Пленница опального адмирала

Глава 1

Космохаб Эскаса гудел. Все куда-то спешили, перемещаясь потоком. Звучали объявления по громкой связи. Суета и толкотня.

Я тоже торопилась, но в грузовой терминал. Следовало разыскать того, кого посоветовал Рик, и договориться, чтобы отправиться с ним, минуя пассажирские корабли. Все можно, если тебе дали нужный контакт.

Приходилось спешить. Да, я сумела прыгнуть через два порта, удрала в другую систему. Но это меня не спасет! Сигнальный лист на задержание, вероятно, уже разлетелся во все стороны.

Времени переживать, как я так вляпалась, не было. Тут либо бежишь, либо угодишь в застенки с отсроченной попыткой доказать, что ты не виновата. Если доживешь до шанса!

Выходило, подставивший меня начальник мутил со страшными людьми. Но афера вскрылась, и требовалось сделать кого-то виноватым. И он решил слить меня!

Внезапно появились приказы, допуски, которых у меня никогда не было. Причем возникли задним числом!

Догадывалась, что суммы начальник крутил нехилые, и высок риск того, что до разбирательства я банально не живу! «Решу сбежать» и буду застрелена.

Но меня предупредили. Сначала Рик, который хоть в теневом бизнесе, но считает себя моим должником. А потом уточнила у других знакомых и убедилась.

Хорошо иметь связи! Неплохо и везение с головой на плечах, и решимость, чтобы удрать сразу, не мешкая.

В огромном космохабе столько залов, что легко запутаться. Торопливо прошла мимо рядов кресел для ожидающих. Удивительно, но почти все заняты.

На галавизорах показывали новости. Скучающие пялились и слушали. До меня тоже донеслись отдельные фразы.

— … угнал новейший крейсер с уникальными разработками на борту, — говорил ведущий с экрана, насмехаясь над непроверенными слухами.

Центральный канал галасети Содружества и ведущий, которого весь космос знает. Он лучезарно улыбался, всем видом показывая, что сплетня нелепа и верить ей не стоит.

А я торопилась! Серый пластик пола немного скользил, и надо было следить, чтобы не навернуться. Светлые стены до того схожи, что легко запутаться и пропустить нужное ответвление.

Многочисленные коридоры, повороты, двери, лестницы. Столько помещений, назначение которых не всегда понятно. И куда повернуть тоже! Настоящий лабиринт!

Вглядывалась в указатели, но столько раздражителей, что голова шла кругом. Еще спешка! Кажется, чувствую, как отщелкиваются секунды, уменьшая шанс на спасение. Звездная бездна!

Но старалась не выдать паники и не привлекать внимание. Я должна быть незаметной!

— Я тоже слышал эту забавную историю, — широко улыбнулся с экрана обаятельный представитель администрации Содружества. Для интервью в галавизор других не приглашают. На всех экранах шла трансляция одного канала, и я невольно слушала, что рассказывают. — Не стоит повторять страшилки…

Дальше шли объяснения, как власти заботятся о гражданах миров Содружества и оберегают наш покой. Мне было не до них, я спешила отыскать нужный переход!

Как и не до новостей про адмирала-предателя, которого обвиняли в уничтожении пассажирского корабля. Удивилась, зачем ему вытворять такое?

Резон палить по мирным жителям, кроме желания самоубиться и угодить под трибунал? Можно отправить репутацию в черную дыру и более простым способом. Странные дела творились в космосе, но у меня — своя беда.

В моем случае оговора начальника хватило, чтобы выставить меня преступницей. Не отмоешься теперь! Только бежать в попытке спастись, ведь обстоятельства против меня.

Невольно думала о Рике, который помог мне сейчас. А я когда-то спасла его! Пусть мне это ничего не стоило, но не прошла мимо.

Настойчиво преследовало ощущение, что за мной следят. От нервотрепки стала настолько дерганной? Прежде такого не было, а сейчас тревога усиливалась, словно интуиция предостерегает.

Замерла на мгновение, чтобы хорошенько все обдумать. Неторопливо окинула взглядом зал, в котором оказалась. Подозрительного не заметила, никому нет до меня дела.

Изменить план и не искать подсказанного Риком человека? Он бы мог вывести меня незаметно. В противном случае придется светить своим сником (аналог нашего паспорта) и регистрироваться на обычный рейс. Тогда я точно вляпаюсь!

Переживала и голова шла кругом. Фоновый шум космохаба только добавлял раздражения, не давая сосредоточиться.

Роботы-уборщики как раз выбрались из ниш в стенах на дежурство и отправились собирать мусор и мыть полы. Появились прямо рядом со мной, заставив нервно вздрогнуть.

Можно ли довериться Рику и подсказанному им человеку? Здесь интуиция молчала, не противилась верить в такую помощь. Но неистово вопила о другом, и я подумала, что следует поспешить.

Космохаб стоит в чистом поле, вокруг ничего. Ровная поверхность, чтобы облегчать взлеты и посадку загрузочных шатлов.

Добраться сюда можно по наземным дорогам, подлететь на флаере или чем-то более существенном, но это для избранных.

Самый простой способ — подземный скапоезд, мчащийся с огромной скоростью, унося на километры вперед.

Я же прибыла на космолайнере пассажирских линий из другой системы и намеревалась отправиться дальше. Но не получалось разобраться в запутанных указателях и пройти в грузовой терминал.

Можно обратиться к роботам-консультантам, но они запишут разговор и зарегистрируют мой вопрос, что облегчит мои поиски по видеофиксаторам.

Любой вопрос привлекает внимание, тебя запомнят. Пыталась справиться сама, стараясь оставаться менее незаметной.

Даже покрасила волосы в светлый цвет, чтобы стать не такой яркой. Пришлось повозиться, ведь мой красивый рыжий, которым так гордилась, слишком привлекал внимание.

В новом виде себе не нравилась. Блеклая, как морская медуза. Зато в глаза не бросаюсь, и поиск по камерам труднее. В прежнем облике я была слишком заметна.

Но трудно привыкнуть к новой внешности! Отражение в зеркале удивляло, настолько другой цвет волос все менял. Но это ерунда, главное — найти нужное направление.

Указатели на стенах вроде сделаны, чтобы помогать, только толку от них не было. Но где-то же должен быть нужный переход, верно? Просто этот космохаб сильно отличался от других, я запуталась и смутилась.

К тому же здесь встречались представители инопланетных рас, которых прежде вживую не видела. На нашей спокойной планете они если и появлялись, то с официальными визитами, и по улицам не расхаживали.

Но Эскас — крупный хаб, перевалочный пункт, из которого разлетаются во все стороны Содружества. Масштаб потрясал и сразу бросался в глаза.

Ландшафт вокруг здания сохранен в первоначальном природном виде, только строения космопорта в него вписались. Из панорамных окон, что встречались на пути, открывался вид на нетронутую долину и скалы.

Серо-коричневые оттенки и никакой зелени. Каменное плато с отдельными острыми пиками, колющими небо, и выцветшим простором поля.

Вероятно, здесь сейчас зима или осень, растения не проснулись. А небо голубое, с сиреневым отливом у линии горизонта.

Самого космопорта не видно. В целях безопасности он расположен в стороне. Даже вибрация поверхности земли от прибытия и взлета шатлов не ощущалась, так далеко.

Подозревала, что пешком до места вылета добираться пришлось бы не меньше часа, существенные здесь расстояния.

Нетронутый пейзаж Эскаса виднелся в окне, а я пыталась решить, как поступить дальше. Тревога сделалась запредельной, требуя действовать немедленно.

Переход в грузовой терминал я все же нашла. Рядом стояла любопытная компания ниерцев. Вероятно, они недавно прибыли. Даже переодеться в более подходящую одежду не успели, стояли в своей традиционной.

Так близко эти редкие инопланетяне мне пока не попадались. Смотрела с удивлением, видя облик, знакомый по передачам в галавизоре.

Ниерцы — миролюбивая раса, занимающаяся преимущественно земледелием. В Содружество человеческих миров приезжают работать по контрактам, чтобы получить взамен что-то технологичное.

Из них выходят отличные агрономы и специалисты по работе с растениями. Как считают ученые, они испускают особые вибрации, способствующие контакту со всем растущим.

Якобы в процессе эволюции у расы ниерцев развились подобные навыки. Они желанные работники на сельскохозяйственных планетах. Только я жила на индустриальной, и мне такие не попадались.

Раса гуманоидного вида, с первого взгляда фигуры похожи на людей. Но кожа оттенка кофе с молоком, совсем без волос, вытянутая голова и глаза глубокого коричневого цвета. Необычно, но не отталкивающе. Надо привыкнуть!

Удивленная диковинкой, отправилась в нужном направлении, помня указания Рика, как надо действовать. И нашла необходимого человека!

В грузовом терминале свои порядки, пришлось немного поплутать. Но я увидела нужное название. Искала грузовой корабль по наименованию и следовала инструкциям.

Здесь народу было меньше, но я не забывала, что происходящее фиксируется камерами. Они везде в этом здании записывают и просматриваются охраной. Надо помнить и вести себя осторожно.

— Для вас письмо из дома. Тетя Крин очень скучает, — сказала правильную фразу, когда появился искомый мужчина.

И протянула визитку, как велел Рик, сигнал, что я от него. В теневом мире свои правила и следует их придерживаться.

Те, кто нарушает закон, не кричат об этом во все стороны. Они осторожны и используют условные знаки. Кому охота угодить в лапы космостраже?

— Ну, пойдем. Обсудим здоровье тетушки, — неторопливо ответил мужчина в потертом сером рабочем комбинезоне, повертев в руке визитку. Окинул меня внимательным взглядом, словно прицениваясь.

Стало не по себе, но беглецы не выбирают. Выглядел он как потрепанный жизнью работяга. Крупный, с обычным, неприметным лицом. Такому легко затеряться и не привлекать внимание. Удобно!

А глаза хитрые, точно знает, где урвать себе кусок пожирнее.

Для разговора отошли в техническое помещение, куда у него был доступ. Приложил руку с рабочим браслетом, и дверь практическим бесшумно, с еле слышным шипением, отъехала в сторону.

Точное назначение помещения не представляла. Груды коробок разных размеров, занимающие большую часть, стеллажи. Дверь закрылась, оставляя нас наедине для деликатного разговора.

Невольно подумала, на скольких камерах успела засветиться. Они спрятаны, и я их не вижу, но знаю, что есть в коридорах и залах. Здесь следят за безопасностью.

— Вообще-то, я механик, — зачем-то сказал тот, от кого ждала незаконной помощи. Только следовало договориться об условиях и оплате.

Кажется, дверь за спиной открылась. Он резко замолчал, нахмурившись. На лице проступило удивление, что-то позади меня поразило его.

Повернуться и отреагировать я не успела. Мимо скользнула тень. Напавший мгновенно вырубил мужчину, который должен был мне помочь. Тот рухнул как подкошенный.

Я так и застыла, не понимая, что происходит. Мы даже разговора не начали! Это его личные разборки, или касается меня?

Мгновение, когда изменилось все. Намеченная встреча внезапно обернулась нападением. Меня схватили за руки с обеих сторон, я ощутила легкий укол в предплечье прямо через одежду. Так быстро, что осознать не успела, застыв в потрясении.

— Не дергайся! — услышала жесткий женский голос слева, меня удерживали и предупреждали. Но я не боец и вырываться не стала бы!

Поняла, что их четверо. Одежда обычная, гражданская, а выправка — нет. И взгляды решительные, как у служивых. Уверенные движения, действовали они без заминки.

Единственная догадка, что меня отыскала космостража и теперь арестуют. А что еще? Я сбежала и меня нашли. Получается, все было зря?

Но скримеры! Успела заметить, как они их применили. Теперь данные об доступе сюда стерты. Замок на двери сбросит последние записи, их приход останется незамеченным.

С камерами наблюдения сложнее. Только если они сумели вырубить их, создав помехи, когда входили. Но это технология для спецслужб, отнюдь не космостражи. Откуда она у них?

Скорее меня нашли теневики. Но что надо бандитам? Неужели Хардек задолжал им и свалил все на меня? А я думала, начальник слил меня только следователям.

В голове помутилось. Вещество, которым меня накачали, действовало быстро, но поддержка с обеих сторон не давала упасть.

Они внимательно осмотрелись и потащили меня через другой выход, что нашелся за коробками. Мрачные технические помещения, в которых я бы мгновенно заплутала. А они легко ориентировались!

И проверяли, чтобы никого не было на пути. Один из них глушил следилки, двигаясь впереди. Видела у него сложный прибор в руках и понимала, для чего он. Закоротить камеры!

Дальше все запуталось, слилось в единый фон, в котором мелькали отдельные картинки. И растворялись безвозвратно, не оставляя следа. Словно странный сон, который удивляет, но не кончается.

Шли по коридорам. Меня вели, и я шагала, пусть заторможенно. Тело мне не принадлежало. Не слушалось! Меня будто заперли внутри без возможности самой решать, что делать.

Но я двигалась как надо другим. Проблески сознания с паникой и сильнейшим удивлением. Зачем? Разве задержание так проводят? Что вообще происходит?

Технические коридоры, наполненные километрами коммуникаций. Короба, трубы с проводами, что лежат на виду. Самоходная платформа, на которой продвигаемся вперед, плутая и поворачивая.

Космопорт, огромные ангары, лифты, рукава выходов. Все смешалось, перепуталось. Размытая картинка и потрепанная реальность.

Наше быстрое продвижение закончилось в шатле. Он был готов к старту, команда ждала только нас, и мы сразу взлетели, спеша покинуть планету. Словно космические демоны гнались следом!

Какая подготовка! И все ради меня? Да быть такого не может.

Меня затащили в небольшое помещение и усадили в кресло, надежно зафиксировав ремнями. Прямо как пленницу! Ценную ношу, которая очень нужна.

Похитители были довольны, видела по их физиономиям. Мы взлетели, причем жестко. Один из тех, что меня похитил, задержался рядом, окинув заинтересованным взглядом.

— Ты еще не знаешь, в какую черную дыру угодила, красотка, — сказал, усмехнувшись.

Глава 2

Но мои потрясения не прекращались! Думала, что взлетели на шатле и сейчас пристыкуемся к кораблю. Но мы только набирали скорость и мчались в холодной темноте космоса.

В большом вытянутом иллюминаторе я увидела, как выскочили за пределы атмосферы планеты и понеслись дальше. Выходит, это полноценный корабль, пусть и небольшой? И куда он меня везет?

Действие препарата, что мне вкололи, ослабевало. Стала лучше соображать и подмечать детали. И сделалось еще страшнее! Прежнее бегство показалось детской игрой в сравнении с этим.

Один из похитителей, тот самый, который со мной заговорил, остался за мной следить. Он что-то просматривал в рабочем браслете на запястье или бросал на меня хмурые взгляды.

Помещение, в котором меня оставили, было странным. Вдоль стен два ряда кресел, сидения которых подняты вверх. Надежная дверь с ограниченным доступом, что сразу оценила.

Заметив, как я удивленно пялюсь в большой иллюминатор, что на стене напротив двери, похититель подошел к нему и, нажав кнопку, опустил защиту. Теперь ничего не было видно!

Что за корабль и назначение помещения не понимала. Я бывала только на рейсовых кораблях, что перевозят пассажиров по Содружеству, как устроены другие — не представляла. Как и то, что происходит.

Стены покрыты темно-серым пластиком. Подозревала, что за частью обшивки что-то спрятано. На полу были начертаны какие-то линии и указатели, назначение которых оставалось загадкой.

Говорить я пока не могла, язык, словно заледенел, отнялся. Иначе принялась бы расспрашивать своего надсмотрщика.

Внезапно дверь отъехала в сторону, и на входе появилась дамочка, участвовавшая в моем похищении. Теперь я могла оценить ее внешность. Прежде она держалась сбоку, и я плохо ее рассмотрела.

В руке у нее был медицинский дозатор, что сразу бросилось в глаза.

Пара шагов, она подошла ко мне вплотную и, приложив дозатор к моей шее, ввела лекарство. Почувствовала укол, и как что-то вспрыснулось в кровь.

Сердце забилось в волнении. Что она мне ввела?

— Теперь будешь спать и никаких проблем, — сказала боевая дамочка с хищной улыбкой.

Спроси меня, кто она, я бы решила, что из военных. Выправка, тренированное тело — все выдавало в ней человека с боевой подготовкой.

Удивляться мне возможности не представилось. Реальность поплыла и стала блекнуть, чтобы скоро совсем исчезнуть.

***

— Итана Клэри, — сказал тот, кого ожидала увидеть меньше всего.

Адмирал-предатель! Кто, судя по заявлениям в новостях, взорвал пассажирский лайнер. Беглец, которого разыскивают по всему Содружеству! И найдут непременно.

Холодные глаза смотрели на меня оценивающе, словно я нужна для чего-то большего. Запчасть, которую он так ждал и желает незамедлительно применить.

А голос волевой, решительный, невольно заставляет слушаться и сразу указывает, кто хозяин положения и здесь повелевает.

Потрясение стало запредельным. Смотрела на проклятого адмирала, совершенно растерявшись. Зачем я ему?

И почему он такой огромный? Не ожидала, что настолько высокий и широкоплечий. Да он раза в два крупнее миниатюрной меня!

Мне всегда нравился мой небольшой рост и изящные формы. Меня называют куколкой. А на фоне этого берсеркера (хищные животные мира Алтун, напоминают земных медведей, но превосходят размером и опасностью) я вообще малышка!

И даже то, что он назвал меня чужим именем, дошло не сразу. Но дар речи потеряла незамедлительно, уставившись на адмирала, как на явление демона космоса.

Сюда меня приволокли по коридорам огромного корабля. Сразу оценила, едва мы вышли из посудины, что меня доставила.

Как ступила наружу при приземлении, так и удивилась размерам огромного посадочного отсека, что располагался внутри. Мы на станции в космосе? Откуда такие просторы?

