Пленница Лорда Теней

Глава 1

Когда я очнулась, то почувствовала, как лежу на холодном каменном полу незнакомой комнаты. Голова раскалывалась, будто по ней кто-то отбойным молотком прошелся - похоже, вчерашняя попойка с Ольгой вышла мне боком. - Ничего себе Ольга отметила новоселье! - простонала я, массируя виски и щурясь, пытаясь вспомнить, чем же закончился этот безумный вечер. Нервно облизнув пересохшие губы, я озадаченно огляделась. - И где, интересно, эта алкоголичка пропала? Я осторожно приподнялась, щурясь и всматриваясь в темноту. Комната оказалась просторной, но абсолютно пустой - никакой мебели, только голые каменные стены да высокие узкие окна под самым потолком, из которых пробивались тусклые лучи света. Обхватив голову руками, я попыталась справиться с тошнотой, охватившей меня. Вот это похмелье... Озираясь по сторонам, я нервно теребила подол своего платья. Все тело ломило, а в голове стучало так, будто там устроили ежедневную дискотеку. "Ох, лучше бы я сегодня вообще не просыпалась..."

- Эй, Олька, ты где?! - крикнула я в надежде, что рыжая подруга наконец-то объявится и признается в своей шутке. Это уже не смешно, давай вылезай! Или я сама тебя оттуда вытащу за рыжие кудри! В ответ - гробовая тишина. Не, ну надо же, какая оригинальная шутка. Она всегда любила меня подколоть, зная, что я боюсь темноты и замкнутых пространств. Мои мысли прервал скрип отворяющейся двери, и я резко обернулась, готовая высказать подруге всё, что я думаю о её шутках. Но в дверях стоял незнакомый высокий мужчина с тёмными волосами. Он был одет в старинную одежду. Длинный бархатный камзол темно-бордового цвета с золотой вышивкой и отделкой, облегающие бриджи и высокие сапоги. Его наряд напоминал средневековый придворный костюм. Мужчина был статен и широкоплеч, с атлетическим телосложением. Черты его лица были благородными — высокий лоб, прямой нос, четко очерченные скулы. Но особенно меня поразили его глаза необычного черного цвета, пристально и изучающе смотревшие на меня. Я невольно сглотнула, почувствовав, как по спине пробежал холодок. Что-то в этом незнакомце внушало беспокойство и заставляло насторожиться.

- Ты проснулась, - улыбнулся он, и в уголках его губ появились очаровательные ямочки. Его низкий, бархатистый голос звучал почти заботливо. - Я уже начал волноваться, что ты никогда не очнёшься.

- Кто вы? - спросила я дрогнувшим голосом, чувствуя, как по спине пробежал холодок. - И где я нахожусь?

Незнакомец церемонно наклонил голову, отчего темные пряди его волос упали на высокий лоб. - Прошу прощения, что сразу не представился, - продолжил он, окинув меня изучающим взглядом. - Меня зовут Алекс. Я - проводник этого замка. Ты находишься в замке Лордов

- Замок Лордов Теней? Я фыркнула и закатила глаза. Название звучит так загадочно и мрачно, будто из дешёвого фильма ужасов про зомби.

- Лорды Теней, серьезно? А Фредди Крюгер здесь не водится? Или Дракула с вампирами в подвале не сидит?

Я ехидно усмехнулась, ожидая, что этот странный тип сейчас рассмеётся и признает, что это всего лишь какой - то тщательно продуманный розыгрыш.

Однако Алекс смерил меня таким суровым, пристальным взглядом, от которого я невольно поежилась. Его тёмные глаза смотрели на меня цепко и колюче, словно два чёрных агата, полыхающих мрачным огнем изнутри. Что-то мне подсказывает - этот таинственный тип вообще не шутит, - пронеслось в моей голове.

- Понимаю, что это может показаться странным, - продолжал Алекс, и в его низком, бархатистом голосе послышались металлические нотки. Его взгляд был тяжёлым и непреклонным, как взгляд судьи, выносящего приговор. Но то, что ты видишь вокруг - не обман. Ты действительно вступила в иную реальность. Мои глаза расширились от удивления. Волшебство и сказки? Вы каких таблеточек выпили? - выпалила я .Это звучало безумно. Я принялась озираться по сторонам, пытаясь разглядеть признаки этого нового мира. Замок и впрямь выглядел величественно - с высокими сводчатыми потолками, ожившими статуями. В воздухе чувствовались старинные ароматы, словно со страниц волшебных книг.

- Здесь очень опасно, - предупредил Алекс, заметив моё изумление. - Замок Лордов Теней находится во власти тёмных сил. Здесь таятся множество опасностей.

После его слов меня пробрала дрожь страха. Сердце забилось часто-часто. Это уже было не смешно. Я выпрямилась, стараясь выглядеть увереннее, и с вызовом заявила: - Послушайте, это явно какая-то ошибка. Я не могу быть в другом мире. Где Ольга? Она замешана в этом розыгрыше? Алекс посмотрел на меня с сочувствием, словно на заблудшую овцу.

- Ольга? Боюсь, я не знаю никого с таким именем. Но ты действительно оказалась в этом мире, хоть это и кажется невероятным. Я помогу тебе адаптироваться, но сначала должен кое-что объяснить...

Я закатила глаза и фыркнула: - Ну да, ну да. Значит, я каким-то чудом перенеслась в какой-то параллельный магический мир, населенный Лордами Теней и прочей нечистью? Вы уж простите, но я как-то не верю в сказки про порталы и все такое. Окинув взглядом помещение, я ехидно хмыкнула: - Хотя, если присмотреться, тут и вправду все выглядит, будто со страниц "Властелина колец". Только вместо гномов и эльфов тут, наверное, водятся упыри и оборотни.

- Только бы эта рыжая бестия не решила заперть меня где-нибудь в подвале, как в прошлый раз. Ну, Олька, хватит придуриваться, давай вылезай! Я же знаю, что ты тут где-то прячешься и ждешь, когда я испугаюсь.

Алекс вздохнул, словно объясняя прописные истины ребенку: - Ты продолжаешь упрямиться, но от своей судьбы не убежишь. Тебе придется принять свою роль, нравится тебе это или нет. А я лишь рассмеялась в ответ.

- Ну уж нет, увольте! Я лучше проснусь в своей теплой постельке и забуду этот странный сон. А вы тут со своей "тьмой" сами разбирайтесь, мне и без этого хлопот хватает. Алекс шагнул ближе, и я невольно отшатнулась. Его глаза сверкнули, словно в их глубине полыхнуло пламя. Алекс продолжил, пристально глядя мне в глаза:

- Ты можешь отказываться сколько угодно, но от своей судьбы не убежишь. Темные силы уже начали просыпаться, и если их не остановить, последствия будут ужасающими. Так что советую тебе хорошо подумать, прежде чем окончательно отвергать то, что тебе предначертано. Я замерла, пораженная его словами. Неужели все это - не розыгрыш? Я с тревогой ждала продолжения, понимая, что, похоже, это не розыгрыш. Я и впрямь оказалась в незнакомом мире, полном опасностей или просто схожу сума.... Моё сердце тревожно забилось при мысли об этом. Что меня ждёт в этом странном замке? И как мне вернуться домой?

Глава 2

Алекс поведал о том что : Этот мир, в который я попала, называется Альтерия. Этот фантастический мир окутан магией и таинственностью, и каждый его уголок пронизан удивительными существами и явлениями. Главными обитателями Альтерии являются Белые драконы - могущественные и величественные создания. Их блестящие чешуи, горящие глаза и огненное дыхание вдохновляют страх и трепет у всех, кто имеет счастье увидеть их. Белые драконы обладают уникальными способностями и считаются символом мудрости и силы в Альтерии.

Прямо как в "Аватаре", - пробормотала я себе под нос.

Алекс резко повернулся ко мне. "Что такое "Аватар"?

Я махнула рукой. Неважно.

Но Белые драконы - лишь одна из множества прекрасных и опасных существ, населяющих этот мир. В Альтерии можно встретить различные виды магии, каждая из которых обладает своей собственной силой и особенностями. Магия огня, воды, воздуха и земли - все они существуют в гармонии и позволяют обладателям использовать их способности для достижения различных целей. Но магия - не единственное, что делает Альтерию такой удивительной. В этом мире существуют также удивительные обычаи и традиции, которые добавляют атмосфере еще больше фантастичности. Местные жители проводят мистические ритуалы и церемонии, чтобы привлечь благосклонность богов и получить их силу.

