Пленница его интриг, или как переиграть фаворита на его же поле

Глава 1. Последний рейс

Окна редакции выходили на загруженное Садовое кольцо и мелко вибрировали от гула московского трафика, который давно стал для Риты Ланской естественным фоном её тридцатилетней жизни. В душном офисе было шумно, несмотря на поздний час. Пахло пережжённым кофе, чернильным тонером и майским дождём из приоткрытой створки.

Рита сидела за заваленным распечатками столом. Она методично и плавно потирала уставшую переносицу, глядя, как её коллеги бурно спорили у маркерной доски. Рядом нервно крутился смешной Женька, наперебой предлагая новые адреса австрийских связных. Сама она в дискуссии не участвовала, поскольку всё уже было решено. Её бледное лицо в обрамлении мальчишеской стрижки цвета холодного блонда оставалось совершенно неподвижным.

— Ты с ума сошла, Рита.

Шеф отдела, грузный Потапов, швырнул на стол толстую папку. Чистые листы жалобно съехали на пол.

— Это не просто командировка. Там завязаны люди из министерства и пара непростых господ в Вене. Тебя просто закопают в каком-нибудь дунайском переулке.

— Не закопают, — подал голос со своего места Костя, ведущий юрист редакции, не отрывая взгляда от экрана монитора. — Но нервы помотают знатно. Ты репортёр, Ланская, а не камикадзе. При всём том, что ты баба умная, твой цинизм тебя когда-нибудь погубит.

Рита не вздрогнула. Медленно затянула ремешок тонких кожаных часов на одну дырочку туже. Разговор ей глубоко наскучил. Внутри неё ворочалась глухая, изматывающая тошнота от вечных чужих страхов, причём чужая паника всегда лишь обостряла её упрямство. Её тихий голос прозвучал почти безжизненно:

— Потапов, брось. Коллекция Кантемиров всплыла на закрытом аукционе в Австрии. Фактически, это крупнейший канал нелегального транзита антиквариата. Документы готовы, билеты тоже, так что не трать воздух. Материал будет у тебя через неделю.

— Вот только не надо включать свою фирменную стервозность, Ланская, — раздражённо бросил Потапов, нервно скусывая губную корку. — Ты ведь ни во что не веришь, Рита. Ни в бога, ни в чёрта, ни в безопасность.

— Я верю в OSINT-разведку и в подлинность таможенных деклараций, — Рита цинично улыбнулась одними уголками губ, вставая со стула. — Короче... до встречи.

Она подхватила свой старый кожаный рюкзак, вышла на улицу и поехала к себе. Дождь шумел за окнами вагона, когда поезд метро вынырнул на открытый перегон метромоста, и крупные капли с силой барабанили по стеклу.

В её крошечной съёмной однушке на Чистых прудах царил спартанский порядок. Маргарита была педантом, благодаря чему её сборы всегда напоминали отлаженный военный ритуал. В то же время внутри неё ворочалось привычное, холодное раздражение на этот мир. На порог своей квартиры она не пускала никого. Мысль о Косте, оставшемся в душном офисе с его вечной заботой, обжигала горькой досадой.

«Хороший он парень, верный... Вот только дышать рядом с его правильностью бывает невыносимо».

Она открыла небольшой чемодан и начала раскладывать вещи. Плотные, отутюженные джинсы легли на дно. Затем пошли строгие хлопковые рубашки. Рита аккуратно, тратя на это добрых тридцать секунд, застегнула каждую пуговицу на воротничках, чтобы ткань не помялась в дороге. Сказывалась привычка к полевой работе. Каждое рутинное, мелкое действие давалось ей через осязание фактуры вещей — жёсткого денима, прохладной пластмассы пуговиц. Холодная гладкость предметов помогала удерживать внутренний баланс.

На экране лежащего рядом смартфона то и дело вспыхивали сообщения в рабочем чате, но она их игнорировала. Женька слал контакты, Костя напоминал про страховку. Она не читала.

Несмотря на спешку аптечку она собрала тщательно. На случай форс-мажора в командировке внутри лежали сильные жаропонижающие, абсорбенты и средства первой помощи: плотные жгуты, гемостатик, стерильные бинты.

Закончив со сборами, Рита подошла к столу, где в небольшом футляре лежал старинный серебряный кулон на тонкой цепочке. Её информатор передал эту вещь две недели назад. Неброская потемневшая подвеска должна была послужить паролем для встречи с австрийским антикваром в Вене. Рита убрала футляр во внутренний карман куртки. Сборы были окончены, впереди её ждал утренний рейс в Австрию.

Ночью Маргарита почти не спала от липкого волнения. Ворочалась на узкой кровати, прохладная простыня сминалась под бёдрами в жёсткие складки. Окно было приоткрыто, и в комнату тянуло ночным маем, но Рите всё равно казалось, что воздух в однушке слишком душный.

Она потянулась к смартфону, и экран мгновенно ослепил её резким белым светом. В рабочем чате было тихо, зато в личных висело сообщение от Кости:

«Не спишь? Я заеду в полшестого, довезу во Внуково. Проверь аптечку».

Рита нахмурилась, нервно кусая губу. Костя был её бывшим. Она сама ушла от него полгода назад. Хоть до сих пор она не отказывалась покувыркаться с ним время от времени, но парой они не были. В конце концов, с её сумасшедшим графиком и постоянными разъездами завести нормальные отношения было сложно, а секс для здоровья и снятия стресса она считала нормой. Вот только Костя всё ещё иногда намекал ей на большее, заглядывая в глаза с видом побитой собаки. Он явно хотел позвать её замуж, но это Рите было совершенно не нужно. Она строила карьеру. Да и вообще не хотела терять свою свободу.

«Ладно. Заезжай», — быстро набрала она и выключила телефон, так как смотреть на экран больше не хотелось. Она закрыла глаза, но странная тревога, похожая на предчувствие шторма, не отпускала её до самого рассвета.

Утро встретило её блёклым, серым небом и плотным туманом над Чистыми прудами. Ровно в пять тридцать под окнами глухо чихнул мотор знакомого кроссовера. Рита подхватила чемодан, плотно застегнула замок кожаной куртки и вышла в сырой подъезд, стараясь дышать ровно. Внутри неё ворочалось глухое раздражение на эту излишнюю, душную заботу, но сил спорить просто не было.

В машине пахло резким цитрусовым одеколоном и свежим кофе. Костя молча забрал у неё чемодан, закинул его на заднее сиденье и протянул ей большой бумажный стакан.

— Держи. Без сахара, как ты любишь, — буркнул он трогаясь с места.

Дорога до аэропорта заняла чуть меньше часа. Москва только просыпалась, и утренние проспекты были почти пусты. Рита сидела рядом с Костей, глядя на его профиль и чувствуя себя виноватой. Он изредка бросал на неё прямо с водительского места взволнованные взгляды, отвлекаясь от дороги. Когда машина наконец замерла у эстакады терминала Внуково, Костя заглушил двигатель, резко повернулся к ней и перехватил её руку, сжав пальцы чуть сильнее приличий.

— Приехали, Ланская. Я почему-то волнуюсь как никогда. Вообще-то, Австрия — это не Африка, но у меня из головы эта твоя коллекция Кантемиров не идёт. Береги себя, Маргоша.

Прежде чем Рита успела отстраниться, Костя потянул её к себе и жарко, с отчаянием поцеловал в губы. Поцелуй пах горьким кофе и мужской обидой. Рита не ответила, но и вырываться не стала, застыв в его руках на несколько секунд. Затем она мягко, но непреклонно упёрлась ладонью в его грудь заставляя отпустить себя. Она горько-цинично усмехнулась и коротко щёлкнула Костю по носу. Он был младше её на пять лет, и в такие моменты это особенно бросалось в глаза.

— Не дрейфь, юрист. Привезу тебе венских вафель.

Она легко выбралась на асфальт, подхватила свой чемодан и пошла к раздвижным стеклянным дверям. На прощание Маргарита просто подняла вверх левую ладонь, не оборачиваясь и не замедляя шага. Её короткие светлые волосы затрепал влажный майский ветерок. Костя остался сидеть в кабине, тихо пробурчав ей вслед: «Всё-таки люблю я тебя, дуру».

Рита шагнула вглубь терминала Внуково. Дождь стекал по огромным панорамным окнам плачущими дорожками, превращая взлётную полосу в размытое, зыбкое марево. Остановилась у стеклянного ограждения. Пальцы судорожно проверяли тугой кожаный ремешок швейцарских часов на левом запястье. Рутинная привычка всегда заземляла её перед тяжёлыми рейсами. Внутри всё ещё горело от душной, липкой тревоги, которую не мог заглушить даже горький кофе в бумажном стаканчике.

Костя остался там, у эстакады. Его силуэт в мокрой куртке, его тихий, вечно извиняющийся шёпот: «Рит, ну может, не лети…». Всё это сейчас казалось началом какого-то трагического, затянувшегося финала. Она разозлилась на себя, на эту дурацкую слабость, которая мешала сделать глубокий вдох, но сердце упрямо колотилось в рёбрах рваным, испуганным маршем. Ей нужно было лететь, нужно было бежать вперёд, ведь движение всегда оставалось её единственным способом выжить.

Пассажирское кресло «Боинга» казалось Рите непривычно узким. Самолёт слегка потряхивало в серой майской облачности. Рита сидела у иллюминатора, методично и плавно крутя на пальце серебряный кулон, подвешенный на тонкую цепочку. Обычно в перелётах она засыпала ещё до взлёта, поскольку частые командировки давно приучили её тело отключаться по щелчку. Вот только сейчас сна не было ни в одном глазу, несмотря на усталость. Внутри живота ворочалось то самое ночное волнение, от которого во рту становилось сухо.

Когда шасси наконец с глухим ударом коснулись асфальта венского Швехата, Рита сделала глубокий выдох. На лбу выступила мелкая, холодная испарина. Ремень безопасности намертво заклинило. Рита потратила полминуты, с силой давя на тугую красную кнопку, пока металлическая пряжка наконец с сухим щелчком не выскочила из паза.

Вена встретила её душным маревом и запахом мокрого асфальта. Маргарита взяла такси, и старый «Мерседес» ходко покатил в сторону центра. Она сидела на заднем сиденье, привалившись лбом к прохладному боковому стеклу. Стресс бил по телу. Ладони стали влажными, а в висках застучала мелкая, дробная боль. Чтобы удержать равновесие Рита достала из рюкзака жесткую пластиковую упаковку жаропонижающих, выдавила пальцем одну горькую таблетку и проглотила её всухую.

Гостиница оказалась небольшой, с крутой деревянной лестницей и скрипучим паркетом. Едва Рита бросила чемодан на кровать и потянула застёжку воротника рубашки вниз, чтобы сделать нормальный вдох, её смартфон в кармане вибрирующе зажужжал. Номер был скрыт.

— Марджори? — раздался в динамике дребезжащий мужской голос. Говорили по-французски, причём с явным акцентом. — Подвеска у вас? Живее.

— У меня, — тоже на чистом французском, ответила Рита. — Где встреча?

— На заброшенном кирпичном заводе за чертой Лизинга. Жду через час. Если за вами будет хвост — Сенат... то есть полиция, вас не найдет. Приезжайте одна.

В трубке пошли короткие гудки. Рита медленно опустила руку, чувствуя, как закипает привычное раздражение.

Рита сидела на краю гостиничной кровати, туго стягивая ремешок часов на запястье, пока кожа не пискнула под пальцами. Внутреннее напряжение требовало привычных, рутинных действий. Мысли крутились вокруг её репортёрского псевдонима — Марджори. Это имя, Маргоша, Мардж, когда-то по глупости прилипло к ней в её первой европейской командировке из-за Кости, причём теперь в международной прессе её знали только так. Марджори была жестче, циничнее и злее, чем сама Рита Ланская, поэтому пришло время выпустить её наружу.

Она открыла рюкзак и принялась за работу с аппаратурой, методично фиксируя пальцами холодный пластик и металл скрытых камер и диктофонов. Её профессиональные навыки требовали безупречной раскладки сил, несмотря на дефицит времени. Часть техники — старый видавший виды репортёрский диктофон — она демонстративно оставила лежать на самом виду, прямо на прикроватной тумбочке рядом со стаканом. Это была классическая уловка для дилетантов: пускай думают, что нашли её главное оружие. Компактную петличную камеру она спрятала чуть тоньше, убрав её под отворот подкладки рюкзака. Основную же аппаратуру, миниатюрный цифровой регистратор размером со спичечный коробок, Рита скрыла так, чтобы не нашли при самом дотошном обыске. Она зашила его в потайной внутренний шов своей тяжёлой кожаной куртки.

Закончив с техникой, она поднесла к губам зажатый в кулаке мини-микрофон. Её голос прозвучал в пустой комнате сухо и ровно:

— Запись от одиннадцатого мая две тысячи двадцать шестого года. Марджори для «Вестника». Коллекция Кантемиров, незаконно вывезенная из России, обнаружена в Вене. Направляюсь на встречу со связным в промышленную зону Лизинга. Конец записи.

Она выключила прибор, спрятала его в карман и вышла из номера.

Дорога до Лизинга на невзрачном видовом пригородном поезде заняла около сорока минут, причём этот путь показался Маргарите бесконечным. Поезд затормозил у безлюдной платформы, двери с глухим шипением распахнулись. Лизинг встретил её унылым пейзажем из серых бетонных заборов, складов и ржавых железнодорожных тупиков.

Территория завода встретила её глухой, зловещей тишиной. Под её кроссовками то и дело с хрустом ломался мелкий строительный мусор, битый кирпич и ржавая проволока. Рита пробралась внутрь через пролом в бетонной стене. Прохладный майский воздух внутри главного цеха был насквозь пропитан запахом сырой извести, плесени и старого железа. Потолок местами обвалился, из-за чего сквозь дыры в крыше на потрескавшийся пол падали редкие капли дождя, шумно клопая по лужам. Рита остановилась у массивной чугунной балки.

— Вы вовремя, Марджори, — раздался из темноты за её спиной тот самый дребезжащий голос.

Из тени полуразрушенной обжиговой печи неторопливо вышел мужчина. На нём было тяжёлое тёмное пальто с поднятым воротником, а лицо почти полностью скрывали поля промокшей фетровой шляпы. Рита не видела его глаз, но физически ощутила на себе его жёсткий, оценивающий взгляд.

— Подвеску, — коротко приказал он, протягивая руку в кожаной перчатке.

Рита медленно полезла во внутренний карман куртки, нащупала пальцами футляр и достала серебряный кулон. Цепочка тихо звякнула, скользнув из ладони. Мужчина выхватил кулон, проверил подушечкой пальца в перчатке клеймо на обороте и удовлетворенно хмыкнул. Затем он достал из глубокого кармана пальто продолговатый, завернутый в холстину свёрток и грубо швырнул его на плоский кусок бетонной плиты между ними. Обломок сырого бетона между ними послужил импровизированным столом переговоров.

— Здесь всё, что осталось от молдавского наследства. Забирайте и уезжайте из Вены.

Рита сделала шаг вперёд, её сердце застучало в рёбрах как сумасшедшее. Она опустилась на одно колено, пачкая джинсы в цементной пыли, и плавным движением развернула грубую влажную ткань. Внутренний страх уступил место лихому энтузиазму.

Тускло мерцая в серых сумерках цеха перед ней лежала роскошная бриллиантовая парюра. Тяжёлое византийского типа колье, серьги и широкое запястье были усыпанны старинными камнями огранки «роза». Их чистый ледяной блеск буквально резал глаза. Но самым главным предметом, лежавшим в самом центре этого ювелирного безумия, был перстень.

Тот самый массивный, потемневший от времени серебряный перстень-печать Дмитрия Кантемира с двуглавым орлом. В щитке темнел крупный, мутный гранат, похожий на запёкшуюся кровь. Вся эта старинная роскошь дышала вековым прошлым.

Рита протянула руку. Пальцы замерли в миллиметре от камня — холодный металл манил, требуя немедленно проверить подлинность печати. Поддавшись иррациональному импульсу, Маргарита взяла кольцо и надела на безымянный палец левой руки. Этот жест ломал границы разумного.

Перстень сел идеально, будто всегда там и был.

И в ту же секунду гранит под её кожей полыхнул яростным, нестерпимым багровым огнём. Рита коротко вскрикнула, но звук мгновенно застрял в её горле. Воздух в цехе стал густым, как клей. Пол под ногами резко, страшно провалился вниз, увлекая её сознание в ледяную, оглушающую черноту сквозь три столетия.

Глава 2. Перстень Кантемира

Сознание возвращалось медленно. Оно накатывало мучительными, липкими толчками. Рита попыталась сделать привычный глубокий вдох, но воздух намертво застрял в груди. Он столкнулся с глухой преградой. Лёгкие горели так, словно их до самых краёв засыпали сухим речным песком. Во рту было невыносимо горько. Въедливый, удушливый вкус уксуса мешался с какой-то прогорклой гарью. Этот запах буквально выжигал гортань при каждой попытке вдохнуть глубже.

Вместе с тем, тело ощущалось совершенно чужим. Оно казалось громоздким и пугающе тяжёлым, будто его налили сырым, остывающим свинцом. Маргарита попыталась коснуться ремешка кожаных часов на левом запястье. Вот только рука не поднялась. Тело сковывала сорочка. Она намертво облепила рёбра, мешая расправить грудную клетку. Рита судорожно повела плечом. Грубое полотно натянулось, безжалостно царапая кожу на ключице.

Вялые мысли ворочались в голове неохотно. Они с трудом пробивались сквозь плотный, липкий туман.

«Что за чертовщина? Где я? В какой больнице?.. Потапов, твою мать, неужели связные австрийские подстроили аварию?.. На заводе ведь был какой-то газ...»

Или это наркоз такой чудовищный после операции? Да нет, в нормальных клиниках Вены не может так нести гарью. Из-за этого во рту невыносимо горько. Удушливый вкус мышьяка с какой-то кислой гадостью.

Рита попыталась приоткрыть веки. Ресницы крепко слиплись, видимо от слёз. Сквозь узкую щёлочку она сумела разглядеть лишь высокий, темнеющий в вышине потолок. На нём угадывались остатки некогда богатой, но изрядно закопчённой лепнины. На стенах проступали смутные очертания тяжёлых портьер. Под ней была не жёсткая больничная койка, а огромная, глубокая перина. Вокруг царил странный, зловещий полумрак. Он был густо разбавлен чадным дымом сальных свечей. От них невыносимо несло. Сквозь тяжёлый, настойчивый стук пульса в ушах до неё вдруг донеслись монотонные звуки.

Совсем рядом, буквально у изголовья, кто-то мелко и судорожно всхлипывал. Это были глухие женские причитания. Незнакомка то и дело шуршала чем-то жёстким и плотным. Этот монотонный шорох напоминал трение старых рогож или сухих крахмальных простыней.

— Упокой, Господи, душу рабы твоей… — донёсся сквозь плач высокий, певучий девичий голос. Он коверкал слова на непривычный, почти церковный манер. — Не оставь, Владычица, сироток молдавских… Угасает ведь княжна, совсем горячая, как уголь в печи… Лекари немецкие только кровь зазря перевели, ироды…

Рита нахмурилась. От дикого, нараставшего беспокойства судорожно дёрнулся угол рта. По всей видимости, болезнь ещё держала тело — попытка закричать и потребовать объяснений провалилась. Скованный речевой аппарат выдал лишь сухой, сиплый хрип.

«Какая княжна? Про кого она говорит? Каких ещё Молдавских?»

Рита попробовала сглотнуть, но в горле словно провернулся раскалённый нож. Физиологический ужас накатил мгновенно. Спина покрылась липким, холодным потом. Пальцы левой руки судорожно сжались, сминая простыню. На безымянном пальце она вдруг почувствовала непривычную, давящую тяжесть крупного кольца.

«Перстень… Тот самый, из холстины на заводе. Я ведь его надевала. Значит, я всё ещё там? Без сознания, на бетонном полу под Лизингом? А это бред? Обычный бред от шока или токсического отравления? Надо проснуться».

Маргарита сделала судорожный рывок, пытаясь выплыть из этого кошмара, но тело лишь глубже погрузилось в вязкую перину.

Она изо всех сил зажмурилась. До багровых кругов перед глазами.

«Проснись! Ну же. Это просто затянувшийся обморок».

Она попыталась резко вскинуть голову, но тело намертво сковало свинцовой тяжестью. Воля уходила на то, чтобы просто шевельнуть пальцем. Натуральный, липкий страх парализовал сознание. Время словно замедлилось, превратившись в густую патоку. Рита снова судорожно повела левой кистью. Плотное полотно простыни зашуршало под ладонью.

Шорох на постели не остался незамеченным. Всхлипывания у изголовья резко прекратились.

— Батюшки… — простоватая на вид девушка испуганно отшатнулась, причём её тяжёлая шерстяная юбка с глухим шумом задела край кровати. — Княжна матушка! Живая али как?

Рита со свистом выдохнула сквозь сухие, потрескавшиеся губы. На лбу выступила холодная испарина. Глаза оставались закрытыми, тем не менее пальцы левой руки продолжали судорожно дёргаться, сминая влажную ткань. Круглолицая румяная девка вскрикнула громко и истерично.

— Припадок! Опять припадок лихорадочный! Бес вселился! — девка с грохотом уронила какую-то посудину. Вода с тихим плеском разлилась по полу.

Шаги её мгновенно стихли за дверью. Рита осталась в тишине. Голова раскалывалась, пульс бил в виски.

«Надо встать. Камера в шве куртки. Диктофон. Где рюкзак?»

Ланская попробовала нащупать привычную молнию кожанки, но пальцы скользили только по мокрому, горячему льну ночной сорочки. Вырез душил, стягивал горло.

Вдруг в коридоре раздался тяжёлый, уверенный топот сапог. Скрипнули несмазанные петли. Дверь распахнулась, причём от резкого сквозняка свечи на столе разом замигали, наполняя комнату едким запахом гари.

«Свечи? Где электричество»?

— Померла? — раздался грубый, низкий мужской голос. Говорили по-русски, но как-то странно, с тяжёлым, тягучим южным акцентом.

«Я что же у соотечественников? Или меня каким-то образом перевезли в Россию»? — растерянно размышляла Рита.

— Не знаю, Костяра. Лекарь сказывал, что до утра не протянет, — отозвался второй голос, тоже мужской и какой-то скрипучий. — Гляди, совсем белая лежит. Скоро преставится, сердечная… Скорее бы уже. Нам недоимки в Сенат везти, а тут с покойницей возиться.

Маргарита замерла. Внутренний аналитик мгновенно включился, несмотря на лихорадочную немощь.

«Костяра? Костя? Мой Костя? Нет, голос совершенно чужой. Слишком мужицкий. И какой ещё Сенат?»

Тяжёлые шаги приблизились к постели. Пахнуло мокрой шерстью, кислым вином и дегтярным табачным дымом. Рита приоткрыла веки сквозь пелену ресниц и обомлела. Мужчины, нависшие над кроватью, обладали броской южной красотой. Впрочем, скорее не красотой, а порочным, притягательным обаянием, которое обычно достаётся лишь итальянским миллиардерам из книг и актёрам.

Тот, которого назвали Константином, был довольно молодым, высоким, подтянутым, с породистым тонким профилем и густыми, вьющимися смоляными волосами. На нём был, что очень странно, старинный тяжёлый кафтан из зелёного сукна, что выгодно подчёркивал разворот его плеч. Второй — Матвей — казался чуть старше, был ниже и коренастый. При этом имел ещё более широкие плечи и скулы с волевым подбородком, рассеченным глубокой ямкой, и жёсткими, прямыми чёрными волосами. В его карих глазах горел опасный, дерзкий огонёк азартного игрока. При всём том, что оба брата обладали притягательной внешностью, их лица сейчас кривила невольная, едкая тревога.

— Куда это ты лезешь, Матвей? — недовольно прикрикнул младший. — Остынь! С живой ещё барыни знаки снимаешь!

— Да ладно тебе, Коська, — проворчал Матвей. — Она считай уже Богу душу отдала. Эдакие рубины в могиле ни к чему, чистый убыток. Гляди, как перстень отцовский на пальце горит. Цыгане эти подорожные камни с руками оторвут. Нам деньги нужны на судейские пошлины, а Машка папкины сокровища при себе держит.

Рита почувствовала, как чужая грубая ладонь упёрлась в её пальцы. Матвей с силой потянул серебряный перстень с гранатом на себя. Металл больно царапнул по сухой коже. Физическая боль подействовала как разряд тока. Шок выбил остатки парализующего недоумения. Её воля рванулась наружу, ломая лихорадочные оковы.

«Мои вещи. Мои улики. Моё расследование. Вон отсюда!»

Маргарита резко открыла глаза. Огромные, тёмные омуты полыхнули яростным, нечеловеческим гневом. Она судорожно дёрнула руку, пряча левую кисть под мокрое одеяло, подальше от крупных пальцев Матвея. Сработал защитный рефлекс. В её сознании всё ещё билась чёткая мысль, завязанная на недавней венской катастрофе:

«Холстина… Парюра. Их надо из Вены вывезти в Россию. Это моя улика».

Матвей отшатнулся, едва не потеряв равновесие, лицо его перекосило от глубокого, суеверного изумления. Рита попыталась приподняться на локтях. Полотняная сорочка натянулась на груди. Горло перехватило.

— Кто?.. — судорожно, со страшным, свистящим хрипом вылилось из её рта. Лёгкие протестующе отозвались болью. — Вон!..

Матвей с глухим стуком привалился спиной к дубовой прикроватной стойке, причём его короткие пальцы в панике прошлись по резному дереву. Он тяжело со свистом задышал, разинув рот от дикого ужаса.

Константин тоже побледнел. Его холёное, вытянутое лицо вмиг покрылось испариной. Он судорожно, трясущейся рукой схватился за рукоять своей короткой шпаги, но вытащить клинок так и не сумел.

— Бес... — хрипло выдохнул Матвей, пятясь к выходу. — Костяра, гляди на неё! Очи-то какие безумные, чисто волчица! На бесовском языке хрипит! Покойник-отец её перед кончиной проклял, вот оно наружу и вышло!

Его брат не стал спорить. Он резко, с силой крутанулся на каблуках, и братья в панике бросились вон из покоев, давя друг друга в узком проёме. Это было бы даже забавно, если бы не вся эта бредовая ситуация.

Массивная дубовая дверь с оглушительным, пушечным грохотом захлопнулась за ними. Скрипнул засов. Маргарита обессиленно рухнула обратно в глубокую, пахнущую полынью перину. Сердце колотилось в груди как бешеное. В висках пульсировала тяжёлая, дробная боль. Внутреннее напряжение требовало привычных, рутинных действий для фиксации реальности, но руки не слушались.

Она замерла, нервно кусая губу. Ладонь была не её. Вместо привычных, коротко остриженных ногтей репортёра она увидела длинные, смуглые, изящные пальцы с идеальными миндалевидными ногтями. Кожа была непривычно гладкой, холёной. Серебряный перстень Дмитрия Кантемира сидел на безымянном пальце плотно.

Рита похолодела. Натуральный, физиологический ужас сковал её изнутри. Она судорожно потянула вырез мокрой полотняной сорочки вниз, заглядывая себе за пазуху. Грудь под грубым льном была пышной, тяжёлой, совершенно незнакомой. Это не её единичка. На плечо упала длинная, толстая, иссиня-чёрная коса.

«Это не наркотики...» — мысль пробила мозг ледяной иглой, а изо рта вырвался короткий, задушенный всхлип. — «Это вообще не моё тело... Я... Кто я?»

Рита лежала без движения, прислушиваясь к тому, как внутри её новой объёмной грудной клетки испуганно бьётся чужое сердце. Оно стучало редко, тяжело словно ворочалось в густом масле. Внутренний расчёт, несмотря на лихорадочный туман, упрямо пытался собрать воедино осколки реальности. Растерянность сейчас была совершенно не кстати.

«Спокойно, Ланская. Задави этот панический марш. — Маргарита попыталась размышлять последовательно. — Если это не галлюцинация и не бред под наркозом, выходит… Что же выходит?..»

Скользкий холодок всё равно проскочил по позвоночнику.

«Я застряла в чужой бабьей шкуре. Причём на дворе глубокая, какая-то плохо пахнущая осень, а не мой цветущий май. Из чего следует… ситуация дрянь».

Она предприняла попытку перевернуться на бок. Однако это простое рутинное действие потребовало от неё колоссального напряжения всех сил. Плотная, липкая от пота сорочка намертво облепила рёбра. Грубое полотно с неприятным скрипом натянулось, безжалостно врезаясь в кожу подмышками.

Маргарита хмурила брови, кусала губы, но чужие мышцы оставались вялыми, ватными, точно налитыми сырым свинцом. Лёгкие протестующе отозвались сухим, прерывистым кашлем. Шок и слабость окончательно парализовали тело. Пришлось со стоном уткнуться лицом в мокрую, пахнущую сухим воском подушку. Хотелось расплакаться от чужого бессилия, но всё же Ланская не могла позволить себе такую роскошь. Теперь ей жизненно необходима была информация. Потоки информации.

Пока она лежала и нащупывала опору, за дверью снова раздался быстрый, семенящий топот. Тяжёлый засов скрипнул с противным, ржавым визгом. В покои влетела давешняя девка с круглым лицом, которая по всей видимости была в этом доме служанкой. В руках она бережно, трясущимися пальцами держала пузатую серебряную миску, от которой шёл густой пар. Потянуло разваренной репой и кислыми щами. Увидав, что больная лежит с открытыми глазами, девка всплеснула руками, из-за чего горячая жижа едва не пролилась ей на руки.

— Батюшки… пресвятая Богородица, истинное чудо! — запричитала она, падая на колени прямо у кровати. Её круглое раскрасневшееся лицо было залито слезами. — Ожила! Ожила ведь, княжна голубушка, агнец величавый! А Константин с Матвеем, ироды, уж скликать попа удумали, шельмы!

Девка вдохновенно причитала. А сама-то уж не смотрела в сторону Риты, которая от всей этой неожиданно свалившейся информации хмурилась.

— Я и впрямь батюшке вашему, ежели бы жив был, пала бы, — продолжала бурчать на повышенных тонах служанка. — А теперь хоть князю Голицыну поклонюся, всё скажу, как братья над сестрой изгалялись, пока вы в жару беспамятная валялись!.. Молилась я, всю ночь у иконы Казанской стояла, вымолила сердечную…

Маргарита смотрела на неё тяжёлым, немигающим взглядом, переваривая этот поток старомодного лепета. Девка говорила быстро. Её округлый говор казался Рите архаичным, её слова складывались в смутные, пугающие смыслы. Она медленно, преодолевая сопротивление онемевшего языка, разжала иссушенные губы. Её рваный голос прозвучал как шелест сухой травы:

— Как… как ты меня назвала?

Служанка посерела, уставившись на неё в неподдельном изумлении. Она торопливо поставила миску на прикроватный столик. Девка прижала ладони к груди, судорожно крестясь.

— Так княжной, кормилица вы наша! Княжной Марией Дмитриевной!.. Аль не признала меня, барыня? Я ж Акулина, девка твоя дворовая, из дмитровской вотчины Кантемиров с вами приехавшая! — Служанка ещё усиленней принялась креститься. — Господи, неужто лихорадка тебе разум начисто отшибла?.. Лекарь ведь сказывал, что горячка болотная мозг сушит…

У Риты внутри всё заледенело. Хваткий ум расследователя зафиксировал эту глубокую, невыносимую тревогу, несмотря на её привычку просчитывать любые форс-мажоры.

«На руке до сих пор кольцо Дмитрия Кантемира...»

Кантемир... Мария Дмитриевна Кантемир. Восемнадцатый век. Если хотите, это был крах. Журналистская память упрямо поднимала архивы: Мария была одна. Та самая дочь молдавского господаря, фаворитка Петра Великого. Та, что должна была родить царю наследника, но разродилась мёртвым младенцем — на усладу Екатерине и Меншикову. В таком случае, какой сейчас год? Впрочем...

«Вдруг Пётр ещё жив? Вдруг я сейчас его любовница, и Тайная канцелярия спит и видит, как сослать на плаху?»

От этой страшной догадки Рита задохнулась. Настоящий, физический вакуум вокруг неё превратился в глухую ловушку. Физиологическая реакция на этот чудовищный ментальный сдвиг накатила мгновенно. Спина покрылась холодным, липким потом. Рита заставила себя распахнуть веки чуть шире преодолевая режущую боль от тусклого света свечи, и попыталась осмотреть комнату. Каждая вещь вокруг неё дышала дремучей архаикой, полностью исключающей современный мир.

А ведь надежда ещё оставалась на то, что она в наркотическом бреду.

У окна стоял огромный, окованный потемневшим железом дубовый сундук, на котором лежала какая-то сложенная вчетверо старая шерстяная одежда. На бревенчатых стенах, обтянутых байками, местами прогорели сальные фитили, наполняя комнату запахом гари. Пара свечей тускло мерцала в углу под потемневшими окладами старинной иконы.

Под Ритой была глубокая мягкая перина, которая пахла старыми перьями и сухим лавандовым маслом, призванным глушить запах болезни. Настоящий ужас сковал её разум, но Рита всё ещё оставалась репортёром. Игра на выживание в этом дремучем веке начиналась прямо сейчас.

Девка Акулина тем временем продолжала робко топтаться у кровати. Она то шуршала своим передником, то принималась плавно вытирать край миски уголком платка. Рита сделала глубокий прерывистый вдох — нужно было зацепиться хоть за какую-то твёрдую цифру, чтобы восстановить координацию во времени.

— Какое… какое сегодня число? — её голос прозвучал глухо, натужно.

Акулина испуганно моргнула. Она поспешно перекрестилась на тёмный оклад в углу, после чего заговорила тихим, угодливым шёпотом.

— Так двадцать шестое октября, барыня. Конец месяца уж, почитай. Зима на Неву катит, ветра вон как ставни бьют, прости Господи… Горячка-то у тебя, голубушка, аккурат с Покрова началась, недели три почитай в беспамятстве пластом лежала. Лекари-то немецкие руками махали, сказывали мол отлетела душа княжны Марии. А я вот…

Рита девку больше не слушала. Из всего потока слов мозг выхватил главное:

«Двадцать шестое октября».

Но год? Какой сейчас, чёрт возьми, год? Спросить об этом служанку прямо было нельзя. Очевидно, Акулина сочтёт барыню безумной, закричит и притащит тех двоих, Костьку с Матвеем, которые только что пытались мародёрствовать у её постели.

Впрочем, Маргарита заставила себя немного расслабиться. Она медленно откинула голову на пахнущую старыми перьями подушку. Пусть жёсткое напряжение в мышцах чуть спало, но в голове по-прежнему царил настоящий, неуправляемый хаос. Мысли путались, налетали одна на другую, превращаясь в сплошной лихорадочный гул.

«Ладно. Допустим, я в теле Марии Кантемир».

Очевидно сейчас либо начало, любо конец тысяча семьсот двадцатых. Но жив ли Пётр? Ведь если он жив, то Екатерина Первая сейчас делит с ним трон?

«Нет, постой! Если Пётр жив, почему меня укрывают в этом сыром, Богом забытом доме на окраине болот? Почему мои братья ведут себя как нищие стервятники, готовые обобрать умирающую сестру ради Сената? Здесь что-то не так. Так-то, я ничего не знаю о здешней расстановке сил. Что делает ситуацию ещё более опасной».

Рита судорожно выдохнула, чувствуя, как к горлу подкатывает горькая, острая тошнота бессилия. Или от болезни…

Но не это важно! Как жить в этом средневековом варварстве? Как вообще репортёру из двадцать первого века существовать в мире, где нет интернета, связи, элементарной гигиены, а люди мыслят категориями рабства и сословий? Как это произошло? Из-за чего?

Она медленно вытащила левую руку из-под подушки и поднесла её к лицу. Тусклый, колеблющийся свет сальной свечи упал на её новые, изящные тонкие пальцы. Перстень Дмитрия Кантемира сидел на безымянном пальце. Тяжёлый, массивный, с мутным, похожим на запёкшуюся кровь гранатом в центре серебряного двуглавого орла. Кольцо казалось чужеродным наростом на этой холёной коже.

Маргарита перехватила перстень правой рукой. Её ногти с силой упёрлись в серебряный ободок. Она попыталась резко сорвать кольцо с пальца, преодолевая сопротивление сухой, горячей кожи.

Но нет. Перстень не поддавался.

Металл намертво застрял у самого основания пальца, причиняя острую, режущую физическую боль. Рита хмурила брови, но кольцо словно вросло в плоть Марии Кантемир. Оно не двигалось ни на миллиметр.

«Вон отсюда… Пусти меня, тварь! — паническая, злая мысль забилась в сознании, тем временем как пальцы упрямо крутили проклятый кусок серебра. — Как же попасть домой? Как вернуться назад, во Внуково, к Косте, к моей понятной, управляемой жизни? Должен же быть обратный механизм. Если перстень забросил меня сюда на заброшенном заводе под Лизингом, значит, он и должен вернуть меня обратно».

Однако магия этого века молчала.

Глава 3. Первый раунд против сиятельств

Пробуждение на следующий день далось Рите ценой глухого, изнурительного оцепенения. Вся прошлая ночь, с её диким хриплым кашлем, вытянула из нового тела последние крохи скупных сил, из-за чего она почти сразу нырнула в глубокий, липкий сон.

Ей снился заброшенный кирпичный завод под Лизингом. Причём во сне всё было пугающе осязаемым, до мельчайших тактильных деталей. Рита снова чувствовала лицом прохладный майский воздух, густо пропитанный запахом сырой извести и ржавого железа. Перед ней стоял тот самый таинственный мужчина в тяжёлом тёмном пальто. Поля его промокшей фетровой шляпы были опущены, скрывая глаза, но теперь Рита отчётливо видела его тонкие, бескровные, бледные губы.

На гладкой бетонной плите лежала влажная, грубая холстина с бриллиантовой парюрой. И в самом центре этого ювелирного безумия покоился массивный серебряный перстень-печать. Мужчина в шляпе методично разгладил большим пальцем в кожаной перчатке рукав плаща, а затем его тонкие губы искривились в зловещей, торжествующей усмешке. Он словно знал, что произойдёт дальше. Рита во сне снова испытывала то самое неодолимое, почти гипнотическое желание примерить перстень. Этот иррациональный импульс заставил её протянуть руку, подушечки пальцев коснулись холодного металла, и гранат под её кожей полыхнул багровым огнём…

Маргарита резко открыла глаза, из её горла вырвался короткий, задушенный всхлип. Она судорожно дёрнула левую руку к себе, пряча её под тяжёлую, пахнущую старыми перьями перину. Разум мгновенно очистился от сонного марева, уступая место холодному, трезвому анализу. Горячка наконец-то отступила, оставив после себя лишь дикую слабость и ноющую боль в суставах.

Она лежала неподвижно. Сквозь полуприкрытые деревянные ставни в комнату пробивался блёклый, серый утренний свет, с улицы доносился монотонный шум холодного ветра. Рита медленно перебирала в уме детали своего ночного кошмара. Ей нужна была точность и структура.

«Нет, Ланская, это был не просто обморок на заводе. И это точно не случайное совпадение. Мужчина в шляпе... Он ведь усмехался. Он знал, что я надену этот чёртов перстень. Из чего следует, что меня закинули сюда умышленно».

Кто-то очень сильный и расчётливый аккуратно выстроил всю эту цепочку: от слива информации до встречи на заброшенном заводе под Лизингом. Но какая цель у этого манёвра? Зачем кому-то понадобилось руками Риты Ланской переписывать жизнь царской фаворитки? От этих мыслей она лишь мрачно нахмурилась, нервно прикусив губу. Хаос в голове уступал место ледяной злости.

От этих мыслей Рита лишь мрачно нахмурилась. Её обманули. Её использовали как слепое оружие. При всём том, что она понятия не имела, кто стоит за этим грандиозным временным подлогом, Рита Ланская собиралась выжить и переиграть кукловода.

Дверь тихонько скрипнула. Тяжёлый дубовый засов, который вчера с таким грохотом задвинули мужчины, теперь отошёл мягко. В комнату гуськом скользнули две девки. Впереди шла Акулина, причём в руках она бережно несла глубокую оловянную миску. Из неё валил густой, жирный пар. За ней следовала вторая служанка, помоложе, тащившая через плечо целую охапку сухих, жёстких полотен и глиняный кувшин. В покоях сразу запахло варёным петухом и укропным семенем, и этот мясной дух мгновенно перебил застоявшуюся сырость спальни.

Рита не шевельнулась. Она лишь повела глазами, неотрывно фиксируя каждое движение служанок. Тело по-прежнему казалось чужим и неподъёмным. Тем не менее, лихорадочный туман в голове почти рассеялся.

— Принесла вот, барыня, — робко прошептала Акулина, опускаясь на край кровати. — Бульон курячий, свежий, на совесть уваренный. Поешь, голубушка, хоть капельку.

Акулина плавно запустила тяжёлую серебряную ложку в миску и поднесла её к губам Риты. Маргарита приподняла голову. Это простое действие отозвалось тупой, ноющей болью в затылке, а мокрая от пота льняная сорочка натянулась на груди до треска. Она втянула в себя мутную жидкость. Жир обжёг нёбо. Вкуса почти не было, пахло пресным мясом и какими-то горькими кореньями.

Не вкусно. Вообще гадость редкостная. Рита с трудом подавила рвотный рефлекс, но силы надо было откуда-то брать. Наверное, это был единственный способ выжить в этой дремучей архаике. Она сделала ещё один глоток, затем ещё, пока оловянное дно миски не обнажилось наполовину.

— Полно, — тихо выдохнула Рита, упираясь ладонью в край миски Врезавшийся в кожу серебряный ободок кольца Кантемира по-прежнему туго давил на палец, напоминая о том, что она заперта здесь насовсем.

Вторая девка тем временем подошла ближе. Она заученным движением потянула вырез полотняной сорочки Риты вниз, оголяя её округлые, смуглые плечи. Служанки принялись обтирать её горячую кожу жёсткими, шершавыми полотенцами, смоченными в колодезной воде. Ткань безжалостно скребла ключицы, спину, бёдра. Это было неприятно, до гусиной кожи, но физическое трение немного взбодрило Риту. Ладони её стали сухими, а в висках затихла дробная боль. Девки действовали молча, но Рита видела их испуганные, косые взгляды. Они явно ждали нового припадка. Что ни говори, а эта сонная усадьба была клеткой с голодными тиграми, только Ланская никогда не умела сдаваться. Если этот дремучий век решил поиграть с ней, ей придётся заставить этих господ плясать под свою дудку.

«Так. Хватит плыть по течению. Пора включаться».

Рита твёрдо отвела от своего лица мокрую ткань. Акулина застыла на месте, прижав полотно к груди, наткнувшись на ледяной, серьёзный взгляд хозяйки.

— Акулина, — голос Риты, пропущенный через чужие связки, прозвучал низко, весомо, но слова давались с чудовищным трудом. Язык этого века казался неповоротливым, архаичным. Ей приходилось мучительно подбирать каждую фразу. — У меня в голове после горячки… всё путается. Скажи мне, без утайки. Наш… государь, Пётр Алексеевич. Как его… самочувствие? Здоров ли он? Во дворец вернулся?

Служанки разом замерли. Вторая девка со страхом выронила полотенце прямо на перину, а её брови испуганно взлетели вверх. Акулина бледнела на глазах, её губы задрожали, а в глазах застыл натуральный, леденящий ужас. Она испуганно округлила глаза, будто барыня произнесла нечто кощунственное.

— Батюшка свет, княжна матушка… — сорванным прерывистым шёпотом вымолвила Акулина, оглядываясь на запертую дверь, словно за ней стояли палачи. — Да что ж ты такое баешь? Окстись, ради Христа! Государь-то наш, покойный император Пётр Алексеевич, уж второй год как в Бозе почиет! В лавре похоронен, батюшка… На престоле-то у нас ныне матушка-государыня Екатерина Алексеевна правит, дай Бог ей здравия, хоть и занемогла сильно в последнее время… А светлейший князь Меншиков, Александр Данилович, всем Сенатом правит, к нему их сиятельства, братьи ваши, на поклон каждый день ездют…

Маргарита нахмурилась сцепив зубы от хлынувшего потока противоречивых данных. Мозг судорожно пытался выстроить логические связи, но пробелы в знаниях пугали своей глубиной. Пётр Первый умер почти два года назад. Значит, сейчас точно тысяча семьсот двадцать шестой год, раз девка упомянула конец октября. Екатерина у власти. Но теперь она сильно занемогла... Значит, Меншиков забирает всю власть. Позиции Кантемиров шаткие, раз братья ездят к нему на поклон. Мы в капкане.

Акулина так сильно испугалась этого простого вопроса. Рита неотрывно следила за тем, как девка судорожно сглатывала слюну. В её голове лихорадочно выстраивались новые вопросы. Неужели имя этой Марии до сих пор связано с дворцовыми тайнами? Вдруг её и сейчас считают опасной, подковёрной фигурой?

— А… братья мои. Сколько их всего в доме? Кто именно… вчера сюда входил? Зачем они к Меншикову ходят? Какая у них… цель? Мотивация какая? Зачем они в моих вещах рылись, точно… воры ночные?

Акулина совсем сжалась, прижав свободную руку к губам. Её грудь под грубым сарафаном испуганно вздымалась. Служанка говорила со строгим почтением, не смея фамильярничать, но её голос дрожал от паники.

— Князь Константин Дмитриевич и князь Матвей Дмитриевич, барыня, они в покои входили, — выдавила девка, косясь на дверь. — Их сиятельства в больших долгах перед Сенатом состоят. Земли ваши дмитровские заложены, а светлейший князь Меншиков им грозился всё в казну отписать, ежели долг не вернут. Вот князья и крутятся, матушка, милости у светлейшего вымаливают. А вчерась… вчерась их сиятельства перстень ваш отцовский искали, шептались, что за него ростовщики московские кучу золота дадут. Прости, Господи, что выдаю их, но ведь обобрать тебя до нитки хотели, пока ты без памяти лежала!

Рита медленно вздохнула. В её мыслях уже выстраивались первые смутные контуры будущей войны. Она ещё многого не знала о деталях этой эпохи, могла путаться в именах родственников и количестве братьев.

«Эти братья-банкроты со дня на день попытаются продать меня саму или моё имущество ради спасения собственных шкур» — мысль обожгла её ледяной уверенностью.

Физиологическое утомление от короткого разговора накатило тяжёлой волной, но воля требовала немедленно завершить визуальную идентификацию. Без точного понимания того, как выглядит её новое лицо, Рита чувствовала себя уязвимой, а растерянность сейчас была совершенно некстати.

— Подай мне зеркало.

Девка испуганно моргнула, причём её круглые брови удивлённо взлетели вверх. Видимо в этом доме дворянки после трёх недель беспамятства редко требовали туалетные принадлежности в первую же минуту просветления. Рита считала эти страхи глупостью, но служанка явно ждала нового припадка.

— Батюшки, княжна матушка, да куда ж тебе зеркало-то сейчас? — робко пролепетала Акулина, нервно поправляя передник. — Лекарь строго-настрого наказывал покой блюсти, мозг не сушить…

— Принеси, я сказала, — перебила её Рита. В её тихом голосе проступил тот самый холодный тон Марджори, который обычно заставлял чиновников послушно открывать папки с контрабандными декларациями. — Вон то, со стола. Быстро.

Акулина совсем сжалась от этой непривычной, сухой интонации и торопливо засеменила к резному туалетному столику в углу покоев. Служанка бережно поднесла к постели небольшое, тяжёлое зеркало в массивной раме из потемневшего чернёного серебра.

Рита перехватила холодную массивную рамку. Её пальцы слегка дрожали от слабости. Она медленно поднесла стекло на уровень глаз и замерла, нервно прикусив губу.

На неё смотрело чужое, ослепительное лицо. Это была безупречная, породистая византийская красота, от которой у Риты на мгновение перехватило дыхание. Никаких следов её привычной, бледной московской внешности и короткой мальчишеской стрижки блонд. Из мутной глубины старого венецианского стекла на неё глядели огромные, бездонные, тёмные, как южная ночь, глаза Марии Кантемир.

У неё был безупречный, тонкий, слегка горбатый профиль, чётко очерченные, сочные губы, которые сейчас казались бледными от лихорадки, и густые, иссиня-чёрные брови. Тяжёлая, толстая коса спускалась по левому плечу на грубую полотняную сорочку. Несмотря на мертвенную бледность и тени под глазами, оставленные горячкой, это лицо обладало такой сокрушительной, хищной привлекательностью, что Маргарита невольно провела подушечками пальцев по прохладной поверхности зеркала.

«Значит, вот ты какая, Мария Дмитриевна. Фаворитка мёртвого царя. Лицо редкой породы, что ни говори. С такой внешностью и впрямь можно было крутить Сенатом, если бы старый император прожил ещё пару лет».

Рита медленно опустила зеркало на простыню. Внутри живота снова завернулся узел душного страха — этот дремучий век требовал других, более жестоких правил игры.

Вместе с тем, Рита вдруг остро, болезненно думала о своей настоящей реальности. О том мире, который остался там, за триста лет в будущем.

«Май две тысячи двадцать шестого года. Чистые пруды. Моя съёмная однушка со спартанским порядком. Наверное, там сейчас утреннее солнце уже вовсю заливает подоконник... Костя... Костя ведь остался стоять у эстакады терминала Внуково. А я ушла, подняв ладонь и не оборачиваясь».

Что с её настоящим телом сейчас? Лежит мёртвое на кирпичном заводе под Лизингом, пока австрийский контрабандист в панике прячет бриллианты? В редакции наверняка бардак, а Костя сходит с ума от её исчезновения.

Вот только её саму заперли здесь, в восемнадцатом веке, среди болотного тумана.

Реакция на чудовищный ментальный раскол проявилась мгновенно: спина покрылась мелким, холодным потом, а дыхание стало рваным и частым. Гнев на неизвестного кукловода, умышленно закинувшего её в этот век, снова закипел в груди. Она упрямо заставила себя выпрямиться, словно натянула шнуровку панциря. Раз уж её заперли в теле Марии Кантемир, она использует это ослепительное тело как оружие.

Рита неподвижно смотрела перед собой, опустив зеркало. Мозг, привыкший работать с большими массивами данных, лихорадочно перебирал всё, что Рита помнила из университетских лекций по истории об этой эпохе. События, лица, перевороты — всё это теперь всплывало в памяти рваными, тусклыми вспышками, словно старая засвеченная плёнка.

«Что я знаю об этой семье, в которую меня заперли?»

Она наморщила лоб, силясь пробить остатки лихорадочного тумана. Помимо тех двоих стервецов, Константина и Матвея, у Марии Кантемир определённо был ещё один брат. Младший. В будущем — невероятно известный человек. Поэт, сатирик, дипломат, чьи портреты Рита смутно помнила по университетским лекциям. Антиох!

Да, его звали Антиох Кантемир.

Но сколько же ему сейчас, в этом проклятом октябре? Он ещё совсем ребёнок? Подросток? Или взрослый? Рита нахмурилась. Точных дат жизни и рождения Антиоха Кантемира она не помнила. Поскольку в привычном мире эта цифра заняла бы секунду поиска в сети. Вот только здесь, в информационном вакууме, пробел казался глухой стеной.

«Если старшие братья — банкроты и воры, то младший, Антиох, оставался единственной годной опорой. Хватит лежать пластом. Хватит плыть по течению».

Маргарита сделала глубокий, прерывистый вдох. Ей точно нужно было брать свою жизнь в свои руки, пускай даже это новое византийское тело всё ещё казалось чужим и непослушным.

— Акулина, — тихо позвала Рита, опуская венецианское зеркало на перину. Её тихий голос прозвучал простуженно, но в нём уже не было прежней горячечной слабости. — Помоги мне. Дай чистую одежду.

Служанка, которая как раз собиралась унести оловянную миску с остатками петушиного бульона, испуганно замерла. Её брови удивлённо взлетели вверх, а ладони судорожно прижались к фартуку. Резкий испуг девки выдал её с головой — служанка явно не ожидала такой силы от умирающей.

— Батюшки, княжна голубушка… — робко залепетала девка, пятясь к сундуку. — Да куда ж тебе вставать-то? Лекарь немецкий строго-настрого наказывал лежать, мозг не сушить! Ты ведь едва дышишь, барыня, совсем бледная…

— Одежду, Акулина, — повторила Рита, причём в её глазах полыхнула та самая жёсткая уверенность Марджори, которая не терпела возражений. — Чистую сухую рубаху. И помоги мне сесть.

Служанка совсем сжалась от этого ледяного тона. Она торопливо бросилась к огромному дубовому сундуку у окна, со скрипом откинула кованую крышку, при этом из недр ящика сразу пахнуло сухой полынью. Девка достала свежую, тонкую рубаху из дорогого голландского полотна с изящным кружевом у ворота.

Вместе со второй девкой они бережно приподняли Риту на постели. Каждое движение давалось ценой свинцовой боли, но она упрямо сжала зубы, преодолевая тошноту.

Служанки быстро, но аккуратно стянули с неё мокрый от пота, липкий старый лён. Рита на секунду зажмурилась от прохлады, ворвавшейся под одеяло, но уже в следующее мгновение сухая ткань новой сорочки легла на её плечи. Кружево мягко коснулось шеи. Акулина принялась расчёсывать её длинную, тяжёлую иссиня-чёрную косу костяным гребнем. Мерный ритмичный стук зубьев о волосы немного успокоил Риту. Да, в прежней жизни она не привыкла к подобному, но надо отрешиться и представить, что она просто-напросто в салоне.

Маргарита сидела, привалившись спиной к высоким подушкам. Силы возвращались, подпитываемые упрямством. Первоначальный хаос уступил место чёткому плану: пора было вызывать братьев и начинать эту гроссмейстерскую партию против восемнадцатого века.

Внутренний расчёт подсказывал, что начинать расследование с дальних фигур — стратегическая ошибка. Антиох, безусловно, оставался главной загадкой, но прямо сейчас реальную угрозу её независимости и вещам представляли те двое, старшие. Сначала нужно было прощупать их, выставить оборону и понять глубину их финансовых проблем с Сенатом.

— Акулина, — сухо бросила Рита. — Братьев моих… позови ко мне. Кто в доме остался.

Служанка от неожиданности выронила костяной гребень, и тот с сухим стуком упал на паркет. Рита закатила глаза. Девка торопливо согнулась, подбирая его, причём её круглое лицо пошло багровыми пятнами от явного испуга.

— Князя Константина Дмитриевича, барыня? — шёпотом переспросила она, испуганно оглядываясь. — Так князь Матвей Дмитриевич ещё на рассвете уехали. Да и они ж вчерась… они ж тебя, голубушка, испугались, ушли. Шептались, что в тебя… ну, это…

— Позови, кого сказала, — отрезала Рита, нервно кусая сухую губу. — И ещё… Младший-то, Антиох. Чем занят? Почему к сестре не заходит, пока я тут угасаю?

Акулина поспешно прижала ладонь к груди, судорожно крестясь на тёмную лампаду в углу.

— Так Антиошка-то, князь младший, из комнат своих не кажет носа, барыня! Всё над книжками своими сохнет, чернилами ладони измазал, стихи на латыни так и строчит. Ему до хозяйства дела нет, покойник-то государь его не жаловал, вот он и загородился, прости Господи. Восемнадцатый годок всего в августе пошёл, отрок ещё, что с него взять…

«Семнадцать лет, — мысль Риты зафиксировала цифру с точностью рабочего блокнота. — Подросток. Почти совершеннолетний по здешним меркам, пускай и поэт. Хм, а ведь по всему выходит, что я для них — старшая сестра. Это в корне меняет иерархию. Век сословный, семейный, и старшинство женщины, тем более бывшей фаворитки, имеет вес. Придётся бить старших их же картами».

— Ступай, — Рита повела подбородком в сторону двери. — Зови Константина.

Акулина торопливо засеменила вон, шурша юбками. Ожидание затянулось на добрых десять минут. Наконец, несмазанные петли противно заскрипели.

В спальню вошёл Константин. Он выглядел безупречно и породисто. Высокий, с точёным профилем и густыми, вьющимися смоляными волосами, он казался точной копией самой Марии, вот только его идеальное лицо сейчас портила надменная гримаса. Тяжёлый кафтан из зелёного сукна сидел на нём плотно, подчёркивая разворот плеч, но ладони князя упорно дрожали в широких обшлагах. В его тёмных, миндалевидных глазах мешались глухая злость, тревога и суеверный страх перед «ожившей» сестрой.

— Матвей-то где? — первой нарушила тишину Рита. Её голос прозвучал рвано с резкими, холодными интонациями Марджори.

— Уехал Матвей, — Константин сделал осторожный шаг вперёд. Он нарочно перекинул плащ через плечо, словно ворот кафтана давил ему на горло. — На Васильевский остров, к светлейшему князю Меншикову поскакал. Дело у нас... спешное. А ты, сестра, гляжу, оклемалась? Акулина-то орала, что в тебя бес вселился. Насилу уняли девку.

Маргарита цинично усмехнулась, и бровь ей дёрнулась вверх. Она плавным движением вытащила левую руку из-под перины и демонстративно положила её на бедро. Крупный гранат на перстне Кантемира тускло полыхнул в сером утреннем свете, поймав на себе яростный, алчный взгляд брата.

— Бес, говоришь? — Рита умышленно растягивала слова, стараясь контролировать синтаксис эпохи. — Нет, братец. Горячка отступила. А вот память… память вернулась. И я очень хорошо помню, как кто-то вчера у моей постели кольцо отца снимать удумал. Нехорошо, Константин. Мы ведь благородные люди, а не воры ночные. Стало быть, земли дмитровские вам Меншиков отписать грозится? Долги, значит, у вас в Сенате? Каковы ваши шансы оправдаться, сударь?

Князь Константин от такой прямой, наглой атаки буквально опешил. Его точёное лицо вмиг пошло неравномерными красными пятнами, а пальцы судорожно вцепились в серебряную рукоять шпаги. В его системе координат старшие сёстры, едва встав со смертного одра, должны были плакать, просить святой воды и подчиняться воле мужчин, а не швыряться жёсткими вопросами о долгах в Сенате. В его глазах закипел один сплошной, неразбавленный гнев.

— Да как ты смеешь, Машка! — Константин повысил голос, причём его пальцы побелели на эфесе. — Отец умер, мы тут с Матвеем из сил выбиваемся, чтобы имя Кантемиров в грязи не утопить, а ты перстень отцовский зажала и чахнешь над ним! Этот перстень ростовщикам отдать надо, чтобы недоимки покрыть! Нам Меншиков всю глотку перегрызёт, ежели к ноябрю золото не привезём! Мы наследники, нам и решать!

Рита не отступила ни на миллиметр. Она лишь крепче сжала пальцы на простыне, чувствуя, как внутри закипает привычное желание едко ответить.

«Ишь, как запел, красавец. Долги у них, а виновата я», — холодная мысль зафиксировала его панику.

— Ну уж нет. Перстень останется у меня. Это воля отца. А Меншиков... Меншиков подождёт. Если вы, братец, ещё раз посмеете протянуть руки к моим вещам, я сама найду способ поговорить со светлейшим. И поверь, Константин, этот разговор вам очень не понравится. Вон из моих покоев.

Константин застыл, тяжело дыша. Он смотрел на неё с дикой ненавистью, но новый, ледяной взгляд старшей сестры заставил его отступить. Долги давили на него, требуя золота, но рисковать он не решился. Он хлопнул дверью так, что лампада у иконы жалобно звякнула.

Маргарита осталась одна, тяжело выдыхая и чувствуя, как ладони её снова стали мокрыми от напряжения. Первый раунд был за ней.

Глава 4: Информационный голод

Лихорадочный туман окончательно рассеялся, уступая место ледяной, трезвой злости. Рита сидела, откинувшись на подушки. Её ладони всё ещё слегка дрожали, а в висках стучала мелкая, нудная боль.

Рита осмотрелась. Каждая вещь в этой огромной спальне незнакомого дома дышала такой дремучей, неповоротливой архаикой, что внутри закипало привычное желание защититься от этой неизвестности привычным репортёрским цинизмом.

«Надо начать хотя бы с элементарной разведки по открытым источникам. Если уж я застряла здесь, то обязана добыть любые печатные материалы. Газеты, указы, официальные бумаги этого чёртова века. Нужно понять, какие активы и риски остались за стенами этой усадьбы».

Рита поправила тяжёлую, иссиня-чёрную косу, лёгшую плотным колоколом на плечо, и повернула голову к Акулине. Девка топталась у прикроватного столика, усердно полируя ушко серебряной чернильницы.

— Акулина, — позвала Рита. Её тихий голос прозвучал непривычно резко, со строгим нажимом Марджори. — Принеси мне… ведомости. Бумаги из кабинета покойного… батюшки. Или из комнат братьев выкради. Любые печатные листы, указы, газеты. Немедля.

Служанка от неожиданности выронила ветошь, и та с глухим стуком упала на паркет. Круглые брови девки удивлённо взлетели вверх, а лицо пошло пунцовыми красными пятнами от неподдельного испуга.

— Батюшки, княжна матушка… — испуганно прошептала девка, судорожно крестясь на тёмную лампаду в углу. — Да зачем же тебе бумаги-то эти сухие? Лекарь немецкий строго-настрого наказывал глаза не сушить, покой блюсти! Князь Матвей Дмитриевич, ежели узнают, что в их сиятельства бумагах рылись, мне ж косы-то начисто повыдергают…

— Принеси, я сказала, — перебила её Рита, и её взгляд стал холодным, как арктический лёд. — Тайно принеси, в обход братьев. И поспешай.

Акулина совсем сжалась и торопливо засеменила вон. Ожидание затянулось на пятнадцать минут. Чтобы хоть как-то удержать внутренний баланс, её левая рука неосознанно рванулась к правому запястью — пыталась привычно дёрнуть пряжку швейцарских часов. Тонкие пальцы наткнулись на пустоту кружевного манжета.

«Гадство, где мои вещи?» — внутри заворочалось глухое, изматывающее раздражение. Но Рита прекрасно понимала, что здесь её вещей быть просто не может.

Наконец, ржавый засов двери противно скрипнул. В спальню скользнула Акулина, прижимая к груди грязный холщовый мешок, от которого густо пахнуло мокрой рогожей и мышами. Девка испуганно оглянулась, вытряхнула его содержимое прямо на пышную перину Марии и тут же отступила к дверям, точно побитая собака.

— Вот… что утащить сподобилась из прихожей залы, пока князь Константин в конюшнях были, — шёпотом донесла она.

Рита протянула руку к бумагам. Пальцы коснулись шероховатой поверхности пожелтевших листов. На кучу шёлка и кружева вывалилась пачка официальных петровских «Ведомостей» и исписанные чернилами документы с тяжёлыми сургучными печатями. Рита взяла верхний лист, силясь разобрать хотя бы абзац, но перед глазами всё мешалось. Сложные вензеля и неясные буквы упрямо отказывались складываться в понятные слова — её встретила глухая, непробиваемая стена.

Шок сковал разум, спина мгновенно покрылась холодным потом. Рита смотрела на ровные строчки дореформенного шрифта, перемежающиеся чудовищными закорючками, но мозг отказывался складывать символы в чёткие смыслы. Петровская гражданская азбука казалась громоздкой, архаичные титла и выносные буквы превращали текст в нечитаемую вязь, а рукописные листы выглядели как зашифрованные иероглифы.

«Что это за бред? Этот язык, этот синтаксис — абсолютно чужой. Будучи грамотной, я сижу в этой комнате и не могу разобрать ни единой юридической строчки в собственной усадьбе. Это катастрофа».

От этого осознания беспомощности судорожно сжались кулаки. Информационный голод давил сильнее лихорадки. Рита отбросила пачку «Ведомостей» в сторону — шершавая бумага с сухим треском задела глиняный кувшин. В голове бушевал хаос, а время уходило слишком быстро. Без понимания письменности она оставалась идеальной мишенью для Меншикова, и эта слепота душила похлеще любого корсета. Разбросанные по шёлковому одеялу листы казались насмешкой, нелепой преградой, о которую разбивалась бывалая уверенность.

«Ну уж нет. Не верю, что я совсем ничего не могу. Должен же быть хоть какой-то зацеп».

Она смахнула слезу тыльной стороной ладони и принялась перебирать ворох листов, оставленный Акулиной. Рита упрямо ворошила их, пока из папки с сухим шорохом не выпало несколько иных документов. Они были другими: мягкая бумага европейской выделки, аккуратный печатный шрифт, а главное — латиница. Рита затаила дыхание, а в глазах зажёгся огонь вдохновения.

Это были амстердамские ведомости на голландском и парижские листки на французском. Дмитрий Кантемир умер три года назад, но иностранные вести продолжали приходить по старой памяти — очевидно, покойный господарь когда-то оплатил подписку на годы вперёд.

Рита схватила французскую газету и подвинула её ближе к глазам. Читать иностранную литературу оказалось вовсе не так легко. Шрифт восемнадцатого века, обилие витиеватых салонных оборотов и непривычная орфография заставляли спотыкаться, но в глазах горел чистый, охотничий азарт. Новости были полугодичной давности, но они стали первой реальной опорой.

Французские депеши подробно разбирали «русские дела». Из истории в голове всплывало лишь то, что Екатерина Первая правила совсем недолго и должна была вот-вот скончаться. Вот только в каком именно месяце тысяча семьсот двадцать седьмого года это произойдёт, Рита не знала хоть убей.

Впрочем, парижские листки открыто писали, что царица занемогла настолько сильно, что её уже списали со счетов — упоминался тяжёлый кашель. А голландские ведомости сообщали, что светлейший князь Меншиков готовится выдать свою дочь за малолетнего внука Петра Великого, одиннадцатилетнего Петра Алексеевича, чтобы полностью подмять под себя Сенат.

Рита опустила газету на колени. Шок уступал место трезвому, холодному анализу. Значит, царица увядает прямо сейчас, этой осенью, а Меншиков идёт по головам. И раз братья бегают к нему на поклон, выходит, они пытаются выторговать спасение от долгов.

«Но при чём тут я? Зачем Меншиков ждёт, пока я загнусь? Очевидно, Мария Кантемир как экс-фаворитка покойного императора — весомая фигура на доске. Но для чего? Чтобы запугать бояр или держать меня под присмотром Тайной канцелярии?»

Рита длинно выдохнула. Информационный голод был частично утолён, но из новостей следовало одно, что отсиживаться в дегтярном чаду спальни никто не позволит. Чтобы сделать следующий ход, нужен тот, кто умеет читать этот мёртвый русский шифр Сената. Пора вызывать Антиоха.

Рита сгребла разбросанные листки в одну кучу. Тяжёлый подол сорочки мешал, путался в ногах, но она упрямо сползла с кровати, ступни обожгло холодом половиц. Превозмогая дрожь в коленях, она дотащилась до стола и рванула ручку ящика. Он поддался с коротким, сухим скрипом. Рита сунула газеты на самое дно, под ворох чистых счетов, и задвинула ящик обратно, прислушиваясь, не идёт ли кто.

«Хватит валяться сиротой. Двигаться надо. Если буду лежать, эти местные хищники меня живьём закопают».

Она повернулась к Акулине, которая со страхом наблюдала за её действиями, вжав голову в плечи.

— Платье, — хрипло отрезала Рита, — Обычное, домашнее платье. Поспешай.

Служанка всплеснула руками — её круглое лицо налилось серой бледностью.

— Княжна матушка, да как же можно? — испуганно запричитала девка, бросаясь к сундуку. — Ты ж едва на ногах стоишь, голубушка! Холодно в галереях-то, сквозняки сырые гуляют, Костка… князь Константин Дмитриевич осерчать изволят!

— Подай, — оборвала её Рита, и в глазах сверкнул холодный огонь.

Акулина послушно нырнула в сундук и достала тяжёлое, плотное платье. Рита заставила себя замереть, мысленно превращая раздражение в холодный, трезвый расчёт.

Акулина вовсе не замолкала, пока помогала Рите облачиться в тяжёлое шерстяное платье в пол.

«Вот это я понимаю совершенно неносибельная одежда, — раздражённо подумала Рита, ощущая на себе непомерный груз ткани. — В таком не то что бегать, ходить устанешь уже через десять минут. Не одежда, а пыточное обмундирование».

Но ощутив на себе плотную ткань она поняла, что всё это время чувствовала себя раздетой и не в своей тарелке. Сейчас же у неё появилась пусть не крепкая, но броня от окружающего мира.

Не слушая стенаний служанки, Рита пошла вперёд по коридору, держась за шершавые бревенчатые стены, обтянутые поблёклым шёлком. Каждый шаг давался с трудом, но она упрямо шла по тёмным переходам усадьбы. Миновав анфиладу пустых комнат, она дошла до окна крытой галереи, выходившего во внутренний двор, к каретному сараю.

Рита прижалась плечом к прохладному косяку и приоткрыла узкую створку рамы. В лицо ударил сырой октябрьский воздух, перемешанный с резким запахом конского пота, навоза и мокрой земли.

Там, внизу, у раскисшего от дождей каретника, стояли братья. Матвей только что вернулся: его тяжёлый плащ был тёмным от влаги, а вороной жеребец тяжело вздымал бока, роняя пену на грязную солому. Константин стоял рядом, нервно перебирая пальцами портупею. Братья говорили на повышенных тонах. Их лица были бледны.

— Светлейший князь топал ногами так, что у меня поджилки тряслись, Коська — зло выплюнул Матвей, резко бросая поводья конюху. Его подбородок с ямкой заострился. — Данилыч слушать не желает про наши недоимки в Сенате. Сказал прямо, мол ежели Машка через неделю ко двору не явится, он у нас не то что дмитровские земли, последнюю рубаху отберёт и в крепость сгноит! Екатерина Алексеевна совсем плоха, и Меншикову нужно, чтобы Машка при дворе крутилась, бояр старых злила! Меншиков хочет держать её под присмотром. Это наш единственный шанс, понимаешь ты, голова твоя садовая?

Константин дёрнул плечом.

— Да как её везти, Матвей? — в сердцах воскликнул Константин. — Она ж вчерась очи открыла — и точно бес в неё вселился! Хрипит, зыркает по-татарски, перстень отцовский под подушку зажала и вон меня выставила! Нам её силой, что ли, в карету пихать?

— Хоть тушкой, хоть чучелом, а везти придётся! — Матвей ударил кулаком по стойке навеса — сухая щепа с треском отлетела в грязь. — Ультиматум у нас, Коська. Либо Машка дышит и кланяется Меншикову, либо мы с тобой к ноябрю по миру пойдём.

Рита тихонько прикрыла створку окна. Ситуация прояснялась.

Дорога назад в спальню превратилась в пытку. Тяжёлый подол шерстяного платья с каждым шагом наливался свинцом, почти обдирая лодыжки. Едва переступив порог, Рита без сил опустилась на край постели, упираясь ладонями в покрывало.

Жёсткий лиф платья сдавил грудь. Казалось, эта синяя эта броня сейчас просто задушит её. Рита судорожно рванула пальцами шнуровку у самого ворота, содрав ноготь довольно чувствительно. Физическая боль обожгла пальцы, но она лишь сцепила зубы сильнее, упрямо мотая головой.

Дубовая дверь спальни снова противно заскрипела. Это Акулина скользнула внутрь так быстро, точно испуганная крыса. Круглое лицо служанки было белым, а ладони судорожно комкали передник. Девка прижалась спиной к косяку, затравленно оглядываясь.

— Княжна… Мария Дмитриевна, матушка, — глухим шёпотом вымолвила она, косясь на дверь. — Беда у нас. К братьям твоим гость приехал. На карете цугом, ливрейные лакеи в сером сукне, при шпагах. Акулина на крыльцо сунулась, так баре меня взашей вытолкали. Шептались, что чиновник это важный, от самого барона Остермана, из Коллегии иностранных дел присланный!

Рита нахмурилась от прилива тягучего раздражения. Имя Остермана отозвалось в голове смутным эхом из школьных учебников: немец, вроде бы вице-канцлер, системщик, ведавший почти всеми государственными делами. И раз его человек уже здесь, значит, Коллегия иностранных дел вовсю собирает сведения.

Рита задумчиво постучала пальцем по подбородку. Ей нужен легальный союзник внутри этой семьи. В одиночку, запертая в спальне, она проиграет. Братья сдадут её Меншикову ради дмитровских земель, а люди Остермана возьмут под надзор.

«Постой, Ланская. А где вообще остальные? Ведь у Кантемира, кажется, была целая орава детей. Где ещё братья? Их вроде было двое — Сербан и какой-то Сергей? Или это один и тот же человек? В статьях Википедии всё вечно путалось… А Акулина о них даже не заикалась. Уехали? Сбежали?»

Тогда точно: выход один — Антиох. Семнадцатилетний подросток, который сохнет над латынью. Он умеет читать скоропись и имеет доступ к бумагам отца. Придётся ломать его гордость и делать из него тайного секретаря. Рита подняла голову, в её тёмных глазах полыхнул жёсткий расчёт Марджори. Время шло на минуты.

— Зови мальчишку, — холодно отрезала Рита. — Веди Антиоха сюда. И поспешай, пока этот остермановский чинуша не вытряс из братьев последнее самообладание.

Акулина замотала головой, выпучив глаза на барыню, но Маргарита её полностью проигнорировала, решив для себя не углубляться в сословные страхи.

Ткань платья казалась неподъёмной, а корсет под лифом — удушающим, даже несмотря на то, что был почти не затянутым. Рита опустилась на стул, и ткань глухо зашуршала в тишине спальни.

«Куда бежать из этого склепа? Сидеть в этом доме точно не стоит — братья упакуют в карету, как безвольную куклу, и отдадут Меншикову за долги. Впрочем, и во дворец соваться… Боже, как же не хочется лезть в этот гадюшник!»

Рита сглотнула, чувствуя, как паника мешается с тошнотой от физического бессилия. В привычном мире двадцать первого века любая проблема решалась звонком. Здесь же сословные рамки давили со всех сторон, точно каменные плиты.

«Ясно одно — медлить нельзя».

— Акулина, — тихо, но со строгим нажимом позвала Рита. Её низкий голос прозвучал весомо. — Чернила. И бумагу. Поспешай.

Служанка торопливо засеменила к туалетному столику. Трясущимися пальцами девка подхватила массивную серебряную чернильницу и чистый, плотный лист голландской бумаги. Акулина опустилась на колени, бережно раскладывая письменные приборы перед барыней.

— Так ведь, княжна матушка, — робко пролепетала она, снизу вверх заглядывая в огромные, тёмные глаза Марии Кантемир. — Писать-то тебе зачем удумалось? Рученьки-то ещё дрожат после болотной горячки, лекарь немецкий строго-настрого наказывал покой блюсти...

Рита закатила глаза, раздражаясь от повторяющихся слов служанки. Вот вроде она беспокоилась, но казалось, что навязывала Рите своё мнение. Мысленно вздохнув, чтобы успокоить нарастающий гнев, она вернула свой внимание к письменным преинадлежностям.

Учить неграмотную девку буквам — тем более этой сумасшедшей русской азбуке с её ятями — полнейшая тупость. Придётся писать самой. Подросток-поэт, бредящий латынью, не пойдёт к старшей сестре по первому зову. Его гордость нужно зацепить, ударить по амбициям чем-то немыслимым для здешних обитателей. Поэтому, нужен тонкий лингвистический диссонанс.

Рита уверенно взяла гусиное перо. Пальцы слегка сводило, но внутри закипал охотничий расчёт. Рука не дрожала, но перо противно скрипело, царапая бумагу и оставляя кляксы. Впрочем, латынь выходила чёткой.

Она писала на безупречном, салонном французском языке. Том самом, которым Рита Ланская годами разговаривала в международных командировках, но который прежняя Мария Кантемир в таких дипломатических тонкостях знать его просто не могла.

«Mon cher frère (Мой дорогой брат). Мы слишком долго были чужими в этом доме. Пока старшие делят долги Сената, тень покойного императора всё ещё стоит за моей спиной. Мне нужен твой ум, Антиох. Приходи завтра на рассвете, пока во дворе не запрягли кареты. Нам есть что обсудить вне рамок семейного этикета. М.»

Французский текст выглядел среди этих обтянутых шёлком стен усадьбы как инородное тело, как шифр из будущего. Рита отложила перо и замерла, выжидая, пока густые чернила просохнут. Капли железистой влаги тускло поблёскивали в свете свечи. На лбу выступила холодная испарина от утомления, а в горле заколыхался сухой кашель. Ужасное состояние для человека, который привык шустро выполнять сразу несколько задач.

Убедившись, что текст высох, Рита аккуратно сложила лист треугольником.

— Передай это Антиоху лично в руки, — приказала она Акулине. — Скажи, что это от меня. Если пикнешь старшим братьям — лично прослежу, чтобы тебя на конюшне высекли до полусмерти. Ступай.

Девка схватила записку, точно горячий уголь, сунула её за пазуху и выскочила вон. Рита осталась одна в темнеющей спальне. Она бессильно откинулась на спинку стула.

Угрожать кому-то ей собственно было не привыкать, но вот так, абсолютно ни за что, царапало её изнутри. Она ощущала себя ужасным человеком, но понимала, что иначе эта дворовая девка легко может её сдать.

Глава 5: Французский ключ и латынь

Холодный рассвет пробивался сквозь узкие щели между тяжёлых зелёных портьер. Сизые блёклые полосы ложились на пол. Рита с трудом приподнялась на локтях. Мышцы ломило от свинцовой слабости, но она заставила себя подняться, преодолевая сопротивление непослушного тела. Она поправила сорочку и перевела взгляд в угол комнаты.

Акулина, согнувшись в три погибели, усердно топила громоздкую изразцовую печь. Она точными движениями подкладывала сухие берёзовые поленья. Вскоре запахло горьковатым дымом и горячей глиной.

— Подойди, — тихо позвала Рита. Голос всё ещё звучал сипло, но слова давались легче.

Жестом она показала Акулине, чтобы та помогла облачиться в шерстяное платье. После утренних приготовлений Рита уселась у огня, укрыв ноги тёплым пледом. Внутри закипал чистый, охотничий азарт.

«Придёт? Не придёт?»

Наконец в спальню вошёл Антиох. Младший брат Марии Кантемир остановился у самого порога. Он прижался спиной к оштукатуренному косяку и плавным движением притворил за собой дверь. В пальцах был зажат тот самый бумажный треугольник, который Рита вчера отправила через служанку. Плотный голландский лист был изрядно помят, словно подросток перечитывал письмо несколько раз.

Маргарита внимательно рассматривала каждую деталь внешности. В отличие от старших братьев, Константина и Матвея, обладавших броской красотой, Антиох казался утончённым, хрупким юношей. На нём был старый домашний шлафрок из блёклого синего бархата. Он был ему слегка велик в плечах. Из-под широких обшлагов виднелись тонкие запястья. Он был бледен, а под тёмными миндалевидными глазами залегли глубокие тени.

— Вы звали меня, Мария Дмитриевна? — нарушил он тишину. Голос его, ещё по-подростковому ломкий, но уже на удивление глубокий, прозвучал холодно. Он говорил по-русски, но как-то чересчур правильно, изящно.

Рита усмехнулась одними уголками губ. Она медленно повернула левую ладонь, и гранат на перстне Кантемира тускло блеснул в сумерках, поймав на себе взгляд юноши. Эта демонстрация отцовского знака мгновенно сбила с него спесь.

— Здравствуй, Антиох, — спокойно ответила она. — Проходи, присаживайся к огню. Нечего у порога стоять, точно… чужой. Нам есть о чём поговорить втайне от старших.

Юноша едва заметно вскинул подбородок. В его тёмных глазах загорелся гордый, лихорадочный блеск. Он сделал несколько медленных шагов вперёд и опустился на жёсткий стул напротив неё.

Антиох устроился на жёстком стуле. Сама же Рита сидела напротив при полном параде, превозмогая слабость в коленях. После утреннего обтирания она наотрез отказалась оставаться в сорочке. Всё-таки правила этого века были суровы: благородную женщину никто из мужчин не должен был видеть в исподнем, пусть даже это родной брат.

По её приказу Акулина достала из сундука строгое платье из плотного тёмно-зелёного сукна. Служанка уложила её огромную косу вокруг головы тяжёлой короной, заколов её костяными шпильками. Рита хмурила брови от непривычной тяжести этой причёски, но сидела прямо. Она должна была выглядеть серьёзно.

Антиох держал в пальцах измятый бумажный треугольник её письма. Не спешил. Демонстрировал, что время — его ресурс. Рита не сводила с него взгляда.

Юноша вскинул голову. В его тёмных миндалевидных глазах мелькнуло что-то хищное. Он намеренно перешёл на французский, чтобы прощупать её за неожиданную дерзость:

— Votre Note est intrigante, Maria. Je suppose que vous vous ennuyez de rester dans quatre murs? Il me semblait que l'ombre du défunt empereur vous intéressait uniquement aux bals de cour. (Ваша записка интригует, Мария. Я полагаю, вам скучно сидеть в четырех стенах? Мне казалось, что тень покойного императора интересовала вас только на придворных балах).

Рита не дрогнула. Её усмешка была не насмешливой, а расчётливой — холодной, как лезвие.