Невероятно! Высоченный потолок далеко наверху. И площадь запредельная! Здесь стояли и другие небольшие корабли, на которые таращилась, открыв рот. Куда я угодила?

Подозревала, что это масштаб отнюдь не теневиков. Преступники стараются быть незаметными, а тут — целый город в космосе! Кто вообще способен сотворить такое огромное?

Не представляла, что в космосе летают настолько большие корабли.

Разглядывать, что вокруг, мне не дали. Подхватили под руки и торопливо потащили по коридорам. Ноги заплетались, я не успевала, но меня невозмутимо вели за собой.

Впечатлений оказалось так много, что я еще больше запуталась и растерялась. Такого и представить себе не могла! Сложное устройство коридоров, какой-то специализированный космический корабль.

Итогом стало мое появление в помещении, где меня ждал проклятый адмирал. Дверь отъехала в сторону, меня ввели, а потом сбоку появился он. Я даже осмотреться не успела, оторопев, когда его увидела.

— Прошу прощения за столь бесцеремонную доставку. Уверяю, тебе ничего не грозит. У меня дела к твоему отцу, и ты гарантия того, что он меня выслушает, — продолжал адмирал, глядя на меня.

Но я не могла разгадать его настроения, о чем он думает. На его лице не отразилось эмоций. Пшеничного цвета волосы, густые и красивые, и темно-серые глаза, вот что заметила, совсем оторопев от испуга.

И кто отец той, за кого меня принимают? Пора признаваться, что я не она, или это слишком опасный вариант? Склонялась к последнему, смотря на адмирала со страхом.

Сила и решимость, исходящие от мужчины, пугали. Казалось, адмиралу достаточно сказать, и сама вселенная ему подчинится. А классическое лицо с приятными чертами досталось ему по ошибке.

Его холодный взгляд напрочь убивал любые иллюзии. Сколько ему? Тридцать? Тридцать пять? Думала, что ему полагается быть постарше. Столько поразительного случилось, что я совсем потерялась.

Такой мужчина действительно способен совершить предательство. Или, наоборот, поступить как герой, зависит от убеждений. Не представляла, какие они у него, только боялась.

Его лицо мелькало в новостях, потому узнала адмирала, едва увидев. Потрясение — встретиться с ним вживую. Только одет он не в мундир, который так ему шел и подчеркивал стать.

Сейчас на нем свободный плащ, словно он намеренно что-то скрывает под ним. Нехорошее происходит, я это чуяла! Непонятный, опасный мужчина, связываться с которым не хотела, но выбора у меня не было.

Интуиция голосила, что надо спасаться. Но я понятия не имела как!

— Я использую тебя, как аргумент для твоего отца начать проверку в отношении предателя, который меня подставил. Пусть репутацию мне не вернуть, она утрачена навсегда. Но и тот, кто виноват, безнаказанным не останется. Едва министр отдаст приказ о проверке по моей подсказке, как обнаружит много интересного, — продолжал адмирал, глядя прямо в лицо.

Министр, я верно услышала? Получается, ему должны были доставить дочь министра? А попалась я, беглянка, обвиненная в преступлении, ценность которой для него полный ноль.

Трепетала все больше! Волнение не отпускало. Он смотрел на меня так, что хотелось спрятаться за спину одного из тех, кто притащил меня сюда. Они не такие пугающие.

Но страх можно преодолеть, а сила воли и решимость у меня остались.

— Вас обвиняют в уничтожении пассажирского фрегата регулярных космических линий. Вы желаете расследовать это происшествие? — сказала ему холодно, гордо на него глядя, удивляясь собственной решимости.

Слова вырвались, адмирал их услышал и недовольно прищурился. Показалось, что стоящие рядом мужчины затаили дыхание, так поразила их моя выходка.

— Любопытное обвинение, правда? — невозмутимо отметил адмирал, не позволяя эмоциям проявиться в голосе. Спокоен и безмятежен, как океан во время штиля, такая возникала иллюзия. — Интересно, зачем мне уничтожать пассажирский корабль?

Чтобы показать, какой ты злобный и непримиримый? Но вслух говорить не стала, не настолько смелая и безголовая. Предпочла промолчать, ожидая, что скажет он.

— Сперва меня обвинили в растрате и финансовых злоупотреблениях. Но этого показалось мало, и я стал мясником, по прихоти уничтожившим кучу мирных жителей, — произнес он ровным голосом.

Вероятно, мне полагалось поддержать его выдумку и сказать, что верю ему, но я промолчала. К чему попусту сотрясать воздух?

— А пассажирский лайнер на самом деле уничтожили те, кого называют демонами космоса, — добавил, заставив сомневаться в его адекватности. А привидения ему не являются?

Демоны космосы — обычная страшилка. Такая же, как о высшей расе, что за нами приглядывает. Чародары, так их называют. Сказки, которыми развлекают детей, только сказками и являются.

В безграничном космосе много неизведанного, потому всюду мерещатся тайны и невероятное. А на деле, все имеет логичное научное объяснение. Не надо придумывать мистику!

— Демонов не существует, — вырвалось у меня, прежде чем поняла, что делаю. Незачем злить опасного мужчину и возражать! Я полностью в его власти и следует быть осмотрительной.

Адмирал усмехнулся, поглядывая на меня снисходительно.

— У многих рас есть легенда о демонах космоса, а в истории сохранились описания нападений на планету чужаками. И теперь они появились снова, неведомая нам раса негуманоидов из другой системы, — высказался адмирал тоном, не терпящим возражений. — Надеюсь, тебе не доведется столкнуться с ними вживую, — усмехнулся с превосходством.

Но не убедил! Возможно, истории о демонах — это тенденция развития, становления общества? Это надо антропологов спрашивать, исследования проводить.

— А если министр не захочет вам помогать? Не поверит, что я действительно у вас? Если он не узнает во мне дочь? — решилась поинтересоваться. Но и не призналась, что не та, что ему нужна.

Он все равно узнает! Свяжется с министром, и тот будет в бешенстве, что его пытались зацепить незнакомой девушкой, не его дочерью.

— Для тебя будет лучше, если выполнишь свою задачу и поможешь отцу принять верное решение. Мне известно, что ты поменяла внешность, желая остаться неузнанной. Но мы все равно тебя вычислили. Все достижимо! — начал он с превосходством. И тон его голоса прямо указывал, не буду слушаться — мне несдобровать.

С бьющимся сердцем воспринимала его слова как приговор. Я не дочь министра, и мне не выдать себя за нее. Понятия не имею, как его облапошить! Даже если внешне мы схожи.

— Объяснишь отцу, что это ты, подтвердишь фактами из жизни, которые знаете только вы. И он тебя выслушает! — жестко отдал указание адмирал. Как приговор без права помилования. — И не надо со мной играть, девочка! Помни, в случае сотрудничества ты в безопасности. Я не люблю разочаровываться и не прощаю, когда это случается.

Взгляд адмирала, от которого словно обдало кипятком. Нет, не должна признаваться, что я не та, кого он желал захватить! Что не дочь министра. Надо молчать и искать способ сбежать. Единственная возможность спастись!

Мои размышления только подтвердили его слова, действительно прозвучавшие приговором.

— В любом случае, я должен получить от тебя выгоду, даже если не через министра, — начал он, и я похолодела, ожидая продолжения. — На Стэнуме ценят человеческих рабов. Их правитель будет доволен, если подарю тебя ему. А мне нужны хорошие отношения с ним. Не разочаровывай меня, девочка!

Неприкрытая угроза. И как я в обморок не отправилась? Он угрожает отправить меня рабыней в полудикий мир. Оттуда мне точно не сбежать! Только убедилась, что нельзя признаваться.

Я буду дочерью министра, пока могу. Искать способ выбраться отсюда! Перспектива оказаться в рабстве ужасающая! А глядя на адмирала не скажешь, что он шутит. Кажется, у него вообще нет сердца.

— Надеюсь, мы друг друга поняли? Веди себя хорошо, и все для тебя сложится удачно, — подвел итог адмирал, смотря уверенно.

И что-то набрал в рабочем браслете на запястье. Как оказалось, отдавал указания подчиненным, что меня притащили.

— Задачу я вам поставил, — посмотрел на того, что стоял слева от меня, и приказал. — Отведите ее!

Ему ответили полным подчинением. В глаза бросалось, с каким обожанием они смотрят на своего адмирала. Как на божество, лидера или миссию! Поразительно! И как прикажете выбираться отсюда?

— С тобой мы еще увидимся, — вместо прощания сказал, завершая разговор.

И меня снова потащили, но теперь на выход и в место, что определено как моя клетка и пристанище.

Не противилась, но старалась поглядывать по сторонам, чтобы понять, что за корабль и как отсюда выбраться. Прошивка есть у любой техники, а я люблю и умею ее ломать.

И если сильно захотеть, сделать можно многое. Пусть я давно не практиковала, но у меня буквально дар ломать коды. Спасибо папе!

Только рисковать и действовать напролом — ошибка. Все должно быть хорошо взвешенно. Другого шанса не будет, только один, и нельзя его провалить.

***

Все оказалось не так плохо, меня определили в каюту, с виду очень приличную. Но я не знала, есть ли здесь фиксаторы.

Камеры видеонаблюдения теперь хорошо умеют прятать, а у меня нет навыка их искать. Не нужно было! Это прошивка работает по тем же законам, только написание кодов усложнилось. Но я могу разобраться!

Предпочла исходить из того, что за мной наблюдают, и вести нужно себя соответствующе.

Каюте досталась хорошая. На пассажирском лайнере ее было отнесли к золотому классу. Вероятно, адмирал желал быть гостеприимен с дочерью министра. Обеспечить ей подходящие условия.

Только я не она! Хотелось покричать, так выбешивало случившееся. Они меня перепутали! Похитили вместо другой! А до этого начальник подставил, объявив преступницей.

Так и станешь невольно думать о проклятье. Столько невезения сразу!

Выдохнула и предпочла осмотреться. Следует не ныть, а оставаться спокойной и собранной. И думать, как выбраться!

Здесь был приличного размера иллюминатор, к которому подошла первым делом. Куда летим непонятно.

Темнота бесконечного космоса, в которой точками виднеются далекие звезды. Пугающая и потрясающая простором картина. Что там, в самых удаленных галактиках? Какие существа обитают?

Задумалась, потому что вспомнила слова адмирала о демонах. Он не походит на охваченного суевериями, чтобы так ошибаться. Но что тогда заставило его высказать такую версию?

Поняла, что ужасно вымоталась. Тянуло присесть на мягкий диван или даже прилечь на кровать.

Присмотрелась и нашла, где здесь небольшой бар. Разжилась бутылкой с водой, очень хотелось пить. И есть тоже! Бежала я так стремительно, что не помнила толком, когда нормально ела.

Только в перелетах на лайнерах, когда кормили. Но этого мало! Порции там крохотные, их специально урезают.

Заглянула и в санузел. Он оказался впечатляющим, настоящие хоромы! И все больше занимало вопросом, что это за корабль такой или станция? Кто эти просторы построил и зачем?

Только подумала, что могу прилечь и немного отдохнуть, проанализировать, как дверь с шипением отъехала в сторону, и появилась все та же боевая девица.

— На, вот, переоденься! — в меня полетела одежда. — Все с себя сними, я проверю! Ничего на тебе не должно остаться, все новое оденешь, — приказала она.

Неужели они опасаются, что на мне есть следилки? Точнее, на дочери министра. Или что-то спрятанное, что можно использовать для связи или взлома?

Настроение девицы к отказу не располагало, я не стала ее злить. Лучше не высовываться, выглядеть запуганной и растерянной. Не привлекать к себе внимание, чтобы обо мне все забыли.

Тогда в нужный момент можно сделать рывок!

— Как могу к тебе обращаться? — спросила у нее спокойно, выдерживая взгляд и хлопая ресницами.

— Я с тобой не беседовать пришла, а по делу, — огрызнулась девица, поведение которой выдавало нетерпение. — Шевелись! Не вечно же мне ожидать, когда ты соизволишь все снять.

— Могла бы и назваться для удобства, — пожала плечами и отправилась в ванную. Почему-то переодеваться я решила именно там.

Глава 3

Отдала свои вещи, как требовала боевая девица. Не хотелось мне с ними расставаться, но делать было нечего. Только принять требования и помалкивать!

А она проследила, чтобы сняла все и ничего себе не оставила. Неприятная вышла процедура, но я смирилась.

Одеваться в выданную одежду не торопилась. Для начала приняла душ, условия позволяли. Несколько дней в бегах, было не до чистоты. Сплошные прыжки и перемещения.

Вода по лимиту, система мне сразу сказала. Прозвучало предупреждением приятным женским голосом, и я стала приноравливаться к объему.

Казалось, под струями воды уходили эмоции и переживания. Они словно притуплялись, пусть и временно. Но разум очищался, становилось спокойнее, а так думается лучше. Следовало многое проанализировать.

С адмиралом ничего не понятно. Куда летим, зачем и как раздобыл этот корабль. Но он точно что-то задумал! И та, вместо которой меня похитили, нужна ему для воплощения плана.

Не получив намеченного с моей помощью, он придет в бешенство. А значит, надо постараться сбежать до того, как это случится. Иначе моя жизнь станет черной дырой!

А если узнает, что я его обманула и не сказала, что не дочь министра, стану для него настоящей вредительницей. Но я предпочла умолчать и не выдать этот факт.

Боевая дамочка, что принесла мне новую одежду, была в форме. Темно-серой, графитовой расцветки.

Интересно, что нашивка с эмблемой корабля была срезана. Почему? У корабля нет имени, или они его скрывают?

Так странно. Похищавшие меня были в обычной, повседневной одежде. А здесь все ходят в форме. Заметила, пока меня вели по коридорам. И она отличается по цветам, словно это имеет значение.

Выделение разных категорий персонала? Механики, управляющие кораблем, медики? Все, что смогла придумать.

Вышла из душа, завернувшись в удобный халат, что был в санузле вместе с полотенцами, и завалилась на диван. Откинулась на подушку, прикрыла глаза и стала размышлять.

Обивка приятная, велюровая. А цвет красивый, темно-синий, торжественный. Тот, кто проектировал эту каюту, явно хотел придать обстановке сдержанную роскошь.

Это не походило на безликие, стандартные помещения обычных модулей. Здесь думали о комфорте и красоте, а не просто о функциональности.

На полу ковровое покрытие с коротким ворсом. Наверняка есть и робот, который в нужный час его чистит, выбираясь из спрятанной в стену ниши.

Кровать просторная, прикрыта приятным и тоже темно-синим покрывалом. Она частично оказалась в нише, поскольку вокруг и над ней располагались шкафы.

Стены приятного цвета кофе с молоком. А на потолке симпатичная лампа, плоская и растянутая. Яркость освещения регулировалась, причем у меня был допуск к голосовому управлению. Проверила, отдав команду вслух.

Был здесь и галавизор, прятался за отъезжающими в сторону панелями. Но включать не стала. Вряд ли он что-то толковое показывает, пока мы в пути. Как ловить трансляцию?

Меня больше занимали мои проблемы и как их решить. О невозможности, отсутствии выхода, я не думала. Тупиковый путь! Надо бороться, а значит, действовать.

Выбраться с этого корабля — первая проблема. Для этого требуется понять, что на нем есть и как можно с него спрыгнуть. Может, найду доступ к спасательным капсулам?

Но вдалеке от путей, где ходят корабли, я просто останусь болтаться в космосе, пока кислород не закончится. Так себе перспектива!

Хорошо бы прислушиваться, вдруг решат куда-то пристать. Где-то же они должны заправляться? Но тоже сомнительный план. Такой огромный корабль непременно привлечет внимание.

Получается, в обжитые миры им не пойти. Только к теневикам! А захотят ли преступники связываться с таким, большой вопрос. Они предпочитают не высовываться.

Настоящая головоломка! Но есть и другая проблема. Даже если выберусь отсюда, меня все равно разыскивают как подозреваемую в преступлении. И сразу могут схватить! Звездная бездна!

Хардек, поганый начальник, меня сливший, сумел накопать информацию о моем детстве. Мы тогда знатно пошалили, малолетние преступники.

В интернатах, где держат сирот, чего только не бывает! Надо же развлекаться и самоутверждаться? Я провела там чуть более полугода, но порезвилась вдоволь.

А все мое умение взламывать прошивки. Папа был отличным разработчиком, пристрастил к этому и меня. Учил всему, что знал сам, а я отлично впитывала и храню умения до сих пор.

Пусть гением не стала, но навыки остались рабочими. Могу разное вскрыть, но не хочу. Талант у меня, пусть профессию выбрала другую.

Удивительно, но за десяток лет ключи взломов несильно изменились, словно разрабы их такими оставляют для собственного удобства. И никому не рассказывают! Секрет, доступный лишь посвященным.

Надо входить в очень узкий круг избранных, что создают везде используемые защитные коды. Строгая секретность, работа на правительство. А я знала от папы, он меня учил.

В интернат угодила после аварии на закрытой базе, где работали родители. И я с ними! Только дети были в отдельном куполе, подальше от рабочей зоны. Поэтому мы не пострадали!

В остальном информация засекречена. Что случилось — неизвестно, места захоронения нет. Только отметка в моих документах, кто были родители, и воспоминания. Личных вещей не осталось.

Пока бабушка меня разыскала, прошло много месяцев. За это время я обжилась в интернате, наладила знакомства и показала, что могу.

Физическая подготовка у меня всегда была на уровне. Папа хотел, чтобы я могла защитить себя. А умение вскрывать прошивку оборудования и техники вообще вызвало у всех восторг.

Вот мы тогда и развернулись! Весело, когда тебе двенадцать лет, и весь мир, кажется, открыт для тебя. Правила и законы исключительно условности для слабаков.

Так я познакомилась с Риком, который помог мне сейчас. Когда-то были в одной команде, но с тех пор прошло много времени, а мы разошлись в разные стороны.

Удивительно, но иногда пересекались. Я подкидывала ему информацию, когда могла. Предупреждала, чтобы не лез, если сильно опасно.