Мир Альтерия? Драконы и магия? Это прозвучало как что-то из сказочной книжки, а не реальность. Я потрясённо уставилась на Алекса, пытаясь осознать услышанное. Мои мысли метались в голове, как испуганные птицы. "Как я вообще оказалась в этом месте? И что им нужно от обычной девушки вроде меня?" Я почесала затылок, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Задавая вопрос вслух, я понадеялась, что голос не выдаст моего волнения: - Погоди - погоди, Алекс. Я вроде как попала сюда случайно, так что зачем я нужна этому вашему Лорду? Я просто обычная девушка из современного мира, совсем не готовая к таким приключениям!

Алекс посмотрел на меня с легкой усмешкой, в его глазах проскакивали озорные смешинки.

- Спокойно, Анна. Я понимаю, что для тебя всё это кажется странным и непонятным. Но поверь, ты избранная. Лорд Мерлин Белый Дракон, великий правитель этого мира, нуждается в наследнике, чтобы продолжить борьбу с силами тьмы. И ты - та самая, кто может помочь ему в этом.

Я поперхнулась воздухом и закашлялась. Когда я наконец смогла говорить, мой голос прозвучал пискляво и возмущенно:

Что?! Ты это серьезно сейчас? Я должна стать какой-то... волшебной инкубаторшей для вашего Лорда? Это звучит, мягко говоря, немного сумасшедшим! Алекс снова усмехнулся, на этот раз в его взгляде не было смеха. - Старейшины не ошибаются, - заявил он твердо. - Не стоит так легкомысленно относиться к пророчеству, Анна. Старейшины не ошибаются. Если они говорят, что ты избранная, значит, так оно и есть Я почувствовала, как у меня закружилась голова от всей этой новой, шокирующей информации. В животе заурчало от голода - стресс всегда вызывал у меня аппетит. Нужно поесть, чтобы лучше соображали мозги, - подумала я. К тому же, на пустой желудок я точно не смогу разобраться в этой запутанной ситуации.

Я огляделась в поисках еды, отмечая детали обстановки вокруг. Мы находились в просторной каменной комнате с высокими сводчатыми потолками. Через узкие окна витражами лился разноцветный свет. Алекс, - сказала я, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, а не как жалобное мяуканье. "Прежде чем мы продолжим этот сюрреалистический разговор, я бы хотела перекусить. Может, у вас найдётся что-нибудь поесть для голодной путешественницы? Алекс кивнул и, указывая рукой на стол, пригласил меня.

Я удивлённо моргнула. За его спиной располагался небольшой, но изящно сервированный стол. Там, где еще мгновение назад было пусто, возник изысканный декор, словно по волшебству..

На нем я заметила аппетитные кусочки свежего хлеба, ароматный сыр и сочные фрукты, словно они только что были сорваны с ветки. Подавленная недоумением, я приняла приглашение Алекса. Я с облегчением устроилась за столом, накладывая себе скромную трапезу. Жуя хлеб и сыр, я размышляла о том, как мне выпутаться из этой невероятной ситуации...

Внезапно дверь распахнулась, и в комнату вошла полноватая женщина лет эдак под пятьдесят. Она была невысокого роста, с весьма солидными формами - её пышные округлости едва умещались в обтягивающем фартуке с кружевами. Седоватые волосы были аккуратно убраны в ракушку, а глаза казались поистине огромными - точно два голубых озера.

- Добро пожаловать, Госпожа! Ваши покои готовы к отдыху, - провозгласила женщина, приседая в глубоком ревенарсе.

Я вытаращила глаза и чуть не поперхнулась куском хлеба. Ну надо же, еще один персонаж этого безумного спектакля!

- Эээ... спасибо за тёплый приём, - пробормотала я, пытаясь проглотить застрявший в горле кусок. Но я просто Анна, не надо никаких титулов.

Женщина расплылась в широкой улыбке. - О, я Клавдия, ваша горничная! - радостно представилась она, делая ещё один реверанс. К вашим услугам, госпо... то есть, Анна.

Извините, мне пора, - вмешался Алекс, направляясь к двери. Клавдия, проводи Анну в её покои. Он обернулся ко мне: Отдохни, Анна. Завтра у нас будет много дел.

Ага, например, спасение мира и рождение наследника, да?- саркастично отозвалась я.

Алекс лишь загадочно улыбнулся и вышел из комнаты.

Кстати, - вдруг спохватился он, высунув голову обратно в дверь. Клавдия, Лорд уже вернулся?

- О сэр лорд Мерлин будет сегодня вечером! - томно воскликнула Клавдия, прижав руки к груди.

Глава 3

Мы с Клавдией поднялись по крутой винтовой лестнице. Я осторожно ступала по крутым ступенькам, стараясь не смотреть вниз. "Ну надо же, какая крутая лестница! Тут запросто можно свалиться и свернуть себе шею", - подумала я с иронией.

- Точно, эта лестница - настоящее испытание для ног! - произнесла я с улыбкой. - Я, пожалуй, запишусь на фитнес после такой тренировки. Клавдия только хмыкнула в ответ, очевидно не разделяя мой оптимизм. Наконец мы с Клавдией добрели до красивой старинной дубовой двери с резными узорами. Я облегчённо перевела дух. Клавдия достала из кармана своего обширного фартука ключ. Она со скрипом отомкнула дверь. Я аж присвистнула от увиденного... За ней оказалась просторная светлая комната. Высоченные сводчатые потолки, обитые шелками стены, витражные полы на окнах, заливающие всё вокруг разноцветным светом... А уж кровать с балдахином и резными колоннами, так и вовсе была размером с мою скромную квартирку! Я ошалело закрутила голову, разглядывая всю эту фантастическую роскошь. Клавдия довольно улыбнулась, глядя на мои восторги.

Есть ли здесь ванная? - с надеждой спросила я у Клавдии, мечтая смыть с себя всю усталость и этот безумный день. Конечно, госпожа! Я сейчас всё подготовлю. Через некоторое время Клавдия вернулась и пригласила меня в ванную комнату. Ванна располагалась прямо за стеной!. Ого, ничего себе! Это что, бассейн для слонов? - ахнула я. В центре комнаты стояла огромная мраморная ванна с изящно изогнутыми ножками в виде львиных лап. По краям ванны стояли глиняные кувшины. Это масло из оливок для вашего тела, Ваша Светлость, - объяснила Клавдия. - А вон там медовое молоко для купания. Оно сделает вашу кожу нежной, как у ребенка. Я зачерпнула рукой - жидкость и впрямь была густой и медово-молочной. Клавдия принесла кувшин с теплой водой и начала наливать воду в ванну. Я принюхалась - в воде были брошены ароматные травы. Когда ванна наполнилась, я сняла с себя одежду и осторожно забралась в ванну. Большое спасибо, вы так добры ко мне, - с благодарностью произнесла я, опускаясь в теплую воду. Я откинулась на высокое изголовье и позволила ароматам и теплу разлиться по телу, расслабляя мои мышцы. Отдыхайте, милая, вы это заслужили, - ласково сказала напоследок Клавдия и вышла, чтобы дать мне возможность насладиться тишиной и успокоением. Я прикрыла глаза, представляя, что нахожусь не в странном средневековом замке, а дома в своей уютной ванне. Хотя, честно говоря, эта ванна была в разы просторнее и удобнее моей маленькой ванночки в однокомнатной квартире. Почувствовав, что пора вылазить, я обернулась в большое мягкое полотенце и вернулся в спальню. Там на кровати меня ждал шелковый халат глубокого синего цвета. Я надела его и тут же ощутила себя принцессой - таким нежным и приятным, был этот шелк. Присев на край мягкой кровати с резным балдахином, я невольно улыбнулась - все вокруг было похоже на декорацию фильм про королей и принцесс. Хотя сегодня я уже поняла, что это не декорации, а реальность, в которую я попала. Я устало опустилась на подушки, наслаждаясь их мягкостью. Кровать оказалась невероятно удобной, точно плавучим облаком. Мои глаза закрылись сами от усталости. "Все остальное подождет до завтра", - подумала я, мгновенно проваливаясь в глубокий сон. Проснувшись от звука Анна огляделась. Звук доносился из темного угла комнаты, где танцевали причудливые тени от лунного света, пробивающегося сквозь узорчатые витражи. "Ну вот, началось..." - простонала Анна про себя. Анна затаила дыхание, вглядываясь в темный угол комнаты. Ее воображение услужливо подкидывало мрачные картины - вот голодный вампир выбрался из подвала и решил полакомиться свежей кровушкой, то ли призрак какой-нибудь обиженной наложницы явился по её душу. Или это Лорд решил сам нагрянуть делать мне наследников, пока все спят", - хихикнула про себя Анна. Она представила, как Лорд крадётся к ней в длинной ночной рубашке с кружевами, стараясь не разбудить стражу. Какое богатое воображение, аж тошно становится подумала я про себя! Но лучше перебдеть, чем недобдеть. Я осторожно нащупала на прикроватной тумбочке тяжёлый подсвечник на всякий случай. Вдруг раздался ещё один шорох, на этот раз явственнее. Что-то скреблось и шевелилось в том углу! Я инстинктивно подтянула ноги повыше, сжимая подсвечник до побелевших костяшек. И тут из тени выползло что-то маленькое, темное. Анна уже замахнулась подсвечником, как вдруг донесла тихий мяв. Это был чёрный котёнок!