— Laisse ce ton à ta belle-mère, Antiokh. Nous avons trop peu de temps pour les pirouettes verbales vides. En fait, la maison de nos frères est en feu à deux extrémités, et vous continuez à cacher vos doigts d'encre. Nous avons besoin d'un statut commun. Nous avons besoin d'une stratégie commune si nous ne voulons pas que Menchikov nous laisse faire le tour du monde. (Оставь этот тон для мачехи, Антиох. У нас слишком мало времени для пустых словесных пируэтов. Фактически, дом наших братьев горит с двух концов, а ты продолжаешь прятать чернильные пальцы. Нам нужен общий статус. Нам нужна общая стратегия, если мы не хотим, чтобы Меншиков пустил нас по миру).

Антиох замер. Слова ударили точно в цель, не по эмоциям, а по его гордости. Он привык считать её пустой светской куклой, чья ценность измерялась лишь царским фавором. А теперь она говорила на его языке, в его поле. Рита видела, как тяжело и прерывисто задышал подросток.

— Comment avez-vous eu ces mots, Maria? Vous parlez comme si un étranger était assis dans cette pièce. (Откуда у вас взялись эти слова, Мария? Вы говорите так, как будто в этой комнате сидит незнакомец), — пробормотал он, и в голосе уже не было прежней надменности. Только растерянность.

Рита чуть наклонила голову, будто оценивая, насколько глубоко вошла стрела.

— Лекарь ведь сказывал, что горячка болотная сушит мозг, но вы… вы никогда не интересовались ничем, кроме шёлковых робронов и парижских помад.

Рита сделала глубокий вдох, сохраняя внешнее хладнокровие, хотя узелки её мыслей лихорадочно завязывались в новую тактическую схему. Она решила прекратить эту игру во французские кулуары. Пора было переходить к делу.

— Горячка действительно многое изменила, Антиох, — тихо сказала Рита, возвращаясь к русскому языку. — Из головы выветрились светские глупости, а с ними кое‑что важное. Мне нужна твоя помощь.

Юноша прищурился. Надменность не сходила с его бледного лица, лишь плечо нервно дёрнулось.

Внезапно он перешёл на греческий:

— Μιλάς ακόμα ελληνικά, Μαρία; («Ты всё ещё говоришь по-гречески, Мария?»)

И, не дав ей опомниться, тут же резко перешёл на беглый, певучий итальянский:

— O forse ricordi i versi toscani со sciocchezze che il padre ci leggeva nell'infanzia? («Или, может быть, ты помнишь тосканские стихи с глупостями, которые отец читал нам в детстве?»)

Внутри у Риты всё заледенело. Её журналистский опыт дал осечку: в её багаже были английский и французский, но не греческий и не итальянский. Разрыв между её памятью и прошлым Марии Кантемир стал опасным. Младший брат устроил ей ловушку.

— Не паясничай, Антиох, — холодно отрезала она по-русски, глядя ему прямо в глаза. И не став юлить продолжила: — Я не понимаю ни слова. Лихоманка выжгла память сильнее, чем думают лекари.

Юноша вздрогнул. Челюсть дёрнулась — он не ждал такой прямой честности. Пальцы, покрытые пятнами чернил, судорожно сжались, и он подался вперёд.

— Как… не понимаешь? Ты с детства говорила по‑гречески лучше, чем по‑русски. Итальянский переняла от батюшки. Ты шутишь со мной, Мария?

— Не шучу. — Рита потянула к себе пачку «Ведомостей» и сенатских докладов. Бумага сухо хрустнула. — Смотри. Я вижу закорючки и иероглифы. Не могу сложить буквы в смысл. Я слепа, Антиох. Заперта в этом доме и не понимаю этого языка.

Она выдохнула — и в этом вздохе было облегчение. Наконец‑то можно открыто сказать о своей беде, хоть этому надменному мальчишке. Скрывать этот ментальный раскол в одиночку посреди этой болотной сырости было уже невыносимо.

— Выходит, ты ничего не помнишь? — тихо спросил он, ошарашенно глядя на сестру.

В его голосе вместо прежней злости проступило чистое, исследовательское любопытство. — Ни про наши дмитровские земли, ни про мачеху нашу, Анастасию Ивановну? Мы ведь с ней судимся уж который год из-за отцовского наследства. Покойный государь Пётр Алексеевич… выказал ведь своё высочайшее повеление и почти всё батюшкино имущество отписал ей, второй жене. А братья наши, Константин с Матвеем, с этой волей не согласны. Они по судам и Сенатам без устали ходят милости вымаливают, да только долгов накопили больше, чем той земли осталось. Сербан только не участвует в этом. Да что толку деньги он не прочь потратить.

— Ничего не помню, — отрезала Рита, сильнее прижимая пальцы к подлокотнику. Серебряный ободок кольца Кантемира холодил кожу, напоминая о реальности капкана. — Но я точно знаю, что Константин с Матвеем готовы продать меня Меншикову ради этих судов. Мне нужны твои глаза, Антиох. Принеси мне бумаги отца: указы, письма, векселя. Ты ведь умеешь читать эту чёртову скоропись. Переведи мне их на понятный язык. Давай заключим сделку. Ты поможешь мне прозреть, а я… я помогу нам всем не пойти по миру.

Между ними натянулась невидимая струна тайного союза. Антиох долго молчал, упрямо хмурясь. Социальные рамки века требовали пойти и всё рассказать старшим братьям. Но этот новый, холодный ум сестры манил его сильнее латинских книг.

— Ладно, — глухо бросил он. — Принесу. Константин сейчас на конюшнях, Матвея нет. Я заберу шкатулку батюшки из кабинета. Жди меня, Мария.

Юноша резко крутанулся на каблуках и скользнул за дубовую дверь. Рита бессильно откинулась на спинку кресла. Напряжение понемногу отпускало, а на душе впервые за эти дни стало чуточку легче.

Антиох отсутствовал долго. Чтобы не терять времени, она подозвала Акулину. Пора было обустраивать быт.

— Акулина, вели подать завтрак, — распорядилась она. — На две персоны. Сюда, к печи. Да поживее.

Служанка вздрогнула, но спорить не посмела — метнулась прочь, шурша юбками.

Вскоре на складном столике у огня появились блюда. Для Риты — овсяная каша. Для Антиоха — окорок, буженина, калачи и целая миска мочёных яблок с брусникой. Рядом тускло поблёскивал кувшин с холодным квасом и плошка с колотым сахаром. Пахло печёным мясом и горячим изразцом.

Едва слуги скрылись, в комнату вошёл Антиох — уже в строгом кафтане. Он замер у порога, глядя на накрытый стол. В глазах его мешались растерянность и напряжённая гордость, ведь трапеза наедине со старшей сестрой шла вразрез с семейным этикетом.

— Это… зачем, Мария? — глухо спросил он, пряча ладони в обшлага. — Не пристало нам…

— Садись, — перебила Рита. Не грубо, но так, что возражать не хотелось. Она пододвинула к нему блюдо с бужениной. — Ты бледный. Нам предстоит разбор бумаг — силы нужны.

Антиох помедлил лишь миг. Запах еды пересилил гордость. Он аккуратно поставил на край стола тяжёлую отцовскую шкатулку, окованную железом, и опустился на стул напротив.

Они ели молча. Рита заставляла себя глотать кашу — невкусно, но нужно. Антиох взялся за окорок: пальцы двигались ловко, с юношеским аппетитом.

Чуть насытившись, он начал разговор первым. Отломил калач, поднял на сестру тёмные глаза, в которых читался не просто интерес, а страх перед тем, что она могла забыть.

— Скажи мне, Мария… без утайки, — тихо спросил он. — Что ты помнишь из прежней жизни? Неужто лихоманка стёрла абсолютно всё? Лица, имена… батюшку нашего?

Рита опустила серебряную ложку, сохраняя внешнее хладнокровие.

— Помню только рваные, мутные осколки, Антиох, — честно ответила она, глядя прямо в его миндалевидные глаза. — Помню, что у меня была какая-то связь с покойным государем Петром Алексеевичем. Но самого царя, балы и празднества я помню очень смутно. Будто всего этого не было вовсе, или всё это происходило не со мной, а я лишь слышала об этом из чужих, случайных рассказов. Да что там царь… Я братьев наших, Константина с Матвеем, признаться, помню из рук вон плохо. Я даже себя саму сегодня утром в зеркале не признала.

Антиох замер, кусок калача так и остался в руке. Его лицо побледнело, в глазах проступило искреннее беспокойство. Подростковая надменность растаяла.

— Голубушка… Мария, — сорванным шёпотом вымолвил он. На лбу выступили мелкие капли пота. — Да неужто горячка так разум твой повредила? Ежели ты и братьев, и себя забыла, как же нам быть? Константин с Матвеем удумают неладное, ежели увидят, что ты путаешься в именах. Нам нельзя открываться, сестра. Давай я помогу.

Он отставил тарелку, вытер пальцы о салфетку и решительно придвинул к себе тяжёлую шкатулку Дмитрия Кантемира. Железный замок щёлкнул, крышка откинулась. Внутри плотными стопками лежали исписанные листы, векселя Сената, доклады с тяжёлыми печатями. Рита затаила дыхание. Правая бровь дёрнулась, в Рите вспыхнул охотничий азарт.

— Ну что ж, сестра, — тихо, но твёрдо произнёс Антиох, доставая первый пожелтевший свиток. — Давай прозревать. Нам сейчас точно не до бальных воспоминаний. Братья крутят суды с мачехой — бумаги скажут, на чьей мы стороне.

Рита негромко позвала служанок, её тихий голос прозвучал рвано от копившейся усталости. Акулина вместе со второй девкой торопливо убрали остатки трапезы. Как только служанки скрылись за дверью, в спальне снова воцарилась тишина.

Они принялись за бумаги. Антиох методично доставал из недр шкатулки пожелтевшие свитки, доклады и письма под сургучом. Его пальцы, испачканные чернилами, двигались плавно и бережно. Он читал, а Рита жадно ловила каждое слово, выстраивая в голове чёткое досье.

— Гляди, Мария, — Антиох развернул плотный лист. — Это последние известия из Коллегии, что батюшке перед самой кончиной верные люди пересылали. При дворе ныне содом настоящий. Государыня Екатерина Алексеевна совсем занемогла: лекари шепчутся об удушье и водянке. Светлейший князь Меншиков от её постели не отходит ни на шаг. Он Сенатом вертит как хочет, старых бояр гнёт, Верховный тайный совет под себя подмял. Александр Данилович судорожно ищет, как власть удержать, оттого и Марию, дочку свою, прочит в жёны внуку Петра Великого.

Рита хмурила брови, упираясь локтями в подлокотники кресла.

— Постой, Антиох, — тихо прервала она брата, чувствуя, как от напряжения в висках застучала мелкая боль. — А кто против Меншикова стоит? Кто заправляет делами Коллегии? Немец… Остерман, кажется? Каков его статус в этих бумагах?

Юноша удивлённо повёл плечом и углубился в самый низ шкатулки, вороша старые письма, пока пальцы не наткнулись на небольшую записку без гербов и печатей.

— Про барона Андрея Ивановича тут особое дело есть, сестра, — взволнованно прошептал Антиох, придвигая свечу ближе к лицу. — Батюшка наш с Остерманом долгое время переписку вёл, когда Пётр Алексеевич ещё жив был. И вот гляди: барон в двадцать четвёртом году писал батюшке, аккурат после коронации Екатерины.

Антиох принялся читать тихим, прерывистым от волнения шёпотом. Письмо было неофициальным, на русском языке с обилием немецких оборотов. Из строк следовало, что Остерман — этот ледяной системщик и вице‑канцлер — просил Дмитрия Кантемира тайно скрыть крупные финансовые недоимки по Коллегии иностранных дел. Деньги пошли на секретные переводы иностранным шпионам, чтобы покойный государь Пётр Великий не устроил следствие и плаху.

У Риты внутри всё перевернулось, а в глазах зажёгся чистый охотничий азарт. Хаос в мыслях мгновенно сменился ледяной ясностью

«Боже мой… Это же ядерная бомба под всем Сенатом и Коллегией. Если Тайная канцелярия пронюхает про махинации Остермана за спиной Петра, барона сотрут в порошок. А значит, эта бумажка — мой идеальный щит. Если его люди придут прощупывать наш дом, я сыграю его же картами».

Рита заставила себя медленно выдохнуть. На лбу выступила холодная испарина, глаза резало от чада свечи. Ментальная война выжимала все силы, но разум работал чётко.

Они с Антиохом так глубоко ушли в разбор писем, что не заметили, как сизые полосы рассвета сменились ровным серым светом полудня. Время пролетело незаметно.

Рита обессиленно откинулась на спинку бархатного кресла. Ладони заледенели, каждая мышца ныла, но в груди разгоралось упрямое торжество. Сегодня она почти перестала быть пешкой.

Глава 6: Приглашение к танцу

«Надо спрятать это письмо. Остерман за него шкуру спустит с любого».

Превозмогая слабость, Рита поднялась и подошла к умывальному столику. Сделав вид, что поправляет кружевную оборку, она ловко задвинула бумажный треугольник в узкую щель за резным щитом комода. Дело сделано.

— Вели подать обед, — бросила она Акулине. — И позови кого‑нибудь помочь мне.

Служанка торопливо кивнула, но не успела сделать и шага — тяжёлая дубовая дверь распахнулась.

В комнату ворвался Матвей. От него пахло мокрым сукном, грязью и конским потом — балтийский ливень насквозь промочил тяжёлый дорожный плащ. Он замер посреди покоев, тяжело дыша. На холёном лице читались раздражение и брезгливость. Небрежным движением швырнул мокрые перчатки на стол — серебряное блюдо тихо звякнуло.

— Жива, гляжу, Мария, — сухо бросил он, сжимая губы. Сквозь дворянскую сдержанность проступал отчётливый южный говор. — Пора кончать с этими немощами. Я только что от Меншикова. Александр Данилович в сильном нерасположении духа. Государыня совсем занемогла и светлейшему сейчас не до чьих‑то хворей. Данилычу необходимо, дабы ты немедленно явилась ко двору. Бояре старые интриги крутят, и твоё присутствие при малолетнем внуке Петра Алексеевича вернёт нам вес. Ежели ты через три дня не предстанешь пред очи Меншикова, он отпишет все наши дмитровские земли за долги Сенату.

Матвей зло сплюнул под ноги. Он смотрел на Марию свысока, ожидая от неё привычных слёз или девичьих жалоб.

Рита даже не вздрогнула. В её глазах полыхнул тот самый жёсткий, ледяной тон Марджори, который всегда помогал ей выживать в опасных переделках. Внутренний расчёт мгновенно перехватил инициативу, разворачивая требования брата в свою пользу. Сидеть взаперти она не собиралась.

Во дворец ехать нужно, но только на своих условиях. Она демонстративно положила левую руку на подлокотник, пальцы плотно сжали серебряный ободок перстня Кантемира. Чтобы подавить секундную вспышку паники от напора брата, её левая рука неосознанно рванулась к правому обшлагу платья — тщетно крутануть несуществующий ремешок швейцарских часов. Пальцы впустую мазнули по сукну. Этот сбой вернул ей холодную хватку.

— Не нужно так шуметь, Матвей, — холодно отрезала она, сохраняя ледяной тон. — О долгах ваших в Сенате и судах с мачехой мне прекрасно известно. Вообще-то, прятаться от Меншикова я не намерена. Поэтому… Я еду. Но не прямо сейчас, в этом домашнем платье. К вечеру вели подать карету. Мне нужно привести себя в надлежащий вид, переодеться и собрать гардероб.

Коренастый князь от такой неожиданной атаки буквально опешил. Спесь мгновенно слетела с его лица, а карие глаза испуганно округлились. В его системе координат старшей сестры больше не существовало — перед ним стоял опасный, хладнокровный враг.

День медленно перевалил за полдень. Блёклое питерское солнце, едва пробившееся сквозь тучи, клонилось к закату. К пяти часам пополудни Рита обязана была стоять у крыльца при полном параде. Времени оставалось в обрез — в спальне Марии закипела суматошная работа.

На столике остывала миска с бульоном. Рита, преодолевая тошноту, заставила себя выпить его до самого дна. Горячий навар был необходим: иначе она бы просто не выдержала чудовищной тяжести парадного облачения.

Сборы превратились в тактильное безумие — Рита чувствовала себя так, будто её готовят к штурму крепости.

Акулина со второй девкой с грохотом откинули крышки сундуков, и по спальне поплыл густой шёлковый шорох. На постель рухнули роброны, парчовые юбки, лифы с канителью, горы тонкого белья. Рита стояла посреди комнаты в одних чулках и полотняной сорочке; холод половиц сводил ступни. Из недр ящиков вынырнули туфли из синего атласа на изогнутом французском каблуке. Жёсткая кожа тут же сдавила пальцы — Рита глухо выругалась про себя.

Дальше — корсет. Девка упёрлась коленом в спину, затягивая шнуры, пока пластины китового уса не стиснули рёбра. Воздух застрял в горле, но Рита упрямо держала осанку. Когда служанка потянулась к пуховкам с белилами, она резко оборвала её:

— Прочь! И так дышать нечем, ещё маску лепить. Оставь как есть.

Акулина бережно достала тёмно‑синее платье из пионского шёлка, расшитое серебряным кружевом. Юбка на фижмах из гнутой лозы расправилась по полу, шурша, как сухая листва. Тяжёлая жемчужная нить в три ряда легла на шею; холодные бусины обожгли кожу ключиц. Волосы распустили, заново прочесали гребнем и уложили крутыми волнами, вплетая речной жемчуг.

Рита ощущала, как костюм превращает её в византийскую статую — мертвенно‑бледную, но сильную. Парадный доспех давал чувство легальной власти.

В завершение Акулина набросила на плечи тяжёлый контуш из винного бархата, подбитый соболем. Он придавил плечи ещё на один пуд.

В ту же секунду дверь без стука распахнулась. В спальню наглым размашистым шагом вошёл молодой мужчина в дорогом кафтане.

Рита мгновенно подобралась. Она была возмущенатакой беспардонностью, но промолчала, окидывая хмурым взглядом пришельца. Тот на вид был немногим старше Антиоха. В её представлении Сергей и Сербан находились где-то между старшими и этим начитанным подростком. Но кто именно из них был тем самым кутилой? Она не знала его точного возраста и не была уверена в имени, из-за чего обратиться к нему напрямую просто не могла.

Братец был изящен и породист, но в ухмылке сквозила наглость избалованного мажора. Он бесцеремонно прошёл мимо служанок, звеня шпорами, и уселся на край резного стола, покачивая ногой.

— Батюшки мои, глядите-ка, какая пава! — издевательски протянул мужчина, с хрустом надкусывая мочёное яблоко. — Наша отставная царская барыня решила стряхнуть лихоманку? Куда это мы так вырядились, сестрица? Неужто Данилыч поманил новой юбкой, так ты и корсет затянуть сподобилась? Смотри, как бы шнуровка на дворцовом паркете не лопнула. А впрочем, я поеду с тобой. Скука в доме смертная.

Рита лишь холодно повела подбородком. Внутри закипало раздражение, но опускаться до его уровня она не собиралась. Она ожидала увидеть делового Константина. А сама планировала взять с собой Антиоха в качестве переводчика, но этот эгоистичный нахал сам перечеркнул её планы

— Твоё присутствие в карете меня мало трогает, — сухо отрезала она. — Вели выносить гардеробные сундуки. Время не ждёт.

Брат ехидно захохотал и вышел вон, шурша полами дорогого кафтана. Едва за ним закрылась дверь, бледной тенью скользнул вперёд Антиох. Подросток тяжело дышал, пальцы судорожно сжимали обшлага рукавов.

— Мария, голубушка, — прошептал он, хватая её за бархатный рукав контуша. На лбу выступила испарина. — Не едь с ним! Он только зубы скалить умеет, ради глупой шутки под любой удар подставит! Во дворец сейчас соваться — чистый омут. Меншиков в ярости, матушка-царица больна… Ты запутаешься в именах, выдашь себя перед Остерманом! Возьми лучше меня, умоляю!

Рита посмотрела на мальчика — и впервые сквозь броню пробилась тёплая жалость. Из всей стаи хищников лишь этот поэт искренне переживал за её жизнь. Она мягко коснулась его руки.

— Нет, Антиох, — тихо, но непреклонно ответила она. — Твоё место здесь, у шкатулки отца. Кто-то должен караулить бумаги, пока туман вокруг усадьбы не рассеялся. Не бойся, я не пропаду.

Тяжёлая дубовая дверца кареты захлопнулась с пушечным треском. Железная ручка снаружи звякнула так резко, что Рита невольно вздрогнула.

Плотный синий шёлк роброна занял почти всё сиденье. Жёсткий лиф корсета мешал дышать, узкие атласные туфли на каблуке-рюмочке немилосердно давили пальцы. Рита заставила себя замереть, мысленно фиксируя рефлексы прежнего мира, и перевела взгляд на окно.

Она осторожно отодвинула кожаную шторку, вглядываясь сквозь мутное стекло в раскисший от дождей двор. В сером осеннем тумане у крыльца стояли Константин и Матвей. Оба молча провожали экипаж взглядами, полными глухого, брезгливого раздражения. Из прихожей залы размашистым шагом вышел её таинственный попутчик — и застыл рядом с ними, будто ещё одна тёмная фигура в этом сером мареве.

Отвесив братьям шутовской поклон, он бесцеремонно ввалился внутрь кареты. В воздухе мгновенно разлился запах дорогого табачного дыма. Братец продолжал вертеть в холёных пальцах мочёное яблочко. Он уселся напротив, нагло вытянув ноги в ботфортах — каблуки едва не задели атласные туфли Риты. Экипаж качнулся на рессорах, кучер свистнул, и колёса с дробным стуком покатились по грязной мостовой.

Поездка до Зимнего дворца длилась всего пять минут, но для Риты каждая секунда в этом душном, качающемся ящике становилась ментальной дуэлью с физическим дискомфортом.

Брат первым нарушил тишину — с хрустом вгрызся в мочёное яблоко.

— Ну что, сестрица, молчишь, точно на плаху везут? — протянул он, скользнув взглядом по её лицу. — Гляжу, пудру сегодня не наложила. Решила предстать пред очи двора в «натуральном» виде? Смелая стратегия. Жаль, корсет за три недели усох — шнуровка на первом же балу лопнет, когда перед кавалерами кружиться станешь. Ещё и рубины растеряешь, что государь дарил.

Внутри у Риты всё сжалось, сердце заколотилось, ладони под бархатными перчатками мгновенно взмокли. Но она даже не шевельнулась. Пальцы сами собой стиснули серебряный ободок перстня Кантемира — этот холодный металл вернул ей опору.

— Твои скабрезные остроты утомляют сильнее лихорадки, — сухо, с нажимом Марджори отрезала Рита, удерживая ледяной тон. — Полно паясничать, точно уличный шут. Зубы лучше на яблоках тренируй. Кафтан на тебе французский, а манеры — конюшенные. Старшие братья делом заняты, а ты только юбки глазами провожаешь.

Юноша от такой неожиданной, высокомерной отповеди удивлённо приподнял бровь, причём его наглая усмешка на секунду исчезла с лица. Братец лениво отбросил огрызок яблока прямо в угол кареты. Он подался вперёд, упираясь локтями в колени, и его карие глаза сузились, превратившись в две тёмные щели породистого хищника.

— Ишь ты, заговорила, Мария Дмитриевна, — прошипел он с опасной издёвкой, и прежняя наглость вернулась на лицо. — «Конюшенные манеры»… «шут». Раньше ты сама первой сплетни собирала да шпильки в причёски вставляла. Три недели в постели не сделали тебя святой. Помни: при дворе холодность не спасёт. Таких гордячек быстро на место ставят. Будешь нос задирать — останешься без земель и кавалеров, будешь с девками в углу квас пить.

Рита не отвела взгляда. Хаос в голове постепенно стихал, уступая место чистой, холодной злости. Естественно он не знал о подмене — но видимо интуитивно чувствовал: перед ним уже не прежняя Мария.

Карета резко качнулась — Рита едва не ударилась тяжёлой короной из косы о деревянный косяк. Жемчужные нити в волосах тихо звякнули от толчка. За окном сквозь плотный молочный туман проступали огромные контуры парадных фасадов. Факелы у входа тускло полыхали в сырых сумерках, выхватывая из темноты ливрейных лакеев и гвардейских часовых при шпагах.

Стук колёс изменился: экипаж въехал на внутренний брусчатый двор и замедлил ход. Лошади тяжело захрипели, роняя пену, и с коротким скрипом замерли у крыльца. Пять минут пути истекли. Большая, смертельно опасная игра Риты в самом сердце империи официально начиналась.

Дверца распахнулась с тяжёлым жестяным лязгом. В сырой полумрак ворвался пронзительный ледяной воздух Балтики. Рита невольно содрогнулась: влажный сквозняк безжалостно лизнул оголённую шею и грудь, едва прикрытые жемчужной нитью.

Она сделала короткий вдох, удерживая осанку под тяжестью парадного роброна и собольего контуша, и приготовилась к выходу.

Юноша спрыгнул на брусчатку первым, даже не подумав подать ей руку. Этот эгоистичный нахал лишь нагло насвистывал какой-то салонный мотив — и ни капли сочувствия. Рите пришлось спускаться самой. Узкий мыс атласной туфли скользнул по мокрой подножке, высокий каблук-рюмочка опасно подвернулся на раскисшей соломе. Она судорожно вцепилась пальцами в шёлковой перчатке в холодный край дверцы. Ладонь ощутила серебряный ободок перстня — и Рита сделала шаг вперёд, на сырую брусчатку.

Вокруг, укутанный плотным туманом, высился монументальный Зимний дворец. Огромные каменные своды крыльца казались зловещими исполинами, уходящими в серое питерское небо. По обе стороны гранитной лестницы застыли гвардейские часовые в тяжёлых суконных епанчах. Десятки смоляных факелов в железных кольцах яростно шипели и трещали, роняя жирные чёрные капли гари прямо на грязную соломенную подстилку булыжной мостовой.

Она подняла голову, собираясь сделать следующий шаг, и в ту же секунду весь окружающий мир вокруг неё мгновенно померк, смазался и перестал существовать. Остался только он. Один-единственный человек на самой верхней ступени дворцового крыльца, прямо под огромным двуглавым орлом.

Дыхание перехватило. Сердце пропустило удар — и тут же заколотилось с сумасшедшей силой, болезненно ударяясь о рёбра в тесном корсете. По телу прокатилась ледяная и одновременно обжигающая волна, оставив после себя крупную дрожь в руках. Тонкий шёлк перчаток не мог скрыть, как сильно тряслись её пальцы. На мгновение показалось, что из-под ног уходит сырая земля усадьбы.

Мужчина на крыльце был безупречно статен — и прекрасен той суровой, почти хищной красотой, что ломает судьбы. Высокий, широкоплечий, в мундире, густо расшитом золотым позументом, он казался властелином этого туманного склепа. Из-под треуголки с белоснежным плюмажем выбивались густые тёмные волосы — не парик, а свои, слегка тронутые рисовой пудрой. Точёное лицо с резкими скулами и волевым подбородком было бледным, а в тёмных глазах горел леденящий огонёк превосходства. От него веяло такой сокрушительной силой, что Рита застыла, не в силах шевельнуться.

Она не знала его имени. Историческая память молчала, но её новая плоть буквально кричала от магнетического притяжения. В голове воцарилась звенящая пустота — и взгляд упрямо тянулся к нему.

Рита жёстко осадила себя:

«Стой, Ланская. Очнись. Ты здесь не для этого. Твоя задача — выжить, защитить Антиоха и не дать братьям продать тебя как вещь. Этот прекрасный хищник — смертельная опасность. Прекрати дрожать».

Но сердце продолжало отбивать бешеный ритм, а колени оставались ватными.

Братец рядом мгновенно перехватил её застывший взгляд. На его лице тут же расплылась ядовитая ухмылка — самая скабрезная, на какую только был способен этот мажорчик. Он подался к её уху, разрушая звенящую тишину циничной шпилькой:

— Что, Машка, рот раскрыла? — прошипел он со свистящим ехидством, весело сузив глаза. — Лихоманка последние стыдобы выжгла? Сначала мужа у самой государыни увела, когда Пётр живой был, а теперь, едва с постели вставши, на её официального фаворита рот разеваешь? Губа не дура, сударыня, что ни говори, — процедил брат, криво усмехаясь. — Гляди, Лёвенвольде парень тёртый, он тебя быстро к рукам приберёт, ежели ты так зыркать продолжишь. Матушка-царица прознает — живьём в монастыре сгноит. Уйми дуру-то, сестрица.

Фраза ударила по нервам, но именно эта пошлость вернула Рите остатки репортёрского цинизма. Услышав фамилию Лёвенвольде, она мгновенно сцепила факты в единую цепь. Пальцы в шёлковой перчатке дрогнули — и тут же сжались в жёсткий, властный захват. Мёртвой хваткой она цапнула брата под локоть, резко притянула к себе и, высоко вскинув подбородок, с царственной небрежностью потащила упирающегося мажора вперёд, прямо к парадному входу.

Камергер у дверей слегка склонился в глубоком приветствии.

— Мария Дмитриевна, Сергей Дмитриевич, — негромко поприветствовал он подошедших.

— Граф, — коротко и сухо кивнул братец.

Рита запоздало кивнула тоже, но в ту же секунду сокрушенно покраснела. Краем сознания она понимала, что барышне её новообретенного статуса не пристало так кланяться, но она совершенно не знала строгих правил приличия этого чужого века.

Рейнгольд, стоявший здесь же, у самого входа, и лично встречавший прибывающую Марию, лишь едва заметно вскинул бровь на её оплошность. Лицо его, впрочем, осталось бесстрастно холодным и спокойным, не выдав ни единой лишней эмоции.

Тяжёлые дубовые двери, обитые потемневшей медью, распахнулись с глухим стоном. Рита втащила Сергея (или всё-таки Сербана, ведь Антиох говорил о нём) за собой — так резко, что он споткнулся на пороге и едва не рухнул. В лицо им ударил плотный, удушливый вихрь: запах воска, пудры, винного перегара и влажного собольего меха сплетался в едкую, почти осязаемую вонь. Губительный сонм звуков — шёпот, хруст парчи, звяканье пряжек — обрушился лавиной, но Рита упрямо держала осанку, превозмогая дикую боль в пальцах, стиснутых узкими атласными туфлями.

Вокруг, в огромной, залитой золотым светом анфиладе, шуршала и переглядывалась нарядная толпа. Придворные щёголи в расшитых позументами кафтанах и дамы в громоздких робронах косились на «ожившую» Марию Кантемир с той едкой, хищной брезгливостью, с какой сытые звери смотрят на раненую добычу. Рита застыла, встречая их любопытство ледяным, немигающим взглядом. Любая заминка сейчас — смертный приговор.

— Гляди, Машка, — прошипел братец ей на самое ухо, и его карие глаза хищно сузились в издевательской усмешке. Он бесцеремонно выдернул локоть из её перчатки, поправил обшлаг кафтана и скривил губы. — Данилыч-то наш у самого камина гнездо свил. Злой, точно цепной пёс, у которого кость отобрали. Иди, кланяйся, пока он твоих братьев в кандалы не упёк. А я пойду к фрейлинам — скука тут смертная с этими недоимками.

Юноша ехидно захохотал, крутанулся на каблуках и растворился в толпе, оставив её одну посреди этого имперского гадюшника.

Рита осталась стоять неподвижно. В груди всё сжалось, а в голове на мгновение воцарился липкий, вязкий страх — такой, что мир будто выцвел до серых оттенков. Она перевела взгляд вглубь залы. Там, у огромного мраморного камина, где яростно трещали берёзовые поленья, высилась монументальная, грозная фигура.

Это был светлейший князь Александр Данилович Меншиков.

От одного взгляда на него у Риты перехватило дыхание. В её голове, забитой скупыми фактами из школьных учебников, Меншиков всегда оставался лишь полулегендарным «Алексашкой», царским фаворитом. Но реальность оказалась пугающей. Высокий, широкоплечий, в роскошном мундире, усыпанном алмазными звёздами, он казался истинным, безжалостным диктатором этого туманного склепа. Его лицо, бледное и сухое, хранило печать бешеного, неуправляемого гнева, а жёсткие, проницательные тёмные глаза сканировали залу с высокомерием палача. Рядом с ним блёклой тенью стоял вице‑канцлер Остерман, лениво поправляя напудренные манжеты.

Рита заставила себя замереть. Она знала, что должна проявить какую-то форму этикета, но не знала какую. Поэтому она коряво чиркнула ногой под юбками, опускаясь.

Затем она высоко вскинула подбородок, крепко сжав левую ладонь, украшенную отцовским перстнем. Несмотря на дрожь в ногах от встречи с таким человеком, Рита упрямо заставила себя сделать шаг вперёд. Она шагала размашистым, царственным шагом прямо через залу, разделяя нарядную толпу надвое.

Глава 7: В кольце Зимнего дворца

Путь сквозь парадные залы превратился в сплошную, ошеломляющую тактильную экскурсию. Рита шла медленно, упрямо держа спину прямой. Раньше коридоры и анфилады петровского барокко казались ей ненатуральными, музейными — пахли сухим паркетом, мёртвой позолотой и скукой туристических маршрутов. Теперь этот мир стал пугающе живым, плотным, осязаемым. От дубовых половиц тянуло свежей речной олифой и воском, со стен веяло жаром изразцов, а сквозь огромные окна проступало низкое, сырое балтийское небо.

Впереди мерно постукивал серебряным набалдашником жезла молчаливый гофкурьер в расшитом ливрейном кафтане. Но куда сильнее Рита кожей чувствовала человека по правую руку. Граф Рейнгольд Лёвенвольде — действительный камергер и могущественный фаворит умирающей Екатерины Алексеевны — вышагивал с манерной небрежностью. Шёлк его мундира едва слышно шуршал, дорогая трость мерно тюкала по паркету. В тёмных оценивающих глазах по-прежнему горел леденящий огонёк превосходства.

То и дело в залах попадались лакеи и гвардейские часовые при шпагах — и все они застывали перед Лёвенвольде в глубоких поклонах, словно подтверждая масштаб его теневой власти.

Наконец гофкурьер остановился у тупика коридора и плавным движением распахнул створку высокой двери.

Тяжёлые двери фрейлинского крыла, обитые зелёным сукном, закрылись за ними с глухим стуком — и этот звук ударил по нервам, словно окончательный приговор.

Рита переступила порог — и в лицо ей ударил плотный, ласковый жар хорошо протопленного очага. В комнатах пахло сухой полынью, дорогим привозным воском и горячим изразцом. Меншиков выделил Марии Кантемир роскошную анфиладу из трёх смежных комнат — совсем рядом с покоями великой княжны Натальи Алексеевны.

Благодетельное тепло мгновенно обволокло её. Рита сбросила тяжёлый парадный контуш на руки подобострастно подбежавшей Акулины и наконец смогла осмотреться. У комодов уже застыли две незнакомые молодые девки в опрятных сарафанах и фрейлинских чепцах. По статусу Марии Кантемир полагался целый штат прислуги — и теперь эти новые глаза неотрывно следили за каждым её вздохом.

Первая прихожая была обтянута плотным шёлковым штофом, внизу стены обрамляли тяжёлые дубовые панели. Рита сделала несколько шагов вперёд, осматривая новые покои. Вторая комната — для дневного приёма — тонула в багровых тенях лампадок. В самую глубь анфилады, в третью комнату — спальню — Рита заходить не стала. Лишь осторожно заглянула сквозь приоткрытую створку: в полумраке вырисовывались очертания огромной, монументальной кровати под тяжёлым бархатным балдахином. В этот час она казалась пугающим склепом.

Внутреннее беспокойство растворилось, сменившись ледяным репортёрским анализом. Вспышка страха не успела оставить следа: разум XXI века мгновенно вернул Рите самоконтроль.

«Ну вот мы и на месте, Ланская, — мысленно отметила она. — Три комнаты в самом сердце Зимнего. Идеальный легальный щит: на глазах у двора, фрейлин и иностранных посланников Меншиков не посмеет тайно сослать меня или променять на дмитровские земли. Но с другой стороны…»

Настоящий, въедливый ум требовал немедленно брать ситуацию под контроль, пока тело ещё подрагивало от слабости. Граф Лёвенвольде медленно повернулся к ней. Трость с серебряным набалдашником коротко звякнула о паркет — этот металлический звук прозвучал в тишине почти как осуждение. На тонких губах фаворита заиграла та самая проницательная усмешка — он прекрасно понимал всю шаткость её положения.

Действительный камергер отвесил едва заметный, изысканный поклон — жест, в котором сквозили и вежливость, и насмешка. Размашистым шагом он удалился в глубь коридора, оставив Риту наедине с братом, который нагнал их у самых дверей и дворцовыми слугами.

Только Акулина успела бережно принять из рук Риты влажный бархат контуша, как братец бесцеремонно пихнул сестру локтем в спину. Рита не успела даже обернуться — внутри уже закипало глухое раздражение от его наглой развязности.

На инкрустированном перламутром столике у камина слуги успели расставить угощение: горка медовых пряников, засахаренные вишни, сахар-голова и запотевший графин с брусничным морсом. Сербан прошёл мимо неё, шурша полами французского кафтана, и с размаху рухнул в парадное кресло, обитое золотистым штофом.

Рита обернулась к испуганно застывшим у комодов служанкам. Её голос прозвучал простуженно, но с жёстким нажимом — так, как говорила бы Марджори:

— Ступайте вон.

Служанки торопливо поклонились и выскользнули за дверь.

— Сербан Дмитриевич, — запричитала Акулина. — Не гоже так врываться в покои сестрины.

Сербан на это лишь нагло хохотнул. Его красивое, породистое лицо исказила ядовитая гримаса. Он вальяжно откинулся на спинку кресла и с нарочитым стуком закинул ноги в гвардейских ботфортах прямо на инкрустированный столик. Грязная невская жижа с подошв медленно потекла по дорогой деревянной мозаике, оставляя тёмные потёки.

«Всё-таки Сербан», — мимоходом заметила Рита, хотя обращение графа Лёвенвольде смутило её.

— Ну и ну, сестрица, — протянул братец язвительно, лениво беря с серебряного блюда засахаренную вишню. — Устроилась ты по-царски! Три комнаты для одной Марии Кантемир — и не где-нибудь, а у самого крыла Натальи Алексеевны. Константин с Матвеем в усадьбе последние гроши считают, глотки друг другу грызут из-за отцовских векселей, а ты тут в золочёных хоромах сидеть будешь. Меншиков-то к тебе щедр не по чину, что ни говори.

Рита заставила себя стоять неподвижно, возвращая себе ледяной самоконтроль. Профессиональная выучка успела перехватить инициативу.

— Твое нахальство, братец, переходит все границы, — сухо отрезала она по русски, умышленно растягивая старомодные слова. — Сними ноги с инкрустации. Ты ведёшь себя здесь точно конюх, а не гость в императорских покоях. Убирайся, пока твои манеры не приметили люди государыни.

Юноша от такой ледяной отповеди ничуть не смутился. Напротив, его миндалевидные глаза хищно сузились — в них плескалось откровенное, скабрезное удовольствие. Он лениво постучал пальцами по столу, не сводя взгляда с её застывшей, царственной фигуры.

— Ишь, нос задрала, Мария Дмитриевна! Величавая стала в царских стенах! — Сербан язвительно сощурился, и голос его опустился до свистящего шёпота. — Только зубы мне не заговаривай. Я видел, как ты на крыльце замерла, когда Лёвенвольде к карете вышел. Взгляд у тебя совсем помутился — точно пред Богом стояла. Старая страсть в груди закипела? Едва с постели встала, а уже на первого кавалера заглядываешься. Смотри: Остерман шпионов своих под каждую дверь засунет. Оступишься хоть раз — нас всех под микитки и в крепость.

Слова брата заставили Риту внутренне подобраться. Шок мгновенно уступил место хладнокровному анализу рисков.

— Полно паясничать, Сербан, — Рита медленно, с царственной небрежностью повернула к нему левую руку. Перстень Кантемира холодно блеснул в свете канделябров — жест вышел нарочито демонстративным. — Твои домыслы меня мало трогают. Я приехала не ради кавалеров и уж точно не ради твоих шуток. Мне нужно отдохнуть с дороги и сменить гардероб. Ступай кутить со своими пажами, пока я не приказала выставить тебя взашей.

Сербан на миг осекся — прямое пренебрежение ударило по тщеславию. Наглая ухмылка сползла с лица, будто её смыло ледяной волной. Он резко спрыгнул с кресла и сердитым, размашистым шагом направился к выходу. Дверь за ним захлопнулась с глухим стуком — звук прокатился по зале, как финальный аккорд.

Рита осталась одна посреди комнаты, пахнущей мёдом и каминным теплом. Первый натиск был отбит, но внутри всё ещё дрожало от напряжения.

«Пускай скалится, — подумала она. — Считает меня глупой, ведомой бабой, которая растеряется при первом шуме. Но этот кутила даже не подозревает, что за комодом на Миллионной спрятан смертный приговор для самого Остермана. Мы ещё посмотрим, чей капкан защёлкнется первым».

Едва стих звук захлопнувшейся двери, Рита глубоко, хрипло выдохнула — из лёгких будто выжали весь душный воздух. Плотная синяя ткань роброна зашуршала по паркету, когда она сделала первый шаг. Ноги в атласных туфлях горели так немилосердно, что каждый шаг давался с трудом. Превозмогая изнеможение, она медленно двинулась вглубь анфилады — во вторую комнату, предназначавшуюся для дневного туалета.

— Акулина! Живо сюда! — позвала Рита, стараясь, чтобы низкий голос звучал твёрдо.

Дверь мгновенно отворилась со скрипом несмазанных петель. В покои торопливо вбежала Акулина, а за ней, семеня и пряча руки под короткие фартуки, скользнули две новые дворцовые служанки.

— Как звать вас? — сухо бросила Рита. — К какому штату приписаны?

Девки разом рухнули в глубоких, согнутых поклонах. На их лицах застыл натуральный, липкий страх — будто перед ними стояла не молодая княжна, а сама государыня.

— Дуняшей кличут, барыня, — робко прошептала та, что была повыше, с длинной русой косой.

— А меня Стешей, княжна голубушка, — торопливо добавила вторая, пониже, судорожно комкая в пальцах чистую холщовую салфетку. — Из Васильевского дворца от светлейшего князя Меншикова присланы, дабы за вашим сиятельством ходить…

«Присланы от Меншикова, значит. Доносчицы, — жёстко щёлкнуло в голове Риты. — Будут фиксировать каждый шаг, каждое слово. Ладно. Разберёмся с ними позже. Сейчас главное — сбросить эту суконную броню».

— Разоблачайте меня, — приказала она, демонстративно поворачиваясь спиной к Акулине. И в этом приказе не было высокомерия — только горькая правда: Рита понятия не имела, как снять с себя эту многослойную одёжу.

Служанки метнулись вперёд с беззвучной быстротой. Дуняша со Стешей, едва дыша, расстегнули десятки мелких крючков на лифе парадного роброна. Тяжёлая шёлковая махина с сухим шорохом осела на паркет, образовав у ног Риты синий ворох ткани. Рита переступила через него с глубоким, почти стонущим вздохом, чувствуя, как прохладный воздух комнаты мгновенно обжёг кожу на ногах в тонких шёлковых чулках.

Но самым страшным оставался корсет. Акулина ухватилась за толстые шёлковые шнуры позади спины, упёрлась коленом в поясницу барыни — и потянула.

Рита судорожно вцепилась пальцами в резной край туалетного столика, заставляя разум держаться на ледяном самоконтроле. Серебряный ободок перстня Кантемира холодил кожу, заземляя будто якорь в шторм.

Шнуры натянулись. Корсет сдавил рёбра в последний раз — и вдруг ослаб. Рита глухо, прерывисто выдохнула, чувствуя, как воздух наконец-то хлынул в лёгкие, заполняя их до боли.

— Бадью… — выдохнула она, кусая губы от тупой, ноющей боли в суставах. — Наполните бадью. Хочу смыть этот чад.

Девки метнулись в глубь третьей комнаты — в спальню, где в полумраке у камина уже стояла небольшая переносная бадья из спелого дуба. Дуняша со Стешей расторопно зачерпывали воду из глиняных кувшинов и лили её в бадью.

В лицо Рите ударил плотный, густой пар. Вода пахла речной свежестью, мокрым деревом и лёгкой болотной сыростью — той самой, что тянулась от осенней Невы за окнами дворца. Этот запах речной тины вдруг показался Рите удивительно живым, настоящим — он начисто смывал душный, приторный дух салона, пудры и воска.

Выбравшись из бадьи, Рита молча кивнула Акулине: обтереть насухо. На неё накинули чистую льняную сорочку — тонкое кружево мягко коснулось шеи, словно осторожное прикосновение.

— Ступайте все вон, — голос Риты прозвучал ровно, почти безжизненно. Она опустилась на край кровати. — Свечи притушите. Оставьте только одну у двери.

Девки торопливо подхватили тазы, поклонились и исчезли за дубовой дверью, бесшумно скользнув в коридор. Рита осталась в спальне одна — в одной лишь тонкой сорочке, в полумраке, где плясали редкие отсветы одинокой свечи.

И в эту секунду плотина внутри неё рухнула. Все предохранители сорвало разом — от нахлынувших эмоций, от усталости, от ужаса перед тем, во что она ввязалась.

На Риту накатило дикое, немыслимое и совершенно сумасшедшее чувство. Она резко обернулась и с разбегу прыгнула прямо на эту широченную кровать! Рухнула в удушливую глубину пуховой перины, раскинув руки и ноги звездой.

«Господи… Я в реальном дворце! В Зимнем дворце Петра Великого!» — мысль оглушила, заставила сердце испуганно замереть — и тут же пуститься вскачь.

Вся былая сдержанность и цинизм вмиг испарились. Тридцатилетняя московская журналистка, привыкшая к спартанскому порядку съёмной однушки на Чистых прудах, никогда о таком богатстве и помыслить не могла. Одно дело — писать сухие ведомости для газет, и совсем другое — лежать на шелках Романовых. Рита заливисто, приглушённо повизгивала от восторга, судорожно дрыгая ногами под одеялом и сминая дорогую простыню. Упивалась этим невероятным моментом.

В ту же секунду дверь спальни испуганно приоткрылась. На пороге застыло круглое, бледное от ужаса лицо Акулины. В дрожащей руке служанка сжимала масляную лампу.

— Батюшки свет… Княжна-матушка, окстись! — сорванным шёпотом запричитала девка, истово крестясь на тёмный угол. — Неужто опять лихоманка воротилась? Что ж ты баешь, голубушка? Пёс с ними, с рубинами, не пугай меня так! Неужто бес опять вселился?

Рита мгновенно затихла. Уткнулась лицом в прохладную подушку, с трудом сдерживая рвущийся наружу смех. Внутренний контраст между веками больше не пугал её. Она крепко сжала левую руку в кулак — улыбка сползла с лица.

— Всё хорошо, Акулина, — тихо ответила она из темноты, оборачиваясь к служанке. Лицо её выражало абсолютное спокойствие. — Ступай спать. Лихоманка ушла навсегда. Завтра дел много.

Девка с трепетом притворила створку. Рита перевернулась на спину, уставившись в тёмную глубь бархатного балдахина. Сердце всё ещё отбивало чечётку в груди, но на душе впервые за эти страшные дни было по-настоящему хорошо. Завтра её ждала новая большая игра во дворце, но эту ночь она выиграла у времени.

***

Пробуждение в Зимнем дворце принесло лишь ощущение полнейшей изоляции. Ломота в пояснице после вчерашнего корсета грубо напомнила о реальности. Рита медленно опустила ноги на прохладный паркет и накинула на плечи просторный утренний шлафрок из плотной вишнёвой тафты — Акулина предусмотрительно оставила его на изножье кровати.

Нащупав узкие атласные туфли, она первым делом заглянула за резную шёлковую ширму у камина. Вчерашней дубовой бадьи, в которой она так блаженно смывала чад, не оказалось и в помине — её вынесли ночью бесшумно, точно призраки. На месте купальни сиротливо белел фаянсовый ночной горшок с имперскими гербами, а рядом тускло поблёскивал серебряный таз с колодезной водой.

«Никакого душа, приватность отсутствует как класс. Зато посуда с орлами. Добро пожаловать в реальный восемнадцатый век, Ланская», — мысленно усмехнулась Рита.

Она наскоро ополоснула лицо и, придерживая полы шуршащего шлафрока, шагнула во вторую, центральную комнату анфилады. И тут её снова встретил бытовой затык: стол буквально ломился от яств. Для её современного желудка такой завтрак казался немыслимо тяжёлым, но для этого сытого века обилие мяса с утра было нормой. На серебряных блюдах исходил паром запечённый фазан в брусничном взваре, белела стопка блинов с жирной икрой, тускло поблёскивал кувшин со сбитнем — от него шёл густой дух мёда и зверобоя. Рядом на оловянной тарелке горкой лежали налитые яблоки.

— Подали вот, княжна матушка, — робко пролепетала Акулина, выныривая из угла с костяным гребнем в руках. Вслед за ней беззвучными тенями скользнули Дуняша со Стешей, застыв у дверей со сложенными под передники руками. — Светлейший князь Меншиков велел, дабы у тебя, голубушка, ни в чём нужды не было.

Рита молча опустилась в тяжёлое кресло. Она лениво отломила кусочек блина, не чувствуя вкуса. Мысли сами перекинулись на малолетнего великого князя Петра Алексеевича. Пока он ещё не царь — на троне прочно сидела Екатерина, хоть её и подкосила водянка. Мальчика вероятно ещё никто не спаивал, впереди были месяцы относительного покоя. Но уже сейчас Иван Долгоруков, приставленный к нему пажом, вовсю пытался завоевать доверие одиннадцатилетнего ребёнка.

Рита нахмурилась и резко отставила серебряный кувшин. Металл сухо звякнул о столешницу. Влезать во всё это не хотелось, но внутри закипал гнев: её живая, эмоциональная натура протестовала против роли безвольной пешки. Чтобы подавить вспышку паники и вернуть контроль, левая рука сама рванулась к правому запястью — тщетно дёрнуть пряжку несуществующих часов. Пальцы впустую мазнули по вишнёвой тафте шлафрока. Этот фантомный сбой на секунду уколол реальностью — и тут же вернул ледяной самоконтроль.

Интуиция подсказывала единственно верный, пусть и смертельно опасный маршрут. Чтобы выжить во дворце, уберечь дмитровские земли от старших братьев и защитить Антиоха, нужно пробить стену старой женской ненависти Екатерины Алексеевны. Сблизиться с умирающей императрицей, стать её тайной поверенной. Если трюк удастся, через государыню она сможет легально подобраться к цесаревичу Петру и его сестре Наталье. Возможно, тогда получится стать для мальчика той самой эрзац-матерью — мягко изменить его будущее, уберечь от ранней смерти и разврата Долгоруковых. Комбинация была гроссмейстерской, на грани фола, но другого пути не оставалось.

— Княжна Мария Дмитриевна, — донёсся из-за створки вкрадчивый голос гофкурьера. — Государыня императрица Екатерина Алексеевна изволит требовать ваше сиятельство к себе в малую опочивальню. Наедине.

Рита медленно поднялась с кресла. Время пошло на минуты. Её первая, решающая битва в Зимнем дворце должна была разыграться прямо сейчас. Дрожь предвкушения вкупе со страхом прокатилась по спине волной колючих мурашек.

Облачение для аудиенции превратилось в настоящее священнодействие и в пытку. Рита чувствовала себя так, словно её собирали на парадный эшафот. Из кладовых светлейшего князя Меншикова прислали новое платье, перед его роскошью бледнел вчерашний синий наряд. Роброн из тяжелейшей парчи цвета топлёного молока ложился жёсткими складками; по подолу шла плотная золотая вышивка и мелкий речной жемчуг — холодный, колючий на ощупь.

Акулина вместе с новыми девками действовали сообща. Беззвучно, упрямо натягивали шёлковые шнуры. Корсет сел плотно, перехватив дыхание, сдавив рёбра ещё безжалостнее, чем накануне.

Дубовые двери малой опочивальни императрицы Екатерины Алексеевны распахнулись с глухим, тяжёлым стуком. Рита сделала первый шаг по ковру и внутренне замерла. Ожидаемой аудиенции наедине не вышло.

Прямо у постели государыни стоял граф Рейнгольд Лёвенвольде. Он небрежно опирался на серебряный набалдашник своей дорогой трости.

У Риты в ту же секунду земля ушла из-под ног. Её внутренняя суть едва не дала осечку. Этот мужчина притягивал к себе со страшной силой, ломая привычные оборонительные барьеры. Пальцы под тонким шёлком новых перчаток занемели. Лёвенвольде стоял вполуоборота. Багровые отсветы каминного пламени тускло играли на его тёмных волосах, лишь слегка тронутых благородной пудрой. Его точёное лицо с резкими скулами выражало абсолютное, сытое превосходство. Рита отчаянно пыталась осадить вспыхнувшее чувство.

«Стой, Ланская. Соберись. Перед тобой императрица, которая тебя ненавидит. Рядом её фаворит. Прекрати тонуть в глазах этого хищника».

Но тело упрямо отказывалось подчиняться рассудку. А ещё Рита понятия не имела, как правильно делать эти сложные дворцовые реверансы. Ей пришлось импровизировать на ходу. Она просто скользнула ногой назад, плавно присела и распахнула пышный парчовый подол.

Императрица Екатерина Алексеевна сидела на постели, обложившись пышными подушками. Государыня была больна, но ещё далеко не тяжело. Водянка и одышка пока не сломили её полностью. В тёмных глазах по-прежнему горела властная, ревнивая сила. Царица смерила вошедшую Марию долгим, тяжёлым взглядом. В нём читалась застарелая женская обида — и холодный расчёт. Меншиков притащил бывшую фаворитку мужа во дворец без её ведома. Теперь Екатерине приходилось мириться с этим политическим расчётом князя.

— Оклемалась, значит, после лихоманки-то своей? — с едким придыханием бросила императрица. Она даже не приказала Рите подняться с пола. — Александр Данилович все уши мне прожужжал. Твердит, что ты девка умная. В компаньонки к цесаревне Наталье сгодишься, порядок при Петре Алексеевиче наведёшь. Только я твой ум помню, Кантемир. Помню, как ты при покойном государе хвост пушила.

От этих хлестких слов Рита внутренне подобралась, как пружина. Краем глаза она заметила, что Лёвенвольде неотрывно следит за ней. К щекам мгновенно прилил горячий, неудержимый румянец — предательский, как открытая рана.

Екатерина Алексеевна тут же нахмурилась. Её пальцы судорожно вцепились в шёлковое одеяло. В этом пунцовом жаре царица прочла всё сразу: и смущение перед молодым фаворитом, и скрытый вызов.

Рита заставила голос звучать тихо, смиренно — но ровно, без дрожи:

— Прости, матушка-государыня. Не сочти за дерзость румянец мой. Лихоманка болотная три недели мозг сушила. Оттого и ныне… жар иной раз накатывает. Тело слабо ещё, путается. Но разум пред твоим величием преклоняю. Князь Меншиков верно рассудил. Я здесь не ради прежних глупостей. Батюшка мой пред кончиной завещал престолу твоему служить верой и правдой. Ежели дозволишь, жизнь свою положу. Буду при цесаревиче Петре верной тенью. Стану от дурных советов его оберегать. Позволь верность свою доказать, матушка.

Лёвенвольде едва заметно приподнял бровь. На тонких губах скользнула та самая проницательная, высокомерная усмешка — как лезвие по коже. Он мгновенно оценил её хладнокровный манёвр: смирение, приправленное долгом и жертвой.

Екатерина долго молчала. В спальне слышалось только мерное, тяжёлое шипение дров в камине. Наконец царица лениво повела рукой — будто смахнула надоедливую муху:

— Ладно. Встань, Мария. Александр Данилович в тебе уверен. Ступай к Наталье. Барон Остерман за каждым твоим вздохом следить будет. Оступишься раз — и хоромы твои быстро на монастырский келейный скит сменятся.

Рита медленно поднялась, отвесив глубокий, выверенный поклон. Ладонь под шёлковой перчаткой всё ещё мелко дрожала — предательская дрожь, которую нельзя было выдать. Она сделала первый шаг к выходу, бросив короткий, острый взгляд на статного Лёвенвольде. И покинула опочивальню.

Первый шаг по лезвию бритвы в Зимнем дворце был сделан. Этот раунд остался за ней.

Тяжёлая портьера упала за спиной с глухим, плотным стуком — словно отрезала Риту от душной, пропитанной подозрениями комнаты. Она шагнула в ярко освещённую галерею.

Ноги в атласных туфлях казались чужими, деревянными. Рёбра под жёсткой парчой цвета топлёного молока ныли от духоты и напряжения. Но Рита упрямо распрямила спину. Вдоль стен анфилады застыли придворные лакеи в ливреях и служанки в чепцах. Их взгляды липли к ней, как горячий воск — плотные, жадные. Все они ждали слёз, обморока, позорного конфуза после аудиенции у государыни. Ждали, что «бывшая» сломается.

«Только попробуйте пикнуть, стервятники. Я вам не капризная девка».

Рита жёстко осадила собственную слабость. Выпрямив спину, она высоко вскинула подбородок и пошла вперёд — размеренно, царственно. Тяжёлый парчовый подол шуршал по зеркальному паркету, как шёпот угрозы.

Она успела миновать лишь две пустые залы. Вдруг сзади раздался сухой стук — серебряный наконечник мерно тюкал по паркету. Рита мгновенно замерла. Внутри всё напряглось от этого звука, перед глазами на миг поплыло горячее марево.

Её нагнал Лёвенвольде.

Граф бесшумно обошёл её, шурша шёлком роскошного камергерского мундира, и преградил путь у высокого окна. Его тёмные волосы, припудренные белой рисовой пудрой, были аккуратно зачёсаны назад. Серо‑голубые глаза смотрели с циничным, проницательным прищуром — он буквально раздевал её взглядом. От бешеного стука сердца к лицу Риты прилил густой, неудержимый румянец.

— Вы на удивление хладнокровны, Мария Дмитриевна, — бархатный, низкий голос графа прозвучал вкрадчиво, и от этих интонаций по коже побежали колючие мурашки. Он лениво перехватил лайковой перчаткой трость. — Импровизация с реверансом была… смелой.

Рита внутренне похолодела. В мыслях полыхнул обжигающий испуг, но внешне она осталась безупречно спокойной.

«Как он понял про реверанс? Разве под этими огромными лозовыми фижмами и тугими складками парчи вообще видно, как я ногами шевелю? Ну и чертяка. Насквозь ведь видит, шельма».

— Впрочем, обмануть государыню сказками про лихорадочный жар — это игра на острие шпаги, — продолжал Лёвенвольде, и его усмешка стала шире, наполнившись чистым сарказмом. — Александр Данилович Меншиков много твердил государыне про ваш… выдающийся ум. Только весь двор до сих пор помнит ваш иной талант, Кантемир. Помню и я, как усердно вы крутили восточный танец перед покойным императором Петром Алексеевичем на ассамблеях. Неужто лихоманка выжгла эту гибкость?

Рита почувствовала, как внутри закипает ярость. Этот фаворит умышленно бил по самому больному, пытаясь низвести её до роли послушной постельной игрушки.

Она не успела ответить. Лёвенвольде вдруг сделал резкий шаг вперёд, почти коснулся плечом края её рукава. Он склонился к самому её уху.

— Вы так мило покраснели, Мария Дмитриевна, — жарко, со свистящим ехидством прошептал он, и его взгляд скользнул по её губам. — Неужто с первого взгляда влюбились в меня?

Рита от такой наглой, скабрёзной атаки внутренне вскипела, но решительно нахмурилась, подавляя гнев. Вспышка раздражения едва не задушила её, но воля железным обручем стянула эмоции, подчиняя их холодному, мгновенному расчёту.

— Мой жар, граф Рейнгольд, касается лишь моих лекарей, — сухо, со строгим нажимом отрезала она по‑русски, сохраняя идеальную, ледяную дистанцию.

— При всём том, что вы так усердно караулите мои шаги, мне казалось другое. Камергеры должны служить императрице, а не шпионить за фрейлинами в коридорах и травить пошлые шутки. Вам лучше беречь свои дешёвые намёки. А за моим умом не извольте беспокоиться. Он ещё сослужит службу цесаревичу Петру.

Граф от такой дерзкой отповеди удивлённо приподнял бровь. В его глазах вспыхнул чистый, охотничий азарт — как у хищника, почуявшего слабину. Он резко крутанулся на каблуках. Полы его мундира с сухим, властным шорохом взметнулись, будто знамя. Вальяжным шагом он удалился в глубь галереи, нарочно чеканя шаг — чтобы она слышала каждый удар каблуков по паркету.

Рита осталась стоять у окна. Пальцы под тонкой лайковой перчаткой едва заметно впились в каменную кромку подоконника — единственная выдававшая напряжение деталь. Она заставляла себя дышать ровно, удерживая внутри ледяной самоконтроль. Вызов был брошен — и она его приняла.

Глава 8: Шахматный дебют во фрейлинском крыле

Новое утро в Зимнем дворце началось для Риты с монотонного, глухого шороха шёлковых шнурков. В сонной тишине покоев этот звук казался мерным тиканьем невидимого секундомера — отсчитывал секунды до её следующего шага по лезвию. Солнце едва пробивалось сквозь плотный невский туман, и блёклые сизые квадраты света ложились на дубовый паркет, словно выцветшие карты чужого лабиринта.

Рита сидела перед туалетным столиком, не отрывая взгляда от своего отражения в старинном венецианском стекле. Акулина со Стешей тянули шнуры, и каждый рывок отзывался в груди глухим напряжением. Платье из плотного серого сукна было в разы скромнее вчерашней парадной парчи, но легче от этого не становилось.

Она нахмурилась. Массивный серебряный ободок кольца Кантемира по-прежнему впивался в палец, будто намертво сросшийся с кожей. Гранат, тяжёлый и холодный, словно напоминал: пути назад нет.

В мыслях короткими вспышками мелькали обрывки вчерашнего вечера — удушливый страх, суровый приказ. Ей велели изучить распорядок великой княжны Натальи Алексеевны и явиться к ней сразу после завтрака. Но как это сделать, если здешнюю скоропись Рита не разбирала?

Пришлось действовать в обход. Она тайно послала Акулину на Миллионную с короткой запиской на французском. Антиох явился незамедлительно. Проскользнув в её комнаты, он перевёл всё, что было нужно. Мальчик был на грани слёз — хватал её за шёлковый манжет шлафрока, умоляя вернуться домой. Но Рита не слушала. Здесь нельзя было позволить себе слабость.

— Волосы… просто собери, Акулина, — тихо приказала она. — Не надо жемчуга. Переплети косу круглой короной.

Рита скользнула за дубовую дверь покоев. В узком коридоре фрейлинского крыла шуршание её юбок звучало почти вызывающе. Мимо гвардейских часовых при фузеях она прошла, упрямо держа подбородок высоко. Лакеи в расшитых ливреях испуганно расступались, и она спиной чувствовала их липкие, жадные взгляды — как паутину, липнущую к коже.

«Итак, первый раунд у Екатерины я вчера выиграла. Меншиков меня прикрыл. Но отказываться в этих стенах — смерть»

Здесь нельзя было начинать со шпионажа. В её стратегии сейчас главное примирение с Екатериной. Нужно стать для неё близкой, нужной, несмотря на старую женскую ненависть, которая всё ещё жила в глазах императрицы.

Маргарита вошла в покои Натальи. Огромная зала была наполнена лёгким хаосом: на резных столиках в беспорядке лежали куски цветного шёлка, кружева и позументные ленты, как следы чьей-то торопливой, живой игры. Но сильнее всего Риту поразила картина у окна.

На широком диване сидели двое. Великая княжна Наталья Алексеевна — старшая сестра цесаревича Петра — казалась хрупкой двенадцатилетней девочкой со строгими, почти взрослыми чертами лица. Её пальцы нервно перебирали край холщовой салфетки, будто пытались найти в ней опору. Рядом с ней, громко и заливисто хохоча, сидела её тётка — шестнадцатилетняя цесаревна Елизавета Петровна, будущая императрица. В этом смехе было столько света, что он почти резал глаза на фоне всей дворцовой тяжести.

Рита на секунду замерла. Её взгляд следователя не отрывался от Елизаветы. Дочь Петра Великого была ослепительно, пугающе цветуща — той самой броской красотой, что подчиняла мужчин. Из-под нарядного венца выбивались густые рыжевато‑золотые кудри, а в карих глазах горел опасный, живой и невероятно честолюбивый огонёк.

В учебниках Елизавету рисовали ленивой красавицей, бредившей балами. Но Рита своим профессиональным чутьём мгновенно разглядела за легкомысленным фасадом мощнейший политический актив.

«Господи, да она же идеальное знамя для будущего. В её жилах — кровь Петра, гвардия её обожает. Если я возьму её доверие сейчас, пока она ещё не у власти… Это мой шанс уцелеть в грядущей клоаке»

Рита сделала шаг вперёд и склонилась в выверенном реверансе, пряча руки в перчатках в складках платья.

Смех Елизаветы оборвался на полуслове — резко, как перерезанная струна. Её карие глаза мгновенно утратили беззаботность. Рита ещё не успела распрямиться после затяжного, импровизированного реверанса, как воздух в зале сгустился, стал тяжёлым, колючим. Никакого радушия здесь не предвиделось.

Елизавета Петровна медленно отложила шёлковую ленту. Её губы скривились в холодном, высокомерном сарказме.

— Погляди‑ка, Наташенька, какая гостья к нам пожаловала без доклада, — лениво протянула цесаревна, и в её голосе, звонком и неожиданно жёстком, зазвенел чистый яд. — Сама молдавская роза со смертного одра поднялась. Мы‑то думали, ты на Миллионной последние рубины оплакиваешь, а ты уже сукно парадное оправила. Неужто матушка‑государыня так щедро тебя одарила, что ты к нам фрейлинские порядки устанавливать пришла? Рановато нос задираешь, Кантемир. При дворе батюшки ты, может, и крутила ассамблеями, да только ныне времена иные.

Рита заставила себя оставаться неподвижной. Каждый мускул требовал ответить, ударить в ответ, но она лишь вжала плечи, удерживая себя в жёсткой раме самоконтроля. Этот сарказм обжигал, царапал эго, но ответ здесь совершенно не требовался.

«Ишь, как жалит, царевна. Защищает величие матери и свою территорию, — Рита сделала медленный, почти незаметный вдох, пальцы под перчаткой неосознанно сжали перстень Кантемира — холодный, твёрдый якорь. — Надо выдержать этот наезд. Если сорвусь — она запрёт передо мной двери навсегда. Пробиться сквозь её спесь — такая же задача, как и сближение с Екатериной. Сила против силы здесь не сработает».

Она плавно перевела взгляд на вторую обитательницу дивана.

Великая княжна Наталья Алексеевна смотрела на неё иначе. Хрупкая, бледная девочка, уставшая от вечного шума интриг и надзора слуг Меншикова, замерла, будто боялась спугнуть момент. В её строгих, умных глазах не было ни капли тёткиной злости. Напротив — робкая, тихая открытость. Наталья медленно протянула ладонь, и её тонкие пальцы наконец выпустили изжёванную холщовую салфетку — словно бросили ненужный щит.

— Мы… мы рады тебе, Мария Дмитриевна, — тихо с достоинством перебила она высокомерный тон Елизаветы. Её голос слегка дрожал от волнения. — Александр Данилович сказывал нам поутру, что ты займёшь смежные покои. Мне отчаянно не хватало умной собеседницы для чтения латыни. Присаживайся к огню, прошу тебя.

Рита внутренне подобралась.

«Ой‑ой… — мелькнуло в голове панической искрой. — А латыни‑то я как раз и не знаю! В моём багаже только французский да английский. Двенадцатилетняя девочка свободно читает древние свитки — вот это я попала. Придётся выкручиваться на ходу».

Тем не менее она уловила этот секундный раскол между тёткой и племянницей с ювелирной точностью. Наталья искала в ней защиту от душной дворцовой жизни — и в этом был её шанс. Первый мост был наведён.

Рита сделала шаг вперёд и опустилась на жёсткий стул у камина. Расправляя складки подола, она повернула голову к насупившейся Елизавете. Голос прозвучал ровно, без дрожи:

— Благодарю за милость, великая княжна, — ответила она Наталье, но взгляд её оставался прикован к цесаревне, ледяной и неподвижный, как лезвие. — А тебе, сударыня цесаревна, скажу без утайки. На Миллионной я оплакивала лишь свою немощь Лихоманка едва не свела меня в могилу. К матушке‑императрице я вчера являлась не ради рубинов и уж тем более не ради прежней фрейлинской спеси. Брак и почести меня более не прельщают. Батюшка мой пред кончиной завещал престолу служить верой и правдой. Потому я здесь по воле князя Меншикова — дабы верной тенью быть при великой княжне и цесаревиче Петре Алексеевиче.

Пауза легла в комнате, как тяжёлый бархат.

— И ежели ум мой покажется тебе, Елизавета Петровна, излишне строгим, так то от заботы о покое этого дома. Мне не нужны салонные сплетни. Мне нужен мир в этих стенах.

Цесаревна не дрогнула — лишь решительно нахмурилась, прищурив глаза. Рита знала: этот первый натиск она выдержала.

Елизавета только успела надменно поджать губы, готовясь выдать новую порцию салонного яда, как тишину залы разорвал резкий, сухой стук в дубовую створку — точно щелчок затвора. Рита невольно вздрогнула от этой внезапной смены ритма.

В покои скользнул невысокий лакей князя Меншикова — торопливо, едва не запутавшись в полах расшитого ливрейного кафтана. Он испуганно согнулся в глубоком поклоне перед цесаревной, но его взгляд был прикован исключительно к Марии Кантемир.

— Княжна Мария Дмитриевна, — пролепетал он, и молодой голос сорвался от волнения. — Александр Данилович Меншиков приказал… Вас немедленно требуют в кабинет великого князя Петра Алексеевича. Велено явиться без промедления.

Паж согнулся в глубоком поклоне перед Елизаветой повторно.

Рита почувствовала, как внутри щёлкает холодный расчёт, времени на передышку не оставалось. Она повернула голову к Наталье и склонилась в реверансе, выдерживая ту самую дворянскую дистанцию, что отсекала любые салонные шпильки.

— Прости, великая княжна. Долг велит мне покинуть твои покои, — произнесла она негромко. — Учёные свитки латыни разберём в следующий час.

Елизавета Петровна лишь презрительно фыркнула ей вслед, но Рита уже не смотрела на неё. Она развернулась и вышла в коридор размеренным шагом, будто не уходила, а отступала на новую позицию.

Кабинет Петра оказался тесным от громоздких ореховых шкафов. Ряды латинских фолиантов высились на полках, как крепостные стены. Воздух был густ от запахов: железистый привкус чернил, свежая олифа, жирный воск сальных свечей, чьё пламя вздрагивало от сквозняка.

Одиннадцатилетний Пётр стоял у длинного стола хмуря лоб. Перед ним на столешнице высилась крепость из тяжёлых книг, вокруг которой он расставлял оловянных солдатиков. В его движениях была упрямая сосредоточенность — будто эта маленькая армия могла удержать весь мир.

В комнате висела напряжённая тишина, подчёркнутая расстановкой мужчин. У окна застыл барон Остерман в скромном тёмно‑сером кафтане, все пуговицы застёгнуты будто броня. Его аскетичное лицо казалось маской, но светлые глаза ловили каждое движение Риты с цепким, расчётливым вниманием.

У плеча царевича лениво опирался на трость граф Лёвенвольде. Тёмные волосы гладко зачёсаны, в прищуре холодный, насмешливый блеск. От него веяло таким ледяным цинизмом, что у Риты к щекам мгновенно прилил жар, а сердце дико заколотилось у самого горла.

Лёвенвольде первым нарушил тишину. Он лениво перехватил трость и, повернувшись к Остерману, бросил фразу, сочащуюся сарказмом.

— Вот, барон Андрей Иванович, извольте созерцать, — протянул он с тягучим петербургским прононсом, и в его светлых глазах мелькнула хищная искра. — Княжна Мария Дмитриевна пожаловала к нам со своего недавнего смертного одра. Меншиков твердит о её государственном уме, а мне всё другое мнится. Двор до сих пор помнит иной талант княжны Кантемир — её гибкость в восточных танцах на ассамблеях. Посмотрим, как этот ум уживётся со свитками латыни у нашего цесаревича.

Остерман сурово нахмурился, плотно сжав тонкие губы. Даже без слов было ясно, что ему противна эта пошлость. Пётр от неожиданности резко бросил оловянного всадника на стол. Мальчик вскинул на Риту недоверчивый взгляд, в котором читалась обида и раздражение.

— Зачем князь Меншиков опять приставил ко мне учительницу? — выпалил он, глядя не на Риту, а на Остермана, будто ища у него защиты. — Не хочу я учить латынь! Пускай идёт обратно к своим книгам. Князь Иван сказывал, что от женских нотаций пользы мало, один лишь капризный шум!

У Риты внутри всё вскипело, но вспышка ярости мгновенно уступила место ледяному расчёту. Резко реагировать на слова избалованного ребёнка было никак нельзя. Да, и Лёвенвольде намеренно подставлял её перед Остерманом, пытаясь выставить глупой светской пустышкой. Она сделала глубокий вдох, вскинула подбородок и окинула графа презрительным взглядом, чтобы обозначить пренебрежение. Затем повернулась к Петру, и голос её прозвучал спокойно, весомо.

— Вовсе нет, Пётр Алексеевич. Князь Меншиков прислал меня не ради пустых нотаций. А вам, граф, отвечу без утайки: гибкость ума в Коллегии ценится куда выше, чем лёгкость на ассамблеях. Камергеры должны служить покою двора, а не травить пошлые шутки при наследнике. Поберегите остроты для тех, кто их ценит. А латынь мы учить не станем по сухим догматам. Фортеции из книг дело хорошее, но книга должна быть защитой разума, а не просто блоком на столе.

Остерман у окна едва заметно подался вперёд. Его сухие плечи чуть дрогнули, а бледные губы приоткрылись — не от удивления, а от внезапного профессионального интереса.

Тишину разорвал тихий шорох — вице-канцлер медленно разгладил суконный обшлаг кафтана. Затем сделал короткий шаг вперёд, и его лицо на миг утратило привычную броню педантизма. Взгляд его скользнул с Риты на мальчика.

— Слово княжны Кантемир весомо, — ровно произнёс Остерман по‑русски, убирая из голоса малейшие интонации. — Однако фортеции из латыни строить всё же придётся. Из Парижа и Вены шлют депеши. Наследник обязан понимать дипломатический слог без толмачей. Да и прежние учителя жаловались на твою скуку, Пётр Алексеевич.

Рита мгновенно встрепенулась. За упрямым детским лицом она разглядела ключ к этой сложной партии. Жёсткая система зубрёжки явно душила мальчика, и нужно было предложить Остерману чёткую, бьющую без промаха альтернативу. Она сделала шаг ближе к столу.

— Зубрёжка сухих догматов губит живой ум, барон Андрей Иванович, — спокойно продолжила Рита, глядя прямо на Остермана. — Если великому князю угодна фортификация, то через неё и откроем языки. Заменим монастырские тексты на реальные чертежи и переводы ведомостей. Пусть великий князь, как истинный государь, сам переводит известия о походах, о планах Вобана, о движении полков. Будем строить фортеции на столе, но каждый редут, каждый манёвр оловянных солдат он будет приказывать на латыни или французском. Живое дело рождает интерес, а грамматика уляжется в памяти сама.

Пётр замер. Его капризный взгляд на миг остекленел от неожиданности, а потом вдруг просветлел, как небо после ливня. Пальцы бережно, почти благоговейно опустили солдатика на столешницу. В его глазах вспыхнул тот самый азарт, который взрослые привыкли принимать за непослушание.

— Переводы походов? И про пушки тоже можно? — взволнованно выдохнул мальчик, подавшись всем корпусом к Рите. Его недоверие рассыпалось, сменяясь чистым детским любопытством. — Ваня говорил, что латынь это только для попов, а про инженерное дело мне никто не сказывал!.. Барон, пускай Мария Дмитриевна приносит чертежи! Не хочу я больше читать старые псалмы!

Остерман едва заметно качнул головой. На его бледных щеках прорезались глубокие складки, будто сама мысль о такой дерзости морщила его педантичный разум. Взгляд скользнул по упрямому лицу наследника.

— Подобное новшество требует разбора в Коллегии, — сухо отрезал он и повернулся к Рите. Его лицо мгновенно превратилось в непроницаемую маску. — На сегодня довольно. Великий князь — к пажам. А вы, Мария Дмитриевна, в покои. Ждите решения.

Рита склонилась в реверансе. Стальные обручи, сжимавшие грудь, наконец ослабли — она смогла сделать глубокий вдох. В груди шевельнулось тихое торжество: она не сломалась, не сорвалась, а её мысль хотя бы прозвучала. Развернулась к выходу, старательно пряча эту маленькую победу за ровной спиной.

— Путь до фрейлинского крыла долог, барон, — голос Лёвенвольде прозвучал обманчиво мягко, но в нём отчётливо звенела угроза. — Княжна едва поднялась со смертного одра. Я благоволю проводить её.

Радость мгновенно остыла, как вода на холодном камне. Рита похолодела. Спорить при Остермане было нельзя — сословные рамки требовали покорности. К тому же она и правда ещё не успела запомнить лабиринт дворцовых коридоров, а плутать среди чужой челяди было опасно.

— Благодарю за заботу, граф Лёвенвольде, — ровно ответила она, не поворачивая головы.

Дубовые створки захлопнулись с глухим, тяжёлым стуком, точно отрезали от спасительного света кабинета. Они остались один на один в длинной галерее, тонувшей в густом полумраке. Редкие масляные лампады трепетали на стенах, отбрасывая рваные, пляшущие тени. Воздух здесь был плотным, пах полынью, копотью и прогорклым пушечным салом — этот запах въедался в ноздри, делая каждый вдох горьким.

Рита шла, выпрямив спину, будто по лезвию. Чувствовала, как холод галереи пробирается под ткань платья, стягивая кожу мурашками. Лёвенвольде нагонял лениво, небрежно. Удар его трости о камень отдавался сухим эхом — и это эхо, казалось, нарочно наступало ей на пятки.

От его фигуры веяло опасным цинизмом — перед глазами у Риты плыло зыбкое марево, а к щекам приливал неудержимый румянец. Она больше не пряталась за щит былого высокомерия. Рита осознавала, что в прежней жизни между ними уже в этот вечер мог бы случиться секс. Этот хищник притягивал её до дрожи. Но здесь, под закопчёнными сводами Зимнего дворца, оступаться было нельзя.

Рейнгольд, в отличие от остальных, прекрасно знал истинные замыслы Меншикова. Тот притащил Марию ко двору с одной целью — бросить Кантемиров на съедение старым боярским родам, сделав отставную фаворитку мишенью для отвлечения внимания от собственных сенатских махинаций.

— А вы смелы, княжна, — тихо прервал тишину граф. Он не повернул головы, хмуря брови и глядя в темноту коридора. — Бросить вызов барону на его же поле, прикрываясь чертежами, — это штука сильная. Вот только Александр Данилович знатно просчитался, ежели думает, что Остерман проглотит это и не припомнит вашему молдавскому семейству каждую старую недоимку. Полагаете, светлейший успеет подставить вам плечо, когда Андрей Иванович начнёт затягивать петлю на шее ваших братьев?

Рита заставила себя обернуться на ходу. Ледяные, язвительные слова графа вступили в жестокое противоречие с тем, что она чувствовала каждой клеточкой тела.

— О делах моего семейства, граф, Сенат позаботится без ваших камергерских чяний, — спокойно, но со строгим нажимом отрезала она. — Из чего следует, что усердие ваше подле цесаревича пропадает втуне. Мне всегда казалось другое — кавалерам столь высокого чина надо блюсти покой Верховного совета и интересы умирающей царицы, а не упражняться в дешёвом остроумии при малолетнем ребёнке, как вы это сделали ранее. Оставьте эти кулуарные небылицы для закулисных закоулков двора, сударь. Там им самое место.

Они поравнялись с высоким тёмным окном, за которым Нева катила свинцовые волны. Лёвенвольде вдруг резко замер. Трость со звоном ударила в пол, преграждая путь. Граф развернулся всем корпусом, и его светлые серо‑голубые глаза хищно блеснули. Рита не успела сделать и шага назад.

В тот же миг он перехватил её левую руку в шёлковой перчатке и властно прильнул губами к тыльной стороне ладони.

Рита внутренне содрогнулась — слишком близко, слишком нагло. Серебряный ободок перстня Кантемира впился в кожу под нажимом его пальцев.

— Вы так мило покраснели, Мария Дмитриевна, — жарко прошептал он, и в его голосе скользнуло ехидство. — Неужто до сих пор лихорадка сушит ваш разум? Или это… из‑за меня? Могу подарить вам облегчение, ежели станете чуть сговорчивее.

