цирк, - задала сама себе вопрос Лика, для которой маневры дворецкого не остались незамеченными. - Никогда не поверю, что все это лишь для того, чтобы произвести впечатление, на скромную провинциалку.

К её величайшему разочарованию все великолепие, которое она имела счастье только-что наблюдать, закончилось невзрачной деревянной дверью. Она сама точно прошла бы мимо, но ее сопровождающий, прежде чем исчезнуть, остановился, сделал малозаметный пасс рукой и деликатно втолкнул Лику в открывшийся проход.

А где же бальный зал, многочисленные гости и торжественное оглашение распорядителем появления девушки. Зачем она столько времени принаряжалась.

Лика не сразу догадалась, что попала в святую святых — Приемную самого Императора.

В приемной толпились полтора десятка разумных, в том числе и ее Шеф. Вампир сделал вид что не замечает стажерку, увлеченно беседуя с внушительного вида немолодым оборотнем. Судя по мундиру, эполетам и многочисленным наградам не менее чем генералом.

Время от времени дверь в кабинет Императора открывалась и выпускала посетителя. Секретарь Императора, прилизанный юный красавчик, получал распоряжение по амулету связи и препровождал следующего ожидающего в кабинет. Количество ожидающих приема уменьшалось медленно, а порядок очередности был непонятен. Вот кабинет Императора покинул Ликин Шеф, судя по виду довольный состоявшейся беседой. Следующим выскочил взъерошенный оборотень, в котором она опознала Главу Тайной Канцелярии. «Ага, так тут не только награждают, но и плюхи раздают», - решила девушка с интересом разглядывая багровую физиономию вельможи.

Наконец, девушка осталась в приемной одна, не считая, конечно, секретаря. «О, так я тут на сладкое», - решила девушка, поправляя прическу.

- Пройдите, - предложил ей секретарь, распахивая дверь в кабинет.

Как-то Император сразу не впечатлил Лику. На портретах он выглядел гораздо внушительнее и импозантнее.

Невзрачный седенький, сухонький старичок ничем не выдавал своего родства с Белыми Волками. Максимум на что он тянул по виду, это - на заштатного третьего секретаря в уездной администрации. Император оторвал глаза от груды бумаг на столе. И быстрый взгляд из под кустистых бровей, которым он наградил Лику, выдал матерого хищника. «Опасный старичок», - решила она, непроизвольно поёжившись.

Император встал из за стола и не спеша подошел к девушке:

- Я признателен вам за спасение моего любимого внука. За этот героический поступок вы награждаетесь орденом Почета третьей степени. - он небрежно вручил девушке скромную коробочку.

- Почета третьей степени, - прошептала с удивлением девушка, - это же полный отстой.

Безусловно она знала перечень всех наград, принятых в Империи. Это была одна из первых лекций, которую читали землянам по прибытии на Терру. И еще не раз маг историк вдалбливал им, за какие заслуги перед Империей какие награды следуют и какие преференции им соответствуют. Считалось, что таким образом взращиваются здоровые амбиции и честолюбие будущих оборотней.

- Можете идти, - выполнив свою миссию, Император вернулся к работе.

Ошарашенная таким приемом, Лика сделала положенный по этикету реверанс в спину старичка и начала движение к двери.

- Впрочем, нет, постойте, - последовало вдруг новое распоряжение. - Подойдите сюда.

- А вы, Штирлиц, задержитесь, совершенно некстати промелькнуло у Лики в голове.

Девушке пришлось разворачиваться на 180 градусов.

- Коснитесь этого камня. - Император протянул Лике незнакомый амулет, в центре которого сиял гигантский Бриллиант. - Не бойтесь. Это - амулет разума. Он просто не позволит вам рассказать никому из проживающих в настоящее время на Эдеме то, что я вам сейчас сообщу.

Нельзя сказать, что эти слова успокоили девушку. Но кто она такая, чтобы перечить Императору. К тому же на задворках разума мелькнула вредная мысль. Расскажу тетке Джейн, когда он появится на Эдеме. Она же сейчас не здесь. Ведь в магии важна каждая буква, особенно в магии разума! Так что будем строго следовать букве закона, а дух это такая неоднозначная субстанция, что ее всегда можно трактовать в нужном ракурсе.

И Лика протянула свою руку к камню.

Легкое покалывание от магического воздействия волной прокатились по ее телу. И тогда Император задал ей неожиданный вопрос

- Вы знаете, что такое слово Оборотня?

Еще бы! Как она могла не знать такое?! Убежденная материалистка, в силу своего Земного воспитания под руководством тетки Джейн, она была вынуждена поступится своими принципами. Потому что Магия на Терре была реальна, точно так же как и сила притяжения. Она все еще пыталась объяснить магические проявления законами физики, когда обнаружила , что на Эдеме время от времени демонстрируют себя самые настоящие Боги. Слово Оборотня относилось к таким проявлениям божественного присутствия. Иногда оборотень мог вслух, в присутствии свидетелей, взвалить на себя определенные обязательства. После произнесения ритуальной фразы: «Даю на то Слово Оборотня», богиня Ситара в исключительных случаях подтверждала это обязательство своим знамением. Божественное пламя на несколько секунд окутывала оборотня. И все знали, что теперь Страшная кара непременно настигнет нарушившего обещание отступника.

- Так вот, - продолжил Император. - Мой сын после глупой смерти своей жены, матери принца, спасенного вами, решил что холостяцкий образ жизни больше соответствует его наклонностям. И, несмотря на мои увещевания и давление со стороны аристократов, категорически отказался женится во второй раз. Чтобы снять вопрос хотя бы на ближайшие десять лет, Принц в присутствии многочисленных свидетелей дал слово Оборотня, что предложит свою руку и сердце только той девушке, которая придется по нраву его сыну. Богиня Ситара знамением подтвердила это слово.

Лика удивленно посмотрела на старика.

- Он был уверен, что ничем не рискует, зная что малыш органически не переносит ни одну из женщин в его окружении. А характер у мальца прескверный. Это у нас наследственное, - с гордостью добавил Император. - Он думал, что решил проблему. Оградил, понимаешь, себя от матримониальных поползновений. На ближайшее, так сказать, время.

- Кстати, так уж и быть, раскрою вам еще одну тайну. Все равно никому не расскажете.

Лике совсем не хотелось становиться копилкой для чужих секретов, но бедному Императору тут видно и поговорить было не с кем. Вон как разоткровенничался, даже глазки заблестели. И она, сделав очень чуткое лицо, стала внимать дальше.

-Никто, пацана не собирался похищать. - Лика удивленно посмотрела, как будто она и не догадывалась об этом. - На самом деле не было никакого покушения.

Император огляделся по сторонам, как будто хотел убедиться, что никто не подслушивает. И чуть понизив голос, продолжил:

- Внук стянул один из древних амулетов и незаметно раскурочил его во время прогулки. Конечно, выброс сырой магии был огромным. Все взрослые вокруг обратились в животную форму. Паршивец собирался так пошутить. Повеселиться над окружающими, сам-то он собирался остаться в человеческом обличьи, в силу своего малого возраста. Не учел, стервец, - Лике показалось, что император рассказывал это со скрытым одобрением, - что при такой силе и концентрации магии произойдет преждевременная спонтанная Инициализация его самого. Превратился в щенка, растерялся, убежал. Дальше вы сами знаете.

- Но что неожиданно в этой истории, - император строго посмотрел на девушку и поднял указательный палец вверх. - Внук проникся к вам, леди, нежными чувствами. Не знаю, чем вы его покорили. Но теперь мой сын, чтобы не нарушить Слово Оборотня вынужден предложить вам свою руку и сердце. Надеюсь, вы не совершите глупость и не примите его предложение. Вряд ли аристократия должным образом оценит жену наследного принца, в лице такого оборотня, как вы. Оборотня без клана. Последняя фраза из уст Императора звучала с явно выраженным зловещим оттенком.

Лика продолжала с почтением слушать правителя, думая про себя: «Теперь хотя бы становилось понятно, зачем меня целый час водили по дворцу. Это чтобы я прониклась их пафосом и величием и почувствовала себя убогим пигмеем, который ни на что претендовать не смеет. Однако, плохо же вы, ребята, знаете Землян. У нас давно уже демократия. Но, пожалуй, принц мне сейчас ни к чему, от слова совсем. Мне еще тетю с Земли вытаскивать. Кстати, интересная мысль. А почему бы мне не поторговаться. Скажем так, услуга за услуге. Надо же поддерживать свое реноме плохой девчонки »

Свидание с наследным принцем должно было состоятся в уютном кабинете, выполненном в розовых пастельных тонах. Судя по многочисленным банкеткам, пуфикам и кушеткам, комната вполне могла использоваться как место для романтичных встреч, перетекающих в горизонтальное положение.

В ожидании принца, Лика пыталась настроить себя на серьезный лад. Ничего не получалось. Время от времени она просто не могла сдержать нервный смех. Хоть и собиралась быть серьезней.

Все-таки, предложение руки и сердца. Впервые в жизни. Да еще не от кого-нибудь, а от самого настоящего наследного Принца.

Наконец, в комнату стремительно ворвался высокий, поразительно красивый мужчина. Все его повадки свидетельствовали о тесном контакте с животной ипостатью. В отличии от своего сухонького и невзрачного отца, правящего Императора, платиново-белая шевелюра сына, резкие движения, широкий разворот плеч, однозначно указывали на родство с Белыми Волками.

Судя по тому, что наследный принц буквально неприлично пялился в сторону и категорически не глядел на Лику, ему вся эта ситуация была чрезвычайно неприятна. Так и не взглянув на девушку, принц скороговоркой проговорил заранее заготовленную фразу: «Во исполнении Слова Оборотня, данного мною перед лицом нашей Богини Великой Сатары, прошу вас стать моей женой». Выпалив эти слова принц замер в ожидании Ликиного ответа.

И тут Лику словно черт попутал. Вместо того, чтобы ответить заранее отрепетированные c Императором слова: «Принц, я польщена вашим предложением. Но не готова выйти за вас замуж. Перед лицом нашей Богини Великой Сатары, я освобождаю вас от вашего Слова Оборотня». Так вот, вместо немедленного произнесения ритуальной фразы Лика вспомнила как в десятом классе факультативно посещала театральную студию. Все, что девушка вынесла от этих занятий, сводилось к вольной интерпретации учения Станиславского: «Своевременно сделанная пауза - это наше все... ». То ли эти воспоминания, то ли желание наказать принца за его неуместное поведение, но Лика сделала эту самую паузу. И за это время она смогла не только по достоинству оценить физические данные принца, представив себя в качестве Императрицы, но и поспорить с теткой Джейн, которая категорически не рекомендовала выскакивать замуж за первого встречного красавчика. Аргументируя свою позицию тем, что наследный принц все-таки не первый встречный.

От приятных размышлений девушку оторвал вид нервно задергавшегося у принца глаза. Однако, шутка затянулась, и Лика скороговоркой выпалила Ритуальную фразу. После чего принц даже не попрощавшись, буквально вылетел из кабинета.

Похоже, что после всего случившегося, Лика, как личность, потеряла всякий интерес для сильных мира сего. Ее статус стремительно рухнул с вершины «блистательная потенциальная жена наследного принца», до уровня незначительного «оборотня без клана». Малоинтересная стажерка практикантка заурядного Окружного Департамента Полиции. Именно поэтому, обратная дорога от приемной Императора до вспомогательного выхода из дворца, предназначенного для слуг и третьесортных просителей, в сопровождении все того же джентльмена в ливрее, заняла считанные минуты.

«Интересно, а экипаж еще ждет меня. И как к нему добраться? Не хотелось бы идти через полгорода пешком, да еще в таком платье», - подумала девушка, выйдя в дверь, ведущую на пустынный хозяйственный двор, откуда просматривался выход на городскую улицу.

- Они хотя бы для вида здесь охрану поставили, - возмутилась Лика. - Какой никакой вход во дворец. Неудивительно, что у них принцы пропадают.

Напрасно она это сказала. Помяни черта.... Белобрысый парнишка выскочил из-за спины и с криком : «Лика стой!», преградил ей дорогу. И прежде чем многочисленные сопровождающие, бегущие толпой вслед за принцем взяли его в плотное кольцо и уволокли обратно во дворец, он успел скороговоркой прокричать: «Не расстраивайся. Мой отец для тебя - не лучший вариант. Подожди чуть-чуть. Я вырасту и возьму тебя замуж. Слово оборотня. Я должен сделать это, как всякий честный мужчина. Ведь мы с тобой спали в одной постели».

- Ну, и что это было, - пыталась понять Лика, оставшись в одиночестве на совершенно пустынном хозяйственном дворе и прислушиваясь к удаляющимся крикам Внука Императора, отчаянно отбивающегося от своих сопровождающих. Крупная дрожь била тело девушки.

- Подруга, тебе несказанно повезло, - успокаивала она сама себя. - К твоему счастью, Богиня Сатара не подтвердила своим знамением «слово оборотня» юного принца. Вот был бы финт, если бы избавившись от статуса невесты Принца-отца, ты бы в тот же день, вернее в ту же ночь, - поправила себя девушка, оглядываясь вокруг, стала бы невестой его сына. Как бы от такого известия нашего богоподобного Императора кондрашка не хватила.

- Хватит с меня высокой политики и неудачной любви. -Произнесла Лика.- Сыта ею по горло. Мне еще тетю Джэйн встречать надо.

Хотя бы кто ради спортивного интереса коммент написал, я уж не говорю про лайки и подарки. А то ведь так скучно жить.

Глава девятая.Тетя Джэйн приехала

Глава девятая.Тетя Джэйн приехала.

В которой героиня, с полным на то основанием, может утверждать, что жизнь удалась, поскольку любимая тетя переправлена на Эдеме и благополучно решен квартирный вопрос, но, вместо того чтобы радоваться жизни, пребывает в состоянии перманентного бешенства

Последние три дня Лика пребывала в состоянии перманентного бешенства. Причем его градус повышался с каждой минутой. Проклятья как из рога изобилия сыпались на головы всем, кого ей удавалось вспомнить. Доставалось и однокурсникам по Академии, и Шефу из Окружного Департамента Полиции, и даже Императору с его немногочисленной семьей, включая Наследного Принца и этого потешного мальца, Внука Императора. Не обошла сия чаша и любимую тетку Джэйн. А уж Дэн Браун, агент оборотень из Империи Терра на Земле, стараниями которого Лика была отправлена из родного города на Эдем, должен был икать не переставая.

Эх, если бы она училась в Магической Академии на факультете целительства! Она, точно получила бы высший балл по курсу «Прикладные Проклятия». И, без сомнения, внесла бы свежую струю в магические наговоры.

К счастью для окружающих, все свои силы и время, все три года учебы она беззаветно отдала факультету «Сыскное дело».

Поэтому, извергаемый ею град феерических звуков особой силы не имел и пропадал зря.

А виновницей отвратительного настроения была ее собственная любимая тетка! Это ж надо!

Лика приложила такие немыслимые усилия, чтобы вытащить ее с Земли на Эдем. И что получила в ответ?

- Адью, дорогая. Ты уже взрослая девочка. - Сказала она и умотала в эльфийские леса. На повышение квалификации.

К эльфам! Даже не успев как следует осмотреться на новом месте!

- Какое-то время тебе придется побыть без меня, - и хвост трубой.

- Теть Джейн, - умоляла её Лика. - Куда ты? Это же Великий Лес, другой континент. Да они, эти эльфы, в состоянии хронического конфликта с нами, ну, то есть, с Террой. От перехода в острую фазу стороны останавливает только отсутствие общих границ.

- Пойми же ты, наконец, - девушка пыталась зайти с другой стороны, - земная медицина и целительство на Эдеме - две большие разницы. Совершенно разные вещи, возможно, даже несовместимые.