- Ой, прости, малыш! - рассмеялась Анна, убирая подсвечник. - Я чуть тебя не прибила от страха. Иди сюда! Она взяла котёнка на руки и улыбнулась, глядя в его зелёные глазки. И откуда ты взялся.... Котёнок довольно мяукнул и устроился на подушке рядом с Анной. Она зевнула и прикрыла глаза, мгновенно провалилась в сон под уютное мурлыканье.

Глава 4

Лучи утреннего солнца золотистыми стрелками пронзали витражные стёкла, заливая комнату ярким светом. Анна зажмурилась и потянулась всем телом. Рядом на шёлковых простынях нежно спал чёрный котёнок, свернувшись клубочком. Анна ласково погладила его бархатистую шубку. Вдруг раздался настойчивый стук в дубовую дверь с резными узорами. Котёнок уверенно подскочил, выгнув спинку. На пороге стояла раскрасневшаяся Клавдия с подносом в руках. - О, Ваша Светлость, вы уже проснулись! - запыхавшись, провозгласила Клавдия. - Я примчалась, как только смогла. У меня потрясающие новости!

- Не томи, Клавдия, рассказывай скорее! - нетерпеливо потребовала Анна. Любопытство разлилось по ее телу приятным покачиванием. Лорд Мерлин только что вернулся в замок! - таинственным шёпотом сообщила Клавдия. - Говорят, он привёз с собой какой-то древний артефакт, обладающий удивительной силой... Анна заинтересованно подалась вперед. Интересно, что это за артефакт и какую силу он несёт? Ой, а это ещё кто? - удивилась она, заметив котёнка. - Это мой новый друг, - улыбнулась Анна. - Вчера он забрёл ко мне ночью. - Ну что ж, приятного аппетита вам и вашему маленькому рыцарю! - проворковала Клавдия, ставя поднос на столик у кровати. Анна с наслаждением отпила горячий чай с мёдом. И тут дверь ее покоев распахнулась, и на пороге появился Лорд Мерлин. Он был одет лишь в длинный бархатный халат, сквозь разрез которого виднелась мускулистая грудь. Анна невольно залюбовалась могучей фигуркой Мерлина. Его каштановые волосы до плеча были распущены. Глаза сверкали как два омута - то ли чёрные, то ли тёмно-зелёные. А уж эти чувственные губы совсем сулили массу удовольствия....

Анна поймала себя на мысли, что не против оказаться в объятиях этого могучего мужчины. Однако Анна тряхнула головой, отгоняя мысли. Нет уж, не для того она сюда попала, чтобы стать игрушкой очередного властного самца! Пусть это и соблазнительный самец. В руках Мерлин сжимал увесистый фолиант в кожаном переплёте, украшенный драгоценными камнями....

- Прошу прощения, что вторгаюсь так рано и без приглашения, - извиняющимся тоном начал Мерлин, поглаживая пальцами кожаный переплёт книги. - Но я принёс древний фолиант, который может помочь нам вернуть тебя в твой мир.

- Неужто боитесь, что я начну бросаться в вас посудой при ваших поползновениях? Анна ехидно прищурилась, с удовольствием наблюдая, как самоуверенное выражение соскользнуло с лица Мерлина. Он обиженно нахмурил приведенные брови и проворчал: - Я просто думаю, что ты будешь рада избавиться от вынужденной помолвки. Но раз уж тебе нравится моя компания... Он выжидательно посмотрел на Анну, очевидно ожидая ее извинений. Но вместо этого Анна разразилась смехом. Мерлин нахмурился, глядя на заливающуюся смехом Анну. Её веселье бесило и одновременно завораживало. "А у самой-то резкий язычок и дерзкий нрав, не по годам развитые", - с невольным восхищением подумал Мерлин.

Он подошел ближе, нависая над Анной всей своей мощной фигурой и глядя исподлобья тяжёлым, почти осязаемым взглядом. Анна мгновенно умолкла, и в воздухе повисло напряжение, возникшее на тресках электричества перед грозой. «Не стоит так легкомысленно обращаться к магии, девочка», — угрожающе пророкотал Мерлин, обдавая Анну жаром своего общества. - Ты можешь пожалеть о своих шутках. Он с хищной улыбкой облизнул губы, наслаждаясь промелькнувшим в глазах Анны страхом. - Хватит пугать меня! - фыркнула Анна, быстро взяв себя в руки. - И не надо, надо мной свисать своим телом с утра пораньше! Она демонстративно помахала рукой перед лицом, прогоняя его дыхание, как назойливую муху. Вы уж определитесь, то ли вы меня тут хотите прижить, то ли домой вернуть, а то я совсем запуталась в ваших намерениях! Я всего лишь хочу помочь тебе вернуться домой, глупая девчонка! Но раз ты предпочитаешь оставаться здесь и издеваться надо мной, то я, пожалуй, заберу свою книгу обратно. Он вызывающе вздернул подбородок и развернулся к выходу. - Постойте, я была неправа! - в спину ему крикнула Анна. - Давайте вместе изучим этот фолиант, а то одной мне его точно не осилить. Мерлин медленно повернулся к ней с довольной ухмылкой победителя. Глаза его хищно сверкнули: - Заманчивое предложение, милая. Что ж, составлю компанию по изучению магических фолиантов! Но это может затянуться на время... Анна закатила глаза от его двусмысленности, но кивнула в знак соглашения. В конце концов, одна она в этом мире точно не выживет! Анна подозрительно сощурила глаза, разглядывая самодовольного Мерлина. - Стойте, а как же ваши планы на счет наследника? - полюбопытствовала она. - Вы так рвались меня замуж взять, а теперь вдруг решили избавиться? Или это "изучение магии" - всего лишь предлог, чтобы затащить меня в постель?

-Что ты, милая! - уверенно произнёс Мерлин. - И в мыслях не было ничего предосудительного! Просто получил весточку от провидицы, что в скором времени должна появиться девушка со знаком с Белого Дракона на плече. Вот я и решил, что ты явно не подходишь под это пророчество, у тебя ведь нет ничего на плече, так что тебе лучше вернуться домой. Он виновато почесал затылок, не глядя в глаза скептически настроенной Анне. Ясно было, что его объяснения звучат довольно надуманно и вызывают еще больше подозрений... - Я польщена скоропалительностью в ваших решениях, но как-то не тянет мне здесь замедляться, если вы уже переключили свое внимание на новых девиц. Мерлин поперхнулся от возмущения, наблюдая, как Анна театрально закатывает глаза. - Ч-что?! Да я вовсе не... - начал оправдываться он, но Анна ловко перебила: - Ладно уж, давайте сюда эту вашу книжонку. Посмотрим, что там за заклинания обратного перемещения... И поживее, а то ещё какой-нибудь оракул вам нашепчет, что ваша судьба - жениться на русалке, и вы сразу кинитесь ее разыскивать! Мерлин с грохотом шлёпнул книгу на стол перед Анной. Пыль взметнулась облачком, заставив ее чихнуть. Ну надо же, книжка явно со времён динозавров, судя по густой пыли", - проворчала про себя Анна, разглядывая её. - Ну что ж, приступим, - буркнул Мерлин, присаживаясь напротив и всё ещё обиженно хмуря брови. Анна начала листать потрескавшиеся страницы. Заумные заклинания были ускорены непонятными символами и пентаграммами. Глаза разбегались от этого магического великолепия.