Но уходить из теневиков он не желал. Только смеялся и говорил, что предпочитается свободу. А я, раз уж мне так хочется, могу цепляться за условности и делать вид, что законопослушная.

«Все мы ходим по краю, — говорил он. — Кто-то больше за него заступает, кто-то меньше. Но, на самом деле, невиновных нет. Все что-то натворили». Таково его мнение о жизни.

И где я оказалась? Меня объявили преступницей, хоть правил не нарушала. И вообще, работала в спокойном месте, магазине специализированной техники.

Кажется, ничего опасного. Если начальство не отмывает через него деньги теневиков! Оказалось, продавали кучу всего мелким оптом. В торговом зале ничего не было, на складах тоже. А деньги приходили!

И в бумагах я указана, как ответственная за направление. Такая шутка судьбы. Меня лихо подставили, и прошлое играет против меня.

Тогда бабушка вовремя забрала меня из интерната, я избежала последствий. Но упоминание в характеристике осталось. Фраза, которая все меняет, делает меня неблагонадежной и указывает на давние связи с правонарушителями.

Все зависит от трактовки отдельных фактов. Иногда их можно вывернуть крайне забавно и запачкать так, что не отмоешься.

Все это время я лежала с закрытыми глазами и думала, как могла так вляпаться. Невероятное невезение!

Бабушки не стало больше года назад. Возраст берет свое, и лекарства от него пока не придумали. Тело изнашивается, и в этом медики бессильны.

Считается, что в самом геноме заложено разрушение с возрастом, и никому не удалось это победить. По крайней мере, пока. Да, можно продлить жизнь, но не сделать ее бесконечной.

Поэтому бабушка не узнает о моем падении. Что меня объявили в розыск как обвиняемую. Она приложила столько усилий, чтобы я жила правильно. Какая ирония!

И непонятно, могу ли я в принципе спастись, или следует стать другим человеком. Появиться в далеком месте под новым именем и затеряться, начиная все заново. Если вообще выберусь!

Мрачная темнота космоса в иллюминаторе ничего хорошего не обещала. Даже больше, она словно нашептывала, что проще не будет. Кажется, она говорит, что обратного пути нет. Все изменилось безвозвратно!

Или я от усталости впадаю в уныние? Погрузилась в воспоминания и рефлексирую, вместо того, чтобы искать выход. На самом деле хотелось есть и спать, а остальное — потом.

Но воспоминания не утихали. Время, проведенное в интернате, сильно изменило меня. Показало, что границы возможностей мы выбираем сами, но непременно следует оценивать последствия. Готов ли ты к цене!

Это потом, оказавшись дома с бабушкой, я вернулась к нормальной жизни и поняла, что нарушать правила нехорошо. Переросла детское увлечение и нашла другие.

В голове переключилось после одного случая. Что могло оказать влияние на шаловливого и уверенного в своем праве ребенка? Я стащила у знакомой девочки приметную игрушку.

Она очень мне понравилась! И сделать это оказалось легко! Но… играть ей я не могла! Все знали, чья это вещь и сразу бы поняли, что я воровка. Так я выучила урок, что незаконным еще попробуй воспользоваться.

Игрушку вернула, и с тех пор придерживаюсь правил и законов. Но мне это не помогло, меня объявили преступницей! С упоминанием, что взламывала прошивку, теперь я отличная подозреваемая!

Могла ли я защитить себя, предусмотреть такой поворот? Откуда мне было знать, что начальник мутит с теневиками? Он делал все за моей спиной и не делился информацией. Я не догадывалась!

Резкий писк системы внутренней связи корабля заставил вздрогнуть. Испугалась, не сразу сообразив, что случилось.

Оказалось, мне прислали сообщение. Уведомление об этом высветилось на небольшом экране системы связи, что расположен у двери в каюту. Там мигал специальный сигнал, призывая меня подойти и прочитать.

Не дождавшись моей реакции, система оповестила приятным женским голосом, что мне прислали послание. Думала, оно текстовое, а оказалось, голосовое.

Отдала команду на воспроизведение и с удивлением услышала решительный голос адмирала. Сердце так и забилось при его первых словах. Это внушительный мужчина странно на меня действует!

Пугает, но им невозможно не восхищаться. Если бы я ставила постановку о древних богах, выбрала бы его на одну из главных ролей. Впечатляющий! Но, получается, он выбрал роль недоброго бога?

— Приглашаю присоединиться ко мне за трапезой. Уверен, по достоинству оценишь качество блюд, — таковы были его слова с указанием времени, когда мне следует быть готовой.

Дочери министра полагается быть избалованной. А я, едва услышав о предстоящем обеде, почувствовала сильнейший голод.

Желудок подал сигнал, что не желает мириться с безобразием, и требует его покормить. Вряд ли девушка из высшего общества страдает подобными низменными порывами. И деликатесы меня не интересовали!

Идти на встречу с адмиралом страшновато. Но! Это возможность присмотреться к кораблю и разведать планы похитителя. Надо знать, куда летим!

Требовалось привести себя в порядок и одеться. Вещи мне доставили новые, в упаковках и несколько комплектов. Вероятно, здесь желали позаботиться о статусной пленнице.

Проводить меня до места назначения пришла все та же вредная девица. Глянула, задрав нос, словно одолжение мне делает.

— Как мне надоело с тобой возиться, — фыркнула она, не скрывая отношения.

Можно подумать, я мечтаю видеть ее снова! Прямо грежу ее появлением!

— Так поменяйся с кем-нибудь, пусть поставят другого, — равнодушно пожала плечами, поправляя волосы перед зеркалом.

У меня шикарная грива, и дамочка недовольно поджала губы. Завидует, что у нее нет такой?

Как удержаться и не продолжить играть роль избалованной дочери министра?

— А косметика мне полагается? — спросила у нее, любуясь на себя в зеркало. — Уважающая себя девушка должна выглядеть прилично, — добавила, чтобы усилить впечатлением.

Кажется, я слышу, как скрипят ее зубы.

— Мозгов тебе полагается! — резко сказала она и, сделав несколько шагов, открыла дверку одного из шкафчиков.

Сюда я заглянуть не успела, не до конца осмотрела каюту. Кто знает, как тут все устроено!

Там я увидела набор косметики. Неплохой, известная фирма и варианты цветов имеются. Любопытно! Выходит, можно привести себя в порядок?

— О! Как чудесно! — всплеснула руками, бурно выражая радость, и захлопала ресницами.

Дамочка закатила глаза. Вероятно, она не понимала, чем заслужила наказание — быть нянькой у кокетки. Невезение, оно такое! Вляпаешься, и причины неизвестны.

Быстренько накрасила губы из первого попавшего под руку тюбика. Повезло, нормальный цвет. И еще подмахнула ресницы, чтобы казались эффектнее. Дамочка теряла терпение, и я поторопилась.

А потом мы ступили в коридоры корабля, и я снова растерялась. Масштаб производил впечатление! Так необычно все было устроено, отличалось от того, что видела на рейсовых лайнерах.

Нам даже пришлось проехать на лифте! На новом этаже было еще интереснее. Увлеченно смотрела по сторонам, отмечая, что здесь гораздо больше встречных. И все в форме!

Имя моя сопровождающая снова называть отказалась. Но в этом мне повезло! Назвали другие, так я с ней «познакомилась».

Мы как раз шли по коридору мимо парочки крупных парней в форме, заслужив восхищенные взгляды. Дамочка задрала нос, словно считает внимание недостойным, а я предпочла проигнорировать.

Вряд ли адмиралу понравится, если я буду строить глазки его подчиненным. Еще запишет в коварную соблазнительницу и запрет в каюте! Не стоит рисковать.

— Эй, Джарха, что за красотка с тобой? — крикнул один из них, бросая в мою сторону жаркие взгляды.

Надеюсь, мне ничего не угрожает? Мало ли, на что способный скучающие мужчины.

— Не по уставу! — резко ответила она.

— Да ладно тебе! Будь проще! — отмахнулся приятель интересующегося, но тему развивать не стал.

Ведь они, получается, дезертиры. Адмирал объявлен военным преступником, и команда вместе с ним. Покинули службу по своему желанию, предали Содружество, которому присягали.

Теперь понимала, что команда адмирала отправилась в бега с ним. Похоже, именно так. Вот почему у них такая выправка — военные!

Но на корабле есть и другой персонал. Сколько их всего? Несколько тысяч? Или сотен? Склонялась к первому варианту. Масштабно! Только зачем? Какой у них план?

— Не для тебя красотка. Знаешь угревых акул? Прямо как она! — ответила заигрывающим парням моя сопровождающая, удивив.

Странная оценка! С чего я стала акулой? Веду себя сдержанно и не кусаюсь, а меня наградили таким прозвищем.

— Нос не задирай, — сказала мне Джарха недовольно, когда любопытные остались позади. — Помни, зачем ты здесь. И что никто твоих капризов терпеть не будет! — осадила меня она.

Причем, незаслуженно! Я молчала и на конфликт не нарывалась. Вредина! Она сразу отнеслась ко мне недоброжелательно.

— А ты найди себе замену и не трать на меня время, — ответила ей спокойно, даже не повернувшись. Смотрела вперед, не удостоив ее взгляда.

Она приглушенно выругалась. Чем-то я сильно ее бесила. Понять бы еще, чем именно! Надо знать, чтобы избежать последствий.

Местом назначения оказался внушительный зал. Удивительно! Здесь постарались с отделкой. Помещение не только просторное с потолками выше, чем на стандартных кораблях, но и с декором.

Лайнеры регулярных космических линий очень тесные. Узкие коридоры, невысокие потолки, едва не стукнется мужчина с приличным ростом. Максимальная экономия пространства!

Как на военных кораблях я не знала, не доводилось бывать. Но здесь все масштабное! Смогла оценить, побывав на нескольких уровнях.

Такое чувство, что экономить строители не желали, планировали с размахом. Но как оно тогда летит, такое огромное?

Продолжение! Визуалы!

Добро пожаловать в мою новую историю. Нас ждут невероятные космические приключения, головокружительная любовь, спасение и интриги.

Герои не подозревают, что мы для них приготовили. Адмирал строит планы, героиня пытается решить проблемы, а в космосе назревают нехорошие перемены! Но герои непременно справятся, ведь в моих книгах не бывает иначе.

Мы привыкли к магическим историям, а здесь вместо магии невероятные технологии. Приключения, как обычно, будоражат воображение. И любовь, как и всегда, правит миром.

Посмотрим на героев?

Наша героиня пока девушка-загадка. Но мы непременно познакомимся с ней ближе.

Так она выглядит сейчас блондинкой.

Но как мы помним, натуральный цвет у нее рыжий.

Адмирал мужчина решительный и фактурный. Вы же смотрели БУКТРЕЙЛЕР? Он в закрепленном комментарии к истории.

Почему он так молодо выглядит, мы непременно узнаем. А пока предлагаю такие его визуалы.

Глава 4

Как не вертеть головой, когда заходишь в такое внушительное помещение? Огромное окно, овальное, почти во всю стену, демонстрировало черноту космоса, где виднелись далекие звезды.

Массивные колонны поддерживали высокий свод потолка. Возможно, там спрятаны коммуникации, но смотрелось эффектно. Кто-то сильно старался придать помещению парадный вид. Зачем-то!

Адмирал дожидался меня у накрытого стола, поприветствовал при моем появлении и придержал стул, пока я усаживалась.

— Прекрасно выглядишь! — сказал, рассматривая меня через стол.

Неотрывно глядя, и я невольно смутилась. Я совсем не кокетка и головы мужчинам не кружу. А тут на меня внезапно свалилась эта роль, и поехало…

— Тебе идет фасон и легкий макияж, — продолжал он.

Ага! И быть блондинкой! Интересно, чтобы адмирал сказал, увидев меня в натуральном цвете? Счел бы легкомысленной дурочкой или опасной авантюристкой?

— Хотя, как говорят, истинную красоту ничем не испортишь, — не унимался он.

Пытается отвлечь меня лестью? Кокетке полагается радоваться, что ее усилия оценили по достоинству и пребывают в восхищении.

Удивительно и то, что наш обед или ужин обслуживал стюард. Появился рядом, предлагая блюда на выбор и наполнил бокалы. Вином! Отдельное потрясение.

Адмирал любит жить на широкую ногу? Думала, военные более аскетичных, а тут…

Выполнив свою миссию, стюард удалился куда-то в сторону. Он появлялся потом, обслуживая трапезу. И испарялся, словно становился невидимкой, чтобы не мешать нашему разговору.

— Вино? — не удержалась, отметила удивленно. — И потрясающий выбор блюд. Но как вы смогли обеспечить подобный комфорт на корабле? И помещения, они потрясающие! Отделка, высокие потолки. Теряюсь в догадках, где же создали подобный корабль и для чего, — сказала с улыбкой, стараясь придать голосу легкомысленность.

Просто интересуюсь, не больше! И, конечно, не стала спрашивать, откуда эта махина у него. Понятно, что он его украл. Разве частное лицо способно заказать постройку такого?

Не подозревала, что мы дошли до подобных технологий! Я думала, космические аппараты куда скромнее судя по тому, что показывали в галавизоре.

— Причем неплохой букет, попробуй. Ты оценишь! — улыбнулся адмирал в ответ, глядя спокойно.

Возможно, дочь министра бы оценила. А я вина и не пила никогда. Большая редкость, и на нашу планету его завозили по баснословным ценам. Попробуй доставь его через несколько систем!

Не догадывалась, на каких планетах культивируют виноград. Но вина — напиток для богатых, готовых тратиться на прихоть побаловать себя дорогим.

Не желая спрашивать, поднесла бокал к губам, но, прежде чем попробовать, втянула аромат. Приятный, необычный, но сравнить мне не с чем. Пить не стала, только наклонила бокал, и вино коснулось губ. Не больше!

— Удивительное разнообразие блюд, — сказала, чтобы не высказывать мнение о вине. Не знала, что полагается о нем говорить! Как-то хвалить букет?

Адмирал поглядывал на меня как хозяин положения. Откинулся на спинку стула, тоже торжественного, кстати, и смотрел, не отводя глаз.

Будь я наивной, подумала бы, что любуется. Но вряд ли столь суровый мужчина, изменник и беглец, подвержен глупым порывам. Конечно, он меня изучает, чего бы мне ни хотелось.

— Представь, что мы совершили скачок в технологиях и можем синтезировать сложные белковые продукты, — сказал ошеломляющее.

И непонятно, шутит или говорит серьезно.

— Вы про технологию синтеза, что существует? Но мы далеки от подобных достижений! — отозвалась удивленно.

— Не стесняйся, все блюда безопасны и вкусны, — уверил он, вероятно, заметив, что я пока ничего не попробовала. И сам подал пример, угостившись из тарелки.

Признаться, ароматы доносились аппетитные, и покушать мне захотелось. Но волнение останавливало, не могла решиться. Взгляд адмирала, его внимание смущали и настораживали.

— Уровень достижений — дело наживное. Были времена, когда чудом казался синтез простого мяса, что сейчас массово в продаже. А теперь мы вовсю им пользуемся, как и некоторой частью овощей и прочего. Это же тебя не удивляет? — добавил, смотря снисходительно.

О… желудок свело, запахи будоражили аппетит, грозя обеспечить его заунывные трели. Пришлось попробовать содержимое тарелки, чтобы не выдать, какая я оголодавшая и невоспитанная.

Захватила вилкой необычный салат, помогая себе ножом. К счастью, так я умею! И приборов здесь всего один комплект, без вариантов.

Вкус оказался потрясающим, я была готова мурлыкать от удовольствия. Или с голодухи так показалось? Но чудесно! Как бы не выдать свой восторг неискушенной девушки.

— Хотите сказать, мы на пороге великого открытия? — прожевав, ответила, поддерживая разговор.

Он напоминал игру в скалк. Ракетка, мячик, и вы подаете друг другу подачу. И парите в воздухе, пытаясь отбить удар противника. Так и мы, словно блокировали взаимные броски.

— Я хочу сказать, что технические возможности бесконечны. То, что удивляет сейчас, может стать банальностью совсем скоро, — не ответил, отговорился он, поглядывая с хитринкой.

Словно ему нравится держать меня в неведении, недоумевающей от вопросов. Глупой дурочкой, незнающей правды. Развлекается за мой счет?

Снисходительный взгляд адмирала не позволял понять его мотивы. Зачем пригласил меня за свой стол? Странный мужчина. Но у него, без сомнения, есть определенные планы.

— Значит, вы решили добиться расследования и восстановить свою репутацию, — спросила, поддерживая разговор и не желая касаться скользкой темы, где адмирал раздобыл столь совершенный корабль.

Но такого ответа не ожидала. Он усмехнулся и сказал то, что удивило.

— Это невозможно, мне не обелить свое имя. Система исторгла меня навсегда, как чужеродный элемент. Такое бывает, если ты перестаешь устраивать тех, кто стоит наверху, — и продолжил. — Пока я был нужен и подходил власти, меня считали героем. Избавитель от пиратов, гроза контрабандистов, — усмехался он.

Слушала, чуть не открыв рот. Ничего не знала об адмирале и теперь жалела, что нет доступа в галасеть. Поискала бы о нем сведения, а так приходилось хлопать глазами.

— А потом стал неугоден, и от меня постарались избавиться. До такой степени, что объявили предателем и массовым убийцей. Любопытный поворот событий, не находишь? — рассуждал, и мне нечего ответить.

Тема слишком скользкая, чтобы высказываться, опасалась его разозлить. Предпочла помалкивать, внимательно слушая.

— Не представляю, чем не угодил, но видел подобное прежде. Примеров хватало, но я надеялась, что меня минует. Когда искренне желаешь быть полезным Отечеству, нет места сомнениям. А потом от меня решили избавиться, — говорил и улыбался, словно случившееся совершенно его не беспокоит, и все только забавная игра, в которой он непременно победит. — Если система тебя исторгла…

И не продолжил фразу, промолчал многозначительно, глядя на меня через стол, но я додумала сама. «Разрушь ее!» — вот, какие слова у меня появились.