В его словах звенела откровенная провокация — удар по её слабости, попытка присвоить даже этот мимолётный румянец. Но именно эта наглость вернула Рите ледяную ясность. Ярость вспыхнула и тут же застыла, превращаясь в сталь. Она резко высвободила руку, не отдёргивая её в испуге, а ровно, с холодной силой.

— Облегчение своего жара, граф, я доверю лекарям, — голос Риты прозвучал ровно, без дрожи, и в нём звенел металл. — А вам советую поберечь пыл для тех, кто ценит подобные любезности. Уберите трость. Мне не о чем с вами говорить.

Лёвенвольде не растерялся — напротив, в его глазах вспыхнул азарт, будто он только и ждал этой резкости. Он медленно отступил в сторону, освобождая проход, и с нарочитой вальяжностью склонил голову.

Рита пошла вперёд, высоко держа голову. Спина была прямой, как клинок, и каждый её шаг чеканил тишину коридора. Ноги едва заметно подрагивали, но она не позволила себе ни секунды слабости.

Глава 9. Сети Зимнего дворца

Пётр Алексеевич выглядел измотанным. Мальчик сидел, подперев кулаком бледную щёку, и с глухим стуком переставлял оловянных всадников по столу. Баррикада из раскрытых фолиантов отделяла его от взрослых. Латинские глаголы висели в воздухе, как заупокойное пение.

У Риты был один шанс — и она не могла его упустить. Сила против силы здесь не работала. Нужно было стать полной противоположностью этим кабинетным мастодонтам. Стать живой. Она сделала шаг вперёд — не спеша, но без колебаний.

— Пётр Алексеевич, — голос Риты прозвучал ровно, но в нём мелькнула лукавая искра, — а давай бросим эти псалмы? Меншиков хочет, чтобы ты знал латынь, — это бесспорно. Но кто сказал, что её нужно зубрить, как старый поп в келье?

Мальчик замер. Оловянный конник застыл в его пальцах. Он вскинул голову — недоверчиво, дико, как загнанный зверёк.

— Это ещё почему? — буркнул он, покосившись на Остермана. — Барон говорит, без латыни я депеши из Парижа не пойму. А мне от них тошно.

Рита чуть наклонила голову, будто делилась секретом.

— А мы заменим тексты на чертежи фортификации маршала Вобана, — тихо, но твёрдо сказала она. — Прямо здесь, на столе, построим настоящую крепость. У меня есть планы походов, схемы пушек, карты, по которым полки шли в бой. Ты будешь командовать армией — отдавать приказы солдатикам на латыни или французском. Грамматика сама уляжется в памяти, когда она станет оружием, а не пылью на полке.

Глаза Петра округлились. Капризное выражение растаяло, уступая место чистому, жадному восторгу. Он подался всем корпусом вперёд, будто хотел дотянуться до этих карт прямо сейчас.

— С пушками? И про осаду можно? — выдохнул он. — Никто мне про это ничего не сказывал, всё глаголы да глаголы… Барон! Я хочу фортецию! Пускай Мария Дмитриевна приносит карты!

Остерман едва заметно дёрнул плечом. Его сухие плечи подались вперёд, тонкие губы приоткрылись — он явно не ожидал такого хода. Медленно, будто взвешивая каждое движение, барон разгладил суконный обшлаг кафтана. Маска ледяного спокойствия дала трещину — в его взгляде впервые мелькнуло профессиональное уважение к сильному оппоненту.

— Подобное новшество, великий князь, действительно ломает привычный академический уклад, — произнёс он сухо, но уже без прежней безапелляционности. — Что ж, княжна… Рассудим, есть ли в том легальный авантаж. Я жду от вас подробный план занятий на бумаге. А пока мы прервёмся.

Рита склонилась в коротком поклоне и вышла из кабинета. Но стоило ей шагнуть в свои покои во фрейлинском крыле, как триумф мгновенно выветрился.

Прямо в прихожей её перехватила Акулина. Лицо служанки пошло пунцовыми пятнами, ладони тряслись, комкая передник.

— Беда, княжна-матушка… Ой, беда великая! — выдохнула она шёпотом, будто боялась, что стены услышат. — Пока ты у великого князя была, Дуняша со Стешей — шельмы меншиковские! — в спальню твою прокрались. Комоды перерыли, лари переворошили, шёлк да кружево наземь посбрасывали… Искали что-то, голубушка, искали! Я пикнуть боялась — в углу сидела, как мышь под веником.

Внутри у Риты всё заледенело. Ярость ударила в виски, но она не дала ей вырваться наружу. Пальцы до белых пятен впились в ткань юбки. Резко, без единого слова, она отстранила служанку и шагнула в спальню.

Внутри у Риты всё заледенело. Ярость ударила в виски, но она не дала ей вырваться наружу. Пальцы до белых пятен впились в ткань юбки. Без единого слова, она отстранила служанку и шагнула в спальню.

То, что она увидела, не оставляло места для сомнений: в комнате царил грубый погром. Ящики комода были выдвинуты до предела, бельё и ленты ворохом лежали на паркете, будто их швырнули в спешке. Рита сделала короткий вдох — не для того, чтобы унять дрожь, а чтобы вернуть себе контроль.

Она метнулась к умывальному столику, сорвала крышку с дорожной шкатулки отца, рванула потайное дно. Пальцы дрогнули лишь на миг — и тут же сжались крепче.

Документы Дмитрия Кантемира были на месте. Личные письма, ничего опасного для Тайной канцелярии. Но сам факт обыска бил по нервам сильнее любого обвинения. Ищейки Меншикова ничего не нашли — но это не значило, что они не найдут завтра.

Рита выпрямилась. В груди не было ни страха, ни паники — только холодная, звенящая ясность. Она теперь на прицеле. И сидеть тихой фрейлиной в золочёном капкане больше нельзя.

Вечерний разнос Дуняши и Стеши занял не больше пары минут. Рита не тратила время на светские увёртки — просто выставила обеих лазутчиц вон до утра, зачистив периметр анфилады. Ночь прошла в глухой, давящей тишине.

На следующее утро невский ветер бился в ставни, будто пытался ворваться внутрь. Рита вышла из покоев с одной целью — унять глухую злость, копившуюся в груди. Пружина внутри сжималась до предела: Меншиков терял терпение, раз решился на обыск. Да, только Рита не глупа, чтобы тащить с собой в этот гадюшник важные бумаги. Значит это просто демонстрация власти и её шаткого положения.

В полумраке перехода её нагнал Рейнгольд Лёвенвольде. Трость мерно тюкала по дубовым половицам — этот сухой, ритмичный звук отдавался в висках, как отсчёт времени. Из-под треуголки виднелись тёмные волосы, слегка тронутые пудрой. Он остановился у высокого окна, за которым Нева катила свинцовые волны, и преградил ей путь. Серо-голубые глаза смотрели внимательно, с холодным, оценивающим прищуром.

— С добрым утром, Мария Дмитриевна, — ровно, без малейших интонаций произнёс граф. — Гляжу, лихоманка окончательно отступила. Вчерашний ваш бенефис в кабинете Петра Алексеевича с пушками Вобана был оригинален. Барон Остерман до сих пор пребывает в сильном затруднении.

Рита замерла. Она выдавила из себя спокойную, холодную улыбку, изо всех сил сдерживая дрожь в коленях. От его опасной близости по телу мгновенно прокатилась обжигающая волна адреналина, а внутри разгорелся настоящий физиологический пожар. Плотный, неуправляемый пресс чувств едва не сорвал её маску, но Рита упрямо держала осанку.

Граф сделал короткий шаг, лайковая перчатка лениво перехватила трость. Дистанция между ними сократилась до пары футов.

— Только Александр Данилович, кажется, твёрдо решил проверить глубину вашего ума, княжна, — без тени ухмылки заметил Лёвенвольде, глядя ей прямо в глаза. — Весьма шумно вышло с комодами в вашей спальне, не находите? Покои фрейлин редко подвергаются такому… тщательному осмотру слуг.

Внутри у Риты всё заледенело. Камергер знал об обыске Меншикова. Рита чуть склонила голову — не в покорности, а в насмешливом внимании, будто слушала отчёт о пустяковой оплошности.

— Слуги во дворце порой излишне ретивы, граф Рейнгольд, — её голос прозвучал ровно, как лезвие по льду. — Но мне казалось, что интересы Коллегии и покой государыни должны занимать камергеров куда сильнее, чем беспорядок в моих вещах. За моими вещами не извольте беспокоиться. Это всего лишь тряпьё. Позвольте пройти.

Граф медленно отступил в сторону, освобождая дорогу, и вежливо наклонил голову. Рита прошла мимо него твёрдым, размашистым шагом, не ускоряясь и не замедляясь — ровно так, как ходят те, кто не боится быть услышанным. Её спина оставалась прямой, а взгляд — устремлённым вперёд, мимо позолоченных рам и бархатных портьер.

Оставив камергера у панорамного окна, Рита направилась к покоям Натальи Алексеевны. Согласно распорядку, сейчас у них значилось совместное время. Она искренне надеялась, что двенадцатилетняя девочка поможет ей освоить эти бесконечные придворные танцы, сложные реверансы и прочие тонкости местного этикета, в которых человек из будущего оставался полным профаном.

Дойти до детской анфилады ей не удалось. У высокого окна Большой галереи Рита столкнулась с Елизаветой Петровной. Цесаревна была ослепительно хороша. Тяжёлый соболий мех окутывал её, словно мантия, и от него веяло морозной свежестью утренней прогулки. Но при виде Марии Кантемир в её карих глазах вспыхнула открытая неприязнь, резкая, как пощёчина. Видимо свежа ещё была память о том, как эта женщина ходила в фаворитках её покойного отца и едва не родила ему нового наследника в обход законных дочерей.

Елизавета преградила путь, лениво перебирая пальцами шёлковую ленту. Рита, погружённая в мысли, застыла в паре футов — и не склонилась в поклоне. Капризные губы цесаревны скривились.

— Гляжу, Кантемир, лихоманка не только память твою выжгла, но и остатки учтивости из головы выветрила, — с ленивым петербургским проносом бросила Елизавета, смерив её уничижительным взглядом. — Перед кем стоишь, Мария? Ты теперь компаньонка — реверансы крути, пока я ладонью не дозволю встать. Рановато празднуешь авантаж, девка.

Рита выдержала удар, не дрогнув.

— Мои успехи, цесаревна, едва ли стоят вашего внимания, — ровно отозвалась она, глядя принцессе прямо в глаза. — Гордость дома Романовых слишком высока для придирок в коридорах. Я здесь ради покоя великого князя, а не ради старых обид. Позволь пройти, Елизавета Петровна.

Елизавета вспыхнула: в карих глазах мелькнул тёмный огонёк, пальцы стиснули соболий мех. Но удерживать силой не решилась. Рита чуть наклонила голову и скользнула мимо твёрдым шагом, оставив цесаревну в тишине перехода.

Анфилада великой княжны встретила её тишиной без удушливого присутствия соболей и капризного эго Елизаветы.

Хрупкая Наталья Алексеевна сидела у камина в глубоком кресле. На коленях раскрытый фолиант, но взгляд девочки был устремлён в пустоту. В воздухе витал запах сухой полыни, печёных булок и берёзового дыма. Стоило Рите переступить порог, как черты лица Натальи смягчились.

Она медленно отложила книгу, плечи под лёгким платьем расслабились. Робко протянула ладонь. В этом жесте сквозило отчаянное желание найти защиту от душной изоляции и надзора ищеек Меншикова.

Рита осторожно перехватила её прохладные пальцы. Внутренний голос подсказал верный маршрут: пора выстраивать зону безопасности. Чтобы завоевать доверие, нужно стать полной противоположностью здешних кукловодов — стать искренней.

Сохраняя мягкий тон, Рита опустилась на табурет подле кресла великой княжны.

— Мне нужна твоя помощь, Наталья Алексеевна, — негромко произнесла она. — Умоляю, сокрой мой секрет. Лихоманка выжгла память — я теперь как новорождённый оленёнок: не помню придворных правил, путаю чины, не разберу приказной слог. Если Меншиков или Остерман прознают — наш дом пустят по миру. Стань моим тайным ментором.

Наталья замерла, распахнув тёмные глаза. В камине треснуло полено, бросив багровый отсвет на её щёки. Страха не было — в её взгляде зажглось доверие. Она крепче сжала пальцы Риты.

— Я буду молчать, — твёрдо сказала девочка. — Ни единой душе не выдам. Остерман и Меншиков только и ждут нашей слабости. Мы станем учиться тайно, по вечерам. Я покажу, как держать веер перед государыней.

Она запнулась, подалась вперёд.

— Только и ты помоги, — голос дрогнул. — Позаботься о Петруше. Вокруг него одни хищники: Меншиков кричит, Остерман сушит уроками, Долгоруков таскает по псарням, поит вином. У него нет матери, Мария. Совсем нет. Елизавета занята балами — ей до его страхов дела нет. Стань для него защитой. Чтобы он мог прийти к тебе без страха, что высмеют или накажут. Ты сильная. Помоги ему не пропасть.

У Риты внутри всё перевернулось от этой отчаянной детской мольбы.

— Я обещаю тебе, Наталья Алексеевна, — ровно отозвалась Рита. — Брата твоего в обиду не дам. Мы построим для него ту самую фортецию — ни один долгоруковский паж сквозь эти стены не прорвётся. Теперь мы заодно.

Великая княжна слабо, но светло улыбнулась. Напряжение, державшее Риту с момента обыска, наконец растаяло.

***

С самого утра за Ритой пришли. Тяжёлый стук гофкурьера в дубовую створку бесцеремонно оборвал её сон.

Времени едва хватило, чтобы оправиться после пакта у камина с Натальей. Дворцовый цейтнот снова требовал её в ядре. Велено было явиться без промедления.

Она шла по Большой галерее твёрдым шагом, упрямо выпрямив спину. К правому боку Рита прижимала тонкую кожаную папку с листами — намётки программы обучения латыни через фортификацию Вобана. Вчера, сразу после разговора с великой княжной, она набросала их — это был её главный инструмент. Чтобы уберечь Антиоха, нужно дать мальчику живое дело и перехватить управление у Ивана Долгорукова.

Высокие створки кабинета бесшумно распахнулись. Рита шагнула внутрь, мгновенно фиксируя диспозицию. Комната тонула в полумраке, пахло чернилами, олифой и копотью свечей.

У длинного стола тёмного ореха, обложившись фолиантами, сидел великий князь Пётр Алексеевич, подперев кулаком бледную щёку. Мальчик выглядел измотанным, в его взгляде читалось глухое отторжение от взрослых. Чуть поодаль, у окна, застыл вице‑канцлер Андрей Иванович Остерман — педантично застёгнутый, от него веяло ледяным покоем.

Рита склонилась в коротком поклоне и без предисловий шагнула вперёд, протягивая листы.

— Программа обучения, барон Андрей Иванович. Как вы и изволили просить вчера, — ровно произнесла она, убирая из голоса любые интонации.

Остерман принял вчерашние намётки и принялся читать. Он читал медленно. Его сухие пальцы методично разглаживали пожелтевший край листа. Рита постаралась не выказать напряжения оттого, что рука Марии Кантемир могла быть известна этому немцу, а посему почерк Антиоха мог выдать её с головой.

Пётр при виде бумаг мгновенно изменился в лице. Мальчик замер, навалившись грудью на столешницу и буквально пожирая глазами Ритину программу. Его капризная нижняя губа больше не выпячивалась. Цесаревич ждал вердикта своего строгого воспитателя с тем чистым, отчаянным подростковым нетерпением, которое невозможно было подделать.

Чтобы не терять время, Рита подошла к цесаревичу ближе и отодвинула толстенные фолианты прочь. Она с лёгким прищуром окинула его взглядом и решила перейти к практике, пока вице-канцлер изучает теорию.

— Ваше высочество, вы сейчас что-то строили, — заинтересованно произнесла Рита.

— Укрепления вокруг лагеря, — неохотно буркнул Пётр.

— Это отлично! А знаете ли вы, как на латыни будет «укрепление»?

Мальчик заинтересованно подскочил, теперь уже глядя на Риту, а не сквозь неё.

— Propugnaculum! — выдохнул он. — Барон, смотрите: конница заходит за редут! Мария Дмитриевна, а как будет «огонь»? Как приказать стрелять из мортир?

Наконец Остерман оторвал взгляд от текста. Его лицо недовольно сморщилось, а тонкие бескровные губы плотно сжались в глухом раздражении.

— Подобное новшество, княжна, действительно ломает привычный академический уклад, — сухо произнёс вице-канцлер. — Наследник престола обязан постигать слог империи по проверенным, вековым канонам. Монастырская грамматика не терпит суетных прожектов.

— Но барон! — упрямо выкрикнул великий князь, и его маленький кулак со стуком опустился на столешницу. — Я хочу фортецию! Пускай Мария Дмитриевна приносит чертежи! Мне тошно от псалмов!

Остерман сурово нахмурился, но в этот момент дубовая дверь бесшумно отворилась.

В комнату вошёл Рейнгольд Лёвенвольде. Его трость мерно звякнула о половицу. Остановившись у края стола, граф скользнул по Рите взглядом — в нём читалось спокойное превосходство.

— Полно вам, Андрей Иванович, — ровно произнёс Лёвенвольде с певучим петербургским проносом. — Цесаревич бредит полками — так пусть командует оловянными солдатиками на латыни. К чему сухая строгость? Дайте Марии Дмитриевне явить свои таланты.

Остерман заметно изменился в лице от такой издевательской поддержки фаворита царицы. Он мгновенно раскусил манёвр: камергер намеренно потакал капризам мальчика.

Пётр растерянно переводил взгляд с камергера на вице‑канцлера — от неожиданной поддержки даже про пушки забыл.

От этого ехидного содействия прибалтийского лиса у Риты внутри всё перевернулось. Его опасная близость, безупречный разворот плеч и тонкий аромат французской лаванды подействовали как скрытый капкан. По телу мгновенно прокатилась обжигающая, удушливая волна адреналина, заставив сердце бешено заколотиться у самого горла. К бледным щекам упрямо прилил горячий, выдающий её с головой румянец.

Рита сцепила пальцы за складками юбки, гася дрожь. Внутренний голос сухо отметил:

«Он использует мои наметки как таран против Остермана. Не дрожи. Проигрывать нельзя».

Рейнгольд наклонил голову, и его язвительный взгляд снова скользнул по её лицу с сытым превосходством нарцисса, явно зафиксировавшим её мимолётное смущение. Рита коротко поклонилась, не поднимая глаз.

— Чертежи Вобана и план уроков на латыни будут готовы к завтрашнему утру, — ровно произнесла она, обращаясь прежде всего к Петру. — Прошу меня извинить — мне нужно завершить расчёты.

Цесаревич кивнул, пальцы его снова сомкнулись на оловянном коннике. Остерман лишь сухо повёл плечом — в этом жесте читалось молчаливое признание проигрыша.

Глава 10. Бунт фаворита и травяной отвар

Поздний вечер навалился на галерею удушливой сыростью, и в полумраке старинного коридора каждый шаг отдавался глухим эхом. Рита уже почти миновала Большой зал, когда её нагнал Рейнгольд Лёвенвольде. Трость сухо щёлкнула по паркету — резкий звук, похожий на щелчок капкана, — и камергер замер у панорамного окна, преграждая путь. За стеклом Нева катила свинцовые волны, будто отсчитывая секунды до столкновения.

— На удивление быстро вы оправились после горячки, Мария Дмитриевна, — ровно проговорил граф, не сводя с неё серо‑голубых глаз. В его голосе не было ни тепла, ни злости — только спокойная уверенность человека, привыкшего, что дорогу уступают. — Смелые прожекты в кабинете цесаревича… Неужто надеялись перетянуть Остермана на свою сторону одной фортификацией Вобана? В Коллегии не привыкли к дамским чертежам.

От его опасной близости по телу мгновенно прокатилась обжигающая волна адреналина, заставив сердце бешено заколотиться у самого горла. Тело предавало её, отвечая на магнетизм камергера настоящим пожаром. К бледным щекам прилил горячий румянец, выдающий её с головой. Граф сделал короткий шаг, сокращая дистанцию до пары футов. Наглец явно упивался своим превосходством.

Она сделала короткий, почти незаметный вдох, и внутренний голос из XXI века одёрнул её:

«Держи лицо. Не дай ему увидеть, как тебя трясёт».

Когда она заговорила, голос звучал ровно, жёстко и без церемоний.

— Барон Остерман привык менять мнение, когда аргументы сильнее упрямства. А ваше внимание к моим шагам, граф, становится утомительным. Позвольте пройти.

Лёвенвольде едва приподнял бровь — не от удивления, а от удовольствия. Ему нравилось, когда добыча не падала сразу, а показывала зубы. Пауза повисла между ними, тонкая, как лезвие, и в этой тишине слышно было, как где‑то в переходах хлопает незакрытая створка окна.

— А вы остры на язык, княжна, — чуть наклонившись вперёд, но не нарушая формальной границы, протянул он, и в этом движении было что‑то от кошки, которая ещё не прыгает, но уже переносит вес на передние лапы. — Читал ваши намётки на французском. Безупречно. Лихоманка открыла новые таланты?

— Лихоманка выжгла покорность, граф, — так же ровно парировала Рита, не отводя взгляда. И всё же в груди что‑то ёкнуло — не от страха, а от злости: он читал её бумаги. Он позволил себе это. — На этом и закончим.

Граф медленно отступил, освобождая дорогу, и склонил голову — не в поклоне, а так, будто фиксировал этот момент: раунд окончен, но партия продолжается. Рита прошла мимо твёрдым шагом, не опуская глаз, и только когда его тень осталась позади, позволила себе на секунду сжать виски — будто хотела выдавить из головы этот голос, этот взгляд, эту игру.

Рита сорвала с руки шёлковую перчатку и швырнула её на столик — так резко, что серебряный прибор для чернил жалобно звякнул.

Акулина у печи вздрогнула и застыла у стены, испуганной тенью прижимая к себе лукошко с углями. Рита не замечала её. Она мерила комнату быстрыми шагами, а потом резко остановилась у окна, вцепившись пальцами в холодный подоконник.

— Ну каков подлец, а? — выдохнула она сквозь зубы.

Вечерние сумерки уже сгущались над Невой, и в этой полутьме кабинет казался ловушкой. Программа обучения запущена, ставки росли — а легального прикрытия всё не было.

***

Разгар урока прервался грубо и совершенно бесцеремонно.

Тяжёлая дубовая дверь распахнулась от сильного удара. В нос ударил едкий запах сырой конюшни, дегтярного сала и дорогого табака. В комнату влетел рослый гвардеец — мундир расстёгнут, золотые позументы поблёскивают в полумраке. В его развязной походке и капризном изгибе рта читалась абсолютная уверенность в своей безнаказанности.

Рядом с ним мгновенно преобразился Пётр. Вся подростковая усталость слетела с него, как ненужная одежда. Мальчик с восторженным криком отшвырнул оловянного всадника прямо на чертёж фортеции Вобана и подпрыгнул на стуле.

— Ваня! Ты приехал! — закричал он, забыв и про уроки, и про наставницу. — Барон, всё, на сегодня кончено! Мы на охоту уезжаем!

Остерман сухо кашлянул, медленно разглаживая обшлаг кафтана.

— Князь Иван Алексеевич, — в его голосе прозвучал вестфальский холод. — Час латыни ещё не окончен. Подобное вторжение нарушает академический уклад Коллегии.

Но влетевший детина даже не взглянул на барона. Размашистым шагом он подошёл к столу, заставив Риту невольно отступить на полшага. Сердце в груди забилось злыми толчками.

По радостному крику Петра она мгновенно поняла, кто перед ней. Иван Долгоруков. Тот самый фаворит, который методично, изо дня в день ломал психику одиннадцатилетнего мальчика, приучая его к гвардейским забавам и наплевав на будущее империи.

Долгоруков бесцеремонно отодвинул шпагой лист с её наметками программы и уставился на Риту. Его ленивый, циничный взгляд скользнул по ней с ног до головы, ненадолго задержавшись на талии и в области груди, а потом он вдруг расхохотался — громко, оскорбительно, прямо ей в лицо.

— М‑да… Старовата, — бросил он, обращаясь только к Петру, словно Риты в комнате не существовало. — С собой такую зануду не берём. Петруша, брось ты эти бредни Данилыча. Забирай побрякушки — и по коням, они у крыльца застоялись. Марш, марш! Не женское это дело — мужчин учить.

Рита вздрогнула от такой пещерной наглости, но тут же подавила дрожь резким вскидом подбородка. Терпеть подобное на глазах у Остермана значило навсегда вылететь из ядра дворца. Она шагнула вперёд, голос прозвучал ровно, будто рассекая тишину.

— Порядок в этом кабинете, сударь, определяется волей Верховного совета, а не вашим кучерским задором. Если ваше кавалерийское высокомерие мешает отличить инженерный план фортификации от монастырской чепухи — так то беда ваших учителей. Уберите шпагу с моих листов. Мы заняты делом, которое послужит империи, пока вы изволите тратить время на конюшнях.

Молодой князь осёкся. Его весёлый смех оборвался на полувздохе, лицо пошло красными пятнами. От злости он подался вперёд, пальцы судорожно легли на эфес шпаги — металл глухо звякнул о край стола. Пётр Алексеевич замер, приоткрыв рот, глядя на наставницу с детским восторгом.

Долгоруков быстро справился с вспышкой. Смерив Риту бешеным взглядом, обещавшим скорую расправу, он демонстративно убрал руку от оружия, повернулся к цесаревичу и грубо схватил мальчика за плечо.

— Идём, Петруша. Нечего слушать эту бабу — кони заждались.

Пётр мгновенно сорвался с места: радостно подпрыгнул, сбрасывая на ходу учебный кафтан, и без оглядки метнулся к выходу. Тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась, оставив Риту и Остермана в звенящей пустоте разгромленного кабинета. В воздухе ещё висел стойкий запах табака — и глухая ярость, сжимавшая грудь.

***

Долгоруков увёз Петра на долгие четыре дня. Рита не находила себе места, но не знала куда пойти, чтобы решить этот вопрос. Не выдержав напряжения она в один из дней обратилась к Елизавете Петровне, но та лишь высокомерно хохотнула и резко высказалась в адрес самой Марии.

— Послушай, Кантемир, лихоманка тебя пощадила, да ума не прибавила, — процедила цесаревна, чуть склонив голову. — С каких пор молдавские княжны учат, как проводить досуг будущему государю? Держись подальше от мужских забав моего племянника. И поменьше спеси — займись лучше веером. А то, погляжу, совсем об этикете и внешнем виде позабыла.

Рита сжала пальцы в кулаки, но голос прозвучал ровно:

— Я отвечаю за образование цесаревича перед Верховным советом.

— А я отвечаю за то, чтобы при дворе не устраивали склок, — отрезала Елизавета и отвернулась, давая понять, что разговор окончен.

Хуже всего было то, что Лёвенвольде будто охотился на неё. Он нарочно возникал в самых глухих переходах, лениво опираясь на трость, и каждый раз находил новую иглу, чтобы уколоть побольнее.

— Ну как поживают ваши редуты, Мария Дмитриевна? — протянул он однажды, преграждая путь в Большой галерее. — Слышал, ваш главный ученик предпочёл фортификациям Вобана общество борзых собак Долгорукова. Какая досада. Наверное, латынь оказалась слишком тяжела для одиннадцатилетнего ума. Или дело в наставнице?

Рита вскинула подбородок, пряча вспышку ярости за ледяной вежливостью.

— Мои чертежи дождутся своего часа, граф. А ваше неусыпное внимание к моим урокам выглядит… излишне суетным для камергера. Позвольте пройти.

— О, я лишь забочусь о том, чтобы вы не тратили свои выученные таланты впустую, — ехидно бросил он вслед.

Когда объявили о бале, нервы Риты натянулись до предела. В спальне Акулина молча достала тяжёлое парчовое платье тёмно‑красного цвета. Корсет затянули так туго, что перед глазами поплыли серые пятна, но Рита упрямо расправила плечи.

На приёме она первым делом подошла к трону. Екатерина Алексеевна сидела грузно, прикрывавшая тёмные пятна на щеках под слоем белил, будто сама была частью дворцового убранства. Пётр стоял чуть поодаль — и от одного взгляда на него у Риты внутри всё оборвалось. Кожа мальчика отливала нездоровой желтизной, под глазами залегли тёмные тени, а когда Рита сделала шаг ближе, в нос ударил резкий запах — пивной перегар и дёготь от табака.

Настоящий, первобытный ужас сковал её изнутри. В её двадцать первом веке за такое с ребёнком давно бы судили. Здесь же это было нормой — будничным, молчаливым насилием над сиротой. Мысли метались в голове:

«Это неправильно. Это дико. Как можно?»

А рядом, у кресла императрицы, застыл Лёвенвольде. Он лениво поймал её взгляд, и в груди у Риты что‑то дрогнуло — не от страха, а от этой невыносимой смеси гнева и беспомощности. Плоть вопреки разуму отозвалась на его близость горячей волной, и сердце забилось где‑то у самого горла. Граф едва заметно приподнял бровь, заметив её секундное смятение, и на тонких губах мелькнула тень ироничной улыбки.

Рита сделала глубокий вдох, преодолевая сопротивление туго затянутого тёмно‑красного корсета. Терять сознание посреди сияющего зала было никак нельзя. Оставив позади бледного, пахнущего перегаром Петра, она решительно направилась к трону императрицы.

«Если Меншиков и Остерман молчат, пока пацана откровенно спаивают, то хоть вдова его деда должна отреагировать, — вспыхнула слабая надежда. — Какая бы она ни была, она обязана прекратить это издевательство».

Екатерина Алексеевна сидела тяжело дыша под весом парадной парчи. Рита склонилась в выверенном реверансе, которому её вчера учила Наталья, и заговорила негромко, стараясь, чтобы голос не дрожал.

— Ваше величество, простите мою дерзость, но здоровье великого князя внушает глубокое опасение. Третий день цесаревич проводит на дальних болотах с князем Иваном Алексеевичем. Мальчику одиннадцать лет, государыня. Ему дурно, от него разит вином, а Коллегия закрывает на это глаза. Умоляю, остановите Долгорукова, пока не стало поздно.

Императрица медленно повернула к ней отёкшее лицо. Её затуманенный болезненный взгляд на секунду прояснился, но в нём не было ни капли сочувствия — лишь глухое, царственное раздражение женщины, уставшей от чужих прожектов.

— Замолчи, Мария, — хрипло, со страшной одышкой оборвала её Екатерина, небрежно махнув пухлой рукой. — Не твоего ума дело — судить о забавах государева внука. Нам доносили о твоих новшествах в кабинете. Хватит с нас этой молдавской спеси. Уйди с глаз моих, Кантемир. Ступай прочь.

Подле трона тут же шевельнулся Рейнгольд Лёвенвольде. Его трость сухо звякнула о паркет, а серо‑голубые глаза скользнули по Рите — не как по женщине, а как по досадной помехе, которую пора убрать с дороги.

От этого взгляда внутри у неё всё перевернулось и вспыхнуло. Накатила дикая волна жара, стирая из головы остатки хвалёного самоконтроля.

— Наша княжна, ваше величество, никак не выйдет из роли строгой наставницы, — произнёс камергер с той изысканной небрежностью, от которой у Риты внутри всё сжалось. — Мечтает превратить Зимний в фортецию Вобана, а цесаревича — в покорного школяра. Какая трогательная, но совершенно неуместная забота. Позвольте, государыня, я провожу эту… усердную даму, дабы она не докучала вам своими страхами.

Екатерина лишь тяжело прикрыла веки в знак согласия.

Лёвенвольде шагнул вперёд и железной хваткой перехватил локоть Риты. Не грубо, но так, что вырваться было невозможно. Сквозь плотную ткань платья она почувствовала твёрдость пальцев — как кандалы, только невидимые.

— Не сопротивляйтесь, княжна, — тихо, почти ласково проговорил он ей на ухо, пока в зале набирали силу торжественные аккорды. — Вы и так уже сказали слишком много.

— Куда вы меня тащите, граф? — сквозь зубы процедила Рита, упрямо вскидывая подбородок.

— На танец, Мария Дмитриевна, от которого вы не имеете права отказаться перед лицом государыни, — ехидно шепнул он ей прямо в ухо, обжигая кожу лавандовым дыханием и крепче сжимая её дрожащую ладонь. — Явный конфуз выйдет, если вы сбежите. Посмотрим, так ли хороши ваши ноги, как ваш дерзкий язык.

Внутри у Риты всё похолодело. Она ещё не успела разучить и половины шагов этого проклятого танца. Опозориться прилюдно — значит навсегда похоронить свой авторитет. Рита резко остановилась, превозмогая слабость в коленях, и прижала ладонь к тугому корсету.

— Оставьте меня, граф. Меня душит кашель… Болотная лихоманка ещё не отступила. Я не смогу сделать и шага в этой душной зале.

Лёвенвольде вгляделся в её бледное лицо, и на его губах мелькнула ироничная улыбка человека, раскусившего блеф. Но развивать сцену прилюдно он не стал — лениво отпустил локоть и, вежливо поклонившись, растворился в толпе.

Рита метнулась в тень Большой галереи, но у позолоченной колонны дорогу ей бесцеремонно преградил Иван Долгоруков. Его смазливое лицо было хмельным, взгляд — наглым. Он шагнул ближе, загоняя её в угол.

— Что, Кантемир, не выгорел твой прожект у государыни? — ухмыльнулся он. — Я же советовал: забирай бумажки и марш в девичью. Нечего соваться к Петруше со своей латынью. Мальчик со мной поедет — на псарни, куда я укажу.

Рита почувствовала, как в груди вскипает ярость. Она балансировала на краю пропасти: одно лишнее слово — и Долгоруковы сметут её с дороги. Но холодный расчёт взял верх. Она встретила его взгляд ледяным спокойствием и бросила фразу, рассчитанную на то, чтобы ударить по самому больному — по сословной гордости:

— Ваша кавалерийская спесь, князь Иван, держится на поводке одиннадцатилетнего сироты. Но помните: когда этот поводок оборвётся, от всей вашей фамилии останется лишь кучерская ругань в сибирской ссылке. Вы обычный надсмотрщик, застрявший в чужом кабинете.

Долгоруков побледнел. Его ухмылка сползла, рот капризно приоткрылся — никто во дворце не смел говорить с ним так при свидетелях. Он рванулся вперёд, тяжело дыша перегаром, и в эту секунду Рита заметила деталь, которая всё меняла.

Шейный платок Ивана съехал набок, и под слоем пудры у обшлага мундира проступали грязновато‑багровые пятна розеол. В голове у Риты, набитой разного рода информацией, в том числе медицинскими справочниками, щёлкнуло тактическое понимание.

«Люэса… Ранний сифилис», — с леденящим восторгом зафиксировала Рита, и её пальцы сами собой сжались. — «Вот чем ты награждаешь маленького будещего императора, гвардейская ты мразь. Вот твой смертный приговор, Ванечка. И теперь вся власть над ситуацией переходит в мои руки».

Всё это пролетело в голове Риты мгновенно, но она всё равно не смогла среагировать на действия Долгорукова. Иван действовал инстинктивно молниеносно. Не успело эхо от Ритиных слов затихнуть в полумраке галереи, как его пальцы мёртвой хваткой впились в её локоть. Рывок был такой силы, что тёмно‑красная парча роброна глухо треснула, а мыски туфель заскользили по навощённому паркету. Долгоруков яростно затащил её в нишу за позолоченной колонной и навалился всем весом, прижимая к холодному мрамору. Его лицо, перекошенное от ярости и животного испуга, оказалось в считаных дюймах от её лица.

В следующую секунду тяжёлая гвардейская ладонь легла на её горло, пальцы начали сжиматься. Китовый ус корсета безжалостно врезался в рёбра, перед глазами на миг поплыли серые пятна, а сердце забилось крупными толчками.

— Ты что же это мелешь, тварь византийская? — выдохнул Иван перегаром, сильнее вдавливая её в камень. — Да я тебя прямо здесь придушу, и никто не пикнет! Ссылкой мне грозишь? Моему роду? Да Данилыч по первому слову тебя и твоих щенков‑братьев в крепость запрёт — сгниёте там!

Рита судорожно вцепилась в позумент его обшлага, ногти скользнули по плотной ткани. Кричать было невозможно. Иван вдруг в ужасе оглянулся через плечо: в трёх шагах от ниши гремел оркестр, звенели бокалы, гости смеялись, фрейлины шуршали юбками, исполняя менуэт. Слишком много свидетелей крутилось у позолоченного карниза. Придушить её на глазах у Коллегии было самоубийством — и он это понимал, несмотря на все высокомерные угрозы.

Он неохотно, с ненавистью ослабил хватку, но ладонь с её шеи не убрал, прошипев ледяным шёпотом:

— Попробуй только ещё раз рот раскрыть при Петруше. Пикнешь хоть слово про псарни или про мои дела — из дворца по частям вынесут. Мой отец тебя живьём закопает, Кантемир. Ты никто здесь. Тень покойного царя.

Резко оттолкнув её, Долгоруков быстрыми шагами вышел из ниши, на ходу поправляя сбившийся шейный платок и натягивая привычную маску весёлого гвардейца.

Рита осталась у колонны, хватая ртом воздух. Колени под парчой мелко подрагивали, но она усилием воли заставила себя не осесть. Внутренний голос Ланской впервые за вечер дрогнул от трезвой паники:

«Чёрт… Перегнула. Слишком хлёстко ответила. Вспылила как идиотка, забыв, где нахожусь. Этот щенок прав, Долгоруковы сейчас в такой силе, что сотрут меня в порошок за одно оскорбление клана. Одно слово Меншикову, и прощай программа обучения, прощай Антиох. Я действительно подставила себя под страшный удар».

Она попыталась пригладить растрепавшиеся локоны — и краем глаза заметила, что из полумрака галереи за их нишей всё это время наблюдал Рейнгольд Лёвенвольде. Камергер лениво поигрывал набалдашником трости, а на его холёном лице блуждала понимающая, опасная ухмылка. Он видел всё.

Глава 11. По колено в тумане

Карета швыряло по раскисшим питерским дорогам. Рита сидела прямо, не цепляясь за сиденье, — пальцы лежали на коленях, спина была ровной. Вчерашний инцидент у колонны остался позади: теперь в голове царил трезвый, холодный расчёт. Данилыч прислал за ней на рассвете, и она успела просчитать каждый его возможный выпад ещё до того, как колёса остановились у крыльца.

В кабинете Меншикова пахло вином и старой бумагой. Александр Данилович мерил шагами комнату, полы небрежно наброшенного кафтана взметались при каждом резком развороте. Налитые кровью глаза буравили Риту, а кулак с глухим стуком опустился на стол, смяв лежавшие там ведомости.

— Ты что же это себе позволяешь, девка? — голос Меншикова звучал глухо, с тяжёлым придыханием. — Какую глупость ты вчера учинила на балу? Без моего дозволения сунулась к государыне с расспросами о князе Иване? Думаешь, если я тебя во дворец допустил, так тебе воля дана бабьи склоки у трона заводить и лишнее внимание привлекать? Да я твой дом Кантемиров по миру пущу, из покоев фрейлин вышвырну в три счёта!

Бумаги мялись и рвались в его огромных пальцах.

Рита не дрогнула. Она смотрела прямо, ровно, будто не замечая его ярости. Вчерашнее удушье оставило лишь лёгкую ломоту в рёбрах — но разум работал безупречно. Спорить с Долгоруковыми Меншиков сейчас не стал бы: их клан набирал силу, и Рита это прекрасно понимала. Нужно было зайти с другой стороны — нажать на его собственный страх потерять власть.

— Моё общение с Екатериной Алексеевной на вчерашнем балу имело лишь одну цель, — произнесла она ровно, с идеальным хладнокровием, и Меншиков на полувздохе осекся, прищурившись. — Князь Иван Алексеевич действует исключительно в интересах собственной семьи, и это уже подрывает ваше положение. Он увозит великого князя на три дня, полностью отрезая его от какого‑либо надзора. Пока цесаревич на дальних псарнях, Долгоруковы внушают ему мысль о свободе от вашей опеки. Мой контроль над уроками в кабинете — единственный способ возвращать великого князя в нужную вам колею. Я привязываю его к столу чертежами и занятиями, компенсируя пагубное влияние князя Ивана Алексеевича. Если вы уберёте меня, у вас не останется ни одного скрытого рычага влияния в этих комнатах. Подумайте об этом.

Светлейший князь лишь сильнее нахмурился, отчего его густые, тронутые сединой брови сошлись у переносицы в одну зловещую линию. Александр Данилович медленно, с угрожающим хрустом суставов оперся ладонями о край орехового стола, нависая над ней всем своим грузным, подавляющим корпусом. Полы его расстёгнутого кафтана тяжело качнулись, а в налитых кровью глазах вспыхнул опасный, хищный огонёк. Получить тактический щелчок по носу от молдавской княжны полудержавный властелин не собирался.

— Ишь, как гладко стелешь, Мария, — с издевкой процедил Меншиков, и от его горячего дыхания снова дохнуло винным перегаром. — Рычаг она мне нашла… Заступница выискалась! Ты мне зубы не заговаривай. Данилыча ещё никто в его собственном доме уму‑разуму не учил. Князь Иван Алексеевич со своими псарнями мне, конечно, поперёк горла сидит, да только и ты у меня на коротком поводке ходить будешь.

Он резко выпрямился, брезгливо смахнув измятые ведомости с недоимками Кантемиров на край стола. Вся его статная фигура транслировала абсолютное превосходство. Этот человек привык ломать через колено и Сенат, и фельдмаршалов. Рита прекрасно понимала, что её хладнокровный расчёт лишь временно удержал его руку от непоправимого шага.

— Ладно, — Меншиков хмуро крутанул массивный перстень на пальце, закрепляя своё единоличное решение. — В кабинет к великому князю вернёшься. Занятия свои с фортециями продолжай, раз цесаревичу тошно от псалмов. Но запомни, девка, ежели я прознаю, что ты за моей спиной свои шпионские кружева плетёшь или с Долгоруковыми кулуарные пакты заключаешь, то недоимки твои в тот же день в кандалы превратятся. Ступай обратно во дворец. И про вчерашний бал забудь, не то язык укорочу.

Рита плавно наклонила голову, сохраняя идеальное внешнее спокойствие и субординацию. Под серым сукном платья по спине струился пот от напряжения, но голос не дрогнул:

— Слушаюсь, Александр Данилович.

Тяжёлая карета Меншикова, надсадно скрипя осями, везла Риту обратно. За мутными, заляпанными грязью окнами плыл серый питерский туман, но она почти не смотрела наружу. В голове один за другим щёлкали варианты того, как оградить великого князя от разрушительных поездок князя Ивана Долгорукова? Вдове его деда, государыне Екатерине Алексеевне, откровенно плевать, всем остальным взрослым в Зимнем дворце — тоже. Остерман лишь занят уроками, а Меншиков печётся о личном надзоре. Здоровье и неокрепшая психика цесаревича таяли на глазах под пагубным влиянием фаворита. А страшная тайна сифилиса Долгорукова делала эту катастрофу необратимо.

За этими напряжёнными размышлениями Рита совершенно не заметила, как экипаж замедлил ход и резко остановился у заснеженного съезда с наплавного моста.

Дверца кареты внезапно распахнулась. Прежде чем она успела сообразить, что происходит, внутрь гибким, уверенным движением забрался Рейнгольд Лёвенвольде.

Рита испытала настоящий шок. В тесном пространстве экипажа мгновенно запахло его дорогим табаком и французской лавандой. Тело моментально предало её: к щекам прилил густой, обжигающий румянец, а сердце заколотилось прямо в горле. Пожар взметнулся с новой силой от его опасной близости.

— Что вы себе позволяете, граф? — Рита вскинула подбородок, голос прозвучал твёрже, чем дрожало внутри. — На каком основании вы врываетесь в мою карету?

Лёвенвольде лениво оперся на серебряный набалдашник трости. Его серо‑голубые глаза хищно сощурились, скользя по её лицу. На холёном лице графа играла циничная ухмылка.

— Решили крутить самим Светлейшим, Мария Дмитриевна? — протянул камергер на французском с версальским прононсом, намеренно понизив голос. — Легли под Данилыча на рассвете? Умно, весьма умно для молдавской княжны. Только спешу вас разочаровать: это вам не поможет. Меншиков использует вас и вышвырнет, как только ветер переменится.

— Как вы смеете? — Рита вспыхнула, но усилием воли удержала голос от срыва. Она упорно говорила с ним на русском. — Вы бредите, граф! Я была у Александра Даниловича исключительно по делам учебной программы великого князя! Между нами ничего не было и быть не могло!

— О, разумеется, чертежи фортеций, — Рейнгольд тихо хмыкнул, не сводя взгляда с трости. — На рассвете. В личных кулуарах Данилыча. Вы изволите держать меня за дурака, Мария Дмитриевна? При дворе все знают, как Светлейший умеет платить за подобные… утренние визиты.

— Вы лжёте! — Рита не сдержалась и тоже перешла на французский. Она стиснула пальцы в перчатках, сминая складки юбки. — Меншиков требовал отчёт по недоимкам нашего дома! Это был сухой, официальный торг, и ваши салонные домыслы здесь неуместны!

— Торг? — Лёвенвольде резко обернулся, глаза впились в её лицо. — Из чего следует, что вы слишком дёшево цените свою византийскую гордость, княжна, если ради пары недоимок бежите к нему по первому зову гофкурьера. Или Данилыч пообещал вам нечто большее, чем просто покой для ваших ларей?

Рита уже открыла рот для резкой отповеди — и вдруг осеклась. В голове, как ледяной осколок, встала чёткая мысль:

«Стоп. Зачем я перед ним оправдываюсь? Кто он такой, чтобы я отчитывалась о своей чести?»

Ладонь замерла в воздухе, затем медленно опустилась на колено. Всё возмущение переплавилось в холодную броню.

— Потрудитесь покинуть экипаж, граф Рейнгольд, — голос по-русски прозвучал ровно, рассекая тишину кареты. — Ваше присутствие здесь прямое нарушение всех приличий. Вы не имеете права находиться в моей карете.

Лёвенвольде лишь усмехнулся с оскорбительным пониманием. Он лениво скользил циничным взглядом по её вздымающейся от частого дыхания груди.

— Раз вы такая безотказная, Мария Дмитриевна, то я бы и сам не прочь насладиться вашей пышностью груди, — вкрадчиво, с издевательской хрипотцой протянул он.

Фраза ударила точно в цель. Лёвенвольде резко подался вперёд, навис над Ритой, вжимая её в кожаную спинку сиденья. Расстояние между их лицами сократилось до считаных дюймов. Лайковая перчатка жёстко упёрлась в обивку рядом с её бедром. Рита застыла, чувствуя, как от его лавандового дыхания перехватывает горло. В голове, вопреки всякой логике, мелькнула нелепая, обжигающая мысль.

«Какие у него порочные, красивые губы…» — и тут же рассыпалась в стыд.

В этот самый миг снаружи раздался резкий стук в деревянную дверцу. Лакей Меншикова проверял, почему затянулась остановка.

Лёвенвольде отпрянул так резко, будто его хлестнули. Его серо‑голубые глаза на долю секунды вспыхнули ледяной яростью, затем он молча, с тем превосходством наклонил голову и выскользнул из кареты, растворившись в утреннем тумане.

Рита осталась сидеть, вцепившись пальцами в край сиденья. Ладони под шёлком перчаток были влажными, дыхание — рваным. Но внутри уже не бушевала паника — только злая, острая ясность.

«Если он снова подберётся так близко, я не смогу держать оборону. Значит, нельзя позволять ему подходить».

В покоях Рита не стала метать вещи — вместо этого она резко поставила шляпу на столик, так, что та едва не опрокинулась. Внутри всё ещё дрожало, но эта дрожь уже работала на неё, обостряя мысли.

«Надо брать себя в руки и хладнокровно всё рассчитывать, — приказала она себе, меряя комнату быстрыми шагами. — Долгоруковы губят Петра, Меншиков закручивает гайки, а Лёвенвольде дышит в затылок. Доступа к великому князю через одни лишь уроки латыни критически мало. Официальных разрешений влиять на его досуг у меня нет. Значит, надо заходить сверху. Надо любой ценой сблизиться со смертельно больной Екатериной I».

Она остановилась у окна, и в голове мгновенно щёлкнул медицинский справочник из XXI века. Отекшее лицо императрицы, синева под белилами, страшная одышка — это водянка, запущенный цирроз или тяжелейший пиелонефрит. Облегчить её страдания, подарить ей лишние недели жизни, вот её легальный пропуск в семейный круг Романовых. Местные лекари пичкают несчастную толчёным жемчугом и рвотным камнем, убивая её почки. Ей нужны мощные растительные диуретики, чтобы согнать отёки, и лёгкие сердечные гликозиды.

Рита резко развернулась к служанке, застывшей у изразцовой печи.

— Акулина, одевайся, мы едем в город, — голос прозвучал ровно, без лишних интонаций. Она коротко глянула на притихших в углу менщиковских лазутчиц. — Дуняша, Стеша, остаётесь здесь. Чтобы к нашему возвращению все покои до блеска вычистили. Шагом марш.

Оставив шпионок убирать спальню, Рита вместе с Акулиной спешно отправилась в Немецкую слободу, где находилась Главная аптека.

Внутри аптеки пахло сушёной полынью, горькой камфорой и уксусом. За прилавком из тёмного дуба стоял сухой, чопорный немец-аптекарь в накрахмаленном парике — педантично щёлкал латунными гирьками, отмеряя порошок. Стоило Рите назвать травы, как его седые брови упрямо поползли вверх.

— Наперстянка? Листья толокнянки и корень солодки? — сухо, с резким лифляндским акцентом отозвался он, отодвигая весы. — Найн, сударыня. Наперстянка сильный яд, Digitalis purpurea. Без рецепта господина архиатра Блументроста я не имею права продать вам сии травки. Это запрещено приказами Медицинской канцелярии.

Рита шагнула вперёд и твёрдо оперлась ладонями о прилавок. Взгляд держала прямой, голос — ровный, без намёка на мольбу.

— Эти травы нужны для облегчения грудных отёков у знатной фрейлины. Если вы сейчас же не выдадите мне нужный вес, я вернусь сюда с ордером от Александра Даниловича. И тогда не только травы, а всю вашу аптеку опечатают до выяснения.

Аптекарь заметно побледнел, испуганно шмыгнул носом и, уже без прежней спеси, поплёлся вглубь кладовой, бормоча под нос немецкие проклятия.

Пока он гремел склянками, над входной дверью звякнул колокольчик. В аптеку скользнул невзрачный слуга в сером кафтане. Рита замерла, мгновенно узнав его: три дня назад она видела этого человека на конюшне у князя Ивана Долгорукова. Слуга воровато огляделся, не заметив её в полумраке за стойкой, и протянул помощнику аптекаря туго набитый кошель.

— Ртутного порошку мне, — хрипло, шёпотом произнёс лакей. — Да мази серой, жидовской, поживее. Князь приказал взять полную кварту. Да пудры белой побольше, розеолы на шее засыпать.

Слова ударили точно в висок. Рита сжала пальцы, впиваясь ногтями в край прилавка. Всё встало на места: ртуть, пудра, розеолы — это не косметика. Долгоруков травит себя, пытаясь заглушить болезнь, и только ускоряет собственное разрушение.

Помощник аптекаря спешно вынес слуге Долгорукова заветные склянки, и тот тенью выскочил наружу. Пока аптекарь, всё ещё ворча, отмерял на латунных чашечках сушёные листья наперстянки, Рита быстро, без патетики, прокрутила в голове варианты. Антибиотиков здесь нет. Переливание крови — смертельно. Рита не была зверем. Она хотела помочь парню и спасти его будущую семью, но арсенал Главной аптеки Немецкой слободы в 1726 году был скуден.

Остаётся единственный способ, который в её времени считался варварским, но клинически рабочим: пиротерапия. Лихорадка, выжигающая трепонему. Если заставить Ивана отказаться от ртути и поднять температуру тела выше сорока одного градуса, есть шанс остановить болезнь до того, как она сожжёт ему мозг.

Она коротко выдохнула, возвращая лицу бесстрастное выражение. Теперь у неё был не просто рычаг — у неё был план.

Рита постучала пальцами по тёмному дубу — аптекарь вздрогнул.

— В дополнение к наперстянке и толокнянке, любезный, выдайте кору гваякового дерева и корень сарсапарели. Да побольше, не скупитесь. Ещё концентрированное гвоздичное масло, настой чистотела и кору хинного дерева.

Аптекарь спорить не стал, торопливо зашуршал бумажными кульками, отсыпая антисептики и потогонные пирогены, способные искусственно поднять температуру до критического максимума.

Рита расплатилась золотом, бережно прижала к груди коробки и, не оглядываясь, вышла. Акулина семенила следом. За спиной остался слуга Долгорукова, который уносил склянки с ядовитой ртутной каломелью. Контраст ударил по нервам: ртуть против её сбора, разрушение против попытки спасти.

Тяжёлая карета надсадно заскрипела, увозя их к Зимнему. За мутными окнами мелькали грязные переулки, но Рита не смотрела наружу. Она баюкала на коленях кульки с лекарствами и раскладывала план на сухие, жёсткие пункты.

«Первое — не обвинять, а предложить спасение. Войти к Ивану не как судья, а как единственный, кто знает, как остановить гниение. Показать ему этот сбор и сказать прямо: “Твои лекари убивают тебя ртутью. Я могу это остановить — но на моих условиях”.

Второе — жёсткий протокол. Жаркая баня, литры горького отвара, дикий, очищающий жар. Никаких компромиссов».

Глава 12. Обманчивый штиль

После аптечного променада в Немецкую слободу прошло несколько дней. Во дворце воцарилось обманчивое, тягучее затишье. Ни встреч с Лёвенвольде в полумраке переходов, ни срочных вызовов к Данилычу. Даже Иван Долгоруков перестал наскакивать на учебный кабинет.

Рита использовала этот штиль с максимальной выгодой. С Натальей Алексеевной они подолгу сидели в тихой анфиладе, пахнущей полынью, разбирая язык веера и правильные реверансы. С Петром Алексеевичем Рита теперь занималась через игры с оловянными полками маршала Вобана —цесаревич всерьёз увлёкся чертежами и больше не рвался на псарни.

И вот сегодня, сразу после завтрака, хрупкий мир рухнул.

В покои без стука ввалился Сербан. Яркий кафтан расстёгнут, в тёмных глазах — опасный кутёжный огонёк. На ходу крутя пустую табакерку, он по-хозяйски взгромоздился на край лакированного столика, будто и не замечая испуганного вздоха Акулины у печи.

— Ну здравствуй, сестрица Мария Дмитриевна, — протянул он заносчиво, глядя сверху вниз. — Мне срочно нужны деньги. На игру. И немало. Так что не скупись, открывай сундуки.

Рита выпрямилась, упрямо вскинув подбородок. Лёгкой покорности, которой он ждал, не будет.

— Ты не получишь ни единого алтына, Сербан, — отрезала она, чётко выдерживая дистанцию. — Твои карточные долги не моя забота. Покинь покои.

Брат расхохотался — оскорбительно, нарочито громко — и лениво соскочил со стола. Лицо мгновенно переменилось, из развязного стало хищным. В голосе прорезался лёд.

— Стало быть, заупрямилась? А ведь я знаю одну тайну, Мария. Ту самую, что вы с Антиохом так старательно прячете от здешних ищеек. Шепну словечко Меншикову — и твои чертежи фортеций мигом обернутся сибирскими кандалами.

У Риты внутри всё перевернулось. По телу мгновенно прокатилась волна адреналина, заставив сердце бешено заколотиться. Сербан, заметив её мимолётную бледность и дрогнувшие пальцы, упрямо оскалился.

Понимая, что он не отступит, Рита стремительно подошла к ларю, достала кошель и вынужденно отсыпала на стол немного золотых монет.

— Забирай и говори, — потребовала она. — О чём конкретно ты ведаешь? Что за чушь ты несёшь, Сербан?

Сербан с кошачьей ловкостью сгрёб золото и ехидно прищурился. Намеренно удерживая дистанцию, он сделал широкий шаг назад, по направлению к выходу. Уже у самых дверей он нагло послал ей воздушный поцелуй и мгновенно сбежал, юркнув за тяжёлую портьеру прихожей.

В этот самый двусмысленный момент дубовая дверь распахнулась.

На пороге застыл Рейнгольд Лёвенвольде. Его ехидство на сей раз балансировало на грани открытого оскорбления. Его серо-голубые глаза хищно сощурились, застав запыхавшуюся, растрёпанную Риту у самого входа. Он явно истолковал эту сцену с поцелуем по-своему.

— О, прошу прощения, Мария Дмитриевна, что прерываю ваши столь... бурные утренние досуги, — вкрадчиво версальским проносом произнёс граф, его тонкие губы тронула циничная ухмылка. — Смотрю, у вас весьма непритязательный вкус. Впрочем, я прибыл по делу.

Рита мысленно застонала, проклиная себя за то, что умудрилась оказаться в столь глупой ситуации. А ещё это идиотское поведение её собственного тела — отчётливо чувствовала бешеное сердцебиение, щёки пылали пунцовым румянцем.

— Зачем вы здесь, граф? — сквозь зубы процедила она, силой возвращая ледяной тон.

— Её величество Екатерина Алексеевна изволит немедленно видеть вас в своих покоях, — Лёвенвольде вежливо, но подчёркнуто холодно склонил голову. — Нам велено лично сопроводить вас. На сборы вам дают ровно десять минут, княжна. Государыня не любит ждать.

В голове у Риты мгновенно закрутились лихорадочные мысли. Ей нужно было спешно привести себя в порядок, но самое главное, ей необходимо было тайно незаметно от камергера упаковать и забрать с собой заготовленные в аптеке сухие травы. Идти предстояло в другое крыло этого же огромного дворца, но под таким конвоем даже короткий переход по коридорам превращался в опасную шпионскую операцию.

Покои государыни встретили Риту тяжёлым полумраком и удушливым, приторным запахом уксуса.

Екатерина Алексеевна выглядела ещё хуже, чем на балу. Она сидела в глубоком кресле у самого окна, совсем оплывшая. Её дыхание было хриплым и прерывистым.

Рейнгольд Лёвенвольде вальяжно шагнул вперёд. С безупречным придворным лоском он склонился перед императрицей, бережно перехватил её ладонь и запечатлел на ней долгий поцелуй. После чего выпрямился, бросил на Риту проницательный взгляд и бесшумно покинул покои.

В самый момент этого поцелуя у Риты внутри всё судорожно сжалось. В груди разлилось едкое, неприятное жжение, а к горлу внезапно подкатила иррациональная ревность. Она мысленно тут же одёрнула себя, разозлившись на собственную глупость.

«Да что со мной такое? С ума сошла? Ревновать его к умирающей царице? Завязывай с этой паникой и бери себя в руки. Здесь нужно хладнокровно всё рассчитать, а не дамский роман устраивать».

Стоило тяжёлой дубовой двери захлопнуться за камергером, как в комнате воцарилась звенящая тишина. Рита удивлённо огляделась. Её искренне поразило, что их оставили с Екатериной наедине, без надзора статс-дам или людей Меншикова.

Императрица медленно приоткрыла затуманенные очи. В её взгляде не было и капли тепла, лишь холодное высокомерие женщины, которая годами видела в Марии Кантемир опасную тень своего покойного мужа. Екатерина пренебрежительно повела отекшей рукой, подзывая её ближе.

— Нам ведомо, Мария, какую глупость ты давеча изволила выказывать на балу, — высокомерно произнесла императрица. — Всё о Петруше хлопочешь? Забыла, чьё место в этих палатах занимаешь? Или надеешься латынью своей новую смуту при дворе посеять? С какими мыслями ты в кабинет к наследнику ходишь, Кантемир?

Рита сделала короткий шаг вперёд, шурша складками платья. Рука невольно коснулась потайного кармана, где лежали аптечные кульки. Действовать нужно было предельно осторожно. Субординация исключала любые прямые слова о болезни, а царица явно ждала подвоха от старой соперницы.

— Простите мою дерзость, ваше величество, — ровно ответила Маргарита, склонившись в аккуратном реверансе. — Обучение великого князя латыни продвигается успешно, цесаревич увлечён чертежами фортификаций Вобана. Мои хлопоты продиктованы исключительно заботой о спокойствии вашего дома. Князь Иван Алексеевич слишком часто отвлекает великого князя от книг к шумным досугам, что мешает академическому укладу.

Екатерина презрительно скривила губы.

— Уж не тебе судить, Кантемир, как государеву внуку проводить часы, — отрезала она. — Лекари Блументроста следят за укладом, и ума твоего здесь не требуется. Меншиков тебя к мальчику приставил, вот и сиди смирно.

Рита поняла, что у неё есть единственный шанс зайти со стороны восточных тайн её отца, сыграв на скрытом страхе Екатерины перед бесполезными немецкими докторами. Она опустилась чуть ниже, сокращая дистанцию, и аккуратно извлекла край бумажного свертка с травами.

— Лекари, государыня, часто уповают на сухие каноны, — твёрдо произнесла она. — Мой отец бережно хранил рецепты, способные унять тяжесть в груди и вернуть лёгкость шага без всякого рвотного камня. Позвольте мне заварить для вас этот целебный восточный взвар, ваше величество.

Екатерина нахмурилась. Её затуманенный взгляд мгновенно сфокусировался на бумажном кульке в руках Риты. В глубине её усталых глаз промелькнул живой, отчаянный интерес. Императрица явно ухватилась за призрачную надежду облегчить свои мучения, от которых её не могли спасти придворные медики. Но параноидальное недоверие и подозрительность взяли верх. Царица упрямо уставилась на Риту, словно пытаясь разглядеть в этом предложении скрытый молдавский яд.

Наконец, императрица брезгливо и резко отпихнула руку Риты со свертком, упрямо вскинув подбородок. Рисковать и пить непонятные травы из рук Кантемир её высокомерие и недоверчивость не позволяли.

— Спрячь свои побрякушки, Мария, — с царственным презрением выдохнула Екатерина. — Наслышаны мы про восточные секреты твоего батюшки. Немецкие лекари Блументроста чин свой знают, а от твоих ведовских взваров при дворе только смута пойдёт. Не бывать тому, чтобы царица у молдавской княжны тайно лечилась. Поди прочь из моих покоев.

Рита выпрямилась. Всё в ней протестовало против такого слепого упрямства, но она также понимала, что ломать характер императрицы силой прямо сейчас самоубийство. По законам этого века одно лишнее слово могло обернуться подвалом Тайной канцелярии. Навязывать помощь было нельзя.

Она спрятала кулёк в глубокую складку юбки, не выдав своего разочарования ни единым движением.

— Воля ваша, ваше величество, — ровно, с соблюдением субординации произнесла Рита.

Первый раунд за сближение с троном окончился аппаратным щелчком по носу, но отступать от плана спасения великого князя она не собиралась.

Только стоило Рите выйти за двери и двинуться в сторону фрейлинского крыла, как твёрдая мужская рука схватила её за локоть и затащила в ближайшую комнату.

Перед ней стоял Рейнгольд Лёвенвольде. Он сверлил её яростным взглядом, а руки в белых перчатках стискивали плечи Риты, прижимая к стене.

— Признавайтесь, что вы задумали, княжна, — холодно спросил граф. — Что за яд вы умудрились протащить в покои государыни?

Рита смотрела на этого прекрасного мужчину и сердце билось неровной дробью. Он же зло прищурился и встряхнул её.

— Говорите! — громко на грани воскликнул Рейнгольд, испытующе глядя в глаза. — Иначе я сдам вас тайному совету и тогда никто и никогда больше вас не увидит. Вы покушались на императрицу.

— Да я помочь ей хотела, дурак вы эдакий! — горячо выкрикнула Рита, и её голос сорвался от бушующих эмоций. — Мне нет никакого резона травить её! Лекари убивают её рвотным камнем, а мои травы могли бы унять одышку! Но ваше параноидальное высокомерие видит шпионов в каждом углу!

Они тяжело, прерывисто дышали, застыв в этом раскалённом противостоянии. И именно в эту секунду вся её злость и весь хладнокровный расчёт окончательно растворились в душном мареве. Разум заволокло плотным чувственным туманом. Рита смотрела на его перекошенные гневом, порочные губы, которые были так мучительно близко от её собственных. Внутри вспыхнуло настоящее безумие страсти. Но самым страшным было то, что под этой маской бешеной ярости, в самой глубине его расширившихся, потемневших серо-голубых глаз Рита внезапно увидела точно такую же дикую, зеркальную страсть. Это открытие заставило её крупно, неуправляемо задрожать всем телом. Он хотел её точно так же, до безумия, до потери пульса.

Ей до темноты в глазах, до дрожи в коленях хотелось прекратить этот спор, вцепиться пальцами в его накрахмаленное жабо и просто поцеловать.

Лёвенвольде, словно испугавшись этой обнажившейся ломающей его волю взаимной тяги, резко с силой толкнул её обратно к стене. Он отпрянул, тяжело дыша, и стремительным движением распахнул дубовую дверь. Не проронив больше ни одного слова, граф вихрем вышел из судейской комнаты, оставив створку хлопать от сквозняка.

Рита, лишившись его поддержки мгновенно потеряла опору в ногах. Шёлковые складки её тёмно-красного платья зашуршали по штукатурке, и она без сил сползла по стенке прямо на навощённый паркет. Ладони под перчатками были абсолютно мокрыми. Рита уткнулась лбом в колени, унимая крупную дрожь во всём теле, и с панической отчётливостью подумала.

«Чёрт... Так ведь и свихнуться недолго, Ланская. Если этот прибалтийский хищник продолжит так взламывать мою оборону, от моего разума не останется вообще ничего».

Рита шла в сторону своих покоев, совершенно не разбирая дороги. Она пребывала в таком растрёпанном состоянии духа, что напрочь позабыла о всякой осторожности и сословном этикете. В ушах всё ещё звенел сумасшедший стук собственного сердца, а перед глазами стояло потемневшее лицо Рейнгольда.

На крутом повороте у очередного перехода Рита едва не сбила маленькую девочку, внезапно выскочившую из-за угла.

Она едва успела затормозить. Перед ней, вжавшись в позолоченный плинтус, стоял ребёнок лет пяти. На девочке было совсем лёгкое домашнее платьице, хотя в бесконечных каменных коридорах гулял жуткий балтийский сквозняк и стоял ледяной холод. Малышка прерывисто дышала, а её круглые глазки были красными от слёз.

Рита сделала глубокий вдох, силой загоняя эмоции поглубже, и опустилась перед ней на корточки. Ей стоило огромных усилий сделать свой голос мягким.

— Привет. Ты почему здесь одна? И почему без шали, в переходах холодно.

Стоило Рите протянуть руку, как девочка испуганно вскрикнула, отшатнулась и снова безутешно разрыдалась, закрывая лицо крошечными ладошками.

— Уйдите! Не трогайте меня! Вы меня съедите!

Рита от такой запредельной дикости растерялась. Её брови удивлённо поползли вверх.

— Что? — переспросила она, искренне недоумевая. — С чего ты взяла, малышка? Я не ем девочек. С какой стати мне тебя есть?

— Едите! — всхлипывая и дрожа от холода, выдавила из себя девочка, выглядывая из-за пальцев. — Мне сказали... мне точно сказали, что здесь по переходам ходит злая ведьма с чёрными-пречёрными волосами и ест маленьких детей!

Рита замерла, и в её голове мгновенно выстроилась чёткая логическая цепочка. Чёрные волосы во фрейлинском крыле сейчас были только у неё.

— Вот как? — Рита едва заметно усмехнулась. — И кто же тебе такое наговорил, скажи на милость? Кто этот сказочник?

— Мой брат Ваня, — шмыгнув носом, тихо прошептала девочка.

— Ха! Ваня, значит, — внутри у Риты всё заклокотало от новой волны звенящего возмущения, но она упрямо удержала маску спокойствия. — Ну, послушай меня внимательно. Твой брат Ваня тебе соврал. На самом деле я совершенно не ем маленьких девочек. Они слишком пресные.

Малышка испуганно округлила глаза, но плакать перестала, заворожённо слушая её.

— А вот противных мальчишек, — вкрадчиво продолжила Рита, — особенно таких рослых, гвардейских мальчишек, которые любят кататься на конях, я с огромным удовольствием поедаю. И за завтраком, и за обедом. Целиком заглатываю, вместе с кафтанами и позументами. Так Ване и передай.

Девочка от такой тирады окончательно опешила. Страх на её лице сменился детским любопытством. Она поняла, что перед ней никакая не ведьма, а благородная дама, которая просто шутит. Малышка торопливо отняла ладошки от лица, сделала короткий, на удивление выверенный реверанс и послушно представилась:

— Я княжна Марфа Долгорукова.

Рита поднялась на ноги и внимательно посмотрела на маленькую сестру своего нынешнего врага. Отыгрываться на невинном ребёнке было не в её правилах. Она мягко подтолкнула Марфу в спину направляя её обратно к тёплым покоям.

— Ну вот и познакомились, Марфа. А теперь марш к своим нянькам, пока тебя балтийская лихорадка не прихватила. В коридорах простудиться пара пустяков. Беги.

Девочка послушно кивнула, бросила на неё последний взгляд и весело побежала обратно по галерее.

«Ведьма, значит? Детей я ем? — думала Рита, сжимая кулаки. — Ну держись, гвардейский ты недоумок. Ты ещё не знаешь, на что способна эта ведьма. Я заставлю тебя пройти через такое выжигание лихорадкой в бане, что ты у меня на коленях ползать будешь, умоляя о пощаде».

С этими мыслями она толкнула тяжёлую дубовую створку своих покоев.

Глава 13. Докрасна

Разгар урока в кабинете великого князя Петра Алексеевича шёл своим чередом, когда Рита впервые за всё время позволила себе непростительную оплошность.

Она бездумно застыла над раскрытым фолиантом, напрочь выпав из реальности. Внутренний голос лихорадочно прокручивал одну и ту же мысль:

«Что мог узнать Сербан? Какую именно тайну нашего дома они с Антиохом так судорожно прячут от ищеек? Откуда этот шантажист вообще раскопал информацию»?

Эта секундная потеря концентрации не укрылась от внимания наблюдателей.

— Кхм... Княжна Мария Дмитриевна, извольте вернуться к канонам грамматики, — сухо, со своим неизменным вестфальским нажимом осадил её барон Остерман.

Вице-канцлер медленно разгладил обшлаг своего скромного серого кафтана. Он тут же воспользовался её заминкой, чтобы снова методично и педантично пройтись по её учебному плану.

— Подобная рассеянность лишь подтверждает мои худшие опасения. Ваша хвалёная программа латыни через редуты маршала Вобана лишена всякого академического веса. Это суетный, пустой проект, который лишь забивает голову наследника пушками вместо истинного дипломатического слога империи.

Рита мгновенно вернула себе самоконтроль и упрямо вскинула подбородок, бросаясь защищать свои чертежи.

— Вы несправедливы, барон. Термины фортификации это живой, язык европейских депеш, а не монастырская зубрёжка. Великий князь постигает логику управления полками, что сослужит верную службу государству.

— Да, барон, игры Марии Дмитриевны мне очень интересны! — вдруг перебил их Пётр, с глухим стуком переставляя оловянного конника на исписанный лист.

Мальчик замер, но тут же его нижняя губа выпятилась, а во взгляде мелькнуло упрямство. Цесаревич полез в карман расшитого позументами кафтана и торопливо извлёк оттуда измятую бумажную записку.

— Но сейчас я уже ухожу. Меня князь Иван Алексеевич письмом позвал на дальние псарни, так что учение окончено.

Рита внутренне подобралась. Отпустить ребёнка к гниющему от сифилиса Долгорукову, который методично ломал его здоровье и психику, означало проиграть.

— Пётр Алексеевич, князь Иван Алексеевич прислал вам именно тайное письмо, а не явился сам, верно? Гвардейский офицер и вдруг скрывается.

Маршал Вобан учил, что если военачальник прячет своё лицо в сумерках, значит, его войско несёт тяжёлые потери от скрытой моры или лихорадки. Князь Долгоруков просто оберегает вас, ваше высочество. Он знает, что в его полку сейчас ходит дурная, заразная немощь, от которой тела покрываются багровыми розеолами. Фаворит проявляет похвальную верность, боясь заразить ваше высочество. Будет величайшей неосторожностью нарушить его заботу и поехать на эти псарни прямо сейчас, подставив здоровье под удар. Завершите лучше чертёж левого фланга.

Мальчишка от такой неожиданной логики замер со слегка приоткрытым ртом. Пётр недоверчиво уставился на измятую записку, и в его детских глазах проступил искренний страх перед таинственной недугом. Цесаревич медленно опустил бумагу на стол и потянулся обратно к оловянному всаднику.

В комнате повисла звенящая тишина. Барон Остерман впервые за всё время медленно повернул к ней своё аскетичное лицо. Шеф дипломатии посмотрел на неё с глубоким, пристальным интересом, как на опасного игрока, в котором он внезапно разглядел умного противника.

Чтобы окончательно закрепить результат и не пустить великого князя к Долгорукову, Рита решила пойти ва-банк.

— Пётр Алексеевич, раз уж князь Иван Алексеевич так бережёт ваше здоровье и у крыльца застоялись ваши выездные кони, почему бы нам не перенести наш класс прямо туда? — ровно предложила она. — Покажите мне ваших собственных лошадей. Мы попробуем прямо на латыни собрать их в настоящий кавалерийский поход, как то предписывал маршал Вобан для авангарда.

Остерман у окна заметно нахмурился, и его веки недовольно дрогнули. Это была чистая, рискованная проверка её авторитета. Час латыни по регламенту Коллегии был официально окончен, и удерживать цесаревича силой наставница не имела права. Но Пётр, зажжённый новой игрой, восторженно подпрыгнул на стуле:

— Коней? На латыни в поход? — цесаревич радостно швырнул записку Ивана на стол и бросился к дверям, на ходу подхватывая треуголку. — Идёте скорее, Мария Дмитриевна! Я вам покажу моего вороного! Барон, мы на конюшню!

Они провели на царской половине конюшенного двора больше часа. Рита заставляла мальчика переводить команды седлания, удерживая его внимание чувствуя, как бегут драгоценные минуты. Время шло, а Иван Долгоруков всё это время сидел у крыльца в полном неведении, так и не дождавшись Петра. План изоляции фаворита пока работал безупречно.

Когда цесаревич наконец натешился, Рита, бережно поправляя складки своего повседневного платья, снова перехватила инициативу.

— Пётр Алексеевич, а ведь Наталья Алексеевна давеча горько плакала в своих покоях. Великая княжна сокрушалась, что любимый брат совсем позабыл её из-за вечных выездов на дальние псарни. Нехорошо это, ваше высочество. Ей одиноко.

Мальчик мгновенно смутился, его капризная нижняя губа виновато дрогнула. Подростковое упрямство уступило место чистой, детской привязанности к сестре.

— Плакала?.. — тихо переспросил Пётр. — Тогда идём к ней. Прямо сейчас.

В пахнущей полынью анфиладе великой княжны им тут же накрыли обед на троих. Наталья Алексеевна была несказанно рада этому визиту. Брат и сестра, истосковавшиеся по нормальной семье среди придворных интриг, без умолку щебетали, передавая друг другу блюда и звонко смеясь над проказами дворцовых пажей.

Рита сидела чуть поодаль, лениво помешивая ложечкой взвар. Внешне она сохраняла безупречное спокойствие, но внутри торжествовала. Её тактический расчёт полностью оправдался, зафиксировав колоссальную победу. Иван Долгоруков мог сколько угодно караулить у крыльца, но этот семейный круг теперь был для него закрыт.

«Ну что, Ванечка, умылся»?

***

Тёмный переход между залами Зимнего дворца тонул в глухих сумерках. Рита возвращалась к себе после затянувшегося обеда, и каблуки её атласных туфель мерно стучали по навощённому паркету. Внутреннее ликование оборвалось в секунду.

Из глубокой ниши у заколоченного окна внезапно вырос Иван Долгоруков. Рослый гвардеец преградил ей дорогу. От его расстёгнутого мундира явственно дохнуло конюшней и едким табачным дымом, а изо рта пивным перегаром. Смазливое лицо восемнадцатилетнего фаворита было багровым от дикой ярости, ведь он несколько часов бесплодно прождал великого князя у крыльца.

— Попалась, тварь византийская! — со зловещим придыханием прорычал Иван, нагло шагая к ней и загоняя в угол. — Думала, самая умная? Подговорила Петрушу? Из-за твоих бредней государь на охоту не поехал! Да я тебя прямо здесь...

Не успел он договорить, как его тяжёлая ладонь грубо метнулась к её лицу, уверенная в полной безнаказанности. Высокомерие фаворита, привыкшего, что все придворные дамы тают от его шёлковых кафтанов, требовало немедленной расправы над занудной наставницей.

Рита отреагировала мгновенно. Вся её импульсивность переплавилась в холодную ярость. Используя эффект полной неожиданности для пьяного гвардейца, Рита провела резкий болевой залом пальцев, переходящий в узел руки за спину.

Глухой, костный хруст разорвал тишину перехода. Иван Долгоруков сорвался на хриплый вскрик, и Рита с силой прижала лощёного щеголя лицом прямо к сырой, холодной штукатурке стены. Его растоптанное эго и уязвлённая гордость смешались в бешеной вспышке бессилия. Он судорожно хватал ртом воздух, пока его пальцы ломались в её железном захвате.

Рита наклонилась к его уху и процедила ледяным тоном:

— Ещё раз протянешь руки без разрешения, князь, и твой капризный мальчик-царь узнает, какие именно болезни ты подцепил в Немецкой слободе. Одно моё слово, и ты с позором вылетишь из этих покоев перед Петром и Остерманом, а весь твой род сгниёт в сибирской ссылке. Свободен.

Для Ивана это был финал. Публичное разоблачение «французской болезни» у ног великого князя означало для фаворита политическую смерть. Шёпот Риты, склеившей в уме обрывки его разговоров со слугой о ртутном порошке, напугал гвардейца до усрачки. Он понял, что перед ним не просто физически сильная женщина, а опаснейший, всевидящий расследователь, у которой на руках реальные улики.

Именно в этот момент из-за крутого поворота галереи, мягко шурша полами кафтана, появился камергер граф Рейнгольд Лёвенвольде со свечой в руках. Пламя заколебалось, выхватывая из темноты двусмысленную картину: признанный любимец короны, бледный и перепуганный, едва ли не валяется в ногах у Марии Кантемир, а сама княжна тяжело и часто дышит над ним.

Иван в паническом ужасе вскочил, судорожно замазал пудрой багровые розеолы на шее и, трусливо оглядываясь, вихрем сбежал по коридору, оставив после себя лишь стойкий пивной запах.

Рита осталась в переходе наедине с графом. Стоило шагам Долгорукова затихнуть, как её тело накрыл тяжелейший откат. Слабые мышцы Марии, совершенно не привыкшие к подобным нагрузкам, свело дикой судорогой. Из-за тугого корсета воздуха катастрофически не хватало, а колени крупно, неуправляемо задрожали. Рита покачнулась, теряя опору под ногами, и едва не осела прямо на вощённый паркет.

Лёвенвольде сделал стремительный шаг вперёд. Его сильные руки перехватили её за талию, не позволяя упасть. Камергер крепко прижал её обмякшее, горячее тело к плотной ткани своего роскошного парадного кафтана.

Рита задохнулась. В ноздри мгновенно ударил его фирменный, густой парфюм, пахнущий лавандой и дорогим табаком. Внутренний пожар взметнулся с новой силой, её повело теперь уже от этого магнетизма, голова закружилась, а перед глазами встало сладкое, удушливое марево. В эту секунду ей безумно хотелось закрыть глаза, подчиниться слабости и просто уткнуться в его плечо, чувствуя близость его порочных губ.

Но Рита Ланская изо всех сделала финальный, отчаянный рывок, собирая остатки воли. Она упёрлась ладонями в его расшитую золотом грудь, с силой отстранилась и выдала уничижительную фразу.

— Граф, ваш французский парфюм так разит лавандой, что у меня едва не случился приступ мигрени. Потренируйтесь в своей галантности на фрейлинах Меншикова, а мне нужно идти.

Она развернулась и пошла прочь на негнущихся, ватных ногах. Граф Лёвенвольде остался стоять один в темноте галереи, сжимая набалдашник трости. Он был распалён её мимолётной физической близостью и взбешён её немыслимой наглостью. Защита Риты выдержала этот шторм, но ставки в их войне взлетели до небес.

Едва добравшись до своих покоев во фрейлинском крыле, Рита с глухим стуком заперла за собой дубовую дверь. Её всё ещё крупно потряхивало. Сердце колотилось в рёбра с такой силой, что корсет казался орудием пытки.

— Бадью с водой, — хрипло приказала она, даже не глядя на служанок. — Живо. Горячей воды несите!

Акулина от её тона испуганной тенью бросилась к изразцовой печи. Дуняша и Стеша переглянулись и торопливо кинулись помогать, гремя медными вёдрами. Рита застыла посреди спальни, уставившись в одну точку. На её бледных щеках всё ещё горел румянец, а ладони под шёлком перчаток оставались липкими.