- Хм, похоже, тут не обойтись без вашей помощи, о всемогущий волшебник, - насмешливо протянула Анна. - Не желаете объяснить значение всех этих крючков и завитушек для простой смертной? Мерлин самодовольно выпрямился в кресле, явно польщенный её обращением. - Для начала мы добудем некоторые ингредиенты, - начал он осторожно, поглаживая аккуратную бороду. - Перья феникса, пепель древнего дуба, капля крови девы... - Да тут прям набор для вуду-ритуала какого-то! - перебила его Анна.

- И откуда мне взять девственную кровь? У вас тут, в средневековье, с этим полегче, а я как бы из двадцать первого века! Анна как раз собралась поинтересоваться, откуда взять остальные ингредиенты, как вдруг дверь распахнулась, и на пороге возник запыхавшийся Алекс. - Мой лорд, прошу прощения, - выпалил он, кланяясь, - но там прибыли послы из соседнего королевства для обсуждения мирного соглашения. Присутствие ваше необходимо. Мерлин невольно нахмурился, явно раздосадованный невовремя подоспевшим послом. - Хорошо, Алекс, я сейчас подойду, - неохотно буркнул он и повернулся к Анне:

- Прости, дорогая, дела . Но не скучай - сегодня вечером мы устраиваем приём в твою честь. Так что будь готовы очаровать всех своим творчеством и остроумием! Мерлин вскочил и вылетел из комнаты.

Глава 5

Анна подошла к узкому окну, глядя на развернувшийся под ней мрачноватый пейзаж. - Ого, какие тут живописные декорации, прямо как в средневековом парке развлечений! - подумала я с иронией, разглядывая внизу зеленые холмы и зубчатые стены городка у подножия замка. Интересно, а есть ли тут интернет или хотя бы телефонная связь? - мелькнула шальная мысль, и я на автомате полезла в карман джинсов. Конечно, здесь не нашлось никаких гаджитов. Отлично, я влипла в эпоху без технологий! Даже гуглить нечего! - тоскливо протянула я. - Хотя бы кнопочка "Вернуться в 2021 год" тут была! Неужели я застряла в этом средневековье навсегда? Нет уж нужно сваливать в свою уютную квартирку с быстрым вай-фаем и доставкой еды на дом. Вдруг моё запястье пронзила резкая боль. " Это ещё что за фигня? Да ты издеваешься! Это тот самый знак, о котором болтал Мерлин?" - простонала я, разглядывая странный символ на своем запястье. Замечательно, просто чудесно, теперь этот очаровательный волшебник точно от меня не отвяжется! - саркастически произнесла я. Не иначе наколдовал эту штуку, пока спала, чтобы затащить в постель ради наследника его величия Мерлина Первого! А он ведь только что божился, что я не та самая избранная, про которую ему твердила какая-то провидица. Мол, у нее на плече должен быть знак Белого Дракона, а я вроде как не подхожу. Ну да, конечно, не подхожу! А это что, по-вашему?! Я фыркнула от такой нелепой мысли и начала тщательно изучать знак, надеясь найти на нем мелкий шрифт "Сделано в Китае", или ещё какую подсказку, что это фальшивка. Неужто это значок «Замужем за Магом Великим, не трогать!»?» - пошутила я про себя. Но как бы я ни щипала себя за руку, знак никуда не исчез. Пришлось признать, что он вполне реален, а не плод моего больного воображения. Главное не кто не должен увидеть эту метку иначе не видать родную Землю, как своих ушей!" - решила я. Повернувшись, я обратилась к котёнку, который снова дремал на моей кровати: Ну что, малыш, нужно это дело замотать, чтобы никто не заподозрил неладное раньше времени. Я взяла кусочек ткани и аккуратно перевязала запястье. Затем внимательно посмотрела на старинный фолиант на столе. Подошла взяла книгу и осторожно раскрыла потрепанный переплёт. На страницах были изображены различные магические символы и диаграммы. Я вчитывалась в текст, пытаясь понять хоть что-то. К сожалению, язык оказался совершенно незнакомым, скорее всего древним наречием, на котором уже давно никто не говорит. - Блин, без гугла я тут ни бум бум! - Но тут же одёрнула себя: Да ладно, я же умная девушка 21 века! А здешние обитатели, кажется, и компьютер-то в глаза не видели. Значит, у меня определенно есть преимущество! Придётся полагаться только на себя. Я аккуратно закрыла фолиант и уже собралась покинуть комнату, как вдруг меня перехватили Клавдия вместе с худенькой румяной служанкой по имени Эмма. На носу Эммы красовались милые веснушки, а в руках она сжимала стопку платье из разноцветного шелка.

- Госпожа, вам нужно срочно собраться на бал! - запричитала Клавдия, размахивая в воздухе шнуровкой изумрудного корсета и атласными лентами. - Лорд Мерлин будет ждать вас в главном зале!

Я лишь устало закатила глаза. Балы отнюдь не входили в число моих любимых развлечений, особенно без возможности похвастаться нарядами и танцами в инстаграме перед подругами. Какой толк от всего этого блеска и парада, если потом не выложить фотки в сторис? - Бал - это, конечно, здорово, - проворчала я с досадой, - но я бы предпочла как можно скорее вернуться домой в свой уютный мир.

Однако Клавдия уже решительно увлекла меня за руку в соседнюю уютную спальню с огромным зеркалом в резной золотой раме и мягким ковром на полу. Я неохотно уселась на жесткую табуретку с неудобной прямой спинкой, обитую черной кожей, и устало вздохнула. Клавдия и Эмма засуетились вокруг меня - расчёсывали мои длинные каштановые волосы, поправляли складки пышного платья из красного атласа, обтягивали меня узким корсетом из тонкой замши. Как в комнату внезапно заглянул Алекс, одетый в дорогой бархатный темно-синий камзол с серебряной вышивкой. Он окинул меня долгим многозначительным взглядом и напомнил, что Лорд Мерлин наказывал передать: ни в коем случае никто не должен узнать о вашем сегодняшнем утреннем разговоре. Ради всеобщей безопасности для окружающих я по-прежнему остаюсь его невестой.

- Ты все хорошенько уяснила? - строго спросил Алекс, скрестив руки на груди и подозрительно сощурив свои светло-карие глаза.

- Разумеется, - с легким ехидством ответила я. - Молчать и соответствовать, чтобы сойти за умную и покладистую невесту. И никакой самодеятельности, произнёс Алекс. Пока Лорд Мерлин не вернет тебя обратно в твой мир. Я предельно ясно усвоила свою роль съязвила я. Эмма с Клавдией с любопытством переводили взгляды то на меня, то на Алекса. Ну вот, теперь я похожа на пряник, - я скорчила кислую мину и посмотрела на себя в зеркало. Решив сменить тему. Эмма хитро улыбнулась. - Ой, да ладно вам, Анна! - воскликнула она. - В этом платье вы просто очаровательны! Как настоящая принцесса! Да особо выбора у меня нет - так что придётся идти на бал в этом нелепом наряде принцессы.

Глава 6

Спускаясь по крутым ступеням в подземный зал, я то и дело оглядывалась по сторонам, разинув рот от восхищения потрясающими фресками и скульптурами. Вокруг вились пары в танце, их наряды переливались в свете сотен свечей. Некоторые гости были похожи на людей, но другие имели самый причудливый вид. Вот дама с кожей перламутрового цвета и радужными перепонками между пальцами. А рядом кавалер с рогами и хвостом, точно маленький чертик! Ничего себе маскарад! - пробормотала я. Стены зала были украшены изящными барельефами и гобеленами, изображавшими сцены охоты и битв древних времен. Пышный бальный зал купался в мерцании тысячи свечей. Их золотистый свет играл на роскошных нарядах гостей, отражался в полированном мраморе колонны и зеркальной глади паркета. В воздухе смешивались ароматы жасмина и лаванды с мускусными нотками и пряными специями. В центре зала возвышался мраморный фонтан, украшенный фигурами фантастических существ - драконов, грифонов и единорогов. Вокруг кружились пары в танце, а их наряды переливались в свете сотен свечей. Внизу нас уже поджидала целая толпа драконов со всех сторон королевства, собравшихся на празднике. В зале тут же повисла тишина. Все взгляды драконов были направлены в мою сторону. Я почувствовала себя крошечной и беззащитной под их пристальными взорами, полными любопытства и настороженности.