Но переубедить тетку было невозможно. Она упорно настаивала на том, что шесть лет в медицинском и ординатура вполне заменяют местное базовое образование.

- Надо только корочку получить, или как там у них это называется. И все двери перед нами открыты. Блестящие перспективы! Лечение разумных по всему Эдему. Это ли не мечта, - восхищалась тетя.

- Да и с материальной точки зрения - отличное подспорье. Что для нас с тобой немаловажно, - на этих словах тетя Джейн строго, как в детстве смотрела на Лику, и девушка тушевалась.

И как-то совершенно терялось из виду, что финансовый кризис у них случился из-за этих самых курсов. Потому, что Лике пришлось потратить на оплату тетиного обучения большую часть премии, выданной за спасение Внука Императора.

При этом Лика обоснованно подозревала, что тетку понесла в Лес вовсе не тяга к образованию. Она хоть и была фанатом своего дела, но двадцать лет работы участковым терапевтом должны были заметно приглушить её увлеченность стетоскопом и клистиром.

Все было проще пареной репы.

Природный авантюризм женщины, который долгое время был придавлен грузом серых будней, вдруг вспыхнул в ней жгучей страстью.

И с задором тринадцатилетнего подростка она пустилась во все тяжкие.

- Вот же, не нагулялась, - возмущалась Лика, - роковая, блин, женщина! Бальзаковского возраста.

При этом глубоко в душе девушка гордилась своей родственницей и даже чуть-чуть завидовала ей.

А начало загулу, как оказалось, положил еще в Питере бравый агент Дэн Браун. Оборотень-медведь рыскал по Земле в поисках разумных, в жилах которых текла хотя бы четвертинка крови оборотней. Найденных счастливчиков он переправлял в Империю, обещая молочные реки с кисельными берегами и другие сказочные преференции.

На первый взгляд, выбор тети Джейн мог показаться неожиданным. Поскольку Дэн Браун не отличался ни особым складом ума, ни романтичностью. Сама она была хорошо образованной интеллигентной женщиной. И относила себя к категории мягких и мечтательных дам с высокоорганизованной душевной структурой.

Лика, конечно, насчет сентиментальности образа любимой тетушки могла бы и поспорить, но держала свое мнение при себе.

Зато агент обладал достоинствами, которые окупали все его недостатки. Даже с избытком.

Оборотень обладал ярким неуёмным темпераментом и огромным... Ну этим, тем самым.

Поэтому Лика спросила прямо, не став разводить политес с тетей. Родная же!

- Ну, и как тебе Дэн? В смысле, в постели?

В ответ последовал всплеск возмущения, впрочем вполне ожидаемый:

- И ты могла такое обо мне подумать? Обо мне, человеке высокоморальных и нравственных принципов. Ты же меня столько лет знаешь!

Однако, Ликин феноменальный слух оборотня уловил, как тетя шепчет в ванной: «Надеюсь, земные контрацептивы действуют и на оборотней. Только залететь мне не хватало».

В отместку она не стала сообщать родственнице, что «залететь» от этого вида существ не так-то просто. И надо еще очень постараться, чтобы домашний тест показал две полосочки после секса с оборотнем..

К тому же, теткино увлечение Дэном Брауном принесло неожиданный материальный профит.

Дело в том, что агенты Терры на Земле отнюдь не жировали.

Родное государство обеспечивало их довольствием на уровне прожиточного минимума. По принципу: «волка ноги кормят». Что было странно при значимости той работы, которую они выполняли.

Завесу над этим феноменом открыло личное знакомство девушки с Императором. Она еще тогда вынесла вердикт в отношении солнечноликого: «Жлоб - редкостный. Вроде, Волк Белый, а повадки, как у хомяка». Так что агенты на Земле должны были радоваться хоть какому-то обеспечению. Этот Император мог и на подножный корм всех перевести.

Вот и бегали гордые дети известных фамилий Терры в поисках дополнительного заработка, чтобы соответствовать своему реноме.

И предлагали они свои услуги везде, где котировались незаурядные физические способности.

Другие сферы деятельности на Земле требовали или специальных знаний или специальных умений, или много времени. А ведь нужно было еще и основную миссию выполнять. К тому же, ум и сообразительность не являлись сильными сторонами тех агентов, которых присылали на Землю.

Дэн Браун, например, периодически подрабатывал то грузчиком, то охранником в Ночном клубе. Жил в съемной убитой однушке на окраине Питера. Туда после работы приходилось добираться с тремя пересадками. Одна радость — редкие премии за отправленных в Империю эмигрантов.

Всего три года назад медведь-оборотень считался перспективным агентом Управления Национальной Безопасности и завидным женихом, вхожим в лучшие дома. Да и его собственный особнячок был весьма престижен.

Правда, светским салонам Дэн предпочитал бордели, рестораны и казино. На чем и погорел.

Хорошо еще, что начальник отдела принял во внимание сложившуюся ситуацию. Учитывая, что покойник давно прослыл нечистым на руку шулером и заносчивым ублюдком, был неоднократно бит своими же. Принял во внимание заслуги и безупречную работу самого Дэна. И в итоге, предложил заменить десять лет каторги на рудниках на контракт агента на Земле, но продолжительностью в тридцать пять лет.

Оборотень не задумываясь воспользовался предоставленным шансом. Браун прекрасно понимал, что на рудниках не протянет и года, и получил поблажку от родного управления.

Ведь одно дело бить мошеннику морду лица, и совсем другое - немотивированное убийство аристократа. И статья другая. И последствия.

Впрочем, буквально через год пребывания на Земле, у Дэна возникли сомнения в правильности сделанного выбора.

Поэтому, когда стало известно, что по личному распоряжению Императора, тетя Джэйн отправляется на Эдем, оборотень двумя руками ухватился за предложенный ею вариант.

А предложила женщина ни много, ни мало: обменять, принадлежащую ей роскошную четырехкомнатную квартиру в центре Питера на жилье Дэна в столице Империи. Ведь у того там совершенно без дела простаивал фамильный двухэтажный особняк. На тихой улочке, в исторической части столицы Империи.

Сделка была оформлена быстро и надлежащим образом, со всеми необходимыми формальностями. Начиная от нотариально заверенного договора купли-продажи, и, заканчивая Магической клятвой, аналогом Слова Оборотня.

И вот теперь бедная Лика скрипя зубами, как раб на галере, пыталась привести все эти Авгиевы конюшни в надлежащий вид. В то время как ее родная тетка, по убеждению девушки, проводила “Полевые исследования эльфийского секса”.

- Еще одна Забужко нарисовалась, - рычала Лика, с тоской, осматривая мизерные результаты своих трехдневных усилий.

Конечно, для подобной деятельности по наведению порядка в доме, существовали специально обученные люди. Особенно в этом мире, где правила бал бытовая магия. Вот только люди эти бесплатно ничего делать не хотели. А с деньгами был напряг, если быть точным, то и вовсе голяк. И до того счастливого момента, когда тетя Джейн начнет зарабатывать неприлично большие деньги на поприще целительства, надо было еще как-то дожить.

Остатки премии, выданной Окружным Департаментом Полиции были потрачены на теткину экипировку. (Не могла же она, в самом деле, показаться перед длинноухими абы как. Без шляпки и перчаток).

А на зарплату, хоть и мизерную, но регулярную, которую ей выплачивал Департамент Полиции, тоже рассчитывать не приходилось. Жалованья стажерку практикантку лишили, когда уведомили, что ее летняя практика в полиции досрочно завершена. Пилюлю подсластили отличной оценкой за практику, но заглушить горечь того факта, что отныне девушка может рассчитывать только на себя, не смогли. Вот от кого, кого, но от Шефа департамента Лика такого не ожидала. Ей казалось, что старый вампир неплохо относился к ней. Даже имя запомнил. Ну да и черт с ним. Может, Шеф тут вовсе не причем.

Лика сперва полагала, что за ее увольнением стоит мелкая месть со стороны Императора, но потом поняла, что нет, не тот уровень, да и со Словом Императора не вяжется.

Просто дворцовые шавки, погрязшие в интригах чиновники, почуяли, что девушка оказалась не в фаворе у Двора. И выдали ей вот такой вот своеобразный волчий билет.

И это не смотря на ее подвиг, широко разрекламированный для широкой общественности.

Конечно, можно было продать Магические свитки, которые Лика, на относительно законных основаниях, прихватила из Архива Департамента. Но на семейном совете было принято решение ничего не предпринимать в этом направлении.

Во-первых, большинство свитков понадобится для собственного развития. Во-вторых, продажа Неутомимого Инкуба привлечет ненужное внимание и неудобные вопросы. В-третьих, Лика, не без основания, предполагала, что до сих пор находится под колпаком у Тайной Канцелярии.

И, в конце концов, тетя Джейн предпочитала банальной продаже альтернативный способ использования Неутомимого Инкуба.

Так что «Надо выждать» было со всех сторон правильно.

Поэтому они хорошенько спрятали свитки в надежном месте. Дом, полученный от Дэна Брауна предоставлял такие возможности. И в распоряжении у Лики остались только две магические схемы с описанием заклинаний. Их девушка зубрила по ночам, часами пытаясь приобщиться к Тайным клановым знаниям.

Алхимический рецепт конфисковала Тетя Джейн, торжественно пообещав найти в Великом Лесу недостающие ингредиенты. И там же, в лесу, синтезировать описанное в рецепте вещество. Судя по разгоревшимся глазам, тетя собиралась испытать полученный продукт на эльфах. Дескать, их не жалко — они бессмертные.

- Расистка, моя любимая тетка расистка, - возмущенно фыркала Лика, услышав такие доводы. Но в душе она была солидарна с родственницей.

Вот спрашивается, почему бы ей было не договориться с Императором полюбовно? И помимо телепортации тетки Джейн с Земли, выторговать себе еще денежку малую. На булавки. Ведь у неё такие сильные позиции были! Правда, поняла она это не сразу, а лишь после того, как старый интриган, как бы невзначай попросил вернуть наследному принцу Слово Оборотня.

До этого Лика ни сном ни духом не подозревала, что случайно попала на острие интриги, грозившей Империи масштабными политическими катаклизмами.

А обострилась у неё интуиция во время двухчасовой прогулки по дворцу. Неспешный променад по роскошным залам и созерцание предметов имперского достояния располагал к духовному просветлению. «Водил меня Серега на выставку Ван Гога», - всю дорогу крутилось у нее в голове.

Наверное, устроители встречи хотели продемонстрировать девушке ее собственную никчемность, мизерность. Предполагалось, что после такого приема Лика с благодарностью, только за право лицезреть Отца Нации, выполнит любое его пожелание. Но просчитались.

Вопреки ожиданиям принимающей стороны, она, хоть и не с порога, но дала понять, кто тут прима, а кто - главный экспонат. Кроме того у девушки были и свои потребности. Она клятвенно обещала вытащить тетку Джейн с Земли на Эдем.

В свою очередь, и Императору некуда было отступать. Дело в том, что его сын - наследный принц, после дурацкой и неожиданной смерти своей жены, матери Внука Императора, дал Слово Оборотня о том, что предложит руку и сердце только той девушке, которая придется по душе его сыну. Клятва будет действовать вплоть до совершеннолетия юного принца.

Хитрый принц таким образом убивал двух зайцев. Ограждал себя от матримониальных поползновений многочисленных любовниц и гасил на корню разнообразные интриги соперничавших кланов, желающих протолкнуть в будущие Императрицы родную кровиночку. Всем было хорошо известно, что со Словом Оборотня не шутят. Слишком страшной карой грозило его нарушение.

Внук Императора на дух не переносил любую девицу из окружения своего папаши. А тут такой прокол. Мальцу пришлась по душе Лика. И возникла дилемма: или нарушить Слово Оборотня, подтвержденное знамением Великой Богини, или получить в качестве потенциальной Императрицы внекланового оборотня. Одно другого не лучше. И только Лика могла спасти ситуацию: она была вправе отказать наследному принцу в его предложении руки и сердца. При этом и принц не нарушит свое слово и Империи не будут угрожать политические катаклизмы.

Вот так и оказались на весах с одной стороны тетка Джэйн, с другой - Слово Оборотня наследного принца. Именно в ходе ожесточенного торга с Императором Лика поняла, что ей представилась единственная возможность доставить тетку с Земли на Эдем. Оказалось, что для переноса разумного, в чьих жилах не течет достаточного количества крови оборотня, необходим специальный ритуал, стабилизирующий портал. Иначе на место назначения прибывал, в лучшем случае, мелко нарубленный фарш. А такой ритуал мог быть проведен исключительно совместными усилиями трех человеческих Магов, уровнем не ниже Гроссмастера.

Ныне во всей Империи насчитывалось только пятеро Гроссмастеров. Естественно, что свое время и услуги каждый из них ценил безмерно. Ликины иллюзии о возможности доставить тетку за счет денег от продажи свитков развеялись в прах. Поэтому за свой единственный вариант она сражалась с Императором насмерть.

Ситуация усугублялась еще тем, что Гроссмастеры ни в грош не ставили просьбы Императора. Вернее, всегда и с охотой шли ему на встречу, вот только действовали при этом по принципу: «... Я тебя уважаю, но деньги вперед». В какой то момент Лике даже показалось, что жадность Императора возобладает над здравым смыслом. И быть ей будущей Императрицей, но недолго.

Такая мысль возникла у девушки после того, как она отвергла вариант с Герцогской короной и огромной территорией в районе Туманных Гор.

Глаза у Великого Белого Волка загорелись хищным красным светом с мечтательной поволокой. Она буквально ощущала, как тот вычисляет последствия, скоротечной кончины Лики сразу же после бракосочетания с его сыном. К счастью для Лики, Император отклонил этот вариант, и соглашение было заключено. Слово Оборотня в обмен на тетю Джэйн. Сделка была закреплена Словом Императора, гарантирующим Лике отсутствие всяческих претензий со стороны Императорского дома, по выполнению девушкой своих обязательств.

Глава десятая. Детективное агентство «Рыжая кошка»

Глава десятая. Детективное агентство «Рыжая кошка»

В которой героиня забила на все и таки осуществила свою мечту, создав детективное агентство, а чуть позже приняла на работу первого сотрудника, после чего решила, что наконец-то у нее настала белая полоса.

Итогом разговоров с Императором и его ближайшими родственниками в лице Наследного Принца и Внука Императора стало то , что Император скрежещет зубами при воспоминании о Лике, вернее не о Лике, а той невообразимой сумме денег, которую он вынужден был заплатить.

Наследный принц вздрагивает при упоминании имени девушки.

Потому что, как это не срывали, но по империи пополз слушок. Будто некая девица, вообще никто, и звать никак, отказала принцу. И не просто отказала, она послала наследного нашего на … (очень далеко) в ответ на его предложение руки и сердца. В такое мало кто верил, но

как говорится, дыма без огня не бывает. И репутация неутомимого и страстного любовник у принца подпортилась.

Самые страшные опасения вызывал Внук Императора. Малец на полном серьезе возомнил, что обязан на Лике жениться. Поскольку провел с ней ночь в одной постели. Аргументы о том, что он был в облике щенка, в расчет не принимались. Да, я оборотень, но я - честный оборотень, - заявлял во всеуслышание пацан.

А Лику нет, нет, да и мучила подспудная мысль, что будь она герцогиней, даже захудалого герцогства в районе Туманных Гор, ей бы не пришлось разгребать весь этот хлам, горами сваленный по всем комнатам особняка.

Впрочем, какая там герцогская корона. Лика была неимоверно счастлива от того, что самый дорогой для нее в мире человек находится вместе с ней, пусть и на другом континенте.

Лика вспомнила первый вечер по прибытии тети Джейн на Эдем. В тот вечер родственницы сидели в небольшой комнатушке, которую снимала Лика, и приканчивали третью бутылку красного вина. День незаметно перешел в вечер, и немудрящая снедь на столе лежала нетронутой.