Стоило девкам натаскать полную деревянную бадью, как Рита безжалостно выставила их за ширму. Она не проронила больше ни одного слова, погрузившись в звенящее молчание. Сорвав с себя повседневное серое платье и корсет, она опустилась в воду и принялась исступлённо, с яростью тереть мочалкой плечи, шею и запястья. Везде, где её кожи касались руки Ивана Долгорукова и пальцы Рейнгольда. Она тёрла своё тело до багровых пятен, словно пыталась физически смыть с плоти Марии Кантемир этот гадюшник, запах табака и едкой лаванды.

Акулина, Дуняша и Стеша жались друг к другу у дверей, боясь даже вздохнуть от такого безумного зрелища.

В её голове то и дело вспыхивал стоп-кадр из тёмного перехода. Внутренний голос цинично препарировал её минутный триумф, и от этого анализа к горлу подкатывал запоздалый, удушливый страх.

«Господи, дура... Какая же ты дура, Ланская. Ведь этот захват пальцев мог и не получиться. Иван был пьян, ты взяла его исключительно на эффекте неожиданности. А если бы его суставы не хрустнули? Если бы он успел перехватить твою руку? Этот рослый детина просто вбил бы тебя лицом в каменный паркет… Что бы он со мной сделал? Задушил бы прямо там, в нише, и выбросил в Неву. Я была на волосок от смерти, поддавшись своей вспыльчивости».

Настоящий, первобытный ужас догонял её теперь, заставляя воду в бадье плескаться от дрожи в коленях. Но ещё сильнее её распаляла мысль о камергере. Рейнгольд Лёвенвольде стал свидетелем её секундной, позорной физической слабости. Он видел, как у неё подкосились ноги, держал её обмякшее тело и почувствовал, как её повело от его магнетизма. Рита со злостью плеснула водой в лицо.

Взгляд Риты стал предельно сосредоточенным. Она отложила все свои мысли о фаворитах, возвращаясь к насущной проблеме. Ей не давала покоя мысль: как отвадить цесаревича от охоты и пьянок? Эти разрушительные привычки уже глубоко сидели в подростке. Цесаревич искренне бредил борзыми собаками и хмельной свободой, и одними лишь оловянными солдатиками его было не удержать. Рита лихорадочно выстраивала чёткий план действий.

«Ему нужно полностью сменить окружение. Изолировать от гвардейских собутыльников, это раз. Второе, это жёсткий, армейский порядок в питании. Никакого хмеля и кабацких разносолов, только строгая диета, чтобы очистить кровь. Третье, прописать специальные условия для отходняка. Когда его начнёт ломать без винища, я должна быть рядом с готовыми настоями толокнянки и мёдом, чтобы снимать похмельный синдром и агрессию. И самое главное — нужно привязать Петра к Наталье ещё сильнее. То, как здорово они сегодня пообщались за общим обедом».

Глава 14. Ведьма с черными волосами

Блёклый, сырой рассвет едва пробил пелену балтийского тумана, когда Рита решительным шагом вошла в пустой учебный кабинет великого князя. Мальчик ещё спал, но барон Андрей Иванович Остерман уже был на месте. Шеф дипломатии, педантично застёгнутый на все пуговицы серого кафтана как и всегда, застыл у окна, методично перебирая депеши.

Рита плотно притворила за собой дубовую створку, отрезая их от коридора. Всю ночь она составляя план: новый армейский порядок, диета, изоляция от собутыльников и жёсткие условия по выхаживанию цесаревича после попоек. Всё это оставалось её сугубо личной, секретной инициативой. Об этом никто во дворце не должен был знать. К Остерману же она пришла исключительно ради того, чтобы расширить уроки настоящей программой по обучению государственному управлению.

— Барон, нам нужно переговорить до начала урока, — ровно произнесла она, шагнув к ореховому столу. — Петру Алексеевичу одиннадцать лет. Будущему государю пора системно изучать науки, которые помогут держать империю в руках. Одной латыни Вобана мало. Нужен полноценный курс по устройству Коллегий, ведению казны и законам. Без вашей помощи мне эту программу не составить. Давайте объединим усилия.

Остерман медленно повернул к ней голову, и его веки едва заметно дрогнули. Он собирался ответить, но тяжёлая створка с шорохом отворилась, прерывая их уединение.

В кабинет вальяжной походкой вошёл Лёвенвольде, лениво поигрывая серебряным набалдашником трости. Из-под треуголки выбивались припудренные кудри, а на холёном лице блуждала язвительная ухмылка. Камергер мгновенно перехватил её взгляд, и в его серо-голубых глазах вспыхнул опасный огонёк — граф явно вспомнил вчерашнюю стычку в судейской комнат.

— Прошу прощения, что вторгся в ваше высокое заседание, — ехидно протянул Лёвенвольде, останавливаясь у края стола. — Послушал я ваши речи, Мария Дмитриевна. Науки для государя? Какая очаровательная глупость. Дамам вашего сословия надобно тихо сидеть в девичьей, шёлк мотать да крестиком вышивать, а не прожекты по обучению кесарей выстраивать.

Остерман нахмурился, но соглашаясь с фаворитом, хмуро кивнул:

— В словах графа Рейнгольда есть резон, княжна. Ведомство иностранных дел строилось десятилетиями, и бабьи советы в вопросах большой политики здесь неуместны.

Рита мгновенно закипела и с жаром принялась приводить мужчинам один хлёсткий аргумент за другим, защищая будущую программу.

— Вы слепы, господа! Пока великого князя увозят от книг к шумным досугам, он упускает драгоценное время. Если Пётр Алексеевич не начнёт постигать устройство государства сейчас, завтра им будут вертеть все кому не лень! Мой план обучения, единственный способ вырастить сильного монарха, способного нести ответственность за империю. Это прагматичный расчёт, а не пустыми фантазиями я делюсь!

Однако её горячая тирада натолкнулась на глухую стену сословного высокомерия. Мужчины попросту не воспринимали её всерьёз, видя лишь амбициозную девку, которая лезет в их дела. Лёвенвольде оскорбительно, тихо хмыкнул, лениво опершись на трость и любуясь её гневом, а Остерман брезгливо разгладил обшлаг кафтана и отрезал с вестфальским спокойствием.

— Не лезьте, княжна. Не вашего ума это дело судить о государственном укладе и обучении монархов. Ступайте к своим чертежам и ждите наследника.

Рита замерла, с трудом сдерживая дрожь в руках. Этот выпад камергера уязвил её эго, но отступать она не собиралась.

Она кинула на Лёвенвольде взгляд, налитый горячей ненавистью. Внутри всё клокотало. Если бы этот прибалтийский хищник не ввалился в кабинет с ехидством, Остерман мог бы отнестись к её программе совсем иначе. Камергер умышленно сорвал её тонкий торг, превратив раунд в сословную пикировку.

Тяжёлая дверь с грохотом распахнулась, и в комнату летящим шагом вошёл Пётр Алексеевич. Великий князь был заспан, но его капризный взгляд мгновенно прояснился при виде Риты.

Рита упрямо задрала подбородок, полностью стирая Лёвенвольде и Остермана из пространства комнаты. Твёрдым шагом она направилась прямиком к великому князю. Ей нужно было перехватить инициативу в один ход, ломая сценарий мужчин.

— Доброе утро, Пётр Алексеевич, — мягко произнесла она. — Погода сегодня на удивление пощадила Петербург. Почему бы нам не перенести наш класс из этого душного кабинета прямо на свежий воздух? Извольте выйти на прогулку в Летний сад.

— На прогулку?! — мальчик восторженно подпрыгнул, начисто забыв про Остермана. — Идёмте скорее, Мария Дмитриевна! Барон, мы в сад!

Остерман сурово нахмурился. Такое нарушение уклада ему категорически не понравилось, но перечить радостному капризу малолетнего цесаревича вице-канцлер не решился. Подле стола тут же со змеиным лоском шевельнулся Рейнгольд. Его трость мерно звякнула о паркет.

— Прогулка в саду — прелестное утреннее досужество, — с версальским проносом протянул Лёвенвольде. — Пожалуй, я составлю вам компанию, княжна, дабы лично проследить за безопасностью короны.

Рита демонстративно, с убийственным хладнокровием проигнорировала его реплику, даже не повернув головы в сторону его холёных, красивых губ. Она плавно подтолкнула увлёкшегося Петра к выходу. Сборы были недолгими: поверх платьев и кафтанов они спешно облачились в плотную, тёплую верхнюю одежду, спасающую от балтийского холода.

Оказавшись на аллеях Летнего сада, Рита развернула живую, наглядную игру, полностью перестроив занятие. Обычные статуи итальянских мастеров превратились в инструмент по обучению государственному управлению.

— Глядите, Пётр Алексеевич, — негромко произнесла она, останавливаясь у мраморной аллегории Справедливости с весами. — На латыни это Justitia. Настоящий правитель обязан понимать, что казна государства держится не на поводке фаворитов, а на строгом балансе. Представьте, что эти чаши — доходы и расходы государства. Если вы отдадите все золотые на забавы и кавалерийские полки, левая чаша рухнет, и в стране начнётся голод. Как на латыни будет слово «закон»?

— Lex! — увлечённо выкрикнул одиннадцатилетний мальчик, буквально пожирая глазами мрамор и на ходу чертя мыском сапога схему баланса на гравии. — Lex удерживает весы!

— Именно, — хладнокровно закрепила Рита, незаметно внедряя в его сознание основы ведения казны и личной ответственности монарха перед подданными. — Сильный правитель сперва наполняет закрома через разумную пошлину, а лишь затем тратит на забавы. Тот, кто берёт без счёта, это не кесарь, а временщик. Нам нужно приучаться к ответственности за каждый алтын.

Пётр замер. Его упрямство полностью уступило место заворожённому мальчишескому интересу. Он впервые слушал о большой политике не через сухие депеши Остермана, а как о понятном механизме.

Рита краем глаза фиксировала, как плетущийся позади них Лёвенвольде лениво перехватил трость. На его холёном лице больше не было прежней сытой ухмылки. Прибалтийский хищник слушал её экономические доводы с явным интересом и задумчивостью. Он медленно, плавно тёр пальцами идеальный подбородок. Это мимолётное движение вышло у него пугающе притягательным. Рита мгновенно отметила этот жест, и предательский, горячий жар тут же залил её бледные щёки. Ей пришлось приложить колоссальные усилия, чтобы удержать дыхание и не сбиться с тона.

Стоило им вернуться под закопчённые своды фрейлинского крыла, как великий князь, увлечённый мыслями о мраморных весах и законах, торопливо убежал в свои покои. Рита сделала глубокий вдох, собираясь наконец дойти до своей спальни, но дорогу ей бесцеремонно преградил камергер.

Серо-голубые глаза Лёвенвольде хищно сощурились, пристально сканируя её пылающее лицо. На холёных губах графа снова играла та самая опасная, змеиная ухмылка.

— А вы весьма занимательно трактуете бюджет Коллегий, Мария Дмитриевна, — вкрадчиво начал он, и в его голосе проступило ехидство. — Послушал я ваши речи в Летнем саду. И мне очевидно, что ваши попытки влезть в управление государством зашли слишком далеко. К чему эти сложные экономические прожекты? Неужто вы хотите воспитать малолетнего царя исключительно под себя, а после, когда он войдёт в полную силу, попросту соблазнить? Какая дальновидная, истинно византийская стратегия.

— Вы в своём уме, граф Лёвенвольде?! — Рита мгновенно закипела от столь грязного обвинения. — Пётр Алексеевич — ребёнок! Он сирота, которого ваши фавориты сознательно уничтожают! Как у вас вообще язык поворачивается нести подобное?

— Ну-ну, полно вам разыгрывать оскорблённую невинность, княжна, — Лёвенвольде оскорбительно хмыкнул и сделал шаг вперёд, ломая барьеры приличий. От его кафтана пахнуло лавандой. — Перед Остерманом вы можете строить строгую наставницу, но я ведь отлично помню вчерашний вечер в переходе. Ваш новый гвардейский вздыхатель Иван Долгоруков валялся едва ли не у ваших ног в темноте. Вы решили весь Зимний дворец по очереди уложить в свою постель? Сперва Меншиков, теперь этот перепуганный щенок Долгоруков, а между ними — малолетний кесарь? Куда делась ваша сословная гордость, Мария?

Рита закипела от ярости на этого наглого нарцисса. По телу прокатилась волна адреналина, заставив сердце бешено заколотиться у самого горла. Мышцы, ещё не полностью отошедшие от ночного напряжения, свело судорогой. Воздуха не хватало, а колени крупно тряслись. Она дрожала от смеси гнева и его магнетической близости, но упрямо вскинула подбородок, выдерживая его пристальный взгляд исподлобья.

— Ваши салонные шпильки, граф, сочатся такой дешёвой ревностью, что это начинает выглядеть просто жалко. Приберегите свои домыслы для фрейлин, которые привыкли падать в обморок от вашего ехидства. А про мою постель и мои дела не вам судить. Позвольте пройти.

Она сделала резкий шаг в сторону, и Лёвенвольде на сей раз не стал её удерживать. Граф лишь вежливо наклонил голову, провожая её насмешливым взглядом. Рита шла прочь на негнущихся ногах, чувствуя, как стук сердца отдаётся в висках дикой мигренью.

Следующие несколько дней Рита упорно трудилась над обучением Петра, полностью игнорируя отсутствие разрешения от Остермана. Она резонно рассудила, что практические знания пригодятся будущему государю в любом случае. Попеременно сталкивая Петра и Наталью Алексеевну, она привязывала брата к сестре, превращая её анфиладу в единственный безопасный и тёплый остров для цесаревича.

Этот хрупкий баланс держался ровно до сегодняшнего утра, пока не случилось страшное.

В самом начале учебного часа барон Остерман с ледяным спокойствием подошёл к ореховому столу и протянул Рите плотный бумажный документ, сплошь исписанный канцелярской скорописью Коллегии иностранных дел.

— Ваша суетная фортификация, княжна, отныне прекращается, — сухо произнёс вице-канцлер. — Вот программа государственного урока на сегодня. Извольте строго следовать канонам канцелярии и разобрать с наследником сии вековые дипломатические акты.

Рита приняла лист, пробежала по нему глазами, и у неё внутри всё похолодело. В горле мгновенно пересохло, а сердце сделало обратный кувырок. Она не поняла из этого документа ни единого слова. Это был чудовищный конгломерат из архаичного приказного языка, заковыристых терминов и старонемецких юридических формулировок. Все её навыки оказались бессильны перед этой бюрократической стеной. Опозориться прямо сейчас, расписавшись в полной беспомощности перед Остерманом, означало мгновенный вылет из двора.

Чтобы выйти из этой катастрофической сложности, Рита совершила удивительный маневр. Она с безупречным спокойствием перевела взгляд на притихшего Петра.

— Пётр Алексеевич, барон Андрей Иванович принёс нам исключительно важный, но чрезвычайно перегруженный документ. Сильный правитель не должен слепо зазубривать сухие канцелярские титла. Извольте взять перо. Я предлагаю вам самостоятельно вычеркнуть из этой программы всё то, что покажется вам неважным и лишним для управления империей, а после обосновать мне каждое своё решение. А то, что действительно покажется нужным, то обосновать точно так же. Посмотрим, готовы ли вы нести личную ответственность за свои указы.

Цесаревич от такой оригинальной задачи восторженно округлил глаза. Скука тут же сменилась азартом. Мальчик увлечённо схватил перо, придвинул к себе остермановскую бумагу и принялся скрести по ней, вымарывая чернилами целые абзацы и увлечённо размышляя вслух. Мысленно вздыхая, Рита поняла, что не только спасла себя, но и заставила Петра учиться анализу, полностью перехватив инициативу.

В углу кабинета, лениво опершись на серебряный набалдашник трости, приглушённо хмыкнул граф Лёвенвольде. Камергер сегодня снова явился на урок, и Риту внутри привычно залило волной злого, горячего возмущения. Чего этому наглому прибалтийскому хищнику не сидится? Чего он таскается за ней по пятам?

Рейнгольд медленно, задумчиво тёр пальцами свой идеальный подбородок. Его серо-голубые глаза хищно щурились, глядя на её минутный триумф.

Наконец тяжёлые дубовые створки кабинета захлопнулись с отрезающим стуком, но на сегодня конвой не кончился. Рита шла по Большой галерее под навязчивым присмотром графа Лёвенвольде. Камергер шагал чуть позади, его дорогая трость мерно, с сухим щелканьем тюкала по навощённым половинам. Рита упрямо мерила паркет размашистым, быстрым шагом, заставив себя полностью игнорировать его присутствие.

— А вы весьма ловко уклонились от вестфальских титл барона, Мария Дмитриевна, — вкрадчиво произнёс Рейнгольд ей в спину, и в его голосе проступило привычное ехидство. — Переложить судейский документ на плечи мальчика… какая немыслимая, изящная дерзость. Вы долго тренировали сию хватку?

Рита даже головы не повернула. Она упрямо задрала подбородок и продолжила идти вперёд, словно за её спиной колыхался пустой туман, а не прибалтийский хищник. Граф Лёвенвольде попытался зайти с другого боку, задав ещё пару вопросов о Летнем саде, но наткнулся на монолитное, непробиваемое молчание. Не отвечать, не выдавать себя ни единым жестом — таков был её расчёт на этот короткий переход во фрейлинское крыло.

И тут из-за крутого поворота галереи, шурша дорогими шёлковыми юбками, внезапно показались двое.

Это была статная, изящная девушка лет четырнадцати в изысканном домашнем роброне и маленькая княжна Марфа Долгорукова, упрямо семенившая следом за ней. Стоило пятилетней малышке завидеть Риту, как её круглые глазки испуганно и одновременно восторженно округлились. Она замерла на месте и на весь коридор, звонко и без малейшего стеснения, воскликнула:

— О! Ведьма!

В галерее мгновенно повисла гробовая тишина. Все трое уставились прямо на Риту.

Рита от неожиданности и дикости онемела на мгновение. Лёгкие судорожно перехватило, а в горле застряли все хлёсткие фразы, которые она так усердно готовила эти дни для семейства Долгоруковых. Оказаться прилюдно разоблачённой пятилетним ребёнком прямо перед Лёвенвольде это был сокрушительный щелчок по её самолюбию.

Незнакомка медленно остановилась. Её холёное, красивое лицо с капризно очерченными губами выражало сословное высокомерие. Девушка с лёгким, оценивающим прищуром медленно окинула Риту с ног до головы, задерживая взгляд на её сером суконном платье. В этом пристальном взгляде читалось опасное любопытство.

Подле её плеча тут же приглушённо хмыкнул Рейнгольд. На его губах играла самая ехидная, торжествующая улыбка, какую Рите только приходилось видеть. Камергер явно упивался её дурацким положением, лениво перехватывая трость лайковой перчаткой.

— Какая… примечательная встреча, — со змеиным шипением протянул Лёвенвольде, переводя взгляд с Риты на четырнадцатилетнюю барышню. — Позвольте представить вам, Мария Дмитриевна, вашу будущую коллегу. Княжна Наталья Борисовна Шереметева, невеста нашего любезного князя Ивана Алексеевича. И, как изволила заметить малютка Марфа, она уже весьма наслышана о ваших… скрытых талантах в этих стенах.

Рита кожей ощутила, как к её бледным щекам прилил жар. Внутри всё заклокотало от бешеной ярости в купе со стыдом. Тот самый тактический капкан, который она выстраивала вокруг Ивана, внезапно столкнул её лицом к лицу с его безвинной невестой, чью жизнь гвардеец был готов уничтожить. Выдавать свой страх или смущение перед Шереметевой и Лёвенвольде ведьма с чёрными волосами не собиралась.

Рита сделала медленный вдох, заставляя себя выпрямить спину и шагнула вперёд. Она загнала гнев поглубже под тугой лиф серого платья. Её пальцы автоматически сжались в кулаки за складками юбки, унимая предательскую дрожь. Проиграть эту минутную дуэль на глазах у Шереметевой и торжествующего Лёвенвольде означало полностью обнулить свой авторитет.

Она вскинула подбородок, а её взгляд заставил юную аристократку замереть. Рита плавно повернулась к маленькой Марфе.

— Княжна Марфа, я ведь предупреждала тебя давеча, что поедаю на завтрак исключительно непослушных гвардейских мальчишек, которые любят кататься на псарнях. Маленькие девочки и уж тем более благородные невесты меня совершенно не интересуют в качестве обеда. Так что вашей сестрице бояться нечего. Разумеется, если князь Иван Алексеевич изволит вести себя благоразумно в учебных покоях.

Наталья Борисовна от такой хлёсткой отповеди даже не вздрогнула. Её красивое лицо осталось маской ледяного равнодушия. Девушка искренне, до глубины души ненавидела свою помолвку с Долгоруковым, поэтому любые намёки на его дурные привычки и конюшни оставили её абсолютно безразличной. Она лишь скользнула по Рите коротким, оценивающим прищуром.

Граф Лёвенвольде от такого лихого маневра Риты не выдержал. Камергер запрокинул голову и громко, раскатисто рассмеялся — холодно, ехидно и обидно прежде всего для самой Риты. В этом смехе сквозило превосходство нарцисса, который прекрасно видел её растерянность, растрёпанный вид и то, как сильно её задело его присутствие. Этот смех хлестнул Риту по самолюбию сильнее любого оскорбления.

— Браво, Мария Дмитриевна, браво, — сквозь издевательский смех процедил граф Лёвенвольде, лениво опираясь на набалдашник трости и открыто упиваясь её минутным замешательством. — Ваш язык бьёт точнее, чем пушки маршала Вобана. Какая восхитительная, несусветная дерзость.

Рита даже не посмотрела на графа, хотя сердце внутри колотилось от обиды и гнева. Она выстроила между ними идеальную дистанцию, сделала короткий, подчёркнутый чинный реверанс перед Натальей Борисовной и шагнула мимо них.

— Рада была знакомству, княжна. С вашего дозволения, я изволю отбыть в свои покои, — ровно, без малейших интонаций проговорила.

Рита покинула галерею твёрдым, размашистым шагом, упрямо выпрямив спину и не оборачиваясь на глухой стук лёвенвольдеевской трости. Броня выдержала этот шторм, но Рита отчётливо чувствовала, как предательски дрожали колени, а обидный смех графа всё ещё звенел в ушах.

Рита рванула на себя тяжёлую створку собственных покоев, намереваясь с размаху захлопнуть её перед самым носом графа. Но Рейнгольд Лёвенвольде среагировал мгновенно. С сухим стуком трость перехватила край двери, а затем граф нагло, без единого слова переступил порог, полностью нарушая все приличия.

Внутри у Риты всё заклокотало от звенящего возмущения. Она открыла было рот, чтобы выставить наглеца вон, но в сознании чётко зафиксировался план. Игнорировать. Раз уж она решила выстроить непробиваемую стену и полностью стереть этого прибалтийского хищника из своей реальности, то не стоило дарить ему даже крупицу своих эмоций.

Рита хладнокровно промолчала. Повернувшись спиной к дверям, она сделала короткий жест рукой, приказывая застывшим у печи служанкам уйти. Акулина, Дуняша и Стеша испуганными тенями мгновенно выскользнули прочь, оставив их в звенящей тишине полуспальни.

Оставшись наедине с графом, Рита лениво принялась стягивать тёплую верхнюю накидку. Её пальцы медленно, по одному пальцу освобождали руки от перчаток. Рейнгольд стоял неподвижно у самого входа. Он молчал, и его серо-голубые глаза хищно, не мигая, сканировали каждое её движение, замечая румянец, упрямо подступавший к бледным щекам.

Рита прошла в самую глубь комнаты, к лакированному столику. На хрустальном блюдце лежала засахаренная вишня. Играючи она закинула ягоду в рот и медленно, с вызовом облизала палец. Внутренний голос мстительно ликовал.

«А что, разве я одна должна сходить с ума? Разве только мне гореть? Ну уж нет, граф. Посмотрим, как твой хвалёный версальский лоск выдержит это».

Лёвенвольде словно сорвался с цепи.

Он пересёк разделявшее их расстояние в один широкий шаг. Его трость с глухим стуком покатилась по паркету, а сильные руки в лайковых перчатках жёстко, до боли перехватили Риту за плечи. Дистанция сократилась до считанных дюймов. В ноздри ударил его лавандовый парфюм, и сердце в груди заколотилось мелкой дробью прямо у самого горла.

— Княжна Марфа была полностью права, — хриплым шёпотом процедил Рейнгольд сквозь зубы, обжигая её кожу дыханием. На его лице не осталось и следа от прежней ехидной улыбки — Ты ведьма, Мария. Истинная ведьма, которая пришла сюда, чтобы выжечь мне разум.

Он ещё долго и безотрывно смотрел ей прямо в глаза, словно пытался разглядеть в её взгляде хоть каплю покорности или страха. Его порочные губы были так невыносимо близко, что воздух между ними казался раскалённым до предела. Разум Риты заволокло плотным туманом, барьеры трещали по швам, а вся её природа требовала лишь одного, сделать этот финальный шаг.

Но Лёвенвольде вдруг резко, словно испугавшись собственной ломающей волю одержимости, отступил. Граф стремительно развернулся, подхватил с пола трость и вихрем выскочил из покоев, с грохотом захлопнув за собой дубовую створку.

Рита осталась стоять у стола в звенящей пустоте спальни. Её пробивала дрожь, ладони были абсолютно мокрыми, а всё тело глухо ныло от этого несостоявшегося поцелуя.

Глава 15. Ноябрьский взвар

Утренний урок с великим князем Петром Алексеевичем не состоялся.

Рита пришла в учебный кабинет, готовая развернуть новую программу, но застала лишь звенящую пустоту и растерянного дежурного пажа. Выяснилось страшное: Иван Долгоруков нагло взломал её планы. Пользуясь предрассветным сумраком, фаворит тайком увёл цесаревича на очередную многодневную охоту.

Внутри у Риты всё буквально заклокотало от яростного возмущения. Она была настолько взбешена этой наглостью, что готова была сама, прямо в сером суконном платье, прыгнуть в седло и пуститься в погоню по грязным ямским трактам. Но вовремя взяла себя в руки. Погоня, это глупая бабская истерика, которая обнулила бы её авторитет перед Остерманом. Нужно действовать хладнокровно.

Рита решила ограничиться немедленным походом на конюшенный двор фрейлинского крыла, чтобы лично разузнать у челяди, как давно уехали беглецы и на какой срок Иван планирует изолировать наследника от книг.

Возле массивных бревенчатых ворот конюшни её встретил яростный, звонкий крик. Посреди грязного двора разыгрывалась безобразная сцена. Рослый, высокомерный темноволосый мальчишка, на вид едва ли на год или два старше Петра, орал на старого седого конюха. Юнец был облачён в роскошный, расшитый золотом кафтан, а его смазливое лицо перекосилось от сословной спеси.

— Тварь сиволапая! — визжал подросток, пиная носком дорогого сапога деревянную бадью. — Кто так взнуздал коня?! Ты мне жеребца испортить решил, падаль?

Старик-конюх испуганной тенью застыл перед ним на коленях, прижав ладони к груди и умоляюще лепетал оправдания. Мальчишка, распаляясь от собственной безнаказанности, резко замахнулся на него тяжёлым, окованным серебром хлыстом.

Терпеть эту дикость у Риты не было никаких сил. Шагнув вперёд, она твёрдо перехватила руку барчука прямо в воздухе, сжав его тонкое запястье.

— Извольте опустить руку, сударь, — ледяным тоном отрезала она, заставив мальчишку опешить от такой неожиданной наглости. — Избивать беззащитную челядь ради ублажения своего мелкого тщеславия, это удел конюхов, а не благородных господ. Ежели конь взнуздан не по канону, так то вина вашей собственной глупости, раз не умеете отдавать чёткие приказы.

Мальчик мгновенно побледнел, а затем его лицо пошло уродливыми багровыми пятнами от удушливой ярости. Он вырвал руку и уставился на Риту с такой звенящей ненавистью, словно готов был приказать гвардейцам разорвать её на части.

— Ты что себе позволяешь, старуха?! — визгливо выкрикнул он, смеряя её уничтожающим взглядом с ног до головы. — Ты вообще знаешь, с кем говорить посмела? Я — Александр Меншиков!

Рита на мгновение онемела, а её брови удивлённо поползли вверх. Перед ней стоял единственный и горячо любимый тринадцатилетний сын Светлейшего князя, названный в честь отца. На того Данилыча, который вчера разил перегаром на Васильевском острове, этот смазливый темноволосый барчук совершенно не был похож. Но спеси и наглости в нём сидело на три полновесных полка.

— Знаю, Александр Александрович, — хладнокровно произнесла Рита, не выдав своего минутного замешательства ни единым жестом. — И именно потому, что ваш батюшка доверил мне учебный кабинет великого князя, я не позволю его сыну позорить имя Светлейшего дворовыми склоками на конюшне. Хлыст извольте убрать.

Младший Меншиков буквально задохнулся. Он открыл было рот, чтобы выдать очередную кучерскую ругань, но наткнулся на её твёрдый взгляд. Рита осознала, что она только что в один ход нажила себе ещё одного опасного, уязвлённого врага в лице наследника полудержавного властелина.

Парень со злостью швырнул хлыст в грязь, круто развернулся на каблуках и стремительным шагом покинул конюшенный двор, взглядом пообещав ей напоследок скорую расправу.

Пообщавшись с конюхами и лакеями у ворот конюшенного двора, Рита быстро прояснила удручающую диспозицию. Великий князь и князь Иван Долгоруков со всей кавалькадой и сворой борзых уехали ещё затемно, до первых лучей солнца. Главное — они приказали взять с собой заводных, запасных коней. Это значило, что фаворит угнал цесаревича в дальние лесные угодья не менее чем на три-четыре дня.

Рита мысленно порычала от бессильной ярости, сжимая кулаки под серыми складками юбки. Вся её выверенная изоляция Ивана была грубо взломана ночным набегом. Четыре дня бесконтрольных кутежей полностью обнулят её уроки, а неокрепшую психику Петра снова вернут в русло гвардейского разгула.

Пришлось возвращаться в свои покои. Взяв себя в руки, Рита устроилась за лакированным столиком и принялась спешно составлять подробное письмо Антиоху на французском языке. Ей требовалось задействовать курьерские связи брата, чтобы тайно проследить за маршрутом охоты. Впрочем, была ещё одна, куда более глубокая и острая проблема. Рите кровь из носу нужно было, чтобы Антиох наконец научил её бегло писать и читать на местной скорописи XVIII века, иначе любой документ Остермана снова обернётся для неё позорным провалом.

Запечатав записку сургучом и отдав её притихшей Акулине, Рита решила немедленно идти в анфиладу великой княжны Натальи. Она рассчитывала использовать сестру как единственный якорь для Петра по его возвращении.

Но на крутом переходе у парадной галереи её ждал новый сюрприз.

В глубокой, полутёмной нише у заколоченного окна Рита столкнулась с цесаревной Елизаветой Петровной. Шестнадцатилетняя красавица была бесцеремонно прижата к каменной стене каким-то плечистым, рослым молодым человеком в расстёгнутом гвардейском мундире. Мужчина жарко, увлечённо шептал ей что-то на ухо, а его сильные руки по-хозяйски лежали на её тонкой талии, сминая шёлковые оборки роброна.

В голове у Риты мгновенно завертелись исторические хроники и слухи. Гвардеец, плечистый, фаворит Лизки в тысяча семьсот двадцать седьмом... Это Александр Бутурлин. Видимо Светлейший ещё не отослал его в Малороссию, знать пока только присматривается к этой опасной связи.

Рита не собиралась уподобляться дворцовым сплетницам. Она замедлила шаг, заставляя атласные каблуки стучать по паркету подчёркнуто громко и размеренно, предупреждая влюблённых о своём приближении.

Услышав шаги, Бутурлин мгновенно отпрянул, на ходу запахивая борт мундира, и с безупречной военной выправкой отступил в тень колонны, пряча лицо. Елизавета Петровна повернулась к Рите, и щёки её вспыхнули густым румянцем. В светлых глазах цесаревны на секунду мелькнула паника застигнутой врасплох девчонки, но она тут же нагло вскинула подбородок, натягивая маску высокомерия.

— Княжна Кантемир? — Лизка резко поправила кружевной манжет платья, и её голос прозвучал с напускным раздражением, призванным скрыть конфуз. — Вы изволите слишком шумно мерить галереи в утренние часы. Неужто уроки латыни отменились?

Рита остановилась и склонилась в безупречном чинном реверансе, выдерживая её недовольный взгляд.

— Простите мою оплошность, ваше высочество. Великий князь отбыл на дальнюю охоту с князем Иваном, оттого я и направляюсь к Наталье Алексеевне. Я не имела намерения нарушать ваши... размышления. Доброго утра вам, цесаревна.

Елизавета от такой тонкой реплики, не содержащей ни капли явной шпильки, заметно расслабилась. Она лишь брезгливо повела рукой, давая понять, что инцидент исчерпан. Рита выпрямилась и твёрдым шагом пошла дальше.

Маргарита застала Наталью Алексеевну в её тихой анфиладе. Великая княжна металась по покоям с горькими девичьими слезами. Девочка со злостью швырнула вышивальные пяльцы на шёлковое одеяло и обернулась к наставнице, судорожно сжимая кулаки.

— Снова! Опять князь Иван увёз брата в эти проклятые лесные угодья, Мария Дмитриевна! Петруша обещал мне остаться, обещал чертить редуты, но этот гвардейский змей сманил его!

Рита подошла ближе и мягко перехватила её за плечи, заставляя великую княжну успокоиться.

— Довольно слёз, Наталья Алексеевна. Ярость нам сейчас не поможет, нужен трезвый расчёт, — ровно проговорила она, унимая её панику. — Послушайте меня внимательно. Великий князь уехал на три-четыре дня и вернётся измотанным. Долгоруков станет приучать его к хмельной свободе, но мы встретим государя во всеоружии. Мы обязаны предпринять меры в его комнатах по возвращении. Будем действовать с напором, но мягко. Полностью закроем его от гвардейских приятелей. Никакого Ивана у его постели. Окружим его таким теплом и заботой, чтобы конюшни Долгоруковых показались унылым адом. Вы согласны?

Великая княжна торопливо вытерла слёзы со щёк и согласно кивнула, проникаясь её уверенностью.

Вечером Маргарита устроилась перед зеркалом в спальне. Акулина молча расчёсывала её длинные чёрные волосы. Рита смотрела на своё отражение, скрупулёзно выстраивая протокол, каким именно образом ей предстоит скрутить наглого Ивана Долгорукова, увести в баню и подвергнуть очищающим процедурам, чтобы выжечь лихорадку, а заодно и заставить задуматься о своих деяниях в отношении цесаревича.

В этот самый момент в прихожую глухо, испуганно постучали. В спальню бледной тенью забежала Стеша, её глаза были округлены от шока.

— Мария Дмитриевна… Там… граф Лёвенвольде изволит просить немедленного разговора прямо у дверей! Настаивает, ломает приличия!

Рита даже бровью не повела. Со спокойным выражением лица, она накинула на плечи шёлковый шлафрок и твёрдым и вышла в прихожую.

Рейнгольд Лёвенвольде замер у самого порога. Его серо-голубые глаза расширились, фиксируя её домашний, растрёпанный вид, а по бледным щекам графа побежала судорожная тень. Впрочем, прибалтийский хищник мгновенно вернул маску лоска. Одним коротким взмахом руки он выгнал испуганных служанок прочь, захлопнув створку.

— Вы говорили давеча о восточных травах, способных унять давящую тяжесть в груди и помочь Екатерине Алексеевне, — лишённым всякого ехидства голосом произнёс Рейнгольд, шагнув к ней вплотную. Дистанция сократилась до пары футов, и от его кафтана снова остро пахнуло лавандой. — Я согласен. Я готов лично пронести ваш взор к трону и опробовать его. Царице стало совсем худо, немецкие лекари Блументроста бессильны.

У Риты внутри всё перевернулось от панического страха, сердце заколотилось крупными толчками прямо у горла.

— Что ж. Через десять минут я буду готова, граф. Ждите за дверью.

Она вихрем вернулась в спальню. Время шло на секунды. Рита лихорадочно принялась собирать из ларя тугие бумажные кульки с сушёной наперстянкой и толокнянкой. Перепуганная Акулина дрожа скрепила её длинные чёрные локоны на затылке, спешно натянув сверху плотный полотняный чепец, чтобы привести хозяйку в положенный вид.

Уже через несколько минут Рита быстро шагала бок о бок с Рейнгольдом по бесконечным, погружённым в полумрак коридорам Зимнего дворца. Камергер шёл размашисто, его дорогая трость больше не тюкала по паркету, он крепко прижимал её к бедру. Граф молчал. Рита краем глаза всматривалась в его бледный профиль и сжатые в тонкую линию губы. Камергер явно волновался или даже был не на шутку напуган той страшной катастрофой, которая разворачивалась сейчас в покоях умирающей императрицы.

Перед самыми дверями императорской опочивальни Рита резко остановилась. В душном полумраке коридора на неё испуганно и жадно косились дежурные гвардейцы, но она выстроила между собой и камергером непробиваемую стену.

— Помните, граф Лёвенвольде, — тихо произнесла она. — Если мой отвар вернёт государыне лёгкость дыхания, вы будете мне должны. Одну кулуарную услугу. Без лишних вопросов и условий с вашей стороны.

Лёвенвольде хмуро кивнул, даже не попытавшись выдать дежурную шпильку. Они бесшумно вошли внутрь.

В покоях Екатерины Алексеевны стояла гнетущая тишина, нарушаемая лишь свистящим, клокочущим хрипом из груди государыни. Рита тут же принялась за дело. Развернув на приступке у печи принесённые кульки с сушёными травами, она педантично отмерила нужную порцию. Ошибка в дозировке сильного яда наперстянки означала бы мгновенную остановку сердца, поэтому её пальцы действовали безошибочно. Рита приготовила настой и передала кубок камергеру. Рейнгольд под её строгим присмотром аккуратно капля за каплей напоил Екатерину горьким отваром.

Начались бесконечные, изнурительные часы ожидания. Рита полвечера и полночи не сомкнула глаз, прислушиваясь к каждому вздоху правительницы. Лишь под самый рассвет, когда свистящий хрип в груди царицы наконец сменился более ровным, глубоким дыханием Рита от чуть задремала в глубоком бархатном кресле возле самой постели.

Чья-то рука мягко, но настойчиво тронула её за плечо, заставив Риту мгновенно вскинуть голову. Перед ней в блёклых лучах стоял растрёпанный Лёвенвольде.

— Идите к себе, Мария Дмитриевна, — шёпотом произнёс граф.

— Как она? — Рита быстро выпрямила спину, унимая ломоту в рёбрах после неудобной позы.

— Лучше, — Рейнгольд с явным облегчением обернулся на спящую государыню. — Одышка отступила. Она заснула спокойно.

Рита плавно поднялась поправляя полотняный чепец. Ей безумно хотелось закрыть глаза и упасть на его плечо от изнеможения, но разум заставил её удержаться.

— Помните об уговоре, граф. Вы мой должник.

Не дожидаясь ответа и не глядя на Лёвенвольде Рита быстро покинула опочивальню. Эта ночь завершилась её победой. Она получила легальный доступ к семейному кругу Романовых и связала руки камергеру, сделав его должником.

Глава 16. Чужая кровь

Тяжёлая карета великого князя, заляпанная подмёрзшей грязью, громыхнула колёсами у крыльца на самом рассвете. Четырёхдневная охота, затеянная Иваном Долгоруковым, окончилась.

Едва дождавшись шума во дворе, Рита стремительно бросилась в покои Петра. Слуги как раз заносили бесчувственного наследника. Мальчик был основательно измотан. Его дорожный кафтан пах конюшней и прокисшим вином, лицо под слоем осевшей дорожной пыли казалось землисто-серым. Под затуманенными детскими глазами залегли синяки. Подростка била крупная дрожь и сильное опьянение едва позволяло держаться на ногах.

Иван Долгоруков, бледный и помятый после кутежа, пытался суетиться у постели, но Рита шагнув в спальню, зыркнула на него взглядом такой уничтожающей силы, что фаворита мгновенно сдуло из комнат. Гвардеец трусливо ретировался, даже не попытавшись оправдаться.

Оставшись в спальне, Рита ладонью проверила пылающий лоб мальчика и сразу принялась за дело, прикрикнув на личных слуг великого князя. Одного она отправила за колодезной водой, двум другим велела немедленно нести чистое бельё и топить ванну.

Цесаревич, однако, оказался отчаянно, по-подростковому упрям. Когда Рита прижала к его вискам холодные примочки, он со злостью оттолкнул её руку.

— Оставьте меня! — хрипло закричал он, пытаясь отвернуться. — Тошно мне! Не буду я пить ваши горькие травы! Пошли все вон! Ванечка говорил, чарка вина поможет, а вы...

— Князь Иван Алексеевич мало смыслит в устройстве здоровья будущих монархов, — непреклонно произнесла Рита, удерживая его за плечо и пододвигая чарку с горько-кислым морсом из брусники и сушёной толокнянки. — Чарка вина сейчас превратит вашу голову в раскалённый котёл. Вы примете этот взвар, государь. Настоящий правитель умеет через силу отвечать за свои слабости. Пейте.

Пётр брезгливо сморщил нос, упрямо сжимая губы, но под её суровым взглядом всё же сдался. Его передёрнуло, когда горькая жидкость попала в горло, а через минуту измученный желудок мальчика не выдержал. Рита едва успела подставить медный таз, но бурный приступ рвоты всё равно безнадёжно испачкал её суконное платье.

Несмотря на капризы и слабость Петра, Рита заставила слуг тщательно обмыть его, сменить заляпанную одежду. Затем, подхватив упирающегося мальчика под руки, вместе с дежурным лакеем перевела его в покои к Наталье Алексеевне. Рита напоила его тёплым бульоном, и под присмотром сестры Пётр уснул.

Рита возвращалась в свои покои с одной лишь мыслью переодеться. От неё явственно разило кислым запахом.

Но прямо в прихожей её ждал Сербан. Завидев испачканный подол её юбки, брат Марии Кантемир картинно, со смешком зажал нос двумя пальцами, шутовски кланяясь до самого паркета

— Оу, какое изысканное амбре от княжны! Неужто наш малолетний цесаревич так щедро поделился с тобой кулинарными излишками своего утреннего стола? Весьма монаршая милость, Мария!

Рита промолчала, хмуро на него глядя и пытаясь пройти мимо, но Сербан мгновенно растерял весь свой весёлый задор. Он сделал широкий шаг вперёд, преграждая ей путь. Его смазливое лицо исказилось в холодной усмешке.

— Мне срочно нужны деньги на игру. Открывай сундуки, Мария, и не вздумай упрямиться. А то ведь я давно присматриваюсь к тебе. После той болотной лихорадки у тебя напрочь выветрилась вся память. Ты не помнишь ни единого лица, ни наших Ясс. Да ты вообще ведёшь себя здесь совершенно иначе. Может, тебя подменили в том тумане? Ты ведь не настоящая Мария Кантемир, верно?

У Риты внутри всё похолодело. По телу прокатилась дикая волна страха, а сердце сделало панический кувырок.

«Господи... Как этот шут, этот карточный игрок умудрился догадаться?» — с ужасом подумала она.

Угрожать ему Меншиковым или Тайной канцелярией теперь было бессмысленно и опасно. У этого парня на руках был уничтожающий её компромат.

Она молча повернулась к ларю, достала тугой кошель и вытряхнула на столик увесистую горсть золотых монет.

Сербан довольно прищурился. С кошачьей ловкостью и грацией он в один миг сгрёб золото со стола, скользнул к выходу и растворился в полумраке коридора. Рита осталась стоять посреди прихожей чувствуя, как её крупно трясёт от запоздалого страха.

В сумерках заснеженного Летнего сада стояла морозная тишина. Начало декабря сковало Петербург крутыми заморозками. Под каблуками ритиных ботильонов хрустел свежий, налипший на гравийные дорожки снег, а с веток вековых лип с тихим шорохом осыпался иней.

Она куталась в подбитую соболем тяжёлую епанчу. Вышла она в надежде, что холод поможет ей сосредоточиться и привести мысли в порядок, но холод не помогал.

«Как решить вопрос с Сербаном? Шутник-брат подобрался слишком близко к тайне. Вдобавок вопрос с Иваном Долгоруковым оставался открытым, а времени на вывернутые маневры нет. Действовать надо немедленно, пока фаворит окончательно не разрушил здоровье Петра».

На крутом повороте аллеи, у заиндевевшей мраморной статуи, Рита едва не влетела в Рейнгольда Лёвенвольде. Граф медленно шёл навстречу. Меховой воротник его тёплого кафтана был припорошен снегом, а серо-голубые глаза хищно блеснули в сумерках.

В голове у Риты в эту секунду яркой вспышкой родилась безумная идея. Она поняла, как использовать этого человека.

— Какая неожиданная зимняя прогулка, Мария Дмитриевна, —версальским проносом протянул Лёвенвольде, останавливаясь в двух шагах. На его губах играла циничная ухмылка. — Зачем же морозить себя в такой час на аллеях? Неужто утренние заботы о государе оставили вам времени для отдыха?

Рита стойко выдержала его пристальный взгляд. От его опасной близости внутри мгновенно всё перевернулось, к щекам упрямо подступал горячий румянец. Сердце колотилось безумной птицей.

Рита почувствовала, как её тело предательски начинает бить неуправляемая дрожь. Она смотрела на его невероятно красивые губы, которые были так мучительно близко, и её сознание заволакивало чувственным туманом. Ей безумно хотелось прекратить этот разговор и просто прижаться к его губам своими. Но она удержала себя от этого рискового шага.

— Оставьте ваше салонное ехидство для фрейлин, граф. Я здесь по делу. Помните ли вы наш уговор у постели государыни? Ей полегчало после моих отваров, и вы пообещали мне одну скрытую услугу. Без вопросов и условий.

Лёвенвольде мгновенно перестал улыбаться. Его брови сурово сошлись на переносице, а пальцы в перчатке жестче сжали трость.

— Я держу своё слово, Мария Дмитриевна, — процедил он сквозь зубы с опасной хрипотцой. — Каковы ваши требования? Новые лари с золотом? Опала для младшего Меншикова?

— Мне нужен Иван Долгоруков, — хладнокровно отрезала Рита, глядя ему прямо в глаза. — Ваши люди должны тайно, без шума и лишних свидетелей, выловить князя Ивана из дворца. Связать, кляп в рот и доставить в место на окраине города. Адрес я вам передам. Всё должно быть исполнено этой же ночью.

Камергер от такой дерзости буквально впал в ступор. Он замер, уставившись на Риту так, словно перед ним стояла сумасшедшая ведьма.

— Вы... вы в своём уме, княжна?! — сорвался он на яростный шёпот, резко подаваясь вперёд и обжигая её лицо горячим лавандовым дыханием. — Вырезать фаворита царя из Зимнего дворца? Это заговор! Если Меншиков или Долгоруковы-старшие прознают, нас обоих вздёрнут на площади без суда и следствия! Зачем вам этот мальчишка?

— Без вопросов и условий, граф, — твёрдо напомнила Рита, сделав короткий шаг вперёд и почти касаясь своей епанцей его груди. — Вы дали клятву перед лицом умирающей императрицы. Либо вы исполняете моё требование прямо сейчас, либо завтра барон Остерман узнает, через какие именно каналы в Митаву идут ваши повозки с рейнским вином. Выбирайте, граф.

Рита блефовала. На самом деле она не помнила сейчас ли уже настал тот самый момент. Но увидела, как Лёвенвольде побледнел так, что его лицо слилось со снегом под ногами. Гнев и страх разоблачения боролись в нём несколько секунд. Он тяжело, прерывисто дышал, а его хватка на её плечах стала почти судорожной.

Наконец, камергер обречённо наклонил голову.

— В полночь Иван будет там, где вы укажете, — пообещал он, круто повернулся на каблуках и стремительным шагом скрылся в морозном тумане сада.

Рита осталась стоять одна у мраморной статуи. Ночной ад для Ивана Долгорукова был предрешён.

Вернувшись в свои покои, она немедленно села за лакированный стол. Рита уверенно вывела на французском короткую записку к Антиоху: «Мне срочно нужен заброшенный дом с баней на окраине города. Всё должно быть готово сегодня к полуночи. И принеси мне свой старый кафтан и исподнее. Не задавай вопросов, просто сделай».

Брат прибежал ближе к одиннадцати часам ночи. Антиох был в совершенно растрёпанном виде, а в тёмных глазах горело сильное беспокойство.

— Мария, ты ума лишилась? — едва ли не с порога зашептал он, оглядываясь на запертую дверь. — Зачем тебе баня на отшибе в такой мороз? В какие игры ты опять ввязалась во дворце? Остерман и без того косо смотрит!

— Успокойся, Антиох, всё под контролем, — ровно ответила Рита, мягко касаясь его руки. — Это нужно для безопасности нашего дома. Напиши мне адрес этого места.

Брат, тяжело вздохнул. На клочке бумаги он размашисто набросал координаты глухой усадьбы у самого заснеженного выезда к морю. Она забрала листок, запечатала в конверт и через лакея немедленно отправила Рейнгольду.

Причитая на разные лады Акулина заплела её длинные чёрные волосы в две тугие, плотные косы. Рита быстро облачилась в просторное мужское исподнее Антиоха, а сверху натянула его кафтан. В таком виде она тайно покинула дворец и на наёмных санях добралась до окраины.

Глухой двор заброшенной усадьбы тонул в сугробах. У крыльца натопленной деревянной бани её уже ждал Рейнгольд Лёвенвольде. Камергер кутался в тяжёлую шубу, переминаясь с ноги на ногу на морозе.

— Всё исполнено, Мария Дмитриевна, — сухо произнёс он, пристально разглядывая её мужское платье и две чёрные косы. На его лице проступило глубокое замешательство. — Иван внутри. В помощь я выделил двух своих верных слуг. Они глухонемые, так что лишних слов из этой мыльни наружу не выйдет.

— Отлично. Теперь уезжайте, граф, — отрезала Рита, вскинув подбородок.

— Ну уж нет, я останусь здесь, — хмуро буркнул Лёвенвольде. — Я должен знать, чем закончится эта ваша безумная затея.

Рита лишь пренебрежительно хмыкнула и решительно шагнула в баню.

— Куда вы?.. — донёсся со двора растерянный, приглушённый возглас камергера, но Рита захлопнула за собой тяжёлую дубовую дверь, отрезая наружный мир.

В предбаннике было прохладно, но за дверью мыльни уже бушевал удушливый туман. Рита скинула кафтан Антиоха, бросив его на лавку, и осталась в одном мужском исподнем: просторной полотняной рубахе и портах. Твёрдым шагом она вошла в парную.

Иван Долгоруков лежал на широкой дубовой полке, крепко привязанный кожаными ремнями за запястья и лодыжки. Двое плечистых, угрюмых мужчин молча застыли у каменки. Стоило Рите переступить порог, как Иван дико завращал головой, пытаясь вырваться. Ремни натужно затрещали.

— Ты?! — хрипло закричал он. — Ведьма черноволосая! Отпусти меня! Живо отпусти, я гвардеец! Мужики, развяжите, я вам золотом заплачу! Гнида молдавская, да я тебя...

Иван грязно выругался, плюясь пеной, но Рита даже не моргнула. В её глазах горел зловещий блеск. Она подошла к парящему котлу и зачерпнула ковшом чёрный, пахнущий полынью концентрированный отвар. Силой сжав его челюсть свободной рукой, она принялась вливать горькую жидкость в его рот. Иван захлёбывался, крутил головой и пытался выплюнуть настой, но она злобно прошептала ему прямо в лицо:

— Пей, Ванечка, пей до капли. Будешь орать, захлебнёшься. Ты у меня всё выпьешь.

Когда ковш опустел, Рита принялась щедро омывать его тело обжигающими настоями толокнянки и чистотела, не обращая внимания на его хриплые проклятия. Затем она решительно подхватила дубовый веник. Из ушата плеснула горячей воды на раскалённые камни. Пар взметнулся к потолку с оглушительным шипением. Рита замахнулась и принялась собственными руками исступлённо лупить Ивана вениками.

Это был первый безумный заход. Иван сначала яростно ругался, обещая ей плаху и подвалы Тайной канцелярии. Но Рита лишь злее наносила удары, поддавая жару. Полотняная рубаха мгновенно промокла от пота и горячего пара, облепив её тело.

На второй заход Рита снова плеснула воды на камни. Мыльня превратилась в сущий ад. Силы Ивана иссякли, его гвардейская спесь сломалась окончательно. Парень зарыдал. Он громко плакал, судорожно хватал ртом воздух и униженно, жалобно умолял о пощаде.

— Мария... ради Бога... Хватит, я умру здесь! Пощади! Горю весь! Хватит, умоляю тебя!

Рита, тяжело дыша, наклонилась к его залитому слезами и потом лицу, злобно шепча ему на самое ухо.

— Это тебе моя маленькая месть за охоту с Петром, Ванечка. Если ты ещё хоть раз посмеешь без моего ведома сманить цесаревича на свои псарни, и я устрою тебе такое продолжение, что эта ночь покажется тебе раем. Ты меня понял?

Иван лишь слабо закивал.

Почувствовав, что её собственные силы на исходе Рита жестом подозвала глухонемых мужиков. На третий заход она передала веники громилам. Двое слуг Лёвенвольде синхронно встали к полке и принялись безжалостно, методично лупить стонущего Ивана дальше.

Задыхаясь от лающего кашля, Рита толкнула дверь и вышла в прохладный предбанник. Она накинула на плечи сухой кафтан Антиоха, но не стала застёгивать пуговицы.

Там в полумраке на деревянной лавке сидел хмурый Лёвенвольде. Камергер медленно поднял на неё свои потемневшие серо-голубые глаза.

Рейнгольд пристально не мигая скользнул взглядом по её мокрому исподнему и раскрасневшемуся лицу со сбившимися чёрными косами. Камергер явно упивался её выходящей за рамки наглостью.

— Что вы с ним делали, Мария Дмитриевна? — шёпотом спросил он.

— Ничего особенного. Помыла немного, — хладнокровно ответила Рита.

— Но он... он же так кричал, — Лёвенвольде сглотнул.

— Пфф, неженка, — брезгливо повела плечом Рита.

Лёвенвольде медленно поднялся на ноги, останавливаясь в шаге от неё.

— Вы страшная женщина, Мария, — тихо, с нескрываемых восторгом выдохнул он.

Глава 17. Уговор на два голоса

На следующее утро после безумной ночи на окраине Рита на ногах была уже с первыми лучами солнца. Тело глухо ныло, мышцы сводило судорогой от непривычной работы, но расслабляться было нельзя.

Она условно тайно, под хмурыми взглядами гвардейцев на дверях, проскользнула в покои великого князя. Рита проверила спящего Петра, после чего дала дежурным слугам новые, жёсткие распоряжения по его выхаживанию.

Около десяти часов утра, когда Рита шла по Большой галерее, готовясь к официальному уроку латыни.

Из-за крутого поворота анфилады, размазывая кулачками слёзы по пухлым щёчкам, выскочила маленькая княжна Марфа Долгорукова. Её кружевной чепец сбился набок, а нарядное шёлковое платьице было измято. Завидев черноволосую наставницу, малышка замерла и с горьким, детским отчаянием всхлипнула на весь коридор.

— Б-братец Ванечка... Братец Ванечка дома лежит, совсем белый, аки простыня! Стонет, кричит во сне про чертей и огненную ведьму, пошевелиться не может! Мамушка сказывала, что он почти помер ночью от лихоманки!

У Риты внутри шевельнулось мрачное удовлетворение. У Ивана начался классический пирогенный кризис, выжигающий трепонему. Но отыгрываться на ребёнке она не собиралась. Рита опустилась перед Марфой на корточки и мягко перехватила её дрожащие ручонки.

— Полно тебе плакать, Марфуша. Твой брат рослый гвардеец, от обычной лихорадки добрые молодцы не умирают. Потерпит немного и на ноги встанет. Вытри слёзы. Хочешь, мы к обеду вместе пойдём в гости к великой княжне Наталье Алексеевне? Будем пить сладкий взвар.

Девочка испуганно шмыгнула носом, заворожённо глядя в её спокойные глаза и плакать сразу перестала. Марфа послушно закивала, утирая нос кружевным платочком. Рита мягко подтолкнула её в сторону нянек, а сама направилась в учебный кабинет.

Там её уже ждал барон Остерман. Шеф дипломатии застыл у окна, как всегда педантично застёгнутый на все пуговицы.

— Княжна Мария Дмитриевна, — сухо начал он. — Нам ведомо, что вы сегодня на рассвете изволили самовольно распоряжаться на государевой половине. С каких пор наставница латыни берёт на себя смелость вмешиваться в медицинские назначения архиатра Блументроста? Ваши диетические бульоны и восточные морсы нарушают уклад. К чему сие поспешное вмешательство в лечение наследника после охоты? И почему вы так упрямо уклоняетесь от утверждённой мною программы Коллегии?

Рита выдержала его сканирующий взгляд.

— Моё вмешательство, барон, продиктовано исключительно заботой о том, чтобы у великого князя на сегодняшнем уроке не раскалывалась голова от похмельных приступов, — ровно ответила она. — Лекари Блументроста сушат его рвотными камнями, а мои отвары вернули цесаревичу трезвость мысли за три часа. Что же до программы, то Пётр Алексеевич должен изучать живую науку управления и ответственности, а не зазубривать мёртвые приказные титлы.

Остерман сузил глаза, пристально вглядываясь в её лицо со смесью глубокого подозрения и нарастающего интереса. Воздух в кабинете казался наэлектризованным.

***

Шумное объявление о грандиозном бале прогремело по залам Зимнего дворца внезапно, словно весенний гром среди зимы. Государыня Екатерина Алексеевна официально объявила о своём чудесном спасении от недуга, и кулуары империи мгновенно забурлили в предвкушении торжества.

Как они и договорились с маленькой Марфой в тот первый день, теперь они почти каждый день бывали в гостях у Натальи Алексеевны. За прошедшую с момента ночной экзекуции неделю эти тихие утренние встречи в анфиладе великой княжны стали для них привычным ритуалом. Иногда к ним присоединялся и сам выздоравливающий Пётр Алексеевич, увлечённо разбиравший чертежи Вобана под присмотром сестры. Сегодня они снова собрались вместе, чтобы обсудить парадные туалеты, шелка и фасоны робронов для большого выхода.

Однако в пахнущей мятой девичьей комнате их ждал неожиданный сюрприз. На широком бархатном кушете, лениво покачивая атласной туфелькой, уже восседала цесаревна Елизавета. Её светлые глаза горели опасным задором, а пухлые губы кривились в язвительной ухмылке. Завидев вошедшую Риту, она пренебрежительно отложила в сторону кружевной веер.

Обсуждение туалетов шло мирно. Наталья Алексеевна увлечённо перебирала образцы лионского бархата, а малютка Марфа вовсю уплетала засахаренные орехи с блюда. Рита спокойно вела беседу, когда пятилетняя Марфа вдруг звонко, на все покои захлопала в ладоши, сияя от искренней детской радости.

— А мамушка сказывала, что братец Ванечка оттого так громко бредил ночью про черноволосую ведьму, что влюбился без памяти! Он точно женится на нашей Марии Дмитриевне! У меня теперь будет самая настоящая, красивая ведьма в доме!

В комнате повисла секундная тишина. Наталья Алексеевна удивленно округлила глаза, а Елизавета Петровна от такой детской непосредственности прыснула со смеху. Лизка запрокинула голову, и звонко раскатисто расхохоталась.

— Ха-ха-ха! Ведьма! Ох, Марфа, уморила! Ведьма — вот уж точно! Лучше и не скажешь про нашу дражайшую наставницу! Прямо в самую цель!

Рита сохранила на лице спокойствие, лишь её пальцы чуть крепче сжали шёлковый платок. Она повернулась к расшалившейся девочке и ответила ровным тоном:

— Твоему братцу Ванечке, Марфа, сейчас полезнее думать о полковом уставе и горьких лекарствах, нежели о ведовских свадьбах. Передай ему, что ведьмы — создания капризные, и за непослушание могут превратить нерадивого гвардейца в дворового пса. Так что пусть лежит смирно и выздоравливает.

Наталья Алексеевна, мягко улыбнувшись, поспешила перевести разговор в более безопасное русло.

— Бабушка Екатерина Алексеевна устроила этот бал не просто так, — негромко произнесла великая княжна, разглаживая тяжёлую парчу. — Восемнадцатого декабря тётушке Елизавете исполняется семнадцать лет. Государыня желает, чтобы вся империя праздновала этот день рождения с величайшим размахом, невзирая на зимнюю стужу.

Елизавета довольно задрала подбородок, и её глаза хищно сузились. Улучив минуту, когда великая княжна отвлеклась на Марфу, цесаревна подалась вперёд. Её смех мгновенно сменился вкрадчивостью.

— Семнадцать лет, прекрасный возраст для танцев, Мария Дмитриевна. А вот для тайных ночных выездов время всегда опасное. Прошёл тут один прелюбопытный слух среди лакеев. Будто ровно неделю назад, в самую глухую полночь, вас видели уезжающей из дворца в наёмных санях. И какая странная гармония... Той же самой ночью из своих покоев загадочно отсутствовал и наш любезный князь Иван Долгоруков. Вы не находите сие совпадение весьма... интригующим для строгой наставницы? Неужто Марфа права, и вы тайно делите с ним не только учебные часы?

У Риты внутри всё сжалось от этого внезапного выпада, а сердце сделало кувырок. В голове мгновенно вспыхнул стоп-кадр: заброшенная баня на окраине, её мокрое исподнее и плачущий на полке Долгоруков. Коридорные ищейки всё-таки зафиксировали её ночную отлучку, и теперь Лизка, уязвлённая недавней встречей с Бутурлиным в нише, пыталась выкатить ей встречное обвинение. Приплетать сюда Лёвенвольде было нельзя. Граф оставался официальным фаворитом царицы, и такой намёк породил бы новые ещё более опасные слухи о её связях. А уж таи и до плахи недалеко.

Рита понимала, что выдавать свой испуг перед этой интриганкой было смертельно опасно, поэтому лишь посмотрела на цесаревну разочарованным взглядом, дескать и вы верите каким-то нелепым слухам.

— Слухи при нашем дворе, ваше высочество, часто сочатся такой примитивной глупостью, что обсуждать их благородным дамам просто зазорно, — с идеальной субординацией ответила она. — Князь Иван Алексеевич, как изволила плакать давеча малютка Марфа, занемог жестокой лихорадкой и всю неделю бредит в своей постели под присмотром домашних лекарей. А мои ночные перемещения, уверяю вас, цесаревна, продиктованы исключительно личными делами моей семьи.

Елизавета нахмурилась, вновь разворачивая веер и обмахиваясь им.

После обеда Рита вернулась в учебный кабинет. Урока латыни не предвиделось. Великий князь под предлогом восстановления сил пребывал в анфиладе сестры. Барон Остерман стоял у высокого окна, выходящего на заснеженную набережную, и неторопливо беседовал с грузным, богато одетым мужчиной в строгом заграничном камзоле. Судя по выправке, купцом или секретарём из Английского подворья.

Они говорили на английском языке. Рита тихо замерла у дверей, не желая мешать, и принялась безучастно ждать окончания аудиенции. Иностранец, иронично взглянув на неё, бегло отпустил скабрёзную лондонскую шутку из свежих британских газет:

«You know, she’s got a waist thinner than a bottle neck, hips broader than a cask. Practically her own tavern. In this world, that’s almost a survival skill» (Знаете, у нее талия тоньше бутылочного горлышка, а бедра шире бочонка. Практически у нее есть своя таверна. В этом мире это почти навык выживания).

Эту фразу Рита знала наизусть. Тонкая сатира была столь неожиданной для барочного Петербурга, что Рита не сдержалась — её губы сами собой тронула мимолётная, понимающая усмешка.

Остерман этот миг зафиксировал своим цепким взглядом. Проводив гостя до дверей, вице-канцлер толкнул тяжёлую задвижку и обернувшись к Рите, заговорил, перейдя на английский язык.

— Вы прекрасно изъясняетесь на языке лондонских доков, Мария Дмитриевна, — с нажимом произнес барон, и его глаза сузились. — Только при дворе покойного государя вас, помнится, учили совсем иным талантам. Откуда у молдавской княжны, выросшей в Ясс, столь глубокие познания в наречии британских лордов? И главное, почему вы прячете свои думы о лечении великого князя в шпионский шифр?

Рита почувствовала, как по спине заструился ледяной пот. Оправдываться библиотекой покойного отца перед шефом дипломатии было глупо, ведь Остерман читал людей как раскрытые книги. Она сделала медленный вдох, укрощая адреналиновую волну и ответила ему на чистом, безупречном английском.

— Язык, это лишь инструмент управления, барон. И если я использую его, дабы оградить мысли о будущем империи от лишних ушей дворцовой челяди, то сие должно вызывать у вас одобрение, а не допрос. Мой план реабилитации государя прост и прагматичен. Вам не кажется, что мы могли бы стать союзниками, Андрей Иванович?

Остерман на мгновение онемел, поражённый её наглой, сухой логикой. В его взгляде проступил глубокий интеллектуальный интерес. Он медленно кивнул и выложил на стол папку с программой государственного управления для Петра. Рита едва смогла сдержать вздох облегчения.

Возвращаясь к себе, она всё ещё прокручивала в голове этот разговор. Но на крутом, затенённом переходе у восточного крыла её мысли были безжалостно оборваны.

В глубокой, полутёмной нише у заколоченного окна она снова застукала Елизавету. Цесаревна была бесцеремонно прижата к каменной стене тем самым плечистым гвардейцем. Александр Бутурлин жарко целовал её ушко, а его сильные руки грубо мяли шёлковую ткань её роброна в области груди. Лизка, позабыв всю свою язвительность, лишь тихо прерывисто вздыхала, полностью отдаваясь этой опасной страсти.

Рита резко замерла в тени колонны, и её глаза гневно сузились.

«Опять? После всех её утренних шпилек и доносов о моих санях?»

Эта девчонка слишком близко подобралась к её ночным тайнам, а ещё этот гвардеец мог стать большой проблемой. Нужно было рубить этот Гордиев узел, пока не стало слишком поздно. В голове Риты тут же созрело окончательное решение.

Она запланировала вечером позвать к себе Антиоха. Брат не только поможет ей разобрать сложные приказные титлы вице-канцлера, но и заодно напишет под её диктовку кое-что ещё. На её губах на секунду заиграла хитрая, предвкушающая улыбка. Этот гвардейский роман цесаревны должен быть ликвидирован этой же ночью, а Бутурлин навсегда выброшен из Петербурга руками её собственной диверсии.

В голове своей Рита расхохоталась безумным профессором, потирая ручки: «Бу-га-га, Бутурлин, муа-ха-ха»

Ближе к вечеру в прихожей раздались торопливые шаги, и портьера тяжело качнулась. Антиох вошёл первым, бережно прижимая к груди завёрнутые в сукно чернильницы и перья. А следом за ним в комнату нагло, по-хозяйски проскользнула долговязая фигура Сербана.

— Не обращайте на меня никакого внимания, — хитро прищурившись, осклабился Сербан и шутовски развёл руками, вальяжно опускаясь в глубокое кресло у камина. — Я здесь исключительно ради семейного тепла и покоя. Продолжайте свои высокие умствования.

Рита стиснула зубы так, что на лице заиграли желваки. Обсуждать с Антиохом немецкую программу, а уж тем более диктовать анонимное письмо для Бутурлина пока этот шут сидит в двух шагах и греет уши было самоубийством. Сначала требовалось перекрыть этот фонтан угроз.

— Антиох, побудь в гостевой, расставь пока приборы, — не выдавая клокочущей внутри ярости, попросила она.

Когда за Антиохом закрылась дверь, Рита железной хваткой вцепилась в локоть Сербана, рванула его вверх из кресла и бесцеремонно поволокла за собой в дальнюю спальню. Братец даже не думал упираться, лишь театрально закатил глаза и ехидно хмыкнул.

— Оу, какие нешуточные интимности в вечерний час! Неужто наша строгая византийская дева наконец решила совратить собственного брата ради укрытия своих тайн? Я весь трепещу, Мария!

Рита с силой толкнула его внутрь спальни и резко захлопнула дубовую створку. Она шагнула к нему вплотную, её взгляд потемнел от гнева.

— Что тебе нужно от меня, Сербан? Говори быстро и проваливай.

— А то ты сама не ведаешь, — Сербан лениво оперся спиной о лакированный комод, крутя в руках цепочку от карманных часов. — У меня намечаются весьма важные встречи и большие игры в Немецкой слободе. Мне снова нужно золото. И побольше, сестрица. Не будь скупой.

Рита глухо зарычала на него, подаваясь вперёд всем телом.

— Ты не получишь больше ни единого рубля на свой кабацкий угар! Хватит доить мои лари!

— Ха-ха-ха! Какая ты грозная у нас стала, лже-сестричка! — Сербан весело запрокинул голову, и в его глазах блеснуло торжество шантажиста, уверенного в своей полной безнаказанности. — Прямо настоящая царевна! Того и гляди, в Тайную канцелярию...

Договорить он не успел. Внутренний сдерживающий барьер Риты окончательно лопнул. Не раздумывая ни секунды, она резко вскинула руку и влепила Сербану увесистый подзатыльник.

Удар вышел звонким. Шутовская ухмылка мгновенно слетела со смазливого лица Сербана. Он отшатнулся, потирая ушибленное место и уставился на неё. В его потемневших глазах в секунду смешались дикое удивление, растерянность и вспыхнувшая, опасная злость от оскорбления.

И именно в этот миг звенящей тишины в голове у Риты яркой вспышкой родилась гениальная, прагматичная мысль.

«Стоп... Зачем я пытаюсь его выгнать? — подумала она, пристально разглядывая его. — Не надо быть дурой. Изменить прежний ход вещей во дворце с одного тычка всё равно не выйдет. Пётр так и будет сбегать на охоту и кутежи, если не с Иваном, так с кем-то другим. А Сербан... Сербан идеальный, готовый лазутчик. Очередной бездельник и гуляка, которого можно просто купить с потрохами и использовать в своих целях!»

Рита опустила руку, на её губах заиграла уверенная улыбка.

— Послушай меня внимательно, Сербан. Перебьёшь, добавлю, — твёрдо произнесла она, заставив парня насторожиться. — Ты хочешь денег на свои игры? Ты их получишь. Но отныне ты будешь отрабатывать каждый алтын. Твоя задача, втереться в доверие к гвардейцам Ивана Долгорукова и постоянно ездить на все кутежи вместе с великим князем. Ты станешь моими глазами внутри их пьяной компании. Будешь присматривать за Петром Алексеевичем, ненавязчиво отваживать его от бутылок и следить, чтобы ему не наливали лишнего. И упаси тебя Бог упустить хоть одну деталь.

Сербан удивлённо приоткрыл рот, его злость мгновенно сменилась расчётом.

Тем временем Рита повернулась к ларю, достала тугой, тяжёлый кошель и даже не считая, отсыпала на столик увесистую горсть золотых червонцев. Это было гораздо больше, чем он просил изначально.

— Это твой задаток, — отрезала она. — Условие ты слышал. Ежели государь вернётся со следующей попойки в таком же беспамятстве, то я найду способ сделать так, что твоё знание о моей памяти сгниёт вместе с тобой в каземате. А теперь забирай золото и проваливай к своим картам.

Сербан блеснул глазами. Его длинные пальцы в один миг сгребли монеты со стола. Он отвесил ей глубокий, теперь уже вполне подобострастный поклон и бесшумно скользнул за дверь, мгновенно испарившись из покоев.

Глава 18. Тайный контур

Огромные залы Зимнего дворца утопали в огнях тысяч восковых свечей, растапливавших своим жаром морозный декабрьский воздух. Зимний бал, устроенный государыней Екатериной Алексеевной в честь семнадцатилетия цесаревны Елизаветы, гремел с барочным размахом. Звуки струнного оркестра взлетали к расписным плафонам, смешиваясь с шумом сотен голосов, шелестом парчи и звяканьем кавалерийских шпор.

Рита стояла у высокой мраморной колонны, силой удерживая на лице маску холодного спокойствия. Праздник был в самом разгаре, но её мысли то и дело возвращались к этикету и танцам этого века. К счастью, за прошедшую неделю Наталья Алексеевна терпеливо и дотошно обучала её всем тонкостям здешнего менуэта и церемониального шага. Да, и Рита больше не боялась запутаться в тяжёлом подоле своего парадного роброна, но её личный внутренний покой был безжалостно смят, стоило из толпы придворных вынырнуть высокой, безупречно элегантной фигуре.

Рейнгольд Лёвенвольде шёл прямо к ней. Камергер был облачён в роскошный парадный кафтан, густо расшитый серебром. Его серо-голубые глаза хищно и насмешливо блестели в пламени свечей. Рита почувствовала, как её сердце мгновенно сделало панический кувырок, а к щекам прилил предательский жар.

Камергер остановился в шаге от неё и с безупречным, подчёркнуто глубоким светским поклоном протянул руку в белоснежной лайковой перчатке.

— Изволите скучать в одиночестве у колонн, Мария Дмитриевна? Окажите честь, подарите мне этот танец. Вся зала только и смотрит на наставницу великого князя.

Рита сделала медленный вдох, проглатывая волнение, и медленно вложила свои пальцы в его ладонь. При этом простом соприкосновении её тут же прошило разрядом молнии, после которой сердце заколотилось лишь быстрее.

Оркестр грянул торжественную, размеренную мелодию. Они сошлись в фигуре менуэта, медленно кружась среди других пар. От его близости Рита буквально сходила с ума. В ноздри ей ударил тот самый знакомый запах лаванды и дорогого табака, а в памяти клеймом вспыхнул предбанник на окраине города. Защита трещала в виде ледяной стены рушилась под этим телесным напором, но она упрямо заставила себя выдержать его пристальный взгляд.

Лёвенвольде, плавно ведя её по паркету, склонил голову чуть ближе к её уху, и на его холёных губах заиграла циничная ухмылка.

— До чего же суровый туалет вы избрали для сегодняшнего торжества, княжна. Слишком уж закрытый ворот, ни капли вольности. Извольте заметить, ровно неделю назад в глухой мыльне в мокром исподнем вы были куда как краше.

Не смотря на разливающийся по шее огненный румянец, Рита сжала его пальцы чуть крепче приличий, отвечая ему холодным, ровным голосом.

— Мои наряды, граф Лёвенвольде, соответствуют моему сословию и месту при великом князе. А ваши воспоминания о бане оставьте. Мы здесь не одни, потрудитесь соблюдать приличия.

Камергер лишь ехидно хмыкнул, легко разворачивая её в очередном па танца, но его глаза сузились, а тон сменился на острый нажим.

— Вы поразительно быстры в своих маневрах, Мария. Весь двор шушукается о том, как ловко вы притерли малютку Марфу Долгорукову к анфиладе Натальи Алексеевны. Девочка буквально не вылезает из ваших комнат. Скажите мне прямо: вы теперь играете на два поля сразу? Пытаетесь угодить и Данилычу Меншикову, удерживая учебный кабинет Петра, и клану Долгоруковых через их младшую ветвь? Опасный гамбит. Можно крупно проиграть.

Рита выдержала этот выпад, холодно поведя подбородком.

— Я играю исключительно на поле будущего империи, граф, — твёрдо отрезала она. — И если Марфа находит в покоях великой княжны тепло, то в этом нет никакой шпионской измены. А вам, граф, вместо пустых подозрений полезнее помнить, что вы всё ещё мой должник. Услугу я с вас сниму, когда посчитаю нужным.

Музыка смолкла на высокой ноте. Лёвенвольде замер, его дыхание на секунду перехватило от её наглости. В глазах его снова мелькнула та самая нота скрытого восхищения. Он медленно отпустил её руку, отвесив финальный, подчёркнуто чинный поклон. Рита плавно развернулась и направилась прочь, чувствуя, как подгибаются колени от эмоционального напряжения.

Она медленно двинулась вдоль шпалерных рядов придворных, рассеянно скользя взглядом по блестящим пуговицам гвардейцев и тяжёлым шлейфам фрейлин. Музыка за её спиной сменилась более быстрой, оживлённой аллемандой. Но Рита была в этот миг сосредоточена на приведении своих чувств в порядок. Она до сих пор была во власти фантомных ощущений — она всё ещё физически чувствовала на своей талии горячие ладони камергера, направлявшие её в менуэте. От этого магнетического, пугающего влечения кружилась голова, а сердце упрямо продолжало колотиться у самого горла. Пытаясь унять внутреннюю дрожь и отвлечься от образа его пленительных губ, Рита приблизилась к затенённым нишам у парадного входа.

Там разыгрывалась драма. Светлейший князь Александр Данилович Меншиков, грозно хмуря напудренные брови, прилюдно, совершенно не стесняясь чужих ушей, воспитывал своего малолетнего сына. Полудержавный властелин мёртвой хваткой сжимал плечо подростка, вдавливая его в каменную стену.

— Ты — Меншиков, Александр! Единственный наследник моего имени! — со звенящей яростью цедил сквозь зубы Данилыч, и его громовой бас заставлял лакеев испуганно отворачиваться. — В Сенате шепчутся, что ты двух слов связать не можешь на ассамблеях! Ты обязан стоять у трона прямее гвардейского штыка, а не лазить по конюшням с челядью! Изволь Остерману в ноги кланяться и сапоги лизать, ежели я прикажу! Не смей позорить мой род своим бабьим упрямством или я найду способ выбить из тебя эту дурость! Понял ли ты меня, Сашка?!

Мальчик стоял бледный как полотно. Вся его давешняя спесь и высокомерие, с которыми он замахивался хлыстом на старого конюха, испарились без следа. Саша Меншиков безропотно, жалко прогибался под тиранией своего грозного отца. Он лишь судорожно сглатывал слёзы уязвлённой гордости, утыкаясь взглядом в паркет. На него было больно смотреть. Рита на секунду замерла, и в её груди вопреки всему шевельнулась мимолётная, чисто человеческая жалость.

«Господи, несчастный ребёнок, которого с малых лет ломают об колено ради амбиций клана, — подумала она. — Из него просто выбивают волю, заменяя её слепым страхом».

Стараясь, чтобы её не заметили, Рита шагнула в сторону и едва не столкнулась с высоким не по годам плечистым подростком, который уверенно шагал сквозь толпу кавалеров. Мальчишка двигался с потрясающей армейской выправкой, его тёмные глаза горели не по-детски острым, дерзким и ясным умом, в лице не было ни капли той рабской спеси или страха, что губили Ивана Долгорукова или Сашу Меншикова.

Рита замерла, поражённая его чистой, сильной энергетикой.

— Кто это? — тихо спросила она у неожиданно вынырнувшего рядом и крутящегося у фуршетных столов Сербана.

Брат, на ходу пряча в карман какую-то конфету, лениво проследил за её взглядом и ухмыльнулся:

— А, этот... Это Мишель Голицын, отпрыск нашего доблестного фельдмаршала Михаила Михайловича. Тринадцать лет. Дерзкий малый, весь в отца.

И в этот самый миг в голове у Риты вспышкой родился грандиозный тактический расчёт. Её мысли мгновенно перестроились.

«Вот оно! — с восторгом подумала она, провожая Мишеля пристальным взглядом. — Чистокровный ум, выправка и стержень. Этот дерзкий, породистый Голицын и другие смышлёные мальчишки идеально подойдут для общения с моим Петром! Они станут той самой новой опорой, которая выдернет его из грязных кабаков Ивана Долгорукова!»

Не надо быть дурой — изменить прежний ход вещей во дворце с одного тычка всё равно не выйдет, но если создать вокруг Петра умное кольцо сверстников, Долгоруковы проиграют.

Рита железной хваткой вцепилась в локоть Сербана, заставив его выплюнуть очередное пирожное.

— Таскайся за мной и не дёргайся, — злобно шепнула она ему на ухо. — Живо говори, в чьих знатных домах прямо сейчас есть мальцы от одиннадцати до семнадцати лет. Да без дураков.

Сербан удивлённо приподнял бровь, но, вспомнив недавний подзатыльник и увесистый кошель в кармане, послушно закивал. Он заскользил глазами по зале и кивнул в сторону группы знатных дам.

— Вон та дородная вдова в лионском медовом бархате — княгиня Мария Алексеевна Одоевская. У неё сын Иван, шестнадцать лет. Мальчишка начитан до зевоты.

Рита уверенно направилась к дамам, увлекая за собой брата.

— Ваша светлость, Мария Алексеевна, — склонилась в чинном реверансе Рита, вступая в общую беседу с княгиней Одоевской. — До чего же прекрасен сегодняшний бал. Радостно видеть, что молодые господа, включая вашего сына, выказывают такое рвение к светским наукам. Мы как раз обсуждали с великим князем Петром Алексеевичем и великой княжной Наталье Алексеевной, что нашей новой полковой игре в Летнем саду не хватает острых, живых умов. Было бы великой честью видеть юного князя Одоевского среди наших книжных занятий на этой неделе.