Кому бы подобное понравилось? Он желает расправиться с Содружеством? Серьезно? И стало не по себе от страшной догадки и ужасающих последствий ее воплощения. Не хотела в это верить.

— Кстати, прошу прощения за мой нелепый внешний вид, — внезапно переключился он, сбивая с толку.

Я и правда недоумевала, отчего адмирал ходит в мешковатом плаще, тогда как все на корабле в форме. Настолько странно, как и все в этом мужчине. Но расспрашивать опасалась.

— Дело в том, что в последней схватке меня сильно ранило и пришлось пройти процедуру восстановления. Теперь вынужден носить костюм, обеспечивающий окончание регенерации. На него только плащ и налезает. Вот, хожу в таком странном виде, — улыбался адмирал, можно сказать, очаровательно.

Только смысл его слов настолько потрясал, что я терялась, чувствуя себя идиоткой. Не слышала про подобные технологии. О костюме и подавно!

Если корабль настолько отличается от всего мне известного, как я смогу добраться до прошивки и взломать ее? Понимание ошеломило, и сердце забилось от отчаяния. Неужели у меня нет шанса?

Но постаралась не показать сомнения и держать лицо. Похоже, не удалось, судя по тому, как смотрел на меня адмирал.

— Я бы сказал, что мои слова тебя очень удивили и сбили с толку, — довольно констатировал он и сделал глоток вина.

Нравится меня ошеломлять!

— Вы действительно удивительный мужчина, — отозвалась осторожно, поскольку он ждал ответа и молчать не следовало.

— Вероятно, тебя удивляет, почему я так молодо выгляжу? — поинтересовался, покачивая в руке бокал вина.

Становилось все очевиднее, что ему нравится со мной играть. Только каким будет итог?

— Действительно, адмирала военного звездного флота Содружества я представляла более зрелым мужчиной, — ответила, как от меня ожидал, но добавила. — Хотя изображение в новостях не особо отличается.

— Оно сделано с ретушью. Герой Содружества должен быть идеалом! К тому же фото давнее и не менялось. Люди стареют, а их образы старательно поддерживают в нужном формате, чтобы не будоражить общественное мнение, — отозвался он и добавил. — После ранения я прошел процедуру омоложения и теперь выгляжу так. Говорю прямо, чтобы ты не терялась в догадках, отчего нестыковка.

И только больше запутал! Ведь о возможности омоложения не слышала. Уставилась на него, сомневаясь, стоит ли расспрашивать. Сам поднял тему, но она слишком щекотлива!

— Мне жаль, что вы были ранены, — нашлась с ответом, улыбаясь сдержанно. Его слова ввергли в водоворот непонятного и требовали должного обдумывания. Потом! — Но вы решительно настроены затеять расследование с моей помощью, — напомнила о причине своего появления на корабле.

Он воспринял эти слова как вопрос и решил пояснить.

— Тот, кто меня подставил, должен получить по заслугам. Ему не переложить злодеяния на меня, — уверенно заявил адмирал.

— Скажите, а почему вы выбрали обращаться ко мне на «ты»? — спросила, меняя тему. И смотрела на него, ожидая ответ.

— А ты прямолинейна иногда! — усмехнулся адмирал, на что я пожала плечами.

— И сама догадываешься, верно? Технологии управления, используемые различными структурами. Говоря «ты», сразу даешь понять, кто тут главный. Ставишь себя выше, принуждая слушаться. Подавление, навязывание воли в желании добиться результата. На эту тему написаны многочисленные труды, не смогу привести все раскладки. Но ты ведь понимаешь?

Понимала. Технологии управления личностью существуют разнообразные. Слова-крючки, интонации, правильно выстроенный порядок.

Чего только не придумали власти, желая подчинять и управлять. Самое первое применение — в расследованиях преступлений. А у адмирала наверняка звание позволяло знать секретное.

Он опасный противник! И мило улыбнулась, не желая отвечать.

— А когда хотите связаться с министром? Кстати, не представляю, как вы получите к нему доступ, — высказалась и удивилась одновременно.

Действительно, важные люди свои контакты не раздают и непонятные вызовы по галасети не принимают. У них защищенный контакт, это всем известно.

— Порядок доступа — моя забота. Твое дело выполнить, что от тебя требуется, и все будет хорошо, — ответил адмирал, не стремясь пояснять.

Почти не отводит от меня глаз, словно любуется. Странно! Не привыкла быть предметом восхищения. Характер у меня решительный и подобное не допускается. Быстро все разбегаются, стоит мне нахмуриться.

Вероятно, моя блондинистость что-то категорически изменила! Или он видит то, что ему желается, но нет в действительности. Придумал образ и теперь наслаждается, и как бы это не создало мне проблем.

— Так что со временем? Мне уже надо готовиться? Продумывать макияж и легенду, как я докатилась до подобного существования? — спросила с иронией, желая добиться ответа.

Скажи мне, куда мы летим! Где вы собираетесь выйти на связь! Давай!

Но адмирал продолжал улыбаться, не спеша сообщать новые факты. Играл и развлекался, что начинало бесить. Он меня за золотую рыбку держит, что капитаны берут в полеты в герметичных контейнерах на удачу?

Золотые рыбки — настоящая мания и традиция космических капитанов. Небольшие контейнеры позволяют обеспечивать для рыбок комфортную среду, и они берут их в полеты. Им дозволяется, в отличие от остальных членов экипажа.

А адмирал решил прихватить меня. И любуется, словно я золотая рыбка с пышным хвостом и плавниками. Так себя чувствую под его пронизывающим взглядом.

— Пока о разговоре с министром речи не идет, — ответил нейтральное, но меня не устроило.

— Вы ждете, когда подлетим к удобному месту для связи? — поинтересовалась легкомысленным тоном, поддерживая образ пустоголовой кокетки. — Собираетесь пополнить запасы? Такому огромному кораблю многое требуется для обеспечения, — пожала плечами.

Пусть посчитает меня недалекой, я переживу. Но ответит! Мне категорически не хватало информации, и я мечтала ее раздобыть. И пока у меня для расспросов только адмирал!

— Ни в одной из известных тебе звездных систем, — сказал ошеломительное он.

Я так и застыла с открытым ртом. Так бывает?

— Этому кораблю не требуется пополнение ресурсов в обычном смысле, — продолжил адмирал, удивляя меня дальше. — Мы не пристанем на заправку ни на одной известной тебе станции.

И довольно улыбался, наблюдая мой потрясенный вид. Развлекается!

Но где тогда собирается заправляться? И еще вопрос, где он высадит дочь министра после того, как та выполнит обещанное?

— Не представляю! — не стала скрывать, что и так видно по моему лицу. — И все же, вероятно, вы хотите достигнуть определенного места и оттуда связаться с министром? Мы же летим к месту сеанса связи? — сказала, указав на огромное окно.

В нем звезды почти не двигались, словно летим очень медленно. Для глаз комфортно, а в реальности не представляла, как передвигаемся.

— На самом деле сейчас мы мчимся на огромной скорости. Это не окно, не иллюминатор, как ты думаешь. Это гигантский экран, транслирующий изображение с задержкой. Можно выставить любую картинку, разные варианты. У этого помещения вообще нет окон, оно одно из самых защищенных на корабле и находится в его центре, — пояснил адмирал.

Снова уставилась на него как идиотка, хлопая глазами. С высокой вероятностью он уже записал меня в дамочки с низким уровнем интеллекта. Точно, золотая рыбка!

— Связаться с твоим отцом я могу в любой момент, но подбираю нужный. У тебя есть время подготовиться и продумать, как будешь с ним разговаривать, — добавила адмирал.

И ничего больше! Только общие фразы и никакой конкретики. Но и этого хватило, чтобы меня расстроить.

Они не будут приставать на дозаправку. Как я тогда сбегу? Как мне получить нужный шанс? И главное, до того, как адмирал соберется поговорить с министром.

Ведь тогда моя ложь вскроется, и придется за нее расплачиваться. Боюсь, цена будет непомерной.

Дальше поддерживали ничего не значащий разговор. Напоминала себе, что я глупая кокетка, улыбалась и хлопала ресницами. Приходилось постоянно себя контролировать, чтобы не забыться.

Казалось, от улыбок у меня щеки начнут болеть с непривычки. Только и скалюсь, чтобы не ляпнуть лишнего и не подставиться.

В завершение подали шикарные десерты на выбор, и я залюбовалась. Какая прелесть! Трудно определиться.

Адмирал, заметив мои восхищенные взгляды, сказал, что могу взять с собой в каюту, что пожелаю. Щедрое предложение!

А потом пришла моя надсмотрщица и повела обратно. Насупленная, как и в прежние визиты. Еще и на коробку с десертами в моих руках недовольно поглядывала.

Перед дверью в каюту, что мне отвели, я не выдержала. Сунула упаковку с десертами вредной дамочке в руки.

— Тебе они точно нужнее! Вон, какая физиономия кислая!

— Сама такая! — сказала она мне вслед.

Дурочка!

Глава 5

Оказавшись в каюте, не могла успокоиться. Тревожно, что не придумала, как выпутаться. Корабль куда-то мчится, адмирал строит планы, что помогу ему добиться от министра нужного. А я не представляю, как действовать!

Расспросила его о времени и узнала, что сейчас вечер. Получается, это был именно ужин. Адмирал подсказал, как вывести подсветку часов на стену каюты. Сама не сообразила, где искать.

Через консоль управления, расположенную рядом с входной дверью, заодно выступает небольшим монитором. Но кто бы знал особенности кают космических кораблей!

«Вероятно, ты не привыкла настраивать все сама» — отметил, когда подсказал, как посмотреть в каюте время. Имея в виду, что избалованная дочь министра все получает готовым.

Мой коммутатор отобрали при похищении. Первым делом стянули с запястья, чтобы не могла воспользоваться, потому времени не знала.

Управлять настройками часов в каюте можно было голосом, но я предпочла ручные манипуляции, так понятнее.

А потом уставилась на панель управления, размышляя, смогу ли залезть в прошивку. Дверь каюты мне не открывалась, я уже проверила. Вот и хотела понять, смогу ли с этим справится.

Но смущало другое. Вдруг здесь камеры? Да они наверняка есть! Искать их не умею, только самые очевидные замечу. А некоторые умельцы могут устроить так, что не догадаться.

Если начну копаться в управлении дверью, это увидят. Не получится ничего вскрыть, чтобы не выдать свои намерения. Доступны только команды на дисплее, но этого слишком мало.

Пока смотрела на монитор, пребывая в отчаянии, что не рискну ничего сделать, в самом низу около двери открылось техническое окошко, и в каюту заехал небольшой робот-уборщик.

Только этот отличался конструкцией от тех, что попадались мне на корабле. Да и поведением тоже!

Первым делом он пикнул, словно меня приветствуя. Отъехал от двери, покружил вокруг меня, как будто рассматривая, и пикнул снова.

У подобных моделей обычно гусеничный ход. Для удобства колеса небольшого диаметра, что дает маневренность. Есть и пара дополнительных в середине днища для разворота. Они прячутся, когда не нужны.

— Ну, привет! — сказала ему, чувствуя себя полной идиоткой. Но он словно напрашивался на мою реакцию, пикая.

Развернулся и отправился к двери, заставляя недоумевать дальше.

И, о чудо, она открылась! Полностью отъехала, словно приглашая на прогулку. В поддержание этой догадки, робот еще раз пикнул, чуть повернувшись в мою сторону, зазывая следом.

Кто-то приглашал меня на прогулку, и я не видела смысла отказываться. Ничего страшного, если немного пройдусь по кораблю. И отправилась за маленьким провожатым.

Роботов-уборщиков делают небольшими, чтобы не мешались под ногами. Они собирают пыль, моют полы и прячутся в скрытых нишах в стенах, когда не нужны.

Выполнив работу в запланированном квадрате, едут на базу, чтобы скинуть мусор и залить свежую жидкость. И снова отправляются на работу, пока не уберут все помещение.

Обычно они трудятся посменно и хранятся с запасом в стене. Стоит одному выйти из строя, как на его место заступает другой, пока его братца чинят.

Есть еще роботы, которые чистят воздуховоды, проверяют кабельные каналы, проводя инспекцию и уборку пыли.

Способ поддержания порядка, практикуемый не только на космических кораблях. В наземных общественных зданиях или просто больших постройках тоже повсеместно их используют.

Только там их запускают специалисты, обслуживающие здания, а здесь все автоматизировано. Прошивка, именно она определяет порядок работы. А пользователь может регулировать дозволенные параметры.

Шагала за механическим провожатым и думала, как залезть в код обслуживающей системы. Хотя бы ее кусочка — двери каюты!

Коридор был пуст, ничего интересного не заметила. Но в этом месте он поворачивал полукругом, скрывая, что будет дальше. И только пройдя еще немного, я увидела, кто же меня дожидается.

Колоритный мужчина. Воин! Широкие плечи и внушительный рост. Пожалуй, он будет даже крупнее поразившего меня адмирала.

Удивительно, что его темный костюм покрывали металлические бляхи. Экзоскелет и доспехи, или я что-то не понимаю?

Светлые волосы собраны в небольшую косу и схвачены толстой нитью на самом конце. А лицо такое, словно он сошел с барельефа, изображающего богов древности — решительно и совершенное.

Он стоял перед огромным полукруглым, вытянутым окном и спокойно дожидался.

Сопровождавший меня робот пикнул, оповещая о нашем появлении, и незнакомец повернулся, позволяя себя разглядеть. Удивительное получилось зрелище!

— Еще один огромный экран? — спросила про окно, в которое он смотрел.

— Скорее живая открытка. Это делает ее гибкой и удобной в размещении. В остальном технология отлично передает изображение, — ответил он.

Голос спокойный, как воды ленивой реки, и уверенный, как сияние звезд. Казалось, от него исходит умиротворение и что-то еще, не могла разобрать. Непонятное, запредельное.

Робот пикнул, подкатившись к нему, и мягко стукнулся в ногу. Очередное изумление! Словно напрашивается на ласку.

— Спасибо, малыш, — поблагодарил его необычный мужчина.

Тот чуть отъехал и застыл рядом.

— На капитанском мостике тоже такое «окно»? — кивнула в сторону панорамы, у которой стояли.

В чернильной темноте яркие капли звезд казались нереальными. Как игра воображения, картинка, придуманная кем-то другим. Бесконечность, которую невозможно постичь.

— На ходу окна обычно затворены. Но при остановке можно открыть и любоваться настоящим видом. Человеческий глаз плохо воспринимает изображение на скорости полета корабля. Оно бесполезно! — пояснил мужчина, оставаясь совершенно невозмутим.

Робот помалкивал, но никуда не уезжал. Словно ждал команды, что делать дальше.

— Это вы его доработали? — указала на необычного робота-уборщика.

Точно не с этого корабля! Штатные, те, что здесь попадались, выглядят иначе. Конфигурация отличается. Судя по модели, этот более старый. Они постоянно совершенствуются.

— Он действительно разумен? — спросила прямо, избегая непонимания.

Предмет разговора — робот, возмущенно пикнул и ткнулся в мою ногу, словно бодая. Не понравилось, что я ставлю его разумность под сомнение?

— Жизнь невероятна в своих проявлениях. Когда-то человечество думало, что оно единственное разумно во Вселенной. И все потому, что с вами не спешили идти на контакт. Или вы хотели считать, что такие уникальные. Вопрос в другом, природа не терпит исключений и пустоты. Даже в пустыне есть жизнь, пусть невидимая обычному глазу, — принялся философствовать странный незнакомец, продолжая смотреть в окно, не на меня.

Что он там увлеченно рассматривает, если это только картинка?

— Но да, Пока доработал я. Мне стало интересно решить эту задачу, и я это сделал, — закончил свой монолог, ответив на мой вопрос.

Дальше расспрашивать о роботе не рискнула. Побоялась, что меня завалят обилием ненужной информации. В любом случае вряд ли смогу понять, как он мыслит.

Сложность кода, как элемент разумности для механизма, выше моего понимания. Да, серьезная прошивка — это километры команд, прописанных в коде языком программирования.

И нет, я так писать не умею! Но я способна ломать, такой у меня талант. Особенно с открытием всяческих дверей, это у меня хорошо получалось. Только здесь попробовать пока не вышло.

Но надо запомнить этого робота, чтобы не нарваться на него в коридоре. Он может меня заснять и показать эту запись кому-то еще. И про камеры в коридорах тоже надо продумать.

Я же на них зафиксируюсь, если выберусь в коридор. Задача все усложнялась и дополнялась новыми условиями.

— Зачем вы меня позвали? — спросила, раз мужчина говорить не спешил.

Странная выходила встреча. Словно он думает, спокойно размышляет, никуда не торопясь. Непонятно!

— Хотел посмотреть, с кем Сильверон так долго разговаривал, — ответил он с расстановкой.

— Выходит, адмирала зовут Сильверон. Признаться, его имя было мне неизвестно, а спрашивать неудобно, — удивилась полученной подсказке. — В новостях галасети его теперь именую не иначе как Звездным подонком. Не думаю, что ему бы понравилась, поделись я такой новостью.

Упоминание малоприятного прозвища адмирала мужчину не тронуло.

— Не стоит пытаться щадить чувства адмирала Крашта. Уверяю, он отлично знает, что о нем транслируют в галасети. Корабль легко удерживает подключение даже в полете. Все отслеживается и известно, — отозвался он.

И сообщил новый факт! Адмирала зовут Сильверон Крашт. Сильно звучащее, решительное имя. Как удивляться, что он затеял подобную авантюру? Да она просто напрашивалась!

— Вы тоже за манипулирование, и сразу ко мне на «ты»? — не удержалась от подначки.

И тут он ко мне повернулся и посмотрел внимательно. Цвет глаз не разглядела, тень падала на его лицо. Ее обманчивая темнота создала иллюзию, что в глазах мужчины мелькнули спирали галактик. Иллюзия!