В центре возле фонтана возвышался Мерлин — стройный и устойчивый, как мраморная статуя. Увидев меня, он усмехнулся и изогнул бровь, бросив вызывающий взгляд. Я чувствовала, как мои щеки заливаются краской. Меня определенно поразило что внешне нас различает именно глаза в остальном драконов люди отличались только статью все как на подбор высокие привлекательные сильные, но Мерлин был из всех самым красивым. Мерлин будто гипнотизировал меня. Если бы хоть половина мужчин в моем мире была похожа на него. Эх как жаль что на земле такие не водятся.

- Прекрати пялиться на него шепнул Алекс а то упадешь и больно ущипнул меня за предплечь выводя меня из со стояния задумчивости. Когда мы сошли с лестницы, я заметила что к Мерлину подошла девушка с длинными перламутровыми волосами. Она была высокой и стройной, с изящной осанкой. Длинные перламутовые волосы струились по плечам, зелёные глаза с вертикальным зрачком смотрели томно и загадочно. Рядом с ней я почувствовала себя заплесневелой мышью. Она стояла слишком близко к нему и искоса поглядывала на меня исподлобья. Мерлин что-то довольно тихо говорил ей, и губы её расплывались в улыбке.

- А это еще кто? - спросила я Алекса и нахмурилась.

- Это Лилит - дочь одного из влиятельных придворных драконов, которая славится своей красотой и умом. Она привыкла, что все мужчины увиваются вокруг неё, и воспринимает это как должное. Она считает людей низшими существами - ответил Алекс.

Подойдя к Мерлину и Лилит: - О, приветик! Давно вы тут с Мерлином тусуетесь? - выпалила я не подумав. Лилит недоуменно моргнула. Она явно была озадачена моим тоном.

- Я Анна кстати, невеста Лорда - добавила я ехидно, довольная, что смогла смутить эту красотку. Мерлин резко повернулся ко мне, его глаза полыхнули гневом. Я скривила губы в усмешке, довольная тем, что смогла вывести его из себя.

- Анна, позволь представить тебе Лилит, - сказал Мерлин холодным тоном . - Она моя старая знакомая. Лилит слегка поклонилась мне, ее губы тронули легкую улыбку.

- Леди Анна, какая радость с вами познакомиться! - произнесла она сладостным, но холодным голосом.

- Ага, прям день и ночь обо мне мечтала, - пронеслось у меня в голове.

- Мерлин так тепло о вас отзывался! - воскликнула Лилит с притворным воодушевлением.

- Взаимно, - сухо ответила я. - Хотя о вас он как то не упоминал.

- Ох, в ваших глазах столько страсти, когда вы на него смотрите! - снова начала ворковать Лилит.

- Это называется дальтонизм, милая. Тебе надо проверить зрение, - парировала я. Я вообще на него не претендую. Так что расслабь булки и не щипайся со мной, - перебила я её. Я с трудом сдерживала раздражение. Эта дракониха явно решила поиздеваться надо мной! Лилит снова изогнула губы в подобии улыбки, но в глазах полыхнул гневный огонек. Напряжение между нами становилось всё ощутимее с каждой репликой... Мерлин с Алексом лишь молча переглянулись, и в их взглядах я чувствовала, как будто они общались без слов. В воздухе повисло молчание. Лилит же, казалось, ничего не заметила, продолжая изучать меня холодным взором. Лилит тем временем продолжила говорить сладким голосом, скрывая полную яду: - Вы явно особенная, раз удалось привлечь внимание нашего Лорда.

Я собралась, было огрызнуться в ответ, как вдруг Мерлин резко схватил меня за запястье, его пальцы впились, как тиски. Я удивленно округлила глаза и охнула от боли.

- Что ты творишь? - прошипел он сквозь зубы, его глаза полыхали гневом. Я изобразила непонимание и наивно моргнула: - О чем вы? Я просто разговариваю с вашей знакомой. Не притворяйся! - рявкнул Мерлин, - Я вижу, как ты пытаешься ее спровоцировать. Прекращай немедленно! Мерлин сжимал мое запястье так, что пальцы начали неметь. - Ай, отпустите, а то руку оторвёте! - пожаловалась я. - Или это у вас тут прелюдия к романтике? Неожиданный подход, но я против экспериментов. Лицо Мерлина пошло пятнами, он уже клокотал от ярости. Лилит явно получала удовольствие от зрелища. На ее лице застыла злорадная усмешка.

- Что с вами такое?! - воскликнула я с притворным испугом. - Я вообще ничего такого не делала... - Сходите выпей травяного чайку, успокойте нервишки. Я продолжала невинно хлопать глазами и рисовать полное непонимание его гнева.

- У тебя, кажется, талант - выводить людей из себя, - с укором произнес Мерлин.

- Да уж, мне это не раз говорили, - произнесла я. Моя подруга Ольга часто жаловалась, что мой главный талант - выводить ее из себя. «Ты та еще заноза!» - ворчала она.

Я и правда с детства была очень шебутной. Только вылезла из коляски, а уже держите меня семеро! Как говорится палец в рот не кладите. В школе тоже помню вечно влезу в какую-то заварушку! Прикинуть бы, я давно уже не маленькая - разменяла третий десяток. Но нет, я всё та же! Вместо того, чтобы вести себя тише воды, ниже травы, я снова вляпалась в неприятности. Лорд Мерлин был вне себя от зла. Я, кажется, вышла на новый уровень, умудрилась взбесить главу целого клана Драконов! Он мог бы просто изпепелить меня за мой язык и никто бы его не осудил. Но Мерлин ничего не делал, хоть и пылал от ярости. Мерлин наклонился к лицу так, что я ощутила жар его губ... Я нервно сглотнула и подняла глаза на Мерлина. Его волосы были идеально уложены. Несколько пуговиц у ворота светлой рубашки были расстегнуты, открывая любопытному взгляду мужскую грудь. Ну и разве джентльмен так носит рубашку? - мелькнула мысль. Моё дыхание невольно участилось, щеки запылали, а колени подогнулись от волнения. Я чувствовала страх перед его гневом, и необъяснимое влечение к нему самому. Между нами было повышенное напряжение, и воздух словно звенел от электричества. Я ощущала томление внизу живота, предвкушение чего-то запретного.

- Я понял, что ты играешь со мной, выводишь из себя, - прошептал он. - И зря. Ты не представляешь, на что я способен в гневе. В этот момент Лилит невольно вздрогнула от нашего квартала с Мерлином.

- Милорд, на вас смотрят... - прошептала она, кивнув в сторону. Мерлин резко обернулся и увидел, что за нами наблюдает весь зал. Это отвлекло его и слегка охладило пыл, возникший между нами.

- Прошу прощения - произнёс Мерлин. К нам направлялся высокий мужчина в дорогом бархатном камзоле. Его волосы цвета воронова крыла до плеча контрастировали с мраморно-бледной кожей. Черты лица были резкими, словно высеченными из камня, а глаза расплавленного цветного золота сверкали хищно. Вокруг него витала аура скрытой угрозы.

- Лорд Мерлин, леди, - церемонно поклонился он. - Неужели эта очаровательная дева - ваша пленница? Его взгляд многозначительно скользнул по мне. Я невольно поёжилась.

- Позвольте представиться, меня зовут Азафель. Я маг Теней из северных земель. Обратился он ко мне.

- Полагаю, вы ошиблись, - холодно произнёс Мерлин. Леди Анна здесь по собственной воле как моя невеста, а не пленница. Азафель лишь усмехнулся в ответ на резкий тон Мерлина.

- Ну конечно, прошу прощения за опрометчивое предположение, - поклонился он с наигранным смирением. Я заметила, что его глаза при этом остались холодными и насмешливыми.

- Позвольте пригласить вас на танец, Анна, - Азафель протянул мне руку. Хотелось бы узнать вас получше. Я растерянно посмотрела на Мерлина в поисках поддержки. Мерлин сжал челюсти. Видно было, что этот таинственный чародей вызывает у него настороженность.

- Боюсь леди Анна, обещала этот танец мне, - ответил Мерлин, обнимая меня за талию. Его пальцы впились мне в бок, выражая скрытое раздражение. Возможно, следующий будет ваш, - учтиво добавил он. Азафель снова усмехнулся и, чуть поклонившись, растворился в толпе. Я почувствовала облегчение, но тревога по-прежнему сковывала меня. Это ещё кто такой? - я обратилась Мерлину. - Это Азафель, маг Теней с севера, - объяснил Мерлин, и в его голосе послышались тревожные нотки. - Раньше он был моим другом, но предал меня, укравая тёмную магию. Теперь замышляет захватить власть. Я изгнал его, но Азафель жаждет власти. Мерлин пригласил меня на танец, чтобы отвлечь внимание. - Прошу прощения, милорд, но я пойду отдыхать. Голова разболелась от вина и суеты, - объяснила я Мерлину.