Лика взахлеб рассказывала тете о том, как она провела эти ужасные три года в этом мире. Незнание чужих реалий. Постоянная борьба и конкуренция. Невозможность выспаться всласть. И, наконец, самое главное - самый страшный и самый важный день для всех бывших землян. Главный день для будущих оборотней, который

определял всю их дальнейшую судьбу. Самый злополучный день для Лики. День проведения Ритуала Инициализации.

Все собрались в огромном зале Академии, напоминающем помещение кафедрального собора с центральной сценой и рядами скамей. На скамьях расселись почти пять десятков оборотней различных видов. Представители практически всех кланов Империи. Естественно, все в своей человеческой ипостаси. Впереди - отдельная скамья для преподавателей. Немного в стороне - вся Ликина группа из двенадцати человек. Эмигранты с Земли. Ритуал был довольно прост. Испытуемый выходил на сцену, предварительно за ширмой снимал свою одежду и облачался в легкую накидку-тунику. Потом выпивал протянутый ассистентом кубок зелья, предназначенный для раскрепощения психики и, наконец, прикасался рукой к амулету. Огромный хрустальный шар лежал на постаменте в центре сцены. Сильнейший направленный заряд сырой магии от амулета тут же инициировал оборот.

Сначала все шло привычно. Шакал, гиена, черный волк. Ажиотаж вызвало превращение Локки, высокого белобрысого прибалта, в Белого Барса. Принадлежность к клану, поставляющему Императору Гвардейцев, открывала перед оборотнем шикарные перспективы.

А две постоянные заклятые противницы, оспаривающие титул примы в группе, шли в самом конце очереди. То ли организаторы специально так устроили, чтобы потянуть интригу, то ли случайно получилось.

Сначала шла Йоко, а замыкала процедуру Лика.

И ожидания зрителей были не напрасны.

Трансформация Йоко вызвала настоящий шквал эмоций в помещении. Куда там Локки с его Белым Волком. Впервые за многие годы клан Кицунэ пополнится новым членом. Многохвостые, немногочисленные рыжие лисы оборотни находились на особом месте в Империи. Поскольку единственные из всех Магов обладали необычайно ценимым даром. Даром ясновидения. А тут такая удача. Новая Кицунэ да еще сразу и треххвостая.

И когда эмоции в зале улеглись, все с нетерпением стали ждать перевоплощения последней участницы. Настала очередь Лики. Девушка поняла, что ей уже не вызвать такого ажиотажа. И ошиблась. после Ликиной трансформации в зале воцарилось гробовое молчание. Похоже некоторые оборотни просто испугались небольшого рыжего зверька, в которого превратилась Лика. И уж, во всяком случае, не ожидали увидеть ничего подобного.

Все были в шоке. Никто не смеялся. Не показывал пальцем. Просто делали вид, что ничего не произошло.

Преподаватели пытались утешить девушку, виновато отводя глаза в сторону. Но все прекрасно понимали, что без поддержки клана, без клановых Тайных Знаний, Лика не могла ни на что рассчитывать. Набор простейших заклинаний на уровне ярмарочных фокусов - это теперь был ее потолок. Правда, один старый маг человек, из приглашенных, подошел к ней, когда все вышли и очень проникновенно поведал:

- Деточка, при обороте с такой колоссальной потерей массы, ты должна обладать запредельно огромным объемом магической энергии. - И подмигнул.

Шутник, хренов. Зачем ей эта мега супер энергетика, если путь в клан заказан?!

- В тот момент моя жизнь практически утратила всякий смысл, - страдальческим голосом завершила свой рассказ Лика.

Она сама не знала, какой реакции ожидала от любимой тети. Чего бы ей хотелось в ответ на свое трагическое повествование: толику сочувствия, скупую слезу и утешительное проглаживание, охи, ахи и обнимашки.

Но уж точно не гомерический хохот:

- Ну, солнышко, ну, милая, ну, ты и выдала, - вытирала выступившие от смеха слезы тетя. - Я всегда знала, что у меня совершенно необыкновенная племяшка. Но не до такой же степени. - Давно я так не веселилась, - покатывалась от смеха женщина.

Это же надо! Обратиться в единственную на планете кошку. Кошка- оборотень, к тому же рыжая. Солнышко, ты же знаешь, что рыжие кошки — к счастью. А на кланы плюнь. Обойдемся. Свой создадим. Не получится клан, организуем гильдию. Да что там гильдию, агентство откроем. Детективное. Ты же у нас дипломированный сыщик. И в полиции работала.

- Целую неделю, - попыталась возразить Лика

- Все равно. Имеешь опыт. Хочешь детективное агентство, детка?

- Хочу, - робко ответила Лика и внезапно поняла. Вот оно - настоящее счастье.

Воспоминания придали Лике новый импульс. Она растолкала по углам остатки мебели, расчистив свободное пространство, и принялась творить. Купленной на последние деньги кистью на огромной черной доске, обнаруженной на чердаке особняка, она тщательно выводила витиеватые буквы. Изначально она планировала написать: «Детективное агентство Лики и Джейн».

Но, поддавшись воспоминаниям, решила написать другое название, ибо «Как корабль назовешь...» И вскоре под ее руками сияла новая яркая табличка «Детективное агентство Рыжая кошка».

- И пусть тете Джейн икается там, в ее Вечном Лесе, вместе со всеми её красавчиками эльфами, - мстительно подумала Лика.

И в прекрасном настроении, с чувством глубокого удовлетворения человека, прекрасно выполнившего свою работу, отправилась спать.

Утром Лика проснулась в прекрасном расположении духа. Плевать на бардак в особняке, к черту денежные проблемы.

Сегодня - знаменательный день. Официальное открытие детективного агентства «Рыжая Кошка». И пусть вся процедура восхождения новой звезды на небосклон, где сияют великие сыщики и тайные агенты, сводится к банальному приколачиванию вывески над входной дверью. Ни значимости, ни значительности предстоящего события это не умаляет.

Девушка и оделась соответственно случаю. В свой лучший наряд. Да, тот самый, в котором посещала Императорский дворец. Ничего более подходящего она не нашла в своем гардеробе.

И все продумала. Изящные атласные туфли на каблуках выгодно подчеркнут стройные лодыжки. Пышная нижняя юбка из тафты будет шуршать на ветру и демонстрировать ажурные кружева. Особенный шарм придаст нежно розовый цвет платья: будет прелестно выделяться на фоне темно серой стены особняка.

Лестницу из чулана она вытащила заранее. А теперь, удерживая вывеску на вытянутых руках, и прижимая молоток под мышкой, Лика приступила к работе. На несколько мгновений она замерла на третьей ступеньке, прислушавшись к окружающей обстановке.

О, да, ей удалось привлечь внимание публики. Зрелище получилось ярким и доселе невиданным в этих краях. Подол платья предсказуемо развевался на ветру. Туфли отсвечивали золочеными пряжками.

В окнах маячили жадные до развлечений лица. Мастеровые высыпали из лавок. Их хозяева кучковались, заключая пари и делая ставки, кто на что горазд. Дамы сцепились в споре, андорские или стирские кружева пришиты у неё по кайме.

- Вот и блеснула, - радовалась Лика. А то аудиенция у Императора прошла при закрытых дверях. И никто не смог оценить ее наряд.

Она аккуратно приладила цветную дощечку над дверью, и, тщательно прицелившись, вбила первый гвоздь. По переулку прокатился вздох.

Под шум хлипких аплодисментов Лика, изящно взмахнув рукой, нацелилась на второй гвоздь, но жизнь всегда вносит свои коррективы. Прогнившая перекладина дряхлой стремянки не выдержала её триумфа и развалилась пополам.

«Вот теперь зрелище стало точно незабываемым», - решила девушка, судорожно болтая ногами.

Подол хлестал по стене, размазывая грязь. «Конец платью», - думала она, когда чьи-то сильные руки обхватили ее выше колен. Под ободряющие возгласы зрителей она прогнула спину и, уронив молоток, расставила руки в стороны в финальном жесте акробатов.

Молоток, звучно пересчитав оставшиеся ступеньки лестницы, конечным пунктом выбрал чью-то ногу. И внезапный крик неудачника отвлек внимание зевак.

А Лику бережно поставили на землю и она, даже не замешкавшись, затащила своего спасителя в офис.

Злополучная вывеска, тихонько поскрипывая, болталась на одном гвозде.

- Сейчас я все сделаю, вы пока отдышитесь, приведите себя в порядок. - Незнакомец, устроил ее на обшарпанном диванчике и выскочил обратно за дверь.

Заменив хлипкую лестницу надежным ящиком, парень со знанием дела всерьёз взялся за вывеску. Под его ловкими руками офис быстро обретал официальный статус.

Наконец, удовлетворенный результатом, молодой человек вернулся и вопросительно посмотрел на Лику.

Чего у девушки никогда было не отнять, так это ее жизнеутверждающего пофигизма. Отдельные недоброжелатели, из числа однокурсников приравнивали этот пофигизм к идиотизму. Особенно язвила по этому поводу ее закадычная соперница Йоко.

- Молодец! - радостно воскликнула Лика, - что бы я без тебя делала?!

И усадила юношу на случайно затесавшийся среди всеобщей разрухи целый стул.

- Никуда не уходи, - крикнула она и умчалась наверх переодеваться. Шикарный наряд выходного не пережил драматического полета со стремянки.

- Все равно выбрасывать собиралась, а так хоть не жалко будет, - девушка разглядывала дыры и оборванные кружева на подарке от Императорского внука.

- Что же теперь одеть? - крутила она в руках рабочую юбку с высоким разрезом. - В чем же мне теперь юношу очаровывать?

Дело в том, что случайный спаситель порядком заинтересовал Лику.

Девушка провела молниеносную оценку своих мыслей и чувств и не смогла определить, что же её так зацепило. Молодой, симпатичный — да, но не то. Один из немногих разумных, который бескорыстно протянул ей руку помощи. Тоже не то. Восторженное выражение глаз при взгляде на Лику. Не то! Не то! Не то!

Она была вынуждена признаться что причина, побудившая интерес к молодому человеку, остается для нее загадкой. А после того, как было официально открыто детективное агентство «Рыжая Кошка», все загадки стали сферой ее профессионального интереса. С сегодняшнего утра.

Недаром же она всю ночь изучала «Криминалистику для чайников. В вопросах и ответах». Брошюра, видимо, была написана каким-то выходцем с Земли. Кому еще в голову придет такое дурацкое название! Но идеи, методы и рекомендации, изложенные в книге, представлялись вполне здравыми. Во всяком случае, с точки зрения практических подходов. Лика от трехдневного чтения одной этой книги получила больше, чем за три года обучения на факультете Сыскного дела в Магической Академии.

У нее просто свербило немедленно испытать и применить на практике вычитанные в книге приемы.

Тут надо сказать, что общественная мысль Эдема отставала от таковой на Земле лет на двести. Плюс имела и свою ярко выраженную специфику, обусловленную Магией. Так, например, в Империи ни одному разумному и в голову не могло бы прийти серьезно отнестись к сентенции: «Все люди - братья». Это было уделом немногочисленных умалишенных. А конструкция «Свобода, Равенство, Братство» до сих пор не вытеснила давно забытую на Земле «Бог, Король и Отечество». Конечно, с учетом местной специфики Короля следовало заменить на Императора, а единого Бога представлял целый пантеон. Зато Отечество можно было оставить и в Земной редакции.

Что-то аналогичное происходило и в следственном деле, к адептам которого стала причислять себя и Лика. Например, дактилоскопию уже освоили, но популярность на Эдеме метод не приобрел. Все дело в том, что оборотни обладали самым широким выбором специфических возможностей. Необычайно развитый нюх, ночное зрение и его острота. Способность улавливать эмоции по малейшему изменению мимики и непроизвольному изменению запаха, - все это и многое другое открывало перед следователями море возможностей. А бонусы от магии давали фору практике сыскного дела Империи по сравнении с Земной, с ее генетическим анализом ДНК. Что тут говорить, если оборотень мог лизнуть кровь и сказать, чья она. Нет, не фамилию и имя, конечно, но к какому виду разумных она относится — наверняка.

Но вот теоретические знания в Империи еще хромали на уровне идей Ломброзо. Тех самых, в которых преступников предлагали выявлять по внешнему виду. И тип с узким лбом, глубоко запавшими глазами и тяжелой челюстью, в соответствии с этой теорией должен был оказаться или растлителем малолеток или серийным убийцей со стажем.

Вооруженная передовой следственной теорией и преисполненная энтузиазмом, Лика, наконец, завершила переодевание и спустилась вниз.

- Тебя как зовут? - с ходу поинтересовалась она у юноши. Тут же приступив к выполнению рекомендаций ушлого автора «Криминалистики для чайников»

«Сразу обратите внимание на материал из которого изготовлена обувь: туфли из натуральной кожи означают, что мужчина ценит себя и уважает окружающих, скорее всего, их обладатель успешен в работе. Туфли из заменителя кожи говорят о возможных трудностях в материальном плане, либо свидетельствуют о плохом вкусе. Закругленный носок подсказывает, что мужчина прост, надежен и добр, квадратный носок – выбор категоричных и упрямых личностей, удлиненная форма носка расскажет о жажде власти».

Молодой человек оказался обут в старые изрядно поношенные кирзовые сапоги с носками неопределенной формы. А его видавшая виды потертая куртка безо всякого спектрального анализа свидетельствовала о материальных затруднениях хозяина. Открытое застенчивое лицо могло свидетельствовать, по Ломброзо, только об одном. Обладатель оного, располагающего к себе лица, должен оказаться отпетым мошенником.

Или просто хорошим человеком, позволила себе усомнится Лика в правильности теории как Итальянского врача-психиатра, так и автора местного бестселлера. Не чайник же я, в самом деле

Рон, - сказал юноша и покраснел.Рон? - не поняла ЛикаМеня зовут Рон.Ах, очень приятно. А я - Лика. Спасибо, спасибо, что спас меня. Угостила бы чаем, но плитка не работает.И девушка тоскливо посмотрела в угол, где среди остального хлама приветливо возвышался колченогий стол, накрытый для завтрака. Две роскошных кобальтовых чашки с золотыми ободками, одна с отбитой ручкой. Четыре серебряные ложечки с витиеватыми анаграммами. И заварочный чайник из того же металла. Железная коробка душистого чая, которую Лика вместе с сахаром приволокла из прежней квартиры. Баклага с водой, купленная в соседней лавке. Пить светло коричневую жидкость, поступающую из крана местного водопровода Лика не рисковала. И, наконец, плита с магическим кристаллом.

Магический кристалл своим ровным багровым цветом свидетельствовал о наличии полного заряда. Но чудо инженерно - магического производства местного разлива категорически отказывалось выполнять свое предназначение. Что бы девушка ни делала, варочная панель оставалась холодной.

- Мисс, позвольте я посмотрю, - тут же вызвался Рон, уже стоя возле плиты.

- Неужели ты разбираешься и в этом? - с подозрением в голосе ласково поинтересовалась Лика. Способность юноши к ремонту сложной техники не укладывалась ни в какую физиогномику.

- Да, тут все просто, - заверил парень. И начал извлекать из многочисленных карманов своей куртки приспособления самого странного вида.

Не успела Лика вспомнить, для чего в маготехнике применяется инструмент, смахивающий на земную отвертку, как Рон торжественно объявил

- Ну, вот, и готово! - И тут же принялся хлопотать, одновременно убирая инструмент, заливая чайник водой и засыпая заварку.

Все это он проделывал с такой скоростью, что Лике оставалось только рот открыть от удивления. За пять минут ароматный напиток был приготовлен и разлит по чашкам. Колченогий столик прекратил шататься под собственным весом, а рядом с ним обнаружились два вполне крепких стула. Даже пространство вокруг места чаепития было очищено. Буквально за считанные минуты Рон добился большего, чем Лика за весь предыдущий день.