— «Ты» — это суть. Слово «вы» исключительно ваш способ скрыть смущение и неуверенность. Сути не меняет. Я за суть, условности меня не интересуют, — сказал ровным голосом.

Удивительно, но эмоций он не выразил ни разу. Его лицо оставалось беспристрастно. Словно робот как его маленький помощник. Так странно!

— И сейчас суть в том, что тебе предстоит сделать выбор. Во что верить, чем рискнуть и как действовать дальше. Ты еще не понимаешь, но это неизбежно. Колесо закрутилось, цепь событий запущена, и ты, — тут он ткнул в мою сторону пальцем, — уже оказала определенное влияние. Главное впереди! И я хотел посмотреть, что из себя представляешь.

От его слов сделалось не по себе. Почуяла, он знает, что я самозванка. Иносказательно, прямо не прозвучало, но в животе застыл ледяной комок и сделалось дурно.

Если расскажет адмиралу, мне конец! Отлично помнила, что мне было обещано. Я должна быть полезна как-нибудь. И как подарок тоже пригожусь.

— О нашей встрече никто не узнает, можешь не переживать, — сказал мужчина. Вероятно, заметил мою реакцию.

Невольно огляделась, пытаясь понять, где здесь могут быть камеры. Зачем обещает? Как он заглушит их работу?

— Я не бросаю слов на звездный ветер и всегда говорю только правду. Ложь мне не нужна, она удел слабых духом. О нашем разговоре действительно никто не узнает, можешь не сомневаться.

Первый раз заметила на его лице подобие улыбки. Кто бы мне объяснил, что это все значит?

***

Есть догадки, кто таков этот незнакомец?

***

В каюту я вернулась, переполненная сомнениями. С кем мне довелось встретиться? Представиться он не соизволил, заморочив философскими рассуждениями.

Откровенничать с ним не стала. Использовала ситуацию, чтобы осмотреться в коридоре.

С учетом камер, что непременно понатыканы на корабле, выходило, что шанс у меня будет только один. То есть я должна добраться сразу до кораблей и угнать подходящий.

Нереально! Не настолько дурная, чтобы преувеличивать свои возможности. Глупость же!

Даже не знаю, как ввести место назначения, куда мне лететь. Как управляют кораблем? Какие координаты у портов указывают?

Понятия не имела, как это работает. Сидела на кровати, пялилась в стену и обдумывала. Надо же было чем-то занять разум. И тут меня осенило!

Отдала голосовую команду включить галавизор. Игры! Их делают очень реалистичными. Сама играла давно, теперь, конечно, все изменилось. Но вдруг найдется подходящее?

Были же прежде симуляции! Езда на машине, полеты на флаере. Чего только не придумали! Принялась копаться в меню, рассматривая игры, что здесь предусмотрены.

И не зря! Одна из них как раз оказалась о космическом полете. «Долететь до Эванта12», так она называлась. С нетерпением открыла и принялась изучать.

Надо же! Действительно, панель управления, кресло пилота и описание, как это работает. Подозревала, что модель корабля устарелая, но идея захватила полностью.

Активировала галаперчатки, чтобы управлять руками, и стала изучать правила, что предлагает игра. Любопытным было и то, что в ролике демонстрации пилот как раз вводил координаты.

И если их переписать… Вряд ли они изменились, с чего бы это случилось? Значит, я знаю, как задать путь до Эванта12. И больше пока ничего! Сама игра не поддавалась, хотя потратила на нее часа два, не меньше.

Отвыкла играть, предпочитала другие развлечения. Меня всегда интересовала техника, нравилось копаться в механизмах. Небольших, бытовых.

Чего я только не разбирала дома, будучи подростком. Бабушка за голову хваталась, но мне почти всегда удавалось собрать все обратно. А потом научилась ремонтировать.

Но запал прошел. Изучив, как это по большей части работает, я переключилась на другое. Механизмы отошли на задний план, освободив место для более веселых развлечений. Вечеринки, парни, учеба.

Повозившись с игрой, все же легла спать. А утром меня снова осенило идея. Я добралась до душа и залезла в панель управления там!

Подумала, что в санузле камеры вряд ли поставили. Зачем тратить их на такое интимное место? А у душевой сложное управление, и тоже стоит прошивка. А значит…

Только как вскрыть, сообразила не сразу. Требовалась тонкая металлическая пластина, чтобы подцепить панель управления и попробовать вынуть ее из паза, в котором она устроена.

Кто-то же ее туда засунул? Значит, можно достать! Но чем? Осенило меня не сразу, но потом все же дошло, что под рукой у девушки есть разные интересные вещи… если заглянуть в маникюрный набор.

Ножницы! Пилочка тоже бы пригодилась, будь она железной. Но тут она была толстая пластиковая и не подходила.

Как завороженная, принялась доставаться панель управления душевой. Осторожно, чтобы не оставить следов. Ведь если кто-то увидит царапины… Вокруг не дураки, и разные могут сделать выводы.

Добралась, покопалась. Но зачем мне душевая? У каждого предмета своя панель управления и индивидуальная прошивка. Войти в общую сеть я могла в лучшем случае, если подключиться через коммуникатор. Которого у меня не было!

Так захватило идеей, что, когда пришло оповещение о прибывшем завтраке, чуть не кончилась от испуга. Красиво пропело в каюте и уведомило голосом, а я как раз панель управления душа щупала. Ужас!

Пришлось осторожно возвращать все обратно и идти смотреть, что мне принесли. Передачу оставили в специальном окне и удалились, личного контакта не намечалось.

Только завтрак в герметичном пластиковом контейнере, глядя на который я сразу поняла, что голодна. И незамедлительно приступила к еде, только устроилась за столиком.

Вероятно, это была стандартная порция. Мне предлагали кашу, бутерброд и фруктовую нарезку. И стало интересно, что из этого синтезировано? Неужели все?

Но спросить было некого. Посещать меня не спешили, словно забыли. И новости были недоступны. Хотя вчерашний незнакомец сказал, что корабль якобы подключен, у меня в каюте галасеть не работала.

Никаких трансляций передач! Но в памяти устройства были сериалы и фильмы, чтобы занять себя. И игры, одну из которых я вчера решила освоить.

Устроившись на кровати, снова включила игру, пытаясь понять, почему я пока не долетела до места назначения. Вероятно, следовало снова посмотреть демонстрацию и хорошенько запомнить.

Основная проблема была в том, что на пути попадались астероиды или кометы, и я не знала, как их обогнуть. Выходило, что даже заполучи я корабль, скорее убьюсь, чем доберусь куда-нибудь.

Но я же упрямая! Сидела и ковырялась, изучая игрушку. Даже если станет известно, чем я занимаюсь, это вряд ли будет расценено, как подозрительное. Подумаешь, пленница играет!

Но внезапно раздался характерный звук открывающейся двери. Она отъехала с тихим шипением. Кто это вломился ко мне без предупреждения?

Глава 6

Увидела адмирала! Он стоял на входе в каюту и пялился на мои ноги, еле прикрытые халатом. Н-да! Застал в таком виде! Кто бы мог подумать?

Сидела себе на кровати после душа, устроившись как хочу. А то, что ноги неприкрыты и ворот нараспашку — так получилось, когда набок улеглась. Никого же не было!

Пыталась понять, как в игре перейти на уровень, где используют автопилот. Или как-то его запустить? Игрушка поддаваться не желала и свои тайны не раскрывала.

А мне позарез захотелось посмотреть на автопилот корабля! О них в народе ходили шутки, что, мол, с автопилотом и учиться не надо. Запустил себе — и лети, куда желаешь. Какие годы в космической академии? Не выдумывайте!

Вот и хотела посмотреть, как это сделано в игре и совершенно выпала из реальности. Не оставляла меня идея, что надо спасаться. Что могла, то и делала. Сидеть и ждать не в моих правилах!

Эван12 — планета хоть и на окраине одной из систем Содружества, это я по карте в игре поняла, но вполне себе обжитая. Просто делать там особо нечего. Так, поноситься на флаерах, и гонки устроить.

К игре прилагалась справка о планете. Нужной людям атмосферы там не было, и вся суть в добыче редких металлов, что там велась. Несколько крупных станций надежно обустроены, накрытые куполами.

Почему разработчики игры выбрали именно эту планету? Вопрос возникал у меня неоднократно. Судя по справке, там еще базировались Силы спасения, что патрулируют эту часть космоса.

Увы, выход в галасеть мне недоступен, и уточнить информацию о планете не могла. Оставалось полагаться на сведения игры.

За такими размышлениями вольготно устроившуюся на кровати с голыми ногами меня и застал адмирал. Надо видеть его лицо, чтобы понять, какое у него случилось впечатление.

— Да… в следующий раз лучше будет постучать, — сказал, но не смутился при этом. Продолжал пожирать меня взглядом, словно смакуя каждую деталь.

Ощутила, как кровь отхлынула от лица, и побледнела. Удивительно, почувствовала себя обнаженной от его пристального внимания.

Смутилась и растерялась, но автоматически быстро запахнула ворот халата и подтянула ноги, чтобы сильно ими не светить. Возмутительно, когда к тебе вламываются!

Он успел оценить мои ноги! Жадный взгляд, который, казалось, прочувствовала кожей. И ключицы, что тоже были доступны его взору вместе с оголенной шеей.

Адмирал снисходительно усмехнулся, заметив игру, что была у меня на экране. Мое развлечение его позабавило.

— Вижу, ты нашла себе занятие, — с усмешкой сказал. Очевидно, что считает это дело глупым и бесполезным, а меня недалекой дурочкой, в которой главное — это голые ноги, остальное значения не имеет.

Волна возмущения нахлынула и грозила захватить целиком. Даже не нашлась что ему сказать. Хотя срочно требовалось взять себя в руки, становиться хорошенькой глупой блондинкой и хлопать ресницами.

— Тогда тебе будет особенно интересно мое предложение, — продолжал адмирал, не обращая внимания на мое молчание.

— И в чем оно заключается? — спросила, как от меня ожидали.

— Решил позвать тебя на экскурсию по кораблю. Подумал, тебе будет интересно оценить это чудо техники, — ответил он, бросив на меня очередной оценивающий взгляд.

Надеюсь, у меня будет возможность одеться без его присутствия? Как бы на него ни сердилась, но посмотреть корабль хотела.

Надо знать, как здесь все устроено и что происходит. Может, удастся подглядеть, куда летим?

Столько надежд, вначале следовало одеться и заставить себя мило улыбаться. Подумаешь, застал едва одетой. Не голой же!

Но его жадные взгляды прочувствовала, настроение ощутила, и игнорировать их сейчас было сложно. Как утихомирить желание мужчины? Особенно властного, у которого ты в плену?

***

Мне все же удалось справиться с эмоциями и натянуть на лицо маску невозмутимости.

Стараешься быть красивой, а тебя оценивают, как игрушку. И уже примеряются, стоит ли использовать для развлечения. Не привыкла я к подобному отношению, вот и вывело из себя.

Макияж делать специально не стала, даже самый обыденный. Пусть буду бледной и натуральной. Может, это уменьшит интерес адмирала?

Заплела волосы в простую косу, подышала размеренно, успокаиваясь, и настроилась на выдержку. Стояла перед зеркалом в санузле и старалась придать лицу нужное выражение. Тренировалась.

А чего я вообще разволновалась? Высока вероятность, что в каюте установлены камеры, и он в любой момент может на меня посмотреть. Только я об этом забываю, а не следует! Вот что важно.

Адмирал проявил терпение и дожидался меня за пределами каюты. Позволил привести себя в порядок без его присмотра.

Вышла к нему, стараясь мило и легкомысленно улыбаться. Дурочка я! Никаких мыслей, только хлопаю длинными ресницами. Тяжко мне давалась эта роль, непривычно.

Он окинул меня оценивающим взглядом. Словно сравнивал с тем безобразием, что видел совсем недавно. Результат мне были неведом, на лице ничего не отразилось.

Приглашающим жестом предложил следовать за ним по коридору, и мы отправились осматривать корабль. Сердце билось от предвкушения. Неужели смогу все здесь увидеть?

Хорошо, не все, но многое? Интересно, насколько откровенен будет адмирал в своей демонстрации?

О, я увидела много! Но разнообразные помещения и переходы хоть и поражали воображение, но не тронули. Только подтвердили догадку, что корабль действительно огромен. Целый город в космосе!

А вот когда я оказалась в центре управления — на капитанском мостике, как их до сих пор называют по старой памяти, тут и замерла, открыв рот.

Потому что посмотреть было на что! Помещение оказалось огромным! Куча оборудования. На стенах все пестрело приборами и мигающими датчиками.

Несколько десятков человек, пересчитывать не стала, были заняты каждый своим делом.

Отдельно заметила ряд кресел, в которых сидели девушки в наушниках и неотрывно пялились в особые мониторы. Казалось, они полностью погружены в наблюдение, и другое их не интересует.

Остальные, не такие увлеченные, отметили наше с адмиралом появление. Бросили дежурные взгляды, когда отъехала дверь, и мы вошли, и вернулись к своим делам.

А я несколько минут просто смотрела по сторонам, пытаясь все обозреть. Не получалось! Не могла понять, что для чего используется, но впечатление место производило сногсшибательное.

Прямо напротив входа располагалось панорамное окно, которое показывало черный космос и рассеянные точки сияющих звезд. Я уже знала, что это только картинка, и реальность оно демонстрирует исключительно на остановках.

Но создавалось впечатление, что команда действительно туда поглядывает при управлении кораблем.

Заметила и капитана. Его кресло стояло чуть в стороне и выделялось. Рядом увидела контейнер с золотыми рыбками, о чем прежде только слышала.

Он был надежно пристроен в выемке на стене. Герметичный, как знала. В специальное отверстие засыпают корм, и система автоматически поддерживает для обитателей нужную среду.

Даже если на корабле все погибнут от разгерметизации, золотые рыбки будут жить себе дальше, ожидая спасателей. Были случаи, когда их действительно забирали с погибших кораблей.

Невольно вспомнила об этом, понимая, что махина, на которой нахожусь, несется в космосе в неведомом направлении. И ее непременно преследуют, если власти сумели отследить.

Стало не по себе. В новостях говорили, что адмирал не угонял сверхсекретный новейший крейсер. Не было такого! Ведущий смеялся и уверял весь космос, что это только страшилка.

На деле, это реальность! И я стою в центре управления этого корабля, не зная, что ждет меня дальше. И возможность космического боя не такая уж фантастическая.

Теперь масштаб стал очевиден, и сделалось страшно. Но еще больше интересно! Столько непонятного вокруг, и я пялилась по сторонам.

Вероятно, у меня были глаза восхищенного ребенка, адмирал поглядывал на меня со снисходительной улыбкой. Не имеет значения! Старалась увидеть как можно больше и найти важную информацию.

Но это было непросто! Сделалось очевидно, как мне не хватает специализированных знаний.

По центру помещения возвышалось круглое сооружение, наподобие автоматизированного стола. Он был встроен прямо в пол и на поверхности отображалась карта, расчерченная многочисленными горизонтальными и вертикальными линиями.

Но это не все! Над ним тоже была выведена звездная карта в виде объемной проекции. Смотрелось впечатляюще. Яркие точки крупных звезд, неизвестные мне туманности.

Реальность, очень уменьшенная в масштабе. Изображение завораживало, но было ничего не понятно.

Сделалось очевидно, что звездные карты не то, в чем можно легко разобраться. Скопище точек, которое не могла прочитать!

Смотрела, пытаясь понять, где отображается корабль, и сравнить с изображениями известных систем. Ничего не подходило, не понимала, что здесь выведено.

Названий не было. Только буквы и цифровые коды у некоторых точек, которые ничего мне не поясняли. А подсказывать никто не спешил!

Это обычные карты местности доступны для понимания обывателю. Здесь же просто догадками не разберешься, требуются специальные знания.

Как они ориентируются в этих трехмерных просторах? Как понимают, какая точка как называется? Вероятно, система навигации позиционирует корабль относительно звездной карты и дает подсказки.

Ничего не понимала в выведенном изображении! Так сложно!

Пока пялилась, погруженная в размышления, адмирал перебросился с персоналом несколькими фразами. Но настолько тихо, что ничего не расслышала.

Кстати, приборы приглушенно гудели. Здесь стоял монотонный гул, а персонал непременно имел гарнитуру для переговоров. Вслух они не кричали, вызывали нужного по внутренней связи.

Закончив отдавать приказы подчиненным, капитан корабля степенно приблизился к нам. Пожилой мужчина производил самое приятное впечатление.

Его должность обозначала более нарядная форма. У остальных она была обыденная, а у него темно-синяя с золотыми нашивками. Уверенный взгляд тоже выдавал в нем человека, наделенного властью.

— Барышня в первый раз в рубке корабля? — с мягкой улыбкой произнес он, бросая на адмирала внимательные взгляды. Опасался сказать лишнее?

— Здесь потрясающе! — не сдерживаясь, поделилась захватившим меня восторгом. — И у вас шикарные рыбки. Как их зовут?

Капитану понравилось внимание к его питомцам, а вот адмирал недовольно прищурился. Решил, что я заигрываю с подчиненным?

Но мне, и правда, было интересно, как это работает! Кто вообще придумал брать в космос золотых рыбок? Был же родоначальник этой привычки!

— Ты так пристально смотришь на карту, — с усмешкой сказал адмирал, имея в виду объемное изображение, что было выведено над столом.

— Пытаюсь разобраться, куда мы летим. Интересно! — пожала плечами, не собираясь скрывать. И так очевидно. — Может, подскажете, чтобы голову не ломала? — прямо попросила. И мило улыбнулась, стараясь выглядеть легкомысленной.

Адмирал ухмыльнулся, как довольный кот, но сказал следующее:

— Мы не настолько близки, чтобы я делился подобной информацией. Может, потом, когда узнаем друг друга получше, — и подано это было как шутка.

— Видите, какая зубастая у нас гостья! — сказал он уже капитану, что смотрел на нас удивленно и поспешил сбежать, пока ему не досталось за разглашение каких-нибудь сведений.