Княгиня оживилась, обмахиваясь веером.

— Ах, Мария Дмитриевна, золото ваши слова! Мой Иванушка совсем от рук отбился с этими гвардейскими выездами! А ведь мальчик начитан, в редутах Вобана смыслит. Он бы с величайшим желанием читал старинные хроники вместе с цесаревичем, да только где этот круг сыскать? Одного-то его за книгами не заставишь сидеть.

Рита мысленно порадовалась и мгновенно развернула манёвр, краем глаза заметив, как Сербан удивлённо приподнял бровь, а затем беззвучно ехидно хмыкнул на её затею.

— Мой брат Антиох тоже не прочь подобных чтений, ваша светлость. Он как раз проводит их для самых умных юных господ в своём салоне на Миллионной улице.

На подобный неожиданный ход с привлечением ничего не подозревающего младшего брата Сербан сдавленно хрюкнул, тут же отворачиваясь в сторону и пытаясь скрыть это за кашлем.

— Там они могут без дворцовой суеты, в узком кругу изучать европейские науки и право под моим присмотром, — как ни в чём не бывало продолжила Рита, мысленно раздумывая над тем, как потом надерёт братцу уши. — Я буду счастлива видеть вашего Ивана на Миллионной уже на этой неделе.

Вдовствующая княгиня восторженно закивала, скрепляя договор кулуарным поклоном. Рита резко отступила и зыркнула на Сербана. Тот понимающе кивнул, и они двинулись в сторону группы генералов у камина.

— Старик с орденом — петровский вельможа князь Андрей Петрович Прозоровский. Его сыну Ивану четырнадцать. Юноша поразительного ума, обучался геометрии у лучших немецких мастеров и выказывает блестящие знания.

Рита плавно сместилась к камину, где Прозоровский как раз неторопливо беседовал с другим рослым военным.

— Князь Андрей Петрович, — вкрадчиво обратилась к нему Рита, дождавшись, когда они замолчат и обратят на неё внимание на неё. — Простите мою смелость. Но государь в последнее время часто заводит со мной речи о геометрии, навигации и строении кораблей. Я, признаться, не сильна в этом. Мне ведомо, что ваш юный Иван выказывает блестящие знания. Цесаревичу полезно было бы пообщаться с ним… — Тут она кинула в сторону Сербана предупреждающий взгляд, который братец проигнорировал, криво усмехаясь. — У моего брата Антиоха есть прекрасный салон прямо на Миллионной улице, который мы как раз открываем для самых умных юных господ. Я буду счастлива видеть вашего Ивана там уже на этой неделе.

Прозоровский-старший довольно огладил усы и одобрительно поклонился. Слова Риты явно слышал и стоявший рядом рослый военный, который внимательно прислушивался к разговору. Сербан тут же незаметно придвинулся к её плечу и быстро, едва шевеля губами, шепнул:

— Это генерал-аншеф Григорий Петрович Чернышёв. Из ближнего круга покойного царя.

Генерал Чернышёв степенно повернулся к Рите, в его глазах заиграл суровый армейский интерес.

— Простите, княжна, что вступаю в ваши речи. Но ваше начинание с салоном на Миллионной — дело государственной важности. Моему сыну Петру как раз четырнадцать лет исполнилось. Мальчишка смышлёный, к артиллерийской науке тянется, да только Меншиков всех молодых дворян норовит в свои канцелярии запереть. Позволите ли моему Петру присоединиться к вашим книжным беседам у Антиоха?

— Сие будет великой честью, Григорий Петрович, — сдержанно улыбнулась Рита.

Они двинулись дальше вдоль галереи. Сербан, окончательно войдя во вкус шпионской игры, осторожно ткнул её локтем в бок и кивнул на затенённый угол, где у колонны стоял немолодой вельможа в скромном кафтане.

— Князь Никита Фёдорович Волконский. Из древнейшего рода. Его сыну Михаилу тринадцать лет. Тихий мальчик, но память у него аки у Остермана, все приказные титла наизусть знает. С батюшкой его Меншиков не ладит.

Рита плавно подошла к Волконскому, выстраивая идеальный сословный пиетет. Повторив свою отточенную легенду про идеальный, закрытый салон Антиоха на Миллионной улице в обход дворцовой суеты, она увидела, как суровое лицо старого князя Волконского мгновенно оттаяло. Он с глубоким поклоном пообещал немедленно прислать своего Мишу на этой же неделе.

Рита крепче перехватила веер, ощущая, как внутри разгорается азарт. Сеть для салона на Миллионной была полностью развёрнута. Осталось рассказать о салоне Антиоху, который отлично вписывается в окружение Петра.

Рита хотела было сделать шаг в сторону бальной анфилады и увлечь Сербана за собой, чтобы продолжить сканирование залы, но планам было не суждено было сбыться. Чья-то сильная рука в белоснежной лайковой перчатке мёртвой, бескомпромиссной хваткой вцепилась в её предплечье. Из густой тени мраморной колонны бесшумно вырос Рейнгольд Лёвенвольде.

Сербан, мазнув взглядом по искажённому яростью бледному лицу камергера, даже возмущаться не стал. Он лишь понимающе приподнял бровь, шутовски пожал плечами и с ленивой грацией заскользил прочь, к щебечущим у фуршетных столов фрейлинам. Рита со злостью посмотрела ему вслед, мысленно проклиная брата за трусость, а затем вынужденно обратила всё внимание на Рейнольда.

Камергер был по-настоящему зол. Под кожей ходили желваки, серо-голубые глаза потемнели, превратившись в два грозовых осколка, а ноздри хищно раздувались. Но боже, в этой своей искренней, не замаскированной ярости он был дьявольски красив и притягателен. Рита на секунду потеряла опору под ногами. Её собственное тело, измученное постоянным контролем, предательски качнулось вперёд. Она непроизвольно, почти слепо прижалась всем корпусом к его плотному кафтану. Раскалённая волна мгновенно прошила рёбра, заставив дыхание перехватить. Опомнившись от этой вспышки слабости Рита резко упёрлась ладонями в его грудь, пытаясь вернуть дистанцию, но Лёвенвольде уже не собирался её выпускать.

Не говоря ни слова, он бесцеремонно потащил её за собой, увлекая в глубокую, зашторенную тяжёлым бархатом нишу у заколоченного окна.

— Пустите, граф! Сие абсолютно неприлично, — горячечным шёпотом выдохнула Рита, упираясь атласными каблуками в паркет. — Вдруг кто увидит? Нас сочтут...

— Это вы, Мария Дмитриевна, неприличны! — яростно зашипел Рейнгольд ей прямо в губы, впечатывая её спиной в холодный камень стены и нависая сверху плотной, непреодолимой стеной. — Вы переходите все мыслимые границы! Что за возмутительные действия вы изволите разворачивать прямо под носами Сената и Светлейшего?

Камергер тяжело, прерывисто дышал, его лицо находилось так мучительно близко, что Рита видела каждую судорогу на его губах. Его ладонь, соскользнув с её предплечья, жестко и властно зафиксировала её талию сминая шёлк роброна.

— Вы хоть понимаете, дура, в какую бездну прыгаете? — его голос сорвался на глухой, клокочущий регистр. — Собирать тайные группы, сколачивать союзы из дворянских недорослей за спиной у Меншикова... Это опасное, расстрельное дело, княжна! Да Данилыч за один намёк на подобный кружок сотрёт ваш дом в порошок, а Остерман лично подпишет приговор!

— Они не против двора, граф Рейнгольд, — превозмогая бешеный стук сердца и упрямо вскидывая подбородок, выдохнула Рита, глядя в его расширенные зрачки. — И это всего лишь детки. Мальчишки, которым нужны книги и чертежи, а не кабацкий угар. Я создаю для великого князя круг, способный удержать его от падения!

— Детки?! — Лёвенвольде зло ухмыльнулся, но его хватка на её талии вдруг потеряла свою карательную жёсткость, превращаясь в судорожное голодное объятие.

В тесной тёмной нише, отрезанной от грохочущего оркестра плотным бархатом, воздух в секунду стал удушливым и жидким. Дикая ярость между ними внезапно, без всякого перехода, переросла в опасное, лавинообразное обоюдное влечение. Рита почувствовала, как низ её живота скрутило тугой, раскалённой спиралью, а сознание окончательно заволокло чувственным туманом. Взгляд Рейна затуманился, опустившись к её приоткрытым губам. Его бедра в парадных кюлотах плотно, беззастенчиво прижались к её животу, и Рита с замиранием сердца ощутила его ответное, мощное мужское возбуждение. Защита треснула и разлетелась вдребезги — они оба стояли на самом краю грехопадения прямо посреди императорского праздника, и одно лишнее движение могло навсегда сорвать их шпионские маски. Что же будет теперь, когда разум окончательно капитулировал перед телом?

За плотной бархатной портьерой раздался сухой, подчёркнуто громкий кашель.

Рейнгольд мгновенно отпрянул, словно от пощёчины. Его руки неохотно, но резко выпустили её талию, а затуманенный взгляд серо-голубых глаз в секунду вернул привычную холодную настороженность. Он судорожно вздохнул, поправляя сбившийся кружевной манжет кафтана, и отступил вглубь ниши, пряча лицо в тени.

— Идите, Мария Дмитриевна, — выдохнул камергер, нервно перехватывая трость, словно между ними ничего не произошло. — И приведите себя в надлежащий вид.

Рита, тяжело дыша резко отодвинула тяжёлую портьеру и шагнула наружу. У неё подкашивались ноги, а щёки пылали густым румянцем. За шторой, облокотившись о мраморный пилястр и лениво ковыряя в зубах серебряной зубочисткой, стоял Сербан. На его смазливом лице играла хитрая, донельзя довольная усмешка лазутчика, который только что зафиксировал грандиозный компромат.

— Оу, сестрица, — ехидно протянул он, пряча зубочистку в карман. — До чего же... душные нынче ниши в Зимнем дворце. Лицо горит, роброн смят. Камергер, чую, слишком усердно растолковывал тебе законы империи?

Рита промолчала, бросив в сторону братца злобный взгляд и пытаясь унять бешеный стук сердца. Ей безумно хотелось развернуться и уйти в свои покои, но Сербан не дал ей опомниться. С кошачьей ловкостью он бесцеремонно перехватил её под локоть и потащил за собой, увлекая прямо в самый центр сияющей огнями бальной залы.

Оркестр как раз грянул быструю, вихревую куранту. Они встали в общую кавалькаду пар. Сербан закружил её по паркету, двигаясь с наглой, природной грацией. Наглец продолжал хитро улыбаться ей прямо в лицо.

Рита механически переставляла ноги, послушно следуя за его фигурами, и отчаянно пыталась привести растрёпанные мысли в порядок. Горький запах лаванды, исходивший от Рейнгольда, всё ещё стоял в её ноздрях, а тело продолжало изнывать от пережитого возбуждения.

Глава 19. Коварное лицо

На следующее утро после триумфального зимнего бала Рита буквально парила по своим покоям во фрейлинском крыле, чувствуя себя настоящим гроссмейстером империи. Впереди её ждал запуск салона на Миллионной улице, а в руках была увесистая папка Остермана с государственными программами. Планов было громадьё, но для их хирургического воплощения Рите до зарезу требовалась надёжная курьерская и лингвистическая помощь.

Вся её утренняя эйфория разлетелась в пыль, едва Акулина занесла в спальню свежую записку от Сербана. Этот гадёныш, обладавший поразительным змеиным чутьём, каким-то образом догадался, что Рита, несмотря на экстренные уроки Антиоха, всё ещё с огромным трудом разбирает местную скоропись XVIII века. Послание было написано умышленно издевательским, вызывающе крупным и почти печатным почерком, который она могла прочесть.

Рита быстро пробежала глазами по строчкам, и мгновенно побелела. Сербан сообщал, что сразу после окончания бала, в глухой предрассветный час, оживший Иван Долгоруков со своей гвардейской камарильей тайком увели Петра Алексеевича пить в кабаки Немецкой слободы.

Рита буквально завыла в голос на всю спальню, до хруста сжав кулаки.

«Тварь! Мерзавец! Я же только-только, кровью и потом, вывела этого несчастного подростка из прошлого запоя!» — клокотало у неё в груди.

В конце записки Сербан ехидно добавлял, что явится к обеду со всеми кутёжными новостями и разумеется ждёт за свои шпионские труды щедрый откуп.

Злая, задыхающаяся от ярости, Рита даже не стала переодевать домашнее утреннее платье. Она стремительным шагом бросилась через анфилады прямо к покоям великого князя готовая лично разогнать гвардейский притон.

Но на самом пороге государевой половины её ждал оглушительный удар. Дежурные гвардейцы Преображенского полка выставили перед ней скрещенные мушкеты. Старший караульный с подчёркнутым пиететом преградил ей путь.

— Простите, княжна Мария Дмитриевна, но войти не пустим. Имеем строжайшее распоряжение самого великого князя Петра Алексеевича — никого из наставников в покои не принимать. Его высочество изволит отдыхать после бальных трудов.

«После бальных трудов? Бальных? Ну я им всем покажу!»

Рита задрала подбородок и поднялась на носочки, пытаясь заглянуть через их плечи, её глаза гневно сузились. В глубине зашторенной прихожей она явственно разглядела высокую фигуру Ивана Долгорукова. Фаворит, всё ещё бледный и осунувшийся после её недавней банной экзекуции, трусливо прятался за спинами караула. Иван перехватил её уничтожающий взгляд и тут же самодовольно ухмыльнулся, прячась за дубовой створкой.

Понимая, что устраивать дворовую склоку перед гвардейцами глупо, Рита круто развернулась на каблуках и вихрем вернулась к себе. Сев за стол, она написала короткое, резкое письмо на французском языке Антиоху.

«План меняется. Буду у тебя в салоне на Миллионной сегодня к вечеру. Готовь чернила и бумаги, у нас цейтнот».

Запечатав конверт сургучом, она обернулась к притихшей служанке.

— Акулина, слушай мои наказы, — твёрдо произнесла Рита. — Немедленно ступай на поварню. Пусть томят на плите крепкий солевой бульон. Подготовь кувшины с брусничным морсом и концентрированным отваром толокнянки. Чтобы всё стояло наготове по первому моему слову.

Рита подошла к окну, глядя на заснеженный Петербург, и её губы искривились в зловещей усмешке.

— Ну, берегись, Ванечка... Я устрою тебе, мелкий ты засранец, такую баньку, что свои гвардейские бутылки до конца дней проклянешь.

Пока за окнами тянулись томительные предобеденные часы, Рита пыталась унять бушующий внутри пожар сухой кабинетной работой. Строча гусиным пером по плотной бумаге, она набросала черновик приглашения для молодых дворян в салон на Миллионной.

И всё же сосредоточиться на лавине приказных титлов не получалось. Внутренний огонь клокотал требуя реванша. Рита понимала, что гвардейский заслон у дверей Петра означал, что ей снова придётся просить Рейнгольда Лёвенвольде об услуге.

В начале первого часа портьеру бесцеремонно дёрнули, и в прихожую ввалился Сербан. Вид у брата был глубоко помятый. Кафтан расстёгнут, кружевное жабо потемнело от кабацкой копоти, а сам он густо, до тошноты ароматизировал сладко-горькими французскими духами, тщетно пытаясь заглушить тяжёлый сивушный перегар.

— Квасу! Студёного квасу мне и солонины! — с порога простонал он, шутовски хватаясь за голову и падая в глубокое кресло.

— Говори, — холодно приказала Рита, вырастая перед ним серой тенью и скрестив руки на груди.

— Нет уж, сестрица, ты сначала накорми несчастного лазутчика, который всего себя без остатка положил ради твоих капризов! — Сербан картинно задрал подбородок, показательно надув губы. — Я полночи по немецким вертепам за твоим подопечным ползал, у меня во рту со вчерашнего дня маковой росинки не было!

Рита хмуро махнула рукой застывшей у дверей Акулине. Этот наглец принципиально не проронил ни слова, пока служанка не принесла ледяной ушат и каплуна. Сербан лопал жадно, шумно, пачкая пальцы в жиру и с уханьем припадая к кубку с квасом. Лишь когда тарелка опустела, он блаженно откинулся на бархатные подушки и хитро прищурился.

— Долгоруков со своей камарильей думали, что умнее всех. Но твой покорный брат увязался за ними следом в Слободу. Сел за общий стол и прикинулся своим в доску. Пить пришлось много, Мария, ох много... Но я помнил твой приказ. Пока эти гвардейские свиньи орали песни, я караулил мальчишку. Каждую вторую чарку, что Петру подносили, я ловко опрокидывал за него сам, пока никто не видел.

Рита едва заметно подалась вперёд, ловя каждое слово.

— Самому же царевичу я винцо в кубке втихаря колодезной водой разбавлял, — довольно осклабился Сербан. — А под конец, когда Ванечка Долгоруков совсем от хмеля ослеп, я нашему малолетнему великому князю сонного макового настоя в чашу капнул. Помог ему вырубиться цивильно, без срамного визга. Иван, дурак, решил, что государь заснул и потащил Петра обратно во дворец под замок. А я остался в трактире... И там меня, бездыханного, эти немецкие подлецы обчистили дочиста! Кошель срезали!

Сербан картинно зашмыгал носом, жалобно глядя на неё тёмными глазами, и протянул ладонь.

— Деньги, Мария. Мне нужны золотые, дабы восстановить потери.

Рита хмуро выслушала его плач. Она поняла, что шут со своей задачей справился блестяще, Пётр был спасён от тяжёлого алкогольного отравления. Она подошла к ларю, достала кошель и отсыпала на стол несколько золотых монет.

— Ладно. Хорошо, — задумчиво произнесла Рита.

Она приблизилась к креслу и неожиданно для Сербана по-хозяйски потрепала его по кудрявой тёмной шевелюре, а затем с лёгкой улыбкой сыпанула на его ладонь ещё пару увесистых червонцев.

— Следи, чтобы так и было дальше, братец. Узнаю, что не уберёг — баня Ивана покажется тебе детской забавой. Свободен.

Сербан довольно звякнул золотом, отвесил ей шутовской поклон и выскользнул за портьеру. Рита осталась одна. Пора было собираться на Миллионную.

Зимние сумерки стремительно опускались на заснеженный Петербург, превращая морозные коридоры Зимнего дворца в анфиладу зловещих теней. Рита, накинув на плечи тяжёлую, подбитую соболем епанчу, торопливо шагала к выходу.

На крутом повороте парадной галереи её взгляд мгновенно зафиксировал знакомый силуэт. Навстречу размашистым шагом шёл Рейнгольд Лёвенвольде. Камергер хмурился, его серебряный наконечник трости ритмично тюкал по паркету. Сердце Риты совершило панический кувырок. Поддавшись безотчётному порыву, она резко отступила в сторону и юркнула за тяжёлую бархатную штору у окна, замирая и едва дыша.

«Вот не дура ли? — с раздражением подумала она, прижимаясь лбом к холодному стеклу. — Бегаю от него, как институтка».

Но после того жаркого безумия в нише на балу, когда её защита разлетелась в щепки под его горячими ладонями, она панически боялась столкнуться с ним лицом к лицу. Фантомное ощущение его пальцев на талии и запах лаванды до сих пор туманили разум, мешая холодному расчёту. Камергер прошёл мимо, и лишь когда стук его шагов затих, Рита выбралась из укрытия и поспешила прочь из дворца.

Особняк на Миллионной улице встретил её гнетущей, тяжёлой атмосферой. Стоило Рите переступить порог, как в прихожей перед ней вырос разъярённый Матвей. Его лицо перекосилось от злости, а в тёмных глазах горело презрение.

— Наконец-то соизволила явиться, — выплюнул он, преграждая ей путь и скрещивая руки на груди. — Судебный вестник принёс официальную бумагу. Нас зовут на разбирательство. Изволь составить прошение, и не смей упрямиться, Мария! Ты сделаешь то, что мы с Костей велим, и подпишешь отказ от долей, ясно тебе? Хватит изображать из себя хозяйку, твой удел молчать и подчиняться.

Рита нахмурилась, прикидывая насколько его слова могут оказаться для неё проблемой. И решив, что брат больше лает, чем кусает, смерила его ледяным, уничтожающим взглядом.

— Я займусь делом, когда посчитаю нужным, Матвей. Дай пройти, — сухо отрезала она, бесцеремонно отодвинув его плечом и проходя в глубь дома.

Она направилась в небольшую уединённую комнату, где за столом, обложенный стопками плотной бумаги, сидел Антиох. Мальчишка испуганно вскинул голову при её появлении. А услышав о её дерзком плане организовать прямо здесь закрытый светский салон для молодых дворян, Антиох буквально пришёл в ужас.

— Мария, это слишком опасная затея, — заикаясь от страха, прошептал он, глядя на неё умоляющими глазами. — Собрать под нашей крышей сыновей дворян... Это огромная ответственность! Мне страшно, я просто не справлюсь с этими людьми, я боюсь их! Сама мысль о книжных чтениях мне интересна, но... может, ты сама будешь всем управлять? Я пропаду без тебя!

— Успокойся, Антиох, — Рита опустила ладонь на его плечо. — Ты справишься. Твоя начитанность и знание языков, твой главный щит. А кулуарную сторону я полностью беру на себя. Хватит дрожать.

Она выложила перед ним черновик приглашения. Написан он был на французском языке.

— Перепиши это красиво и разошли всем желающим родителям, с кем я говорила на балу, — твёрдо произнесла Рита. — Первую встречу в салоне назначим через десять дней.

Антиох, вздохнув, послушно обмакнул перо в чернильницу. Пока его рука мерно выводила барочные титла, Рита устало опустилась в кресло напротив. Когда с приглашениями было покончено, она хитро прищурилась, и её лицо приобрело коварное выражение.

— А теперь, братец, возьми чистый лист и смени почерк на самый простой, писарский. Нам нужно составить письмо лично гвардейцу Александру Бутурлину.

Антиох от неожиданности едва не выронил перо. Его глаза округлились, а на щеках выступил смущённый румянец:

— Бутурлину?! Любовнику цесаревны? Мария, зачем... Неужто ты сама решила увести его у Елизаветы Петровны? Зачем тебе этот кавалер?

Рита брезгливо сморщилась.

— Глупости не говори. Меня совершенно не привлекают такие мужчины — глупые, спесивые гвардейские шуты. Но я обязана отвадить его от Елизаветы. Принц Карл Август официальный жених цесаревны, и если Бутурлин продолжит мять и зажимать её по углам, у цесаревны в будущем возникнут такие страшные проблемы во дворце, что Сенат от неё отвернётся. Ей нужен чистый политический тыл, а не позорная связь. Пиши под мою диктовку.

Она подалась вперёд, злобно шепча строки, пока Антиох в сильном волнении выводил их на бумаге.

«Господин капитан Бутурлин. Извольте знать, что Светлейший князь Меншиков уже полностью в курсе ваших тайных ночных утех с цесаревной Елизаветой Петровной. Данилыч в ярости и уже отдал официальное распоряжение Тайной канцелярии о вашей немедленной ссылке в глухой сибирский гарнизон без права возвращения».

Антиох поставил финальную точку. Рита забрала подсохший лист, и её глаза хитро сузились. Теперь ей надо продумать, как именно, через кого и в какой момент незаметно подкинуть это взрывоопасное письмецо Бутурлину, чтобы не оставить собственных следов.

«Бугагашеньки! Муа-ха-ха!» — мысленно разразилась Рита истеричным смехом безумного профессора. Пока всё шло по намеченному.

По возвращении Рита быстро скинула подбитый соболем полушубок и стремительным шагом направилась к государевой половине. Ей нужно было лично убедиться, в каком состоянии Сербан доставил мальчика во дворец. Однако в парадной опочивальне царя не оказалось.

Дежурный гвардеец Преображенского полка на дверях, завидев её гневный взгляд, вытянулся в струну и поспешно доложил:

— Отбыли, Мария Дмитриевна. Покинули покои с полчаса назад-с.

«Куда он мог пойти? Неужто этот Иван снова утащил его на свои псарни?»

С трудом удерживая маску абсолютного спокойствия, она направилась в анфиладу Натальи Алексеевны.

Пётр Алексеевич, к её огромному облегчению, обнаружился именно там. Мальчик сидел в глубоком кресле у изразцовой печи, всё ещё бледный, но уже упрямо вскинувший подбородок. Рядом с ним на ковре, на удивление, устроилась и маленькая Марфа Долгорукова, увлечённо собиравшая из деревянных плашек игрушечную крепость.

Стоило Рите переступить порог, как великий князь мгновенно натянул на лицо маску высокомерия. Мальчишка явно ждал, что наставница прямо сейчас начнёт читать ему нотации и поучать уму-разуму. Судя по всему, Наталья Алексеевна уже успела в красках рассказать брату, как сильно Мария Дмитриевна рвалась и волновалась за него утром у запертых дверей.

Вместо ожидаемой подростком бури Рита лишь чинно склонилась перед ним в подчёркнуто безупречном, реверансе и полностью прекратила с ним всякий контакт, демонстративно повернувшись к великой княжне. Пётр от такой игнорирующей прямоты даже опешил, обиженно поджав губы.

Рита присела на шёлковый кушет и принялась делиться с Натальей своими планами на Миллионной улице.

— Мы задумали прекрасное начинание, Наталья Алексеевна. Через десять дней в доме моих братьев откроется закрытый светский круг. Антиох, как отрок начитанный и знающий многие иностранные языки, станет самолично читать молодым господам старинные воинские хроники и обучать их безупречному французскому слогу. Без всякой дворцовой суеты.

Великая княжна пришла в чистый восторг, её глаза радостно заблестели.

— Ах, Мария Дмитриевна, это чудесно! Петруше столь полезно будет послушать Антиоха, ведь дворцовые лекари и учителя совсем его засушили приказными бумагами!

В этот момент малютка Марфа, отложив деревянную плашку, вдруг звонко, с чисто детским любопытством спросила, заглядывая Рите в лицо.

— Мария, а расскажи, как бал прошёл? Кто с кем танцевал? Мамушка сказывала, что там вся империя в шелках тонула!

Наталья Алексеевна тоже проявила живейший девичий интерес, подавшись вперёд. Но прежде чем Рита успела открыть рот, Пётр Алексеевич резко, с подростковой злостью перебил их, бросив на наставницу уничтожающий взгляд исподлобья.

— Да уж, весьма шумно прошёл бал! Наша Мария Дмитриевна вела себя там вызывающе! Только и делала, что кружилась в менуэте с камергером Лёвенвольде на глазах у всего Сената!

Рита замерла, искренне недоумевая от этого внезапного обвинения. В чём же, право слово, заключался её вызов? Она ведь за весь вечер исполнила всего один официальный танец с камергером, а после танцевала лишь со своим родным братом Сербаном.

— Вы напрасно сердитесь, великий князь, — ровно ответила она, удерживая лицо. — Моё поведение на торжестве было полностью в пределах строгого придворного этикета и сословных приличий. Никакого вызова в почтении к камергеру императрицы не было.

Увидев, что мальчик насупившись отвернулся, Рита, не желая развивать эту глупую ссору перевела разговор на дела своего салона

— Куда важнее, Наталья Алексеевна, кто уже изъявил твёрдое согласие прийти к Антиоху через десять дней. Нам удалось собрать прекрасное и благородное общество. К книжным чтениям присоединится Иван Одоевский — юноша весьма начитанный. Также прибудут Иван Прозоровский, отрок поразительного ума, обученный геометрии у лучших немецких мастеров, и его сверстник Пётр Чернышёв, который сильно тянется к артиллерийской науке. Старый князь Волконский обещал прислать своего сына Михаила, у которого память столь остра, что он все приказные титла знает наизусть.

Рита сделала небольшую паузу и с лёгким сожалением покачала головой.

— А вот о князе Мишеле Голицыне я могу лишь сокрушаться. На балу я приметила его издалека. Отрок поразительной армейской выправки, весь в своего доблестного отца-фельдмаршала. Но, увы, мне так и не довелось пообщаться ни с ним самим, ни с его родителями.

Она чуть повернула голову и с лёгким прищуром посмотрела на притихшего цесаревича.

— Скажите, великий князь, не знакомы ли вы с Мишелем Голицыным? Есть ли у вас возможность и его позвать в салон на Миллионную?

Пётр Алексеевич от неожиданности вопроса удивлённо округлил глаза. Его капризное выскокмерие вмиг испарилось, уступив место искренней подростковой растерянности. Он даже подался вперёд в своём кресле.

— А меня... меня вы разве в салон звать не будете, Мария Дмитриевна? Обо всех отроках вспомнили, а про меня ни слова!

Рита едва заметно улыбнулась, выдерживая его возмущённый взгляд.

— А вы хотите, Пётр Алексеевич?

Мальчик смутился, спешно натягивая обратно маску напускного безразличия, и небрежно повёл плечом.

— Ну... я мог бы посетить разок. Посмотреть, каков ваш Антиох в латыни да французском слоге.

— Приходите, пожалуйста, двери дома моих братьев всегда открыты для вашего высочества, — ласково ответила Рита.

Мальчишка после этих слов окончательно притих, польщённый и заинтригованный.

Глава 20. Наглый гамбит

Следующее утро встретило дворец пронизывающим ледяным сквозняком из лопнутого окна на парадной лестнице. Рита, крепко прижимая к груди тяжёлый немецкий учебник, спешила на урок к великому князю. После вчерашнего тактического триумфа в девичьей анфиладе цесаревич ждал занятий.

На крутом переходе у Восточной галереи её взгляд снова выхватил знакомый силуэт. Навстречу размашистым, чеканным шагом шёл Рейнгольд Лёвенвольде. Сердце Риты совершило глухой, панический кувырок. Поддавшись трусливому, глупому порыву, она резко шагнула вправо и скрылась за тяжёлой бархатной шторой у глубокого оконного проёма, замирая и мысленно осыпая себя самыми последними проклятиями.

«Господи, ну не идиотка ли? Какое детское, пубертатное поведение! — ругала она себя, утыкаясь лбом в холодное стекло. — Я медиааналитик из двадцать первого века или перепуганная девчонка, которая прячется по углам от красивого мужчины?»

Но Лёвенвольде в этот раз мимо не прошёл.

Он не стал отодвигать штору и обнажать её убежище перед полупустой галереей, но остановился по ту сторону бархата. Камергер встал так близко, что его присутствие казалось почти осязаемым через плотную ткань. Горьковатый шлейф лавандовых духов мгновенно заполнил нишу, которая в один миг стала казаться тесной. Внутри всё напряглось, дыхание перехватило, а щёки залило предательским румянцем. Выходить наружу она принципиально не желала.

— И сколько вы ещё так планируете прятаться, Мария Дмитриевна? — негромко произнёс Рейнгольд сквозь материю портьеры. Его голос был спокоен и холоден, лишённый обычного насмешливого блеска.

— Вы своим глупым, неуместным кокетством делаете только хуже, княжна, — сухо, с версальским проносом отрезал он. — Двор полон лазутчиков Меншикова, а вы устраиваете прятки в галереях. Извольте взять себя в руки.

Договорив, Лёвенвольде просто продолжил свой ход. Серебряный наконечник его трости снова чётко и ритмично застучал по паркету.

Рита осталась стоять в нише, чувствуя, как сердце безудержно колотится. Вся её хвалёная броня была растоптана его ледяным тоном. От бессильной ярости на саму себя она не выдержала и с глухим стуком пару раз коротко побилась лбом о холодную каменную стену у окна.

«Вот дура! Какая же круглая, набитая дура! — мысленно выла она. — Ну при чём тут кокетство? Мне ведь кровь из носу нужно было поговорить с ним! Поговорить о ночном похищении Ивана Долгорукова!»

Но она сглупила, поддавшись детским страхам и вместо шпионского дела полностью провалила переговоры. Рита глубоко вздохнула, поправила съехавший чепец и вышла из ниши.

На удивление, в этот день барон Остерман пребывал в весьма оживлённом и даже приподнятом расположении духа. Пока великий князь, увлечённо сопя, выполнял за столом игровые аналитические действия по латыни, расставляя на деревянном планшете карточки с глагольными формами, вице-канцлер неторопливо прохаживался вдоль книжных шкафов. Пользуясь тем, что мальчик полностью поглощён заданием, Андрей Иванович тихим, но чётким голосом то и дело задавал Рите каверзные вопросы. Он проверял её бдительность, то переходя на безупречный английский, то возвращаясь к изысканному дипломатическому французскому, требуя немедленно разложить по пунктам её соображения по поводу новой учебной программы. Рита отбивала эти интеллектуальные подачи Остермана с абсолютным хладнокровием, удерживая лицо.

Урок подходил к концу, когда тяжёлая дубовая дверь кабинета с оглушительным, бесцеремонным грохотом распахнулась настежь.

У Риты внутри всё мгновенно заклокотало от возмущения. Снова?! Опять этот хаос ломает её расписание?

На пороге, небрежно опершись рукой о косяк, показался Иван Долгоруков. Наглец выглядел вызывающе нахально: его парадный гвардейский мундир был безупречно вычищен, а в тёмных глазах горел вызов. Никакого страха или растерянности в нём не осталось, он шёл напролом, сокрушая барьеры приличий. Подойдя ближе к столу, фаворит принялся намеренно в упор смотреть прямо в лицо Рите во время своих развязных, громких речей.

— Пётр Алексеевич! — звучно, с показным молодечеством провозгласил Иван. — На следующей неделе нас ждёт славная дальняя охота в лесных угодьях, пора отдавать приказы псарям! А послезавтра мы обязаны до рассвета праздновать день рождения нашего общего доброго приятеля барона фон Рёна в Немецкой слободе!

Рита смотрела на него с нескрываемым презрением и искренним недоумением. Этот мальчишка что, нарывается на новый раунд? Пытается показать ей, что ему совершенно плевать на недавний ад на окраине и кожаные ремни, что бы она с ним ни делала? Подсознательно она понимала, что за этим наглым бахвальством вероятно скрывается страх перед «ведьмой», который Иван упрямо пытается заглушить напускной спесью перед цесаревичем.

Под конец Долгоруков окончательно потерял берега и бесцеремонно перешёл на личности, оскорбительно ухмыльнувшись в её сторону.

— Да и вообще, Петруша, к чему тебе тратить утренние часы на эту молдавскую скуку? Наша Мария Дмитриевна умом, видать, совсем ослабла после своих болотных лихорадок. Пора бы тебе сменить эту наставницу на кого-то более весёлого, кто смыслит в истинных мужских забавах!

Остерман от этой дворовой дерзости сурово сдвинул брови и строго тут же осадил фаворита.

Рита же грязный выпад Долгорукова демонстративно проигнорировала, даже не повернув головы в его сторону. Она сохранила на лице абсолютную ледяную мину Марджори, склонилась над столом великого князя и спросила, указывая на планшет:

— Пётр Алексеевич, вы закончили формирование нового оборонительного редута? Извольте перевести финальное приказное титло.

Великий князь, заинтригованный её непробиваемой броней и вчерашним обещанием позвать его в салон Антиоха, послушно кивнул, тоже игнорируя призывы своего фаворита.

Иван от игнора на секунду опешил, осекшись на полуслове и растерянно моргнув. Но уже в следующее мгновение его тёмные глаза бешено сверкнули из-под тёмных напудренных бровей. Кулаки судорожно сжались, выдавая его уязвлённую ярость.

Рита поняла, что детокс Ивана придётся повторить, и новая банька для этого засранца станет неизбежной. И уже не о здоровье его она волновалась, а готовила экзекуцию. Она мысленно даже ручки потёрла, представляя, как будет отхаживать этого наглеца вениками и поливать кипятком.

Тем не менее, сейчас не о том стоило думать в первую очередь. Надо переключаться на другую цель, ведь послезавтра на праздновании в Слободе точно будет присутствовать вся гвардейская верхушка. Значит, именно там, среди кабацкой суеты, ей и удастся подбросить то самое анонимное письмо капитану Александру Бутурлину. Тут можно было бы сказать спасибо Долгорукову, да только слишком много чести.

Вернувшись в свои покои, Рита заперла дубовую дверь на задвижку. Жёлтый огонь свечи бросал неровные блики на лакированную поверхность стола. Она придвинула к себе чистый лист бумаги и принялась писать Сербану. Строки давались с огромным трудом, буквы выходили корявыми, неровными, то и дело норовили завалиться набок под непривычным наклоном канонической скорописи. Черкая и сердясь на собственную неловкость, она коротко приказала брату явиться в её покои сегодня же к вечеру.

Едва записка к Сербану подсохла, Рита отложила её в сторону и взяла свежий лист. Предстояло самое сложное и опасное — написать Рейнгольду Лёвенвольде.

Эта работа заняла больше двух часов. В комнате росла гора скомканных и безжалостно порванных листов. Рита лихорадочно перебирала слова, формируя каждую фразу с хирургической точностью. Ей нужно было составить послание так, чтобы в случае перехвата меншиковскими лазутчиками или Тайной канцелярией оно выглядело как совершенно невинная, сухая просьба о совете касательно учебных дел великого князя. Но Лёвенвольде между строк должен был считать истинный подтекст.

Наконец, перо вывело окончательный вариант на французском языке. Текст выглядел безупречно официально:

«Граф Рейнгольд. Моё утреннее перемещение в галерее имело целью исключительно заботу о благе империи, коему мешает трактирное распущенное поведение некоторых гвардейских чинов. Поскольку субординация учебного кабинета барона Остермана колеблется от наглых кутежей, я покорно прошу вашего вельможного совета: как усмирить их спесь? Жду вашего ответа».

Рита перечитала письмо. Меншиков увидит здесь лишь жалобу наставницы на обнаглевшего Ивана Долгорукова. Запечатав оба конверта плотным сургучом, она устало откинулась на спинку кресла, чувствуя, как внутри вопреки всему снова разгорается опасный пожар.

К вечеру в прихожую ворвалась взмыленная гоф-фрейлина со строжайшим приказом: императрица Екатерина Алексеевна требует Марию Дмитриевну к себе. Немедленно.

Акулина в панике принялась лихорадочно перетряхивать лари. Риту зачем-то нарядили по высшему разряду, как на парадный бал — затянули до хруста в рёбрах в парадный роброн из тяжёлой золочёной парчи, напудрили волосы.

«Вот же глупость какая! — раздражённо думала Рита, едва сдерживая дыхание в тисках корсета. — Тащиться на обычную вечернюю аудиенцию в полной парадной броне, словно на ассамблею».

Рейнгольда Лёвенвольде при государыне не оказалось. В опочивальне царицы стояла звенящая, душная тишина, нарушаемая лишь треском свечей. Екатерина Алексеевна восседала на шёлковых подушках. Императрица приняла её холодным взглядом и без всяких вступлений, резко потребовала ответ:

— Мария Дмитриевна, до моих ушей дошли крайне прелюбопытные вести. Изволь отчитаться о своих вчерашних похождениях на балу.

Рита плавно склонилась в безупречном чинном реверансе.

— Я не вполне понимаю, ваше величество, о каких именно похождениях вы изволите говорить?

— Не прикидывайся овцой, Кантемир! — грозно перебила её Екатерина, подаваясь вперёд. — Нам донесли, что ты фривольно и долго общалась у колонн с князем Прозоровским и вдовствующей княгиней Одоевской! Шепталась с ними в обход Сената! Что ты замышляешь против двора, девка? Отвечай!

Рита выпрямила спину, вскинув подбородок. Внутри всё напряглось, но её голос прозвучал ровно, с идеальным сословным пиететом:

— Никакого умысла против вашего трона здесь нет, государыня. Я всего лишь хочу познакомить моего брата Антиоха с умными, благородными мальчиками. Наш дом на Миллионной улице открывает закрытый салон для совместных чтений старинных хроник и истории, дабы отроки не губили время на псарнях.

Она сделала короткую паузу и выкатила наглый, гроссмейстерский манёвр:

— А кстати, ваше величество... Как бы мне юного Михаила Голицына к этим чтениям привлечь? Я ведь совершенно не знакома лично ни с самим фельдмаршалом, ни с его сыном Мишелем, а отрок выказывает блестящую выправку. Не сочтите за труд, помогите просвещению.

Екатерина Алексеевна от такой немыслимой наглости буквально опешила. Царица замерла, уставившись на неё в упор, и на её холёном лице на секунду отразился искренний шок. Наконец, императрица тяжело выдохнула, и на её губах заиграла опасная ухмылка.

— Ты, Кантемир, либо поразительно умна, либо круглая дура, раз смеешь просить у меня содействия в шпионских кружках. Но быть по сему. Дабы твой Антиох не скучал, я сама отправлю к вам Мишеля Голицына. Лично прикажу его матушке прислать мальчишку на Миллионную.

— Премного благодарю вас, государыня, и уповаю на вашу великую милость, — сдержанно улыбнулась Рита. — Первая встреча нашего круга назначена на двадцать девятое декабря. Ждём молодого князя.

Екатерина лишь властно повела рукой, отпуская её прочь. Рита присела в реверансе, а потом покинула опочивальню. Гамбит завершился её полным триумфом. Она была в диком ознобе от своей наглости, которая руками самой императрицы только что в один ход втянула важного мальчика в свой круг.

Как дошла до своей анфилады она даже не вспомнила, так её поколачивало, а в голове стоял непрерывный гул. Но не успела Рита вздохнуть с облегчением в своих покоях, как приметила, что возле инкрустированного перламутром столика вовсю хозяйничал Сербан. Брат, совершенно не заботясь о придворных приличиях, с аппетитом жевал пышный калач, запивая его чаем из фарфоровой чашки.

— И где ты шляешься, сестрица? — нагло, с набитым ртом поинтересовался он, даже не подумав подняться при её появлении. — Я тут, почитай, битый час сундуки твои взглядом сверлю.

Рита, до сих пор не отошедшая от аудиенции перед лицом государыни, сил на сословные пикировки не имела. Она обессиленно плюхнулась в соседнее кресло прямо в бальном роброне и, потянувшись к блюду, тоже принялась молча жевать румяный калач. Какое-то время в комнате стояло лишь мерное шуршание одежд и стук чашек. Рита ела, чувствуя, как китовый ус жёсткого придворного корсета с каждым вдохом удушает её всё сильнее, буквально перекрывая кислород.

— Жди здесь, — выдохнула она, откладывая недоеденную корку. — Есть важное поручение. Денег дам, сколько просил.

Оставив Сербана у стола, Рита поспешно скрылась за ширмой спальни, где Акулина помогла ей наконец разоблачиться. Вздохнув полной грудью в свободном домашнем шлафроке, Рита вернулась в прихожую. Брат уже доедал каплуна, вытирая жирные пальцы о кружевной платок.

— Послезавтра тебе предстоит отправиться вместе с Иваном Долгоруковым и великим князем в Немецкую слободу, — ровно произнесла Рита. — Барон фон Рён празднует день рождения. Твоя первая задача прежняя, неотлучно караулить Петра Алексеевича, разбавлять вино и следить, чтобы этот гвардейский задира не увёл его в глухой запой.

Сербан недовольно скривился, картинно мученически закатив тёмные глаза.

— Опять кабацкий угар? Мария, помилуй, у меня от их немецкого пива до сих пор в висках стучит!

Вместо ответа Рита хладнокровно извлекла из ларя тугой, увесистый кошель и швырнула его прямо на перламутровую столешницу. Сербан мгновенно замолчал, его длинные пальцы хищно прижались к коже мешочка, взвешивая золото. Он удивлённо приподнял бровь.

— Оу... А не многовато ли за обычный присмотр за великим князем, сестрица? Здесь на три кутежа хватит.

— Задаток высокий, потому что нужна будет ещё одна скрытая услуга, — твёрдо сказала Рита, сузив глаза. — На этом празднестве непременно будет присутствовать капитан Александр Бутурлин. Ты должен незаметно, чужими руками или в кутерьме подбросить ему в карман вот это письмо.

Она выложила перед ним запечатанную Антиохом анонимку.

— Запомни, Сербан: это тайный подлог. Никто, ни единая живая душа во дворе не должна увидеть тебя даже рядом с Бутурлиным. Ежели прогоришь, то Меншиков нас обоих на плаху пустит.

Брат сперва привычно заныл, капризно поведя плечом и жалуясь на смертельную опасность, но тут же не удержался от ехидства.

— Капитан Бутурлин? Тот самый плечистый гвардеец Лизки? Ай да Мария, ай да ведьма! Не успела от камергера в нише отскочить, как уже под другого фаворита огонь.

Рита лишь смерила его хмурым взглядом, игнорируя выпад братца.

Глава 21. Холодный камень

Зимнее утро выдалось хмурым и морозным, но в учебном кабинете великого князя было тепло от жарко натопленной печи. Барон Остерман сегодня окончательно перестал напоминать безмолвную тень у окна. Вице-канцлер вдруг полностью перестроил ход урока. Вместо привычной монастырской зубрёжки он принялся вкрадчиво, на безупречном французском языке испытывать логику Риты, предлагая ей разобрать сложные юридические казусы.

— Скажите, Мария Дмитриевна, — сухо сказал Андрей Иванович, и в его глазах зажглась едва заметная ирония. — Как бы вы растолковали свод законов Юстиниана в той части, что касается прав женщин на владение и управление родовым имуществом? Ежели супруг или братья изволят чинить препятствия, имеет ли дева право взывать к суду Сената в обход опекунов? Где, по-вашему, лежит предел её сословных притязаний?

Он явно проверял её на прочность, прощупывая границы её ума. Рита выдержала его сканирующий взгляд.

— Законы Юстиниана, барон, дают женщине куда больше свободы, чем принято думать, — ответила она на французском. — Ежели дева способна сама вести свои дела и оберегать лари от растраты, опека братьев становится не защитой, а чистым произволом. Разумная женщина имеет право защищать своё наследство силой закона, ибо порядок в казне начинается с порядка в семейных бумагах.

Великий князь Пётр Алексеевич, до этого лениво чертивший что-то на грифельной доске, вдруг замер. Мальчик с живейшим, не по-детски острым интересом уставился сначала на Остермана, а затем на Риту, жадно ловя каждое слово.

Андрей Иванович зафиксировал реакцию Петра. И проводил Риту долгим, внимательным взглядом.

Рита же, ведя урок, могла думать только об одном — сегодня как раз тот самый день, когда в Немецкой слободе должен был состояться день рождения барона фон Рёна. Напряжение внутри росло. К тому же, Рейнгольд Лёвенвольде так и не ответил на её сложное письмо и вообще полностью пропал с дворцовых радаров. Пытаясь отыскать камергера, Рита весь прошлый день намеренно шарахалась по галереям и одна, и вместе с Натальей Алексеевной. В отчаянии она даже прицепилась к цесаревне Елизавете Петровне, надеясь выведать хоть что-то у её фрейлин. Но Лизка, разозлённая её расспросами, в какой-то момент просто вспылила.

— Отстаньте от меня со своими заботами, Кантемир! — раздражённо выкрикнула высокомерная красавица и с размаху хлёстко хлопнула Риту кружевным веером прямо по запястью.

Несмотря на нанесённое унизительное увечье Маргарита промолчала, лишь склонившись в реверансе перед цесаревной. Разводить склоку на ровном месте не было никакого желания, хоть и не хотелось спускать подобное действие в свою сторону.

Рита не спала всю ночь. Она долго расхаживала по своим комнатам, слушая, как за окнами завывает злая декабрьская вьюга. Время тянулось медленно, а в голове вихрем крутились мысли о Немецкой слободе. Справится ли Сербан? Убережёт ли он Петра от выпивки и сможет ли незаметно сунуть анонимку Бутурлину?

Ближе к трём часам ночи нервы окончательно сдали. Рита натянув поверх исподнего шёлковый шлафрок и подбитую лисьим мехом епанчу, вышла в тёмные дворцовые коридоры. В коридорах Зимнего гуляли ледяные сквозняки, пронизывающие до костей, но Рита почти не чувствовала холода. Ноги сами, безвольно принесли её к парадной государевой половине.

Гвардейцы Преображенского полка, застывшие на часах у массивных дубовых дверей, естественно, её не пустили. Старший караульный лишь отчеканил:

— Великий князь отсутствует, Мария Дмитриевна. Извольте вернуться в свои покои.

Рита сверкнула хмурым взглядом, развернулась и принялась ходить кругами по тёмной галерее. Она буквально рвала и метала от бессильной ярости, ожидая того страшного мига, когда кавалькада Ивана Долгорукова снова привезёт во дворец бесчувственного ребёнка.

В темноте перехода у Восточного крыла она вслепую, на всём ходу с кем-то столкнулась. Сильные мужские руки мгновенно перехватили её за плечи, прижимая к груди в плотном суконном кафтане.

Это был Рейнгольд Лёвенвольде.

В сизом полумраке единственной догоравшей свечи камергер пристально, не мигая, смотрел сверху вниз на её раскрасневшееся лицо и растрёпанные длинные чёрные волосы. Его пальцы в лайковых перчатках почти до боли сжали её хрупкие плечи.

Чтобы избавиться от наваждения влечения, которое моментально накрыло её, Рита перешла в наступление.

— Почему вы не ответили на моё письмо? — напряжённый шёпотом спросила она, глядя в его потемневшие серо-голубые глаза.

— А я должен, Мария Дмитриевна? — ехидно отозвался Рейнгольд.

— Вы мне должны, граф Рейнгольд! — упрямо выдохнула она, подаваясь вперёд.

— Уже расплатился. С баней для Ивана.

— Нет!

— Да.

Всё это происходило в каких-то ничтожных миллиметрах от губ друг друга. Рита чувствовала, как её сердцебиение превращается в бешеный, оглушительный гул. К щекам подступил обжигающий, непреодолимый жар.

«Господи, как я хочу его поцеловать... Как же неистово, до темноты в глазах, я хочу его прямо сейчас».

Она едва сдерживалась, чтобы самой не прижаться к его холёным губам.

Лёвенвольде тяжело, прерывисто дышал, его взгляд скользнул по распахнутой епанче, по её шёлковому шлафроку и опустился ниже. Камергер сделал над собой усилие и глухо спросил:

— Зачем вы сейчас были у покоев цесаревича в таком виде?

— Я волнуюсь за Петра Алексеевича, — превозмогая дрожь, выдохнула она.

— Он не ваш сын, Мария, — напомнил Рейнгольд.

— И что?! — Рита упрямо вскинула подбородок, скорее в защитном жесте, нежели реально проявляя высокомерие.

Лёвенвольде сглотнул, и на его губах снова проступила та самая глубокая, дикая нота нескрываемого восхищения.

— Вы страшная и очень странная женщина, — с хрипотцой выдохнул он ей прямо в лицо, а его хватка на её плечах стала почти судорожной, будто он сам балансировал на самом краю бездны.

Его поцелуй был требовательным и лихорадочным, словно Лёвенвольде слишком долго выстраивал плотины против этого наваждения, и теперь они рухнули с оглушительным треском. Рита уцепилась пальцами за обшлага его кафтана, чувствуя, как под тонким шёлком шлафрока её кожа горит от прикосновений его больших, жёстких ладоней. Камергер прижал её к ледяному камню стены так плотно, что между ними не осталось воздуха, углубляя поцелуй. Все законы империи и Тайная канцелярия перестали существовать — остался лишь этот греховный туман в заброшенном углу дворца.

Губы Риты горели от такой горячей схватки, внутри всё дрожало от возбуждения. Рейнгольд скользнул языком по нижней губе и переплёлся с её. Рита задрожала.

Внезапно с улицы, сквозь морозные стёкла галереи, донёсся отдалённый, но отчётливый грохот каретных колёс и пьяный, зычный ор гвардейцев. Кавалькада великого князя возвращалась из Немецкой слободы.

Рейнгольд мгновенно отпрянул. Его дыхание было сорванным, а серо-голубые глаза в полумраке казались абсолютно чёрными от возбуждения. Он замер на секунду, глядя на её искусанные, припухшие губы, а затем медленно, с трудом возвращая на лицо маску холодного спокойствия, отступил на шаг.

— Извольте идти к себе, Мария Дмитриевна, — глухо произнёс он, поправляя сбившиеся кружева своего жабо. — Живо. Пока лакеи Ивана не застали вас в таком... неподобающем виде.

Рита сделала глубокий вдох. Сердце всё ещё бешено колотилось неровной чечёткой.

— Доброй ночи, граф Лёвенвольде, — твёрдо ответила она, пусть и не было в ней этой твёрдости на самом деле.

Круто развернувшись, Рита стремительным шагом поспешила во фрейлинское крыло.

Захлопнув дубовую дверь своих покоев, она прижалась к ней спиной. Пальцы предательски дрожали, когда она осторожно коснулась собственных припухших губ. Она мысленно застонала от этого безумного, неуправляемого возбуждения, охватившего всё её существо.

«Ну что это вообще такое? Какое-то наваждение? Я шпион или безвольная девчонка?»

Время шло на минуты. Рита лихорадочно скинула колючую епанчу и шёлковый шлафрок, натянула строгое серое суконное платье, наскоро спрятала чёрные волосы под плотный полотняный чепец.

Она успела как раз вовремя. В тёмном переходе у парадных дверей покачиваясь, пьяные Иван Долгоруков и Сербан вносили под руки спящего, совершенно бесчувственного великого князя. Караульные стражники от такой внезапной ночной суматохи просто опешили и физически не успели остановить Риту.

Иван, несмотря на глубокий пьяный угар, сразу попытался ходить перед ней павлином, выпячивая грудь и нагло ухмыляясь. Он хотел показать свою незыблемую власть над мальчиком. Рита его демонстративно проигнорировала. Повернувшись к испуганным слугам Петра Алексеевича, она принялась раздавать чёткие указания.

— Немедля обмыть цесаревича, переодеть в чистое бельё и приготовить свежую колодезную воду. На поварню отправить человека, пусть немедленно томят солевой бульон, цедят брусничный морс и заваривают толокнянку с чистотелом. Живо!

Челядь бросилась исполнять. Иван Долгоруков, уязвлённый её ледяным равнодушием, попытался пьяно бахвалиться, шумно размахивая руками.

— Что ты тут командуешь, молдаванка? Мы славно гуляли у барона фон Рёна! Чарки до дна... Петруша со мной, а ты... ты никто здесь!

Рита даже бровью не повела, продолжая расстёгивать кафтан на спящем мальчике. Тогда взбешённый фаворит окончательно потерял берега и попытался грубо схватить её за руку.

— Посмотри на меня, ведьма!..

Договорить он не успел. Из тени внезапно вырос Сербан. Хоть брат и сам был пьянющий в дымину, а кафтан его пах дешёвым трактирным табаком, рефлексы его сработали безупречно. Он жёстко перехватил руку Ивана в воздухе, до хруста сжав, и резко осадил гвардейца.

— Руки не распускай, Ванечка. Перед тобой — чистокровная княжна Кантемир. Не забывайся.

Долгоруков, лихорадочно пару раз моргнув, попытался было огрызнуться, но силы оставили его. Покачиваясь, фаворит завалился прямо на широкий бархатный кушет неподалёку и мгновенно захрапел, уткнувшись лицом в подушки.

Сербан устало выдохнул и хмуро посмотрел на неё мутными тёмными глазами.

— Всё исполнено, Мария... Но до утра я тебя больше видеть не хочу. Голова раскалывается.

Брат шутовски поклонился и, пошатываясь, выскользнул за портьеру. Рита осталась в опочивальне одна. Рита опустилась на приступку у постели Петра Алексеевича. Ласково с какой-то грустью она принялась лохматить его влажные от пота русые волосы, бережно обтирая бледное детское лицо принесённой слугами холодной колодезной водой.

Ближе к четырём часам утра затишье кончилось — измученный вином желудок Петра Алексеевича не выдержал, и мальчика бурно, тяжело вырвало. Рита мгновенно подставила медный таз, придерживая бледного мальчика за плечи, чтобы он не захлебнулся. Она бережно утирала его губы, силой поила горько-кислым морсом и снова обтирала его пылающий лоб холодной колодезной водой.

Вопреки увещеваниям разума, что она не должна этого делать, сердце буквально рвалось к этому несчастному, одинокому ребёнку, которого взрослые временщики империи использовали как безвольный пульт управления.

Только перед рассветом, когда дыхание Петра наконец выровнялось и он погрузился в глубокий сон, Рита тоже отключилась прямо у его постели, бессильно облокотившись головой на край тяжёлой пуховой перины.

Великий князь проснулся в девятом часу утра. Открыв затуманенные глаза, он первым же делом обнаружил спящую подле него наставницу со следами ночных забот. Мальчик мгновенно жутко смутился, его бледные щёки вспыхнули румянцем стыда, но его упрямая природа взыграла и выдала колкую защитную агрессию.

— Что вы тут делаете?! — сердито закричал Пётр, пиная ногами одеяло. — Кто вас звал в мои покои?! Иван! Ванечка, проснись! Вышвырни её вон!

От его крика на кушетке с мычанием заворочался и сел опухший, заспанный Долгоруков, растерянно протирая глаза. Рита резко выпав из сна, качнула головой и поднялась на ноги. Она сжала губы в тонкую линию, надевая отстранённую маску.

— Извольте немедленно покинуть государеву половину, князь Иван Алексеевич, — чётко приказала она фавориту, принимая на себя руководство окружением в спальне. — Ступайте на свои мызы и примите холодную ванну, от вас разит дешёвым трактиром на всю анфиладу. Живо.

Долгоруков, испуганно моргнув, спорить не решился. Он трусливо сполз с кушетки и, пошатываясь, поспешно ретировался за портьеру. Рита повернулась к мечущемуся по постели мальчику и пододвинула к нему кубок.

— А вам, Пётр Алексеевич, я велю немедленно выпить эти лекарские взвары и съесть тёплый бульон. Иначе хмельные отёки превратят вашу голову в раскалённый котёл до самого вечера.

— Не буду! — выкрикнул великий князь, упрямо сжимая губы и отпихивая кубок руками. — Всё это ложь! Ничего я не пил в Слободе! Я здоров! Оставьте меня в покое, вы мне не мать!

Рита смерила малолетнего цесаревича своим фирменным взглядом Марджори, в котором не осталось ни капли недавней нежности.

— Будете, ваше высочество, — отрезала она. — Извольте слушаться меня беспрекословно. А иначе я немедленно отправлюсь в анфиладу великой княжны и во всех красках распишу Наталье Алексеевне, в каком скотском, беспамятном виде вас привезли под утро из немецких вертепов. Подумайте, каково будет вашей сестре слушать о ваших подвигах.

Пётр при упоминании Натальи мгновенно притих, его спесь увяла. Он уязвлённо отвернулся к окну сердито сопя, но руку к кубку всё же протянул.

Рита, не говоря больше ни слова покинула спальню. Но когда дубовые двери за её спиной захлопнулись, на душе у неё почему-то стало невыносимо горько.

Она возвращалась во фрейлинское крыло абсолютно разбитой. Мысли лихорадочно крутились вокруг одной и той же ранящей фразы: «Вы мне не мать!»

Петруша был прав, до жестокости прав. Она действительно не была ему матерью. Более того, в своей прошлой, репортажной жизни Рита вообще не имела детей и никогда не испытывала к материнству даже мимолётного, пустякового желания. Чужой, колючий барочный мир безжалостно взламывал её привычную броню, заставляя желать то, чего нельзя, да и не надо.

В прихожей её встретила Акулина. Верная служанка испуганной тенью вжалась в стену, её круглые глаза были полны неподдельного ужаса, а голос сорвался на робкий, сдавленный шёпот.

— Княжна матушка... Мария Дмитриевна... Там... там князь почивать изволят!

Рита нахмурилась, решительно толкнула створку спальни, и от увиденного удивлённо крякнула. Сербан оказался прямо в её постели.

Этот наглец вальяжно раскинулся на шёлковых простынях, беззастенчиво подмяв под себя кружевные подушки. Терпеть подобный номер в собственных покоях у Риты не было никаких сил. Вся накопленная за ночь усталость в секунду переплавилась в сухую злость. Она подошла к столику у изразцовой печи, перехватила глиняный кувшин с колодезной водой и, не раздумывая, выплеснула всю жидкость прямо на спящего брата.

Сербан пронзительно вскрикнул, мгновенно взвившись на мокрых простынях. Он хватал ртом воздух, рыча от неприятной сырости, и принялся обиженно кричать.

— Тьфу! Да ты с ума сошла, злобная сестра! Убьёшь ведь! Меня... меня любить надо, на руках качать и лучшим вином поить! Я ради твоих капризов всю ночь по немецким вертепам ползал! Каждую чарку, что Петруше подносили, я сам за него до дна выглушил! Маковым настоем мальчишку напоил, во дворец в целости доставил! Да я Бутурлину... я этому плечистому гвардейцу твою запечатанную записку тайно, под самый обшлаг мундира в кутерьме засунул! Ни одна живая душа в Слободе меня рядом не зафиксировала!

Рита вздохнула, отмечая точки по выполнению задания. Она железной хваткой вцепилась в мокрое плечо брата, силой вытягивая его из постели.

— Я благодарна тебе за службу, Сербан, и червонцы свои ты отработал, — ровно сказала она. — Но в моей постели тебе делать абсолютно нечего. Марш отсюда.

Рита бесцеремонно потащила упирающегося, сонного и покачивающегося брата к выходу из спальни. И вот же небывалая неудача — прямо в дверях прихожей они столкнулись со слугой камергера Лёвенвольде.

Ливрейный лакей застыл на пороге, вытянувшись в струну, но его цепкий взгляд мгновенно зафиксировал двусмысленную картину.

Сербан, обладавший поразительным змеиным чутьём, сориентировался в секунду. Он нагло разыграл перед свидетелем целый спектакль: картинно потянулся, театрально зевнул и сладострастно осклабился прямо в лицо опешившему слуге.

— Ох, Машенька... Ну до чего же бурная выдалась ночка! Из-за тебя всю ночь глаз сомкнуть не мог. А с утра пораньше, едва рассвело, выставляешь вон? Весьма ветреный нрав!

Картина для дворцовых сплетников была убийственной. Долговязый Сербан стоял в совершенно разобранном виде, его тонкая полотняная рубаха была нагло расстёгнута на груди, а тёмные влажные кудри растрёпаны. Сама Рита после изнурительной ночи у постели цесаревича тоже пребывала в полном беспорядке. Она уже была без чепца, тяжёлые чёрные волосы растрепались по плечам, а серое суконное платье было измято.

Слуга Лёвенвольде, сохранив на лице маску абсолютного бесстрастия, молча шагнул вперёд. С безупречным поклоном он протянул Рите запечатанный конверт — видимо ответную депешу от камергера, — после чего круто повернулся на каблуках и скрылся в коридоре.

Рита сжала бумагу, чувствуя, как стыд, горячей волной приливает к её бледным щекам.

— Господи... Какая же это катастрофа, — сокрушённо, со звенящей яростью прошептала она. — Теперь по всему фрейлинскому крылу такие позорные, глупые слухи пойдут, что Остерман меня живьём сожрёт!

Сербан ловко пересчитал червонцы в кармане, неожиданно звонко чмокнул сестру в раскрасневшуюся щёку и умотал прочь по галерее, весело насвистывая под нос кабацкую мелодию.

— Кафтан свой забери, чучело! — в сердцах крикнула Рита ему вслед и с силой швырнула вдогонку его мятый, пахнущий табаком суконный кафтан, который Сербан позабыл на кресле. Тот на удивление ловко поймал предмет одеяния, отвесив поклон.

Рита, переводя дыхание, краем глаза заметила движение за крутым изломом коридора. Из-за угла, испуганно прижав ладони к губам, на неё во все глаза смотрели две застывшие меншиковские служанки и лакей из фрейлинского крыла. Они видели абсолютно всё: и расстёгнутую рубаху Сербана, и его развязные речи про бурную ночь, и этот фамильярный поцелуй на пороге. Теперь избежать скандала во дворце было практически невозможно.

Глава 22. Миллионный салон

С той безумной, перевернувшей всё ночи минула неделя. Рите приходилось стискивать зубы, игнорируя грязные сплетни служанок и шепотки фрейлин за спиной, но внутренне кипела от ярости. Ну попадись ей этот мелкий засранец. Но Сербан, словно почуяв беду, не показывал и носа. Впрочем, растрачивать силы на злость было некогда.

Она спешно подготавливала программу для салона на Миллионной, намеренно вплетая в книжные чтения провокационные разговоры, темы по управлению государством, развитию наук и промышленности. Всё, что способно выжечь из дворянских недорослей лень.

Да и официальные уроки с Петром никто не отменял. Мальчик после той ночной дезинфекции вёл себя странно: то вызывающе ёжился под её взглядом, то затихал, усердно сопя над латынью. Иван Долгоруков во дворец больше не совался, видимо что-то задумал, потому как курьеры продолжали тайно слать цесаревичу его запечатанные записки. Фаворит явно ждал, что наставница снова устроит ему жаркую пытку вениками на окраине, но Рита сознательно решила усыпить его бдительность. К тому же ей ещё нужно было решить как повторно, без лишнего шума утащить Ивана в баню и окончательно выжечь лихорадкой остатки болезни и все мысли о пьянках.

Ситуацию осложняло ответное письмо Лёвенвольде, которое курьер доставил в то позорное утро. Камергер в сухих, формулировках высказал категоричный отказ от любого участия в её новых задумках. Из дворцовых побед радовало лишь одно: два дня назад Рита обнаружила в спальне Натальи горько рыдающую Елизавету. Диверсия сработала как надо. Напуганный анонимкой Бутурлин не на шутку перетрусил и сбежал из Петербурга до рассвета. Ликвидировать гвардейский роман цесаревны удалось в один ход.

Рейнгольда Рита не видела с той самой секунды у заиндевевшего окна. Зато Остерман продолжал свирепствовать, каждый божий урок задавая ей изощрённые каверзные вопросы. Вот и сегодня вице-канцлер, лениво разглаживая обшлаг серого кафтана, выкатил очередную дипломатическую подачу.

— Скажите, Мария Дмитриевна, ежели Коллегия иностранных дел столкнётся с откровенным демаршем со стороны версальских министров, как, по-вашему, надлежит поступить прагматичному монарху? Уступить ли в малом ради сохранения торговых трактатов, или ударить пошлиной, рискуя разорвать сенатские союзы?

Рита постучала пальцем по подбородку, прежде чем ответить.

— Прагматичный правитель, барон, обязан сперва считать алтыны в купеческих лавках, а не уповать на штыки. Торговый трактат даёт Коллегиям необходимую передышку, пока Сенат тонет в недоимках. Разумный компромисс в малом сохранит казну, из этого и нужно исходить.

Она только успела перевести дыхание, как тяжёлая дверь кабинета отворилась.

В комнату чеканным, размашистым шагом вошёл Лёвенвольде. Камергер был облачён в роскошный кафтан, расшитый серебряными нитями, а его серо-голубые глаза хищно блеснули в полумраке класса. Он медленно опустил наконечник трости на паркет и с ходу язвительно опроверг её слова, устремив на неё холодный, грозовой взгляд.

— Компромисс с Версалем? Какая несусветная, истинно девичья глупость. Наша дражайшая наставница, видать, мыслит категориями шёлковых вышивок, а не имперских интересов. Пошлина Людовика сожрёт Коллегию за один месяц. Из чего становится ясно, что прожекты княжны Кантемир годны лишь для кулуарных бесед, а не для государственного уклада.

Внутри у Риты всё закипело от злости и раздражения. К щекам тут же кинулся горячий румянец, а сердце заколотилось безудержной чечёткой. От этой пугающей, магнетической близости сознание на секунду заволокло сладким чувственным туманом. Она ощутила дикое возбуждение и... странную, сумасшедшую радость от того, что снова видит его. Но его ледяной тон и слова ранили до глубины души, задевая её гордость за самое живое. Рита резко повернулась к нему, заставляя себя злиться, чтобы заглушить предательскую слабость тела.

— Вы изволите ошибаться, граф Рейнгольд! Сухой экономический расчёт, это единственный способ наполнить закрома империи без слепого размахивания гвардейскими саблями! Или ваш французский парфюм мешает вам разглядеть пустую казну за парадными ассамблеями?

— Казна наполняется силой и непреклонным авторитетом короны, Мария Дмитриевна, а не трусливым торгом с французскими лазутчиками, — сухо отрезал Лёвенвольде, оставаясь стоять у края стола и не сводя с неё хищного взгляда. — Тот правитель, что идёт на поводу у чужих посланников, неизбежно закончит плахой. Посему наставникам латыни полезнее знать своё место и не лезть в судейские ведомости, пока барон Остерман не распорядился укоротить ваш слишком длинный язык.

Вице-канцлер от такой немыслимой дворцовой сшибки сурово нахмурился. Пётр и вовсе замер в своём кресле отложив грифельную доску и буквально с открытым ртом, заворожённо глядя на эту бурю между наставницей и фаворитом. Рита чувствовала, как все её бастионы трещат по швам от накрывающей её злости на этого прибалтийского хищника. Граф стоял непоколебимой стеной, а натянутая между ними струна была готова в любую секунду разнести весь Зимний дворец в щепки.

За обедом с Натальей Рита всё ещё пребывала в растрёпанных чувствах. Камергер в их утреннем споре был и прав, и нет, но сильнее всего Риту задевало то, как именно он на неё накинулся. Эта леденящая ярость, то, как Рейн зло испепелял её взглядом у стола... Ей ведь казалось, что после той безумной ночи в галерее между ними наконец назрело хоть какое-то потепление. Но, видимо, ей лишь казалось. Немец просто вернул свою привычную ледяную броню, безжалостно растоптав её глупые иллюзии.

Там же, на шёлковом ковре у печи, крутилась и Марфа. Девочка увлечённо возводя редуты из деревянных плашек, вдруг покачала головой.

— А Ванечка сказал, что в субботу они с Петрушей снова поедут на дальнюю охоту! И вернутся только в следующем годе по юлианскому календарю!

Рита едва не выронила фарфоровую чашку, а внутри у неё всё перевернулось от подскочившей к горлу злости. В субботу?! Этот наглый гвардейский засранец Иван умышленно решил её обскакать. Ведь именно на эту субботу, двадцать девятое декабря, у неё официально был назначен запуск салона на Миллионной улице. Позволить Долгорукову сорвать сборку дворянской сети и снова утащить Петра в хмельной кабацкий омут Немецкой слободы означало проиграть всю осаду в один ход.

Рита лихорадочно сколотила новый план и повернулась к великой княжне.

— Наталья Алексеевна, не сочтите за труд попросите слуг пригласить вашего брата к нам на чаепитие. Мне бы хотелось обсудить с ним субботний регламент.

Когда Пётр присоединился к их столу, Рита, сохраняя спокойствие, ровно напомнила ему о скором открытии дворянского круга у Антиоха. Великий князь, упрямо вскинув подбородок и натягивая маску напускного безразличия, небрежно повёл плечом.

— Ну... я уже запланировал дальнюю охоту с Иваном. Псари готовы. Так что в субботу меня не ждите, Мария Дмитриевна.

Рита демонстративно и хладнокровно проигнорировала его капризный выпад. Она лишь скользнула по нему взглядом и с абсолютным равнодушием отозвалась, ломая сценарий мальчика

— Ну и ладно, ваше высочество. Воля ваша, езжайте на свои псарни. Я тогда обращусь к молодому князю Мишелю Голицыну. Отрок он благородный, весь в своего доблестного отца-фельдмаршала, и в субботних чтениях нам верно не откажет.

Она повернулась к Наталье Алексеевне и принялась с жаром расписывать этого мальчика, превознося его поразительную армейскую выправку, трезвый ум и стержень. Малютка Марфа от такой живой игры захлопала в ладоши и радостно запрыгала на ковре, сияя от детского восторга.

Цесаревич же от этой тактической манипуляции буквально закипел. Подростковое упрямство в секунду сменилось дикой ревностью. Мальчик не на шутку разозлился, уязвлённый тем, что наставница так открыто хвалит его сверстника, напрочь вычёркивая самого великого князя из умного круга. Он зло вцепился пальцами в край стола, тяжело дыша и буквально пожирая Риту уничтожающим взглядом исподлобья.

Не выдержав прессинга, Пётр резко подался вперёд и со звенящей злостью процедил сквозь зубы:

— Я приду! Слышите? В субботу я буду на Миллионной! А Голицын ваш пусть попробует меня в чертежах переспорить!

Рита сохранила на лице маску абсолютного безразличия, но мысленно триумфально усмехнулась. Мальчишка сам добровольно сломал план Ивана Долгорукова и шагнул в её шпионский капкан.

***

Маргарита встречала съезжавшихся на Миллионную улицу мальчиков в прихожей, и с облегчением отмечала, что первая часть зимнего гамбита разыграна как по нотам. Ловушка, расставленная на балу, захлопнулась без сучка и задоринки.

Князь Иван Одоевский, которому едва исполнилось шестнадцать, прибыл в подчёркнуто дорогом кафтане и с порога попытался напустить на себя важный вид. Следом слуги приняли тяжёлые шубы у Ивана Прозоровского, чьи глаза горели откровенным азартом, и его сверстника Петра Чернышёва — рослого, широкоплечего подростка с явной любовью к гвардейским построениям и выправке. Последним в двери тихо проскользнул Миша Волконский. Мальчик был заметно взволнован, его бледные пальцы судорожно мяли кружевной манжет. Мишеля Голицына пока не было видно, но Рита не сомневалась, что личный приказ государыни заставит его матушку прислать сына.

Находясь в приподнятом настроении, Рита знакомила мальчиков друг с другом, следя за соблюдением этикета, после чего провожала их в парадную залу.

Там, в глубоком бархатном кресле у натопленного камина, их уже поджидал великий князь. Пётр Алексеевич, завидев вошедших сверстников, мгновенно натянул на лицо маску вызывающего высокомерия. Он сидел, вскинув подбородок и скрестив руки на груди, всем своим видом демонстрируя чистокровную царскую спесь. Стоило Рите представить ему молодое дворянство, как в зале повисла натянутая, неприязненная тишина. Мальчики были явно недовольны таким приёмом. Рита видела, что цесаревич приехал на Миллионную вовсе не хроники Вобана изучать, а нагло спорить и доказывать своё превосходство каждому из присутствующих недорослей.

Разговоры за длинным ореховым столом поначалу пошли туго, то и дело соскальзывая в колючие дебаты.

— Нам ведомо, ваше высочество, что вы изволите манёвры гвардейских полков лишь из окон дворца наблюдать, — с наглым прищуром прощупал почву Одоевский, лениво листая привезённую книгу. — А ведь истинному правителю надобно самому строй держать, а не только досугами услаждаться.

Пётр от такой дерзости бешено сверкнул глазами, его нижняя губа упрямо дёрнулась.

— Да я в седле держусь прямее любого вашего кавалера, князь Иван Алексеевич! И чертежи крепостей Вобана покруче Остермановских канцелярий разобрать могу! Скажите лучше, князь Иван Андреевич, раз вы в немецкой геометрии сильны, каков предел уклона у крепостного равелина, ежели его ядрами бомбардируют? А? Не знаете? То-то же!

Прозоровский от такого лобового наезда опешил, спешно потягиваясь к чернильнице.

— Отчего же не знаю, ваше высочество? Канонический расчёт требует тридцати градусов, дабы рикошет шёл. Только в ваших лесных угодьях геометрия не в чести, там борзые бегают без всякого уклона.

Рита с каким-то умилением наблюдала за этим столкновением характеров. Она обдумывала, стоит ли ей вмешаться, но не успела и рта раскрыть, как в разговор мягко вклинился Антиох. Брат начал своё выступление робко, куце, едва ли не заикаясь от страха перед спесивыми молодыми лордами империи и капризным будущим царём. Его бледные пальцы судорожно перебирали листы, а голос поначалу звучал сдавленным шёпотом. Но стоило ему коснуться европейской истории, как книжный мальчик буквально преобразился. Его тёмные глаза зажглись ярким огнём, и он принялся вдохновенно расписывать блага версальской культуры.

— Поймите, господа, — жестикулируя тонкой ладонью, проговаривал Антиох, заставляя даже великого князя приоткрыть рот от удивления. — Истинное величие государства строится не на крепостных засовах и не на дворовом мордобое челяди. Франция Людовика велика тем, что ввела в закон изящные искусства, театры и академии наук. Нам жизненно необходим этот блеск парижских салонов, утончённость манер и европейское право, дабы заменить ими приказную сушь. Сие есть верный путь к подлинному просвещению.

Мальчики за столом замерли, поражённые её необычной логикой. Великий князь и вовсе заворожённо захлопал глазами, его подростковая ревность мгновенно уступила место искреннему интересу.

Дверь в залу негромко отворилась, и на пороге показался припозднившийся Мишель Голицын. Великий князь при его появлении мгновенно замер и бросил на Риту злой, испепеляющий взгляд. Мальчишка явно разозлился, решив, что наставница всё равно позвала этого выскочку на Миллионную, невзирая на его собственное присутствие.

Сам Голицын держался с потрясающей армейской выправкой своего отца-фельдмаршала. Он прошёл к столу твёрдой походкой, с безупречной галантностью поклонился сперва великому князю, а затем Рите, и произнёс ровным голосом:

— Простите за опоздание, ваше высочество, княжна Мария Дмитриевна. Матушка и батюшка с превеликим удовольствием внемлили приглашению государыни и велели мне немедля явиться на Миллионную ради книжных чтений.

При упоминании императрицы в комнате пронёсся едва заметный вздох удивления. Сидевшие за столом молодые дворяне переглянулись с явным почтением — шутка ли, сама государыня ведает этим салоном. Пётр Алексеевич, услышав, что Голицын пришёл по прямому приказу царицы, заметно притих, поджав губы.

Стоило Голицыну занять свободное кресло, как тихий Миша Волконский, окончательно осмелев, робко принялся обсуждать с Антиохом историю Франции. Мальчик выдавал барочные приказные термины и даты из хроник наизусть, заставляя Антиоха восторженно кивать.

Великий князь, раззадоренный присутствием благородных сверстников, тоже поспешил включиться в общую беседу. Он увлечённо ввязался в спор с Иваном Прозоровским и Петром Чернышёвым, яростно доказывая им как именно надлежит расставлять кавалерийские полки при обороне верфей. Мальчик горячился, размахивал руками, пытаясь на пальцах объяснить свою мысль, пока Рита мягко не пододвинула к нему чистый лист плотной бумаги, перо и чернильницу. Пётр благодарно мазнул по ней взглядом и принялся размашисто чертить линии атаки прямо на бумаге, требуя от Чернышёва артиллерийских выкладок. Рослый Чернышёв с готовностью отбивал эти подачи петровской цифирью.

Мишель Голицын пока в дебаты не лез. Он лишь пристально с ясным взглядом присматривался к спорящему великому князю и остальным сверстникам, оценивая обстановку. Иван Одоевский, откинувшись на бархатную спинку, с ленивой надменной усмешкой слушал этих яростных спорщиков, явно упиваясь собственным старшинством.

Рита сидела во главе стола, наблюдая за этим шумным, наэлектризованным муравейником с глубоким довольством и даже с каким-то мягким умилением. Её внезапная идея обличилась в тактический расчёт, оправдываясь полностью. Мальчишки спорили, учились анализу, ревновали и тянулись к знаниям, увлёкшись живой игрой. Глядя на эти растрепавшиеся локоны, горящие подростковые глаза и размахивающие руками фигуры, Рита вдруг тепло усмехнулась про себя.

В эту минуту она чувствовала себя самой обычной, воспитательницей в детском саду, которая наконец-то смогла утихомирить буйную группу и усадить всех за полезное занятие.

Обсуждения за длинным ореховым столом плавно сменились сытным домашним ужином, за которым голодные мальчишки окончательно растеряли остатки напускной надменности и спеси. Разговоры стали проще, звонче, и к концу вечера в зале уже вовсю звенел искренний подростковый хохот.

Но время неумолимо шло к ночи, и вскоре гостям пришлось распрощаться. Провожая дворянских недорослей в прихожей, Рита тепло поблагодарила каждого и пообещала сообщить о новой дате чтений в самое ближайшее время. Было очевидно, что салон на Миллионной улице стал для них общим, притягательным центром.

Когда кареты Одоевских и Голицыных уехали, Пётр Алексеевич, застёгивая пуговицы своего тёплого кафтана, вдруг обернулся к Рите и произнёс непреклонным, подчёркнуто взрослым тоном:

— Извольте ехать со мной во дворец в одной карете, Мария Дмитриевна. Вдвоём в дороге веселее будет.

Рита присела перед ним в чинном, глубоком реверансе.

— Я не смею, ваше высочество. Мне не положено по этикету делить экипаж с великим князем.

— Полно вам скромничать, Мария Дмитриевна, — капризно повел плечом мальчик, упрямо вскинув подбородок. — Я сам так приказываю. Едем.

Спорить с его маленьким монаршим упрямством на морозном крыльце было глупо. Рита послушно последовала за ним, и вскоре тяжёлая карета, мерно покачиваясь на заснеженных колдобинах, покатила в сторону Зимнего дворца. Внутри экипажа, освещённом лишь неярким светом уличных фонарей, долгое время стояла тишина, нарушаемая лишь свистом декабрьской вьюги за окнами.