- Хорошо, я провожу тебя и объявлю, что ты рано удалилась из-за недомогания. Он галантно подал мне руку и вывел из зала. Я шла, чувствуя к себе любопытные и настороженные взгляды гостей.

Уже у себя в комнате я с облегчением стянула наряд и неудобные туфли на каблуках. Ну и ноги теперь болят, еле доплелась! Эти модные пытки явно придумал какой-то извращенец! - проворчала я про себя. Я устало опустилась на мягкую кровать, наслаждаясь ощущением прохладных шелковых простыней. Но дурное предчувствие не отпустило, в груди поселилось тревожное чувство. Этот Азафель был явно опасен. "Бррр, какая мерзость этот колдун! То ли дело Мерлин - такой статный, уверенный в себе. А уж глаза какие, прямо до дрожи в коленках! Эх, зря я его постоянно провоцирую, а то вдруг разозлится по-настоящему... Я тряхнула головой, прогоняя ненужные мысли. Сейчас было не до романтических грез.

Глава 7

Неутолимая головная боль мучила меня всю ночь, лишая возможность сомкнуть глаза. Мой маленький мохнатый, друг куда то исчез из покоев. На резном кресле аккуратно была сложена моя привычная одежда из другого мира. Облачившись в джинсы и любимую кофту , я решила вырваться из этих четырех стен. Тихо приоткрыв скрипучую дверь, я осторожно выглянула в каменный коридор. Мерцающий свет луны, пробиваясь сквозь узорчатые витражи, отбрасывал причудливые тени на каменные своды. Коридор уходил ввысь, теряясь во мраке. Где-то вдали раздавались приглушённые голоса и звуки. Сердце заколотилось, но любопытство взяло верх. Я осторожно двинулась вперед, стараясь бесшумно подняться. Крадучись вдоль стены, я услышала доносящиеся из дальней комнаты приглушенные звуки.Подкравшись тихо.Я услышала голоса .Это были Мерлин и Лилит! Я осторожно начала смотреть в щель и прислушиваться, стараясь разобрать слова.

Почему ты все еще не отправил эту нахальную девчонку обратно? - донесся недовольный голос Лилит. - Старейшины предупреждали, что в избранной должен быть знак Белого Дракона. А у этой простолюдинки нет ничего подобного! Неужели она тебе нравится, мой лорд?- Лилит прищурила свои глаза, в которых полыхнули искры ревности. Я фыркнула про себя. Ну конечно, эта змеюка ревнует!

- Лилит, милая, не стоит так волноваться, - ласково промурлыкал Мерлин. - Мне нравишься только ты, самая прекрасная из женщин. Если бы всё было так просто, я давно отправил бы эту дерзкую девчонку. Вечно огрызается и выводит из себя.

Как же, оказывается, я заделась от слов Мерлина, что ему не нравится моя "дерзость"! Ха ну и пусть этот высокомерный индюк думает что хочет, мне-то какое дело?. В этот момент Лилит страстно прижалась к Мерлину и прошептала. - Я сама рожу тебе наследника, мой Лорд. Ведь ты - смысл моей жизни! О боги, какая приторная сцена! Я закатила глаза и фыркнула. Ваши сопливые нежности вызывают у меня приступ тошноты.

Я уже собралась удалиться, как вдруг почувствовала на своем плече чью-то руку. От неожиданности я подпрыгнула, как ужаленная, и резко обернулась. Передо мной стоял Азафель с хищной улыбкой на морде. Его золотые глаза алчно сверкнули в полумраке коридора.

- Не стоит так переживать из-за Мерлина, - прошептал Азафель, наклоняясь к моему уху. Его дыхание обожгло мою щеку. - Он не ценит такую очаровательную девушку, как ты.

Я застыла на месте, не в силах пошевелиться от страха и удивления.

- Вы что, так пугаете девушек? - только и смогла произнести я, заикаясь от страха. - Сердце чуть из груди не выпрыгнуло!

Азафель самодовольно усмехнулся, явно наслаждаясь моим испугом.

- Обойдусь без комплиментов, спасибо! - рявкнула я, вырывая плечо из его когтистых лап.

- Не хотел тебя пугать милая, - невозмутимо ответил Азафель. - Хотел сказать, вдруг тебе понадобится моя помощь? Я всегда рядом, не забывай. Он подмигнул мне и скрылся в тенях, оставив меня в полном смятении. Наглец! Хотя, признаться, льстит мое эго, что хоть кому-то я кажусь "очаровательной ", в отличие от чопорного Мерлина. А вдруг он вернется? Я оглянулась по сторонам, но Азафеля нигде не было видно.

Я решительно зашагала прочь по узкому каменному коридору. Мои кроссовки глухо шаркали по холодным плитам, отражаясь от сводчатого потолка, теряющегося во мраке высоко над головой. Интересно, а что там наверху? - задумалась я. Решив поддаться порыву любопытства, я нашла узкую каменную лестницу, ведущую наверх. Каждая ступенька была выщерблена временем, истёрта бесчисленными ногами. Прижимаясь к стене и цепляясь за выступы, я начала осторожно карабкаться вверх в надежде разведать, что скрывается в вышине этого древнего замка. Вскоре я оказалась на смотровой площадке под открытым ночным небом, усыпанным мириадами звёзд, как драгоценными камнями на бархате. Дыхание перехватило от открывшегося вида - тёмные очертания лесов и гор на горизонте, залитые лунным сиянием. Холодный ветер трепал волосы, но я не обращала внимания на лёгкий озноб. Вдруг раздался шорох гигантских крыльев. Я вздрогнула и резко обернулась... Я застыла на месте, ошеломленная неожиданным появлением огромного дракона, который возник передо мной, точно призрак. Прямо передо мной завис в ночном небе огромный дракон с чешуёй, сверкающей, точно жемчуг в лунном сиянии. Его глаза цвета горячего шоколада смотрели одновременно мудро и пытливо, пронизывая насквозь.

- Не пугайся, юная избранница, - прозвучал в моей голове низкий гулкий голос дракона. Я застыла, как громом поражённая, не в силах вымолвить ни слова. Мои мысли метались в голове, точно воробьи в клетке. Что за напасть ? И почему этот дракон называет меня избранной? Тем временем дракон продолжил свою речь, не дожидаясь моего ответа: - Тёмные силы пробудились в этих землях. Колдун Азафель замышляет коварный план по захвату власти. Если ему это удастся, наш мир погрузится в вечную ночь. Ты должна помешать ему, юная избранница! Только ты способна расколоть чёрный кристалл и лишить Азафеля его силы. Я стояла как вкопанная, ошеломлённо хлопая глазами и пытаясь уложить в голове этот ворох свалившейся информации. - Погоди-ка, дружище! - воскликнула я, наконец обретя дар речи. - Не знаю кто ,но точно не я избранная! Может, ты меня с кем-то перепутал? Дракон фыркнул, и струя пара вырвалась из его ноздрей.

- Я не ошибаюсь, юная избранница. И метка на твоем запястье тому подтверждение. От судьбы не уйти. С этими словами дракон расправил огромные перепончатые крылья и взмыл в ночное небо. Я стояла, провожая его взглядом, пока силуэт не растворился в звёздной выси. Откуда он узнал про метку. В голове крутилось массу вопросов. Пойти к Мерлину и всё рассказать ! Да, уж не самые радужные перспективы для меня.