Так, я ничего и не узнала, только посмотрела, как выглядит центр управления кораблем. Задерживаться не стали, отправились дальше. И пришли не куда-нибудь, а в оранжерею!

— Ты так бледна, Этана. Думаю, тебе нужно выходить на прогулки. Отдам приказ, чтобы тебя сюда сопровождали, — сказал адмирал, пока я удивленно осматривалась.

Похоже на небольшой сквер, и растения все живые, нормальные. Даже газоны обустроены, есть кустарники и невысокие деревца. А по стенам кое-где вьются лианы, дополняя картину зеленью.

Даже такое место на корабле имеет! Обалдеть!

— Девушка, что меня обычно сопровождает, не рада заданию. У нее всегда кислая физиономия, словно она мечтает засунуть меня в ближайшую нишу для роботов-уборщиков и забыть. Может, назначите другого сопровождающего? — спросила у адмирала и добавила с восхищением. — Здесь красиво. И так хорошо!

Нашлись и скамеечки, чтобы посидеть. Настоящий сквер, только небольшой, и на космическом корабле.

— Среди персонала немного женщин, чтобы был богатый выбор. Боюсь, тебе придется довольствовать этой сопровождающей и дальше, — не желал уступать адмирал.

И его улыбка мне не понравилась, заставила насторожиться.

— А пока… — начал, и сердце дрогнуло. Оказалось, не зря!

— Система! — продолжил он, и корабль отозвался на его команду.

— Да, мой адмирал, — сверху раздался приятный мужской голос с механическими нотками. Ему ответил корабль!

— Объект, что стоит рядом со мной, — мужчина указал на меня.

— Да, мой адмирал, — приняла команду система и отозвалась.

А я слушала с замирающим сердцем, волнуясь, что же происходит.

— Докладывать о любом случае, когда объект покинет каюту. При удалении на десять метров отправлять на мой рабочий компьютер отчет, — продолжал отдавать команды адмирал.

Не хотела верить услышанному. Он за мной слежку устроил?

— Команда принята. Что-то еще, мой адмирал? — ответила ему система приятным мужским голосом.

— Отбой! — обозначил он завершение беседы и внимательно посмотрел на меня.

Очень хотелось возмутиться на его самоуправство, но я всеми силами сдерживалась. Как могла! Оказалось, недостаточно.

Что ж… это вызов! Теперь я просто обязана взломать эту систему! Должна справиться!

— О, я вижу твое лицо. Столько возмущения! — усмехнулся он. — Просто хочу быть уверен, что с тобой ничего не случится. Стоит тебе отойти от каюты, и мне придет уведомление. Ты ведь не собираешься вытворять глупости, правда? — спросил вкрадчиво, подойдя совсем близко.

Забыла, как дышать, чувствуя себя жертвой в лапах грызалака. Захочет, сожрет прямо сейчас. Захочет, оставит в покое, чтобы слопать потом. Страшно!

И волнительно! Это мужчина не может оставить равнодушной. Все во мне трепетало, отзывалось, возмущалось, требовало возмездия, но я восхищалась его харизмой. Невероятный коктейль эмоций, выносить которые невозможно!

Растерялась, запуталась, оробела. А некоторые этим нагло воспользовались!

Адмирал перехватил мою руку и осторожно поднес к губам, легко дотронувшись до тыльной части запястья. Простая ласка, но я так остро ощутила каждое его прикосновение, что стало страшно.

Как он влияет на меня, как завораживает. Не отпуская мою руку, не давая свободы и возможности сделать шаг от него подальше, он осторожно поглаживал середину ладони, посылая толпы мурашек.

Что вытворяет?! Сердце билось, мне не нравилось чувствовать себя добычей властного мужчины. Кажется, он твердо наметил развлечение в моем лице!

А еще страшнее, что, думаю, скоро я не смогу дать ему отпор. Поцелуй он меня сейчас, я бы даже не пикнула. Так бы и стояла, замерев от удивления и потрясения от его напора. Что со мной?

— И когда вы собираетесь связаться с министром? — напомнила ему, тая под завораживающим взглядом. Еще немного, и я забуду, как говорить!

Сильный, уверенный, потрясающий мужчина рядом, заставлял терять голову. Такого со мной не случалось! Но никого, похожего на адмирала, я и не встречала. Очевидное и невероятное!

— Пока ситуация неподходящая, — ответил он, чуть отстранившись.

И мне стало легче дышать. Наконец, смогла сосредоточиться на реальности, а не на губах и глазах мужчины, которые завораживали.

Казалось, он вот-вот меня обнимет, и это будут сильнейшие оковы, из которых не ускользнуть. Но мне повезло, смогла избежать, переключив его внимание.

— Сеанс связи непременно состоится. Надо только подобрать удачный момент, пока он не наступил, — с хитрой усмешкой ответил адмирал, было похоже, что мой секрет раскрыт.

Но он продолжал спокойно улыбаться, ничем не выказывая гнева.

— А пока моя очаровательная гостья может наслаждаться пребыванием на корабле.

Глава 7

Будешь тут наслаждаться нахождением на корабле, когда непонятно, что происходит, и ждать дальнейших событий. И как с тобой поступят тоже! Все больше захватывало раздражением.

Зачем он хвалится кораблем, на котором я только пленница?

Выйдя из уголка природы, наткнулись в холле на группу необычных мужчин. Сразу приметила, что форма у них отличалась от других. Таких я еще не встречала!

Светло-голубого оттенка и больше напоминает спецодежду, чем форму военных или комбинезоны техперсонала. Подумала, что это медики, но не угадала.

— У меня отличная новость. Наконец, добились прорыва в исследованиях. Рад сообщить вам лично, — сказал один из них адмиралу, когда поспешно приблизился. — Немного настроить, и можно будет использовать агрегат в полную силу.

Его соратники хоть и стояли рядом, но не молчали. С умным видом что-то обсуждали, не обращая на остальное внимание. Ученые! Догадалась, оценив их поведение.

Люди науки отличаются от других. Их можно узнать по одухотворенным, отрешенным лицам. Если мы говорим о действительно увлеченных исследователях. Мои родители были такими… насмотрелась!

И теперь чувствовала, как бьется сердце. Эта встреча напомнила мне те времена. А мужчина, что разговаривал с адмиралом и выглядел среди них главным, показался знакомым. Не его ли видела в галасети?

— Очень вовремя. Вполне возможно, скоро нам понадобится демонстрация нового чуда техники, — довольным тоном отозвался адмирал. — Собственно, я и не сомневался в вашей команде, господин Хадати. Благодарю за службу!

Тот степенно кивнул и отправился дальше по коридору. Его коллеги вообще не обратили внимание на слова адмирала, захваченные разговором. Что ученым до всего обыденного!

Так и застыла, ошарашенная догадкой. Вот почему показался знакомым. Круглое лицо, темные, короткостриженые волосы и пронзительные узкие карие глаза. Восточный тип, как принято говорить.

Откуда пошел этот оборот, уже давно позабыли, хотя и пользуются. В словарях можно найти множество загадочных выражений, истоки которых потерялись в веках.

А я вспомнила этого ученого. Известный специалист Содружества, не раз награжденный и признанный. Хвалебные заметки о нем видела в галасети. Что он здесь делает? У него же не было необходимости бежать?

— Тот самый Хадати, который занимается исследованиями в области многопланового синтеза? — сказала, как помнила, но могла ошибиться.

— Звучит несколько иначе, но да, это он, — усмехнулся в ответ адмирал, довольный моим потрясенным видом.

— Но что Хадати делает у вас? Он же признанный гений, обласканный властью? — не сдержала любопытства.

Стояли в оживленном холле, где постоянно открывались лифты, кто-то выходил и спешил по коридору. Суета и толкотня! И все старались обогнуть нас стороной, благо пространство позволяло.

— Как думаешь, сколько человек на борту? — не в тему спросил у меня адмирал, глядя пристально.

— Трудно представить. Пару сотен? Думала, верные люди вас поддержали, — и отправились в изгнание, что говорить не стала. Так, про себя, закончила фразу. Не следует выдавать опрометчивые слова.

— Намного больше, и не только военные. Можно сказать, я обескровил весь цвет науки. Я дал людям шанс, и они отправились за мной. Как думаешь, почему? — не отвечал, продолжал озадачивать адмирал, чем все больше бесил.

Не хочу я ломать голову над его загадками! В этом уравнении слишком много неизвестных, чтобы я разобралась. Решения могут быть разные!

— Мне вы тоже хотите предоставить такой шанс? — спросила, вместо того, чтобы отвечать. Есть такой вариант ведения разговора, когда задаешь вопросы, а не отвечаешь. Решила воспользоваться подобной уловкой.

— А ты бы отправилась со мной? — усмехнулся адмирал в ответ.

Кажется, он тоже знает такой способ ведения беседы и как он бесит оппонента. Меня точно злил недосказанностью! Но, увы, у меня нет подходящего источника информации!

Наш занятный разговор прервало сообщение для адмирала, поступившее на его рабочий компьютер. Посмотрел на запястье, вглядываясь в небольшой монитор, и его лицо стало серьезным.

Прогулка резко закончилась! Меня вручили первому встречному, но приглянувшемуся ему мужчине со строгим лицом. Совершенно незаметно я снова оказалась в каюте.

Вот и все! Только загадок больше стало, и полезной информации не появилось. И это бесило!

Рухнула на кровать, чувствуя, что лопаюсь от раздражения. И даже постучала по ней кулаками, так злилась. Но мои эмоции ничего не меняли и понимания не прибавили.

Разрозненные факты, что стали мне известны, не собирались в общую картину. Словно мне доступны маленькие кусочки по краям, а середина спрятана и непостижима.

Совершенно запуталась! Не понимала, что хочет от меня адмирал, зачем все это показывает и говорит? Дочь министра, кем он меня назвал при первой встрече, зачем ему так со мной себя вести?

Казалось, что здесь кроется какой-то секрет. И давило ощущение, что отгадка мне не понравится. Стены корабля подавляли, потому что, в отличие от остальных, я не понимала, что происходит.

Меня использовали втемную и не стремились делиться информацией. Рик бы сказал, что я «простушка на слив». Та, кого взяли для того, чтобы потом подставить. Все указывало на это, и я бесилась, не понимая.

Вместо того чтобы беситься дальше, включила монитор и стала смотреть, что припасено в базе знаний. Там было немного, но сейчас мне требовались общие сведения, которые так долго игнорировала.

Звездная карта, я искала ее! Хотела разобраться, как в ней ориентироваться. Да, мне приходилось ее учить, но я всегда не любила эту тему. Сдала как могла, не особо вникая, и забыла благополучно.

А все потому, что всегда не любила космос, пусть не отдавала себе в этом отчета. Зато сейчас осознала! Он забрал моих родителей. Эта черная бездна поглотила их, не оставив шанса.

Потому что место людям на подходящих планетах, где они могут дышать. А космос… он безжалостен, не прощает ошибок и любит жертвы. И ненасытная черная дыра — квинтэссенция его сути, поглотит все, до чего дотянется!

Не случись со мной беды, не подставь меня начальник, я бы вообще никуда бы не полетела с планеты. Потому что, да, я не выношу космос. Его жестокую, холодную черноту, которая всегда готова сожрать.

Потому избегала всего, что с ним связано, и старалась обходить стороной. Отторжение, непереносимость, которая вылилась теперь в непонимание звездных карт.

Я и космическими кораблями не интересовалась! Всегда игнорировала и занималась другой техникой. И сейчас это стало очевидно, словно мне провели сеанс адаптации личности и обозначили все проблемы. Прежде не задумывалась об этом.

Когда погибли родители, нас, детей, в другом куполе быстро собрали, засунули в корабль и отправили на орбиту. Всех, кого могли найти, не затягивая.

Это был грузовой шаттл, и он легко смог нас поднять. Но… условий для размещения там не было. Мы сидели в грузовом отсеке на холодном металлическом полу, плечом к плечу, чтобы поместиться.

Теснота, волнение, ничего не понятно. Малыши плакали, все были в шоке. И никто толком не знал, что случилось внизу на планете, и остались ли там выжившие. Мы болтались в космосе в ожидании чуда.

Допустим, с кислородом проблем не было, он был на шаттле в запасе, как груз. Да, мы могли спокойно дышать и не беспокоиться об этом. Но еды и воды не было, никто не рассчитывал, что придется спасать толпу детей.

Нас эвакуировали быстро, как могли. Внизу остались другие, кто в нашу группу не поместился. Для них тоже были шаттлы, но мы не знали, что происходит, и как все обернулось.

Экипаж пытался нас успокоить. Но что можно сделать, когда у тебя в грузовом отсеке толпа перепуганных детей? Некоторые малыши были со старшими братьями или сестрами, и те знали, чем их занять.

А я сидела, прислонившись к переборке, и помалкивала. Не понимала, как малышей развлекать, и старалась не создавать проблем.

Кормить нас было нечем, а время прибытия спасателей достоверно неизвестно. Тем, кто постарше, как я, выдали по пакетику с соком. Какой кому достался! И сказали пить медленно, потому что это все, что есть на сегодня.

Потом, ближе к вечеру, нам еще дали по половине стаканчика воды. Тары у них оказалось достаточно, и они разливали на воду по одноразовым стаканам. Малышей накормили, они бы не выдержали без еды.

Теперь я понимала, что экипаж сделал все правильно и спас нас всех. Хотя им тоже пришлось несладко. На борту куча детей, с которой они были не в курсе, что делать. И надо их сберечь!

Настоящие герои, имен которых я не знаю. Информация о происшествии засекречена. Сидя в комфорте каюты шикарного корабля, я вспоминала тот мрачный отсек, где все мы ждали спасения.

Холод. Казалось, я чувствую стужу вселенной, мечтающей нас поглотить. Словно она только и ждет, чтобы сожрать наш корабль. И тот технический дух, который помнила даже сейчас. Запахи вообще вызывают устойчивые ассоциации.

Воспоминания всколыхнулись, нахлынули неудержимо и ощущались остро. Поразительно, как я смогла все сейчас вспомнить. Словно то, что тщательно подавлялось и пряталось, внезапно вывалилось на поверхность.

Не хотела, никогда не вспоминала, старательно запихав подальше, стараясь забыть. Но этот корабль и адмирал заставили все вспомнить и прочувствовать заново.

Спасли нас через двое суток. Прилетели корабли, и нас, голодных, измученных и испуганных, увезли на планету. Так, я угодила в приют, где выживала еще полгода, пока меня не забрала бабушка.

Потому не люблю космос. Его холод и безжизненную черноту, жестокую и мечтающую все уничтожить. Хотя, иногда мне кажется, что она фон для звезд и их жизни. Зависит от настроения.

Злилась, что адмирал заставил вспомнить те события. Настолько ярко и остро, что стало не по себе. Все это время я делала вид, что забыла, что былое меня не касается.

Но теперь я снова в космосе, и опять в беде! Ситуация изменилась, но это так. Космос все же призвал меня к себе, пусть таким странным способом.

Но сдаваться не собиралась и принялась изучать звездную карту и описание к ее трактовке. Такая информация была в базе.

Смотрела на обжитые миры, как они кучкуются в рукаве галактике. Так странно было их видеть в реальном отображении, как есть в космосе. Обычно карты стилизованы и выглядят иначе. А тут!

И небольшая туманность с краю, что стояла особняком и выделялась. Ядовитые звезды, всем знакомые с детства, излучение которых убивает все живое. Удивительно, но их расположение легко запомнить на звездной карте.

Сердилась, что происходящее заставило вспомнить о прошлом. Виноват адмирал и ошибка его людей, которые меня похитили!

Злости добавляло то, что меня пометили. Если адмирал приказал системе корабля за мной следить, значит, на мне есть маячок. Одежду я меняю, получается, он внутри.

Только когда умудрились мне его поставить? Вариантов оказалось немного. Проанализировав случившееся, решила, что это укол, который мне сделали, когда забирали с Эскаса.

Боевая девица что-то мне ввела вместе с лекарством. Другого случая припомнить не могла, только тот. Пока ношу маячок, меня легко найти. Он приведет ко мне так же просто, как сигнал экстренной помощи.

Есть возможность вытащить метку, но надо добраться до медблока и воспользоваться капсулой. Я бы справилась, если попала туда.

Это окончательно меня изменило. Не желала быть безвольной жертвой!

Прежняя Наритана, державшая себя в руках и не лезшая в прошивки, чтобы их сломать, испарилась. Меня так и толкало что-нибудь вскрыть, сотворить. И неважно, как это будет расценено!

Дернулся коммуникатор, который подобрала в сквере. Держала его в кармане и прятала от камер, которые могут быть в каюте. Никто не должен знать о моей находке. Она дает столько возможностей!

Найти его — настоящее везение. Заметила лежащим среди травы, поскольку стояла близко. Адмирал был подальше, с пафосом рассказывал о корабле и смотрел в сторону.

Схитрила, сделала вид, что касаюсь травы, проверяя, насколько она живая. И незаметно подхватила коммуникатор. Удачно, что рукава у блузки широкие и прикрыли происходящее.

И сейчас на него пришло уведомление, о чем оповестила легкая вибрация.

Торопливо направилась в санузел, чтобы посмотреть, что за сообщение прилетело. Там камер быть не должно, хотела сохранить находку в тайне. Были у меня на нее планы.

«Вы угодили в западню, но помощь близка. Ждите связи. Избавьтесь от коммуникатора, это опасно», — гласило краткое сообщение.

Моя догадка оправдалась: коммуникатор оставили для меня! Потому и ждала, ничего с ним не делая. Проверяла, правда ли это. И со мной вышли на связь!

На корабле есть шпионы Содружества, и у них тоже планы на дочь министра. Не все здесь на стороне адмирала. Вероятно, кто-то сливает информацию властям, что делает пребывание среди беглецов еще опаснее.

Когда силы Содружества сядут кораблю на хвост, нас всех просто уничтожат. Дезертиров и беглецов жалеть не станут. Если я думаю об их опасности, то власти тем более.