Глава одиннадцатая. Треххвостая «Подруга»

Глава одиннадцатая. Треххвостая «Подруга».

В которой героиня с удивлением узнает, что то , к чему она так отчаянно стремилась, не стоит и выеденного яйца, и вообще все эти кланы, по большому счету, полный отстой

- Да ты — волшебник, - удивленно прошептала девушка, принимая из рук юноши чашку чая. - Даже с сахаром угадал.

- Что, вы, леди, - смутился парень. - Какой из меня волшебник, просто в технике немного разбираюсь

- Так, так, так, - схватила Лика ускользавшую все время мысль. - А давай мы не будем тянуть кота за хвост, и ты просто расскажешь о себе.

Парень с недоумением огляделся по сторонам, как будто кого-то высматривал

- Про кота - это фигура речи такая, - пояснила девушка, а то вообразит еще невесть чего. - Другими словами, давай, не будем откладывать в долгий ящик.

Аллегория с ящиком зашла хорошо и Рон совсем успокоился.

Прихлебывая чай, он грыз сахар и повествовал о своей немудреной жизни.

Читать, писать, считать научился в воскресной школе, посещение которой было обязательно в Империи для всех детей моложе четырнадцати лет. Родителей не помнит. Сирота.

Всю жизнь, за исключением последнего года, проживал в маленьком городке на севере. С раннего детства помогал своему дальнему родственнику в механической мастерской. Жилось у родственника не то, чтобы сытно, но и не голодал. Подзатыльники получал регулярно, но не истово. Зато научился работать с самыми разными механизмами. Даже паромобили ремонтировал. И самое главное, что ему это очень нравилось.

Год назад в город пришла разнарядка из Главного Военного Департамента. Требовалось выделить от города одного Механикуса для обслуживания артиллерийской установки в войсках. Предыдущих два, так сказать, геройски погибли при исполнении. Вот только Механикусы в Империи были очень редкими специалистами. И ценились они почти также, как Архимаги. На весь город Рона и близлежащую округу имелся в наличии всего один Механикус. Тот самый родственник, у которого парень работал. И этот стреляный зверь ни в какую не соглашался отправляться на (убой) войну. Да и город не стремился лишаться единственного мастера. Вот ушлые чиновники из мэрии и нашли выход. Выписали Рону личностное удостоверение, приписав два года, недостающие до совершеннолетия, и быстро оформили сертификат Механикуса. А потом торжественно под фанфары сопроводили на военную службу.

Напутствие дяди было доброжелательным и со смыслом:

- Ты, Рон, парень молодой, толковый! Руки есть, голова на месте. Смотри, чтоб и дальше так было! У тебя — вся жизнь впереди. Держи вот амулет, на счастье.

Здесь парень сделал паузу, чтоб подлить кипятка себе в чашку и продолжил:

- И знаете, действительно, повезло. Когда взорвалась очередная пушка, я находился в отдалении. Чертеж делал, смотрел, что не так

- А что не так? - Не уловила смысл девушка.

-Да, понимаете, артиллерию стали поставлять на войну с вампирами совсем недавно. Оружие новое, экспериментальное. С одной стороны, очень действенно против вампиров. Уж как кровососы боялись наших пушек!

Интересно, у парня личная неприязнь к вампирам, или в армии понабрался:

- А с другой?

- Да, а с другой - взрывались они у нас. Пушки эти. И тогда вот, как мой расчет — всех в клочья.

- А ты выяснил причину этой напасти

- Не, не успел, демобилизовали

- Как? Почему? - Охнула Лика

- Так контузило ж меня тогда, я хоть и в сторонке был, но досталось сильно. Три дня вообще ничего не помнил. Потом военные маги на ноги поставили. Да отправили восвояси. Тем более и пушки свое дело сделали. Поубавили прыти этим нелюдям

- Ну, ну, и что дальше было. Наверное, в родном городе тебя встретили как героя. - Лика перебила шовинистические высказывания.

- Не, не захотел я домой возвращаться. А что мне там делать?

И сертификат Механикуса есть, и пособие выдали. Решил в столице счастья попытать.

- И как тебе на вольных хлебах? - заинтересованно спросила хозяйка детективного агенства.

- Да, не то чтобы очень, - смешался юный механикус. - Пока на работу по специальности никто не пригласил. Но вы не переживайте, я тут за углом в булочной муку разгружаю. Так что кусок хлеба у меня есть.

- Черствого, вчерашнего, - подумала Лика, а вслух спросила озабочено:

- Где же ты ночуешь?

Тут парень совсем стушевался.

- Вот с этим туго приходится. Иногда в парке на лавочке, пока патрули не увидят. Иногда в дом брошенный пролезу. Но в таких домах сейчас ночевать стремно как-то, знаете ли

-Знаю, знаю, - успокоила его девушка. Рон сумел произвести впечатление на Лику. «Такие люди нам нужны», - твердо решила она и предложила парню, в ультимативной форме:

- Значит так. Жить будешь на первом этаже. Комнат тут много, подберешь себе подходящую. Едой на первое время мы обеспечены. На это денег хватит. Но готовишь ты.

Парень согласно кивал. А на последнее предложение просто просиял. Видимо решил, что вот он - его посильный вклад в благодарность за предоставленный кров

А Лика решила его добить.

- Зарплату станешь получать после того, как агентство начнет выполнять заказы. Или тетя Джейн станет практиковать целительство, - задумчиво добавила она вконец растерявшемуся Рону.

- Правда, до этого момента надо дожить. - Продолжала свои мысли вслух девушка. - Но, ничего, не переживай, прорвемся. Ты же у нас — везунчик.

Рон снова был на коне.

- А сейчас займись-ка ты уборкой, - не дала ему опомниться Лика. - И приготовь что нибудь поесть. Желательно мясо и побольше.

Молодому организму нужна белковая пища, а то совсем Рончик изголодался, вон пол пачки сахара схрумал.

- Продукты можешь купить в лавке напротив. Да ты и сам разберешься, не маленький. Держи деньги. А я все, побежала, опаздываю.

И, оставив ошеломленного паренька на хозяйстве, Лика умчалась прочь. Она резонно рассудила, что не стоит болтаться под ногами у занятого человека.

- И в деле проверим и посмотрим, что за тайну он скрывает, - думала девушка, вышагивая по мостовой. Ноги сами привели ее в любимое кафе.

Вот и хорошо, надо же отпраздновать открытие своего детективного агентства.

Лика никогда не была сладкоежкой. Но побаловать себя время от времени мороженным любила. Тут значение имело не столько само мороженное, сколько общий антураж. Большинство её знакомых болезненно воспринимали массовые скопления народа и для приведения в порядок душевного равновесия старались уединиться в неприметном уголке. Она же, напротив, прекрасно отдыхала на фоне суеты. Приходила в чувство в атмосфере приподнятой праздничности, визга детей, невнятного гула десятка разговоров и мельтешения суетящихся официантов. Не каждое заведение обеспечивало соответствующую обстановку. В Питере она знала пару таких мест, куда регулярно заглядывала.

- Ты у нас, солнышко, энергетический вампир, - каждый раз заключала тетя Джэйн, когда её с большим трудом удавалось затащить в любимое Ликой место.

В столице Империи девушка долго не могла обнаружить ничего подобного. И вот буквально пару дней назад она, устав от бесконечной уборки, решила перекусить вне дома. Зашла в первую подвернувшеюся забегаловку и поднялась на открытую террасу на втором этаже. Села за столик, заказала себе чашку кофе и поняла: это - оно.

Здесь не было гомонящей толпы и стаек хулиганствующей детворы. Только десяток аккуратных столиков с приставными венскими стульями, пара посетителей, официант и девушка у барной стойки. Несколько напольных ваз с цветами. И потрясающий вид сверху, который буквально её заворожил.

Под ней струился, кипел жизнью и бурлил страстями живой поток. Снующие по улице люди, спешащие экипажи и мобили, свистки полицейских, крики извозчиков, топот копыт и гудки клаксонов. Все это создавало фантастическое ощущение, словно сидишь в ложе театра и смотришь премьеру удивительной, захватывающей пьесы.

Будь Ликина воля, она бы перенесла приемную своего детективного агентства на эту террасу. Здесь ей так превосходно думалось.

Вот и сейчас, заказав чашку кофе, она размазала шарик мороженного по вазе ложечкой и углубилась в собственные мысли. В который раз за день поздравила себя с открытием детективного агентства. Развеселилась, представив лицо тети Джейн, когда та услышит его название. «Рыжая Кошка», как это необычно и экстравагантно. А какое чудное представление она устроила сегодня утром.

А Рон, что за прелесть, этот юноша! Как мило он краснеет, когда смущается. И по-видимому, необычайно талантлив. Без сомнения, ценный кадр. Повезло. Но что же в нем такого странного, что никак не отпускает и заставляет снова и снова возвращаться к анализу его личности. Как заноза в пальце. Вроде и не очень больно, но постоянно раздражает и не дает о себе забыть.

Где-то загудел раздраженный клаксон, и ей в голову пришла новая мысль. Что ответ на этот вопрос, скорее всего, лежит в другой плоскости, в той, что связана со второй ее ипостасью. У неё просто еще не хватает практики разобраться с новыми для нее ощущениями.

Когда она уже практически ухватила за хвост ускользающую мысль, её размышления были прерваны самым грубым образом.

- Привет подруга, - раздалось над ухом. Её однокурсница и бывшая конкурентка, треххвостая лисица Йока, уселась рядом, не спрашивая разрешения.

Лика от удивления даже не использовала ни одного из своих излюбленных язвительных приветствий, которыми встречала японку в коридорах Академии.

Ни такое поведение, ни такая манера общения были абсолютно не

свойственны Йоке. Воспитанная интеллигентная девушка из добропорядочной японской семьи предпочитала действовать очень аккуратно, из под тишка. Она тщательно продумывала и заранее готовила свои коварные планы, направленные на борьбу с конкурентками за титул Мисс Альфа Академии. И считала своей главной соперницей Лику. Вплоть до злополучной Инициализации. А после - потеряла к ней всякий интерес и демонстративно не замечала.

В общении с окружающими Кицунэ проявляла подчеркнутую вежливость и уважительность, оставляя у собеседников смутное ощущение некого камня за пазухой. И уж обращение «Подруга» совершенно не вписывался в образ, столь тщательно культивируемый Йокой. А как же три раза присесть, два раза поклониться, и глаз не поднимать, пока собеседник сам кланяться не начнет.

Лика потрясенно разглядывала свою внезапно образовавшуюся «Подругу» и выбирала определение, способное наиболее четко охарактеризовать сложившуюся ситуацию. Выбор свелся к двум вариантам: «Ни в какие ворота» и «На голову не натянешь». Не придя к окончательному решению, ограничилась репликой:

- Ты что, заболела?

- Достали, - отреагировала Йока, и задумчиво посмотрела в сторону улицы. - Слышала, ты решила бросить Академию. Дело свое открыть. - Отрешенно протянула она. И застыла, невидящим взором уставившись вдаль.

«Вот оно — сарафанное радио. - решила Лика. - Не зря, значит, кувыркалась на лестнице посреди улицы. Еще краска на вывеске на высохла, а первый клиент уже здесь

- Да, ладно. Нечего мне тут изображать последнего пассажира Титаника. Рассказывай уже, что случилось?

Йоку сидела ровно, выпрямив спину, не поворачивая головы и задумчиво глядя в сторону. Только чуть сбившееся дыхание говорило о том, что девушка находится в состоянии сильного нервного напряжения. И Лика воспользовалась запрещенным приемом. Она подвинула стул поближе, села рядом и положила руку на плечо «Подруге»

И тут Йоку прорвало.

Услышала бы это тетя Джейн....

- Ты знаешь что такое японская семья? - Начала Йоко

- О! - Обрадовалась Лика, - Всегда мечтала узнать!

Йоко с сомнением скосила взгляд в её сторону.

- Правда, правда, - Лика быстро закивала головой, а Йоко вздрогнула и продолжила.

- Возможно, ты слышала, и о системе воспитания японских детей "икудзи"* (ребенок до 5 лет - бог, с 5 до 15 - слуга, с 15 - равный)

- Конечно! Это когда детей балуют, холят и лелеют. И все все разрешают. И не ругают и не бьют, - зачастила девушка, показывая свою эрудицию.

Йоко даже развернулась к ней, и глаза ее из щелочек превратились в полноценные монеты.

- Что, на самом деле не так?- огорчилась Лика

- В жизни все иначе. Особенно в жизни аристократических семей древнего рода.

- Неужели у вас тоже лупят детей и ставят их в угол?

- Нет, конечно, физические наказания детей у нас запрещены законом. За дверь выставляют. Это очень страшное наказание для японского малыша. Когда семья как бы отрекается от тебя.

Лика пожала плечами:

- Нет, мне этого не понять. Я бы просто гулять пошла, если бы меня выставили.

- Да, а маленький японец будет на все готов, лишь бы его простили и забрали обратно в дом. Конечно, наказания начинаются после того, как ребенку исполнится пять лет. Но ведь именно с той поры ты и помнишь себя, свою жизнь

Лика подумала и утвердительно кивнула.

- А в шесть лет японские дети идут в школу, где царит дисциплина и подчинение. И там нужно быть как все. Никаких проявлений индивидуальности. Никаких собственных идей или мыслей. Все равные, все одинаковые.

- Тебе должно быть трудно пришлось

- Да уж. Невозможно адекватно оценивать себя и мир вокруг, потому что ты не принадлежишь себе. Нужно делать все, как все, чтобы не получить порицание.

Йоко говорила и говорила. Слова текли неудержимым потоком. Нечто подобное Лика и сама испытала, когда совсем недавно, взахлеб, жаловалась тете Джэйн на свою жизнь. Оказалось, что у Йоко накопилось невысказанных обид и огорчений еще больше, чем у Лики. И теперь она изливала душу однокурснице.

Потому что, в отличии от Лики, у нее не было тети на Эдеме. Да и случись такое чудо, и кто-нибудь из Йокиных тетушек оказался бы на Эдеме, вряд ли бы дело зашло дальше обязательных церемониальных поклонов. И уж на откровенный разговор точно не стоило рассчитывать.

- Понимаешь, Лика, - жаловалась ей Йоко, - у нас в семье «сохранить лицо» было намного важнее любых проявлений нормальных человеческих чувств. Как будто на дворе не двадцать первый век, а середина девятнадцатого. И если бы не интернет, так бы и не узнала, что можно жить и думать по-другому. Как я завидовала парням и девчонкам из Америки или Европы. Я ведь втайне от всех попыталась воспитать внутри себя этакую эмансипированную девчонку по образу Лары Крофт. Освоила жаргон, приобрела соответствующие навыки, скрываясь ото всех, часами тренировалась. Представляла себя шпионом в логове у японских мафиози под маской молодой японки.

- И когда представился шанс, не задумываясь сбежала туда, где меня не достанут эти чертовы традиции со всеми родственниками вместе взятыми. И я смогу свою жизнь строить так, как я сама хочу, а не ради величия рода и по указке выжившего из ума дядюшки По. Думала, что тут стану великим магом. Для этого и рвалась вперед ни на что не обращая внимание. И с тобой сражалась за пальму первенства. И по ночам не спала, зубря заклинания, а днем до смерти выматывалась на тренировках.

Тут девушка замолчала, уставясь в одну точку.

- Но ты же попала в клан к Кицунэ — это если не самый могущественный, но один из самых влиятельных и уж точно — самый таинственный клан. - Удивилась Лика

- Да, я стала членом клана Кицунэ. И что получила в результате? - едко спросила Йоко. - Попала в зависимость от таких же старых маразматиков, что и у себя на родине. Только дома уже доползли до девятнадцатого века, а тут застряли на уровне глухого средневековья. Те же традиции и коленопреклонение. А эмигрантов с Земли и вовсе в грош не ставят. Они в клане идут за третий сорт.