Великий князь долго смотрел на заиндевевшее стекло, подперев щёку кулаком, но перед самым въездом в дворцовые ворота вдруг нарушил молчание. Не поворачивая головы, он тихо, но отчётливо произнёс:

— Знаете, Мария Дмитриевна... А ведь мне сегодня было по-настоящему интересно. У Антиоха книги умные. И Голицын этот... в редутах он, конечно, смыслит, но я в субботу всё равно лучше начерчу.

Рита ласково улыбнулась ему в полумраке кареты, чувствуя, как внутри разливается приятное тепло.

— Я очень рада это слышать, ваше высочество. И буду счастлива видеть вас в доме моих братьев и в следующий раз. Из вас выйдет сильный и мудрый правитель, если вы продолжите так же усердно тянуться к знаниям.

Экипаж с глухим стуком замер у парадного крыльца. Лакеи торопливо распахнули дверцу, подставив подножку. Направляясь к парадному входу по заснеженной, припорошенной инеем дорожке, Пётр Алексеевич вдруг резко замедлил шаг. Он на секунду замер, утыкаясь взглядом в носки своих дорогих сапог, а затем едва слышно, робко буркнул под нос:

— Прости... за утро. За то, что кричал в опочивальне.

И не дожидаясь ответа, жутко смутившись своего минутного порыва, мальчишка стремительно, летящим шагом удалился вглубь дворцовых анфилад.

Рита осталась стоять на заснеженном крыльце в одиночестве. Холодный балтийский ветер трепал её чёрные локоны, но она лишь счастливо, тепло улыбнулась ему вслед.

Глава 23. Чужая кровь

Рита вернулась во фрейлинский корпус Западного крыла уставшей, но с абсолютно чистой, звенящей ясностью в голове. Первый салон на Миллионной улице прошёл успешно.

Теперь перед Ритой вставала очередная задача — устроить Ивану Долгорукову «лихую баньку». Но провернуть это втайне от старых князей и соглядатаев Меншикова Рита могла только через Рейнгольда Лёвенвольде. Камергер имел безграничную власть над всеми перемещениями фаворитов. Только на её прошлую робкую просьбу граф ответил надменным отказом, хладнокровно выставив границы.

Рита недовольно поджала губы, вспоминая его высокомерную ухмылку.

«Ничего, граф, извольте подвинуться, — упрямо подумала она, поправляя складки платья. — Не на ту напали. Надавить на тебя у меня рычагов хватит».

Из своего будущего она немного знала об уязвимых местах этого прибалтийского лиса и была готова пустить в ход любые шпильки, чтобы заставить его подчиниться.

Она быстрыми шагами направилась по длинной, тонущей в вечерних красках галерее в сторону своих покоев. Вокруг стояла звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным шорохом её шёлка. Рита уже подходила к повороту анфилады, как вдруг замерла, невольно спрятавшись в тени тяжёлой бархатной портьеры.

Прямо по коридору, чеканя шаг и слегка опираясь на набалдашник трости, шёл сам Рейнгольд Лёвенвольде. На нём был безупречный тёмный камзол, а на лице застыло выражение сосредоточенности. Он был один. Рита почувствовала, как сердце сделало частый, глухой кувырок в груди, но мгновенно взяла себя в руки. Идеальный момент для атаки сам шёл к ней в руки посреди пустого перехода.

Стараясь унять внутреннюю дрожь и удержать лицо, Рита шагнула ему прямо наперерез.

— Граф Рейнгольд, нам нужно скоординировать действия. Иван вернётся через два дня. Я прошу ваших людей по приезде тайно выцепить его из комнат и снова увезти в ту же заброшенную баню на окраине.

Лёвенвольде остановился, его серебряный наконечник трости с сухим щелчком замер на полу. Камергер смерил её ледяным взглядом серо-голубых глаз, а на его холёных губах заиграла циничная ухмылка.

— Отчего же вы с этой безумной просьбой изволите докучать мне, Мария Дмитриевна? Обратитесь к своему новому постельному любовнику, пусть он марает руки в ваших грязных похищениях.

— Кого... Да вы в своем уме, граф? Бросьте кривить лицо из-за дрянного, глупого слушка. Вы уже по уши ввязались в это дело! Так чего вам стоит помочь мне ещё раз?

Лёвенвольде сузил глаза, его брови сурово сошлись на переносице, и он тоже шагнул к ней, нависая плотной, непреодолимой стеной.

— Я свой долг перед вами закрыл и более в этих диких конспиративных мыльнях участвовать не намерен. Ищите других дураков, княжна.

— Без вопросов и условий, граф! — упрямо выдохнула она, сокращая дистанцию ещё на полшага и почти касаясь своей епанчей его груди. — Вы дали клятву перед лицом умирающей императрицы! Иван губит здоровье великого князя, и если вы трусливо отступите сейчас...

— Не смейте поучать меня чести подле учебного стола! — опасным шёпотом перебил Рейн, и его пальцы в лайковой перчатке жёстче сжали серебряную трость. — Вы переходите все границы приличий!

— Приличий?! Вы вспомнили о приличиях, граф Лёвенвольде? После того, как сами мертвой хваткой сжимали мою талию в бархатной нише?! — хлёстко бросила она, глядя прямо в его расширенные зрачки со всей своей внутренней силой.

Камергер тяжело, прерывисто задышал, его лицо находилось так мучительно близко, что Рита видела каждую судорогу на его холёных губах. В этой тесной галерее от него снова горячей волной веяло притягательным огнём, пахнущим лавандой.

Они оба замолчали на полуслове, часто, рвано дыша от этого дикого напряжения. Рита стояла так близко, что почти прижималась пышной грудью к его серебряным пуговицам.

Лёвенвольде замер, его глаза потемнели, превратившись в два грозовых осколка. Он долго безотрывно смотрел прямо на её искусанные в гневе губы, словно балансируя на самом краю греховного падения. Внутри у Риты всё скрутило тугой спиралью, мысли окончательно капитулировали перед телом, требуя лишь одного — чтобы он прямо сейчас прорвал эту плотину. Но камергер вдруг глухо, яростно зарычал сквозь зубы, круто развернулся на каблуках и стремительным шагом скрылся за поворотом, сердито стуча тростью по навощённому паркету.

***

Поздним вечером Рита заперлась в прихожей и велела Акулине тайно привести Сербана. Ждать, пока кавалькада великого князя вернётся с псарных мыз, времени не было. План новой экзекуции требовал надёжных рук, а тупик после ссоры с Лёвенвольде вынуждал её снова активировать своего лазутчика.

Стоило портьере качнуться, как в покои вальяжной, размашистой походкой зашёл братец. На его смазливом лице играла донельзя язвительная ухмылка. Брат лениво перехватил со стола засахаренную сливу, шутовски закинул её в рот и сочным голосом протянул:

— Ну и зачем ты звала меня в такой глухой час, Машенька? Неужто соскучилась по семейному теплу после своих высоких кабинетных умствований с вестфальцами? Или червонцы в ларях девать некуда?

Рита спокойно выдержала этот выпад, вырастая перед ним неподвижной серой тенью.

— Хватит ехидничать, Сербан, я по делу. Мне нужно, чтобы ты через свои каналы тайно, без шума и лишних свидетелей выкрал Ивана Долгорукова из дворца. Связать, кляп в рот и доставить в нашу мыльню на окраине.

Брат от такой дерзости едва не подавился сливой и разразился громким, кашляющим хохотом.

— Ха-ха-ха! Выкрасть Ваню Долгорукова? Любимчика великого князя, гвардейского офицера прямо из Зимнего дворца? Ай да сестра, ай да ведьма! Ты умом, видать, совсем ослабла после своих болотных лихорадок!

Рита даже не моргнула. Она подошла к комоду, достала увесистый кошель и швырнула золото прямо на перламутровую столешницу. Драгоценный металл соблазнительно звякнул, но Сербан к деньгам даже не прикоснулся. Его наглая весёлость мгновенно испарилась, уступив место серьёзной, холодной настороженности. Он хмуро посмотрел на кошель, а затем перевёл на неё потемневшие глаза.

— Ну уж нет, Машенька. Забирай свои червонцы обратно. У твоего покорного брата нет и никогда не будет таких безумных людей, чтобы средь ночи срезать фаворита наследника под носами у преображенского караула. Это чистый заговор, а не кабацкая игра в кости.

Он сделал шаг вперёд, сокращая дистанцию, и заговорил тихим, зловещим шёпотом, лишённым всякого прежнего задора.

— Тебе бы, сестрица, не так сильно подставляться в этих стенах. Ты по самому краю бездны ходишь, напрочь позабыв об осторожности. Ежели Меншиков или Тайная канцелярия прознают хоть про одну твою ночную диверсию, то вся наша семья включая Антиоха на площадь без суда пойдёт. Под топор нас подведёшь. Мария прежняя... настоящая Мария Кантемир так бы никогда не сделала. Она сословные границы знала и батюшкины лари попусту не трясла.

У Риты внутри всё судорожно сжалось, а сердце сделало глухой панический кувырок.

— И что именно ты имеешь в виду под прежней Марией? Говори прямо.

Брат лишь ехидно прищурился, забирая со стола монеты и пряча их в глубокий карман своего кафтана.

— А то ты сама не ведаешь. Прекрасно ведь всё понимаешь.

Он отвесил ей короткий, шутовской поклон и стремительным, бесшумным шагом направился к выходу. Рита, задыхаясь от ярости, не выдержала и в сердцах крикнула ему вдогонку:

— Тебе всё равно придётся отработать это золото, Сербан! Из-под земли достанешь!

Из тёмного коридора в ответ донёсся лишь его наглый, раскатистый хохот, быстро затихший в лабиринте анфилад. Рита тяжело перевела дыхание и краем глаза заметила движение у дверей. Из глубокой тени, испуганно прижав ладони к губам, на неё во все глаза смотрели меншиковские лазутчицы Стеша и Дуняша. Девки слышали последние хлёсткие слова и теперь испуганно переглядывались, ратуя за свежий компромат против наставницы великого князя. Рита закатила глаза и захлопнула створку дверей.

***

Через два дня великий князь наконец вернулся во дворец. Но вместо весёлого монаршего выезда парадные покои были взорваны хаосом. Пётр Алексеевич был тяжело болен. Скрытая простуда, подхваченная на декабрьском морозе, наложилась на последствия недельных пьянок на охоте, устроенных Долгоруковыми. Мальчик едва держался на ногах, его лицо казалось землисто-серым, а из груди вырывался лающий, клокочущий кашель.

Рита мгновенно развернула спасательную операцию, подчиняя притихшую челядь своей воле. Но стоило слугам перенести бесчувственного великого князя на постель, как в спальню, покачиваясь, ввалился Иван Долгоруков. Гвардеец, сам пьяный в дымину попытался было развязно отмахнуться от наставницы, демонстрируя свою власть над ребёнком.

Внутри у Риты лопнул последний сдерживающий барьер. На лакированном комоде у дверей лежала парадная шпага великого князя. Рита схватила тяжёлые кожаные ножны и, сделав резкий шаг вперёд, замахиваясь со свистом принялась лупить Ивана Долгорукова прямо по плечам.

Удары выходили хлёсткими, увесистыми. Лощёный фаворит от неожиданности даже не пытался защищаться. Он лишь отшатывался к стене, закрывая голову руками, но при этом извращённо, пьяно улыбался, будто наслаждаясь её яростью и не сводя глаз с её раскрасневшегося лица.

Рита нанесла финальный удар, резко бросила чужое оружие на паркет и выдохнула ему прямо в лицо, сочась чистым презрением.

— Как же мне омерзительны такие мужчины, как вы, князь Иван... Трусливые, спесивые кабацкие шуты, способные лишь ломать чужие жизни ради шкурных повадок. Вон отсюда. Чтобы духу твоего здесь больше не видела.

Долгоруков, судорожно сглотнув и утирая пот со лба, спорить не решился. Фаворит спешно ретировался за портьеру.

Рита повернулась к мечущемуся по постели великому князю, ладонью проверяя его пылающий лоб, и принялась обтирать бледное детское лицо холодной колодезной водой. Она как раз поила судорожно вздыхающего мальчика с ложечки отваром толокнянки, когда в покоях бесшумно выросла высокая мужская фигура.

Перед ней стоял Рейнгольд Лёвенвольде. Камергер хмурился, его глаза сузились, фиксируя её растрёпанный вид, а на холёных губах играла привычная ухмылка. Он лениво опёрся на серебряную трость и произнёс негромко с хрипотцой.

— Вы здесь не сестра милосердия, Мария Дмитриевна, дабы утирать похмельные слёзы наследникам престола. Сие выглядит нелепо для строгой наставницы.

— Уходите, граф Лёвенвольде! — Рита резко выпрямила спину, вскинув подбородок. В её тёмных глазах, вопреки холодному расчёту, заблестели злые, горькие слёзы упрямства. — Это неправильно! Неправильно спаивать этот неокрепший детский организм ради кулуарных лавров! Неправильно отнимать у одинокого сироты возможность получать знания и расти мудрым правителем, заменяя его волю слепым пьяным страхом! Если вы, вельможи империи, видите в этом лишь торг, то мне... мне искренне жаль ваш двор!

Камергер от такой искренней, горячечной отповеди нахмурился. Он долго пристально смотрел на её дрожащие губы и растрёпанные чёрные волосы, словно взвешивая каждое слово.

Лёвенвольде тяжело вздохнул.

— Хорошо, Мария... Прекратите слёзы. Я помогу вам проучить Ивана. Этой же ночью мои люди сделают всё, как вы предписывали в своём письме.

***

Окраина города встретила их той же морозной мглой, и внутри мыльни как и в прошлый раз разыгрывался настоящий ад. Рита велела натопить баню в разы жарче, раскалённый туман стоял такой плотный, что она сама едва не теряла сознание, тяжело хватая перегретый воздух. Тёмные отвары чистотела и полыни в котлах были заварены густо, до чернильной черноты.

Ивана Долгорукова, хмельного и ослабшего после кутежа, слуги камергера снова привязали кожаными ремнями к дубовой полке. Гвардеец и не думал сопротивляться. На его лице заиграла всё та же извращённая улыбка и азарт. Парень будто бы сам отчаянно хотел именно такого исхода.

Рита лишь злобно прищурилась, глядя на его бахвальство. В первый же заход она подхватила дубовые веники и с такой бешеной силой принялась исступлённо лупить Ивана, что с фаворита в один миг сошла и ухмылка, и вся гвардейская спесь. Измученное плохим вином тело кавалериста судорожно выгнулось под ударами.

На второй заход Рита окончательно потеряла жалость. Она с оглушительным шипением плеснула кипяток на раскалённую каменку, взвинчивая жар до невыносимого максимума, ошпарила веники и принялась щедро разливать по его груди и бёдрам густые, обжигающие взвары. Рита хлестала Ивана собственными руками столь неистово, что гвардеец не выдержал. Его прежний азарт разбился вдребезги, парень дико завращал глазами, захлёбываясь паром, и сорвался на хриплый, безумный крик, униженно моля о пощаде.

— Мария... ради Бога... Хватит! Горю! Пощади!

Но Рита, задыхаясь от лающего кашля и раскалённого пота, облепившего её тело, продолжала наносить удары. Не ясно чего ей сейчас хотелось, то ли иссушить болезнь, то ли наказать фаворита за спаивание Петра.

Тяжёлая дубовая дверь парной со стуком распахнулась. В удушливый туман стремительно ворвался Рейнгольд Лёвенвольде. Камергер мёртвой хваткой вцепился в её предплечья, силой перехватывая веники и буквально оттаскивая Риту прочь от полки. Иван уже лежал без сознания, уткнувшись лицом в мокрые листья.

— Вы убьёте его! — яростно зашипел Рейнгольд прямо ей в губы, волоча её к выходу. — Если он подохнет под вашими вениками, я не смогу вас прикрыть! Меншиков и Остерман сотрут нас в порошок, мы оба немедленно пойдём на плаху! Извольте прийти в себя!

В прохладном предбаннике Лёвенвольде бесцеремонно укутал её дрожащее, мокрое тело в свою тяжёлую меховую шубу. Рита, всё ещё задыхаясь, попыталась было вырваться, но плотный мех крепко сковал её движения.

Камергер не дал ей опомниться. Не выпуская её из этих меховых тисков, он опустился на деревянную лавку и усадил Риту в шубе прямо к себе на колени. Его большие, жёсткие ладони сжались вокруг её талии с такой силой, что Рита глухо, застонала.

Лёвенвольде пристально смотрел на неё сверху вниз, и его серо-голубые глаза в полумраке казались абсолютно чёрными. Вид этой растрёпанной «ведьмы» с разметавшимися по плечам мокрыми чёрными косами свёл его с ума окончательно. Намокшая рубаха, просвечивающая под распахнутым мехом, облепила её грудь как вторая кожа, а пылающие густым румянцем щёки и сверкающие глаза полностью уничтожили остатки его самоконтроля. У Риты же голова шла кругом от раскалённого марева, а сердцебиение превратилось в бешеный, оглушительный гул, заглушающий завывание вьюги за стенами мыльни.

Защитные плотины рухнули с оглушительным треском. Рейнгольд резко перехватил её лицо ладонями, пальцами впиваясь в мокрые виски, и влип в её припухшие губы поцелуем — горячим, злым, почти кусачим. Рита сорвалась на ответный, хриплый вздох, полностью капитулируя перед этим наваждением. Поцелуй лихорадочно углублялся, до темноты в глазах. Камергер сжимал её в объятиях всё жёстче, упиваясь её слабостью, пока Рита бессильно откидывала голову назад, теряя последние остатки рационализма. В полумраке предбанника слышались лишь их хриплые, рваные стоны и безумный стук сердец, бьющихся в одном бешеном ритме. Остался только этот греховный туман, в котором оба окончательно летели в бездну.

***

Тело ломило так нещадно, словно по ней самой проехались бетоноукладчиком. Рита проспала почти до самого обеда, погружённая в тяжёлое, глухое забытьё. Ночные события выпили все её силы. В памяти вспышками до сих пор вставали закопчённые брёвна мыльни, где она во второй раз нещадно, исступлённо хлестала Ивана Долгорукова вениками до его полной потери сознания. А следом тело обожгло безумным контрастом: раскалённый, запретный поцелуй с Рейнгольдом Лёвенвольде, который собственническим жестом закутал её наготу в свою тяжёлую меховую шубу и обжигал лицо сумасшедшим придыханием.

Из этой изнуряющей полудремы её грубо, бесцеремонно вырвал испуганный шёпот Акулины. Рита едва успела открыть глаза, как комнатный лакей буднично передал высочайшее повеление, в котором Марии Дмитриевне надлежит сию же секунду, без промедления явиться в малые покои государыни.

Внутри всё тревожно сжалось. Рита едва успела привести себя в божеский вид при помощи взволнованных служанок. Кое-как натянув парадное платье, на ходу закалывая растрепанные чёрные, она поспешила к царице.

Екатерина Алексеевна сидела у окна, её лицо казалось зловещей маской. Императрица наехала на Риту практически с самого порога, не дав ей даже закончить чинный реверанс. Голос государыни звенел багровой яростью.

— Заигралась ты, княжна Мария! — выплюнула Екатерина, и её пальцы с силой сжали кружевной платок. — Я приняла твёрдое решение снять тебя с должности фрейлины при великой княжне и немедля удалить от двора! Ты совершенно не справляешься со своими прямыми обязанностями, девка! Твой воспитанник, великий князь Пётр Алексеевич, тяжело заболел! Лежит в беспамятстве, а ты в это время в своих покоях прохлаждаешься!

Рита застыла посреди залы в полном обалдении, с усилием удерживая маску покорности, хотя внутри у неё всё клокотало от злой досады. Она просто не знала, что и сказать на эту несправедливую порку. Ей-то как раз было кристально, до единой детали ясно, почему на самом деле заболел одиннадцатилетний Пётр! Этот наглый Долгоруков четыре дня подряд таскал малолетнего цесаревича на псовые охоты по холоду и слякоти, безудержно спаивал ребёнка ради амбиций своего клана. Пётр просто жестоко простыл на ветру, а сверху его накрыло тяжелейшее, убойное похмелье, с которым детский организм не мог совладать. Но высказать эту правду в лицо царице было чистой смертью.

— Твоя нерасторопность дорого обойдётся всему твоему молдавскому роду, Мария Дмитриевна, — леденяще подвела итог Екатерина, сладко и грозно прищурившись. — Братья твои, Матвей и Константин, первыми поплатятся местами в Коллегиях за твои фрейлинские упущения, а Сербана под пули ушлют. Но пока... пока я даю тебе один-единственный, самый последний шанс. Ежели Пётр через три дня на ноги не встанет, или во фрейлинском корпусе снова шорох начнётся, то пеняй на себя. Прочь с глаз моих!

Рита покинула опочивальню злая и глубоко расстроенная. Вернувшись во фрейлинское крыло, она заперла дверь и велела Акулине срочно разыскать брата.

Стоило Сербану проскользнуть за портьеру, как он утомлённо плюхнулся в кресло, пригладил растрёпанные кудри и капризно выдохнул.

— Знаешь, Машенька, у меня такое чувство, что в твоих покоях я в последнее время бываю гораздо чаще, чем в собственной спальне на Миллионной. Скоро лакеи шептаться начнут.

Рита упёрлась ладонями в край стола, полностью проигнорировав его ворчание, и жёстко осадила:

— Слушай меня внимательно, Сербан. Время уговоров кончилось. С этих самых пор ты неотлучно ездишь на все охоты и выезды вместе с Петром Алексеевичем. Мальчик больше не должен выпить ни одной чистой чаши.

Брат на эти слова недовольно скривился и картинно, мученически закатил тёмные глаза.

— Ох, помилуй! Опять эти лесные болота? Да я люто ненавижу охоту! У меня от лая борзых псов и сырого морозного ветра до сих пор в костях ноет!

— Потерпишь, — ледяным тоном отрезала Рита. — Мне нужно кое-что ещё. Твоя задача тайно разыскать у немецких аптекарей или знахарей в Слободе особые травы, кои вызывают сильнейшую, неудержимую рвоту при малейшем употреблении алкоголя. Нам нужно подмешать этот взвар в его походную флягу.

Брат на секунду опешил, его длинные пальцы замерли на пуговице кафтана, но уже в следующее мгновение на его смазливом лице заиграла хитрая, донельзя довольная ухмылка. Он ехидно прищурился, шутовски кланяясь сестре почти до самого паркета.

— Ай да Машенька! Решила устроить нашему великому князю вечный похмельный ад? Это чтобы его от одного вида вина наизнанку выворачивало прямо на глазах у Ванечки Долгорукова? Весьма изысканная диверсия!.. Ладно, хорошо, золото давай. Ради такой весёлой пакости я готов даже потерпеть этих вонючих гончих псов на морозе.

Глава 24. Искусство интриги

Огромные залы Зимнего дворца утопали в рождественском сиянии, празднуя святочный бал. Среди шелеста парчи и звяканья шпор главным центром внимания стал приехавший в Петербург принц Карл Август Голштейн-Готторпский.

Рита стояла у высокой мраморной колонны, пристально наблюдая за гостем. Настоящий, живой интерес принца к Елизавете Петровне был виден невооружённым глазом. Он буквально не сводил с неё восхищённого взгляда. Однако сама цесаревна демонстративно, с ленивой надменностью его игнорировала. Глядя на эту пару, Рита на секунду выпала из реальности, лихорадочно пытаясь отыскать в своей репортёрской памяти исторические хроники. Почему же они в итоге так и не поженились? Что пошло не так в этом дворцовом раскладе империи?

Едва Сербан в очередной раз вынырнул из толпы придворных, Рита перехватила брата за локоть и тихо выдала новый шпионский приказ.

— Слушай меня внимательно. Твоя задача на сегодняшний вечер, ненавязчиво втереться в окружение принца Карла Августа. Закрутись у его адъютантов, послушай, о чём они шепчутся.

Брат от внезапной смены курса недовольно скривился и выдал порцию своего фирменного ехидства.

— Серьёзно, Машенька? Ты теперь переключилась на принца? Не успела одного гвардейца из города выкурить, как уже на голштинскую кровь нацелилась?

— Не говори глупости! — испуганно оборвала его Рита. — Он официально помолвлен с цесаревной. Мне просто нужно знать, что происходит вокруг их брака.

— Ну уж нет, — капризно повёл плечом Сербан, сердито поправляя манжет кафтана. — Я на отдыхе сегодня. И вообще, с какой стати? Я не так хорош в языках, как ты или наш книжный Антиох! Что я, по-твоему, должен понять в этом немецком окружении? Дай мне хоть на балу вина приличного пригубить.

И именно в этот миг звенящей тишины внутри её разума словно щёлкнул страшный исторический триггер. Рита замерла, и её лицо мгновенно напряглось от жуткой догадки. Оспа. Ну конечно же! Жуткий, безжалостный век. Память из будущего чётко вытащила наружу роковой маркер. Прямо перед самой свадьбой Карл Август внезапно заболеет и умрёт в Петербурге от оспы, так и не успев дойти до алтаря.

Рита продолжала неподвижно стоять поодаль, совершенно иными глазами рассматривая весёлого, ничего не подозревающего принца, над которым медленно сгущалась зловещая тень моры. Пытаясь справиться с волнением по этому поводу, она рассеянно обвела глазами залу, и в эту секунду её взгляд наткнулся на графа Рейнгольда.

Камергер стоял на самом видном месте, подле кресла государыни Екатерины. Лёвенвольде был подчёркнуто спокоен, но его, устремлённый прямо на Риту, оказался невыносимо тяжёлым, обжигающим. Сердце предательски сделало кувырок, возвращая её к безумным вздохам в предбаннике. Она вспыхнула, но тут же вскинула подбородок и наигранно, с подчёркнутым равнодушием отвернулась в сторону, разрывая этот опасный контакт.

Сегодня Рита твёрдо планировала оставаться сторонним наблюдателем и не привлекать к себе лишнего внимания. Хотя, скользя глазами по нарядному залу, она то и дело отмечала про себя некоторых молодых людей. Их определённо стоило со временем затянуть на Миллионную. Однако уйти в тень не получилось. Едва Сербан скрылся в толпе, к ней степенно приблизился генерал-аншеф Григорий Петрович Чернышёв и с суровым почтением пригласил на танец. Старший Чернышёв оказался на редкость молчалив. Они двигались среди пар в глухом безмолвии, и эта их подчёркнутая суровость невольно приковывала к себе слишком много любопытных взглядов придворных.

Но стоило музыке смолкнуть, как на смену отцу тут же явился его сын Пётр. Юный Чернышёв, в отличие от родителя, тушеваться не собирался, он с ходу пошёл напролом и принялся откровенно, по-гвардейски флиртовать, пытаясь строить из себя опытного кавалера. Рита лишь усмехнулась, остужая его пыл.

— Вы напрасно тратите слова, Пётр Григорьевич. Меня совершенно не интересуют детки.

Мальчишка мгновенно вспыхнул до корней волос, уязвлённо вскинув подбородок.

— Я мужчина, княжна! И на уроках у Антиоха это докажу!

Рита снисходительно согласилась.

После этого изнурительного танца с младшим Чернышёвым Рита хотела было окончательно сбежать к своей колонне, но её бесцеремонно закрутил Сербан. Братец беспардонно перехватил её за талию, увлекая в вихревое па. Рита недовольно нахмурилась, пытаясь высвободиться.

— Пусти, Сербан. Я больше не желаю танцевать. У меня голова кругом идёт.

— Полно тебе, Машка, — ехидно пропел брат, ведя её по паркету с наглой грацией. — Ты только погляди, как славно выходят твои потанцульки! Изволь краем глаза зафиксировать реакцию одного весьма сурового сударя у трона. Он от твоих кавалеров уже, чаю, на гвозди исходит.

Рита невольно кинула быстрый взгляд в сторону царицы. Рейнгольд по-прежнему стоял подле Екатерины, но его лицо превратилось в леденящую маску. Камергер буквально метал молнии взглядом, глаза его злобно сверкали, провожая каждое движение её тёмно-зелёного шёлка в чужих мужских руках. Рита победно хмыкнула и снова демонстративно отвернулась, задирая подбородок.

Сербан от этого прямо среди танца расхохотался в голос, ничуть не заботясь о приличиях.

— Ай да ведьма! — так и покатывался он со смеху, осыпая её морем ехидства и язвительных подколов. — Каков пассаж! Прибалтийский лис сейчас свой серебряный набалдашник от злости пополам перекусит! Ты его без ножа режешь, Машенька. Смотри — прибьёт ведь в темноте.

***

Глубокой ночью во фрейлинских покоях воцарилась звенящая тишина. Свеча, оплывая жёлтым воском, бросала неровные блики на лакированную столешницу, где лежал узкий листок бумаги. Текст, выведенный изящным прибалтийским почерком на безупречном французском, Рита перечитывала уже в пятый раз.

Записка, которую лакей камергера тайно передал ей прямо перед закрытием бальных дверей, была полностью в его характере — сухая, колкая, сочащаяся версальской злостью, но раскалённая изнутри. Граф Лёвенвольде умело прятал любую уязвимость, но сквозь холодный тон всё равно пробивалось скрытое раздражение.

«Княжна Мария Дмитриевна. Ваше сегодняшнее вопиющее легкомыслие на паркете и суетное кружение с гвардейскими чинами едва не лишили меня остатков вельможного терпения. Если вы полагаете, что подобное ветреное поведение уместно для наставницы великого князя, то вы поразительно глупы. Извольте завтра же на рассвете явиться в Восточную галерею для отчёта. Без лишних свидетелей. Граф Рейнгольд Густав Левенвольде».

Рита тихо фыркнула, чувствуя, как к щекам приливает горячий румянец от этого требовательного тона. Однако задерживаться на мыслях о Рейнгольде было некогда

Принц Карл Август. Надвигающаяся тень оспы, которая должна была унести жизнь гостя всего через несколько месяцев, не давала ей дышать. Ей нужно было во что бы то ни стало спасти немца. Рита понимала, что предотвратить появление болезни или вылечить её в этом тёмном веке, задача почти невыполнимая, но попытаться стоило. А вот устроить его брак с Елизаветой, пожалуй это была уже совсем другая, чисто тактическая игра для зачистки политического тыла цесаревны.

Сложность заключалась в психологическом тупике. Прагматичный, холодный Карл Август был абсолютно неинтересен горячей, импульсивной и жаждущей кавалерийских страстей Елизавете. Цесаревна видела в нём лишь скучного гостя, навязанного Сенатом, и демонстративно воротила нос.

Рита снова достала записку Рейна. Взгляд скользнул по его язвительным, но бьющим в цель строчкам, и в её голове мгновенно родился грандиозный, безумный план. Сводничество! Ей нужно было искусственно перестроить их общение, добавив в него тот самый горячий, интригующий подтекст, который заставил бы их по-настоящему заинтересоваться друг другом. Изменить характер Карла она не могла, но она могла изменить то, как его видит Елизавета.

В шутку, едва сдерживая триумфальную усмешку, Рита придвинула к себе чистый лист бумаги, обмакнула гусиное перо в чернильницу и принялась писать. Пальцы быстро выводили строки на изящном французском языке.

Сперва она составила письмо Карлу от имени Елизаветы. Оно было полно скрытой страсти, тонких намёков и барочной поэзии, превращающее капризную цесаревну в загадочную, глубокую нимфу, жаждущую не просто танцев, а родства душ. Следом Рита написала ответ от Карла к Лизе. В её исполнении прагматичный немец вдруг зазвучал как благородный, суровый, но безумно увлечённый ею рыцарь, чей холодный разум капитулировал перед её красотой. Текст вышел настолько живым, текучим и хлёстким, что у самой Риты пошли мурашки по коже.

«Но как отправить эти взрывоопасные подлоги? Как запустить курьерский контур в обход лазутчиков Меншикова и Тайной канцелярии?»

И тут в её мыслях вспыхнула идеальная фигура — Антиох. Брат со своей работой в иностранной канцелярии Остермана имел легальный доступ к дипломатической почте и голштинским пакетам. Подросток сможет незаметно вложить эти письма в личные ведомости принца и книги цесаревны, полностью исключив любые подозрения.

Рита радостно захлопала в ладоши, глядя на подсыхающие чернила. На её губах заиграла коварная ухмылка. Кулуарная игра перешла в фазу литературной диверсии. Она добровольно брала на себя роль Сирано де Бержерака для голштинского принца и будущей императрицы, и этот раунд обещал стать самым изысканным во всем Зимнем дворце.

В покои бесшумно проскользнула Акулина, испуганно прижимая к груди узкий, наспех сложенный клочок приказной бумаги.

— Вот, Мария Дмитриевна... Мальчишка-истопник у дверей сунул, велел только вам в руки отдать, — шёпотом доложила служанка.

Рита торопливо развернула листок. Строки были выведены размашистым, неровным почерком, в котором сквозила высокомерная уверенность. Иван Долгоруков. Такого поворота она точно не ожидала. Фаворит, которого весь вечер не было на святочном балу, настойчиво требовал немедленной встречи в дальней заброшенной галерее Западного крыла.

Здравый смысл и весь её журналистский опыт буквально орали:

«Останься в комнате! Это ловушка Долгоруковых! Иван очухался после бани и сейчас сдаст тебя Тайной канцелярии или прибьёт в тёмном углу».

Но азарт взял верх. Она хотела лично проверить, чем именно собирается угрожать уязвлённый фаворит.

Рита уже успела переодеться ко сну и оставалась в одной лишь тонкой полотняной ночной камизе. Не теряя драгоценных минут, она прямо поверх белья накинула на плечи длинную тёплую накидку, отороченную мехом, и бесшумной тенью выскочила в холодный лабиринт анфилад.

Дальняя галерея встретила её пробиравшим до костей сквозняком, гулявшим между высокими каменными пилястрами. У окна освещённый блёклым лунным светом стоял Иван Долгоруков. Рита внутренне приготовилась к хлёстким обвинениям и залому рук, но гвардеец выглядел совершенно иначе. Исчезла былая хмельная развязность и кабацкая спесь. Парень был бледным, но поразительно собранным, подтянутым, словно перед выходом на парад.

Стоило Рите сделать шаг из темноты, как лощёный фаворит судорожно вздохнул и, ломая все сословные барьеры, с глухим стуком рухнул перед ней на колено прямо на холодный паркет. Он припал к её ногам, упрямо вскинув на неё лихорадочно блестящие, полные безумной, отчаянной влюблённости глаза.

— Мария Дмитриевна... клянусь Богом, я ваш до гроба, — прерывистым и надрывным шёпотом выдохнул Иван, и в его голосе проступила фанатичная, горячая покорность. — Выжгите меня, убейте, делайте что хотите, но не гоните! Я пред вами чист... Позвольте мне быть рядом! Умоляю!

У Риты от этой дикой картины случился настоящий шок. Её брови удивлённо поползли вверх, а дыхание перехватило. Настоящий кавалерийский офицер, любимец наследника, перед которым трепетал весь двор, сейчас трясясь от волнения благоговейно поймал пальцами край её накидки. Иван с замиранием сердца прижался губами к тонкому подолу ночной камизы, виднеющейся в разрезе меха, и горячечно прошептал:

— Разреши мне быть рядом с тобой. Позволь служить тебе... Я исполню любое твой слово, Мария Дмитриевна. Из-под земли достану всё, что велишь!

Рита застыла, не зная, как реагировать на эту лихорадочную вспышку. В её голове вертелась суетная мысль:

«Когда этот поганец успел воспылать ко мне любовью? Это что ещё за игры?»

Она попыталась включить холодный расчёт. Давать слабину было нельзя, но и упускать такой инструмент влияния глупость. Она сделала глубокий вдох, медленно вытянула край камизы из его дрожащих пальцев и холодно произнесла:

— Встаньте, князь Иван. Извольте вернуть лицу подобающий гвардейцу вид. Если ваша клятва истинна, докажите её делом, а не коленопреклонными речами в темноте. Через два дня великий князь должен быть на Коллегии, и вы лично проследите, чтобы ни одна капля вина не коснулась его губ. Идите.

Иван судорожно сглотнул, закивал болванчиком и поднявшись медленно отступил в тень, не сводя с неё заворожённого взгляда.

Рита торопливо возвращалась во фрейлинское крыло. Несмотря на подбитую мехом накидку, ночной сквозняк успел пробрать её до самых костей, ноги в тонких домашних туфлях совсем заледенели, а кожа под полотном камизы покрылась мурашками. Дойти до своей спальни она не успела. На крутом повороте тёмной анфилады перед ней вдруг бесшумно выросла высокая фигура.

Рейнгольд Лёвенвольде стоял посреди перехода, словно ледяное изваяние. Камергер был безупречен и подчёркнуто холоден. Он заговорил с ней звенящим шёпотом.

— И далеко вы изволите направляться в столь глухой час, Мария Дмитриевна? Да ещё и в таком... неподобающем виде?

Всё внутри Риты судорожно сжалось, а сердцебиение мгновенно сорвалось в бешеный ритм. Предательская дрожь в коленях, вызванная холодом, в секунду сменилась раскалённой волной жара.

— Не вашего ума дело, граф, — хлёстко бросила она, пытаясь поплотнее запахнуть края накидки.

— Вы глубоко заблуждаетесь, княжна, — Лёвенвольде смерил её уничтожающим взглядом серо-голубых глаз, в которых вспыхнул опасный огонь. — Ваше вопиющее непостоянство переходит все границы! На балу вы устраиваете суетные танцы с Чернышёвыми, крутите хвостом перед каждым гвардейским недоумком, а посреди ночи бежите из покоев на тайные встречи! Вы выглядите как уличная девка, растерявшая последние остатки приличий! Остерман из-за вашей ветрености сотрёт вас в порошок в один ход, а вы даже не думаете о последствиях!

От этой несправедливой, сочащейся ревностью и ехидством тирады Рита тут же вспыхнула, как сухой порох. К бледным, замёрзшим щекам мгновенно прилил румянец гнева, а дыхание перехватило так, что между рёбрами закололо. Она сделала полшага вперёд, почти утыкаясь лицом в его расшитую золотом грудь, и яростно зашипела ему прямо в губы.

— Да как вы смеете попрекать меня приличиями, Лёвенвольде?! Вы, который ещё вчера зажимал меня в предбаннике крепко целуя?! Мой внешний вид вас смущает? Или то, что я посмела выйти из комнат без вашего министерского веления? Следите лучше за своими фрейлинами, граф!

— Замолчите, Мария... — глухо оборвал он, нависая над ней всей своей плотной, пугающей массой. — Вы играете с огнём.

— Нет, это вы поучитесь держать себя в руках, граф Лёвенвольде! Вы трусливо прячетесь за своими строгими кафтанами, но сами сгораете от злости каждый раз, когда меня касается чужая рука! Так что извольте уйти с моей дороги!

— Не уступлю ни шагу, пока вы не научитесь подчиняться правилам двора! — его пальцы в лайковой перчатке жёстче сжали серебряную трость.

— Вашим правилам я подчиняться не стану! — задыхаясь от иррационального давящего влечения, выдохнула она, чувствуя, как мысли помутились.

В этой тесной анфиладе от него удушливой волной веяло притягательным пряным теплом, а их рваные, хриплые вздохи смешивались в ледяном воздухе. Они и сами не заметили, как в этом жарком споре оказались в глубокой, тёмной нише у заколоченного окна.

Лёвенвольде внезапно отбросив трость и мёртвой хваткой сжимая плечи Риты под мехом накидки, прерывисто и тяжело дышал. Сквозь распахнувшийся ворот она почти прижималась тонкой ночной камизой к его золотым пуговицам. Камергер замер, его потемневшие глаза внимательно рассматривали её пылающее лицо.

— Ты действительно ведьма... — испугавшись собственной одержимости, выдохнул Рейн прямо в её влажные губы.

В следующее мгновение он стремительно, яростно впился в её рот тягучим, глубоким поцелуем. Перед глазами Риты всё окончательно подёрнулось пеленой возбуждения, по телу пронеслась волна сумасшедшей дрожи, а в самом низу живота тугой, раскалённой спиралью сжалась пружина, лишая её всякой возможности дышать. В темноте ниши слышались лишь их хриплые, рваные вздохи и безумный стук сердец, бьющихся в один бешеный, разрушительный ритм.

Поцелуй становился всё более жадным, ломая остатки лоска Рейнгольда. Камергер целовал её исступлённо, требуя полной, безоговорочной капитуляции, словно пытался выжечь из неё саму мысль о чужих мужских руках на балу. Рита бессильно откинула голову назад, упираясь затылком в прохладное дерево оконной рамы, но сбежать от этого наваждения не было ни сил, ни желания. Пружина внизу живота сжималась всё туже, отзываясь в теле сладкой истомой.

Его жёсткие ладони скользнули с плеч выше, пальцами впиваясь в её виски и удерживая её лицо. Мех накидки окончательно распахнулся, и Рита кожей чувствовала, как сквозь тонкое полотно к её груди прижимается плотное, расшитое сукно его министерского кафтана. От Лёвенвольде головокружительно пахло лавандой, и этот запах теперь казался ей самым желанным на свете. Мысли путались, превращая Остермана, Тайную канцелярию и весь Зимний дворец в далёкий, несущественный шум.

Рейнгольд глухо застонал ей в губы, этот звук вышел рваным и надрывным. Камергер прижал её к себе так неистово, словно хотел физически врастить её в своё тело, и углубил поцелуй. Рита сорвалась на ответный хриплый вздох, её пальцы судорожно запутались в его тёмных локонах. Лихорадочный пожар прошил тело, а безумный стук их сердец слился в один ритм, заглушающий завывание балтийского ветра за стенами анфилады. Они оба стремительно летели в бездну, окончательно теряя контроль на самом краю этого греховного, раскалённого тумана.

Глава 25. Расстановка фигур

Утром Рита долго лежала в постели, неподвижно глядя в высокий лепной потолок. Вчерашний жаркий, безумный поцелуй в тёмной нише оборвался на пике, самым унизительным образом. Из раскалённого тумана их выдернул лакей Лёвенвольде. Слуга бесцеремонно вырос у входа в анфиладу и запыхавшимся, испуганным шёпотом доложил, что камергера срочно зовёт к себе государыня.

Риту тогда словно ледяным душем окатило. Реальность обухом ударила по голове, мгновенно выметая из мыслей остатки возбуждения. А ведь в самом деле Рейнгольд официальный, признанный фаворит и постельный любовник стареющей Екатерины I. На что она вообще надеялась, глупо капитулируя телом в его руках?

Рита сердито перевернулась на бок, сминая пальцами простыню.

Она могла сколько угодно отрицать, но её задевало то, что между ней и Лёвенвольде стоит образ императрицы, который при всём желании не сотрёшь. И ясно как день, что Рейнгольд прежде всего ответит на зов высокопоставленной любовницы, нежели предастся греху с позабытой фавориткой Петра Великого.

«Всё!» — хлопнула Рита ладонью по пуховику.

С этого самого рассвета она больше близко не допустит этого прибалтийского хищника до своего тела. Пусть тренирует галантность на фрейлинах. Но до чего же сильно, до глухой физической боли щемило в груди от этой трезвой мысли.

И сам Лёвенвольде каков? Решил развлечься и поиграть в прятки по углам, пока императрица слегла от тяжёлой болезни? И сколько у него вообще таких, как она, по всему Зимнему дворцу? Рита прекрасно понимала, что в этом Галантном веке мужчины, пожалуй, ещё более ветреные и циничные, чем в её родном двадцать первом столетии, но осознать это было невыносимо обидно. И ни единый из них совершенно точно не хранил верность какой-то одной даме. А уж при таком огромном доступе ко всем дворцовым, и не только, красавицам ждать моногамии не стоило вовсе.

Но хуже всего то, что сейчас она, прагматичный журналист из будущего, подставлялась как сопливая девчонка под голодный поцелуй женатого на власти министра. Хотелось дать себе подзатыльник. Ведь это был крах всего, чего она так упорно пытается добиться в этом веке.

Силой воли заставив себя забить на глупую хандру, Рита рывком поднялась с постели. Прямо в камизе она села за стол и написала записку Антиоху. Приказала брату немедленно разослать через канцелярию Остермана приглашения на новую встречу в салоне на Миллионной, а самого Антиоха потребовала явиться к ней для важного разговора сегодня же до полудня.

Едва она поставила финальную точку, как в двери поскреблись. Вошедшая Акулина молча протянула ей свежий листок бумаги, перевязанный шёлковой нитью. Вторая записка от Рейнгольда за сутки. Рита даже не взглянула на изящный прибалтийский почерк. С демонстративным хладнокровием она шагнула к изразцовой печи и швырнула нераспечатанную бумагу прямо в тлеющий огонь. Текст вспыхнул за секунду, превращаясь в чёрный горький пепел. Мосты были сожжены.

***

Новая игра Риты на уроке с Петром была посвящена планированию финансов дворца. К её удивлению, барон Остерман не просто остался в кабинете, а активно включился в процесс. Эта сухая, прагматичная тема искренне заинтересовала вестфальца. Пётр Алексеевич тоже был увлечён, чертя на грифельной доске приходные статьи казны, и всё прошло бы идеально, если бы не одно но.

Вот уже третий день подряд в кабинете вместе с ними «учился» Иван Долгоруков. Сперва Рита решила полностью его игнорировать. Однако теперь её начинали дико бесить его постоянные, лихорадочно блестящие взгляды и тонкие, двусмысленные намёки. Подростковая влюблённость толкнула фаворита на путь откровенного, наглого флирта прямо под носами у наставников. Сегодня, впрочем, Иван на удивление увлёкся финансовыми подсчётами. Рита с неохотой признала про себя, что гвардеец далеко не так глуп, каким его привыкли изображать в исторических хрониках будущего.

В разгар урока дубовая створка отворилась, и в кабинет вошёл Рейнгольд Лёвенвольде. Целую неделю Рита упрямо избегала его в анфиладах, отрубая любые попытки заговорить и демонстративно сжигая каждую принесённую записку. Камергер, однако, выглядел абсолютно обычным, строгим и холодным. По его безупречному лицу казалось, что ему до неё нет ровным счётом никакого дела. Внутри у Риты болезненно кольнуло, от этого равнодушия стало невыносимо обидно.

Она упрямо поджала губы и вопреки здравому смыслу, желая уколоть прибалтийского хищника, повернулась к фавориту.

— Князь Иван Алексеевич, извольте ответить, как бы вы распределили остаток таможенной пошлины?

Долгоруков мгновенно просиял. Его глаза вспыхнули, и гвардеец тут же перевёл сухой экономический вопрос в плоскость очередного флирта.

— Я бы, Мария Дмитриевна, все сокровища короны бросил к ногам прекрасной наставницы, дабы умилостивить её суровый нрав.

Рита, кожей ощущая тяжёлый взгляд вошедшего камергера, заставила себя тонко, многозначительно улыбнуться и чуть-чуть подыграла Ивану, хоть мысленно и поморщилась от глупости данного действия.

— Ваша щедрость, князь, делает вам честь. Пожалуй, я приму это к сведению.

Лёвенвольде от такой дешёвой диверсии не сдержался. Шагнув вперёд, он грубо и с ехидством выговорил:

— Какая восхитительная, несусветная глупость. Сии детские бирюльки имеют так же мало общего с настоящей казной империи, как кавалерийские бредни князя Ивана с государственной мудростью. Извольте прекратить этот балаган, княжна.

Рита уже приготовилась хлёстко отбрить наглеца, но тут в их пикировку неожиданно вмешался Остерман. Вице-канцлер медленно разгладил обшлаг серого кафтана и сухо произнёс:

— Вы неправы, граф Рейнгольд. Сия игра Марии Дмитриевны весьма занимательна и полезна для ума наследника. Я полагаю, вам тоже надобно лично опробовать её правила и составить нам компанию за учебным столом.

«О нет... Только не это», — в панике подумала Рита, чувствуя, как под тисками корсета перехватило дыхание.

Отступать было некуда. Рита сделала глубокий вдох, унимая панику, и решительно разложила на столе новые игровые карточки, которые нарезала из плотной немецкой бумаги.

— Раз уж граф Лёвенвольде почтил нас своим вниманием, правила изменятся, — ровно произнесла она, обводя присутствующих строгим взглядом. — Пётр Алексеевич, вы остаётесь Правителем. Ваше слово — закон, но казна пуста, а решения зависят от каждого за этим столом. Барон Остерман берёт карту Направляющего — тайного советника Коллегий. Моя роль — Требователь от народа. Я буду озвучивать нужды крестьян и бунты, если вы оставите их без хлеба. Князь Иван, вы получаете долю Просителя, представляющего дворянские роды. Ну а вам, граф Лёвенвольде... — Рита с вызовом посмотрела в глаза камергера, — достаётся роль Растратчика. Дворцового вельможи, который отвечает за пиры, фаворитов и тратит золото быстрее, чем оно поступает в закрома. Начинаем.

Остерман тут же включился в процесс с позиции Направляющего. Он разложил перед Петром ведомости таможенных сборов и сухо, педантично застучал пальцем по бумагам.

— Государь, шведская кампания истощила армейские склады. Как Направляющий, я требую направить первую треть налогов на литьё пушек и закупку сукна для полков. Иначе границы империи останутся голыми. Что решите?

Пётр Алексеевич нахмурился, капризно выпятив нижнюю губу, и потянулся было к чернильнице, но тут сбоку бесцеремонно вклинился Иван Долгоруков. Гвардеец придвинулся к Рите так близко, что его плечо едва не коснулось её лифа.

— Помилуйте, Петруша! Какие пушки, когда наши старые фамилии на грани разорения? Как Проситель от благородного шляхетства, я умоляю ваше высочество простить нам недоимки по оброку. А взамен... — Иван приторно, сладко улыбнулся, заглядывая Рите в глаза, — я готов уступить нашей прекрасной наставнице лучшие подмосковные угодья. Лишь бы её тёмные очи больше не смотрели на меня с такой жестокостью.

Рита внутренне содрогнулась от его навязчивой липкости, но, помня о плане уколоть Лёвенвольде, заставила себя кокетливо наклонить голову.

— Ваша забота о казне и обо мне трогательна, князь Иван. Но я, как Требователь от народа, вынуждена напомнить государю, что на верфях голодают люди. Ежели вы, ваше высочество, отдадите всё дворянам да на пушки барона, рабочие мужики поднимут бунт, и заводы встанут. Народ требует свою долю!

Пётр растерянно переводил взгляд с Остермана на Долгорукова, а Рита краем глаза фиксировала Рейнгольда. Камергер лениво крутил в пальцах свою карту Растратчика, и на его холёных губах играла самая ядовитая, уничтожающая ухмылка. Наконец он подался вперёд, и его сочный версальский вкрадчивый голос буквально разрезал тишину кабинета.

— Прелестный балаган. Какое трогательное единение черни и гвардейских шутов. Однако, любезный государь, все ваши расчёты пустой звук. Пока барон отливает свои гипотетические пушки, а княжна Кантемир печётся о грязных мужиках, зимний сезон в Зимнем дворце требует тридцать тысяч рублёвых на новые балы, вино и шёлковые обои для фрейлин. Как Растратчик, я уже подписал сии ассигнования. Так что извольте вытрясти золото откуда угодно, хоть из карманов князя Ивана, но двор не должен скучать. Иначе вельможи просто разъедутся по деревням.

— Но у меня нет столько денег в игре! — вскричал цесаревич, хватаясь за голову. — Барон требует на пушки, Мария Дмитриевна — на хлеб, Ваня просит простить долги, а граф Рейнгольд уже всё потратил на шёлк! Я банкрот!

— Вот вам и первый урок управления империей, ваше высочество, — резюмировала Рита, глядя прямо в суровые, потемневшие глаза Лёвенвольде. — Сильный правитель должен уметь осаживать своих растратчиков, даже если они очень близки к трону.

Пётр надул щёки и откинулся на спинку кресла.

— Недоимки прощать старым родам себе дороже, — добавила она, плавно переводя взгляд на Ивана и не давая тому вставить очередное любезное слово. — Огульная щедрость мигом осушит закрома. Но и дворянство отталкивать от престола нельзя, иначе государь останется без опоры. Как Требователь от народа, я предлагаю компромисс, который устроит и мужиков на верфях, и шляхетство. Надо сформировать для просителей программы рассрочки. Пусть князь Иван выплачивает долг частями в течение трёх лет, но взамен обязуется поставлять на государственные заводы строевой лес из тех самых подмосковных угодий. Что скажете, барон?

Остерман задумчиво разгладил обшлаг кафтана, и его веки едва заметно дрогнули в знак скупого одобрения.

— Сие предложение Марии Дмитриевны весьма государственно, — педантично проскрипел вице-канцлер, делая пометку на полях своей ведомости. — Рассрочка свяжет крупные роды обязательствами перед казной и не даст им учинить бунт. Заводы получат лес, а пушки — своё литьё. Извольте подписать указ, Пётр Алексеевич.

Великий князь с явным облегчением схватил гусиное перо и размашисто черкнул своё имя на листе бумаги, радуясь, что так ловко выпутался из капкана банкротства.

— Похоже, ваш министерский шёлк для фрейлин, граф Лёвенвольде, подождёт до следующего налогового сбора, — Рита с едва заметным торжеством посмотрела в потемневшие, грозовые осколки глаз Лёвенвольде. — Правитель сделал свой выбор в пользу заводов и рассрочек. Вы осажены.

Камергер медленно, с сухим щелчком перехватил свою серебряную трость. На его холёных губах снова проступила та самая ядовитая, уничтожающая ухмылка версальского хищника, но в глубине серо-голубого взгляда на секунду мелькнуло признание её тактического ума. Он небрежно швырнул карту Растратчика на сукно стола.

— Какая изысканная, занимательная экономика, Мария Дмитриевна. Однако не забывайте, что в настоящей, большой игре живые люди ломаются куда быстрее, чем ваши бумажные карточки. Посмотрим как долго простоит ваш хвалёный баланс, когда нагрянут реальные бунты.

Иван Долгоруков тут же поспешил воспользоваться заминкой, чтобы снова придвинуться к ней. Навязчивая липкая влюблённость буквально лишала гвардейца остатков осторожности. Он сладко улыбнулся и вкрадчиво прошептал ей почти в самое ухо.

— О, ради вашей рассрочки, прекрасная Мария Дмитриевна, я готов отдать не только подмосковный лес, но и собственную жизнь. Ваше мудрое решение спасло мой род от бесчестья. Позвольте мне сегодня вечером лично...

Рита едва сдержала судорогу раздражения от его прилипчивости, но заставила себя удержать маску снисходительного спокойствия, кожей чувствуя, как Рейнгольд подле стола буквально закипает от скрытого бешенства, прожигая её насквозь ледяным взглядом.

Сразу после окончания урока Рита поспешила покинуть кабинет. Она двигалась по Большой галерее быстрым, размашистым шагом, сердито шурша подолом серого платья и отчаянно пытаясь поскорее скрыться во фрейлинском крыле. Внутренний голос панически предупреждал:

«Беги быстрее, пока этот прибалтийский лис не догнал тебя после твоих финансовых шпилек».

Встречи с Лёвенвольде наедине она сейчас боялась больше всего на свете.

И, разумеется, столкнулась с ним на первом же крутом повороте анфилады.

Рейнгольд вырос перед ней словно из-под земли, мгновенно перекрывая дорогу. Его серебряный наконечник трости с предупреждающим щелчком замер в дюйме от подола её платья. Как он умудрился обогнать её?

— И куда же так стремительно изволит бежать наша мудрая спасительница казны? — вкрадчиво процедил камергер, и на его губах заиграла едкая ухмылка. — Неужто спешит на очередное свидание в темноте к своему новому гвардейскому псу? Поздравляю, Мария Дмитриевна, ваша сегодняшняя комедия с рассрочками удалась на славу. Вы весьма дешёвым образом приручили этого дурака Ивана.

Рита внутри тут же заклокотала от звенящего возмущения. Предательский, горячий румянец гнева мгновенно залил её бледные щёки, а дыхание перехватило так, что рёбра сдавило под тисками жёсткого корсета.

— Мои методы работают, граф! — хлёстко бросила она, сокращая дистанцию на полшага и упрямо вскидывая подбородок к его лицу. — В отличие от ваших министерских балов и шёлков для фрейлин, моя игра заставила Петра думать! А то, что вас, великий Растратчик короны, прилюдно осадили перед Остерманом, так извольте усмирить своё уязвлённое высокомерие! И не смейте совать свой нос в мои отношения с Долгоруковым!

Лёвенвольде нахмурился, его серо-голубые глаза потемнели, превратившись в два чёрных омута, а пальцы в лайковой перчатке жёстче, до хруста сжали серебряную трость.

— Ваши «отношения», княжна, пахнут дешёвым уличным балаганом! — опасно нависая над ней прошипел Рейнгольд на пределе сдерживаемой ярости. — Вы крутите хвостом перед мальчишкой прямо на уроках, разбрасываетесь улыбками! Вы напрочь растеряли остатки сословной гордости! Смотрите, как бы ваш ручной пёс не укусил вас в темноте, когда поймёт, что им просто вертят ради кулуарных лавров!

— Ах, так вас смущает моя улыбка, граф?! — задыхаясь от напряжения и адреналинового жара, выкрикнула Рита ему прямо в губы. Сердце быстро колотилось в её груди. — Или вас просто душит бешенство от того, что я посмела улыбнуться кому-то другому, а не вам? Вы смеете читать мне нотации о приличиях?! Следите лучше за своей постелью и за царицей, граф! К ней-то вы бегаете по первому зову слуг, напрочь забывая о чести!

Камергер тяжело прерывисто задышал, из его груди вырвался хриплый, рваный вздох. В этой душной галерее от него снова волной веяло притягательным пороховым теплом.

— Не смейте... упоминать государыню, — глухо оборвал он, и в его взгляде на секунду блеснула первобытная одержимость. Он сделал ещё полшага, практически втискивая её спиной в каменную пилястру. — Вы переходите все границы, Мария. Моё терпение не бесконечно.

— Тогда расступитесь и дайте мне пройти! — упрямо процедила она, чувствуя, как голова идёт кругом, а внизу живота разливается огненная лава от его пугающей физической близости. — Мне тошно видеть вас!

— С огромным удовольствием, княжна! — ледяным тоном отрезал Лёвенвольде.

Но они продолжали без движения стоять друг напротив друга и часто дышать.

— Подите прочь… — выдохнула Рита.

— Уже.

Наконец, словно через силу он круто развернулся на каблуках и стремительным, яростным шагом скрылся за поворотом, сердито стуча тростью по навощённому паркету. Рита осталась стоять у стены одна, прерывисто дыша и со злостью утирая ладонью выступивший на лбу пот. Они разошлись абсолютно взвинченными.

Едва Рита переступила порог своих покоев, как вся её злость мгновенно улетучилась, уступив место искреннему изумлению. В её кресле, бесцеремонно закинув ноги в пыльных сапогах прямо на лакированную столешницу, развалился Сербан. Брат чувствовал себя в полной безопасности. Он лениво выуживал из хрустального блюда засахаренные вишни, отправлял их в рот и с хитрым, донельзя довольным взглядом наблюдал за её растрёпанным видом.

— А я тебе тут письмецо от нашего голштинского гостя принёс, — ехидно протянул он, небрежно помахивая в воздухе узким, запечатанным пакетом.

Рита бросила взгляд на бумагу и от безумной, искренней радости буквально завизжала. Напрочь позабыв о приличиях и этикете, она ласточкой метнулась через комнату и с размаху повисла на шее Сербана. Кресло под его весом опасно покачнулось и едва не рухнуло навзничь вместе с ними под оглушительный звон посуды. Сербан от этой вспышки эмоций опешил, но крепко поймал её за талию.

— Знаешь, Машенька, я уже почти привык к этой твоей новой прыти, — тихо проговорил брат ей на ухо, пока она судорожно вырывала пакет из его пальцев. — Хотя прежняя Мария мне, признаться, тоже очень нравилась. Она была куда тише.

Рита его подколку проигнорировала. Она торопливо сломала сургуч и впилась глазами в строки. Принц Карл писал на ломаном французском с явной примесью немецких оборотов. Письмо вышло сухим, а смысловые повороты довольно скучными, но сквозь педантичные фразы уже сквозила явная, интеллектуальная заинтересованность загадочной «нимфой», которой Рита прикинулась в подложном послании. Рита недовольно поморщилась, но внутренний голос победно ликовал.Литературный подлог дал первые плоды.

Сербан тем временем спустил ноги со стола и посерьёзнел, его смазливое лицо приняло хитрое выражение.

— Это ещё не все новости, сестрица. Я сегодня получил официальное приглашение на большой кутёж с Петром Алексеевичем. Намечается знатное застолье за городом.

Рита мгновенно подобралась, и её глаза опасно сузились.

— Что? Опять Долгоруков разворачивает свои кавалерийские манёвры?

— Нет, звал не он, — покачал головой брат, расчётливо прищурившись. — Но Иван, изволь знать, тоже там будет в первых рядах. Компанию весёлых приятелей наследника они собрали знатную.

— Ну, они у меня получат... — грозно процедила Рита. — Время уговоров кончилось. Ты берёшь свои рвотные травы из Слободы, идёшь на это застолье и неотлучно следишь за каждой чашей великого князя. Ни одна капля чистого вина не должна коснуться его губ. А мне... мне нужно срочно переговорить с самим фаворитом великого князя.

Глава 26. Контур осады

Субботние сумерки плотно затянули окна особняка на Миллионной улице густой питерской изморозью. На широком дубовом столе, свободном от посуды, лежали листы плотной голландской бумаги. Строчки на них были выведены беглым, изящным французским курсивом. Увы, но Рита так и не освоила тяжёлую русскую скоропись с её причудливыми титлами, отчего Антиох лишь обречённо вздыхал, когда они занимались по вечерам. Рядом громоздились наброски земляных укреплений, которые Миша Волконский, прикусив от усердия язык, старательно расчерчивал угольком.

Это была вторая встреча её тайного круга. Подростки сидели вокруг стола, напрочь забыв про чинность. В руках у каждого лежала плотная бумажная карточка с обозначением роли, которую Рита вручила им без права спорить.

Иван Долгоруков весь день рвался поехать вслед за великим князем, буквально караулил у дверей, но Рита выставила против него такую высокую стену, что фаворит остался топтаться на дворцовом крыльце.

— Вам не место среди этих мальчишек, князь Иван. Вы привыкли брать силой, капризами и гвардейским зыком, но здесь, на Миллионной, мы учимся думать на три хода вперёд. Поезжайте на конюшни, проверьте псарей. Там ваш авторитет не оспаривают. А государю полезно побыть в кругу тех, кто не заглядывает ему в рот.

***

— Ну же, Одоевский, твой ход, — азартно подался вперёд Иван Прозоровский, вертя в пальцах карту Торговца. — Казна пуста, шведы грозят запереть Ригу для наших купцов, а ты у нас Политик. Говори, где золото брать для Коллегий?

Иван Одоевский строго нахмурился, пытаясь придать лицу чиновную суровость.

— Пошлины на ввоз шёлка утроить. А если иноземные корабли станут возмущаться, мы их в гавань не пустим.

Миша Волконский, тихий, молчаливый мальчик вдруг негромко, но веско обронил, не поднимая глаз от своей карты Посла.

— Нельзя. Шведский флот сразу перекроет залив. Нам нечем будет ответить, у Ревеля всего три фрегата на ходу.

Великий князь Пётр Алексеевич сидел во главе стола. Перед цесаревичем лежала самая тяжёлая карта — Правитель. Одинокий мальчик, привыкший к вечным окрикам Меншикова и пьяному хохоту на гвардейских псарнях, сейчас впервые дышал свободно. Его глаза лихорадочно блестели от непривычного, чисто мальчишеского азарта.

— А мы пушки продадим! — звонко выкрикнул цесаревич, подаваясь вперёд и ударив ладонью по чертежу. — Чернышёв говорит, у Народа на уральских заводах тридцать новых мортир отлито. Продадим их англичанам, а золото на верфи! Ну, Мария Дмитриевна, правильно я рассудил?

Рита, стоявшая у изразцовой печи, живо шагнула из тени. Её глаза азартно блеснули. Ей, как репортёру, повидавшему мировые кризисы, эта мальчишеская дилемма казалась потрясающим живым репортажем, где она сама писала заголовки.

— Оружие продавать чужеземцам нельзя, государь, это ослабит ваши собственные полки, — мягко с искренней улыбкой перебила она цесаревича. — Но вы мыслите смело. Давайте я усложню вам задачу. Представьте, что на заводах Урала начались волнения, рабочие требуют плату, а купцы Одоевского тайно везут хлеб контрабандой за рубеж. Что станете делать, ваше высочество?

Цесаревич растерянно захлопал глазами, упрямо надув губу. Манера Марии Дмитриевны задавать каверзные вопросы его одновременно раззадоривала и злила. Он перевёл взгляд с одного чертежа на другой, но додумать им не дали. Тяжёлая дубовая дверь прихожей со скрипом отворилась.

На пороге появился Александр Меншиков. Сын Светлейшего князя вошёл без приглашения, высокомерно вскинув подбородок. Рита его не звала, но ушлый мальчишка, имевший своих шпионов среди дворцовых пажей, пронюхал про тайные субботние сборы на Миллионной и явился без спроса. Но пришёл он не один. Рядом с ним нерешительно переступая порог, стоял утончённый красавчик с тонкими, почти девичьими чертами лица, в роскошном бархатном кафтане французского кроя.

Великий князь при виде Саши Меншикова мгновенно побагровел. Цесаревич органически не переносил ни самого Светлейшего, ни его заносчивого сына, который вечно пытался командовать им на правах старшего.

— Меншиков! — гневно прикрикнул Пётр Алексеевич, наполовину поднявшись с кресла. — Кто тебя звал сюда? И Шереметева зачем притащил? Нам чужие не надобны!

Рита мысленно усмехнулась. Видимо Саша Меншиков, уязвлённый тем, что его исключили из ближнего круга наследника, решил взять реванш — притащил с собой сына покойного фельдмаршала Шереметева, надеясь весом двух великих фамилий открыть двери этого дома. Молодая аристократия сама, шаг за шагом, втягивалась в её хитроумные сети.

— Простите, ваше высочество, — чистым голосом произнёс Пётр Шереметев, отвесив цесаревичу безупречный, изящный поклон. — Меншиков сказывал, у вас тут тайный совет собирается, государственные дела вершатся. А без военных людей и знатных фамилий совет — не совет.

— Совершенно верно, граф, — Рита сделала быстрый, решительный шаг к столу, чтобы разорвать гнетущую атмосферу. Она взяла две оставшиеся карточки и протянула вошедшим, умело перекраивая игру на ходу. — У нас как раз пустуют два места. Пётр Борисович, ваш отец водил полки под Полтавой, вам и карта Военного в руки. Разберитесь, как удержать рубежи. А вы, Александр, получаете долю Научного деятеля. Вашему отцу ведомо, как строить академии и выписывать мастеров. Садитесь к столу, господа. Разберёмся со шведской угрозой вместе.

Саша Меншиков недовольно буркнул под нос, оскорблённый тем, что ему достались «книжные чертежи», а не гвардейские штыки, но под её внимательным, пронизывающим взглядом спорить не посмел. Мальчишки расступились.

— Ну, Шереметев, — с вызовом прищурился на утончённого графа Прозоровский-торговец. — Мария Дмитриевна говорит, у нас бунт на заводах, а казна пуста. Твои полки голодны. Как рубежи спасать станешь, Военный? Изволь отвечать перед государем!

Пётр Шереметев смело пододвинул к себе уголёк, и в его глазах, доселе сонных и холёных, вдруг зажёгся живой азарт. Рита отступила обратно в полумрак, с глубоким довольством наблюдая, как этот гудящий подростковый муравейник снова зашумел, закрутив вокруг цесаревича плотный, сильный круг новой гвардии

— Корабли шведов уже вышли из Карлскроны! — Рита сделала стремительный шаг к столу. Её ладонь легла прямо на чертёж Финского залива. Глаза её горели увлечённым азартом. Она создавала этот кризис на ходу, заставляя мальчишек соображать на пределе. — Из-за контрабанды хлеба, которую допустил Одоевский, у вас бунт на уральских заводах. Рабочие швыряют инструменты в плавильные печи. Любые ваши действия, господа? Шведы запрут Балтику через три дня.

— Я объявляю сбор дворянского ополчения! — выкрикнул Одоевский, сжимая в кулаке карту Политика. — Заставим уральских заводчиков силой вернуть людей к печам, а хлебный купеческий излишек арестуем в пользу Коллегий!

— Да твоё ополчение пока из Москвы до Тобольска дотопает, шведы Кронштадт сожгут! — нагло перебил его Саша Меншиков, мгновенно забыв про обиду от своей карты Научного деятеля и азартно ткнув пальцем в карту Одоевского. — Казна пуста, ты на какие медяки лошадей кормить станешь? Надобно срочно открыть склады моего отца в Плескове и выдать верфям лифляндский строевой лес в долг, под будущие налоги!

— Строевой лес не поплывёт без матросов! — подал голос тихий Миша Волконский, и его карта Посла с сухим щелчком легла на сукно. — На шведских верфях тридцать три линейных корабля. Если Англия их поддержит, Лифляндия станет шведской провинцией до конца года. Я тайно отправляю курьера в Лондон. Предлагаю англичанам беспошлинный ввоз сукна в Архангельск в обмен на отзыв их эскадры из Балтийского моря!

— Погоди, Волконский! — Шереметев вдруг резко выпрямился, и в его глазах вспыхнул суровый отцовский блеск. Карта Военного затрепетала в его тонких пальцах. — В Архангельске лёд встанет через месяц, англичане не успеют! Я разворачиваю Кронштадтскую эскадру. Три фрегата на ходу выходят в море навстречу шведам, чтобы выиграть время, пока Меншиков везёт лес, а пехотные полки Чернышёва идут к Ревелю форсированным маршем!

Цесаревич слушал этот яростный, гудящий хор сверстников с открытым ртом. Его капризное высокомерие бесследно испарилось, мальчик впервые видел, как империя, которой он должен был править, прямо сейчас трещала по швам от каждого решения его товарищей. Лихорадочный румянец залил его щёки. Он схватил перо, чувствуя себя настоящим, полновластным самодержцем.

— Я подписываю указ Шереметеву! — звонко, сорвавшись на фальцет, крикнул великий князь, ударив ладонью по столу. — Фрегатам выйти в море немедля! Запереть залив грудью! А купцов-контрабандистов на плаху! Ну, Мария Дмитриевна, шведы разбиты?

Рита посмотрела на раскрасневшегося цесаревича с мягкой, но отрезвляющей улыбкой.

— Ваше высочество, Кронштадтская эскадра вышла в бурю. Один фрегат сел на мель у Ревеля, два других заперты шведами в Нарвском заливе. Чернышёвские полки голодают, потому что Одоевский арестовал хлеб, и купцы просто попрятали мешки в лесах. Вы потеряли флот, а Кронштадт остался без защиты.

— Как... как потеряли? — Пётр Алексеевич растерянно выронил перо, его нижняя губа обиженно задрожала, а в глазах застыло дикое, детское ошеломление. — Но ведь Шереметев... Меншиков же обещал лес...

— Правитель обязан считать сухари в мешках солдат до того, как отдаст приказ кораблям, государь, — тепло произнесла Рита, обводя взглядом притихших, тяжело дышащих мальчишек. Все они сидели наэлектризованные этой ментальной битвой. Рита плавным движением руки прикрыла исписанные листы: — На сегодня довольно, господа. Время позднее, кареты со двора Меншикова скоро начнут искать великого князя. Доиграем в другой раз.

— Завтра! — вскочил с кресла цесаревич, резко хватая её за рукав серого сукна и умоляюще заглядывая в глаза. — Мария Дмитриевна, ради Бога, давайте завтра после обедни! Я придумаю, как спасти Нарву, я велю Одоевскому отдать хлеб!

Мальчишки вокруг стола согласно зашумели, Пётр Шереметев лихорадочно чертил угольком новые линии отступления, а Саша Меншиков упрямо доказывал Прозоровскому, что его отец выставит ещё два полка.

— Никакого завтра, ваше высочество, — Рита ласково, но непреклонно высвободила руку. Её голос прозвучал как захлопнувшийся замок. — У вас латынь, смотры Преображенского полка и Коллегии барона Остермана. Встретимся через две недели. Извольте за это время выучить, каков годовой расход пороха на один линейный корабль. Антиох проводит вас к выходу.

Карета тронулась с Миллионной улицы, глухо громыхая колёсами по наезженному январскому снегу. За тонкими стёклами стемнело, и ранние сумерки окрасили Петербург в холодные сизые тона. Рита устало привалилась к мягкой кожаной спинке, пытаясь унять лихорадочный стук в висках. Слишком много всего сошлось в один узел на этой второй встрече в Салоне.

Но доехать до дворца спокойно не вышло.

На крутом повороте у Мойки экипаж резко качнуло, кучер свирепо закричал на лошадей, и в ту же секунду дверца распахнулась прямо на ходу. Внутрь кареты, впустив облако ледяного январского пара, стремительно скользнул Рейнгольд Лёвенвольде. Тяжёлая створка захлопнулась за его спиной с глухим щелчком.

Карета снова набрала ход, а камергер уже сидел напротив Риты. Граф выглядел пугающе спокойным, собранным и леденяще-холким. Лишь в глубине светлых глаз, едва подсвеченных уличными фонарями, угадывался жёсткий, опасный блеск. От его бархатного плаща пахло морозной хвоей и лавандой. От этого до боли знакомого аромата Рита судорожно вздохнула. В груди сладко полыхнуло то самое чувство, которое она так тщательно пыталась выжечь из себя все последние дни. Сердце предательски зашлось в бешеном ритме, к щекам прилил жар. Рита изо всех сил вцепилась пальцами в муфту, молясь только об одном, чтобы Лёвенвольде в этой купейной темноте экипажа не заметил, как сильно её трясёт от одной его близости.

— Что это значит, граф? — ледяным тоном спросила она. — Вы штурмом берёте девичьи экипажи?

— Вы играете в слишком опасную игру, княжна, — сухо отозвался Рейнгольд, проигнорировав её вопрос. Он медленно подался вперёд, и его голос прозвучал как смертный приговор. — Ваша затея с Салоном на Миллионной — чистое безумие. Вы хоть понимаете, что прямо сейчас организуете тайное сопротивление против государыни Екатерины Алексеевны? Собрать у себя недорослей из первейших фамилий двора, сманивать наследников подле фрейлинского крыла... Хотите организовать переворот?

Рита нахмурилась, отчаянно борясь с приливом нежности и страха, который едва не проступал на её лице. Ей стоило колоссальных усилий не выдать свою слабость перед этим мужчиной.

— Да какое сопротивление, граф Лёвенвольде?! — сорвалась на горячий, дрожащий шёпот Рита, тоже подаваясь навстречу. — Опомнитесь! Это же просто детки! Обычные мальчишки, которые приходят ко мне в дом учить латынь и читать французские трактаты! Они чисты перед престолом!

Рейнгольд вдруг язвительно рассмеялся, и от этого сухого смеха у неё по спине поползли мурашки. Карету ощутимо подбросило на обледенелой колдобине. Граф резко подался вперёд, срываясь со своего места, и в одно мгновение оказался нависающим над ней. Он с силой впечатал своё колено в кожаную подушку дивана прямо возле её бедра, блокируя Риту в углу сиденья и сминая шёлк её платья.

— Детки?! — прорычал он, и его ледяная маска окончательно треснула, обнажая ревнивый морок. Его сильные пальцы железной хваткой впились в её плечи, прижимая к бархатной обшивке кареты. — Не смейте дурачить Тайный сыск, Мария! Ежели Меншиков прознает хоть о тени этого вашего круга, он ваш Салон под корень выжжет! И вас не просто под заставу отправят. Вас, княжна, и весь ваш молдавский род Кантемиров пустят прямиком на плаху за государственную измену! Под топор пойдёте все!

— Да пустите же вы меня! — зарычала Рита, извиваясь под его телом и со всей дури толкая кулаками в его грудь. Из-за близости его губ у неё кружилась голова, а любовь, смешанная с яростью, почти душила её. — Какое вам дело до моей плахи?! Вы кто такой, чтобы судить мои шаги?!

— Такое, что я не дозволю вам... сгореть! — выдохнул Рейнгольд на французском, и его дыхание опалило ей подбородок. Он сжал её плечи ещё крепче, почти до синяков, умирая от неконтролируемой ревности к мальчишкам. — Вы из-под моего контроля никуда не уйдёте, Мария! Слышите меня?! Не смейте... не смейте вертеть хвостом перед этими недорослями!

— Да никогда в жизни я перед вами отчитываться не стану! — задыхаясь от нахлынувших чувств, выплюнула Рита, упрямо глядя ему прямо в шальные глаза.

Они замерли в этой тесной, раскалённой полутьме кареты. Пространство между их телами исчезло вовсе. Рита видела, как ходит ходуном его грудь под измятым галстуком, чувствовала жёсткое давление его колена у своего бедра и понимала, что скрывать её собственную муку больше невозможно, ведь всё было написано на её горящем лице. В этой оглушительной, звенящей тишине, тяжело и часто дыша друг другу в губы, они застыли в шаге от падения. Нависая друг над другом, они почти целовались в полумраке экипажа, зажатые между страхом плахи и непреодолимым плотским притяжением.

И вдруг её прошил леденящий укол трезвой, безжалостной памяти, который мгновенно пробил чувственный туман.

Рита распахнула глаза, упираясь ладонями в расшитую серебром грудь Рейнгольда. Безумный угар отступил, оставив после себя горький привкус опасности. Перед ней сидел не просто мужчина, от которого у неё подкашивались ноги, — перед ней дышал действительный камергер двора, постельная игрушка угасающей Екатерины Алексеевны. А она сама бывшая фаворитка покойного мужа этой самой царицы. Позорный, калечащий расклад. Если Тайная канцелярия или ищейки Меншикова застукают их в этой петле, Рита в один ход подставит под жесткую раздачу всю свою семью. Стать очередной разменной монетой в играх этого прибалтийского лиса она не позволит.

— Извольте вспомнить своё место, граф Рейнгольд, — ледяным тоном оборвала она его, выпрямляя спину. — Или утренние обязанности в государевой опочивальне отняли у вас остатки разума? Напомнить вам, чьей милостью вы вообще держитесь у трона?

Лёвенвольде от её хлёсткой шпильки мгновенно застыл. На его лице проступила злая усмешка, а серо-голубые глаза хищно сузились. Рита, собрав в кулак всю свою волю, упёрлась ладонями в его плечи и резко оттолкнула графа от себя. Сделать это в тесном пространстве кареты, превозмогая физическую слабость и тяжесть собственного зимнего платья, было чертовски сложно, но возможно.

Камергер покачнулся и отступил к противоположному сиденью, тяжело дыша.

Внутри у Риты всё клокотало. Сердце билось испуганной, запертой в клетке птицей, мысли путались, а физический голод выл в полный голос. Ей сейчас просто хотелось плюнуть на всю эту геополитику, на Остермана, на суды в Сенате, рвануться обратно и самой схватить этого порочного мужчину за расстёгнутый ворот кафтана.

— Вы опасная женщина, Мария, — со свистящим придыханием произнёс Рейнгольд, оправляя кружевные манжеты и подбирая с пола кареты серебряную трость. — Но помните, что осаду Миллионной я не прекращу.

Карета уже замедляла ход, поворачивая к парадным воротам дворца. Граф Рейнгольд резко рванул на себя деревянную дверцу. Январский морозный ветер крутанул подол его камзола, и камергер размашистым безупречным движением выскочил из экипажа прямо на ходу, мгновенно растворившись в вечерних сумерках между колоннами.

Дверца захлопнулась. Рита осталась в полумраке одна. Железный самоконтроль, который она удерживала перед ним из последних сил, дал трещину. Голова шла кругом, к глазам подступили горячие, злые слёзы. Она вжалась лицом в холодный куний мех накидки и готова была разрыдаться от бессилия, злости на этот людоедский век и на саму себя.

Карета с глухим стуком колёс замерла у крыльца Зимнего дворца. Рита ещё не успела смахнуть с ресниц злые, горячие слёзы после побега Рейнгольда, как тяжёлая деревянная дверца резко распахнулась снаружи.

На пороге стоял Иван Долгоруков.

Вместо привычной кавалерийской наглости на его лице застыла робкая, почти испуганная забота. Восемнадцатилетний гвардеец, весь вечер слонявшийся по галереям в ожидании её возвращения с Миллионной, шагнул вперёд и бережно протянул ей широкую ладонь в перчатке. Рита сделала судорожный вдох. Её до сих пор била неуправляемая дрожь, тело никак не могло отойти от лавандового плена, в который её поймал Лёвенвольде. Ноги были ватными, тёплые зимние ботильоны скользили по обледенелым доскам, и ей пришлось подчиниться обстоятельствам. Она вынужденно опустила свои пальцы в его ладонь, чувствуя, как Иван аккуратно, с несвойственной ему нежностью поддерживает её.

— Мария Дмитриевна... На вас лица нет, — прерывистым шёпотом выдохнул он, помогая ей. Его глаза, обычно надменные, сейчас горели преданным, фанатичным огнём.