Вряд ли адмирал подозревает, что среди его людей есть шпионы. Выглядит таким уверенным в себе и самодовольным. Но разве ему позволят оставаться на просторах космоса с таким опасным кораблем?

Стало страшно. Сжала коммуникатор в руке, раздумывая, можно ли воспользоваться помощью шпионов, что есть на корабле, и сбежать. Если они будут верить, что я дочь министра…

Но пока контакт с их стороны, и мне остается ждать. И воспользоваться подарком, что для меня приготовили.

Получить коммуникатор — невероятное везение! Все равно, что открыть еще одну планету с ценнейшими нейтринами.

Через него я постараюсь подключиться к системе управления каютой. Только для начала надо сделать его безопасным, чтобы не отследили. Извлечь деталь, через которую идет связь.

Знала, что именно надо убрать, но повозиться пришлось. Щипчики и ножницы из маникюрного набора — не те инструменты, которыми можно справиться быстро. Но с устройством разных штук знакома, и у меня получилось.

А потом распотрошила коммуникатор, чтобы подключить его к панели управления душем. На нем есть клавиатура, а значит, я могу связаться с системой.

Теперь дело пошло. Душ — часть управления каютой, и с клавиатурой можно выйти на уровень выше. Есть хитрость: первым надо указать проверку.

Тогда система будет думать, что ее тестируют, а это делают постоянно и разными способами. Под таким прикрытием можно осторожно копаться.

Добралась до управления камерами и нашла, как их отключить. Ломать у меня хорошо получается. И как дверь открыть, тоже нашла!

Можно было пойти на уровень выше, попытаться выбраться за пределы управления каютой, ведь она часть корабля.

И может, я бы даже рискнула, захваченная идеей взлома, но система оповестила, что ко мне пришли.

— Эй, красотка, я не буду ждать тебя вечно! — услышала голос своей вредной сопровождающей. — Не выйдешь через десять секунд, останешься голодной. Скажу, что ты оказалась идти со мной!

Через тонкую дверь санузла я прекрасно ее слышала, но выскочить не могла. Следовало аккуратно отсоединить коммуникатор и вернуть снятую панель управления душем на место.

Нельзя оставлять улики! И я не могла справиться в мгновение!

Но какая подлость! Чтобы никуда меня не вести, дамочка заявит, что я отказалась идти с ней. Вот же, самка вонючего крунха! Мне нельзя портить репутацию. Я пока не готова к открытому противостоянию.

Как вообще за десять секунд справиться? Не следовало ей выводить меня из себя. Напросилась!

Взяла и заблокировала дверь каюты, чтобы она никуда не ушла. Просто блок, таймер выставлять долго и возиться не стала. Затягивать не стоило, вломится еще!

Торопливо отсоединила коммуникатор и, завернув в непромокаемый пакет, припрятала за стенку душевой установки. Тут его никто искать не станет, а на виду оставлять нельзя!

Глава 8

Нажала смыв, чтобы было объяснения, почему не выходила, и только тогда открыла дверь, и появилась перед боевой дамочкой.

Она смотрела на меня злобно, скрестив руки на груди. Словно именно я причина всех ее бед!

И чего она такая ядовитая? Любовника бы себе завела, что ли. Глядишь, добрее бы к окружающим относилась. И я даже стала подумывать, а не устроить ли в этом духе каверзу.

Вот бы найти подходящего кандидата! Я бы подсуетилась, придумала провокацию. Но пока мужчин-служивых рядом не было, а хлюпиков она вряд ли воспримет. Эх, знала бы раньше!

Но теперь идея возникла, и я отложила ее на полку, где ждут своего часа разные пакости.

— Соскучилась? — сказала ей с улыбкой. — Как мило с твоей стороны меня подождать. Никак не могла выйти к тебе раньше, увы, — говорила, поддерживая образ легкомысленной кокетки.

— У тебя дверь входную заклинило, — недовольно буркнула дамочка.

Конечно! Это же я постаралась тебя внутри удержать. Но говорить, понятно, ничего не стала.

— Правда? А я-то думала, почему ко мне никто не заходит. Скучно здесь одной, — похлопала ресницами, заслужив ее раздраженный взгляд.

— Попроси, чтобы тебя на камбуз отправили. Там такие приятные мужчины, и тебе будет чем развлечься, — попыталась обмануть меня дамочка.

Если не знать, кто камбуз — это кухня на корабле, легко можно попасть на уловку. Напросишься на работы и будешь там пропадать безвылазно, чем-нибудь малоприятным занимаясь. Но ее каверзу оценила. Как она решила мне гадость устроить!

— Ты такая милая, — улыбнулась ей и похлопала ресницами. — А что дверь? Совсем не работает?

— Я уже сообщила о поломке. Кто-нибудь из техперсонала нас достанет, — отозвалась она кратко, пребывая в раздражении.

— Как хорошо, что ты знаешь, что делать, — ответила глупостью и добавила. А теперь ее удивить. — И как, десерты были вкусными?

— Какие… — начала она и сбилась, смутившись.

— Мне не жалко. Адмирал такой щедрый! — продолжила с восторгом, отвлекая ее. А дальше резко сменила тему. — Это он приказал меня пометить, да? Еще когда вы забирали меня с Эскаса, ты ввела мне маяк. Лихо сработано! — похвалила, стараясь выглядеть, словно мне все равно.

— А ты думала! Никакого доверия тебе нет, а с маяком легко тебя отследить. Помни об этом! — не упустила шанса унизить меня она. Купилась на подначку, желая показать свою силу, что она выше меня.

И зародила догадку, которую захотела сразу проверить.

— Вы все с маяками, правда? Так система знает, кто и где. Корабль большой, но любого можно отследить, — высказала внезапно возникшее предположение.

— Не твоего ума дело! — оскалилась на меня дамочка. Но, судя по реакции, я угадала. — Сиди и помалкивай!

— В ожидании, пока нас откроют? Ты ведь умудрилась сломать дверь, — ответила ей спокойным тоном, понимая, как это будет ее бесить.

На этот раз она промолчала, но зверски расчленяла меня взглядом.

И когда нас все же выпустили, отправилась по месту назначения так быстро, что я еле за ней успевала. Она даже не стала дожидаться, что техник по поводу двери скажет, стремительно унеслась по коридору.

Может, не надо было за ней спешить? Но я приложила все усилия, чтобы не отстать.

***

На трапезу к адмиралу мы явились порядком запыхавшиеся. Я точно! То сидишь безвылазно в каюте, то пробежки устраиваешь!

Но адмирал только больше оценил мой румянец, что я чувствовала после торопливого перемещения по кораблю. Сопровождавшей меня вредине не досталось даже взгляда. Вероятно, это сильно ее бесило. Но…

Подумала, не из предателей ли она? Тогда понятно ее ко мне отношение. Здесь же есть шпионы Содружества, почему не она? Кто-то же должен быть?

Адмирал, любезно улыбаясь, помог мне устроиться за столом, бросая жаркие взгляды. Теперь ощущала их еще острее, отмечая его мужское внимание.

Он словно предвкушал, не торопясь приступать к десерту. Как хищник играет с добычей, желая развлечься. Не привыкла, чтобы меня воспринимали как забаву, но старалась не подавать вида.

Ах, какая прекрасная была сервировка! Шикарный состав блюд, которым невольно восхитилась. Белоснежная скатерть, фарфоровые тарелки и даже живые цветы, что выступали украшением.

Адмирал широко улыбался, поглядывая на меня. Рассказывал об угощении, предлагая попробовать на свой вкус. Развлекал легкой беседой, которую смогла без труда поддерживать.

Казалось, это будет обычная трапеза с пустой болтовней, но внезапно все изменилось. Система сообщила о вызове из сектора L27. Адмирал его принял без ответной картинки, и я увидела на экране того самого ученого Хадати.

Его лицо сияло довольством, он спешил отчитаться о полученном нужном результате. А я смотрела на лабораторию, оборудование и… звездную карту с указанием пути. И не верила глазам!

— Все по плану, нас засекли. В расчетной точке они будут у нас на хвосте и готовы к контакту, — говорил Хадати.

А я, захваченная волнением, вскочила, чуть не опрокинув стул. Не могла усидеть на месте, увидев такое. Подбежала к огромному экрану на стене, указывая на то, что меня взбудоражило.

— Вы с ума сошли? Мы летим к Ядовитым звездам?! — на эмоциях набросилась на адмирала Крашта с упреком.

Допустим, в звездных картах я не сильна. Но сектор, куда летать смертельно опасно узнать могу! Он просто в стороне находится и выглядит заметно. Нет ничего похожего!

***

— Вы готовы пожертвовать всеми на корабле? Все погибнут! — не сдержала возгласа.

Сердце тревожно билось. Не понимала, зачем им лететь в сторону, покорение которой пытались начать несколько раз. Но экспедиции гибли, и звезды не зря назвали Ядовитыми.

Ни один разумный человек не отправится туда. Это страшная история, которую все узнают еще в школе. Что космос опасен, и не все можно освоить. Некоторые места для нас недостижимы, и не стоит туда стремиться.

Видеосвязь Крашт выключил сразу после моего вопля и теперь смотрел на меня оценивающе.

— Ты так быстро сделала вывод. Один взгляд на экран, и уже испугалась, — усмехнулся, не выпуская меня из виду.

— Вы летите в ту сторону, не отрицайте! — не поддалась, заявила решительно.

Не стоит из меня дурочку делать. Неужели они устроили эту экспедицию в надежде, что им больше повезет? Их ученые могли выдумать собственные теории.

А остальные просто рванули за свободой или в поисках приключений. Не понимала, как можно так рисковать. К Ядовитым звездам пытались летать много раз.

Значительные промежутки между экспедициями, и снова находились отчаянные, не верившие в неудачу. Стоило истории немного забыться, пройти нескольким десятилетиям, как делалась новая попытка.

И только потом, через целую череду провалов, этот сектор закрыли окончательно, объявив смертельно опасным. Ресурсов хватало на других планетах. Млечный путь огромен, даже здесь их бесчисленное множество.

— Ты, правда, думаешь, что мой экипаж настолько рисковый, чтобы следовать на погибель? — усмехнулся Крашт.

В который раз задумалась, что его имя очень подходит тому, что творит. Откуда мне знать, насколько безрассудные его люди? Может, и готовы следовать за ним до конца.

Он встал из-за стола и подошел, оказавшись за моим стулом. Напряглась, не зная, что будет делать дальше. Сердце билось, опасалась этого сильного и непредсказуемого мужчины.

Лично я не хочу лететь к опасным звездам и испытывать удачу! Выпустите меня отсюда.

— Столько решительности! Глаза пылают, щеки горят. Бездна страсти! — отметил адмирал, стоя за моей спиной.

Сидела прямо, словно палку проглотила. И даже плечи свело, так напряглась в этот момент. Очень хотелось от него сбежать подальше, но заставляла себя оставаться на месте.

Он положил руки мне на плечи, и я ощутимо вздрогнула. Его сильные ладони удерживали меня осторожно, невесомо, но утверждали свою власть.

— Ты слишком напряжена, тебе нужна разрядка, — констатировал он.

Снова невольно вздрогнула, ощутив скрытый подтекст. Разные есть способы ее получения! Его касания и вкрадчивый голос заставляли думать о…

— Я бы пригласил тебя поиграть в скалк, но пока недостаточно восстановился для этого, — сказал с усмешкой, не спеша отходить.

Что задумал? Все больше волновалась, не зная, что от него ожидать.

Но внезапно появилось еще одно действующее лицо, и адмиралу пришлось оставить меня в покое.

— Увлеченно общаетесь, — сказал тот самый загадочный незнакомец, чей робот Пок пригласил меня прогуляться, и который затеял странный разговор.

Кстати, робота рядом не было. На этот раз мужчина был один. И зачем пришел, непонятно. Замер, не спеша проходить в зал.

Крашт сразу позабыл обо мне, направившись в сторону мужчины, и я смогла выдохнуть. Волнительная получилась ситуация! Чувство, что прошла по грани.

— Что-то случилось, Зимаил? — спросил адмирал у гостя.

— Постоянно что-то случается. Вопрос в другом: что произошло важного для нас, — неторопливо ответил мужчина и направился к столу. — Представишь мне свою… гостью, — чуть замешкался с тем, как меня назвать.

Мне все меньше нравилось на этом корабле. Слишком много тайн! Такое чувство, что меня окружают безумцы.

— Итана Клэри, — выполнил просьбу и представил меня адмирал.

— Та самая дочь министра, которая должна помочь тебе осуществить задумку? — уточнил загадочный Зимаил, глядя на меня с насмешкой. И продолжил. — И как тебе на корабле, дочь министра?

Смотря в его глаза, поняла: он знает, что я самозванка. Не та, за кого меня принимают! Четко осознание. Этот мужчина много знает, и чувство запредельного кружило голову.

Словно коснулась самого космоса, его сути. Только так смогла сформулировать сумбурное ощущение, что меня захватило. Растерялась и запуталась еще больше, не нашлась что ответить.

Адмирал обернулся, смерив меня внимательным взглядом. Тоже ждал ответа?

— Похоже, твоей гостье надо отдохнуть, а мы с тобой обсудим разное. Планы — всего лишь желанное видение ситуации, но они могут меняться под воздействием обстоятельств. У других свои планы, — продолжал говорить Зимаил.

Торопливо выскочила из-за стола, мечтая отправиться обратно в каюту. Надо было хорошенько подумать. Адмирал смотрел на меня недовольно, но не возражал.

А я не удержалась и спросила загадочного Зимаила.

— Вы ведь знаете, что мы летим к Ядовитым звездам? — сказала ему, когда оказалась ближе, и посмотрела прямо в глаза.

Его странный взгляд словно засасывал воронкой и кружил голову, но я нашла силы оторваться и посмотреть в другую сторону. Непонятно!

— Это слова, как и любое название. Иногда они имеют силу, иногда умысел, бывают пусты, как безжизненные сектора. Можешь только догадываться, что скрывают каждый раз.

***

Обратно в свою каюту я летела, словно пылающая комета. А Джарха была недовольна, что ее так рано вызвали меня сопровождать.

— Сегодня адмирал выставил тебя пораньше, — сказала она, когда немного отошли. — Жалеешь, неудачница? Надоела ему, и он решил поменять тебя на другую? Что, плохо хлопала ресницами? — съязвила, мечтая меня задеть. Но куда там!

— А тебе-то что? Меньше мороки меня сопровождать, — раздраженно ответила, не желая выслушивать подначки.

Нейтринную торпеду ей в задницу! Так и хотелось выругаться и наорать, но сдержалась, бушуя исключительно внутри.

— Верно. Ты ведь недалекая дурочка, у которой вместо мозгов саторовое желе. Я вообще удивляюсь, как он выносит твое общество! — выговаривала мне эта идиотка, даже по сторонам не смотрела.

Расслабилась, чувствовала себя как на отдыхе, а не на службе, что и стало причиной. Вот, кто из нас дурочка!

Бух! Удар был сильным и неожиданным. Как раз проходили мимо пересечения с другим коридором, и ей прилетело. За углом затаились и ждали, а она языком трепала, как комета хвостом.

Вырубил ее затаившийся мужик мгновенно. Услышав звук падающего тела, я обернулась, чтобы увидеть, как она лежит у стены в отключке.

В меня он выстрелил каким-то лекарством. Не поняла, что за штука была в его руке, и что вообще происходит. Он ждал и хорошо подготовился, все продумав. А Джарха слишком злилась и игнорировала свои обязанности, вот и доигралась. И я с ней!

Не догадывалась, куда меня тащит и зачем, но это не мешало злоумышленнику волочь меня по коридору. Он бежал быстро, хорошо ориентировался и вел меня.

Комбинезон на нем был как на техниках. Вот где он затаился среди команды корабля. Доступ к технике дает много возможностей для провокаций.

Тело постепенно все больше теряло чувствительность. И это пугало! У меня словно наступило всеобщее онемение. Кажется, я сейчас вообще одеревенею.

Кто его послал? Адмирал Крашт вряд ли поручал ему такое задание, он мне дурочку Джарху приставил. Шпионы Содружества предлагали мне помощь через подброшенный коммуникатор. А это кто?

Он точно знал расположение коридоров и как пройти к намеченной точке. Умело обошел всех, никого не встретив, хоть торопился и выглядел подозрительным и опасным.

Наш путь все же закончился. Не так далеко оказалось бежать до намеченной цели, увидев которую похолодела. Поняла, куда он меня притащил, и содрогнулась.

Пусть тело не слушалось и отнималось, но голова неплохо соображала. И теперь поняла, что мне конец. По глазам мужика уяснила, беспощадным и решительным.

Кстати, вспомнила, где его видела. Сопровождал меня из сквера, где нашла коммуникатор. Адмирал перехватил его в коридоре и дал поручение доставить меня в каюту. А он, оказывается…

Ситуация еще больше запуталась. Стоя у спасательных челноков, я ничего не понимала. Или не так, подозревала, что сейчас мне наступит полная сверхновая — конец биологический!

Он принялся активировать капсулу, нажимал кнопки меню и говорил при этом. Сердце билось, слушала его и не могла пошевелиться. Кажется, я уже покойница!

— Не надейся, что это операция спасения. Вижу по глазам, что ты все поняла! Да, челнок потеряется в космосе. Некому будет тебя подбирать и спасать, я позабочусь, — говорил, готовя челнок.

В случае объявления тревоги или эвакуации капсулы активируются сами. А сейчас только ручное управление.

— Ты слишком опасна, чтобы держать тебя на корабле. Мне даны однозначные инструкции. Для меня операция провалена, но о тебе позабочусь, — сказал, засовывая меня внутрь челнока, когда дверь отъехала в сторону.

Толкнул, и я упала, ничего не чувствуя. Только голова закружилась, ведь точка обзора поменялась. Телом я не управляла, словно стала безвольной куклой.