- А что же тайные клановые Знания? - спросила Лика, потрясенная откровением сокурсницы.

Глава двенадцатая. Император в стиле «Ню»

Глава двенадцатая. Император в стиле «Ню».

В которой героиня приобщается к высокому искусству и за гроши приобретает портрет Императора, который только одним своим названием, не говоря уж о содержании, вполне способен содействовать обвинению ее в государственной измене.

А между тем Йоко разошлась не на шутку. Слова так и лились из ее рта непрерывным потоком.

- Похоже однокурсница решила выговориться за все те три года обучения в Академии, пока изображала из себя пай девочку, - решила Лика.

-Тайные Знания? Как же. Держи карман шире. Там свои в очереди стоят, чтобы приобщиться к секретам. А для таких приблудных, как я, существует два-три рабочих заклинания. Получи - и повышай эффективность своей работы. Иди трудись на благо клана. Мне так вообще дали одно заклинание, усиливающее предвидение чего-нибудь необычного и важного. И за это я должна сутками, не считаясь с усталостью и дикой головной болью, вести постоянный мониторинг эфира. Выявлять все необычное и интересное. А если столкнусь с таковым, быстро голову склонить, взгляд потупить и бежать со всех ног на доклад к своему старшему. Малолетнему говнюку Су, родственнику главы клана. А тот еще глумиться станет, доказывая свое превосходство и мою никчемность. Сам-то ничего не слышит, со всеми своими Тайными Знаниями

- В общем, Подруга, - слово «Подруга» Йоко сознательно выделила коротким поклоном. - Решила я послать этих козлов в лисьих шкурах куда подальше. Тоже мне, родня выискалась. Ничего святого.

Йоко оценивающе посмотрела на Лику, и та одобрительно кивнула.

- Только не могла придумать, как и что самой тут делать. - продолжила она. - Нет, мысли и идеи, конечно были... Но услышала про тебя и твое детективное агентство и сразу же поняла — вот то, что нужно. Короче, принимай в команду, Подруга

- Как ты узнала? - Удивилась Лика. - Я же только табличку повесила, полчаса назад. Или ты случайно мимо проходила?

Йоко хитро улыбнулась, все-таки обнаружив свое сходство с лисами:

- Нет, для детектива ты слишком тупишь.

- Ясновидение, - ахнула Лика.

- Оно самое. - Гордо вздернула носик японка. - Ты же понимаешь, что провидица в детективном агентстве совсем не помешает. - Насторожилась она, ожидая ответа.

- Да, нет, я, в принципе, не возражаю, - задумчиво произнесла Лика. - Даже приветствую. Жить у нас есть где, места с лихвой хватит. А вот с финансами сейчас затруднения. И когда зарабатывать начнем непонятно. И условия совместной работы надо согласовать с тетей Джейн. Она - мой полноправный совладелец. Вот

- Ну и ладушки,- отреагировала Йоко и хитро подмигнула. - С теткой твоей договоримся. Уверена, что договоримся. Все. Погнала в Академию решать вопросы с обучением и кланом. - Сказала девушка, аккуратно вставая и вежливо кланяясь. - Буду через пару дней, где находится твой особняк знаю.

Йоко сделала два шага спиной вперед и поклонилась еще раз:

- И в качестве аванса для нашего будущего сотрудничества. Подруга! Здесь рядом (сама найдешь где, детектив ты или кто) сегодня открыли выставку продажу живописи. Что-то мне подсказывает, - она показушно закатила глаза вверх, - что тебе полезно будет туда сходить. Зуб даю.

Японка открыла глаза, внимательно окинула взглядом Подругу и добавила со вздохом:

- А еще мне очевидно, что в дедукции ты пока не сильна. Поэтому специально для Шерлок-Лики говорю. Смотайся на выставку и купи картину.

И Йоко умчалась, а Лика удивленно посмотрела ей вслед. Где эта благовоспитанная Лиса успела понабраться жаргонных словечек из сленга местечковой гопоты.

Потом махнула рукой и отправилась искать выставку живописи. Рассуждая по дороге о том, как быстро растет число сотрудников в агентстве. И напрасно лиса пыталась куснуть ее самолюбие. Лика сразу нашла эту выставку: вспомнила, что видела афишу по дороге в кафе.

И напутствие: «купи картину», ее вовсе не смутило. Можно взять что-нибудь подешевле. Для оживления интерьера. Например, из абстракции или местного авангардизма. Чтобы тете Джэйн досадить. Ведь она ничего кроме классической живописи не приемлет. А мы ее тут и обрадуем приобретением и в Великий Лес сообщим. Чтобы знала на будущее, как любимую племянницу одну на хозяйстве оставлять.

Несмотря на полное равнодушие к изобразительному искусству, Лика регулярно посещала все новые выставки подобного толка в своем городе. Это входило в минимальный культурный набор для молодых людей из ее тусовки, в совокупности с посещением театральных премьер и сезонных распродаж.

Истинное удовольствие Лика получала только тогда, когда ходила по художественным галереям вместе с тетей. Тетя Джейн считала себя высоким ценителем и знатоком искусства. Но была совершенно нетерпима ко всем новомодным течениям. При взгляде на очередной шедевр авангардистской мысли в душе у этой интеллигентной женщины восставало нечто темное и разрушительное. Ей достаточно было увидеть на холсте обычное лиловое пятно, лишь издалека напоминающую многоножку в разрезе. И дальнейшие сорок минут совместного просмотра проходили под сопровождение удивительно сочных, но совершенно нецензурных реплик. При этом тетя характеризовала каждый новый шедевр змеиным шепотом — как же, мы ведь в музее.

Выставки продажи - это особая категория. Акцент здесь, ясно дело, на продаже. И по наблюдению девушки, все выставки продажи живописи, все вернисажи, не зависимо от тематики, направления в искусстве и ухищрений организаторов, проходили в одном ключе. На стендах развешивались картины. Рядом со своими работами прохаживались художники, делая вид что они здесь случайно затесались. При этом мастера напряженно оценивали число посетителей у своих работ и ревниво сравнивали этот показатель с таковым у конкурентов. Наиболее продвинутые обеспечивали демонстрацию своих произведений небольшой массовкой из числа родственников и знакомых. Особый ажиотаж вызывало появление на вернисаже представителей средств массовой информации. С любым репортером самой заштатной газетенки носились как с принцем крови. Интернет блогеры почему-то посещением подобных мероприятий брезговали. А районное телевидение котировалось на уровне проявления божественного откровения.

На нечто подобное рассчитывала Лика и сейчас. Она вошла под свод огромного зала оцепленного мраморными колонами. Громадное помещение было практически пустым, что вызывало некоторое недоумение. Поскольку сам зал был поистине огромен, и его стены позволяли разместить сотни работ. А здесь картины, развешанные вдоль стен, терялись на фоне свободного пространства.

- Да, - скептически заключила Лика. - Бедненько, но чистенько. Вопрос эффективного использования нежилых помещений на Эдеме еще не приобрел нужную остроту. Зато прибирать легко.

По залу с умным видом знатоков прохаживались немногочисленные посетители. Бросив беглый взгляд на картину, дескать, что тут смотреть, и так все ясно, они задерживались возле информационных табличек. На которых фигурировало название, фамилия художника и, самое главное, цена. Именно цена, а не художественное достоинство того или иного полотна, чаще всего становилась предметом обсуждения потенциальных покупателей.

Без труда можно было вычислить и самих художников, которые нервно топтались рядом со своими работами.

- Очень похоже на Земные мероприятия, - решила Лика. - Главное отличие, бросающееся в глаза, полное отсутствие массовки. У них что ли художники не пользуются поддержкой кланов? Или это какая-то вне клановая гильдия? Еще один вопрос в копилку до выяснения.

К тому же, не было видно вездесущих акул пера. Правда, их отсутствие вполне компенсировалось большим числом продавцов консультантов, в однотипной серо зеленой униформе. Они были так же агрессивны, напористы и за словом в карман не лезли. Их задача заключалась в оказании помощи покупателям при заключении сделки. Прямо за считанные минуты на глазах у Лики было продано несколько работ. Холсты снимали со стендов, аккуратно упаковывали и отправляли по указанным адресам. На освободившиеся места тут же вешали новые картины и соответствующие им таблички.

- Эк, у них тут на поток все поставлено. - подумала Лика. - «Хлеб в обмен на зрелище», - под «Хлебом» она имела в виду денежные средства. И что-то не наблюдаю радости в глазах у авторов.

Девушка уныло брела по периметру огромного помещения. Она с тоской прикидывала, что если тратить на каждую картину хотя бы по минуте, то полный осмотр всей выставки займет часа три.

Даже будь с ней сейчас рядом тетка Джэйн, это не сделало бы мероприятие более жизнерадостным. Поскольку тетка бурно реагировала только на передовые художества, а местные мастера в своем развитии остановились на уровне Социалистического реализма. Только вместо просветленных лиц рабочих, крестьян и революционных вождей с полотен всеми цветами радуги сияли уроженцы Терры.

Такая выставка могла с триумфом пройти на Земле и вызвать заметный отклик у определенной категории населения. Скрупулезно выписанные портреты оборотней, магов, представителей местной аристократии были без сомнения весьма колоритны. А многие специфические детали на портретах кисти местных авторов не встречались даже у Бориса Валеджо, со всей его необузданной фантазией.

Особой популярностью у художников пользовалась фигура Императора. Этому персонажу была посвящена каждая третья работа. Лика с восхищением обнаружила, что сухонький невзрачный старичок, с которым она имела «счастье» общаться не далее, как на прошлой неделе, на самом деле был двухметровым атлетом. Широченный разворот плеч, мощные бицепсы и такая массивная нижняя челюсть, что с ее помощью запросто можно разгрызать берцовые кости своих потенциальных противников.

- Но, все же я не знала, каким он был в свои лучшие годы. И во второй ипостаси не видела. - Лика аккуратно сплюнула через левое плечо.

- Интересно, здесь тоже принято вешать портреты вождей в присутственных местах. Может, Йоко именно об этом и намекала. Раз вывеска на входе есть, будь добра, найди теперь место для Императора.

- Это объяснило бы, почему подобных картин так много. Спрос рождает предложение. - Лика присмотрелась к цене на табличке. - Ого! Ничего себе! Да за эти деньги я сама кого угодно нарисую.

- И в кабинете Шефа Окружного Департамента Полиции я никаких портретов не видела. Возможно, вампирам не положена такая честь. С другой стороны, если будет очень нужно, действительно, сама нарисую. И опыт уже есть. И доску подходящую по размеру вроде бы в чулане видела. Краски и кисти тоже остались.

Рассуждая подобным образом, Лика в глубине души понимала, что ее художественное дарование все еще находится на уровне: «Палка. Палка, огуречик, получился человечек». Но опыт рисования вывески и широкий диапазон вариаций образов Императора, представленных на выставке, значительно поднял самооценку девушки.

- Не посадят же они меня за дискредитацию правящей династии. Подумаешь, портрет написала. Может, я так вижу. Здесь все далеки от идеала.

На самом деле, все эти размышления были ни чем иным, как попыткой Лики отвлечься от унылого созерцания многочисленных Императорских морд, разбавленных пасторальными пейзажами, на фоне которых отважные герои оборотни сражались с вампирами.

- Все, хватит, надоело, - решилась, наконец, девушка и направилась к выходу. Но тут ее внимание привлек шум разгорающегося скандала. Буквально рядом с ней консультанты упаковали очередного Императора, и на освободившееся место вывесили новую картину.

-Ух ты, а это интересно, - притормозила Лика, издали рассматривая новый шедевр. Потом не выдержала и подошла поближе.

Вокруг экспоната собиралась нешуточная толпа. Присутствующие препирались друг с другом, не сдерживая эмоций. Тон задавали неравнодушные художники, которые решительно подтягивались из самых удаленных точек зала. Высказывания, которые они употребляли, характеризуя творение, вполне могли бы составить конкуренцию тем перлам, которые выдавала тетя Джэйн на последней выставке авангардистов. При этом некоторые из вдохновенных критиков углядели в картине посягательство на основы Державности. Они на разные голоса призывали немедленно послать за экспертами из Тайной Канцелярии.

Лика не сразу сообразила, при чем тут политика. Растолкав локтями спорящих, она прорвалась к сопроводительной табличке и прочитала название картины: «Император в стиле «Ню»». Название привело ее в полный восторг.

Надо было бы быть гением, чтобы разглядеть в наборе геометрических фигур, в духе Пикассо голубого периода, фигуру Императора. Да еще и голого.

- Наш человек, - решила Лика, имея в виду автора портрета. - Срочно спасать.

Работа выделялась среди представителей классического реализма своей абсолютной чужеродностью. Типа как кот среди китов, или кит среди котов. В зависимости от точки зрения. Разница в одну букву, зато какой эффект. А когда Лика прочитала, что автор неизвестен, а работа стоит всего-то двадцать золотых, ровно столько, сколько составляли ее денежные запасы, оставшиеся после посещения кафе, она тут же заорала:

- Беру! Покупаю, заверните!

Толпа возле картины пришла в ярое негодование. Но ловкие ребята консультанты очень профессионально отодвинули зрителей, быстро упаковали полотно и понесли на выход, даже бить никого не пришлось.

Лика рассталась со своими последними деньгами без особого пиетета.

Еды на два дня должно хватить. Рон наверняка уже скупился в лавке. А там и Йоко подтянется. В конце-то концов, кто нас в расход пустил? Правильно, Кицунэ. А кто у нас трех хвостая лисица Кицунэ? Правильно, ясновидящая. Вот пусть клад и поищет, когда будет свой астрал отслеживать.

Конечно, положив руку на сердце, вариант с кладом выглядел весьма сомнительно. И возник он по аналогии с мультфильмом детства. Лика просто вспоминала, что чаще всего предпринимают жители родной Земли на краю финансовой пропасти. Идеи с ограблением банков, рекомендуемые Голливудом, пришлось отбросить сразу ввиду их явной несостоятельности. И на поверку, единственный рабочим проектом осталась рекомендация кота Матроскина из Простоквашино. Та самая, с кладом.

Она предусмотрела и случай, если с кладом ничего не выйдет, мало ли, провидица наша волну не поймает, или помехи наведут на астрал. Тогда придется брать кредит в волчьем банке, под волчьи проценты. Под залог особняка. Такой вариант обсуждался с тетей Джэйн, на самый крайний случай. И все документы были оформлены. А тетка вернется, пусть сама кредит и погашает, чтоб знала, как по Великим Лесам в изумрудном колье шастать.

Изумрудное колье и сережки, подаренные Лике Внуком Императора в качестве компенсации за испорченное кровью платье, тетя Джейн для вящего успеха взяла с собой.

На робкие возражения Лики , что лучшее украшение для тети - это ее несравненная красота и интеллект, девушка получила убедительную отповедь:

- Солнышко, запомни, ничто не украшает женщину лучше, чем бриллианты. На, худой конец, и изумруды сойдут. Эльфы, они зеленое любят.

После этого вопрос о колье в качестве залога был полностью снят

- Повешу картину в офисе на самом видном месте. Пусть послужит ей моральным упреком, или стимулом. Вроде перца под хвост.

Утешая себя подобными дурацкими мыслями, Лика быстро отдала распоряжение, касательно доставки картины в особняк, и постаралась незаметно покинуть выставку. Страсти вокруг ее приобретения все еще не утихали.

- Чего доброго, неравнодушные граждане и вправду пойдут скопом жаловаться в Тайную Канцелярию. Могут сдать как соучастницу. Хорошо, что хоть самой не пришлось рисовать портрет императора. - Подумала девушка с благодарностью в адрес неизвестного художника.

Глава тринадцатая. Добби Валера

Глава тринадцатая. Добби Валера.