Клан Долгоруковых даже близко не подозревал, какая дикая буря тлеет в душе их «золотого мальчика», иначе отец давно запер бы Ивана в подмосковной вотчине. Но сам Иван уже не думал о воле семьи. Этот избалованный мажор, привыкший брать девок силой, сломался после банного пекла. Рита искренне не понимала, почему этот наглый парень вдруг так отчаянно и слепо влюбился в неё, но факт оставался фактом — перед ней стоял побитый пёс.

— Вы бледны. Эти мальчишки на Миллионной вам всю душу вынули своими спорами? Скажите только слово, Мария... Я сделаю всё, чтобы вам больше не пришлось так утомляться ради этих недорослей!

Рита шла бок о бок с ним по длинной галерее дворца, пытаясь унять внутреннюю дрожь. Ей было тошно. Этот человек вызывал у неё стойкое физическое омерзение, как парень, ломающий здоровье одиннадцатилетнего сироты ради куска власти, да ещё и тайно гниющий от болезни, которую он прятал под слоем пудры на шее. Давать ему даже каплю надежды как предполагаемому ухажёру было смертельно опасно. Он был значительно младше неё, представлял самую грязную, противоборствующую оппозицию, и подпустить его к себе ближе дозволенного означало подписать себе приговор.

Тем не менее, включая холодный расчёт, Рита поняла, что менять этого упрямого мажора точечными ударами по его тщеславию куда надёжнее, чем лезть в открытую драку с его кланом.

Перед самыми дверями фрейлинского крыла она резко остановилась и повернулась к Ивану, вынуждая его замереть на месте. Она внимательно посмотрела в его заискивающие глаза и мягко произнесла:

— Оставьте мой салон в покое, князь Иван. Мне нравятся мужчины, умеющие держать своё слово, а не сорить пустыми угрозами в коридорах. Если вы действительно хотите быть мне полезны... вам бы стоило подучить французский.

Иван опешил, растерянно моргнув.

— Французский? Мне, Мария Дмитриевна? Зачем?

— Затем, что великий князь и Наталья Алексеевна теперь часто читают новые версальские повести, — Рита интригующе улыбнулась, заставляя его сердце забиться чаще. — Было бы славно, если бы вы составили нам компанию за чтением, вместо того чтобы проводить вечера на псарнях. Настоящий кавалер должен уметь поддерживать беседу с будущим государем на языке большой европейской политики. Извольте заняться этим, князь.

Иван судорожно сглотнул, его гвардейская спесь окончательно испарилась, уступив место желанию соответствовать её высоким стандартам. Он преданно наклонил голову, готовый ловить каждое её слово.

Едва за Ритой захлопнулась тяжёлая дубовая дверь её собственных комнат, как во фрейлинском покое воцарилась звенящая тишина. Она сорвала с головы намокшую от сырости шляпку и устало отбросила её на кровать. Плотный шёлк зимнего платья казался теперь свинцовым, невыносимо стягивая грудь.

На лакированном бюро, прямо подле догорающей восковой свечи, белел узкий, туго свёрнутый листок. Рита даже не прикоснулась к нему. Она была уверена твёрдо, что принимать что-либо, способное скомпрометировать её перед Меншиковым или кем бы то ни было ещё, нельзя. Рита подошла к бюро, подцепила листок двумя пальцами и швырнула его в полыхающий зев изразцовой печи. Бумага мгновенно занялась ярким пламенем, свернулась и исчезла в углях. Лавандовый угар этой встречи должен был сгореть без остатка. И совершенно не важно, что перед её взором до сих пор стоят порочные губы камергера.

Рядом на столе лежал ещё один пакет — на этот раз с тяжёлой восковой печатью великой княжны. Это было официальное приглашение от Натальи Алексеевны на дамские посиделки через два дня. Рита вздохнула. Дворцовый плацдарм требовал её круглосуточного присутствия, и эти девичьи чаепития были лучшей возможностью удерживать цесаревича в правильном русле.

Но главная западня ждала её внутри тайника комода.

Рита выдвинула потайное дно и достала узкий пакет. Письмо немецкого принца Карла Августа лежало перед ней, требуя немедленного ответа, но ситуация оборачивалась тупиком. Карл уже заглотил наживку, его педантичность была заинтригована глубокими французскими строками, но Елизавета Петровна до сих пор не ответила на то самое первое послание, которое Рита со всей страстью Сирано де Бержерака написала ей от имени принца! Капризная цесаревна упрямо молчала, ломая всю выверенную шахматную партию. Без ответа Лизы строчить новое письмо голштинцу было бессмысленно. Весь замысел грозил развалиться в один ход.

Рита сокрушённо опустилась на жёсткий стул и устало стукнулась лбом о холодную столешницу. Всё шло совершенно не так, как она планировала. Аналитический разум пасовал перед капризами живых людей этого века.

Вдобавок ко всему, Рита запустила руку в карман платья и выудила оттуда мятую бумагу, которую брат Матвей умудрился передать ей перед самым отъездом с Миллионной. Это была ведомость из Сената. Судебная тяжба за отцовское наследство и подмосковные земли Кантемиров зашла в мёртвое пике. Меншиков полностью заблокировал счета, выжимая из неё покорность.

Нужно было срочно составлять новое прошение и как-то исхитриться надавить на судей Сената в обход Светлейшего князя, пока братья окончательно не пустили её репутацию с молотка.

Глава 27. Галантный подлог

Утреннее солнце едва пробивалось сквозь заиндевевшие стёкла дворцовых покоев великой княжны, заливая комнату блёклым январским светом. В воздухе пахло брусничным чаем, пудрой и корицей.

За круглым лакированным столом собрался весь девичий круг. Хозяйка покоев, Наталья Алексеевна, чинно разливала чай из серебряного чайника. Рядом, увлечённо перебирая шёлковые ленты, щебетала хрупкая Марфа Долгорукова, сестра Ивана. Девочка тихонько кашляла и Рита незаметно пододвинула к ней поближе вазочку с рябиной и вторую с мёдом. Напротив, небрежно развалившись на бархатных подушках кушетки, сидела цесаревна Елизавета Петровна. Она лениво обмахивалась веером, несмотря на мороз за окном, и всем своим видом показывала, что светские условности ей наскучили. В углу поджав ноги, устроилась графиня Натали Шереметева, державшаяся подчёркнуто строго.

— Зимние катания в Немецкой слободе нынче совсем безвкусные, — капризно надула губы Елизавета, крутя в пальцах фарфоровую чашку. — Опять эти гвардейские гонки на тройках, крик, шум... Мой батюшка любил простор, а тут сплошной угар.

Рита, отпив глоток горячего чая, с наигранным азартом подалась вперёд. Эта девичья скука была идеальным моментом, чтобы ненавязчиво запустить в женскую половину дворца те самые идеи, которые они ещё в субботу обсуждали с мальчишками на Миллионной. Стоило Лизе загореться новой модой, и досуг Петра Алексеевича изменится сам собой.

— В Европе нынче совсем иное веяние в моде, — мягко произнесла Рита. — В Версале и Лондоне устраивают чинные конные прогулки на свежем воздухе. А для дам строят лёгкие, резные сани, обитые бархатом. Никакого шума, только бег породистых коней, изящный шаг и тихая беседа. Великому князю такие выезды очень бы поправили здоровье после душных залов.

— Конные прогулки? — Натали удивлённо вскинула бровки. — Сие звучит весьма благородно, Мария Дмитриевна. Не то что забавы князя Ивана.

— Да уж, Ванечка только и умеет, что собак в лесу гонять, — забавно сморщила нос маленькая Марфа, закашлявшись. — От него вечно конями пахнет!

Елизавета Петровна вдруг резко захлопнула веер. Упоминание бархатных саней и европейского лоска попало в её главный девичий интерес. Она внимательно с долей подозрения посмотрела на Риту, а затем, оглядевшись по сторонам, неожиданно заговорила о том, что заставило Риту едва не подавиться брусничным чаем.

— Конные прогулки это славно, — вкрадчиво произнесла цесаревна, наклоняясь ближе к столу. — Но мне нынче не до саней. Карл... принц Гольштейнский... прислал мне письмо. Тайное. Через курьера.

Рита судорожно сглотнула, силой заталкивая кашель обратно в горло. Откуда такая откровенность?! Лиза делится этим при всех, включая маленькую Марфу? Неужели то первое фальшивое письмо от имени Карла так сильно задело её?

— И каков он, этот немецкий принц? — тут же оживилась Наталья Алексеевна, заинтересованно заглядывая в глаза тётке. — На куртаге он показался мне слишком зажатым и молчаливым.

— На куртаге он сухарь сухарём! — фыркнула Елизавета, но её щёки залил яркий румянец. — Красив, спору нет. Утончённый, статный, глаза как порох. Но молчит наяву как рыба. А вот в письме... Боже мой, девочки! Он пишет на таком изысканном, высоком французском, что у меня пальцы дрожали, пока я читала! Он называет меня своей «единственной нимфой Балтики» и рассуждает о чести и рыцарстве так, словно он сущий демон страсти!

Натали Шереметева задумчиво покачала головой.

— Мужчина, умеющий изливать душу на бумаге, стоит сотни гвардейских крикунов, ваше высочество.

— Вот и я о том же! — Елизавета Петровна вскочила с кушетки, в волнении заходив по комнате и шурша тяжёлыми юбками. — Но у меня беда, девочки. Что мне ему ответить? Я ведь в их версальском слоге совсем плоха... Мой французский годен лишь для того, чтобы у обер-шенка новое вино требовать да с танцмейстером раскланиваться. Напишу глупость и он разочаруется в один ход!

Рита сидела тише воды, со скрытым ликованием наблюдая, как её замысел полностью подчиняет себе цесаревну.

— Вы могли бы составить ответ на русском, ваше высочество, — мягко, как бы невзначай обронила она.

— На русском?! — Елизавета ядовито усмехнулась. — Чтобы его голштинские секретари три дня переводили мои мысли через тяжёлый слог Сената? Нет уж! Ответ должен быть только на французском. Острым, как шпага, и нежным, как шёлк.

— В таком случае, — Рита плавно поднялась, оправляя складки платья, — я могла бы попросить Антиоха. Он служит в Коллегии, его французский безупречен. Он переведёт ваши мысли в нужные периоды.

Елизавета Петровна мгновенно застыла, её глаза гневно сузились, а веер больно звякнул по лакированному столу.

— Это унизительно! Чтобы мальчишка, преображенский гвардеец, читал мои тайные признания немецкому принцу? Да он завтра же на псарнях всё разболтает!

— Не разболтает, ваше высочество, — удерживая её яростный взгляд, парировала Рита. — Я скажу Антиоху, что это я пишу принцу Карлу Августу. Брат решит, что это мои личные капризы, и не станет задавать лишних вопросов. Моё имя выдержит этот перевод, а ваша тайна останется в абсолютной безопасности.

Елизавета опешила. Надменность цесаревны наткнулась на этот спасительный довод. Она смерила Риту долгим, пронизывающим взглядом, полным яда и скрытого подозрения.

— Свою репутацию подставляешь ради моих голштинских писем... В долгу меня хочешь оставить?

Рита едва тонко улыбнулась, выдерживая её царственный взгляд.

— Долг — понятие светское, ваше высочество. А мы ведь не чужие. К тому же, разве благополучие принца Гольштейнского не сделает счастливым весь наш двор?

Лиза недоверчиво хмыкнула, но спорить не стала. Хватка Риты ей явно импонировала. Цесаревна решительно рванулась к бюро, схватила чистый лист и обмакнула перо в чернильницу:

— Идите сюда! Шереметева, садись рядом. Станем сочинять. Марфа, сиди тихо и ешь булку, не мешай. Пиши, Натали, как покрасивей будет «моё сердце замирает от ваших речей»...

Девочки с весёлым, заговорщицким шумом облепили стол. Рита мысленно потирала руки, с довольством глядя на это девичье щебетание.

***

Рита не просто шла, она буквально летела по дворцовым переходам. Свёрнутый вчетверо черновик Елизаветы жёг ей пальцы. Это была чистая победа: переписке быть, и теперь голштинская партия послушно закрутится по её правилам.

На крутом повороте анфилады Рита со всего маху влетела в высокую фигуру. Она едва не выронила заветную бумагу, но сильные руки мгновенно перехватили её за предплечья, удерживая на месте.

Над ней стоял Рейнгольд Лёвенвольде. Действительный камергер был при полном параде, а на его породистом лице привычно играла высокомерная усмешка.

— И куда же так стремительно изволит спешить наша мудрая наставница? —процедил Рейнгольд, не спеша разжимать пальцы. От него остро пахнуло лавандой. — Вы так неосторожны, Мария Дмитриевна. В этих коридорах можно легко прослыть заговорщицей.

Внутри у Риты всё перевернулось, сердце заколотилось у самого горла, а в животе разлилась сладкая, пугающая дрожь. Стоять к нему вплотную после каретной стычки было настоящим испытанием. Но сегодня её благое настроение перевешивало всё. Она лишь дерзко улыбнулась ему прямо в лицо и быстрым движением высвободила руки из его хватки.

— Не стоит так сильно печься о моих маршрутах, граф, — ответила Рита, спрятав письмо в складки зимней накидки. — Следите лучше за расписанием куртагов, ведь камергеру негоже пропускать раздачу царского фавора.

Лёвенвольде сощурился, явно не ожидавший такого скорого отпора. Его привычный нажим наткнулся на её весёлое хладнокровие.

— Вы слишком самонадеянны, княжна, — Рейнгольд сделал шаг вперёд. В его голосе проступило глухое раздражение. — А между тем, позавчера я прождал вас в дальней галерее более двух часов.

Рита искренне удивилась.

— Прождали меня? С какой стати, граф?

— Я писал вам, — отрывисто проговорил камергер, наклоняясь к её лицу.

Рита вспомнила тот узкий, тугой листок у свечи, который она, даже не разворачивая, бросила в печь. На её губах расцвела торжествующая улыбка.

— Ах, та бумага? Я не читала. Знаете ли, граф, я имею прочную девичью привычку никогда не читать записок от незнакомцев. Мало ли, какую пошлость там изволят строчить гвардейские недоросли.

Лёвенвольде буквально потерял дар речи. Его серо-голубые глаза гневно сощурились, а на щеках проступил румянец. Прибалтийский лис был взбешён тем, что его сравнили с малолетними гвардейскими крикунами. Пальцы Рейнгольда до хруста сжали набалдашник трости.

Рита, упиваясь своей маленькой победой над его тщеславием, весело махнула ему ладошкой.

— Доброго дня, граф. Нам обоим пора за дело.

Не дожидаясь, пока он опомнится, она развернулась и буквально упорхнула к себе, оставив Рейнгольда задыхаться от злости в тёмной галерее.

Рита быстрыми шагами шла по длинной, погружённой в полумрак галерее дворца. Свёрнутый черновик Елизаветы лежал в кармане складок платья, согревая пальцы. Ей нужно было как можно скорее уехать к себе на Миллионную — тайно, под благовидным предлогом, чтобы передать Антиоху этот драгоценный лист. Только через скрытые каналы брата в Коллегии можно было незаметно переправить готовое французское письмо прямиком в голштинскую свиту принца Карла.

На крутом повороте анфилады дорогу ей перегородил Иван Долгоруков.

Гвардеец вырос перед ней так стремительно, что Рита едва успела затормозить. Иван действовал напористо, бесцеремонно нарушая светскую дистанцию. Он сделал широкий шаг вперёд, преграждая путь, и резко перехватил её ладонь, силой припадая к ней губами в затяжном, горячем поцелуе. От него пахло дорогой пудрой и морозом. Рита попыталась высвободить руку, но он упрямо удержал её пальцы, а свободной рукой извлёк из-под обшлага кафтана узкую коробочку из полированной кости, обтянутую бархатом, и настойчиво сунул ей прямо в муфту.

— Мария Дмитриевна, не извольте гневаться, — заговорил Иван, прерывисто дыша и заглядывая ей в глаза с упрямой мальчишеской настойчивостью. — Я весь день места себе не нахожу. Позвольте мне проводить вас на Миллионную. Я прикажу подать свою лучшую карету, сам кучером сяду, долетим в один миг!

Рита почувствовала, как внутри закипает глухое раздражение от его навязчивого внимания. Этот физический нахрап утомлял и мешал думать. Никаких болевых заломов в обитаемой галерее устраивать, конечно, было нельзя, но и попускать такую наглость она не собиралась. Ей нужно было укротить его порыв, но сделать это тоньше, без громких обвинений, которыми она его ещё не попрекала.

Она выпрямила спину и резко выдернула руку из его лайковой перчатки.

— Проводить меня, князь Иван? Какая изнурительная, суетная забота. Вы так настойчиво навязываете своё общество, но ваш выговор до сих пор выдаёт в вас гвардейского недоросля. Мне интересны кавалеры, способные удивлять тонким умом и слогом, а не те, кто умеет лишь караулить дам у переходов и хватать за руки.

Долгоруков мгновенно осёкся, его самоуверенность тут же сменилась растерянным, уязвлённым молчанием. Парень явно не ожидал такого отпора, но вместо обиды лишь хвастливо ухмыльнулся, желая козырнуть перед ней.

— А вот и зря вы так, Мария Дмитриевна! Я вчера по книге маленькую барочную виршу наизусть выучил, весь вечер твердил! Французский слог там самый чистый, версальский. Я ведь учиться готов, коли вы сами...

— Вот и учитесь, князь, — сухо оборвала его Рита, умело ловя его на тщеславии и переплавляя этот наглый напор в нужную ей пользу. — Учитесь, если хотите бывать в покоях великой княжны и цесаревича. Я им нынче часто читаю новые французские повести. Будет весьма славно, если вы станете составлять нам компанию за чтением, вместо того чтобы тратить время на пустые разговоры в галереях. Просвещённый кавалер, способный поддержать беседу с государем на языке большой политики, куда более полезен, чем тот, кто умеет лишь сорить костяными коробками. Начните с этого, Иван. А теперь — уступите дорогу, моя карета заждалась.

Она сделала решительный шаг вперёд, а Иван растерянно отступил на шаг. Его нахрапистость окончательно померкла. Уязвлённый её холодным, требовательным тоном, он угрюмо натянул треуголку на лоб и молча освободил проход. Парень кусал губы от желания доказать этой недоступной женщине, что он способен соответствовать её правилам. Рита же не обращая на него более никакого внимания, зашагала к выходу.

Карета с глухим стуком колёс замерла у ворот усадьбы Кантемиров на Миллионной улице. Рита поправила тяжёлый мех накидки, собираясь выйти в морозные сумерки, как вдруг тяжёлая деревянная дверца резко распахнулась снаружи.

На пороге стоял Иван Долгоруков.

Рита буквально опешила, замерев на кожаном сиденье с открытым ротом. Как?! Ведь она оставила его в галерее Зимнего дворца добрых полчаса назад! Неужто этот невыносимый гвардеец ехал на облучке вместе с кучером, бежал за экипажем по обледенелой мостовой или скакал следом на коне, наплевав на этикет?

Иван тяжело, прерывисто дышал, его светлые кудри растрепались от ветра, а уши были пунцовыми от январского стужи. Но на лице восемнадцатилетнего мажора, напрочь растерявшего всю свою наглость, блуждала абсолютно счастливая, глуповатая мальчишеская улыбка.

Он бережно, едва касаясь её пальцев, протянул ей руку, помогая сойти на заснеженный настил.

— Я же сказал, Мария Дмитриевна, что провожу вас, — выдохнул Иван, и от его горячего дыхания в морозном воздухе поднялось густое облако пара.

Они медленно пошли по деревянным мосткам к парадному входу особняка. Рита шла и краем глаза косилась на его раскрасневшееся лицо. Вдруг в её голове что-то щёлкнуло и она решила подлить масла в огонь его тщеславия.

— Сегодня вы определённо пахнете приятнее, князь Иван, — с ироничной улыбкой обронила она. — Никакого вина. Только табак. Это весьма мило. Было бы славно, если бы так оставалось всегда. А то ведь, знаете ли, кавалеры, от коих разит сивухой до полудня, навевают на меня тоску.

Иван от неожиданной похвалы мгновенно покраснел до самых корней волос. Его ладони рефлекторно затрепетали в воздухе, словно он пытался поймать ускользающее эхо её слов. Парня накрыла буря самых противоречивых, фанатичных чувств. От влюблённости и мальчишеской гордости, до жгучей стыдливости за прежние кабацкие выезды и неистовое желание соответствовать её идеалу прямо сейчас. Он нервно сглотнул, преданно заглядывая ей в глаза.

— Клянусь вам, Мария Дмитриевна... Ради одного вашего одобрительного взгляда я готов эту сивуху проклятую в Неву вылить! И отцу скажу, и братьям, чтобы при государе ни одной чарки больше не появлялось! Я... я ведь всё ради вас выучу. И французский этот версальский, и манеры, коли вы сами позволите мне у вашего крыльца бывать...

Рита лишь тонко улыбнулась, уходя в тепло прихожей и радуясь тому, как изящно её намёк на пьянство заставил фаворита цесаревича добровольно выстроить «трезвый барьер» вокруг мальчика.

Антиох ждал её в кабинете и, едва Рита вошла, настороженно оглянулся на дверь. Она молча протянула ему плотный, запечатанный конверт. Внутри лежало письмо Елизаветы, которое Рита уже успела написать на изящном французском. Антиох обречённо вздохнул и торопливо спрятал конверт под сукно стола.

— Это же эшафот, Мария, — взволнованно шепнул он, проверяя, надёжно ли укрыта бумага. — Нас перехватят. Если Остерман или Тайная канцелярия обнаружат, что мы тайно носим пакеты дочери Петра Великого немецкому принцу... Нас живьём сварят. Зачем тебе этот безумный риск?

— Затем, Антиох, что этот риск наш единственный способ удержаться во дворце, — Рита плавно опустилась в кресло напротив. — Но ты прав, шпионов вокруг слишком много. Нам нужен легальный повод.

Антиох задумчиво постучал пальцами по латинскому тому, и его глаза блеснули.

— А что, если устроить в нашем особняке совершенно новый салонный день? Станем собирать молодую дворянскую элиту на открытые литературные чтения. Будем вслух разбирать французские повести, трагедии Расина...

— Литература, это славно, брат, но мальчишек этим не завлечь, — Рита постучала указательным пальцем по подбородку, а потом вдруг встрепенулась. — Нужно подать это тоньше. Через то, что их заинтересует. Например, через знания, чего на самом деле хотят женщины. Устроим для наших мальчиков закрытый клуб, где станем учить их законам светского ухаживания. Как правильно вести деликатную переписку с дамами, как подбирать платья и цвета под сезон, какие слова говорить на куртагах, а от каких действий лучше воздержаться, чтобы не прослыть провинциальными недорослями. Пока Долгоруковы зовут Петра Алексеевича на охоту, мы здесь, на Миллионной, предложим его друзьям то, чего они в своих усадьбах не увидят. Поверь, знатные недоросли первыми прибегут на такие уроки. А за ними потянется и сам цесаревич.

Антиох согласно кивнул и они принялись увлечённо обсуждать нюансы нового дня, прикидывая, какие повести взять для начала, как вдруг дверь кабинета отворилась с пинка. В комнату бесцеремонно вошли Матвей и Константин.

— Всё бумагу мараете? — Матвей с наглой ухмылкой оглядел стол и бросил перед Ритой помятый пакет с сенатской печатью. — Изволь явиться в суд в четверг. Сенаторы требуют твоего личного прошения по поводу подмосковного Черни. Светлейший князь Меншиков пока отсрочил наши недоимки только потому, что ты во дворец переехала, но земли без бумаги не удержим. Ну же, покажи своё умничанье, составь прошение!

Рита почти мгновенно закипела от ярости, но постаралась взять себя в руки, сделав глубокий вдох. Она спокойно забрала пакет и тут же протянула братьям листы, которые составила накануне. Но стоило Матвею пробежать глазами строчки, как по кабинету разнёсся его злой, издевательский хохот.

— Это что за варварская абракадабра?! — брат со смехом затряс исписанными страницами перед её носом. — Ты только погляди, Коська, что эта дура тут налепила! «Взаимовыгодное сотрудничество»?! «Блокировка активов»?! «Легитимность притязаний»?! Да ты ещё и «яти» везде невпопад наставила, а вместо гражданского шрифта у тебя церковные титлы вышли! В Сенате решат, что ты умом тронулась после своей лихорадки!

Рита растерялась. Видимо она слишком увлеклась современными формулировками, которые наткнулись на барочные обороты. Ей стоило колоссальных усилий не швырнуть в физиономию Матвея тяжёлую чернильницу. Она сидела, крепко сжав кулаки под столом.

Константин ехидно прыснул из-за плеча брата, кривя губы.

— Перед нами безграмотная молдавская дура, которая разучилась писать простейшие прошения! Убирайся во дворец, Мария, толку от тебя в судах никакого. Зови стряпчего, пусть этот пьяница переписывает её бредни на нормальное сенатское сутяжничество.

Глава 28. Горькое лекарство

Ночь за окнами фрейлинского крыла тянулась бесконечно. Рита не спала. Она сидела в кресле у остывающей изразцовой печи, кутаясь в шерстяную накидку, и прислушивалась к каждому звуку из тёмного коридора. Да, днём она успела дать жёсткое напутствие Сербану и точечно ударила по тщеславию Ивана Долгорукова, заставив его кичиться знанием французского, но глухая тревога всё равно сжимала горло. Пётр Алексеевич уехал на эту гвардейскую попойку в Немецкую слободу, и Рита места себе не находила от волнения.

Около трёх часов ночи в прихожей раздался тяжёлый, испуганный топот гвардейских ботфортов. Дверь распахнулась.

Иван Долгоруков занёс в покои бледного, покрытого каплями холодного пота цесаревича. Фаворит сам еле держался на ногах, от него разило сивухой, табаком и конюшней, но на его помятом лице застыла какая-то лихорадочная паника. Великий князь в его руках выглядел безжизненной тряпичной куклой. Не успел Иван опустить цесаревича на шёлковый кушет, как измученный желудок Петра выдал клокочущий спазм. Мальчика вырвало прямо при Рите, безнадёжно испачкав ковёр и подол её домашнего платья.

— Вы! — в ярости выкрикнула Рита, вскакивая с места. Глаза её горели от гнева, она едва сдерживалась, чтобы не отвесить обоим гвардейцам по увесистому удару. — Вы что с ним сделали, ироды?!

— Мария Дмитриевна, клянусь Богом, не пил он! — прерывистым шёпотом запричал Иван, и в его глазах, устремлённых на неё, плескался почти детский страх перед её непринятием. Парень панически боялся навсегда потерять дорогу к её крыльцу. — Я сам у него кубок отбирал! Я псарей в шею гнал, коли они к цесаревичу со штофом совались! Я слово своё держал, Мария Дмитриевна!

Сербан, стоявший у косяка и вяло обмахивавший треуголкой грязный обшлаг кафтана, вдруг лениво подался вперёд. Братец картинно зевнул, но его раскосые глаза на секунду сузились, и он сделал Рите едва заметный, хитрый знак — короткий кивок и прищур левого глаза.

— Полно тебе орать, сестрица, — буркнул Сербан, пряча ухмылку. — Великого князя затошнило сразу после первой же чарки рейнского винца. Он и пригубить-то толком не успел, как его наизнанку вывернуло. Хвороба, видать, болотная напала.

Рита немного успокоилась. Её «рвотный барьер» сработал идеально! Чемерица, которую она тайно подсыпала в личный походный мешок цесаревича через Сербана, сделала своё дело. У мальчика выработался рвотный рефлекс на алкоголь.

Но на Ивана Долгорукова она всё-таки спустила всех собак, дабы закрепить урок.

— Прочь отсюда, князь Иван! — ледяным тоном оборвала она его, указывая ладонью на дверь. — Видеть вас не желаю в таком непотребном, пьяном виде! Вон! И пока полностью не протрезвеете и не выучите три страницы французских глаголов, ко мне не подходите!

***

Утренний питерский туман за окнами галереи казался серым и грязным, как талый лёд. Рита шла к себе на негнущихся ногах, чувствуя каждую косточку после бессонной ночи у постели цесаревича. Подол платья, наскоро замытый горничной, неприятно холодил лодыжки. На душе было муторно, но стоило ей повернуть к фрейлинскому крылу, как тело мгновенно опережая мысли, среагировало на знакомый, острый аромат лаванды и дорогого табака.

Рейнгольд Лёвенвольде стоял у окна, небрежно облокотившись на мраморный подоконник.

— Вы снова изображаете сестру милосердия, Мария Дмитриевна? — хлёстко, со знакомой ядовитой ухмылкой процедил он на французском, преграждая ей путь. Его взгляд медленно скользнул по её помятому платью, задерживаясь на бледной шее. — Ночной угар в Немецкой слободе нынче выдался на редкость забавным. Говорят, Ванечка Долгоруков до утра молился под вашими дверями, пока вы отпаивали нашего маленького наследника?

Рита решила его игнорировать. Она вздёрнула нос, пытаясь пройти хоть внутри неё всё и дрожало. В животе разлилась та самая горячая волна вожделения, которая всегда накрывала её рядом с этим невозможным человеком. После бури в карете стоять к нему лицом к лицу, когда коридор был абсолютно пуст, казалось изощрённой пыткой. Вопреки всем своим мысленным уговорам и положению при дворе, ей до жути хотелось шагнуть к нему, вцепиться в отвороты его кафтана и просто заставить его замолчать. Поцелуем.

Но она сделала шаг в сторону, шурша юбками. Рейнгольд не двинулся, но его высокая, жёсткая фигура снова заблокировала проход. Ухмылка сбежала с его лица, уступив место глухому раздражению.

— Хочу вас предупредить, княжна, — тихо произнёс камергер, наклоняясь так близко, что его дыхание обожгло ей висок. Дистанция между ними сузилась до жалкого сантиметра. — Поостереглись бы вы со своим салоном в эту субботу. На Миллионной улице нынче слишком ветрено.

Рита замерла, нахмурившись и чувствуя, как сердце бьётся испуганной птицей. Она упёрлась ладонями в его жёсткую грудь, чтобы удержать равновесие и не упасть в его руки.

— Вы угрожаете мне, граф? — выдохнула она в его полуоткрытые губы, злясь на собственную слабость и на то, как её тело предательски плавилось от его запаха. — Что же будет? Меншиков пришлёт своих гвардейцев? Или вы сами решите нагрянуть на наши литературные чтения, чтобы проверить, хорошо ли мальчики учат французский?

Рейнгольд потемнел от её наглости, в его взгляде вспыхнула дикая, неутолённая страсть. Её отчаянный отпор и горячий характер заводили прибалтийского лиса сильнее любого культа ухаживаний.

— Будет то, Мария, чего ваш девичий разум даже принимать не в силах, — хрипло выдохнул он, едва сдерживаясь, чтобы не смять её губы в поцелуе прямо здесь, под шпионскими окнами двора. — Не играйте с огнём. Суббота станет для вашего круга последней.

Рита на секунду растерялась, увидев реальную опасность в его словах, но страсть и злость уже перевешивали страх. Она резко высвободилась, обошла его и, не оборачиваясь почти убежала к себе, чувствуя, как горит кожа на запястьях, которых он даже не коснулся.

Но это утро, похоже, вообще не собиралось заканчиваться. Рита дошла до своих дверей, мечтая лишь о том, как сбросит тяжёлое платье и закроет глаза, но прямо на паркете её ждало новое препятствие.

У самой двери, прислонившись спиной к косяку, сидел Иван Долгоруков. Вытянутые длинные ноги в гвардейских ботфортах полностью перегораживали узкий проход, треуголка съехала набок, а сам фаворит мирно дремал сложив руки на груди. Судя по всему, он так и не ушёл из фрейлинского крыла после ночного изгнания.

Рита раздражённо вздохнула. Она попыталась аккуратно перешагнуть через его ноги, стараясь не зашуршать подолом, но куда там. Иван встрепенулся мгновенно, словно преданный пёс на конюшне, распахнул затуманенные глаза и тут же вскочил, едва не задев головой настенный канделябр.

— Мария Дмитриевна! — хрипло выдохнул он, путаясь в широких полах своего кафтана и преграждая ей путь в комнату. От него всё ещё явственно несло вчерашним кутежом, табаком и перегаром, хотя гвардеец изо всех сил старался принять чинный, кавалерский вид. — Не гоните. Выслушайте. Я ведь всю ночь здесь... ради вас.

— Князь Иван, это уже переходит все границы, — Рита устало прислонилась плечом к стене, чувствуя, как от бессилия и злости она начинает закипать. Скрываться под маской благоволения после угроз Лёвенвольде не оставалось никаких сил. — Запах от вас до сих пор ужасен. Ваше поведение совсем не похоже на поступки взрослого мужчины, коими вы так хвастались на крыльце. Сидеть на полу у дверей фрейлины, это недостойное фаворита ребячество.

Иван растерянно моргнул, его лицо пошло багровыми пятнами. А потом в его глазах, подёрнутых хмельной дымкой, вспыхнул безумный блеск надежды. Он подался вперёд, глуповатая и восторженная улыбка озарила его лицо.

— А вы... вы меня будете парить в бане? Как тогда, а?

Рита даже опешила от такой наглости, на секунду зависнув.

— Что?!

— Я готов! Хоть сейчас! — горячо затараторил Иван, преданно заглядывая ей в глаза. Долгоруков, ломающий здоровье цесаревича ради власти, сейчас выглядел как влюблённый до безумия мальчишка. Он истолковал её слова о «болезни» и «ртути» как скрытую, интимную заботу. — Поеду сам, прикажу мыльню натопить на нашей мызе, деготь ваш приму, серу, всё что велите! Только сами... сами приезжайте...

— Никуда я не поеду, — обрубила его Рита, приходя в себя и выставляя перед собой руку как щит. Её физически передёрнуло от одной мысли о такой «банной терапии» с этим мажором. — И уж точно не собираюсь никого парить. Я не спала всю ночь, князь, и единственное, чего я хочу — это спать. Уйдите с дороги.

Иван мгновенно сник, его хмельной задор поумерился, а гвардейская спесь растаяла под её суровым взглядом. Но уходить насовсем он не собирался. Он робко перехватил край её тёплой накидки и тихо, с заискивающей покорностью побитого пса произнёс.

— Тогда позвольте мне беречь ваш покой, Мария Дмитриевна. Я здесь, у дверей на стуле сяду. С обнажённой шпагой. Ни одна живая душа, ни один лакей или соглядатай Меншикова в это крыло не сунется, пока вы почивать изволите. Позвольте...

«Когда же это закончится?»

Рита поняла, что спорить с пьяным влюблённым гвардейцем на глазах у просыпающегося дворца чистое самоубийство. Ещё минута, и их застукают утренние фрейлины.

— Хорошо, — Рита резко выдернула ткань из его пальцев, открывая дверь в свои покои. — Сядьте на стул в конце галереи, князь. И не дай Бог ваша шпага издаст хоть один лишний звук. Прощайте.

Она скользнула внутрь комнаты и с грохотом захлопнула тяжёлую дубовую дверь прямо перед его носом. Иван Долгоруков остался в коридоре абсолютно счастливым. Он с гордым, воинственным видом уселся на жёсткий банкет у окна, положив руку на эфес и приготовившись нести свою первую, самую важную стражу ради черноволосой ведьмы. А Рита, сорвав с себя тяжёлое платье, рухнула на постель, засыпая под надёжной, хоть и нелепой охраной своего тайного врага.

Рита поднялась только к обеду, чувствуя себя так, словно по ней проехался товарный поезд. Голова гудела, а тело после бессонной ночи казалось чужим и неповоротливым. Рита понимала, что сегодня её ждёт суровый нагоняй от Остермана, ведь внезапная «болезнь» цесаревича, которую она сама же и устроила с помощью чемерицы, вовсе не давала ей права прогуливать уроки барона. Вице-канцлер педантично отмечал каждое её опоздание, и оправдываться перед его сухим, пронизывающим взглядом будет трудно.

Она едва успела облачиться в тёмно-синее строгое платье с глухим воротом, как тишину покоев беспардонно, с треском нарушили.

Дверь распахнулась от удара ноги, и в комнату, напрочь забыв о дворцовом этикете, ворвался цесаревич. На мальчике не было парадного кафтана, лишь помятая шёлковая рубаха. Лицо его пылало нездоровым румянцем, а капризные губы судорожно подёргивались от ярости.

— Вы снова нарушили мой покой! — с порога, сорвавшись на фальцет, закричал Пётр. Его глаза сейчас горели обиженной злостью. — Не смейте приходить ко мне ночью! Не смейте совать свои горькие ложки мне в рот! Я не желаю видеть вас, слышите?! Что вы пытаетесь делать со мной? Вы... вы мне не мать!

Последние слова мальчишки ударили Риту сильнее всего. Ей стало невыносимо больно и обидно. Всё внутри неё в эту секунду отчаянно потянулось к этому взъерошенному, кричащему мальчику. Маргарита сделала два стремительных шага вперёд и опустилась перед Петром на одно колено, чтобы их глаза оказались на одном уровне. Она аккуратно, но крепко перехватила его ладошки, не давая ему отвернуться.

— Да, я вам не мать, Пётр, — тихо, но с такой искренней теплотой произнесла она, что цесаревич от неожиданности поперхнулся собственным криком. — Вашу матушку никто не заменит, она на небесах. Но я пришла ночью только потому, что испугалась за вас. Мне не наплевать, что вам плохо.

Мальчик растерянно захлопал глазами, его гнев наткнулся на эту неожиданную, горячую защиту.

— Тогда зачем... зачем вы ночью пришли? — буркнул он, упорно пытаясь вырвать руки, но уже без прежней злости. — Ванечка говорит, вы ведьма молдавская... Мучаете меня отварами.

— Твой Ванечка вчера сам на ногах не стоял, — мягко ответила Рита, и в её глазах мелькнула сердитая искорка. — А от его «помощи» тебе только хуже стало. Я дала тебе этот взвар, чтобы унять твою лихорадку и помочь тебе прийти в себя. Разве я желаю тебе зла?

Пётр Алексеевич замер. Его нижняя губа обиженно задрожала, но теперь это было не царское высокомерие, а чистая, детская беспомощность. Мальчик всхлипнул, переводя взгляд на её строгое синее платье, и вдруг, растеряв все свои капризы, рванулся вперёд и уткнулся лбом в её плечо, вцепившись пальцами в ткань. Его маленькое тело била крупная дрожь.

Рита замерла, боясь пошевелиться, к горлу подступил удушливый комок. Она осторожно обняла цесаревича за плечи, баюкая и давая ему выплакаться. В эту секунду её расчётливая стратегия окончательно переплавилась в человеческую привязанность.

Диалог закончился доверительной тишиной. Пётр затих, шмыгая носом, и тихо прошептал, не поднимая головы.

— Я не поеду больше к Ванечке, когда он так пьёт. У меня от его вина голова лопается. Вы... вы примирите Остермана? Он ведь убьёт меня за прогулянный урок.

— Примирю, — Рита мягко отстранила его, утирая платком мокрые щёки и тепло улыбаясь. — Извольте идти переодеться в сухой кафтан, великий князь. А я возьму удар барона на себя.

Мальчик коротко кивнул и быстро выскочил из покоев, оставив Риту сидеть на коленях посреди комнаты. Едва за Петром захлопнулась дверь, силы окончательно оставили её. Она дошла до тяжёлого кресла у окна и буквально упала в него, чувствуя, как мелко дрожат колени. Тёмно-синий шёлк платья всё ещё хранил едва заметный след от детских слёз на плече.

Акулина, бесшумно вынырнувшая из прихожей, протянула ей запотевший серебряный стакан со студёным брусничным морсом. Рита благодарно кивнула, сделала несколько жадных глотков, позволяя ледяной кислинке остудить пересохшее горло, и откинулась на бархатную спинку.

Она всё думала и думала о случившемся. Она ведь получила его доверие. Настоящее, чистое, детское доверие цесаревича, которое до этого момента безуспешно пытались купить или выбить все министры империи. Рита закрыла глаза. Чем теперь это ей грозит?

Дворец не место для искренности. Если Остерман или Меншиков прознают, что капризный сирота-царевич ищет защиты у молдавской княжны и доверяет ей больше, чем собственным менторам, её просто сотрут. Из компаньонки Натальи она в один миг превратилась в самую опасную фигуру на доске. Как теперь со всем этим быть? Играть роль заботливой наставницы дальше, просчитывая каждый вздох мальчика как тактический ход, или…

Рита прижала ладонь к плечу, куда только что утыкался лбом мальчик. На сердце, вопреки всякому холодному расчёту, медленно разливалось щемящее тепло от этого короткого объятия. В горле встал комок. Рита сглотнула его, чувствуя, как глухая, чисто женская нежность затапливает душу. Какой же он всё-таки ещё ребёнок. Одинокий, затравленный, несчастный одиннадцатилетний мальчишка, который под маской царской спеси просто отчаянно хотел, чтобы его хоть кто-то пожалел.

Глава 29. Законы галантности

Субботний вечер на Миллионной улице дышал сухим теплом изразцовых печей, а за тяжёлыми бархатными портьерами завывала февральская вьюга. Сегодняшняя встреча круга началась с неожиданности: цесаревич Пётр вдруг изволил остаться во дворце подле сестры Натальи. Рита поначалу со страхом подозревала новую тайную попойку с Иваном Долгоруковым, но Иван лично вызвался сопровождать её карету на Миллионную, преданно заглядывая в глаза и демонстрируя абсолютную трезвость. Видимо, после недавнего эмоционального надлома мальчику просто понадобилась тихая близость родной сестры.

В зальной комнате усадьбы Кантемиров собрался весь молодой круг, от азартного Прозоровского, молчаливого Миши Волконского, до статного Чернышёва. А также Саша Меншиков, который снова явился вопреки воле Светлейшего князя, ведомый упрямым подростковым желанием доказать, что он умнее всех.

— Коллегия не может заседать в неполном составе, господа, — Рита прикрыла ладонью исписанные французским курсивом листы. На её губах играла мягкая улыбка. — Наша игра прерывается. На столе лежит карта Правителя, и без Петра Алексеевича мы не имеем права двигать полки к Нарве и делить шведские пошлины. Доиграем в следующий раз.

Мальчишки разочарованно зашумели. Меншиков недовольно крутанул в пальцах карту Научного деятеля, а Прозоровский-торговец с досадой швырнул уголёк на сукно.

— Ну вот, опять на самом интересном месте! И чем же нам теперь заниматься до полуночи? Шпорами звенеть?

— А давайте устроим литературные чтения, — подал голос Антиох, приподнимая со стола свежий парижский том в кожаном переплёте. — У меня как раз есть новые трагедии Расина и галантные повести. Весьма высокий версальский слог.

Почти весь подростковый муравейник мгновенно скривился, словно им подсунули тарелку с горькой редькой. Пётр Чернышёв пренебрежительно фыркнул, Мишель Голицын скривился, а Прозоровский высокомерно отвернулся.

— Стишки девичьи читать? Избавьте, Антиох Дмитриевич. Мы гвардейцы, нам фортеции строить надобно, а не версальские сопли на бумагу наматывать.

Рита хитро, понимающе улыбнулась.

— Напрасно вы так кривите губы, господа, — интригующе произнесла она, обводя взглядом притихших мальчишек. — Книги нужны не для слёз. Настоящий европейский политик и воин обязан знать, как устроен разум женщин, дабы не выглядеть на куртагах нелепым, трактирным недорослем. Расин пишет о законах большой галантности. Давайте я предложу вам иное. Мы не станем просто читать. Я расскажу вам, как разговаривать с дамами, как вести тайную деликатную переписку и ухаживать так, чтобы первые фрейлины двора сами искали вашего взгляда.

Подростковая зала мгновенно, как по команде затихла. Глаза мальчишек вспыхнули голодным интересом. Иван Одоевский, бледный и строгий, рефлекторно поправил шейный платок, а Пётр Шереметев, утончённый красавчик, у которого от природы ладно выходили любые светские манеры, живо подался вперёд, облокотившись на дубовый стол.

— Вести переписку? — переспросил Шереметев, и его холёное лицо залил едва заметный румянец. — Мария Дмитриевна, а каков же первый закон? Мой батюшка говаривал, что надобно сразу стихами дарить и букеты лаванды слать.

— Букеты лаванды — это слишком прямолинейно, граф, — Рита едва заметно усмехнулась, мысленно сделав укол в сторону Лёвенвольде. — Первое и главное правило, никогда не выкладывайте в письме все козыри сразу. Если вы станете сыпать пылкими признаниями в первых же строках, дама сердца быстро заскучает. Настоящее ухаживание, это шахматная партия. Слог должен быть острым, но туманным. Напишите одну дерзкую, красивую фразу, а затем сделайте шаг назад. Выдержите паузу. Оставьте письмо без ответа хотя бы на три дня. Заставьте женщину сомневаться, перечитывать ваши слова у окна, злиться на ваше молчание. И поверьте, в её мыслях вы станете главным человеком.

— Три дня молчать?! — выкрикнул Прозоровский, округлив глаза от мальчишеского изумления. — Да она за три дня на другого кавалера поглядит, на какого-нибудь гвардейца с усами!

— Не поглядит, если ваши слова задели её гордость, Иван, — мягко парировала Рита, переводя взгляд на притихшего Чернышёва. — Сильные, знатные женщины презирают банальное лебезение. Им не нужны покорные слуги, им нужен равный соперник.

— А коли на куртаге встретишь? — подал голос молчаливый Миша Волконский, робко перебирая пальцами кружево манжет. Мальчик был застенчив, и мысль о разговоре с фрейлинами явно вгоняла его в трепет. — Что говорить, коли язык к нёбу прилипает?

— Говорите меньше, Михаил, но веско, — Рита подошла ближе, опираясь ладонями на спинку кресла. — Смотрите прямо в глаза, не пряча взора, но держите безупречную дистанцию. Оцените её платье, но не банальной похвалой, а одной тонкой деталью. Скажите: «Этот оттенок шёлка делает ваши глаза темнее невской ночи, сударыня». И сразу переведите разговор на Коллегии или манёвры. Женщина должна почувствовать, что её красота вас пленила, но государственные дела для вас всё равно важнее её капризов. Это раззадорит её тщеславие.

Саша Меншиков слушал её, вцепившись пальцами в край стола. Весь его заносчивый уклад Светлейшего наследника сейчас трещал по швам. Он лихорадочно переваривал её слова, понимая, что в доме его отца, где привыкли просто приказывать или швырять золото, таким тонким вещам не учили.

— А если дама сама язвить изволит? — хмуро, со скрытым вызовом спросил Меншиков-младший, прищурив глаза. — На смех поднимет перед подругами, что тогда? За шпагу хвататься?

— Насмешку нужно гасить ещё более тонкой иронией, Александр, — Рита посмотрела на него в упор, и её глаза азартно блеснули. — Никогда не показывайте, что её слова вас задели. Улыбнитесь. Сделайте вид, что её колкость вас позабавила, как каприз маленького ребёнка. Тот, кто сохраняет хладнокровие, всегда выигрывает дуэль характеров.

Разговоры вспыхнули с новой, непреодолимой силой. Подростковый муравейник гудел, напрочь позабыв про шведские пошлины и Сенат. Мальчишки наперебой спорили о цветах камзолов под зимний сезон, прикидывали, какие слова уместно шепнуть на менуэте. Шереметев, а за ним и другие кавалеры уже увлечённо писали на голландских листах первые строки своего будущего «туманного» французского послания. Рита отступила в полумрак у печи, с удлвольствием наблюдая, как её новый, закрытый круг светского воспитания потихоньку привязывает молодую элиту империи к салону на Миллионной.

— Теория без живого дела мертва, господа, — Рита оторвалась от изразцовой печи, тихо шурша шёлковыми юбками в затихшей зале. Мальчишки мгновенно подобрались. — Разберём одну диспозицию. Нам нужен кавалер.

Она обвела взглядом замерший стол и, повернувшись к дверям прихожей, звонко окликнула.

— Князь Иван! Извольте войти к нам.

Тяжёлая дверь немедленно отворилась. Иван Долгоруков, который послушно и преданно караулил её двери весь вечер, вошёл в залу. Гвардеец был трезв, его белокурые кудри были аккуратно уложены, а от кафтана приятно веяло дорогим табаком. При виде облепивших стол подростков фаворит на секунду надул губу, вернув себе привычную надменность, но стоило ему встретить строгий взгляд Риты, как он мгновенно подобрался.

— Мария Дмитриевна, — Иван робко, с несвойственным ему изяществом поклонился, стараясь не звенеть шпорами. — Я к вашим услугам.

— Представьте, князь, что мы с вами на большом балу в Зимнем дворце, — Рита сделала три шага вперёд, останавливаясь посреди комнаты и выстраивая между ними безупречную дистанцию. — Вы желаете выразить мне своё расположение и привлечь моё девичье внимание. Прошу вас, действуйте так, как велит вам ваше гвардейское сердце. Покажите мальчишкам пример.

Иван Долгоруков довольно ухмыльнулся, его тщеславие мгновенно расправило крылья. Козырнуть своими кавалерскими навыками перед младшими дворянами было для него высшим удовольствием. Он расправил плечи, сделал широкий, размашистый шаг вперёд, буквально вторгаясь в её личное пространство, и стремительно перехватил её пальцы, грубовато припадая к ним губами.

— Сударыня Мария Дмитриевна! — громко, гвардейским зыком пробасил Иван, преданно и жарко заглядывая ей в глаза. — Ваша красота нынче ослепила все залы! Я готов всю ночь у ваших ног провести, и ежели кто из вельмож посмеет на вас косо зыркнуть, то я его вмиг на дуэль вызову! Вы моё единственное солнце!

Прозоровский восторженно прыснул в кулак, а Саша Меншиков снисходительно прищурился. Иван победоносно оглянулся на мальчишек, уверенный в своём триумфе.

— Стоп. Довольно, князь, — Рита мягко выдернула свои пальцы из его ладони и повернулась к притихшему столу. Она тепло улыбнулась притихшему гвардейцу, решив не размазывать его гордость на глазах у младших. — Благодарю вас, Иван Алексеевич. Вы отлично постарались и показали нам самый частый пример. Но перед нами, господа, эталон того, как поступать излишне прямолинейно. Князь Иван опытный гвардеец, и на настоящем куртаге он, конечно же, так себя не поведёт, коль выдастся случай, но сейчас он умышленно обнажил перед нами все типичные ошибки кавалеров.

Долгоруков от этого отрезвляющего отпора растерянно моргнул, его багровый румянец сошёл, уступая место бледному ошеломлению.

— Ошибки, Мария Дмитриевна? Но почему? Ведь я со всей гвардейской честью!

— Именно, князь. Слишком много гвардейской чести для небольшого бального зала, — Рита обвела пальцем пространство между ними, обращаясь к замершим подросткам. Иван Одоевский лихорадочно фиксировал каждое её слово. — Во-первых, границы. Кавалер подошёл слишком близко, заставив даму инстинктивно отпрянуть. Во-вторых, этот кабацкий зык. Громкие, напыщенные клятвы у всех на виду вызывают у знатной женщины лишь одно желание — поскорее сбежать от крикуна, чтобы не стать посмешищем для фрейлин. И в-третьих, карты выложены сразу, пообещав быть у ног. Вы добровольно сдаёте крепость до начала осады. Женщине с таким кавалером скучно в первую же минуту.

Мальчишки за столом шумно зашевелились. Чернышёв понимающе закивал, а Голицын ухмыльнулся, глядя на притихшего фаворита. Иван Долгоруков стоял посреди залы, его спесь поутихла, а в глазах плескалась отчаянная, слепая покорность её словам.

— А как надо было, Мария Дмитриевна? — не выдержал утончённый Шереметев, подаваясь вперёд. — Извольте показать!

— Смотрите внимательно, — Рита сделала шаг назад, восстанавливая ледяную, манящую дистанцию. Она повернулась к Ивану, её глаза азартно блеснули, а лицо приняло выражение лёгкой, дразнящей отстранённости. — Кавалер обязан подойти плавно. Держать корпус прямо, шаг не должен быть шире фута. Руку даме подают лёгким движением, едва касаясь лишь кончиков пальцев, словно вы держите хрупкое крыло бабочки, а не узду коня. Иван, извольте замереть.

Рита сделала полшага навстречу, её пальцы невесомо, на один миг коснулись обшлага его кафтана и тут же скользнули обратно в муфту. Иван затаил дыхание, его сердце заколотилось у самого горла от этой мимолётной, сумасшедшей близости.

— Голос должен быть тихим, предназначенным только для её ушей, — Рита заговорила вкрадчивым, текучим полушёпотом, глядя Ивану прямо в глаза. — Никаких «солнц» и «дуэлей». Скажите просто: «Этот тёмно-синий шёлк платья сегодня весьма авантажен, сударыня. Он так же глубок, как думы барона Остермана на Тайном совете... Впрочем, государь подождёт, покуда вы изволите украшать сей скучный куртаг. Рад был засвидетельствовать почтение». И после этого кавалер делает безупречный поклон, разворачивается и.. уходит к другим дамам. На весь вечер.

— Уходит?! — в один голос выкрикнули Волконский и Прозоровский.

— Именно, — Рита победоносно улыбнулась, отступая обратно к Антиоху. — Вы укололи её тщеславие, выделили её из толпы, сравнили её платье с большой политикой и тут же лишили её своего общества. Женская гордость будет уязвлена. Весь остальной бал она станет сверлить вашу спину глазами, пытаясь понять, почему этот загадочный кавалер пренебрёг её капризами. Капкан захлопнулся без единого крика.

Иван Долгоруков нервно сглотнул, его дыхание было рваным. Он смотрел на Риту как на опасное, всевидящее божество, полностью покорённый ею. Мальчишки за столом взорвались восторженным гулом, а Саша Меншиков принялся спешно переносить её формулу «шаг вперёд, шаг назад» на свои голландские листы.

Иван Одоевский, доселе прилежно скрипевший пером, вдруг замер, упрямо вскинул подбородок и с самым серьёзным видом выдал:

— Мария Дмитриевна, извольте просветить. А уместно ли… ну, ежели куртаг затянулся, пригласить даму в нишу за портьеру? Для приватного, так сказать, изъяснения чувств?

Маленький Миша Волконский от этого вопроса мгновенно густо покраснел до самых ушей и смущённо уткнулся в чертёж. Зато остальной подростковый муравейник в предвкушении замер, уставившись на Риту. Одоевский, будучи взрослее остальных, смотрел на неё с живым, вполне понятным мужским интересом. Иван Долгоруков у окна рефлекторно перехватил пальцами эфес шпаги, весь обратившись в слух.

Рита едва сдержала судорожный вздох, внешне оставаясь безупречно спокойной. Она плавно опустила руки в муфту и выдала им строгое правило.

— В бальном зале, господа, уединение за портьерой — это тяжелейший удар по репутации дамы. Настоящий кавалер никогда не станет подставлять под удар имя женщины, к которой он искренне расположен. Любые приватные разговоры должны вестись на виду общества в полушаге от остальных, но так тихо, чтобы вас слышала только она. Тот, кто тащит женщину в темноту ниши, выставляет себя неотёсанным грубияном.

Мальчишки понимающе закивали, но тут подал голос Мишель Голицын. На его лице проступила нахальная, высокомерная усмешка. Он хитро зыркнул на Риту и обронил на всю залу.

— Как же тогда расценивать то, что вас саму уводил за портьеру камергер Лёвенвольде? На праздновании рождения цесаревны. Я сам видел, как вы там скрылись вдвоём, и шёлк на занавесях ходуном ходил. Что же это выходит — граф тоже неотёсанный грубиян?

В комнате мгновенно схлопнулась гробовая тишина. Лишь гудело за окнами, но воя вьюги больше никто не замечал. В то же мгновение с щелчком вошла в ножны шпага Ивана Долгорукова. Рита вздрогнула и почти подпрыгнула от этого звука.

Для неё это было позором. На секунду сердце сделало дикий, панический кувырок, а щёки опалило горячей злостью на этого наглого мальчишку. Да, в той нише между ней и Рейнгольдом ничего предосудительного не произошло, они не целовались, но стороннему обывателю вроде этого Голицына действительно можно было додумать всё что угодно. Показать испуг перед этими гудящими мальками сейчас означало выдать себя с поличным. Рита сделала медленный, глубокий вдох, унимая внутреннюю дрожь, и холодно посмотрела нахалу прямо в глаза.

— Взор у вас острый, Михаил. Граф Лёвенвольде перехватил меня в той галерее вовсе не ради кавалерских комплиментов.

Она обвела взглядом лица подростков, переводя их внимание в нужное ей русло.

— Действительный камергер подозревал, что в нашем салоне плетётся скрытый заговор, и пытался выведать у меня, о чём вы здесь спорите по субботам. Он угрожал мне Тайной канцелярией и судами Сената, требуя выдать ваши имена. Мне пришлось защищать наше право собираться этим кругом, оберегая вас от доносов.

Мальчишки за столом удивлённо притихли. Маленький Волконский даже испуганно округлил глаза, а Меншиков-младший прищурился, обдумывая услышанное. Зато Иван Долгоруков у дверей буквально закипел от бешеной ярости. Его пальцы так сильно сжали эфес шпаги, что костяшки побелели. Гвардеец едва сдерживался, чтобы тут же не побежать искать Лёвенвольде по дворцовым коридорам.

— Запомните, господа, — Рита выпрямила спину, глядя на притихшего Голицына со спокойным превосходством. — Если кавалер зовёт даму за портьеру ради пустых ласк, он выглядит глупцом. Но если сильные характеры сталкиваются ради тайн империи, портьера становится ширмой. Граф Рейнгольд ушёл из той ниши ни с чем, потому что моё хладнокровие оказалось сильнее его нажима. Надеюсь, Михаил, в следующий раз вы станете думать, прежде чем смущать Антиоха своими домыслами.

Нахальство Голицына мгновенно померкло, он смущённо уткнулся носом в сукно стола, и в ладонях пряча покрасневшие уши. Круг снова зашумел, возвращаясь к прерванному спору, а Рита облегчённо перевела дыхание. Ей удалось изящно выкрутиться из этой страшной петли, но внутреннее предчувствие субботнего капкана, о котором её предупреждал камергер, сжало грудь с новой силой.

Время стремительно приближалось к полуночи. После позднего, сытного ужина, на котором Сербан вовсю развлекал гостей гвардейскими анекдотами, мальчишки наконец стали разъезжаться по своим усадьбам. Рита стояла у раскрытых дверей прихожей, провожая последнюю карету. Дольше всех задержался Пётр Шереметев Утончённый красавчик мял в пальцах треуголку, густо краснел и, отчаянно запинаясь, пытался выспросить у неё совета по поводу одной дворцовой фрейлины. Имени её он так и не назвал, но по его блуждающему, восторженному взгляду было ясно, что парень влюблён по самые уши.

Едва лакированный экипаж Шереметева скрылся за углом Миллионной, Рита повернулась, собираясь уйти в тепло дома, но сделать этого не успела.

Из глухой морозной темноты к крыльцу беззвучно рванулись четыре рослые фигуры. Прежде чем Рита успела хотя бы пикнуть, её жёстко подхватили под руки гвардейские лайковые перчатки. Тело парализовало от неожиданности. Солдаты действовали слаженно и молча. Её буквально упаковали в стоявшую на обочине тяжёлую казённую карету, с грохотом захлопнув деревянную дверцу.

— Что это значит?! Вы с ума сошли?! — скидывая оцепенение, Рита попыталась рвануться к окну и закричать, но сидевший напротив усатый капрал хладнокровно выставил перед её лицом официальный сенатский лист со зловещей сургучной печатью.

— Указ Верховного тайного совета, сударыня, — без тени почтения отрезал гвардеец. — Вы задерживаетесь по подозрению в подстрекательстве к мятежу и тайном сговоре против государыни. Сидите тихо, коли на плаху не хотите.

Рита откинулась на холодное сиденье, чувствуя, как внутри всё заледенело. Мятеж?! Сговор?! Первой безумной мыслью был Рейнгольд. Неужто это его субботний капкан, о котором он предупреждал её в галерее? Но она тут же отмела эту догадку. Нет, Лёвенвольде хищник закулисный, он никогда не стал бы выносить их дуэль на всеобщее обозрение и подставлять её под официальный арест гвардии. Здесь правил иной, куда более страшный тиран.

В карете было невыносимо холодно. Рита выскочила на крыльцо без зимней шубы, на её плечах была лишь лёгкая шерстяная епанча, наброшенная поверх тёмно-синего шёлкового платья. Начало февраля в Петербурге дышало жутким морозом, а пронизывающий, ледяной ветер с Невы безжалостно обжигал через щели в деревянных ставнях. Зубы Риты начали выбивать неуправляемую дробь, а слабые после лихорадки лёгкие сжались в болезненном спазме.

Карета громыхнула колёсами на мосту и остановилась. Её вытащили наружу и заволокли в массивные двери Меншиковского дворца как самую последнюю преступницу, не глядя на сословные титулы. Рита бывала уже в этом доме, но в этот раз её повели не наверх, в роскошный парадный кабинет Светлейшего, а по сырым, тёмным ступеням вниз, прямо в глухой, пахнущий плесенью и факельной гарью подвал.

Рита, признаться, впервые по-настоящему испугалась. Вся её уверенность рассыпалась в прах перед такой вот реальностью барочного застенка. Её тело крупно задрожало и от колючего холода, и от наползающего, первобытного ужаса.

Тяжёлая железная дверь подвала со скрипом отворилась, и внутрь размашистым, твёрдым шагом вошёл сам Александр Данилович Меншиков. Всесильный диктатор империи был в полном парадном облачении, андреевская звезда тускло поблёскивала в свете факела, а на его грозном лице застыла некрасивая ярость. Он лично пришёл ломать византийскую княжну.

— Ну что, молдавская девка, доигралась в свои советы?! — страшным, громовым басом рявкнул Меншиков, нависая над ней всей своей огромной фигурой. — Зачем Сашку моего на Миллионную сманиваешь?! О чём с гвардейскими недорослями по субботам шепчешься?! Кому полки в игре раздаёшь?!

Рита, превозмогая страх, попыталась защищаться. Она сглотнула, заставляя свой хриплый голос звучать ровно.

— Это всего лишь безобидные игры, Светлейший князь... Обычные учебные упражнения ради просвещения ума. Мы разбираем французские повести, учим мальчиков истории и манерам, дабы они при дворе кавалерами знатными были. Там нет никакого умысла против государыни, клянусь вам!

— Молчать! — Меншиков яростно ударил тростью по каменному полу, так что эхо покатилось по сводам подвала. — Хватит мне зубы заговаривать своим версальским лепетом! Я насквозь твоё гнилое нутро вижу! Ты под Сашку моего и под цесаревича подкоп ведёшь! Обыскать её! Она шпионские шифры на теле носит!

Рита даже пикнуть не успела. Два дюжих гвардейца грубо стащили с её дрожащих плеч шерстяную епанчу, швырнув её в грязный угол. Рита осталась в одном тёмно-синем шёлке платья, дрожа от ледяного подвального воздуха. Но следующий миг обернулся для неё абсолютным, парализующим ужасом.

Один из солдат выхватил из-за пояса широкий охотничий нож. Холодное лезвие с сухим, зловещим треском вонзилось в плотную шнуровку на её спине . Гвардейцы одним резким движением разрезали её плотный корсет сверху донизу, обнажая тонкую кружевную камизу. Ткани затрещали, китовый ус с хрустом лопнул, и Рита, лишившись жёсткого каркаса платья, испуганно всхлипнула, едва удерживая равновесие на ледяных плитах. Это был дикий ужас, перед которым она оказалась абсолютно бесправна.

Гвардейцы навалились разом. Грубые, мозолистые пальцы бесцеремонно хватали её за плечи, шарили по бёдрам, сминая порванную ткань платья, — солдаты искали спрятанные шифрованные депеши. Рита, задыхаясь от ледяного воздуха, отчаянно отпихивала эти грязные руки, рвалась из хватки и зло сверкала глазами на палачей. Внутри неё клокотала ярость, но сердце сжималось в крошечный комок от первобытного ужаса. Здесь не было законов. Здесь правил диктатор.

Меншиков медленно прохаживался по сырым плитам подвала, хмуро наблюдая за обыском.

— Кто тобой управляет, девка? — громовым, зловещим басом повторил он вопрос, останавливаясь перед ней и тяжело опираясь на набалдашник трости. — Чьи приказы исполняешь? Остермана? Или Лёвенвольде через тебя под Петра подкапывается? Говори!

Рита сделала нервный вдох, стараясь удержать ускользающее сознание. Она упрямо, сквозь зубы твердила одно и то же неизменно, как заведённая.

— Никто мной не управляет, Светлейший князь... Это лишь обучение. Французскому языку. Европейскому этикету и законам светского ухаживания. Мальчики учатся манерам, чтобы не срамить ваш двор!

— Дерзкая тварь, — процедил Меншиков и коротко кивнул палачу.

Капрал рванулся вперёд, и Риту с ног до головы окатили из ведра ледяной, колодезной водой. Удар холода был такой силы, что из груди вышибло весь воздух, а лёгкие сжались в мучительном спазме. Тонкая кружевная камиза мгновенно облепила тело став прозрачной, зубы выбивали дикую дробь, а кожа покрылась болезненными пупырышками. Разум заволокло паническим туманом, холод прошибал до самых костей, выжигая остатки воли. Риту трясло так, что она едва держалась на обледенелых плитах.

— Кто за тобой стоит?! — рявкнул Меншиков.

Рита снова, срываясь на хриплый лающий кашель, упрямо заладила своё. Ответ палачу не понравился. Свист рассекаемого воздуха, и тяжёлая кожаная плеть с размаху опустилась на её обнажённую, мокрую спину. Боль была оглушительной, острой, словно кожу полоснули раскалённым железом. Рита закусила губу до крови, чтобы не закричать, из глаз брызнули горячие слёзы, а в животе разлилась противная кислая тошнота. Ей было дико страшно, но упрямство заставляло её твердить сквозь хрип:

— Я поклоняюсь только государыне Екатерине Алексеевне... и её двору! Мой салон, это лишь обучение ума мальчиков! Там нет измены!

Меншиков зловеще сузил глаза. Гвардейцы с силой скрутили ей руки за спиной, рванули за волосы назад и окунули её голову в глубокий деревянный чан с ледяной водой. К счастью, Рита в самый последний миг успела заметить замах и сделала глубокий, спасительный вдох, заперев воздух в груди.

Тьма сомкнулась над ней. Вода давила на барабанные перепонки, ледяные иглы покалывали лицо, а палачи держали долго безжалостно, выжимая последние силы. В лёгких горело пламя, сознание готово было угаснуть, Рита задёргалась в их хватке, умирая от удушья и первобытного страха утопленника.

И вдруг в темницу с грохотом вломился Саша Меншиков.

Тринадцатилетний мальчишка тяжело дышал, его лицо было мертвенно-бледным, а глаза дикими и совершенно красными от невыплаканных слёз. Он промчался мимо опешивших гвардейцев, силой оттолкнул палача от чана и буквально выдернул Риту за волосы обратно на воздух. Рита упала на колени, судорожно, лающе кашляя, изрыгая ледяную воду и жадно глотая спёртый воздух подвала. Её всю колотило.

— Отец, стой! Прекрати! — отчаянно, сорвавшись на крик, завопил Саша, заслоняя Риту своим телом от Светлейшего князя. По его щекам всё же покатились слёзы. — Она невиновна! Она рассказывала нам, как ухаживать за фрейлинами! Какие письма им писать, чтобы не выглядеть дураками!

Дрожащими от ярости и страха пальцами мальчик протянул отцу свои тайные записи — те самые голландские листы, исписанные его неровным мальчишеским почерком, где были убористо зафиксированы ритины правила: «Шаг вперёд, полшага назад», «Выдержи паузу в три дня», «Оцени деталь платья».

Александр Данилович замер. Всесильный диктатор империи вырвал листы из рук сына, поднёс их к факелу и принялся бегло читать. По мере того как его грозный взгляд скользил по записям светских ухаживаний и «законов галантности», суровая ярость на его лице медленно сменялась диким, ошеломлённым изумлением, а затем громовым барским хохотом. Меншиков понял, что его шпионы ищейки Остермана приняли обычную девичью светскую науку за государственный мятеж.

Светлейший князь коротко махнул рукой гвардейцам.

— Развязать её.

Солдаты немедленно отступили, бесцеремонно срезав путы. Рита едва удержалась на ногах, её всю крупно трясло от пережитого шока, холода и горящей боли в спине. О мокром шёлке камизы она уже не думала, ведь израненное тело требовало лишь тепла и глотка воздуха.

Меншиков медленно подошёл к ней вплотную, нависая всей своей огромной фигурой, и посмотрел сверху вниз без прежней злости, но со своей обычной снисходительностью. Он бесцеремонно похлопал её по мокрому, дрожащему плечу ладонью в перчатке.

— Не в обиду, княжна, — грубовато, по-солдатски хмыкнул Меншиков. — Сама понимаешь, что политика нынче такая, время лихое, кругом шпионы шведские мерещатся. Перестарались мои ищейки, с кем не бывает.

А затем он наклонился к самому её уху и произнёс уже совсем тихо, так что его тяжёлое дыхание обожгло ей кожу. В голосе его голосе проступила угроза.

— Но ты помалкивай о том, что здесь было, Мария. Язык за зубами держи, коли и дальше хочешь моих мальцов версальскому флирту учить. Будешь болтать в кулуарах и тебе быстро голову укоротят… Отвезите её обратно на Миллионную, с глаз моих долой.

Светлейший князь круто развернулся, железной хваткой сгреб своего сына за шиворот кафтана, как нашкодившего щенка. Размашистым шагом он вывел упирающегося, шмыгающего носом мальчишку вон из подвала.

Рита осталась стоять посреди сырого застенка в разорванной кружевной камизе, едва дыша, но с чётким осознанием, что каким-то немыслимым мгновением салон на Миллионной был спасён ценой её сожжённой спины.

Глава 30. Февральский излом

Из Меншиковского дворца Рита уходила сама, упрямо отказываясь от помощи гвардейцев. На её плечи была наброшена тяжёлая соболья шуба, в которую Меншиков всё-таки велел лакеям укутать княжну, чтобы не везти по замерзающим питерским улицам полуголый труп. Рита ступала по обледенелым ступеням крыльца медленно, но с высоко поднятой головой, не позволяя соглядатаям диктатора заметить её слабость.

В карете она сидела с абсолютно ровной спиной, будто проглотила железную жердь. Но это было не из-за гордости, откинуться на спинку сиденья было просто невозможно. Израненная плетью кожа горела живым огнём, а мокрая камиза, успевшая присохнуть к ране, при каждом толчке экипажа безжалостно тянула мясо. Её всю била крупная, неуправляемая дрожь, но Рита хмуро смотрела в тёмное окно, сжав зубы до скрежета.

На Миллионной улице усадьба Кантемиров встретила её зловещей тишиной. Едва она переступила порог прихожей, из полумрака гостиной вынырнули Матвей и Константин. На их лицах играли ехидные, злорадные ухмылки. Братья явно караулили её возвращение, будто знали, что она в тот самый миг не уехала во дворец.

— Что, сестрица, допрыгалась со своими французскими бреднями? — ядовито процедил Матвей, преграждая ей путь к лестнице. — Выставил тебя Светлейший из дворца за ненадобностью? Мы же говорили, что толку от твоей безграмотности никакой!

Рита даже не посмотрела в их сторону. Она полностью проигнорировала их наглый выпад, лишь сухо бросила пробегавшему мимо лакею:

— Пошлите во дворец за Акулиной. Немедля.

Она прошла мимо опешивших братьев как мимо пустых стен, с трудом неся свою окаменевшую спину вверх по ступеням. Константин как-то напряжённо окинул взглядом чужую шубу и влажную голову сестры. Он даже будто бы дёрнулся следом, но оглянувшись на Матвей, продолжил стоять на месте.

Стоило Маргарите переступить порог своей комнаты, той самой, где она несколько месяцев назад впервые очнулась, как железный самоконтроль рухнул. Рита медленно осела на паркет у края огромной кровати. Сил удерживать маску больше не оставалось. Она сдалась перед первобытным ужасом застенка. Она зарылась лицом в соболий мех шубы и зарыдала навзрыд и от пережитого страха, и от дикого удушья, и от невыносимой боли в спине.

В этот момент дверь с грохотом распахнулась, и в покои ворвался Антиох. Он, весь вечер не находивший себе места от тревоги, замер на пороге увидев сестру на полу. Он испугался, заметался по комнате, совершенно не понимая, что делать и как её успокоить.

— Мария! Меша!.. Ради Бога, что они с тобой сделали?! — в ужасе закричал мальчик и выскочив в коридор во весь голос позвал старшего. — Сербан! Скорее сюда! Сербан!

Сербан влетел в комнату через пару секунду, будто всё это время прохаживался рядом. Его гвардейский кафтан был расстёгнут, а на лице впервые за всё время не было и следа привычного наглого фатовства. Он стремительно подскочил к Рите, хватая её за плечи и пытаясь поднять с пола.

— Тише, тише, сестрица, — взволнованно заговорил Сербан. — Ну же, вставай, обопрись на меня...

Рита лающе закашлялась, из её груди вырвался хриплый, простуженный стон. Новый приступ одышки обжёг воспалённые после ледяного чана бронхи. Мокрые, чуть примёрзшие на морозе пряди, упали на лицо.

— Холодно... — выдавила она сквозь рыдания, судорожно цепляясь пальцами за его рукав. — Сербан, как же холодно... И больно…

Брат аккуратно потянул за край тяжёлой собольей шубы, собираясь сбросить её с её плеч, и резко застыл на месте. Его лицо вытянулось, а глаза потемнели от ярости. Сквозь мокрую, тонкую ткань разорванной кружевной камизы явственно проступала свежая, сочная кровь. Меншиковская плеть рассекла кожу на спине Риты от правого плеча до самой талии.

— Сукины дети... — яростно выругался Сербан, и его пальцы заметно задрожали. Нахальный мажор мгновенно превратился в гвардейца, готового рвать врагов зубами. Он обернулся к застывшему Антиоху. — Зови девок из прихожей! Живо! Пусть тащат мази и чистые простыни!

— Нет! Никаких служанок! — Рита вскинула голову, её глаза отчаянно блеснули сквозь слёзы. — Запрещаю... Никто не должен видеть. Скоро придёт Акулина, она всё сделает. Извольте уйти... Уходите оба!

— Молчи уж, византийская ведьма, — сердито, но с какой-то нежностью оборвал её Сербан. Он приказал Антиоху запереть дубовую дверь на засов, чтобы Матвей с Константином не сунули свои носы в комнату.

Сербан сам аккуратно, стараясь не дышать, стянул с неё мокрую шубу и остатки испорченной камизы. Рита глухо застонала, когда ткань с запёкшейся кровью отлепилась от вздувшейся полосы. Брат осторожно подхватил её на руки, перенёс на кровать и уложил на живот, бережно подпихнув под её подбородок шёлковую подушку.

Антиох тем временем дрожащими руками принёс из кабинета кувшин с тёплой водой и лари с сушёными травами. Братья, бледные и притихшие, опустились подле постели. Сербан, гневно ругаясь сквозь зубы самым грязным гвардейским матом, бережно смочил полотно и принялся точечно обтирать кровавую, пылающую полосу от плети на её спине, пока Рита, уткнувшись лицом в подушку, беззвучно плакала от бессилия и жгучей рези.

Она провалилась в тёмное беспамятство на целые сутки. Мир вокруг неё растворился, сузившись до пульсирующего, раскалённого клубка боли где-то между лопатками.

Очнулась она только под вечер следующего дня от монотонных, испуганных причитаний Акулины. Служанка сидела на краю постели утирая лицо заляпанным мазью фартуком, и рыдала в три ручья, истово крестясь на тёмные углы.

— Ох, матушка моя, княжна Мария... Опять лихорадка болотная вернулась, упаси Господь! — всхлипывала служанка, бережно меняя мокрую холстину на её пылающем лбу. — Спинушка-то вся изрезана, кровь запеклась, кашель лает... Не выдержит ведь тело… греха не оберёшься!

Рита с трудом разомкнула сухие, потрескавшиеся губы. В горло словно насыпали песка, а лёгкие при каждом вдохе отзывались хриплым, болезненным спазмом.

— Сербана... — шёпотом выдавила она, пытаясь приподнять голову от шёлковой подушки. — Позови Сербана немедля.

Акулина испуганно замахала руками, размазывая слёзы по щекам. Брата в особняке не оказалось, он уехал ещё с утра по гвардейским делам или тайно выслеживал людей Меншикова. Вместо него в комнату на цыпочках, бледный и осунувшийся от страха скользнул Антиох. Мальчишка нерешительно опустился на колени прямо у её постели.

Рита тяжело вздохнула, превозмогая дёргающую боль в спине.

— Антиох, пиши... — прохрипела она, утыкаясь лицом обратно в подушку. — Бери перо. Пиши. — даже сквозь лихорадочный бред Маргарита пыталась восстановить разорванный круг дворцовых связей. — Первое письмо великой княжне Наталье Алексеевне. Принеси самые глубокие извинения... от Марии Кантемир. Напиши, что чаепитие и дамские посиделки через два дня состояться не могут из-за внезапного моего… занеможения... Второе письмо барону Остерману. Извести, что я жестоко простыла на невском ветру... кашляю сильно... и латынь с цесаревичем вынуждена отложить до выздоровления… Ступай.

Брат торопливо закивал, вытирая рукавом повлажневшие глаза, и спешно бросился к бюро.

Рита едва успела заметить, как скрипнуло его гусиное перо как снова рухнула в глухую бездну. Её разум окончательно капитулировал. Всю ночь она металась в бреду, содрогаясь от озноба и беззвучно плача от невыносимой боли, когда мазь стягивала кровавую полосу от плети.

Времена и века в её раскалённой голове перепутались в безумный узел. Рита полностью забыла про барочный Петербург, Остермана и шелка платьев. Она судорожно хватала пальцами простыни и звала Костю — своего коллегу и близкого человека из той, далёкой прошлой жизни двадцать первого века.

— Костя... Костя, слышишь меня? — бредила Рита, срываясь на лающий кашель, пока испуганная Акулина крестила её пылающую грудь. — Тебе нужно ехать... Срочно уезжай в Австрию! Слышишь? По политическим... Там трактат... Костя, если ты не уедешь в Вену прямо сейчас, этот путь закроется! Шведы запрут залив... и мне никогда, слышишь, никогда не вернуться назад! Костя!

Перепуганная Акулина, услышав это, мигом выскочила в коридор и позвала Константина. Тот немедля вошёл в покои сестры. Весь его прежний ехидный вид бесследно испарился. Брат растерянно замер у постели, не на шутку взволнованный и встревоженный её тяжёлым состоянием. Он совершенно не понимал, зачем ему посреди зимы вдруг нужно срочно ехать в какую-то Австрию, но язвить и издеваться сейчас не смел.

И Константин, и плачущая служанка, и застывший у бюро Антиох — все в комнате единодушно подумали, что Мария в лихорадочном беспамятстве обращается именно к брату, пытаясь тайно отправить его прочь из Петербурга ради какого-то неведомого спасения.

***

Хмурое утро просочилось сквозь изморозь оконных стёкол тусклым светом. Рита очнулась от тяжёлого забытья. Сознание возвращалось медленно, голова оставалась чугунной, а мысли путались. Попытка сделать глубокий вдох прервалась сухим кашлем, который отозвался в груди мучительным спазмом. От этого резкого движения спина вспыхнула такой ослепительной, жгучей болью, что Рита глухо застонала, впиваясь пальцами в простыню. Тело горело, а лечебная мазь неприятно стягивала кожу под сорочкой.

В спальне тихо появилась напуганная служанка, торопливо меняя влажную ткань на её пылающем лбу.

— Ох, матушка, очнулась... — тихо вымолвила Акулина, вытирая слёзы. — Уж так металась всю ночь, горела вся.

Рита с трудом разомкнула потрескавшиеся губы.

— Акулина... — хрипло выдавила она. — Послушай меня. Ступай на поварню. Найди в моих запасах трёхцветную фиалку, корень алтея и солодку. Завари всё кипятком в глиняном кувшине, дай настояться. Мне нужно выпить это, иначе кашель меня добьёт. Поспешай.

Служанка закивала и тут же выбежала, притворив за собой дверь.

Оставшись в спальне в полном одиночестве, Рита бессильно уткнулась лицом в подушку. На смену бреду приходил трезвый, холодный страх. До неё наконец дошло, сколько драгоценного времени она потеряла из-за этой внезапной болезни, которую ей «подарил» Меншиков. Пока она лежала здесь без памяти, великий князь Пётр Алексеевич остался во дворце совсем один.

Рита лихорадочно перебирала самые худшие сценарии. Мальчишка, к которому она успела привязаться с непонятной материнской теплотой и заботой, сейчас был абсолютно беззащитен.

«Блин, я же совершенно упустила его из виду, — с досадой думала она. — Кто там вообще сейчас за ним приглядывает? А если Иван Долгоруков воспользовался моим отсутствием и уже утащил Петра на очередную пьянку? Или на зимнюю охоту по сугробам? Мальчик со своим слабым здоровьем простудится в один миг. Фавориты его обложат, и никто даже слова против не скажет!»