— Не думай, что тебя спасут. Капсула только способ отправки тебя подальше. Убьет тебя укол. Еще немного, и наступит паралич дыхания, — уничтожил он все мои надежды.

Думала, что мне уготована смерть, когда в челноке закончится кислород. Болталась бы в космосе до конца. А меня, оказывается, милостиво убьют раньше.

— Я выпущу все капсулы, и они долго будут искать ту, в которой ты. И ловить, если захотят. Или бросят тебя и полетят дальше, — говорил он и отправил пару челноков один за другим.

Теперь моя очередь! Дверь не закрывал, потому что капсула активирована и может отстыковаться по таймеру, не дожидаясь ручного управления. Вдруг внутри раненый, что не способен нажать кнопку.

Лежала на полу своего будущего космического саркофага, смотрела в одну точку, не имея возможности пошевелиться и перевести взгляд. И дышать становилось все труднее.

Казалось, легкие забыли, как это делать. Они не хотят двигаться вверх-вниз и совершать вдох, перестают работать. Видела только ноги своего убийцы и часть коридора.

Можно было прощаться с жизнью. Но внезапно на доступной моему взгляду части коридора мелькнул Пок. Необычный робот-уборщик, доработанный Зимаилом.

Я бы подумала, что меня посетила галлюцинация о спасении, но притащивший меня сюда на погибель мужик его тоже увидел.

— Ты, что здесь делаешь? — спросил он с удивлением. — Этот коридор не для уборщиков твоего типа.

Глава 9

Робот в ответ пиликнул, и поехал себе мимо нас дальше по коридору, который проходил полукругом.

Похититель приглушенно выругался, проводив его взглядом, и потянулся к кнопке, чтобы отправить мою капсулу в космос.

Мне было все равно! Дыхание заканчивалось и попытки вдохнуть еле срабатывали. Тело выключалось, а сознание продолжало работать.

Но внезапно мой похититель замер. Его рука так и осталась вытянутой, но не добралась до кнопки. Лица мне видно не было, в поле зрения не попадало, но он застыл, словно статуя.

И появились они. Из правого коридора прибежал взволнованный Крашт. Оно смотрел испуганно и сразу бросился ко мне, оттолкнув застывшего злоумышленника в сторону.

Из другого одновременно с адмиралом появился Зимаил. Его лицо, как и прежде, не выражало эмоций. Но это тоже не имело значения, поскольку я медленно дервенела и мышцы окончательно отрубались.

Только редкие слабые вдохи еще получались, но скоро и они закончатся.

— Что с ней? — закричал адмирал, опустившись передо мной на колени. — Я не понимаю, почему она так лежит? Что он с ней сделал?

Да ничего! Просто лишил возможности двигаться и мышцы не работают.

— Тетродейтрил (название выдумано автором, но аналог существует в нашем мире). Он ввел его, чтобы устроить паралич дыхания и остановку сердца, — равнодушно ответил Зимаил паникующему адмиралу.

Крашт был невероятно бледен, и у него даже тряслись руки. И чего разволновался?

— Хорошо, что я дал команду кораблю следить за твоими перемещениями. Так узнал, что ты движешься в другую сторону, — сказал он.

Получается, его оповестила система корабля и он принял меры?

— И устроил истерику по этому поводу и беготню по коридорам, — не стал молчать Зимаил.

— Прости, детка. Но так надо!

Адмирал направил на меня какую-то штуку, похожую на небольшой, или просто изящный бластер. И без раздумья отправил в меня импульс, выключив реальность.

Я даже вздохнуть в последний раз не успела!

***

Свет раздражал, требуя открыть глаза. Шум тоже вмешивался, не позволяя и дальше плавать в нигде и требуя возвращения. Раздражители не унимались, и я все же приоткрыла веки.

Медицинский отсек легко узнать, очень специфичен. И медицинскую капсулу тоже опознала, в которой лежу. Похоже на современный саркофаг с прозрачной крышкой.

В стенках скрыты датчики и приборы помощи. А прозрачный верх позволяет докторам наблюдать за тем, что происходит с пациентом и отслеживать состояние.

— Ты пришла в себя! — Крашт незамедлительно появился в поле зрения. Во взгляде отчаянием и переживание. Столько волнения!

Зимаил тоже был рядом, только оставался спокоен.

— А как иначе, если ты со скоростью кванта оттащил ее в медосек? — пробурчал он.

— С тобой все в порядке. Но надо еще полежать в капсуле и восстановиться, — адмирал не стал реагировать на чужие слова, а говорил для меня, глядя с тревогой.

Так и хотелось пробурчать, обязательно ли было меня вырубать непонятно чем, но голос меня пока не слушался.

А в самом медотсеке никого не было. И он небольшой, что странно для такого внушительного корабля. Запасной?

Хотя оборудован потрясающе. Казалось, что я заглянула в будущее. Может так и не проснулась?

Для обзора пациента в высоких стенках медицинской капсулы предусмотрены узкие и небольшие окошки. Через них видно, что происходит. Не будь их, я бы только в потолок и пялилась, засунутая в эту коробку.

Много белого, который раздражал. Местами его сменял светло-зеленый. Вспомнила, как мне говорили, что белый выбран специально, чтобы отчетливо выделялись загрязнения, указывая на необходимость уборки.

— Отключить тебя надо было, чтобы ты успокоилась и процессы в организме замедлились, — ответил на невысказанную мной мысль Зимаил.

Удивляться я могла только молча, но сердце забилось, разгоняя кровь. Он читает мысли?

Отвечать от не стал, даже бровью не повел. Промолчал, вредный!

А вот капсула такого допустить не могла, и сразу вкатила мне успокоительное. Почувствовала укол и поняла, к чему он. Система отслеживает мое состояние и моделирует его, как надо.

Крашт, отошедший глянуть на монитор и вернулся к капсуле, принялся смотреть на меня внимательно. Не удержался, сказал:

— Нападение на тебя помогло вычислить шпионов. Пока задержали не всех, но операция продолжается.

О! От меня появилась польза! Губы немного шевельнулись, скоро смогу говорить.

— Лежи и не шевелись. Иначе система тебя вырубит, — сказал Зимаил, заметив, что я собралась устроится немного удобнее.

Одежда мешала, перетягивая. Так их хотелось пошевелиться и получше улечься. Но один укол я уже получила и нарываться не стала, замерла.

— Теперь понятно, кто пытался взломать дверь твоей каюты. А я, гравитация попутала, подумал, что это ты пыталась сбежать, — усмехнулся под конец фразы адмирал.

Осознала, что меня чуть не раскрыли. И чудо, что подозрение теперь пало на других, а мои выходки не замечены.

— Некто подключился к системе каюты под видом проверки и попытался на нее воздействовать, — высказался Зимаил, внимательно на меня глядя. — Удаленно можно подключиться куда угодно. Потому над все анализировать и отслеживать!

— Сопровождающая твоя… — начал адмирал.

А я не удержалась, перебила его слова:

— Та еще дура беспечная!

О, я снова могу говорить!

— В карцер ее отправили, — договорил Крашт о моей сопровождающей.

— После мед отсека, как полагаю? — ответила ему шуткой.

Хотя на деле именно по ее вине меня похитили. Выполняй она свою задачу, все было бы иначе. А ведь будет думать, что все беды из-за меня. Она в принципе не готова признавать свои ошибки.

Такая, как Джарха, может затаить обиду и постараться отомстить. Когда ее из карцера выпустят. Но мысль не понравилась. Без того опасностей хватает!

— Удивительно, что похитителю удалось так далеко пройти, — не сдержалась, пожаловалась.

Лежала в медкапсуле и чувствовала слабость. Тело чуть покалывало. Подозревала, что это связано с тем, как устройство работает. Не приходилось прежде ими пользоваться, не попадала я так.

— Он заглушил камеры слежения. Создал помехи, — ответил Зимаил.

— И, вероятно, знал про посты и порядок обхода. Хорошо ориентировался и шел уверенно, — добавила и решила помолчать. В горле немного першило, да и не зачем болтать.

Зимаил усмехнулся и посмотрела на адмирала.

— До недавнего времени нашему главнокомандующему нравилось держать на борту шпионов. И даже использовать их в своих целях! — сказал с иронией.

— Но, чтобы они решились на такое? Это, во-первых, выдать себя. Откровенная провокация! — недоумевал адмирал.

И даже на эмоциях взмахнул руками. Оказывается, он весьма эмоционален. Особенно, когда что-то идет не по его плану.

Сейчас я видела перед собой идеалиста, вообразившего некую идею и отчаянно к ней рвущегося. Пусть она недостижима, но он будет ее добиваться, как зачарованный.

Проблема в том, что я не знаю, каковая его цель. И почему все эти люди ему потакают и позволяют вести корабль к Ядовитым звездам. Загадка, а моя реальность стала еще опаснее.

— Но зачем они пытались убить дочь министра? — продолжил мысль адмирала Зимаил.

Они дружно посмотрели на меня, но не стали продолжать тему.

На миг мне снова показалось, что моя тайна раскрыта и они знают, что я самозванка. Но опасение испарилось, не получив подтверждения. Только их переглядывания, не совсем мне понятные.

— Действительно, зачем от нее избавляться? — подытожил Крашт, глядя в стену.

Получается, дочь министра опасна для властей Содружества? Именно их шпион пытался от меня избавиться. Но почему? Что в ней такого ценного, если они решились на такой шаг.

Вряд ли это связано с министром. Его можно снять с должности, если потребуется. Затевается серьезная политическая игра, правил которой не понимаю. А политика — дело грязное!

— Долго мне здесь лежать? — спросила, не понимая, почему меня не выпускают из капсулы.

Оказалось, что это дежурный медпункт в этом секторе корабля. Их предусмотрено несколько, чтобы оказывать экстренную помощь.

Корабль огромен, и не всегда удобно перетаскивать раненых. Потому на боевом флагмане предусмотрено несколько пунктов помощи.

Это объясняет, что помещение небольшое, всего на три капсулы. И никого кроме нас здесь нет. В медблоке всегда дежурный медицинский персонал имеется.

— Анализ твоего состояния показывает, что ты сильно измотана. Пока ты побудешь здесь. Поспишь! — заявил мне адмирал.

Я даже возмутиться на успела, не желая здесь оставаться. А он уже нажал кнопку, отправляя меня в сон.

— Не переживай. Система за тобой присмотрит! — сказал Зимаил. — И пусть тебе приняться звездные реки и идеальный мужчина! — добавил легкомысленно.

Шутник! Разозлилась, уже засыпая. Придумал тоже!

Точно он виноват, что мне пригрезился адмирал. Да еще в каком виде! Почти голым, только узкое полотенце на бедрах.

Было на что посмотреть! Литые, рельефные мышцы, от взгляда на которые терялась. А руки так и тянулись прочувствовать их на деле, оценить силу.

Проснулась в своей каюте на кровати от удивления, накрытая одеялом. Усыпили и притащили сюда, словно куклу. Интересно, кто именно принес? Вряд ли адмирал лично, он еще в восстановительном корсете ходит.

Странное ощущение, когда ты видишь во сне почти голого мужчину. Возникает подозрение, что это не просто так. Неужели я рассматриваю адмирала как.?

Нет, он очень впечатляющий самец и эффектный мужчина. Самый представительный их тех, кого видела на корабле.

Но он слишком опасен, чтобы с ним связываться! А меня не манит флер преступности. С теневиками пересекалась и ничего романтичного в них не вижу.

Внушительней адмирала только Зимаил. Но он слишком странный, чтобы думать о нем, как о мужчине.

Система каюты заметила мое пробуждение и принялась доставать уведомлениями.

— Пропущен прием пищи. Доставка в окне раздачи, — три раза повторила она. Вероятно, чтобы я точно не прослушала.

Встала, чуть пошатываясь, и первым делом отправилась в санузел. Еда не убежит! Стоит себе и дожидается, а меня гораздо больше интересовало другое.

На первый взгляд в санузле все осталось как было, без изменений. Но разве можно верить глазам?

Выключила свет, оставив дверь из остальной части каюты открытой, чтобы хватило освещения. И осторожно стала смотреть на месте ли коммуникатор, который спрятала.

Сердце билось, руки не слушались. Волновалась! И когда нащупала его под приподнятой стенкой душевой кабины, выдохнула с облегчением. Пока меня не раскрыли!

***

Мне было над чем подумать. Вероятно, адмиралу тоже. В моей каюте наступила тишина, словно обо мне позабыли.

Пыталась анализировать факты и события, но выводы складываться не желали. Удивление перевешивало и логика пасовала.

Слишком много странного, которому не могла найти объяснение. Выходило, что Зимаил может читать мысли. И даже больше!

Он заставил шпиона, пытавшегося выкинуть меня в космос, застыть недвижимо, а потом отключиться. Словно тот робот под его управлением.

Но так не бывает! Россказни о псиониках — только сказки! Такие же нелепые, как демоны вселенной и чародары. Всего лишь выдумки, придающие космосу налет романтики для глупцов.

Тех, кто желает видеть в черноте космоса тайны и загадки, а не безжизненную бездну, готовую погубить все живое. У меня романтичных чаяний никогда не было.

И я совершенно не понимала, почему экипаж, люди разных умений и должностей, позволяют тащить себя к Ядовитым звездам. В этом нет логики. Они должны возмутиться, что их везут на погибель!

Еще и шпионы Содружества, сначала предложившие помощь, а потом один из них попытался от меня избавиться. Ладно, этому могла придумать объяснение. Но остальное?

Заточение в каюте закончилось, когда адмирал пригласил меня на встречу. Не представляла, что от нее ожидать, и шла с замиранием сердца.

Сопровождающий был другой. Пожилой мужчина со строгим взглядом и коротко стриженными седыми волосами. Но крепкий, словно легендарный медведь из древних детских сказок.

Заметила, что наш путь отличается прежних. Шли в другую сторону, и это заставляло волноваться еще больше.

Но такого не ожидала! Личная каюта, в которой оказалась, была прекрасно обставлена. Внушительного размера, из нескольких помещениями. И пустая!

Терялась в странностях происходящего и не удержалась, чтобы осмотреться. Каюта, достойная самых влиятельных граждан Содружества, привыкших к роскоши. С любопытством оглядывалась.

Странный шум привлек внимание, и я не удержалась посмотреть, что происходит в соседнем помещении. Да так и застыла, заглядывая через приоткрытую дверь.

Потому что увидела шикарную мужскую спину. Да вообще весь тыл потрясающего голого мужчины, стоящего под потоками воды в душе.

Санузел был оформлен в черном цвете, что только подчеркивало впечатление, выделяя картинку. На фоне темной стены он, такой крупный, шикарно вылепленный, с рельефом мышц.

Так и застыла, не в силах справиться в обрушившимися эмоциями. Едва смогла дышать, сразу сбежала обратно, переживая увиденное.

Конечно, это был адмирал. И он совершенен! Самое идеальное мужское тело, которое я только могла представить. И это меня потрясло. Как и догадка, что Крашт все подстроил.

Он знал, что я приду. Он хотел, чтобы я увидела! Демоны космоса, он со мной играет! И захотелось бросить что-нибудь хрупкое в стену, чтобы утешиться звоном осколков.

В этот момент он вышел из душа. Почти голый, только узкое полотенце на бедрах едва прикрывает сокровенное. А взгляд манящий, порочный. Завораживающий! Почувствуй себя добычей!

— Мне сняли восстановительный костюм. Так прекрасно снова ощутить свободу, — сказал он.

И расправил плечи, взмахнув руками с литыми мышцами, что отчетливо выделялись. Я же переживала, что полотенце свалится с его бедер и откроет мне картину полностью.

— Зачем вы меня пригласили? — сказала, стараясь, чтобы голос звучал бесстрастно.

Понимала его игру, но не хотела становиться ее частью. Его развлечением. В противовес его намерениям, которые он и не думал скрывать.

Стремительно приблизился, я только выдохнула и застыла, заставляя себя не бежать.

— Оставайся со мной, — сказал, заглядывая прямо в глаза.

Буря эмоций. Так много их оказалось в его взгляде, и часть я не понимала. Но тяга, страсть, желание. И решительность! Это легко прочитала.

— Я не стану… — начала подбирать слова, встревоженная его напором.

— Но почему? — решительное прервал он, подавшись вперед.

Еще немного и между нами не останется расстояния.

— Нет! — вложила в голос силу отказа на все его порывы.

— Твои глаза говорят другое. Вижу, как ты на меня смотришь, — не унимался он, наступая.

Теперь я пятилась, желая спастись.

— Как на мужчину мечты. Разве можно перед этим устоять? — продолжал, сбивая с толку словами.

Да, я позволила себе неосторожные взгляды. Да, он хорош, но я не могу поддаваться опасному искушению. Не желаю игры! Не хочу! А сердце билось и присутствие потрясающего мужчины завораживало.

Казалось, он занял собой все пространство огромной каюты. И я не в силах сделать шаг в сторону под его жарким взглядом.

Его шаг. Моя дрожь. Его жаркие губы, что завладели моим. Безраздельно! Страсть, что разлетелась по венам и вскружила голову, ошеломив.

Сильные, но нежные объятия, словно я хрупкий цветок, который он боится сломать. Умелые губы, что дурманили и усыпляли разум, пробуждая желания.

Прижималась к шикарной мужской груди, чувствуя под пальцами рельефные мышцы, и трепетала.

Голова закружилась и вызов системы связи я уловила, когда Крашт его уже принял. Без картинки с нашей стороны, как поняла. Он же почти голый!

— Борт 207 вернулся. С ним та, что называет себя Итана Клэри. По ее словам, у нее крайне важная информация, — узнала капитала корабля на огромном мониторе.

Слова, будто яд, отравляли. Несколько ударов сердца. Я смотрю в глаза адмирала, стоящего совсем близко. Ощущаю послевкусия поцелуя на своих губах.

И ужас! Ведь на борт доставили настоящую дочь министра. И теперь мне точно конец!

***

Со следующей главы открывается подписка. Продолжение выкладки через день. Впереди много интересного! Страсть, любовь, приключения! И конечно, загадки.