В которой героиня замечает отсутствие котов, сталкивается со странным персонажем и присваивает ему имя знаменитого любителя ношеных носков, а потом не устает восхищаться налаженным бытом

И вдруг её как дубиной по голове стукнуло. Чехарда мыслей и образов в голове, включающая Йоко, картину, толпу художников, финансовые затруднения, клад и Матроскина, внезапно сфокусировались на одной фигуре. Того самого Кота из Простоквашина. А потом еще один шажочек, и Лика осознала, что за все время пребывания на Эдеме, за все эти три года, она ни разу не встретила ни одного самого обыкновенного домашнего кота. И речь даже не шла о благородных представителях этого вида, типа Барсика или Пушка. Обыкновенного помоечного Ваську за три года не видела. И это при том, что все другое разнообразие животного мира, представленное на Земле, на Эдеме присутствовало.

- Куда же вы котов подевали, гады? - Возмутилась Лика и решила, что эта загадка достойна приложения ее сил и таланта профессионального детектива.

- Ну вот, денег все еще нет, зато загадки плодятся как тараканы. Уже две нарисовались. Еще с Роном не разобралась, а теперь котами надо заниматься. Но тут отступать некуда. Все-таки мое личное тотемное животное.

Проблема отсутствия котов на Эдеме притупила Ликину врожденную наблюдательность и она буквально мельком отметила несуразную фигуру в клетчатом пальто и цилиндром на голове, которая решительно расталкивала гомонящую толпу пробиваясь к консультантам распорядителям. Через секунду мимолетный образ исчез из ее головы, а сама девушка покинула выставку

Если бы она немного задержалась, то смогла бы наблюдать прелюбопытную сцену. Как некий странный посетитель норовил предъявить официальным лицам претензии по поводу купленной Ликой картины. Он даже попытался распаковать её. Но был лихо скручен внезапно появившимися мордоворотами, из числа охраны, и без особого почтения выдворен прочь из зала.

Но Лика в это время была уже далеко от живописи. Она с недоуменным видом рассматривала входную дверь своего офиса. Понятно, что топографический кретинизм Лики мог привести ее совершенно в другое место. Она умудрялась теряться даже в стенах родной Академии. Но вывеска с гордым названием: «Детективное агентство «Рыжая Кошка»», однозначно указывала но то, что девушка вернулась к себе домой.

Тогда спрашивается, откуда на входе взялась роскошная палисандровая дверь, к тому же украшенная замысловатыми бронзовыми финтифлюшками в виде дверной ручки в форме головы льва и бронзового же «колокольчика» размером с корабельную рынду. Приди в голову визитеру известить хозяев особняка, о своем приходе с помощью подобной сигнализации и половине обитателей улицы тут же станут обсуждать этот визит. Вторая половине бросится в ближайший полицейский околоток с жалобами на акустическую диверсию.

Недоумение Лики развеял Рон, неведомым образом определивший появление своего работодателя.

- Ну как вам, мисс Лика, осведомился юноша, широко распахнув дверь и одновременно с гордостью демонстрируя ее. Какой-то идиот покрыл драгоценное дерево суриком. Я едва смог отчистить. Осталось немного заполировать и покрыть прозрачным лаком и будет не хуже, чем у Императора.

- Она и сейчас не хуже, - Лика вспомнила ту обшарпанную дверь, возле которой провела два часа в ожидании приема у Старого Волка.

- А еще, похоже, здесь стены облицованы Моросским мрамором. Только сверху на камне тоже краска лежит. Придется повозится, чтобы открыть этакое великолепие. Зато особняк станет самым красивым домом на улице. Сразу будет привлекать всеобщее внимание.

- Похоже предыдущий владелец как раз и старался этого избежать, - подумала Лика. - Хотя Дэн Браун мало напоминает застенчивого домовладельца. Возможно, маскировку нанесли задолго до его рождения.

- О! А что это за волшебные запахи? - Воскликнула она, заходя в дом. - Неужели еда? Как же я проголодалась. Дорогой мой Рон! Какая краска, какие двери? Давай скорее ужинать, пока я слюной не изошла.

- Несмотря на отдельные неприятности, это был прекрасный день, - рассуждала Лика, потихоньку засыпая. Особое удовольствие доставляло воспоминание о горячем ужине, приготовленном Роном. Дополнительную пикантность создавал портрет обнаженного мужчины в спальне. Рон повесил повесил портрет Императора точно на противоположной стене от ее кровати. Правда, при всем буйстве фантазии, Лике не удавалось в сумбуре геометрических фигур рассмотреть Отца Нации, тем более голого.

- А вот если передвинуть вот тот бледно голубой треугольник повыше, а квадрат и овал поменять местами, то получится вылитая тетка Джэйн, - в полудреме фантазировала Лика

- Интересно, как она там, в Великом Лесу?

И тут же окончательно уснула.

Если бы Лика могла предположить, что за ночка ей предстоит, она бы наверняка пропустила сегодняшнее посещение спальни и заменила бы его чем-нибудь более одухотворенным. Например, чисткой унитаза с помощью зубной щетки. Знакомый по Питеру парень, не сумевший отвертеться от службы в армии, рассказывал, что подобная процедура значительно повышает самооценку. А именно в этом Лика сейчас остро нуждалась. А как прикажете чувствовать себя, если вам всю ночь, в собственном сне, странные типы будут внушать мысль о вашей несостоятельности и непроходимой тупости.

А все так хорошо начиналось. Дремотные мысли, на фоне которых «Портрет Императора в стиле Ню» переходил в изображение любимой родственницы, потихоньку развеялись. И на смену им пришел глубокий сон, перенесший в совершенно очаровательное фантастическое место. Именно так она представляла себе алхимическую лабораторию. Небольшое тускло освещенное помещение в искусственно созданной гномами пещере, или в подземелье заброшенного замка, рядом с пыточными застенками и камерами узников, приговоренных к пожизненным срокам.

- Мрачно, сыро, душно и пафосно,- заключила Лика во сне. - К тому же, с потолка что-то капает.

Окружающую обстановку заметно оживлял огромный стол в центре комнаты, вырубленный из монолитной каменной глыбы. Он, как и положено, был уставлен многочисленными приборами и инструментами. Толстенные фолианты и манускрипты, создавали достойный фон скалящемуся черепу. Череп был как новенький, сиял белой костью и усмехался полным комплектом зубов . Среди всего разнообразия предметов на столе Лика узнала только реторту и ступку с пестиком. Все остальное выходило за рамки ее понимания.

В углу она увидела самую настоящую конторку. Подобную тем, что присутствуют в музейных экспозициях, посвященных творчеству писателей Пушкинской поры. Или на старинных литографиях. Когда-то санитарные нормы учили тому, что самая полезная поза при работе – это поза вертикальная. Вот предки и сочетали умственный труд с физическими нагрузками, творили, стоя за конторками, и никто не жаловался на искривленный позвоночник.

Вот именно за такой конторкой, с многочисленными ящичками сбоку, и стояло странное существо, остервенело черкая гусиным пером по листу пергамента. Используя определение «Странное существо», Лика никого не хотела обидеть. Просто вот так с маху, да еще во сне, не смогла найти подходящее определение.

Не вызывало сомнения, что ее варяг является существом разумным. Об этом однозначно свидетельствовало то, с какой яростью он в клочья порвал лист пергамента, на котором до этого старательно выводил непонятные закорючки. Опять же: две руки, две ноги и одна голова позволяли причислить его к числу гуманоидов. А вот дальнейшая идентификация привела девушку в замешательство. Лика начала перебирать у себя в голове все возможные варианты известные ей лично и вычитанные в книгах.

Однозначно - не человек, пусть даже карлик или мутант. Не гоблин, не гном. Может быть, лепрекон? Тогда где шляпа и туфли с золотой пряжкой? Обуви на ногах у существа не было вообще, за исключением легкомысленных носков в полоску, украшенных мордочками панды. Это при том, что одет хозяин подземелья был в представительный сюртук с жилеткой и полосатые брюки дудочки.

- Ох, так он же - вылитый Добби, - внезапно сообразила Лика. - тот самый, из Гарри Поттера

Лика уже было хотела его окликнуть, как внезапно собразила:

-А разве Добби существует на самом деле? Это же - литературный герой.

Но тут же успокоила себя тем, что она спит. А во сне такие мелочи как «бывает — не бывает» не имеют решительно никакого значения.

- Буду называть его Добби-Two или просто Валерой, - решила она.

Добби-2 раздраженно порвав очередной исписанный листок в клочья, растерянно огляделся по сторонам. И вдруг увидел Лику. Трудно передать словами всю ту гамму восхищения, восторга и радости, которая отразилась у него на лице при виде девушки. Вслед за клочками пергамента полетели и само перо вместе с чернильницей непроливайкой. Даже конторка, стоящая преградой между Ликой и Добби, была небрежно отброшена в сторону, не смотря на свою явную массивность.

Валера с распростертыми объятиями бросился к Лике, непрерывно шевеля губами.

- Кажется, у меня тут во сне, звук забыли включить, - предположила девушка. И сделала шаг в сторону, уклоняясь от обнимашек.

- Восхищаться можно, а руками трогать не надо, - на всякий случай предупредила она, своевременно отшатнувшись от Добби. Тот летел к ней, размахивая руками со скоростью вертолетного винта, мог и сбить ненароком. - Вон как с конторкой расправился.

Впрочем, вскоре стало ясно, что ни о каком физическом контакте не могло быть и речи, поскольку Лика присутствовала в лаборатории в виде бесплотного духа.

-Ах какая жалость, - огорчилась девушка: ей приглянулся череп. А парочка очаровательных безделушек к нему в придачу вполне могли украсить стол руководителя детективного агентства.

Она была уверена, что хозяин, не стал бы мелочиться и поделился бы с девушкой совершенно не нужными вещами.

Добби-2, тем временем, пытался что-то рассказать. Сообразив, что девушка его не слышит, Второй перешел на язык глухонемых. Он отчаянно жестикулировал руками, пытаясь что-то объяснить. Девушка внимательно осмотрелась, пристально вглядываясь в каждый угол. Не обнаружив ни взрывчатого устройства, ни подозрительных баллонов с газом, Лика укоризненно покачала головой:

- Тебе бы дружок в Корову поиграть, потренироваться. Вот бы и научился внятно изображать жестами свои мысли. А так, полная ерунда получается.

С точки зрения Лики, все эти гримасы и дерганые движения руками были совершенно бессмысленными. А для себя сделала вывод: надо научиться читать по губам. Вот, как бы сейчас помогло, да, наверняка, и в будущем пригодится.

А Восторженное выражение лица Второго начало меняться, как погода в марте.

На смену недоумению пришло возмущение — он сообразил, что достучаться до чужого сознания не получается. Любитель полосатых носков схватился за голову от безысходности и стал раскачиваться всем телом, демонстрируя тоску и отчаяние, не хватало только слез.

Но, видимо, решив, что в его действиям не хватает экспрессии быстро сменил образ убитого горем существа и превратился в грозного обличителя. Для чего начал крутить пальцем у виска, и тыкать пальцем в сторону Лики, притоптывая и подпрыгивая.

Потом снова сменил линию поведения, бросился к ближайшей стене и принялся стучать по ней головой.

- Сам дурак, - незлобиво проворчала Лика, обидевшись на намеки в свою сторону.

- Ишь, какой активный выискался. Такие нам нужны, - она с любопытством наблюдала, как Добби, названный Валерой, бросился собирать разбросанные по полу письменные принадлежности.

Найдя сравнительно большой кусок пергамента, он прямо на полу начал выводить пером вполне различимые слова, которые Лика тут же читала, выглядывая из-за спины. Начало ей однозначно не понравилось:

Коза, курица, болванка, - сообщал в своем письме Добби. - Тебе нужно подойти к портрету Императора и …

- Это кто коза? - рассердилась девушка

- Мисс Лика, - ответили ей почему-то голосом Рона.

- Неужели и Рон заодно с этим недоразумением! - Возмутилась она.

- Мисс Лика, - голос Рона звучал настойчивее и громче, раздаваясь из-за двери спальни, - К вам клиент. Требует немедленной аудиенции. Прикажете выставить за дверь?

Лике безумно хотелось понять, чего же от нее добивался Добби, но поняла, что момент безвозвратно упущен, и в сон не вернуться. Надо вставать. Кроме того, обидно было бы упустить своего первого потенциального клиента.

- Рон, - Лика выглянула в приоткрытую дверь, - скажи, пусть подождет, я сейчас буду. И пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, сделай кофе.

- Конечно, мисс Лика, - улыбнулся Рон, - можно было бы и без пожалуйста, я все равно охотно сварил бы вам кофе. - сообщил он, собираясь уходить.

- Погоди. - остановила его девушка.

- Да? Мисс Лика

- Вот, я как раз об этом

- О чем? - удивился Рон

- Буду тебе признательна,- задушевно начала девушка, - если ты перестанешь называть меня мисс Лика

- А как же мне вас называть? Вы ж — мой босс, - еще сильнее удивился парень.

- О! Так и называй

- Босс?

- Да. А что, мне нравится. А то от этой «мисс» нафталином несет. Ну какая из меня Агата Кристи? В самом деле.

- Как скажете, босс, - вытянулся по струнке парень

- А в нерабочее время зови меня просто Лика, мы же друзья, - девушка сладко зевнула, и они вместе рассмеялись.

- Ладно, босс, побежал кофе варить.

После этих слов Лика вскочила с постели и установила личный рекорд по скорости выполнения утренних процедур. Она спустилась вниз и теперь озадаченно рассматривала гостя.

Где-то она этого типа уже видела.

Посетитель, нервно мерил шагами комнату, которую хозяйственный Рон отвел для приемного кабинета.

- Знакомое пальто. В клеточку. Где же я его видела? Но обнаружив, головной убор гостя — прекрасный черный цилиндр украшал пустой стол в углу, вспомнила. - Ах, да. Не далее, как вчера, на выставке живописи.

- Вау! у меня уже и стол есть, - восхитилась она, подходя поближе - Почти такой, как у Шефа в Окружном Департаменте Полиции.

Стол, действительно, был хорош и непроизвольно притягивал взгляд к себе. Огромный, явно старинный, украшенный разнообразными резными финтифлюшками и золочением. Столешница выполнена из дерева, напоминающего карельскую березу. И стоит, наверное, баснословно дорого.

- Представительный аксессуар получился, но еще много, чего не хватает, - Лика огорченно вспомнила про череп из своего сна. - Ничего, повесим карту города, утыкаем разноцветными флажками и все клиенты — наши, - воодушевилась девушка.

- Все-таки, Рон - волшебник. Недаром мне постоянно кажется, что с ним что-то не так. Мало того, что он за ночь, пока я спала, очистил и привел в порядок огромную комнату. Так он её даже мебелью обставил!

Самое интересное, что Лика уже видела этот стол в горе хлама на чердаке, инспектируя особняк. Как раз на него она обратила внимание, прикидывая, чего ей будет стоить, чтобы отправить этого монстра на ближайшую свалку. Особенно учитывая тот факт, что ни в одну дверь стол не пройдет, и для вывоза придется разбирать крышу.

К столу было придвинуто массивное кресло из того же антикварного комплекта. Наверняка, для босса-Лики . Похоже, посетителям предлагается излагать свои просьбы и поручения стоя напротив по стойке смирно.

- Это конечно дисциплинирует пациента и заставляет относиться к детективу с должным почтением, но вдруг клиент сгоряча решит выписать чек авансом, - размечталась Лика, которую в последнее время беспокоил вопрос отсутствия денежных средств , - стоя писать неудобно. Как бы в пролете не оказаться.

Впрочем для ВИП клиентов, Рон предусмотрел в углу комнаты этакий уютный уголок, предназначенный для задушевных бесед. Он состоял из невысокого столика и двух мягких кресел по бокам, напротив друг друга. Именно этот столик в это самое время сервировал Рон, расставляя кофейник, чашки и даже корзинку с печеньем. Лика непроизвольно сглотнула слюну, наполнившую рот при виде такого изобилия.