Я всю ночь ворочалась без сна, переваривая услышанное от таинственного дракона. Голова шла кругом от мыслей. Как я, простая смертная, должна победить могущественного колдуна Азафеля и спасти чужой мне магический мир? Это какая-то абсурдная миссия невыполнима! Я вспомнила слова дракона о чёрном кристалле, который нужно расколоть, чтобы лишить Азафеля силы. Значит, мне нужно разыскать этот кристалл, каким бы трудным это ни казалось. На рассвете я прихватила древний фолиант, а что кристалл разрушу... и на месте буду колдовать чтобы вернутся домой и никаких наследников и тихо выскользнула из комнаты, стараясь не разбудить спящую Клавдию. Каждый шорох отдавался громким эхом в безмолвных коридорах. Я кралась на цыпочках к выходу из замка. Наконец мне удалось проскользнуть наружу через неприметную боковую дверцу. Я оказалась посреди пышного сада, утопающего в утренней росе. Воздух был свеж и прохладен. Лучи восходящего солнца золотили шпили башен замка. Прижавшись к кустам, я осторожно двинулась к воротам, ведущим за пределы замка. Сердце колотилось как бешеное. Я боялась, что в любую минуту кто-нибудь может меня застукать. Вдруг я услышала за спиной чьи-то лёгкие шаги. Обернувшись, я увидела Алекса, который с любопытством таращился на меня, будто я была редким экземпляром в зоопарке. - Анна, что ты здесь делаешь в такую рань? - удивился он, приподняв брови. Я растерянно захлопала ресницами, и лихорадочно соображая, что ответить. - Эмм... просто не могла уснуть и решила немного прогуляться, - пролепетала я, указывая на ворота. К счастью, Алекс не стал допытываться, зачем мне на прогулку понадобилась эта пыльная книжонка размером с атлас мира. Хочешь, я проведу для тебя экскурсию по замку? - неожиданно предложил он. - Пока все спят, мы можем спокойно прогуляться. Я облегчённо кивнула. Похоже, неудобный момент был позади. И я с любопытством последовала за Алексом, который взялся показывать мне достопримечательности этого мрачного замка. Алекс приоткрыл резную дубовую дверь в конце коридора, и мы очутились в просторном зале для приёмов. Роскошные гобелены с изображениями охотничьих сцен украшали каменные стены. Под ногами был разостлан ворсистый ковёр, глушащий шаги. - А вон там, за колоннадой, находится тронный зал, - шепнул Алекс, указывая рукой. Мы бесшумно прокрались туда. Я ахнула от изумления - посреди зала на возвышении располагался огромный резной трон из тёмного дерева с инкрустацией драгоценными камнями. - На троне вырезан герб клана Лордов Теней, видишь? - прошептал Алекс. Я кивнула, разглядывая изображение дракона с расправленными крыльями. Дальше мы с Алексом дошли до просторной библиотеки, наполненной запахом вековой пыли и сырости. Пергаментные страницы и кожаные переплеты испускали едва уловимый аромат. Я с любопытством разглядывала древние фолианты на дубовых полках, тянущихся к потолку. Алекс тем временем поведал историю этого места: - Замок издревле принадлежит могущественному клану Лордов Теней. Правители клана владеют даром управлять силой тьмы и теней. Отсюда и название - Лорды Теней. Я заинтересованно подалась вперёд, внимая его рассказу. - Этот дар передается по наследству в роду правителей, - продолжил Алекс. - С помощью магии теней они могут скрываться, перемещаться в пространстве. И даже управлять разумом и волей других существ. Я поёжилась, представив эту зловещую силу. Алекс прочитал мои мысли по выражению лица. - Не бойся, наш Лорд Мерлин мудр и справедлив, - успокоил он меня. - Он использует свои способности лишь ради защиты нашего мира от зла. Я лишь кивнула. Вдруг Алекс посмотрел на меня с обеспокоенным выражением лица. - Анна, а зачем тебе фолиант на прогулку?- спросил он, хмуря брови.

Я замялась, теребя в пальцах край рукава. Что ответить? Правду о визите дракона и моей миссии? Но вдруг он подумает, что я рехнулась?

- Эмм... Я просто решила полистать эту пыльную книжонку на свежем воздухе. Знаешь, почитать заклинания для прыщей или рецепты зелий похудения, - промямлила я, старательно избегая взгляда Алекса. Алекс скептически сощурил глаза и скрестил руки на груди:

-Не притворяйся, Анна! Я вижу, ты задумала что-то, - настойчиво сказал Алекс, скрестив руки на груди. Я тяжко вздохнула. Придётся выкладывать правду этому проницательному Шерлоку Холмсу.

- Ладно уж, только не считай меня психически нестабильной, - предупредила я. И я вкратце пересказала ему о ночном визите призрачного дракона с его зловещим предупреждением. Про Азафеля я промолчала. Сложно было бы объяснить почему я ночью стою под дверью Лорда и подслушиваю. К моему облегчению, Алекс не расхохотался, хотя я и ждала от него такой реакции. Он выглядел обеспокоенным и задумчивым.

- Хм...Странно. Ведь на тебе не было никаких отметин, когда ты сюда прибыла, - протянул Алекс. - Но если тебя действительно избрал дракон, значит, так тому и быть. Мы должны немедленно доложить об этом Лорду! Он решит, как тебя защитить, - заявил он серьёзно. Я скорчила кислую мину, представив, как Мерлин посмеётся над моим видением.

- Зачем? - испуганно воскликнула я. - Может, мы сами быстренько всё разрулим, а я потом тихонько вернусь домой?

- Нельзя скрывать такое от Лорда, - настойчиво возразил Алекс. Я нахмурилась, но спорить не стала. Что ж, придётся исповедоваться перед Мерлином в своих галлюцинациях. Веселенькое будет утречко!

Глава 8

И вот мы с Алексом идем по коридорам замка на аудиенцию к Лорду Мерлину. Я чувствую себя так, будто меня вызвали к директору за очередную провинность. Вот только вместо директора тут целый правитель магического королевства! Надеюсь, Мерлин не будет ругаться и читать мне нотации, как наш классный руководитель миссис Смит, - подумала я. Как вдруг из бокового коридора вышла Клавдия.

- О, вот вы где, леди Анна! - воскликнула она. - Лорд Мерлин уже несколько раз посылал меня разыскать вас. Он волновался, когда не застал вас в ваших покоях с утра пораньше. Я виновато поёжилась. Да уж, не стоило удирать тайком как воришка. Хотя, учитывая, что Лорд Мерлин развлекался всю ночь со своей змеюкой Лилит, вряд ли он сильно переживал о моём отсутствии.

- Идемте, сэр Алекс, леди Анна, завтрак уже подан! - позвала нас Клавдия, указывая рукой в сторону столовой.

Но Алекс покачал головой и твердо ответил:

- Благодарю, но я не голоден. Должен немедленно переговорить с Лордом Мерлином по важному делу.

- Ой, да что там такого срочного? - удивилась Клавдия - хлопая голубыми глазищами.

- Нет, это не терпит отлагательств! - настоял Алекс. - Приношу извинения, но я должен немедленно отправиться к Лорду. Это касается безопасности леди Анны. Он поклонился нам и быстрым шагом направился прочь по коридору.

- Что ж, пойдёмте милая Клавдия, умираю от голода! - объявила я.

Следовав за Клавдией, мы вошли в шикарную столовую. Сверкающие латунные подвесные светильники, расставленные по всему пространству, создавали таинственное и уютное освещение. Стены оформлены драгоценными тканями, цветочные узоры гармонично переплетались с магией, которая ощущалась в каждом уголке помещения. Длинный дубовый стол был накрыт изящным льняным скатертью, дополненным серебряными сервировочными приборами. Атмосфера в столовой была пропитана ароматом свежих цветов, приправленным запахом аппетитных блюд, которые уже приготовили для нас. Я с удовольствием всматривалась в каждую деталь интерьера. Бочонки с пряностями были размещены на полу, создавая своеобразное украшение. Маленькие статуэтки в виде волшебных существ и эмблематические фигуры магического мира украшали полки и комоды.

Однако аппетит мигом пропал, когда я увидела, кто уже восседает за столом. Элегантно попивая чай расположилась Лилит. Её платье был настолько изысканным, выполненное из шелка и украшенное вышивкой из золотых нитей, подчеркивало ее изящные формы и придавало ей неповторимый шарм.

- Ах, леди Анна! Доброе утро, - приветствовала Лилит, прищурив глаза, словно кошка, играющая с мышью. Ее голос был сладок, как мед, но в нем сквозила едва уловимая насмешка.

- Доброе, - сухо бросила я, чувствуя, как все волоски на теле встали дыбом от её присутствия.

- Какой чудесный наряд у вас сегодня! - выдавила я из себя дежурный комплимент. Лилит улыбнулась, словно зверек, поймавший свою жертву. - Спасибо, дорогая. Я всегда стараюсь выглядеть на высоте. - промурлыкала она, изогнув алые губы в подобии улыбки. Ее высокомерие и уверенность в себе были настолько ощутимы, что воздух в комнате словно затянулся.

- А что привело вас в мою компанию, почему Лорд завтракает один у себя? - спросила я, пытаясь разгадать ее намерения. Мой вопрос вызвал недовольную складку на идеальном лбу Лилит . Она нахмурила тонкие брови и откинула волосы назад, оголяя свою шею. Ее движения были плавными и изящными, словно она танцовала на воздухе.