Глава четырнадцатая. Знакомьтесь, Отто Фон Клауленд — шпион

Глава четырнадцатая. Знакомьтесь, Отто Фон Клауленд — шпион.

В которой героиня сталкивается с недружелюбным вампиром, но мужественно противостоит поползновениям доморощенного мошенника ограбить беззащитную девушку, поскольку и не таких видали...

Внезапно в голову Лики пришла очередная дурацкая мысль, совершенно не связанная ни с типом в клетчатом пальто, который, судя по багровому цвету физиономии, окончательно терял терпение, ни с манипуляциями, осуществляемыми Роном.

- А собственно почему это в особняке царит такой хаос. Мебель, одежда, посуда, буквально все, свалено скопом в различные горы хлама. Само по себе, за три года, пока особняк стоял без хозяина, такого произойти не могло. Неужели Дэн Браун в последние годы жизни в столице предавался в своем жилище разгульным оргиям и ритуальным жертвоприношениям. На оборотня это совершенно не похоже. Впрочем, после недолгого размышления, Лика решила пункт с разгульными оргиями оставить в списке. И тем не менее, никакие оргии не могли привести к подобному результату. Нет, превратить особняк в бордель, это запросто, но не в свалку же. И тетя Джейн ничего по этому поводу не говорила. Опять загадка. Занести ее, что ли, в список для дальнейшего оттачивания своих дедуктивных навыков. Вместе с загадкой Рона и отсутствием котов.

Немного подумав, Лика решила отказаться от этой мысли и тут же установила для себя лимит: не больше одной новой загадки на бесплатной основе в неделю. Она и так недельную квоту за счет котов перебрала.

В то время, пока Лика размышляла по поводу вещей, совершенно далеких от проблем своего первого клиента, тип в клетчатом пальто, в свою очередь, ломал себе голову с не меньшей интенсивностью. Ему срочно надо было решить проблему: Каким образом быстро и эффективно обмишулить эту рыжеволосую малолетку.

Сейчас, глядя на свою визави, задача, стоящая перед ним уже не казалась ему такой трудной, как представлялось всего пару часов назад, когда за неприлично большие деньги, ему, барону Отто Фон Клауленду, удалось получить досье на свою потенциальную жертву. Правда досье грешило огромными дырами, в частности не сообщалось, откуда объект взялся и кто стоит за его спиной.

Скупые строчки сообщали, что объект является внеклановым оборотнем и Тайными Знаниями не владеет. Три года учебы в магической Академии по специальности Сыскное дело и неделя работы в Окружном Департаменте Полиции. Какая-то мутная история, завершившаяся получением награды из рук самого Императора. Правда, награда столь незначительна, что может расцениваться разве что в качестве насмешки. А уж создание собственного детективного агентства вообще ни в какие ворота не лезет.

Все эти сведения барон «перелистывал» у себя в голове, раздраженно вышагивая по комнате и с нетерпением ожидая встречи с хозяйкой детективного агентства. С таким досье, объект мог оказаться как прожжены матерым убийцей, так и девочкой, божьим одуванчиком. При виде Лики барон моментально успокоился. Кажется ему повезло, и речь идет о варианте с одуванчиком.

Отто Фон Клауленд настолько расслабился, что впервые за последнюю неделю воспоминания о свояке не вызвали у него чувство иррациональной злобы. А ведь именно благодаря протекции двоюродного брата своей жены он получил это задание. С одной стороны, удачное выполнение поручения Департамента Внутренней Безопасности республики Сэт, могло придать третьеразрядному служащему из Отдела по надзору за Восторженным образом мыслей колоссальный пинок в карьерном росте. С другой стороны, Отдел был сугубо гражданской организацией и его сотрудники, в том числе и барон Отто Фон Клауленд не обладал соответствующими навыками необходимыми для выполнения секретной миссии на территории вражеского государства, к которому относилась Империя Терра. Отдел в первую очередь следил за местными органами прессы, на предмет правильного освещения событий. А при необходимости проводил разъяснительную работу с зарвавшимися писаками. Именно на этом поприще и подвизался барон. Слабые способности к ментальной магии позволяли ему худо - бедно справляться со своей работой.

Именно дар барона к Магии разума и позволил свояку рекомендовать своему начальству кандидатуру Отто для выполнения ответственного задания.

Барон был бы и рад отказаться от такой чести, но предложениям со стороны Департамента Внутренней Безопасности не принято отказывать. Ибо чревато. Резоны свояка были для барона открытой книгой. Справится Отто Фон Клауленд с заданием, и свояк в шоколаде. Как же, такого исполнителя подогнал. Провалит барон задание и того лучше. Кузина наконец то станет свободной, притом никаких затрат на бракоразводный процесс. Да еще и пенсию можно будет оформить , как вдове героя, павшего....

Так что до последнего момента барон был свято уверен, что вся эта история с артефактом, чистой воды подстава.

Все могло сложиться совершенно по другому, знай барон заранее, что в Департамент Внутренней Безопасности информация об артефакте поступила по таким каналам, которые не позволяли к ней относится иначе как к «дезе».

Сообщение пришло в Департамент в виде открытки. По почте. Курьер, обеспечивающий внутри офисную раскладку, просто положил ее на стол соответствующему адресату. Молодой вампир не был в курсе, что один из старейших сотрудников Департамента, по прозвищу Патриарх, незадолго до того скончался. Коллеги по работе живо злословили, что Патриарх имел привычку женится на молоденьких человеческих женщинах. А потом быстро сводил их в могилу, то ли своим неуемным темпераментом, то ли тем, что регулярно повышал собственное либидо глотком крови из шейки очередной избранницы. От чего те быстро сходили в могилу. Только вот, с четвертой по счету женой, этот номер не прошел. Видно кровь оказалась неподходящей группы.

На самом деле, все эти россказни были гнусными инсинуациями, поскольку ни один уважающий себя вампир не станет пить кровь разумного. А ведь так иногда хочется!!! Поэтому, появление открытки на столе покойника, послужило для молодых вампиров, сотрудников Департамента, очередным поводом для оживленной дискуссии. Тем более, что ее содержание смахивало на бессмысленный горячительный бред, а изображение навевало эротические фантазии.

И если бы открытку случайно не увидел сотрудник старожил из Департамента, которого коллеги всеми силами старались последние десять лет спровадить на пенсию, то никто бы и не понял, что текст в открытке зашифрован. Неудивительно, поскольку этот шифр использовался последний раз еще в то время, когда старожил был еще стажером.

Результат расшифровки попал на стол начальнику Департамента. В сообщении говорилось, что на выставке продаже живописи, которая состоится в Столице Империи в ближайшее время, будет выставлен артефакт необычайной силы, замаскированный под портрет Императора. Отправитель просил того самого Патриарха, почившего в бозе, организовать приобретение этого артефакта, а затем совершить с выкупленным предметом заранее обговоренный ритуал. То, что старейший сотрудник одного из самых секретных учреждений республики Сэт выполнял частные заказы третьей стороны, не очень удивило начальство. Кто не без греха. А вот возможность выяснить, что это за артефакт и нельзя ли его использовать в личных целях, начальника Департамента чрезвычайно заинтересовало.

С другой стороны, все это: и письмо, и чем черт не шутит, преждевременная кончина Патриарха, могло оказаться происками конкурентов. Борьба между секретными службами в республике Сэт шла не на жизнь, а на смерть.

Короче, серьезно относиться к подобной информации - это ставить на кон репутацию Департамента. С другой стороны, и игнорировать подобное сообщение чревато.

Вот и было поручено найти лопуха, которого не жалко, для выполнения задания по изъятию артефакта с территории вражеского государства.

Обо всем этом барон Отто Фон Клауленд даже не подозревал.

Он даже в наличии самого артефакта сомневался. Да существуй подобной силы артефакт самом деле, бюджет в тысячу золотых, выделенный барону на операцию, никоим образом не позволил бы даже приблизится к вожделенному портрету. Такие вещи по самым скромным оценкам стоят сотни тысяч золотых и охраняются наравне с императорской короной. Так что Барон собирался немного покрутится в столице Терры, продемонстрировать усердие и настойчивость, а затем вернуться в родную Республику вампиров, вооружившись убедительным отчетом о проделанной работе и аргументами, оправдывающими провал задания.

Будучи вампиром, далеким от романтики плаща и кинжала, барон панически боялся собственного разоблачения и не без основания предполагал, что его липовые документы вряд ли выдержат мало-мальскую проверку со стороны компетентных органов. Итог подобной проверки мог быть только один — свобода прекрасной Брухильды, ныне жены, а в последствии вдовы барона. И ее же, Брухильды, последующее слияние со свояком в порыве.... Короче слияние.

Так что барон поставил перед собой задачу быть предельно осторожным и ни в коем случае не попадаться на глаза полиции.

Но когда стало понятно, что об истинной ценности артефакта в Империи никто не подозревает, барон просто растерялся, не понимая, как такое могло случиться.

А портрет-то оказывается и вправду существовал. Более того, на самом деле был выставлен на продажу и самое обидное, был продан какой-то случайной девице за сущие гроши. Барон потратил впятеро больше денег на то, чтобы узнать адрес этой счастливицы. А уж в какие деньги обошлось это скупое досье, подумать страшно.

И вот теперь барон чувствовал себя человеком, которому выпал флэш рояль при игре в покер. Он не на секунду не усомнился, что его опыт в промывания мозгов юным журналисткам сработает здесь на все сто процентов. Конечно, вампиры давно уже не питаются кровью разумных. Во всяком случае, об этом не принято упоминать в приличном обществе. Но любая молоденькая человеческая девица нутром чувствует особую вампирскую ауру и заранее предрасположена ко всему. А уж если эта аура еще и усилена ментальным воздействием... А уж у девиц оборотней, с их повышенной чувствительностью, вообще никаких шансов нет устоять перед бароном.

- Может быть даже удастся сэкономить и обойтись без дополнительных затрат, а портрет мне просто подарят, - размечтался Отто Фон Клауленд

- Надо только историю придумать поинтереснее, что нибудь этакое романтичное,- решил агент республики Сэт и, не слишком заботясь о достоверности своего рассказа, начал охмурять Лику

К этому времени Лика определила свое отношение к загадке захламленного особняка и занесла ее в очередь на перспективу, на следующую неделю. После чего пригласила типа в клетчатом к столику для ВИП персон и принялась разливать кофе. По-хорошему, надо было поинтересоваться у потенциального клиента, а хочет ли он вообще кофе, и как его зовут а, может быть, даже предложить ему снять это дурацкое пальто. Впрочем, последнее предложение могло оказаться неуместным, поскольку в поле зрения вешалки для одежды не наблюдалось. Но Лика решила пропустить все эти экивоки, так как любые ее разумные мысли заглушал аромат божественного кофе, приготовленный Роном.

- Как бы Шеф Окружного Департамента Полиции не пронюхал о таком умельце. Начнет к себе переманивать. А вот фиг ему, - твердо решила для себя девушка. - Ни за что не отдам. Самой мало.

В это время, барон, ободренный приветливым поведением Лики, бросился в решительную атаку.

Суть его рассказа сводилась к тому, что он, барон Отто Фон Клауленд, безумно влюблен в прекрасную леди Лауру. Молодая девушка готова ответить ему взаимностью. Но на пути объединения влюбленных сердец стоит злой отчим Лауры. И вот этот самый злодей поставил перед бароном задачу, вернуть в дом старинный семейный портрет, много лет назад, выкраденный из родового замка. Тот самый портрет, который Лика не далее как вчера приобрела на выставке продаже живописи. Барон очень просит и не сомневается, что такая чуткая и милая девушка, как Лика, поможет воссоединению любящих сердец и передаст портрет барону.

Увидев перед собой потрясенное лицо Лики, барон мысленно себя похвалил

- Это я здорово придумал насчет отчима злодея. А упоминание титулов и родового замка придает истории привкус аристократизма. Простушки на это всегда покупаются.

А Лику рассказ барона действительно потряс Она даже кофием поперхнулась. Такого бессовестного и наглого развода она не встречала с пятого класса. Тогда Петька, ее сосед по парте, попросил Лику уступить ему бутерброд с ветчиной, сделанный тетей Джейн. При этом объяснил, что с помощью этого столь аппетитного бутерброда будет добиваться расположения Дианы, первой красавицы класса. Лика бутерброд отдала. А потом на перемене случайно услышала, как парочка хихикала над ее доверчивостью, собираясь развести лохушку и завтра. На следующий день Петька снова поведал Лике ту же душещипательную историю про неразделенную любовь, украсив ее ноткой оптимизма, о том, что лед тронулся. И тут же получил вожделенное. Правда, и в этот день и до конца недели влюбленная парочка на уроках больше не появлялась. А Лика очень переживала. Ведь говорила же ей тетя: «Не больше одной таблетки». Хорошо, хоть, что в упаковке со слабительным осталось всего восемь пилюль.

- Ну, и что мне с ним делать?- раздумывала Лика разглядывая несуразную фигуру барон Отто Фон Клауленда. - Может быть, Рона за таблетками послать. Наконец, приняла решение.

- Рон, позвала Лика юношу

- Да, босс

- Ты утром предлагал выставить некого назойливого клиента за дверь

- Да, босс

- Выставляй. А если будет сопротивляться вызывай полицию. Похоже, наш посетитель - вампир и у него не все в порядке с документами.

Последнее предположение было чистым экспромтом, но оно привело к совершенно неожиданным последствиям. Барон Отто Фон Клауленд выскочил из-за стола и стремглав бросился к двери.

- И что это было, - недоуменно поинтересовалась Лика у Рона.

- А что нам делать с цилиндром, забытым на столе, - в свою очередь, спросил Рон у Лики.

- Станет вещественным доказательством, когда я буду рассказыватьЕдва за несостоявшимся клиентом захлопнулась дверь, и корабельная рында, подвешенная Роном вместо колокольчика, известила об этом густым тревожным звуком, как Рон, склонив голову в уважительном поклоне, поинтересовался у Лики:

- Завтрак подавать, босс?

От этого, на первый взгляд простого вопроса, Лика буквально опешила. Она медленно с подозрением осмотрела фигуру Рона снизу вверх. И, наконец, разродилась вопросом:

- А тебя точно Роном зовут? Или все-таки Берримором? Где это ты нахватался манер потомственных Букингемских дворецких? Ты же еще совсем недавно механикусом был. И даже не вздумай мне говорить, что на завтрак у нас овсянка.

Судя по ярко красному цвету лица Рона, овсянку он и приготовил. Короткое расследование быстро прояснило ситуацию. Оказалось, что в куче всевозможного хлама Рон раскопал книжицу про Шерлока Холмса. Вернее, свободное изложение знаменитого произведения английского писателя, неким волком оборотнем. Видимо, один из агентов, вернувшись на Терру с Земли, решил приобщить местных оборотней к классике детективного жанра. Особым писательским даром оборотень не отличался, но тем не менее его опус произвел на Рона неизгладимое впечатление. Тут еще сыграло свою роль то, что Рону очень хотелось оправдать высокое доверие, оказанное ему Ликой. И стать подобающим сотрудником настоящего детективного агентства. Рон пришел к выводу, что на роль доктора Ватсона он явно не тянет, к тому же, в агентстве уже был штатный лекарь в лице тети Джэйн. И парень сделал свой выбор в пользу Бэрримора. Фигура слуги сэра Генри, который, ни много ни мало, запросто управлялся с диким оборотнем, носящим странную кличку «Собака Баскервиля», показалась Рону заслуживающей подражания.

- Не, не, не, так дело не пойдет, - решительно заявила Лика. - «Свадьбу отменить, пельмени разлепить, невесту считать девушкой». И больше никаких дворецких. Давай сюда свою овсянку. Есть хочется жутко. С этим сумасшедшим даже кофе толком попить не удалось. И вот что еще, Рон, сними как ты, наверное, этот Царь -колокол со входной двери. Или, по крайней мере, обмотай язычок войлоком. Не приведи господь, какой нибудь идиот ночью устроит всему кварталу внеплановую побудку.

Рон уважительно склонил голову, выслушав начальственные указания, и величественно удалился на кухню за овсянкой, по дороге размышляя о том, как ему выполнить приказания Босса. Он решил, что вопросы свадьбы и проблемы невесты не относятся к его компетенции. И ему следует сосредоточить свои усилия на том, как изловчиться, чтобы разлепить пельмени, которые он сделал к обеду.

Глава пятнадцатая. Зеркало мира

Глава пятнадцатая. Зеркало мира.

В которой героиня осваивает незнакомый артефакт невероятной силы и между делом чуть не ломает родной тете кайф, а затем возвращается в стены особняка с богатой добычей.

От образа Бэрримора Рон совершенно не собирался отказываться. Опять же, в одной из найденных книг юноша познакомился с идей итальянской забастовки. Это когда со всем соглашаешься, но делаешь так, как считаешь нужным. Очевидно, что такая трактовка итальянской забастовки мало в чем соответствовала оригиналу. И была вольной интерпретацией того самого оборотня плагиатора, чьи книги Дэн Браун как-то спьяну выиграл в покер (на трезвую голову он ни за что не принял бы такую ставку). Впрочем имя того, у кого он их выиграл и зачем хранил в особняке было покрыто мраком. Зато, теперь несколько десятков книг заняли почетное место на полке в комнате у Рона.

Знай об этом всем Лика, она могла бы и забеспокоиться. Непонятно, что могла выдумать и как исказить факты, фантазия писателя оборотня, плохо ориентирующегося в реалиях Земной жизни. А у Рона, впервые дорвавшегося до литературного печатного слова, напрочь отсутствовала прививка, позволяющая критично относиться художественному вымыслу и не путать реальное и придуманное. Вот только Лике и в голову не могло прийти, какую бомбу подложил под ее детективное агентство Дэн Браун своими неразборчивыми ставками при игре в покер.

А что, убеждала себя Лика, размазывая по тарелке овсяную кашу. Сытная и здоровая пища. И дешевая, что немаловажно в нашем случае.

Вот станем побольше зарабатывать, перейдем на трюфеля с куропатками. А когда доход достигнет совсем уж неприличной цифры, снова вернемся к овсянке. Очень богатые люди помешаны на здоровой пище. И хорошо, если дело ограничится овсянкой, как бы сырую морковку вместе с брюквой вместо завтрака, обеда и ужина жевать не пришлось. От одной этой мысли девушку передернуло.

- Кажется, нечто подобное было в одном философском учении, - вспомнила Лика. - Про то, что все в мире развивается по спирали. Интересно, а чем мы будем питаться, на десятом витке пищевой спирали.

Не сумев придумать по этому поводу ничего вразумительного, кроме странного фиолетового желе, которое целеустремленно выползало из тарелки. Желе было пищей богов и норовило само сожрать всех окружающих.

Не сумев придумать по этому поводу ничего вразумительного, кроме странного фиолетового желе, которое не то что жевать, смотреть было противно, Лика в своих размышлениях вернулась к более насущным вопросам.

Надо разобраться, что там, с этим злополучным Портретом. Сразу три необычных события связаны с ним. Предсказания Йоко. Дурацкие надписи на пергаменте в исполнении Добби Валеры. И совершенно ни в какие ворота не вписывающееся поведение мошенника в клетчатом пальто. Если все это сложить вместе то получится, что с Портретом не все в порядке. Это не говоря о странном названии с намеком - портрет Императора в стиле "Ню" - претендующем на пристальный интерес со стороны Тайной Канцелярии.

Поэтому, не откладывая в долгий ящик, Лика решила начать исследование Портрета. Первым делом она вооружилась самой передовой криминалистической теорией, вычитанной из Руководства для чайников. Там в аналогичных случаях советовалось, первую очередь, попытаться силой разума проникнуть в потаенную суть изучаемого объекта.

Поскольку у Лики возникли определенные сомнения в силе своего разума и его возможностях проникать в потаенную суть, она решила сделать копию полотна. Резон в таком подходе базировался на том, что художники при создании своих полотен проникали в самую глубь натуры. Во всяком случае, так говорил ей один знакомый художник по Питеру, подбивающий клинья к тете Джэйн. Хотя, все его пространные размышления на эту тему отличались изрядной двусмысленностью. Особенно, когда дело заходило о проникновении.

И, собравшись с духом, Лика приступила к испытаниям. Для чего, с помощью волшебника Рона, организовала рабочее место художника.

Лестницу стремянку приспособили в качестве мольберта. Вместо холста пришлось взять огромную полированную доску, зато о подрамнике беспокоиться не пришлось. Кисти и краски в большом количестве остались от предыдущих Ликиных художеств. В качестве натуры был взят тот самый Портрет Императора в стиле Ню, торжественно доставленный Роном из спальни.

Могло показаться, что Лика за ночь превратилась из огненно рыжей оторвы в платиновую блондинку, которая не задумываясь верит во все, что написано на заборе. Ничего подобного. Просто в девушке вдруг проснулся творческий зуд, требующий немедленного утоления. А поскольку делать ей, по большому счету, было нечего, клиенты в ближайшее время не предвиделись, то почему бы и не порисовать.

К тому же, вчерашний опыт с вывеской показал, что за этим занятием Лике прекрасно думается. Не бегать же каждый раз в кафе на террасе, чтобы пораскинуть мозгами. Мало ли с кем там еще можно столкнуться. Вот вчера встретила Йоко, и - пожалуйста, еще один сотрудник в детективном агентстве. А агентство, между прочим, не резиновое и всех трудоустроить не сможет. Так что девушка засучила рукава и, высунув язык от усердия, стала тщательно перерисовывать многочисленные прямоугольники, овалы и завитушки с оригинала на доску. После двухчасовой напряженной работы она отошла в сторону, пытаясь оценить полученный результат. Вердикт был однозначен. Ее работа значительно превосходила оригинал по всем параметрам. Даже мелькнула мысль, назвать свою работу: «Император в окружении лепестков роз» и попытаться толкнуть ее на выставке продаже живописи.

Но, к сожалению, разгадать тайну портрета оригинала таким способом не удалось.

Она переводила глаза со своей копии на подлинник и ничего не понимала.

- Что может быть ценным в подобной мазне? - поинтересовалась Лика сама у себя. И тут же ответила, - НИ-ЧЕ-ГО!!!

В защиту девушки можно сказать, что вынося подобный вердикт, она имела в виду, как портрет оригинал, так и свое художество.

- Стоп, может быть, под слоем краски замаскирован шедевр мировой живописи, - осенило Лику. - Была же такая история, когда на картине какого-то известного авангардиста обнаружили нижним слоем полотно Ван Гога. А потом художники, приверженцы разных направлений в живописи, чуть не поубивали друг друга, выясняя какая из работ представляет большую ценность, и что оставлять на холсте. Кажется, тогда победили авангардисты. Наверняка, и здесь происходит нечто подобное.

И Лика, подошла к Портрету императора в стиле Ню. Она попыталась очень осторожно отковырнуть кусочек краски на самом краю холста. Ногтем. Там, где был нарисован небольшой голубой кружочек. Содрать краску не получилось. А вот кружок как будто прилип к пальцу и начал скользить по полотну вслед за движением кисти. А когда девушка испуганно отдернула руку, тут же вернулся на прежнее место. Неожиданный результат заинтриговал. Она увлеченно принялась изучать странное поведение картины. Оказалось, что «прилипают» к пальцам все геометрические фигуры, изображенные на портрете. Более того, если сдвинуть какую нибудь из них подальше, то она в некоторый момент меняется местами с соседней фигурой. Такой обмен провоцировал движение соседних элементов, и они лавинообразно начинали обмениваться позициями друг с другом. При этом изображение на Портрете меняется самым радикальным образом. Это напоминало игру «Три в ряд». Там тоже нужно было тащить пальцем шарик по экрану и, если получалась комбинация из трех шариков одинакового цвета в горизонтальном или вертикальном направлении, то конструкция в сопровождении красочных эффектов и бравурной мелодии исчезала, а освободившееся место занимали новые шарики.

Фигуры на портрете двигались по схожему принципу. Однако, новые фигуры не появлялись, а старые не исчезали, и предугадать результат очередного обмена было невероятно трудно. Впрочем, часа через полтора Лика нащупала определенные закономерности и принялась творить осознанно. Она все-таки решила переделать портрет Императора в портрет любимой тетки. И контуры будущего шедевра начали проявляться. Особую трудность доставила Лике теткина шляпка. Подходящий по форме и размеру треугольник категорически не хотел занимать место, отведенное ему творческой фантазией девушки. Проблему удалось решить после того, как она обнаружила, что фигуры можно не только сдвигать в том или ином направлении, но и вращать.

Наконец, портрет тети Джэйн был практически готов. Правый глаз, правда, вернее то, что в её представлении символизировало правый глаз, находился в районе левой груди, а ярко синие губы оказались смещены ближе к уху, так на то оно и художественное видение.

- И не чуть не хуже чем у Пикассо с его Герникой, - заключила Лика сделав пару шагов назад, с удовольствием рассматривая творение рук своих.

Нет, Лика, конечно, в душе понимала, что до Пикассо ей еще расти и расти, но начало было положено.

- Вот осталось только шляпку еще немного поправить, и можно будет знакомить широкую общественность с моим творчеством.

Что она имела в виду под широкой общественностью, Лика и сама себе ответить не могла. Во всяком случае на суд местных художественных мэтров это точно нельзя было отдавать.

Впрочем, ответ на этот вопрос быстро потерял всякую актуальность. Поскольку сразу после того, как Лика немного сдвинула вниз, тот самый треугольник, символизирующий шляпку, как картина радикально преобразилась. Она наполнилась объемным содержанием и через мгновение превратилась в нечто, напоминающее зеркало. Только вместо отражения Лики в зеркале четко просматривалась тетя Джейн в своем натуральном облике. Причем слово натуральный следовало понимать буквально, поскольку вся одежда любимой тети состояла из изумрудного колье и парных к нему сережек. Рядом с молодой женщиной, возлежащей на кушетке, стоял склонившись двухметровый амбал. Он напоминал профессионального игрока в Американский футбол. Возможно тем, что своими действиями вызывал ассоциации со спортсменом, надежно закрепившимся на Верхней Базе, и теперь успешно продвигающегося к Нижней. Похоже, тетя Джейн определилась с типажом, мельком отметила Лика. Общение с Дэном Брауном не прошло для нее даром.

Тетя приоткрыла затуманенные поволокой глаза, увидела Лику и сказала: «Милая, ты немного не вовремя. У меня сеанс омолаживающих процедур». После чего зеркало покрылось сеткой помех и снова вернулось в исходное состояние Портрета Императора в стиле Ню.

- Система вернулась к заводским настройкам, - с тоской констатировала Лика, глядя на Портрет. - А жаль, так хотелось пообщаться. Сказать пару ласковых слов. Пожалуй, сегодня уже не удастся повторить сеанс связи. Я устала и в ближайшее время не готова к творческой деятельности. Да и кайф не хочется ломать тете. В конце-концов, она заслужила такую маленькую радость.

Преисполненная восхищением собственного благородства, Лика решила продолжить свои эксперименты. На этот раз она надумала навестить своего ночного собеседника. Слова тети Джэйн обращенные к девушке подтвердили её догадку о том, что с помощью Портрета можно разговаривать, находясь в разных местах. И у Долби Валеры появился, наконец, шанс поведать свою историю без помощи хаотичной жестикуляции.

То ли образ Второго, оставил у Лики неизгладимое впечатление, то ли благодаря возросшему умению, но контакт с Долби был установлен буквально за полчаса. Спусковым крючком, обеспечившим трансформацию картины, на этот раз послужил образ черепа, который ей так понравился прошлый раз. Как только Лика увидела в подходящем овале череп, украсила его маленькими белыми прямоугольниками - зубами, так это и случилось в очередной раз. Картина начала стремительно наполнятся деталями, красками и объемом и через несколько секунд перед Ликой предстала знакомая лаборатория сумасшедшего алхимика.

- Два из двух, - вынуждена была заключить Лика, имея в виду, что и тут ей не очень рады. Но если тетка в сравнительно корректной форме предложила племяннице «Зайти позже», то Долби Валера встретил Лику откровенным наездом

- И где тебя носило? Сколько я должен тебя ждать? - Завопил он визгливым голосом, привычно сопровождая обвинение экспрессивной жестикуляцией.

Затем он вытащил из-под конторки холщовый мешок и начал сгребать туда со стола все, что под руку попадется. Нисколько не заботясь о сохранности предметов. Наполнив мешок под завязку, Валера с натугой подтащил его к Зеркалу и начал пропихивать сквозь прозрачную границу. Лика едва успела отскочить в сторону. Мешок, набитый различными алхимическими прибамбасами грохнулся на пол в ее комнате, а его внутреннее содержимое со звоном разлетелось в разные стороны. Второй в спешке не удосужился его завязать.

Вслед за мешком в комнату к Лике протиснулся и сам Долби. И тут же в своей привычной манере начал орать на девушку:

- Чего стала, будто оглоблю проглотила? Закрывай быстрее. Сейчас вертухаи набегут.

Лика не очень понимала как закрывать порталы в иное место. Она и открывать их научилась всего-то пару часов тому назад. А, самое главное, ей не очень хотелось этого делать, поскольку Добби забыл, с точки зрения Лики, самую ценную вещь. Тот самый череп с полным набором зубов. И сейчас этот предмет Ликиного вожделения печально, грустно и одиноко щерился на девушку всеми сорока восемью своими зубами, способными привести в отчаяние от зависти любого стоматолога.

- А почему 48, а не 32? - размышляла Лика, предпринимая значительные физические усилия, чтобы протиснутся сквозь картину. - Откуда лишние 16 зубов?

Эти нехитрые арифметические расчеты позволили девушке отрешиться от криков Долби, голос которого по громкости приблизился к реву турбореактивного самолетного двигателя, а высота тона минимум на октаву превысила диапазон сопрано.

- Куда?! Да куда же ты поперлась? Дура! - Визжал Добби. - Сейчас стража прибежит.

Лике было плевать. Она бережно прижала к груди череп и протиснулась назад, так и не удосужившись повернуться. Пятилась задом. Так что ударной частью ее тела, раздвигающей завесу Зеркала, выступала ее попка. И это как раз помогло ей разглядеть дюжину человекообразных монстров, видимо, тех самых вертухаев, которыми пугал Добби. Они напоминали смесь троллей и утопленников, далеко не первой свежести. Зато стало понятно, откуда у черепа взялись лишние зубы. Все монстры демонстрировали великолепный прикус. Тролли были облачены в нечто, напоминающее черное латексное белье, и вооружены огромными дубинами. Они протискивались в лабораторию сквозь невысокую дверцу в стене, расположенную в темном отдаленном углу.

Эту дверцу Лика раньше не видела. Оказавшись в помещении, Тролли на секунду замирали. Или в ожидании подкрепления, или адаптировались к изменению освещения. Наконец, монстры углядели причину всех своих неприятностей и, размахивая дубинками, бросились к Лике. Хорошо, что на преодоление расстояния, разделяющего взбешенных троллей и их жертву, атакующим понадобилось не меньше двух секунд. По ощущениям Лики, этого времени ей бы вполне хватило, чтобы добежать до канадской границы. А визг, который она при этом издавала, мог соперничать с визгом Валеры.

Лика пробкой вылетела из лаборатории. Зеркало тут же покрылось рябью и потеряло прозрачность. А кусок дубины, успевший частично попасть в Ликин кабинет, был просто срезан поверхностью Портрета и с грохотом упал на пол, составив компанию другим предметам обильно разбросанным по комнате.