- Просто не могла упустить возможность пообщаться с вами, леди Анна. - ответила она с улыбкой, которая не достигла ее глаз. И тут я осознала, что Лорд Мерлин останется в ее цепких руках. Ее бесстрастный взгляд и уверенность в себе показали мне, что она готова использовать все средства, чтобы остаться на вершине. Я уже собралась огрызнуться в ответ на её фальшивую любезность, как вдруг в комнату вошёл Лорд Мерлин, и слова застряли у меня в горле.

- Дамы, о чём вы так оживленно беседовали? - привлекая к себе наше внимание спросил он. Мы обменялись быстрым взглядом, а затем Лилит ответила с улыбкой:-

- Ничего особенного, Лорд Мерлин. Просто делились парой светских сплетен, - сладко пропела она.

Я кивнула, поддерживая её версию. Лорд Мерлин тоже кивнул, но я заметила его настороженный, недоверчивый взгляд - он явно не поверил нам до конца.

- Кстати, Анна, я хотел бы видеть вас у себя в кабинете, - неожиданно сказал он, прерывая натянутое молчание. - Жду вас после завтрака. Есть кое-что важное, о чём следует поговорить. Я лишь кивнула в ответ. Чутьё подсказывало - что Алекс ему поведал мой рассказ. В животе неприятно заныло от волнения .После скудного завтрака, который я едва проглотила от волнения, я направилась в кабинет Лорда Мерлина. Сердце тревожно колотилось, ладони вспотели. Я догадывалась, о чём хочет поговорить со мной Лорд Мерлин - Алекс явно поспешил доложить ему обо всём, что я ему открыла. Мои опасения подтвердились, когда, войдя в кабинет, я увидела там Алекса вместе с Лордом Мерлином. Я сразу почувствовала напряжение в воздухе. Оно было таким плотным, что, казалось, вот-вот заискрит. Лорд Мерлин стоял у окна, скрестив руки на груди и хмуро глядя вдаль. Его плечи были напряжены, а челюсти сжаты. Я машинально сглотнула и поежилась. Чувствовалось, что он едва сдерживает гнев. Алекс жестом указал мне на кресло напротив стола: Я присела на краешек кресла, с опаской поглядывая на Лорда Мерлина. - Итак, Анна, - начал он не поворачиваясь ко мне, - Алекс поведал мне всё что произошло. Явление Белого Дракона, да еще с такими откровениями - это весьма неожиданно. Я робко кивнула, не зная, что ответить.

- Полагаю, нам следует как можно скорее разыскать этот таинственный черный кристалл, о котором предупредил дракон, - сказал он наконец. - Прежде чем Азафель заполучит его и обретёт неимоверную силу.

- Я облегчённо выдохнула - кажется, гроза миновала. Но тут он резко развернулся ко мне, и его глаза полыхнули, как угли. Мерлин подошёл ко мне мне и задрал рукав моей кофты, обнажая запястье где красовалась метка дракона.

-Но как ты посмела скрыть метку знака Белого Дракона? Я жду объяснений! Я вздрогнула от его повышенного тона. Внутри всё сжалось от страха. Но я решила не поддаваться ему и ответила с вызовом.

- Объяснений чего? Это моё тело, и я решаю, что на нём скрывать! Или вы считаете, что имеете право контролировать каждый сантиметр? Лорд Мерлин шумно выдохнул и провёл рукой по волосам в явном раздражении. Дело не в контроле, а в доверии! - рявкнул он. - Как я могу тебе доверять, если ты скрываешь такие вещи?! Я фыркнула и закатила глаза.

- О боже, да что вы так разорались из-за какой-то метки? Выглядите прям ревнивым бойфрендом, устроившим истерику по поводу засоса на шее! Щёки Лорда Мерлина запылали от гнева и смущения. Я не... Это совсем другое! - запнулся он. - Прекрати изворачиваться и отвечай на вопрос! Я тяжко вздохнула. Ладно, признаю, зря я скрыла этот знак от вас. Просто испугалась, что вы тут же начнёте готовить свадьбу. А я пока не готова быть чьей-то женой и матерью, особенно в чужом мире без интернета и кофе по утрам!

Лорд Мерлин вдруг резко схватил меня за подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. Его пальцы были горячими и требовательными. От него пахло свежей хвоей и нагретой солнцем кожей. К горлу подступил комок.

- Не думай, что можешь вечно изворачиваться и дерзить мне, девчонка, - прошипел он сквозь зубы. - Я терпелив, но всему есть предел. В его взгляде полыхало дикое, необузданное желание. Оно опаляло меня, заставляя кровь закипать в жилах. - И что вы мне сделаете, а? Запретите сладкое?- съязвила я. Лорд Мерлин рассмеялся - низким, хриплым смехом, от которого мурашки побежали по коже. - О нет, для непослушных девочек у меня припасено кое-что поинтереснее из наказания. Он провёл большим пальцем по моей нижней губе. Я инстинктивно приоткрыла рот, и моё дыхание сбилось. Лорд Мерлин усмехнулся: - Вижу, тебе уже не терпится узнать всё об этих наказаниях. Не волнуйся, я с радостью тебя просвещу. Я почувствовала, как щёки заливает краска. От его прикосновений и двусмысленных намёков внутри всё замирало в предвкушении. Но я решила не сдаваться так просто. - Мечтайте дальше! - фыркнула я. - У меня аллергия на самовлюблённых мужланов. В следующий миг Лорд Мерлин резко притянул меня к себе и жадно поцеловал. Его губы были требовательными и властными. Я растерянно замерла, не в силах ничего предпринять. От его поцелуя земля ушла из-под ног. Это был поцелуй, полный власти и возбуждения вызывая волну неподдельного желания. Но вдруг Лорд Мерлин так же резко отстранился и произнёс хриплым голосом. - Послушай, я не собираюсь принуждать тебя, - тихо сказал он. Я с трудом перевела дыхание, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Что это было? И почему во мне вспыхнуло такое неистовое желание от его прикосновений?

- Но тебе нужно кое-чему обучиться, - добавил он, пристально глядя на меня своими пронзительными глазами. В нашем мире полно опасностей и ловушек для неподготовленной и наивной девушки.

- Клавдия принесет тебе подходящую одежду для тренировок. Жду тебя на обширном заднем дворе замка через полчаса, - твердо сказал Лорд Мерлин. - Пора приступать к интенсивным и изнурительным тренировкам. И не вздумай опаздывать ни на минуту! Я настороженно нахмурилась, подумав: Ну надо же, только что был страстный поцелуй, а он уже предлагает изнурительные тренировки! Мужики все одинаковые. Он отпустил меня величественным жестом, дав понять, что аудиенция окончена. Я растерянно вышла из кабинета, гадая, что же меня ждёт. Тренировки? Чему он собрался меня учить? Вопросов было больше, чем ответов. Я вернулась в свои покои, еще ощущая горячее дыхание Лорда Мерлина на своих губах. Этот внезапный страстный поцелуй не отпускал мои мысли. Вскоре пришла Клавдия, неся атласный камзол ярко-алого цвета, кожаные штаны и высокие сапоги. "Одежда для верховой езды", - подумала я. Зачем она мне для тренировок? Я принялась расчесывать длинные волосы гребнем с резной ручкой. Мои пряди мягко струились сквозь пальцы. Я заплела их в тугую косу, чтобы волосы не мешались. Надев непривычную одежду, я ощутила смесь волнения и тревоги. Мои мысли то и дело возвращались к нашему поцелую... Кажется, я начинаю испытывать к нему нечто большее, чем просто симпатию. Я тряхнула головой, прогоняя ненужные сейчас переживания. Спустившись во двор, я увидела его силуэт в конце длинной аллеи. Мерлин стоял, облокотившись на дерево и скрестив мощные руки на груди. Белая туника туго обтягивала торс, подчёркивая рельеф пресса. Он был похож на античного бога в лучах восходящего солнца - таким красивым и брутальным он выглядел. Я невольно залюбовалась им, почувствовав, как сердце ускорило ритм, а щёки запылали. О боже, да я просто слюни пускаю на этого красавчика, как голодная собака!- мысленно одёрнула я себя. Соберись, дурёха, а то ещё расквасишь нос, наткнувшись на дерево, пока пялишься на него! - я мысленно рассмеялась над собой. Мерлин и правда умел производить впечатление! Но сейчас было не до романтики. Поэтому я решительно вытерла слюни и ободряюще хлопнула себя по щекам. Вперёд! И без влюблённых вздохов!