От этих мыслей сердце забилось в рваном ритме, отзываясь новой вспышкой боли между лопатками. Ей был необходим надёжный присмотр за Петром во дворце. Человек, который сможет контролировать каждый его шаг.

Когда Акулина вернулась с кувшином горячего травяного отвара, Рита сделала несколько тяжёлых глотков .

— Позови ко мне Сербана. Пусть зайдёт прямо сейчас.

Спустя несколько минут дверь спальни тихо скрипнула. Сербан вошёл подтянутой, гвардейской походкой. Его кафтан был чинно застёгнут на все пуговицы, но на лице не было прежнего весёлого фатовства. Брат смотрел на её бледный профиль с напряжённым беспокойством. Он осторожно присел на край постели, стараясь не звенеть шпорами.

— Ну что, пришла в себя? — негромко спросил он, пытаясь скрыть волнение. — Напугала ты нас, Машка. Как себя чувствуешь?

Рита повернула к нему голову, глядя на брата блестящими от жара глазами.

— Сербан, мне сейчас не до разговоров, — прошептала она, хватая его за обшлаг рукава. — Во дворце может случиться беда. Я здесь прикована к постели, а Пётр остался без присмотра. Умоляю тебя, отправляйся в Зимний. Ни на шаг не отходи от великого князя. Будь его тенью, карауль каждый выезд. Следи, чтобы Долгоруков его на пьянки не таскал и сивухой не поил. Мне нужен надёжный глаз подле мальчика, понимаешь? Ты за него передо мной отвечаешь.

Сербан недовольно поморщился, сочно ругнувшись под нос, но под её прямым взором всё же сдался буркнув с хмурой усмешкой:

— Ну разумеется, как же иначе! Гвардейскому офицеру ведь больше делать нечего, кроме как за царским малым с ложкой бегать и нянькой при нём служить. Ладно уж, горе ты моё византийское... Присмотрю, так и быть. Обещаюсь. Лежи смирно и мазь не стирай, а то Акулина из-за твоих простыней весь дом слезами залила.

Рита окончательно успокоилась. Напряжение отступило, веки потяжелели, и она тихо, мирно уснула, уходя в глубокий, целительный сон.

Сербан ещё минуту постоял над постелью сестры. Затем он сквозь зубы выплюнул целое море злого яда по поводу всей этой придворной грызни, бабьих капризов и проклятого Меншикова, круто развернулся и размашистым шагом покинул опочивальню. Он направился прямиком в зальную комнату особняка, где в этот самый час, наводя ужас на притихших лакеев, с официальным и весьма неожиданным визитом присутствовал действительный камергер граф Рейнгольд Лёвенвольде.

В гостиной усадьбы Кантемиров было холодно. Огромные изразцовые печи топились слабо, а за окнами всё ещё выла февральская вьюга. Рейнгольд Лёвенвольде стоял у самого окна, спиной к дверям. Действительный камергер был при полном параде, с идеально припудренными волосами, но его серебряная трость нервно тюкала по дубовым доскам пола.

Сербан вошёл быстро, гремя шпорами и нарочито громко хлопнув дверью. На его лице привычно играла наглая, ядовитая ухмылка гвардейского фата, хотя пальцы всё ещё помнили липкую кровь на мокрой камизе сестры.

— Какая высокая честь для нашего скромного молдавского гнезда, — с порога ядовито процедил Сербан. — Сам граф Лёвенвольде изволил покинуть царские ассамблеи ради визита на Миллионную. Неужто у государыни закончился лавандовый парфюм, или при дворе без нашего присмотра дела запутались?

Рейнгольд медленно повернулся. Его серо-голубые глаза были абсолютно холодными, но на бледных щеках играл нездоровый румянец.

— Оставьте ваши трактирные остроты для казарм, князь Сергей, — холодно оборвал его камергер. — Я приехал к Марии Дмитриевне. Барон Остерман известил меня о её внезапном занеможении. Извольте проводить меня в её покои. Придворные обязанности цесаревича не могут ждать, пока ваша сестрица изволит капризничать в постели после субботних споров.

— Капризничать? — Сербан хмыкнул, шагнув ближе и брезгливо оглядывая безупречные кружевные манжеты графа. — Ах, ну разумеется. Наша Мария ведь знатная барыня, только и умеет, что на пуховиках валяться да от невского тумана охать. Простуда жестокая, граф. Лежит пластом, бредит, никого не принимает. Так что извольте ехать обратно к своим фрейлинам, пока ваши лакированные ботфорты окончательно не покрылись нашей провинциальной пылью.

Рейнгольд прищурился, его пальцы до белизны суставов сжали серебряный набалдашник трости. Он уловил эту фальшивую, слишком густую ядовитость в голосе Сербана.

— Вы лжёте, Сергей Дмитриевич, — с раздражением произнёс камергер, делая шаг навстречу. — Мария Дмитриевна ещё в субботу была полна сил и дерзости. Что произошло в этом доме после ухода пажей? Какой новый заговор вы здесь выстраиваете в секрете от Тайной канцелярии?

И тут Сербан не выдержал. Вся его напускная игривость, гвардейский лоск и яд мгновенно испарились, уступив место бешеной злости. Он рванулся вперёд, сокращая дистанцию до фута, и едва не ткнул пальцем в расшитую серебром грудь Лёвенвольде. Братья Костя и Матвей, сидевшие в дальних палатах, до сих пор думали, что сестра просто подхватила болотную простуду, поэтому Сербан говорил приглушённо, цедя слова сквозь зубы, но в этом шёпоте было столько ярости, что Рейнгольд невольно замер.

— Хватит крутить вола, Лёвенвольде! — злобно прошипел Сербан, напрочь забыв о светском этикете. — Отвечай мне прямо, как мужчина, а не как придворная лиса! Что ты задумал в отношении моей сестры?! Зачем ты крутишься возле её крыльца, зачем перехватываешь её в переходах?!

Рейнгольд даже не дрогнул. Он лишь высокомерно вскинул подбородок, глядя на взбешённого гвардейца с ледяным превосходством.

— Княжна Мария — моё официальное задание по раскрытию тайного круга вокруг цесаревича, — холодно отрезал камергер, словно читал ведомость. — Её слишком смелые речи и субботний салон угрожают безопасности двора. Я обязан фиксировать каждый её шаг, дабы империю не растрясло от ваших молдавских авантюр. И если для этого мне нужно держать её за руку, то я стану это делать.

— Задание?! — Сербан отпрянул, и его лицо перекосило от бешеной злобы. Он сжал кулаки так, что костяшки хрустнули. — Так это ты... Ты подставил Марию?! Ты натравил на неё соглядатаев?! Она урождённая княжна Кантемир, её отец кровь за эту Россию проливал, а вы с Меншиковым решили со свету её сжить?! Сдали девку в застенки Данилыча ради своих чинов?! Высекли в подвале, как коня нерадивого на конюшне!

— Высекли?! — Рейнгольд Лёвенвольде вдруг осекся, его холёное, высокомерное лицо в одну секунду стало мертвенно-бледным, почти прозрачным под слоем пудры. Серебряная трость выскочила из его пальцев, с сухим стуком покатившись по паркету, но граф этого даже не заметил. Его глаза округлились от подлинного, леденящего ужаса. — Что... Что ты баешь, мальчишка? Какая плеть?!

Сербан страшно усмехнулся прямо в его побелевшее лицо. Что точно произошло с Марией он не знал, но по тому, как безжалостно её сломали за одну ночь, Сербан сам обо всём додумал.

— А то ты не знал, граф! То-то ты её предупреждал в галерее поостеречься в эту субботу! Не знал ты, как поступает Александр Данилыч, когда ты сдавал Марию его ищейкам?! Спина у неё от плеч до поясницы в кровавое месиво порвана, она сутки в беспамятстве металась!

Лёвенвольде стоял неподвижно, словно его самого обухом по голове ударили. Его дыхание стало рваным, прерывистым, аристократическая маска разлетелась в щепки. Не выдержав тяжести собственного обрушившегося капкана, граф медленно опустил голову и спрятал лицо в ладони. Его плечи судорожно дрогнули под расшитым кафтаном. Весь его расчёт, который должен был запереть Риту в глухой плен, обернулся для неё разорванным телом.

— Мне надо к ней... — едва слышно выдохнул Рейнгольд сквозь ладони, делая слепой шаг в сторону коридора.

— Вот уж нет! — Сербан жёстко выставил локоть, преграждая ему путь и упираясь рукой в его грудь. — К её дверям ты больше на фут не подойдёшь.

— Я должен её увидеть! Мне надо... — Лёвенвольде отчаянно попытался оттолкнуть его руку, его глаза горели сумасшедшим, первобытным мужским страхом и удушающей виной.

— Убирайтесь вон! — хлёстко отрезал Сербан, указывая гвардейской перчаткой на парадный выход. — Вон из этого дома, граф, пока я греха на душу не взял и шпагу об вас не испачкал! Пошёл прочь!

Карета тронулась, но скрежещущий, захлёбывающийся стук колёс по заледенелому настилу мостовой лишь сильнее разгонял закипающую в голове бурю. Рейнгольд сидел в полумраке экипажа, зажав ладонями виски, но стены из дорогого сукна не спасали. Пространство душило. Ему казалось, что в лёгких совсем не осталось воздуха, а перед глазами упрямо застыло побелевшее, перекошенное от злости лицо Сергея и его страшные, хлёсткие слова.

«Высекли. Как нерадивого коня».

Вся его безупречная, ювелирно выстроенная шахматная партия, каждый ход которой он так бережно просчитывал в дворцовых кулуарах, в одно мгновение рассыпалась в грязную, кровавую труху. Он ведь всего лишь хотел прижать её. Осадить эту гордую, невыносимую византийскую княжну, лишить её опоры, запереть в безвыходный тупик, чтобы она сама, сломленная и беззащитная, пришла просить его о спасении. Он хотел стать её единственным избавителем, забрать этот непомерный долг, подчинить себе её дразнящий разум.

Но вместо его тонкого, галантного капкана сработал топорный, жуткий механизм Данилыча. Светлейший не стал плести кружева, он просто раздавил её своим гвардейским сапогом.

Мысли путались, сменяясь глухими вспышками ярости и удушающего, первобытного страха. Рейнгольд с ужасом понимал, что эта черноволосая ведьма, поселившаяся на Миллионной, проросла в его душе слишком глубоко. Столько месяцев ледяной дистанции, столько ядовитых шпилек, раскалённых взглядов и мимолётных, сумасшедших искр в тёмных нишах, и всё это ради того, чтобы её тонкую, белую кожу рвала меншиковская плеть? Из-за его, Рейна, осторожных намёков и соглядатаев? Собственный эгоизм и жажда власти теперь жгли сердце невыносимым, ядовитым позором. Он, изысканный версальский кавалер, обернулся обычным палачом для женщины, которую безумно до дрожи вожделел.

— Стой! — сорванным голосом крикнул Рейнгольд, резко рванув на себя шёлковую занавеску и колотя тростью в стенку облучка. — Немедля стой!

Кучер испуганно осадил коней. Не дожидаясь, пока лакей спрыгнет на землю и откинет подножку, камергер сам с грохотом распахнул тяжёлую деревянную дверцу и буквально вывалился наружу, едва не подвернув ногу в ботфорте на наледи.

Ему нужно было остыть. Сбежать от этого давящего кожаного плена кареты.

Рейнгольд быстрыми, неровными шагами вышел на пустынную набережную Невы. Февральский студёный ветер мгновенно швырнул в его бледное лицо пригоршню жёсткой снежной крупы, сорвал пудру с тёмных растрёпанных кудрей и безжалостно крутанул полы его роскошного, расшитого серебром кафтана. Мороз обжигал кожу, но Лёвенвольде этого даже не замечал. Он упёрся ладонями в обледенелый парапет, глядя на скованную серым льдом реку.

Непреодолимая вина затапливала разум. Перед взором то и дело вспыхивала та сцена в карете, когда она, задыхаясь, с пылающими щеками, упрямо отталкивала его ладонями, а он упивался своей силой. Как она, должно быть, ненавидит его сейчас. Если бы она только знала, что он не хотел этой крови... Что его собственная махинация обернулась против него самого.

Но хуже всего была беспомощность. Действительный камергер двора, правая рука угасающей государыни, фаворит и гроссмейстер интриги сейчас стоял один на пронизывающем невском ветру и понимал, что не может повернуть время вспять. Он не может стереть эти шрамы с её спины. Всё, что ему оставалось, это глухая, злая решимость. Если Данилыч или Остерман посмеют сделать ещё хоть один шаг к её крыльцу, если её семье действительно пригрозят плахой... Рейнгольд Лёвенвольде сожжёт этот двор дотла, но больше не позволит ни одной живой душе коснуться Марии Кантемир. Капкан захлопнулся, но теперь в нём намертво застрял он сам.

Глава 31. Непробиваемая маска

Следующий день начался с густого невского тумана, который полностью затянул окна Миллионной. Дышать Рите по-прежнему было тяжело, лающий кашель то и дело разрывал грудь напоминая о ледяной воде меншиковского подвала. Чтобы излечить себя и не дать пустить кровь Рита с утра пораньше отправила Акулину в Главную аптеку за новыми травами.

Сама же она, превозмогая слабость и жгучую боль в изрезанной спине, упрямо уселась за письменный стол. Время не ждало: нужно было срочно строчить ответ от имени Карла к Елизавете, пока голштинская интрига окончательно не остыла. Сербан отсутствовал по делам гарнизона, а Антиох сидел в углу кабинета с книгой и лишь обречённо вздыхал, глядя, как сестра, едва удерживая перо дрожащими пальцами, выводит изящные французские строчки. Рита злилась на свою слабость, на дрожащую руку, но упрямо заставляла себя писать. В конце концов эта переписка была слишком важной нитью, чтобы её упустить.

Когда чернила наконец просохли и Рита запечатала конверт, в прихожей раздался суетливый шум. Дверь распахнулась, и вошедшая Акулина притащила из аптеки не только холщовые мешки со сбором, но и несчастного, совершенно потерянного Ивана Долгорукова. Гвардеец, карауливший подле особняка на Миллионной в надежде узнать хоть что-то о здоровье Марии, просто увязался за служанкой.

Рита поплотнее укуталась в тёплую шерстяную накидку, оставаясь сидеть в глубоком кресле и принимая незваного гостя.

Иван, едва переступив порог и завидев её бледное лицо, мгновенно потерял всю свою привычную уверенность. Он с грохотом уронил треуголку на паркет, сделал два робких шага, а затем с размаху пал к её ногам, утыкаясь лицом в подол её тёмно-синего шёлка.

— Мария Дмитриевна... Простите! Бога ради, простите дурака! — глухо запричитал Долгоруков, и его широкие плечи мелко задрожали. Парень буквально изводил себя чувством вины за то, что отпустил её в тот роковой вечер одну, не догадавшись защитить. — Коли злы на меня, извольте наказать! Вы... вы можете меня вениками в бане отходить. Как тогда! Прямо сейчас готов ехать, только прикажите!

Иван резко поднял голову, заглядывая ей в глаза, и в его раскрасневшемся лице, подёрнутом слезами, вспыхнул странный, лихорадочный блеск фанатичной надежды.

«Он что, мазохист?» — пронеслась в голове Риты ошеломлённая мысль. Она на секунду просто растерялась, отказываясь сопоставлять барочного фаворита империи с этим безумным, восторженным желанием получить от неё порку. Это было и дико, и нелепо. На смену замешательству пришла злость на его детские, нелепые порывы.

— Встаньте, князь, и подберите свою треуголку, — утомлённым, но строгим голосом произнесла Рита, удерживая дистанцию. — Что за трактирное зрелище. Сидеть у моих ног и молить о вениках, это совсем не то поведение взрослого мужчины, о котором мы спорили в субботу. Извольте прийти в себя.

Иван судорожно сглотнул, поднимаясь с колен и виновато комкая перчатку в пальцах. Вся его наглость растаяла под её суровым взглядом, но преданный, заискивающий взор остался прикован к её лицу.

— Я ведь от чистого сердца, Мария Дмитриевна... — робко пробормотал он. — Вы скажите только, чем искупить? Чего изволите?

Рита задумчиво посмотрела на него. Гнев понемногу уступал место трезвому расчёту. Этот влюблённый парень действительно был готов на всё, чтобы вернуть её расположение.

***

К вечеру Рита твёрдо решила возвращаться во дворец. Сидеть взаперти на Миллионной, пока в Зимнем без её присмотра рушились с таким трудом выстроенные связи, она не могла. Услышав о её сборах, в комнату ворвался Сербан и принялся громко ругаться, не стесняясь в выражениях. Рита честно пыталась его увещевать, доказывая, что чувствует себя гораздо лучше, но брат оставался непреклонен в своём гневливом упрямстве. Он так сыпал ядовитыми насмешками и ехидными упрёками в адрес её «византийского упрямства», что Рита лишь обречённо качала головой.

В конце концов Сербан резко оборвал спор, собственноручно завернул её в тяжёлые шубы, чуть не задушив в меховом воротнике, и буквально вытолкал к выходу. Везти её во дворец кому-то другому он всё равно бы не доверил.

В карете брат обиженно молчал. Насупившись, он демонстративно отвернулся к тёмному окну всем своим видом выказывая глухое недовольство и игнорируя любые попытки заговорить. За окнами кареты мелькали редкие уличные факелы, а морозный воздух проникал сквозь щели, заставляя Риту сильнее кутаться в соболий мех. Ей было невыносимо видеть его таким насупленным после того, как они с Антиохом полночи спасали её израненную спину.

— Ну не дуйся ты, Сербан, — с теплотой в голосе произнесла Рита, коснувшись ладонью в перчатке его жёсткого рукава. Брат даже не шелохнулся, упрямо разглядывая питерские сугробы. — Сама знаю, что рано. Но мне действительно необходимо быть сейчас при дворе. Без меня Пётр снова увязнет в кутежах, а Наталье тяжело одной со всем этим справляться. Я должна им помогать.

Сербан лишь пренебрежительно фыркнул, но Рита почувствовала, как спало напряжение в его плечах.

Когда экипаж наконец замер у парадного крыльца фрейлинского корпуса, брат вышел первым. Он резко распахнул дверцу и, не дожидаясь, пока Рита ступит на обледенелую подножку, уверенным движением подхватил её на руки. Рита ощутила, как сильно забилось его сердце под сукном кафтана. По его резко заигравшим желвакам было видно, что Сербан всё ещё чертовски хочет спорить, ругаться и требовать, чтобы она немедля вернулась домой.

Это было так мило и так трогательно — по родному, что Рита даже не подумала сопротивляться или просить, чтобы её опустили на землю. Она лишь крепче обняла его за шею, утыкаясь носом в холодный мех его воротника и безмолвно благодаря за эту суровую, неуклюжую братскую заботу. Сербан молча, размашисто шагая мимо опешивших лакеев и дежурных гвардейцев, бережно донёс её на руках через все бесконечные галереи прямо до дверей её собственных покоев.

В комнатах царило странное, гнетущее запустение. Стеши и Дуняши почему-то не было на месте, лавки пустовали, а на бюро лежали сиротливые нитки с иголками. Рита устало опустилась на край кушетки, не снимая тяжёлой, пахнущей морозом шубы. Внутри накатило странное, щемящее чувство, будто её не было во дворце не какие-то пару дней, а долгие, бесконечные месяцы. Весь этот барочный мир за время её болезни словно покрылся тонкой дворцовой пылью.

Но не успела она подняться, чтобы наконец раздеться и смыть с себя дорожную сырость, как в прихожую тихонько поскрёбся лакей. На серебряном подносе белел узкий белый конверт.

Рейнгольд. Его личный слуга доставил бумагу через минуту после её приезда.

Рита забрала записку и долго, неподвижно смотрела на её плотные края. Пальцы едва заметно дрожали. Она застыла посреди погружённой в сумерки комнаты не зная, как поступить — сжечь листок сразу как она делала до этого, или всё-таки сломать восковую печать и прочесть, что там написано.

В голове лихорадочно крутился безумный рой мыслей. В памяти всплывало его утреннее предупреждение в галерее, его слова о субботнем капкане и та страшная, злая страсть, на грани которой они балансировали в карете. Дикое, неуправляемое влечение её собственного тела к этому человеку пугало её. Но что стояло за этим со стороны самого камергера? Настоящее ли это, искреннее мужское влечение к ней, Марии, или прибалтийский лис просто затеял очередную изощрённую интригу? Что, если он решил банально поиграть с её гордостью, привязать её к себе через эту порочную тягу, чтобы окончательно лишить воли и сделать послушным орудием в своих руках? После подвала Меншикова верить кому-либо в этом людоедском веке было чистым безумием.

Рита судорожно вздохнула, чувствуя, как боль в спине отрезвляет её разрозненные мысли. Она решительно шагнула к изразцовому камину, где ещё теплились багровые, угасающие угли, и разжала пальцы. Записка Лёвенвольде упала прямо в золу, неохотно занялась тусклым пламенем, свернулась и через секунду рассыпалась чёрным пеплом. Рита не станет играть по его правилам.

Она развернулась, чувствуя дикую усталость, и пошла в спальню. Завтра утром ей предстоит вернуться в строй, выдержать ледяной взгляд Остермана и снова взять в свои руки управление разорванным дворцовым кругом.

Утром Рита одевалась долго и мучительно. На этот раз она наотрез отказалась затягивать шнуровку и наплевала на тугой корсет. Только идиот пожертвует своим здоровьем, ради глупых дворцовых поклонов и корсетов. Облачившись в самое удобное, свободное и тёплое платье из плотного тёмно-зелёного сукна, под которое Акулина бережно подложила чистые холщовые повязки с мазью, она отправилась в учебную канцелярию.

Рита прибыла заранее, не желая давать Остерману ни единого повода для новых подозрений. Вице-канцлер уже сидел за своим рабочим столом, обложившись депешами. Увидев её барон замер, окинул её бледное лицо внимательным взглядом, а затем поприветствовал сухо, но для человека редкой душевной скупости весьма приветливо.

— Рад видеть вас в здравии, Мария Дмитриевна. Известие о вашей внезапной простуде весьма расстроило учебный порядок цесаревича. Надеюсь, невский воздух более не причинит вам вреда.

Рита мысленно показала этому сухарю язык, сама же внешне не выказывая этого, лишь чинно наклоняя голову.

Спустя четверть часа в канцелярию вошёл Пётр Алексеевич. Едва переступив порог и завидев Риту, цесаревич явно обрадовался. Его глаза мгновенно вспыхнули живым мальчишеским блеском, но он изо всех сил старался этого не показать перед суровым Остерманом. Мальчик напыщенно вздёрнул подбородок и небрежно бросил:

— А, Мария Дмитриевна... Стало быть, хвороба ваша отступила. Доброго утра. Ванечка Долгоруков сказывал, вы едва ли не при смерти лежали.

— Ваше высочество, слухи во дворец всегда преувеличивают тяжесть обычного зимнего занеможения, — мягко улыбнулась Рита, чувствуя, как от его скрытой детской радости на сердце снова разливается тепло.

Едва цесаревич устроился за столом, Рита шагнула вперёд и начала урок через совершенно новую, но как и всегда опасную для этого времени ролевую игру — игру-восстание.

— Представьте, ваше высочество, — Рита разложила перед ним чистый голландский лист и ткнула угольком в самый центр. — Вспыхнул бунт. Голодный, грязный, безжалостный площадной мятеж. Казна пуста, а толпа с вилами идёт на ваши Коллегии. Вы обязаны принимать решения как Правитель. И извольте озвучивать свои действия исключительно на латыни и указы собственноручно прописывать латинским слогом.

Остерман заслышав новую тему урока замер с пером в руке. Вице-канцлер на протяжении всей игры смотрел на Риту сурово и даже несколько осуждающе. Ясное дело, в его понимании цесаревичу негоже было даже мыслить о подобных низах. Но Рита твёрдо решила, что Пётр обязан знать о возможных, самых жестоких реалиях империи, которой ему предстоит править, а не только зубрить версальские уклады.

Пётр Алексеевич азартно увлёкся игрой, но принимать решения самостоятельно мальчик вообще не хотел. Ему было трудно, он капризно дул губы растерянно переводил взгляд с бумаги на Риту, пытаясь угадать правильный ответ, и постоянно ждал её подсказок, буксуя на сложных латинских оборотах.

В самый разгар урока тяжёлая дверь канцелярии бесшумно отворилась. В комнату вошёл Рейнгольд Лёвенвольде. Действительный камергер не стал вмешиваться в ход игры, лишь прислонился плечом к косяку у окна. Граф долго, невероятно внимательно и пристально смотрел на Риту, буквально ловя каждое её движение, каждый поворот головы и вздох.

Но Рита взялась за глухую оборону. Она решила полностью отрезать себя от графа и стоило камергеру появиться в комнате, как она мгновенно включила полный, абсолютный игнор. Прикрывшись ледяной маской, она продолжала требовательно стучать пальцем по голландскому листу перед Петром, ни разу не повернув головы в сторону окна и всем своим видом показывая, что граф для неё пустое место посреди этого кабинета.

Едва барон Остерман закрыл гроссбух, объявляя конец занятий, Рита поспешно поднялась. Грудь невыносимо сдавило, в горле застрял сухой спазм. Сдерживать кашель при цесаревиче стоило огромных сил. Нужно было как можно скорее добраться до своих комнат и выпить приготовленный Акулиной травяной отвар. Спрятав дрожащие ладони в муфту, она быстрыми шагами вышла в коридор, даже не взглянув на застывшего у окна камергера.

Рейнгольд вышел следом. Уверенный стук его каблуков нагонял её в пустынной галерее.

— Мария Дмитриевна, постойте, — негромко, но настойчиво на французском позвал Лёвенвольде. — Прошу вас, выслушайте меня. Нам нужно поговорить.

Рита же лишь ускорила ход, принципиально не оборачиваясь и полностью игнорируя его голос. Каждое движение спины отзывалось дёргающей болью под плотным сукном платья, но она лишь стискивала зубы.

Камергер потерял терпение. Сделав резкий рывок вперёд, он обогнал её на повороте анфилады и встал наперерез, преграждая путь. Рита вынужденно затормозила в полушаге от его груди, едва не потеряв равновесие. Её тело мгновенно отозвалось на пугающую близость Лёвенвольде — в животе разлилась знакомая, сладкая дрожь, заставившая сердце забиться быстрее. Маргарита разозлилась на эту предательскую слабость и вскинула на него потемневшие от гнева глаза.

— Что вам нужно, граф Рейнгольд? — шёпотом, но тоже на французском выдохнула она, изо всех сил прижимая муфту к рёбрам. — Долго вы ещё будете меня компрометировать? Вам мало того, что ваши соглядатай караулят моё крыльцо, так вы теперь устраиваете сцены прямо у дверей учебного кабинета, на глазах у вице-канцлера?

Лёвенвольде вспыхнул от её хлёстких слов. Его серо-голубые глаза гневно сузились, аристократическая бледность сменилась пятнами лихорадочного румянца, а пальцы судорожно стиснули набалдашник трости.

— Я не устраиваю сцен, Мария! — процедил он сквозь зубы, подаваясь вперёд. — Но вы упрямо игнорируете меня, строите из себя ледяную статую, пока весь двор полнится слухами о вашей внезапной хворобе!

— Я изволю следовать в свои покои, — холодно и жёстко оборвала его Рита, выдерживая его яростный взгляд и пытаясь обойти его сбоку. — И моё здоровье, равно как и мои действия, вас более не касаются. Уступите дорогу, граф.

Камергер не двинулся с места, упрямо блокируя проход. Гнев на его лице вдруг странно схлынул. Он внимательно вгляделся в её осунувшееся, бледное лицо и тихо, со скрываемой мукой спросил:

— Как... как вы себя чувствуете, Мария?

Рита замерла. Внутри неё от этого вопроса всё свернулось в горячий, пульсирюущий узел. Вся её обида, злость за подвал Меншикова, за разорванный корсет и изрезанную кожу выплеснулись наружу звенящим, ядовитым сарказмом. Она через боль выпрямила спину и ехидно усмехнулась ему в лицо.

— Чудесно, граф Лёвенвольде! Разве вы не видите? Невский воздух в начале февраля невероятно целебен для молдавских княжон. Я полна сил, свежа и готова круглые сутки учить латынь с цесаревичем, дабы усладить взор Тайной канцелярии. Настоящий авантаж, не находите?

Рейнгольд от её яда заметно побледнел, его губы судорожно дёрнулись. Он протянул к ней руку, пытаясь перехватить её за локоть.

— Мария, послушайте... Я не знал, что Данилыч... Я не хотел этого, клянусь вам...

Но договорить он не успел. Горло Риты окончательно сдавил тяжёлый, грудной кашель. Она болезненно согнулась, изрыгая спазм воспалённых бронхов и, потеряв остатки терпения, в ярости изо всех сил оттолкнула Лёвенвольде ладонями в грудь. Камергер от неожиданности покачнулся и отступил на шаг.

Рита обошла его и почти побежала по галерее, скрываясь за спасительными дверями фрейлинского крыла. Граф Рейнгольд остался стоять посреди пустого коридора потерянно глядя ей вслед.

Добравшись до своих комнат, она заперла засов. Её всю трясло, сердце колотилось у самого горла, руки дрожали так, что она едва не выронила муфту, а к глазам подступили горячие, злые слёзы. Рита была безумно зла на этого невозможного человека, на его удушающую заботу, и в то же время находилась на самом краю глухого плача, который она так отчаянно пыталась сдержать под своей ледяной маской.

Глава 32. Авантажный куртаг

Рита до последнего надеялась пропустить этот куртаг. Мысль о том, чтобы натягивать парадное шёлковое платье, шнуровать, пусть и не туго лиф и несколько часов стоять под прицелом сотен дворцовых глаз, вызывала у неё раздражение вкупе со злостью. Спина под свежими повязками всё ещё неприятно горела при каждом неловком движении, а кашель иногда возвращался неожиданными приступами.

Но в полдень во фрейлинское крыло явился гонец: государыня Екатерина Алексеевна лично изволила пожелать видеть Марию Кантемир на вечернем приёме. Проигнорировать прямой царский указ означало разом перечеркнуть всё, ради чего она едва не погибла в подвале.

В залу Рита вошла под руку с Сербаном, твёрдо решив ни на шаг не отходить от брата. Тёмно-изумрудный тяжёлый шёлк её платья с глухим воротом надёжно скрывал следы меншиковской плети, а пышные фижмы заставляли держать безупречную осанку. Сербан и сам не желал её отпускать. Брат шёл размашисто, высокомерно зыркая по сторонам и то и дело ехидно комментируя наряды проплывающих мимо фрейлин, но Рита чувствовала, как напряжено его плечо под сукном гвардейского кафтана.

Они едва успели миновать первые ряды гостей, как перед ними словно из-под земли вырос Рейнгольд Лёвенвольде. Действительный камергер был безупречен в своём белоснежном версальском камзоле, но его серо-голубые глаза казались тёмными, почти шальными. Граф изящно взмахнул кружевным манжетом, делая шаг к Рите и явно намереваясь пригласить её на первый менуэт. Внутри у неё мгновенно всё перевернулось, сердце сделало панический кувырок, а в животе разлилась та самая сладкая, предательская дрожь, которую она так ненавидела. Лавандовый аромат его парфюма окутал её, лишая воздуха, и Рита рефлекторно вцепилась пальцами в локоть брата.

Сербан среагировал мгновенно. Он резко, но с нарочитым, шутовским поклоном заступил дорогу камергеру, выставив вперёд руку в белоснежной перчатке.

— Извольте простить, граф, но у моей сестрицы нынче все танцы расписаны исключительно для семейного круга. Болотная простуда, знаете ли, ещё не до конца выветрилась из её молдавской головы, так что не обессудьте. Нам её здоровье дороже вашего авантажа.

Лёвенвольде от такой наглой, ехидной шпильки заметно побледнел, его пальцы до хруста сжали набалдашник трости. Он бросил на Риту долгий, пронизывающий взгляд, полный невыносимой мужской муки и немого вопроса, но Рита отвела взор прикрывшись маской равнодушия.

Не успел Рейнгольд ответить, как со стороны танцевальной залы к ним быстро подошёл Саша Меншиков. Тринадцатилетний мальчишка был в парадном парчовом кафтане, но его лицо казалось мертвенно-бледным, а под глазами залегли серые тени. Саша робко поклонился Рите и негромко произнёс:

— Мария Дмитриевна... Извольте оказать честь. Пойдёмте на танец.

Рита благодарно улыбнулась мальчику, чувствуя, как внутри разливается волна искреннего тепла к этому взъерошенному подростку, спасшему её в подвале.

— С удовольствием, Александр, — мягко ответила она, высвобождая руку из-под локтя Сербана. Брат лишь понимающе прищурился, провожая их взглядом. Лёвенвольде остался хватать ртом воздух и злобно сверкать глазами. Он явно хотел высказать своё отношение к подобному откровенному отказу, но кричать на всю залу ему было не по сословному приличию.

Рита же с сыном диктатора плавно поплыли в чинном, медленном менуэте. Саша молчал, его ладонь, на которой лежали её пальцы, была влажной и дрожала, а щёки то и дело заливал густой, пунцовый румянец. Он упрямо смотрел себе под ноги, не решаясь вскинуть глаза. Наконец, когда фигура танца позволила им сблизиться, мальчик нервно сглотнул и прерывисто шепнул:

— Простите... Простите за отца, Мария Дмитриевна. Я... я пойму, если вы более не пожелаете видеть меня на Миллионной. Если вы запретите мне появляться в вашем салоне.

Рита почувствовала, как к горлу подступил щемящий комок жалости к этому одинокому, затравленному сыну полудержавного правителя.

— Глупости, Александр, — с искренней теплотой произнесла она, заставляя его поднять голову. — Извольте приходить в эту самую субботу. Мальчишки ждут вас, у нас впереди новые шведские пошлины и латынь. А о том случае в подвале... не надо более говорить. Будем считать, что ничего не произошло.

— Я ненавижу своего отца! — вдруг с дикой, недетской яростью выдохнул Саша, и его глаза покраснели от подступивших слёз. — Ненавижу его гвардейцев и его приказы!

— Не нужно, — строго, но ласково оборвала его Рита, крепче сжав его пальцы на повороте танца. — Он ваш отец и правитель этой империи. Держите сердце в узде, Александр. Настоящий кавалер умеет молчать и побеждать без лишнего гнева.

Мальчик с явным облегчением кивнул, ловя каждое её слово.

Едва танец завершился, к Рите поспешно подошла старшая статс-дама и безмолвно указала в сторону царского возвышения. Екатерина Алексеевна сидела в глубоком бархатном кресле. Угасающая государыня выглядела измождённой, её лицо под толстым слоем белил казалось восковым, но в глазах ещё теплился живой, цепкий ум.

Рита плавно склонилась в глубоком, безупречном реверансе, игнорируя боль в спине.

— Подойди ближе, Мария, — неожиданно приветливо поманила её рукой императрица. Рита шагнула к самому подножию трона. Екатерина Алексеевна внимательно вгляделась в её бледное лицо. — Барон Остерман сказывал, ты лихорадку жестокую подхватила на невском ветру? Береги себя, княжна. Нам твоё умничанье при цесаревиче весьма надобно. Каковы успехи Петра Алексеевича в латыни? Не ленится ли малый?

Рита заставила свой голос звучать ровно и почтительно.

— Великий князь делает поразительные успехи, государыня. Он мыслит смело, азартно учит латинские периоды и собственноручно прописывает указы. Его высочество обладает живым, истинно монаршим умом, и классы барона Остермана даются ему с каждым днём всё легче.

Екатерина Алексеевна довольно улыбнулась, её отёкшие пальцы перебрали янтарные чётки.

— Сие славно слышать. Пётр к тебе прислушивается, я вижу. Изволь явиться ко мне в покои в воскресенье, Мария. Устроим тихое дамское чаепитие с Натальей, расскажешь мне подробнее, какие повести вы с мальчиком читаете.

— Буду счастлива явиться по вашему первому зову, ваше величество, — Рита снова склонилась в реверансе, чувствуя, как внутри неё всё сжимается от волнения.

Она с трудом, который старалась не выказывать, двинулась прочь, и едва в голос не выдохнула с облегчением, когда удалось облокотиться на руку подошедшего Сербана. Она медленно отступала в тень галереи, спиной чувствуя, как из угла залы её непрерывно провожает жгучий взгляд Рейнгольда Лёвенвольде.

Рита осторожно высвободила свои пальцы из ладони брата и сделала глубокий вдох, силясь унять внезапно накатившую дурноту. Силы удерживать ледяное спокойствие перед лицом императрицы таяли с каждой секундой. Рита устало облокотилась на холодный камень и едва слышно с досадой шепнула брату:

— Всё, Сербан... Больше терпеть эту кутерьму я не могу. Спина горит, сил нет. Я ухожу к себе спать, изволь меня не караулить.

Тот лишь нахально ухмыльнулся, зорко оглядывая кучкующихся у царского возвышения офицеров. Он вальяжно поправил обшлага своего гвардейского кафтана и не упустил случая ехидно съязвить:

— Да давно пора, Машка! Ступай давай, глаза мозолишь только. Меня вон фрейлины в углу заждались, а я тут с тобой как нянька вожусь. Беги, пока Остерман не приметил.

Он отпустил её без лишних слов, сразу разворачиваясь к бальной зале, а Мария поспешила прочь по полутёмному переходу. Ковровые дорожки полностью гасили звук её шагов, вокруг царила обманчивая тишина, и она уже мысленно радовалась спасению.

Но она не успела отойти далеко от бальной залы, как сзади послышался стремительный шорох одежд и приглушённые шаги. Лёвенвольде нагнал её быстро. Прежде чем Рита успела хотя бы сообразить, что происходит, его сильные пальцы мёртвой хваткой перехватили её за локоть. Не давая опомниться, он рванул её на себя и буквально силой увлёк в сторону, утаскивая за собой сквозь приоткрытую створку боковой малой залы. Маргарита от этой грубой наглости испытала настоящий шок. Тело мгновенно взволнованно вспыхнуло, так что она даже не нашла в себе сил оказать малейшее сопротивление, безвольно подчиняясь его рывку.

Массивная деревянная дверь малой залы захлопнулась с глухим стуком, и Рейнгольд резким движением повернул в замке массивный железный ключ. В комнате царил глубокий полумрак, нарушаемый лишь блёклым лунным светом, падающим сквозь высокие морозные окна.

Рита тут же обернулась к нему, прерывисто дыша. Напряжение последних дней, жгучая боль в спине и эта внезапная, грубая сила, с которой он увлёк её за собой, смешались внутри неё в безумный коктейль. Сердце колотилось у самого горла, а по телу, вопреки всякой логике и трезвому расчёту, волнами прокатывалось сладкое физическое возбуждение. Близость этого мужчины пугала её, лишала воли, но Рита упрямо стискивала дрожащие пальцы в кулака и прятала их глубже в складках тёмно-зелёного шёлка.

Рейнгольд повернулся и сделал несколько медленных шагов к ней. Действительный камергер подошёл почти вплотную, так близко, что Рита снова почувствовала его горячее дыхание и этот неизменный, острый аромат лаванды. Граф ничего не говорил. Он лишь долго, неотрывно всматривался в её лицо, словно пытался прочесть в её глазах всё то, о чём она так упорно молчала на уроках латыни. В его потемневшем, шальном серо-голубом взоре больше не было высокомерия, там плескалась глухая мука и какая-то отчаянная, болезненная нежность.

Рита ждала новых едких шпилек, злых упрёков, но Лёвенвольде поступил иначе. Неожиданно для неё он плавно отступил на полшага, бережно подкатил к ней тяжёлое бархатное кресло, стоявшее у стены, и негромко произнёс:

— Присядьте, Мария. Извольте поберечь силы.

Рита на секунду растерялась от этой тихой, непривычной заботы. Спина горела весьма ощутимо, что ноги действительно едва держали её, поэтому она послушно опустилась на мягкое сиденье. Но даже сидя, она продолжала сверлить камергера тяжёлым и требовательным взглядом, не позволяя себе расслабиться ни на миг.

— Что это за безумство, граф? — процедила она сквозь зубы. — Вы совсем лишились остатков разума? Запереть наставницу цесаревича в дворцовых переходах, на глазах у сотен шпионов Меншикова... Чего вы добиваетесь?

Рейнгольд медленно опустился перед её креслом на одно колено, оказываясь чуть ниже её уровня, и вскинул голову.

— Я добиваюсь правды, Мария, — прерывисто выдохнул он, и его пальцы в лайковой перчатке судорожно сжали серебряный набалдашник трости. — Перестаньте колоть меня своим ядом. Вчера Сергей... ваш брат высказал мне такие вещи, от которых у меня кровь в жилах застыла. Клянусь вам всеми святыми, я не знал, что Данилыч зайдёт так далеко! Я лишь хотел поостеречь вас, хотел, чтобы вы прекратили эти опасные игры с пажами, пока Остерман не затянул петлю. Мой расчёт... я не хотел этой крови, Мария! Не хотел вашей боли.

Рита слушала его, и внутри неё вскипала лавина гнева. Вся её обида за пережитый в подвале ужас, за ледяную воду и плеть рвалась наружу, но полный искреннего, глубокого раскаяния взгляд Рейнгольда, заставил её осечься. Она видела, как дрожат его губы, как сильно ходит ходуном его грудь под расшитым камзолом, и понимала, что этот гордый придворный хищник сейчас действительно ломается перед ней, сгорая от вины.

— Ваш расчёт обернулся для меня разорванным телом, Рейнгольд, — без прежнего сарказма, но с горькой усталостью обронила она, впервые назвав его по имени. — Вы двое с Меншиковым делите куски этой империи, а я едва не отправилась на плаху из-за ваших кулуарных манёвров. Я не стану просить вашей защиты. И уж тем более не позволю делать из себя послушную игрушку.

— Вы не игрушка, — Лёвенвольде решительно отбросил трость в сторону, и она с глухим стуком покатилась по паркету. Граф бережно невероятно трепетно протянул свои руки к её муфте.

Рита хотела отпрянуть, выдернуть пальцы, но тело снова предательски отказалось повиноваться разуму. Камергер аккуратно, словно касался хрупкого стекла, извлёк её тонкую ладонь из меха. Его перчатка была прохладной, но сквозь неё Рита ощутила обжигающий жар его ладони. Дрожь в её пальцах усилилась, сердце заколотилось испуганной птицей, а в животе разлилась сладкая истома.

Рейнгольд медленно поднёс её ладонь к своим губам. На секунду он замер, уткнувшись лбом в её пальцы, словно безмолвно молил о прощении, а затем запечатлел долгий, невероятно нежный и благоговейный поцелуй на кончиках её подёргивающихся пальцев. Этот жест, лишённый всякой животной страсти и гвардейской наглости, прошил Риту насквозь, заставив окончательно капитулировать перед его раскаянием.

Рейнгольд не отпускал её руки. Его губы, сухие и горячие, едва заметно скользили по подушечкам её пальцев, ловя их мелкую, неуправляемую дрожь. Он целовал медленно, бережно, почти благоговейно, словно это нехитрое прикосновение было его единственным способом заглушить ту страшную вину, что выплеснул на него Сербан. Рита замерла, боясь сделать даже вдох. Изрезанная спина продолжала ныть под тяжёлым шёлком платья, но эта физическая боль вдруг отступила, сделалась далёкой и неважной, вытесненная обжигающе горячей волной фического голода.

Она смотрела сверху вниз на его склонённую голову, на тёмные растрёпанные кудри, в которых запутался блёклый лунный свет, и внутри неё всё плавилось. Вся её былая злость, настороженность и ледяная броня рассыпались в прах перед этой неожиданной, уязвимой мужской нежностью. Она капитулировала без единого боя. Ей до дрожи хотелось запустить свободную руку в его волосы, прижать его к себе и наплевать на все шпионские капканы Галантного века.

Рейнгольд медленно отнял губы от её ладони, но пальцев не разжал. Он поднял на неё свои потемневшие, шальные глаза, в которых плескалась неприкрытая мука.

— Вы сводите меня с ума, Мария… — прерывистым шёпотом выдохнул он, и его дыхание опалило её кожу. В этом хриплом признании не было прежней гордости только глухое, отчаянное бессилие мужчины перед женщиной, которую он не может подчинить.

— И не пыталась, — почти беззвучно отозвалась Рита, заставляя себя выдержать его пылающий взгляд, хотя в животе разливалась сладкая томительная вибрация, а сердце колотилось у самого горла.

Камергер судорожно сглотнул, ловя каждое движение её губ. Его ладонь переместилась выше, обжигая сквозь тонкую ткань перчатки её запястье, нащупывая бешеный, колотящийся пульс. Дистанция между их лицами снова сузилась до какого-то ничтожного дюйма. От него остро, упоительно пахло лавандой, табаком и морозным ветром набережной, и этот запах кружил голову сильнее любого вина. Рейнгольд подался вперёд, его рука скользнула по её предплечью, увлекая за собой, и Рита, окончательно теряя волю, сама качнулась навстречу. Она закрыла глаза, готовая сдаться этому запретному жару, плевать на Меншикова, на Остермана, на весь двор, лишь бы его губы оказались на её губах в горячем поцелуе.

Их губы наконец встретились — медленно, почти пугливо, словно оба они боялись спугнуть это звенящее, хрупкое мгновение. Никакой прежней животной схватки или нахрапистого нажима. Это был трогательный, невероятно нежный и глубокий поцелуй, который, казалось, длился и длился бесконечно, стирая границы веков и сословий. Весь огромный, полный опасностей барочный мир за стенами малой залы в одну секунду просто сузился до размеров этой полутёмной комнаты, а все дворцовые звуки — далёкий гул куртага, шорох шёлка и завывание февральской вьюги за окнами — пропали, растворившись в тишине.

Рита, окончательно потеряв контроль над собственным телом, со стоном сдалась этой чистой, обжигающей чувственности. Она подалась вперёд и запустила свои дрожащие, тонкие пальцы в его тёмные кудри, притягивая Рейнгольда к себе ещё ближе. Граф глухо простонал ей прямо в губы, ловя её выдох, и его ладони переместились на её талию, бережно, но крепко прижимая её к себе.

Они целовались так, словно этот глоток нежности был их последним спасением перед неминуемой плахой. Рита отвечала на каждое движение его губ с той неистовой искренностью, которую так долго и мучительно копила под ледяной маской. Из её груди вырывался ответный, беспомощный и позорный стон полного подчинения этой безумной тяге, а в животе разливалось такое густое, сладкое томление, что кружилась голова. В эту минуту на её губах не было яда, а в его действиях интриг. Осталось лишь чистое, звенящее и невыносимо прекрасное чувство двух сильных, раненых характеров, которые наконец нашли друг друга в темноте заброшенной галереи.

Время потеряло всякий смысл, превратившись в один сплошной, обжигающий вдох. Поцелуй становился глубже, отчаяннее, теряя первоначальную робкую осторожность. Рейнгольд захватил её губы с такой голодной, исступлённой силой, что у Риты поплыло перед глазами. Её пальцы сильнее запутались в его кудрях, сминая пряди и наводя беспорядок. Из груди то и дело вырывались тихие, рваные стоны, которые он жадно ловил своими губами.

Камергер задыхался, его горячее, сбивчивое, пахнущее табаком дыхание обжигало ей лицо. Ладони графа скользнули чуть выше по талии, сминая плотную ткань платья, и Рита глухо простонала, чувствуя дикое, неуправляемое вожделение. Они целовались на грани безумия, деля один воздух на двоих.

Рейнгольд медленно отстранился всего на миллиметр, но его губы продолжали лихорадочно касаться уголков её рта, подбородка, спускаясь к пульсирующей жилке на шее.

— Мария… Боже мой, Мария… — с глухой, прерывистой мольбой, задыхаясь от нахлынувшего чувства, выдохнул Лёвенвольде. Его руки дрожали, прижимая её к себе так крепко, словно он пытался навсегда спрятать её от всего мира. — Пойдёмте со мной. Нынче же. Ко мне в покои… Нам никто не помешает, клянусь вам… Будьте со мной.

Эти слова, сорвавшиеся с его губ вместе с горячим придыханием, беспощадно ударили Риту. Словно ледяной ушат колодезной воды из меншиковского подвала с размаху вылили ей на голову.

Чувственный туман рассеялся в одну долю секунды. Разум вернулся с такой отрезвляющей силой, что у неё перехватило дыхание. Долбаная барочная реальность. Перед ней на коленях стоял действительный камергер двора. Постельная игрушка угасающей государыни. Мужчина, который делил ложе с императрицей ради куска власти, и сейчас этот кулуарный хищник звал её, Марию, бывшую фаворитку покойного царя, к себе в постель? Сделать своей новой тайной забавой? Очередной разменной монетой в дворцовой грызне?

Маргарит вскипела мгновенно. Звонкая, хлёсткая пощёчина разорвала тишину малой залы. Ладонь Риты с размаху опустилась на его бледную щёку, заставив голову Лёвенвольде дёрнуться в сторону.

— Вы решили, что поцелуй, это моё согласие на постель, граф Рейнгольд?! — задыхаясь от обиды, прошипела она.

Рита рывком вскочила с бархатного кресла. Её глаза сверкнули в лунном свете. Прежде чем опешивший, побледневший камергер успел хотя бы подняться с колен, она со всей силы, толкнула его ладонями в грудь, заставив покачнуться и отступить назад. Её всю колотило от дикого гнева, гордости и подступивших к глазам злых слёз бессилия.

Рита, скрежетнула ключом, рванула на себя тяжёлую дверь и выскочила из малой залы. Она почти бегом бросилась прочь по погружённым в полумрак переходам фрейлинского крыла. Шёлк юбок тяжело шуршал, путаясь в ногах, но она не замечала этого. Рита сгорала от удушающего гнева, сквозь который прорывалась дикая, иррациональная обида. Ведь если отбросить сословную спесь и дворцовые условности, она ведь сама безумно хотела его в эту минуту.

Чего ей стоило просто переспать с ним здесь, наперекор всему двору? Да ничего! Подумаешь, обычная физиология, утоление физического голода, которого её тело было лишено слишком долго.

Но трезвый, холодный расчёт мгновенно ставил всё на свои места. Поддайся она этой тяге, переступи она порог его спальни, и Рейнгольд получил бы над ней абсолютную, власть. Из опасного кулуарного соперника она в один миг превратилась бы в послушную фаворитку, и кто знает, как тогда повернулась бы её жизнь в этом людоедском веке. Ей нельзя было ломать свой первоначальный план и отступать от выверенного пути ни на один миллиметр.

На крутом повороте анфилады, укрытом густой тенью бархатных портьер, Рита со всего маху натолкнулась на обжимающуюся, тяжело дышащую парочку. Она едва успела отпрянуть, как испуганный вскрик разорвал тишину коридора.

— Мария?! Ты же ушла к себе!

Свет факела выхватил из темноты Сербана. Брат стоял, крепко зажав у стены молоденькую белокурую фрейлину из свиты великой княжны. Вид у девицы был весьма растрёпанный: губы припухли от долгих поцелуев, а роскошное парчовое платье было бесстыдно спущено с плеч, обнажая белизну тонкой кружевной камизы. Сербан, ничуть не смутившись, лишь раз досадливо зыркнул на сестру, затем с безупречным гвардейским лоском поцеловал фрейлине ручку, помог ей поправить корсаж и резко перехватив Риту за локоть настойчиво потащил её в сторону её покоев.

Брат на ходу что-то сердито спрашивал, ругался сквозь зубы и допытывался, почему у неё растрёпаны волосы и бледный вид, но Рита его почти не слышала. Она переставляла ватные ноги, а её мысли лихорадочно крутились вокруг этого нелепого бального угара. Ей было дико и странно сравнивать эти вельможные приёмы, чинные менуэты и тайные поцелуи в тёмных нишах с ночными клубами её собственного, далёкого времени. Суть-то оставалась прежней. Мужчины Галантного века под напудренными париками скрывали всё те же животные инстинкты. И этот проклятый прибалтийский лис Лёвенвольде… Неужто он посчитал её такой же доступной девочкой на одну ночь, как те безвестные фрейлины, которых Сербан зажимал по углам? Эта мысль жгла сердце невыносимым, ядовитым позором.

Едва за ними захлопнулась тяжёлая дверь её покоев, Рита резко развернулась и мёртвой хваткой вцепилась в расшитые обшлаги гвардейского кафтана Сербана. Её всю трясло, внутри клокотала горячая волна гнева вкупе с обидой, которую Лёвенвольде оставил на её губах.

— Ты каждый раз зажимаешь новую фрейлину по углам, Сербан? — спросила она прямо, заглядывая брату в глаза. — Каждый четверг, на каждом куртаге?

Сербан удивлённо приподнял брови, окинул её растрёпанный вид внимательным, цепким взором и дёрнул плечом, пытаясь высвободить рукав.

— К чему этот вопрос, Мария? — нахально и ехидно усмехнулся он. — Тебе-то какое дело до моих бальных забав? Уж не ревновать ли вздумала к девкам Натальи?

— Ответь мне! — Рита дёрнула его за рукав сильнее. Её глаза лихорадочно сверкали в полумраке прихожей. — Ты каждую из них тащишь в постель после этих поцелуев за портьерами? Каждую считаешь доступной вещью на одну ночь?!

Брат ничуть не смутился. Его лицо осталось невозмутимым, а на губах расцвела привычная, сытая ухмылка гвардейского мажора, знающего себе цену.

— Ну, положим, не каждую, — цинично хмыкнул он, забирая у неё свои обшлага и небрежно бросая треуголку на банкетку. — Да только они и сами рады в мои пуховики запрыгнуть, Маша. Дворцовые девки народ шустрый, им ласки да кавалерский задор подавай, пока Меншиков новые указы не сочинил. Поцеловал, потискал у стены и в спальню. Вкусно, весело, и никому никакой обиды.

— Значит, и я должна? — Рита шагнула к нему вплотную, тяжело дыша. В её голосе сквозило столько горького яда, что Сербан мгновенно растерял весь свой весёлый задор.

Он резко нахмурился, его наглая ухмылка исчезла, а глаза потемнели от внезапного чисто мужского недовольства. Он смерил её строгим, предостерегающим взглядом.

— Ты с ума сошла, Мария? Что за кабацкие речи? Изволь вспомнить, что ты урождённая княжна Кантемир. Не какая-то безвестная девка из Немецкой слободы. Твоя честь, это честь нашего дома. К тебе ни один фат без венчального венца и благословения прикоснуться не смеет.

— А если я сама хочу?! — в ярости выкрикнула Рита ему прямо в лицо, и у неё перехватило дыхание. Её вспыльчивый характер XXI века, привыкший к абсолютной свободе тела и мыслей, сейчас бунтовал против этих идиотских сословных клеток. — Если моё тело хочет этой банальной близости? Если я сама готова плюнуть на свою честь и поехать к кавалеру в покои прямо нынче ночью?! Почему тебе можно шнырять по чужим постелям, а мне отказывают в обычном праве?!

Сербан вдруг опешил от её наглого предложения. Он схватил её за плечи, жёстко встряхнув, и прижал спиной к косяку двери, заставляя замолчать. Но сделал это бережно, помня про кровавые полосы под зелёным шёлком.

— Да потому что ты баба, дура ты византийская! — яростно, но приглушённо прошипел Сербан ей в самые губы. — Кавалеру постель — доблесть, а княжне — позор на всю империю и прямая дорога в монастырь под Архангельск! Стоит тебе хоть раз оступиться, хоть одному вельможе дать повод подумать, что ты доступна на одну ночь, и Меншиков тебя сотрёт, а Остерман руки умоет! Тебя куклой постельной сделают, Мария! Используют и выбросят за ненадобностью! Кто... — Сербан вдруг осёкся, его глаза хищно сузились, а пальцы на её плечах сжались сильнее. — Постой. Кто к тебе лез, Маша? Кто тебя звал к себе? Этот прибалтийский лис Лёвенвольде?! Это он тебя в галерее перехватил? Говори! Шпагой изорву, сукиного сына!

Рита замерла, чувствуя, как от его яростной, искренней защиты к горлу снова подступает комок слёз бессилия. Она отвела взгляд, упираясь ладонями в его гвардейскую грудь.

— Никто, Сербан... Никто не лез. Сама... просто глупые мысли в голову лезут после лихорадки. Уйди. Я спать хочу.

Брат ещё минуту тяжело дышал, всматриваясь в её бледный, дрожащий профиль, а затем сквозь зубы выплюнул грязную ругань, отпустил её и круто развернулся к выходу. Он ушёл, с грохотом захлопнув дверь, а Рита осталась стоять в пустой прихожей, кусая губы до крови и понимая, что её яростный отпор Лёвенвольде был единственно правильным ходом в этой жестокой кулуарной партии.

Глава 33. Февральские тени

В пятницу в покоях великой княжны Натальи Алексеевны пахло горячим брусничным чаем, миндальными пирожными и французской пудрой. За круглым столом сегодня было тесно — девичье общество Натальи заметно разрослось.

— Мария Дмитриевна, изволь познакомиться, — Наталья Алексеевна ласково улыбнулась, указывая на сидевшую подле неё девушку. — Это графиня Мария Головкина, моя новая фрейлина. Её батюшка, канцлер, только привёз её ко двору, ей ведь шестнадцать лет всего исполнилось.

Тоненькая, хрупкая, с аккуратными белокурыми кудряшками — графиня сидела с самым благочестивым и чинным видом. Рита на секунду буквально опешила от такой новости, внутри вспыхнула изумлённая злость на Сербана. Шестнадцать лет! Она же в понимании Риты была ещё совсем девочкой, почти ребёнком. А этот наглый гвардейский мажор вчера ночью беззастенчиво зажал её у стены в тёмной анфиладе!

Рита внимательно, с прищуром посмотрела на фрейлину. Заметив этот пронизывающий взгляд, Мария Головкина мгновенно густо покраснела до самых корней волос и торопливо поправила кружевную косынку на груди, словно пытаясь скрыть невидимые следы ночных поцелуев.

Рядом, на широкой кушетке, лениво перебирая янтарные бусы, сидела цесаревна Елизавета Петровна. Чуть поодаль устроились две незнакомые Рите гостьи. Наталья Алексеевна демонстративно игнорировала их присутствие. Великая княжна даже не повернулась в их сторону, подчёркнуто не желая принимать гостий, чем заинтриговала Риту.

Елизавета Петровна, напротив, молчать не стала. Зыркнув на роскошный шёлк старшей из незнакомок, она высокомерно протянула:

— Нынче во дворец столько парчи везут, что в глазах слепит. Мой батюшка говаривал, что негоже девицам одеваться богаче царской крови. Но у Светлейшего князя, видать, свои законы в гардеробах. Нам ли указывать его дочерям?

Только после этих хлёстких слов Рита поняла, кто именно сидит напротив неё. Это были дочери Меншикова. Мария, унаследовавшая от отца гордый разлёт бровей и заносчивый нрав, ничуть не смутилась. Она дерзко вскинула голову, отвечая цесаревне.

— Парча нынче из самой Генуи доставлена, ваше высочество. Мой батюшка печётся о том, чтобы наш двор не выглядел провинциальным. Кому-то ведь надо держать лицо.

Младшая Александра, тихая и смирная, от этой перепалки испуганно покраснела и уткнулась в свою чашку. Рита с репортёрским интересом наблюдала за этой сценой. Появление Меншиковых в комнатах Натальи означало только одно: диктатор начал своё давление. Он уже вовсю подумывает о венчании Петра со своей старшей дочерью Марией, и пытается заранее привязать её к великокняжеской семье.

Чтобы сгладить звенящее напряжение, Рита мягко спросила у хозяйки покоев:

— Наталья Алексеевна, а где же маленькая Марфа Долгорукова? Я чаяла сегодня её увидеть.

Великая княжна досадливо развела руками.

— Долгоруковы её в этот раз не пустили. Князь Александр Григорьевич прислал слугу сказать, дескать, Марфа ещё мала для взрослых разговоров, пускай дома грамоту учит.

Рита мысленно нахмурилась. Странно. Это шло вразрез со всей логикой Галантного века. Семья Долгоруковых, отчаянно борющаяся за влияние скорее бы ещё и другую свою дочь во дворец просунула, лишь бы занять все места возле цесаревича и его сестры. Зачем они убирают девочку с поля? Испугались гнева Меншикова после её субботнего салона, или за этим кроется иной заговор клана?

Пока Рита обдумывала эту диспозицию, Елизавета Петровна вдруг кокетливо рассмеялась, отбросив веер на стол. Щёки цесаревны залил яркий румянец, и она хихикая, вскользь упомянула о главном ритином шпионском проекте.

— Ладно вам о платьях баять! Мне тут давеча... курьер ещё одну депешу привёз от принца Карла. Ах, девочки, каков слог! Он пишет, что готов сорвать все маневры в Киле, лишь бы получить от меня хотя бы три строчки на французском...

***

У самого порога Ритиных покоев её дожидался слуга Лёвенвольде. Молчаливый лакей в парадной ливрее низко поклонился и протянул ей плотный, запечатанный конверт с личной печатью камергера. Рита даже не подняла руки. Она сделала глубокий вдох и сухо отрезала.

— Я не стану это принимать. Заберите бумагу и уходите.

Слуга, однако, не двинулся с места. Он продолжал стоять в глубоком, почтительном поклоне, упорно удерживая конверт на серебряном подносе. Наглый, непробиваемый придворный нажим. Рита почувствовала, как внутри снова вскипает раздражение на Лёвенвольде. Граф явно не собирался прекращать свою придворную осаду и пытался силой заставить её пойти на контакт. Она круто повернулась к Акулине и холодно велела.

— Брось этот пакет в изразцовую печь. Сейчас же. И при нём.

Лакей графа лишь испуганно моргнул, глядя, как плотная бумага с сургучом мгновенно занялась ярким пламенем и рассыпалась пеплом среди полыхающих углей. Едва за слугой закрылась дверь, Рита пылая праведным гневом принялась расхаживать по комнате. Её всю трясло. Чтобы не давать себе слабину и отвлечься от запретного жара вчерашнего поцелуя, она решительно села за бюро. Салон на Миллионной должен был жить наперекор всем подвалам. Рита быстро черкнула записку Антиоху о том, что субботняя встреча состоится завтра без изменений, и велела брату немедленно разослать приглашения мальчишкам.

Но мысли уже уносились дальше. Сегодняшние посиделки у Натальи Алексеевны оставили тревожный, горький привкус. Великая княжна была совсем одна в этом хищном дворце, и ей тоже требовалось правильное, верное окружение. Дочери Меншикова на роль подруг категорически не подходили — старшая Мария была слишком заносчивой и упрямой, во всём преследуя выгоду отца. Но и Долгоруковым давать шанс, пуская их девиц к Наталье, было абсолютно так же опасно. Рите нужно было срочно выстраивать новый женский оборонительный контур вокруг девочки. Она взяла чистый лист и написала короткое, требовательное письмо Сербану. Братец крутился среди гвардейцев, знал весь Петербург и должен был тайно поискать благородных девиц от одиннадцати до семнадцати лет из древних, честных родов, не запятнанных меншиковской или долгоруковской грызней.

Едва она запечатала депешу к брату, в прихожую вновь едва слышно поскрёбся тот же лакей Лёвенвольде. В его руках белел точно такой же конверт. То бледнея, то густо краснея от жуткого страха, слуга чуть не на коленях упросил Риту принять бумагу.

— Княжна Мария Дмитриевна, помилуйте... Извольте забрать! Граф Рейнгольд велел без ответа не возвращаться. Ежели вы и это сожжёте, мне живым из его покоев не выйти, непоздоровится мне, погубите душу!

Рита устало вздохнула, чувствуя, как злость уступает место неуместному состраданию к подневольному человеку. Она резким движением забрала письмо с подноса.

— Ладно. Ступай.

— Прошу вас... граф строго приказал, чтобы вы прочли при мне, — лепетал перепуганный лакей, ломая руки.

Рита ядовито усмехнулась. На глазах у дрожащего слуги она с сухим треском разорвала печать, достала исписанный ровным французским слогом лист и показательно помахала бумагой перед его носом. Но читать строчки не стала. На глазах у опешившего лакея Рита порвала письмо на мелкие кусочки и широким жестом швырнула эти бумажные хлопья прямо в открытый огонь камина.

— Получу ли я ответ на письмо? — раздался вдруг от дверей низкий бархатистый голос.

Рита резко обернулась, и её сердце сделало панический кувырок. В дверном проёме, бесшумно отодвинув тяжёлую портьеру, стоял сам Рейнгольд Лёвенвольде.

Тяжёлая дубовая дверь захлопнулась, и шаги испуганного лакея вместе с причитаниями Акулины мгновенно стихли в глубине коридора. В прихожей воцарилась звенящая тишина, в которой был слышен лишь сухой треск сгорающих в камине клочков бумаги.

Рита стояла неподвижно, вцепившись пальцами в край лакированного бюро. Внутри неё всё завернулось в горячий, клокочущий узел. Тело предательски, вопреки всей логике и вчерашней пощёчине, мгновенно отозвалось на его близость. В животе разлилась сладкая, пугающая дрожь, а пульс забился в висках частыми, оглушительными ударами. Она не могла себе врать, она хотела этого мужчину прямо сейчас, но память о его вчерашнем предложении жгла душу невыносимым позором. Рита изо всех сил пыталась скрыть эту тягу под маской ледяного равнодушия.

ДОРОГИЕ МОИ ЧИТАТЕЛИ!

Приношу свои извинения за долгое отсутствие продолжений, но непредвиденные обстоятельства вкупе с ужасным интернетом лишили меня возможности радовать вас.

С уважением и любовью, ваша Есения!

Рейнгольд медленно отпустил тяжёлую бархатную портьеру и сделал два бесшумных шага вперёд. Действительный камергер был без парадной треуголки, его тёмные растрёпанные кудри казались угольно-чёрными в полумраке, а в серо-голубых глазах горела отчаянная решимость.

— Вы заставили меня караулить ваше крыльцо как гвардейского недоросля, Мария, — негромко произнёс он, останавливаясь в паре шагов от неё. — Изволите жечь мои послания на глазах у челяди? Думали, я поверну обратно после вчерашнего?

Рита вскинула на него потемневшие глаза, ехидно улыбаясь, хотя руки в складках тёмно-синего шёлка крупно дрожали.

— Я изволю избавляться от сора в своих покоях, граф Лёвенвольде, — сухо и хлёстко отрезала она. — Постельная игрушка угасающей царицы пришла требовать ответа? Напомнить вам, где находится государева опочивальня, или вы окончательно позабыли свои прямые обязанности при дворе, разменяв их на шпионство за фрейлинами? Убирайтесь вон.

Рейнгольд от её жестоких слов не побледнел, напротив, на его породистом лице яростно заходили желваки, а на бледных щеках проступил тёмный румянец гнева. В его взгляде несмотря на этот пассаж вспыхнула дикая, неутолённая страсть. Он злился, но эта злость лишь сильнее выдавала его мужское бессилие перед ней.

— Хватит колоть меня ядом, Мария! — процедил он сквозь зубы, внезапно делая стремительный шаг вперёд и ломая дистанцию. Он резко выбросил руку, перехватывая её тонкое запястье прямо у лакированного дерева стола. — Клянусь вам всеми святыми, я вчера не имел в мыслях оскорбить вашу честь! Моё приглашение... это был крик безумца, который испугался за вас! Я не считаю вас доступной! Вы... вы просто выжгли меня своей игрой!

Рита попыталась выдернуть руку, но его горячие пальцы держали крепко, передавая её коже жар. Она чувствовала, как её выстроенная за ночь защита рассыпалась в прах от этого невольного плена. Ей безумно хотелось рвануться навстречу, обнять его за шею, но обида держала крепко.

— Пустите... — выдавила Маргарита, упираясь свободной ладонью в его жёсткую грудь, под расшитым серебром суконным кафтаном. — Пустите, граф... Мне больно.

Камергер мгновенно, словно от удара током, разжал пальцы и испуганно отступил на полшага. На его лице проступило какое-то ошеломление, видимо он вспомнил о её ранах.

— Простите... — выдохнул он, напряжённо дыша. — Я никогда более не причиню вам вреда, Мария... Только не гоните меня. Позвольте мне помочь вам с этим Сенатом и Меншиковым. Я готов...

Рита всё ещё была очень зла на него и на всю эту ситуацию. Она понимала, что поддайся она сейчас этой нежности, прими его помощь и её первоначальный план рухнет, а сама она навсегда останется в его капкане.

— Мне не нужна ваша помощь, граф, — с непреклонной твёрдостью произнесла она. — Мой салон состоится завтра без изменений. И ухаживать за мной по вашим версальским правилам я не позволю. Уходите. Прочь из моих покоев.

Лёвенвольде долго пристально смотрел на неё, отвернувшуюся в сторону, разглядывай тонкий профиль. Затем он медленно наклонился, подбирая с пола трость, и бесшумно скрылся за тяжёлой портьёрой, оставив Риту одну в пустой прихожей. Рита бессильно опустилась на банкетку, пряча лицо в ладонях и чувствуя, как по щекам наконец текут горячие, злые слёзы, Этот раунд казалось, остался за ней, но победа имела слишком горький привкус.

Пытаясь убежать от тяжёлых мыслей и спёртого воздуха собственных комнат, Рита решила выйти наружу. Ей сейчас просто жизненно необходим был отрезвляющий невский холод, чтобы выжечь из памяти лавандовый аромат Лёвенвольде и успокоить дрожь в пальцах.

Плотно запахнув тёплую соболью шубу и набросив на голову пуховой платок, она спустилась к парадному выходу в сопровождении семенящей следом Акулины. Девка лишь обеспокоенно крестилась на ходу, но перечить не смела. Едва они переступили порог фрейлинского корпуса и вышли на заснеженную аллею, к ним из морозных февральских сумерек бесшумно привязалась высокая тень.

Это был Иван Долгоруков. Гвардеец не стал ломать комедию, не пытался преградить дорогу или нахраписто перехватить её руку, как делал обычно. Он просто пристроился по правую руку от неё, подстроившись под её медленный, осторожный шаг. На нём был тяжёлый суконный подбитый мехом кафтан, воротник поднят до самых ушей, а шпага на портупее лишь глухо и тихо звякала в такт шагам.

Они прошли добрую сотню саженей в абсолютной, звенящей тишине. Слышно было только, как под тёплыми зимними ботильонами Риты и тяжёлыми ботфортами фаворита хрустит промёрзший февральский снег. Акулина деликатно отстала на несколько шагов, изредка шмыгая носом. Холодный питерский ветер дул прямо в лицо, остужая горящие щёки Риты.

Наконец, у заснеженной балюстрады с видом на скованную льдом реку, Рита остановилась. Она медленно обернулась к нему внимательно заглядывая под козырёк его треуголки.

Скрывать что-либо этот парень не умел совершенно. На его раскрасневшемся от лютого мороза лице сейчас было написано абсолютно всё — каждая его мальчишеская, фанатичная мысль, ворох невысказанных слов, жгучее чувство вины за подвал Меншикова и слепая, отчаянная преданность. Он смотрел на неё сверху вниз, робко и преданно, как умеют смотреть только мужчины, готовые по первому зову прыгнуть в костёр.

— Вы так и будете молчать, князь Иван? — негромко с усталой улыбкой нарушила тишину Рита. Злость на этот век немного поутихла. — Изволите служить бессловесным караулом при хромой фрейлине?

Иван нервно сглотнул, сорвав с руки гвардейскую перчатку и сминая её в кулаке. Его глаза, обычно пустые и надменные на царских куртагах, сейчас блеснули ярким голубым огнём.

— Ежели велите, то и караулом стану, Мария Дмитриевна, — глухим от волнения шёпотом выдохнул он, делая робкие полшага вперёд, но строго удерживая бальную дистанцию, которой она его учила. — Клянусь Богом, я три ночи не спал. Всё думал, как Данилыч... как эти псы гвардейские посмели вас в подвал уволочь. Я отца своего, князя, едва за воротник не схватил, требовал, чтобы он полки поднял и вызволил вас! Да только они все трусят перед Меншиковым...

Парень резко шагнул ещё чуть ближе, его дыхание поднималось густым белым паром в морозном воздухе. В его голосе звенела такая отчаянная, звенящая искренность, что Рита невольно замерла, прислушиваясь к его словам.

— Я защищу вас, Мария Дмитриевна. От кого угодно защищу — от Меншикова, от соглядатаев его, от судей Сената! Только позвольте мне быть подле вас. Не гоните. Дайте мне хотя бы один ничтожный шанс на ухаживания, по вашим правилам, по-французски, как велите! Я же вижу, что вы бледны как смерть после этой хворобы. Позвольте мне оберегать ваш покой. Я ради вашего одного доброго взгляда всю Немецкую слободу сожгу и Остермана из Совета выкину!

Рита откинулась спиной на обледенелый каменный парапет, кутаясь в соболий мех, и внимательно посмотрела на него. Она неожиданно для себя зацепилась за его слова, осознавая, что перед ней сейчас разворачивается новый сюжетный расклад. Иван Долгоруков, любимец и фаворит цесаревича, в этот самый миг добровольно складывал к её ногам всё своё сословное тщеславие. Да, он был младше неё, он по-прежнему оставался опасным мажором из криминальной хроники Галантного века, но его слепая, горячая любовь была той самой сокрушительной силой, которую можно и нужно было использовать как таран против Меншикова. Ей нельзя было давать ему романтических надежд, но использовать его как щит для своего субботнего салона, это был безупречный тактический ход.

— Защитить меня — это тяжёлая ноша, князь Иван, — тихо произнесла Рита, заставляя парня затаить дыхание. На её губах расцвела интригующая улыбка. — Одного гвардейского задора тут мало. Если вы действительно хотите доказать мне свою зрелость... извольте завтра явиться на Миллионную в полном здравии и без единой капли сивушного перегара. Нам предстоит большой разговор с мальчишками. Докажите делом, что вы способны держать слово кавалера, а не только грозиться сжечь слободу. Посмотрим на ваши успехи, Иван. А теперь проводите меня до дверей, мне пора пить отвар.

Лицо Долгорукова мгновенно озарилось такой сумасшедшей детской радостью, словно ему только что пожаловали шведский трон. Он преданно наклонил голову, готовый ловить каждое её слово, и бережно, едва касаясь кончиков её пальцев, помог ей развернуться в сторону фрейлинского корпуса.

Глава 34. Царский удар

Субботний вечер в усадьбе Кантемиров на Миллионной начался шумно. В зальной комнате собрался весь молодой круг, к которому сегодня присоединился новичок — десятилетний Ваня Горчаков. Мальчик, чей отец, Роман Фёдорович, ведал сыскными делами и слыл человеком при дворе грозным, несмотря на малые лета, страстно увлёкся латинскими картами. Он с благоговением уставился на разложенное перед Антиохом сукно. Иван Долгоруков сдержал своё слово, явился абсолютно трезвым, подтянутым и не отходил от Риты ни на шаг, преданно ловя её взгляды.

Наконец приехал и сам цесаревич Пётр Алексеевич. Едва он уселся во главе стола, как слово взял Мишель Голицын. На его лице играла нахальная ухмылка.

— Помните, Мария Дмитриевна, вы пару встреч назад изволили намекать на зимние катания? — Голицын хитро зыркнул на притихших мальчишек. — Так вот, я с батюшкой переговорил, он не против. Мы готовы всё устроить на Царицыном лугу. Голштинцы нынче в Европе строят резные сани, обитые бархатом, чтобы кони шли красивым шагом, без кабацкого гвалта. Сие так благородно звучит! Давайте завтра и соберёмся, я сам за кучера сяду.

Зала мгновенно загорелась. Мальчишки зашумели, Пётр Алексеевич подался вперёд, но Рита покачала головой.

— Завтра не получится, Михаил. В воскресенье я приглашена к государыне Екатерине Алексеевне, пропустить сей визит никак невозможно. Давайте перенесём наши катания на понедельник.

Она ласково посмотрела на цесаревича и с лёгким вздохом добавила, вплетая в голос столько грусти, чтобы она отчётливо зазвучала.

— И всё бы хорошо, да только Пётр Алексеевич изволят по понедельникам к сестре в гости ходить. Наталья Алексеевна непременно расстроится, коли брат променяет её на весёлую прогулку.

Цесаревич тут же поймал её слова, его глаза вспыхнули живым блеском. Он азартно стукнул ладонью по столу.

— А мы её с собой возьмём! Ей во дворце тоскливо, Меншиковы её совсем одолели, а мы тут кататься станем? Давайте позовём её с нами в понедельник!

При этих внезапных словах великого князя о том, что «Меншиковы одолели», сидевший чуть поодаль Саша мгновенно побледнел. Тринадцатилетний наследник Светлейшего князя, помня суровый отцовский зарок и недавний страшный подвал, зябко передёрнул плечами. Он кинул в сторону Риты быстрый, полный скрытого напряжения взгляд, словно умолял её поскорее замять опасную тему. Иван Долгоруков у окна тут же перехватил этот безмолвный посыл и весь подобрался, подозрительно прищурившись на сына диктатора. Рита сделала плавное движение ладонью, посылаю обоим парням безмолвный знак успокоиться.

— Прекрасная мысль, ваше высочество, — кивнула Рита, возвращаясь к разговору. — Но боюсь, Наталье Алексеевне будет изрядно неуютно с таким количеством господ. Да и неприлично это, везти великую княжну на Царицын луг в чисто мужском обществе. Ей необходима благородная дамская компания. К сожалению, её маленькую любимицу Марфу Долгоруковы нынче под замок посадили, грамоте учиться заставили.

Иван Долгоруков при этих словах искренне удивился, вскинув брови. Он явно не знал, что его собственные домашние так жёстко ограничили свободу младшей сестры, перекрывая ей выезды во дворец.

— Раз Марфы нет, давайте позовём мою сестру, Натали! — тут же отозвался Пётр Шереметев. — Его высочество наверняка знает, что она уже посещает чаепития великой княжны, пускай и в сани с нами садится. Она девица умная, Наталье Алексеевне с ней скучно не будет.

Иван Долгоруков снова напрягся при звуке этого имени и заметно изменился в лице. Желваки яростно заходили под кожей, а взгляд потемнел от скрываемой злости. Рита помнила по истории, что именно Натали была сосватана за Ивана. И видимо мысль о том, что его официальная невеста окажется в одном кругу с ней, приводила парня в бешенство.

Прозоровский, не заметив его бури, живо обернулся к Меншикову-младшему.

— Меншиков, а ты чего молчишь? У тебя ведь тоже сестры есть, Машка да Сашка. Пускай ужо и они в сани с нами садятся!

При упоминании своих сестёр Саша побледнел ещё сильнее. Он вкинул на Риту полный явного отчаяния взгляд.

— Полно вам, господа, — спокойным голосом пресекла она спор. — У сестёр Александра наверняка свои дворцовые выезды запланированы, батюшка их в понедельник вряд ли отпустит. Избавьте. Остановимся на графине Шереметевой. Антиох, изволь подготовить пригласительные билеты. А теперь, ваше высочество, вернёмся к латыни!

Мальчишки кинулись разбирать карты, а Рита отступила к окну, чувствуя, как её новый женский контур вокруг Натальи начинает выстраиваться сам собой, прямо в этой шумной субботней зале. Её охватило такое искристое чувство, что она не смогла скрыть довольной улыбки.

***

Воскресный приём в малых покоях государыни начинался на редкость чинно. Екатерина Алексеевна восседала в глубоких подушках бархатного кресла, благосклонно принимая из рук Натальи Алексеевны чашку горячего чая. Царица казалась измождённой, её восковое лицо под толстым слоем белил выглядело болезненным, но говорила она мягко. Она подробно расспрашивала Риту о латинских занятиях великого князя, кивала на рассказы о шведских указах и казалось была вполне довольна тем, как молдавская княжна обустраивает учебное время мальчика.

Но стоило Наталье Алексеевне ненадолго отлучиться в гардеробную, как воздух в комнате мгновенно застыл. Екатерина Алексеевна небрежно звякнула ложечкой о край фарфора, опустила чашку на серебряный поднос и в упор посмотрела на Риту. В её мутных глазах вдруг вспыхнул такой хищный огонь, что у Риты перехватило дыхание, от неприятного предчувствия.

— Довольно зубы мне заговаривать своим версальским лепетом, Мария, — с угрозой произнесла императрица, и её губы брезгливо сузились. — Ты изволишь слишком высоко нести свою молдавскую голову. Думаешь, я не вижу, как ты лезешь не в своё дело? Устраиваешь тут тайные порядки для Петра и Натальи? Ты кто такая, чтобы править жизнь внуков моего покойного супруга?

Рита замерла, сердце сделало панический кувырок. Но самый главный, сокрушительный удар был ещё впереди. Екатерина Алексеевна подалась вперёд, и её пальцы в перстнях крепко сжали подлокотник.

— Но более всего меня гневит то, что ты, наглая девка, изволишь вертеть хвостом перед графом Рейнгольдом! Думаешь, я слепая? Не знаю, как ты за моим камергером по заброшенным галереям бегаешь, как глазами его жрёшь на куртагах и в спальню к нему пролезть мечтаешь? Мой Рейнгольд — не твоя игрушка! Я ведь помню, Мария, как твой отец, покойный Дмитришка, тебя перед государем Петром Первым выставлял. Помню, как ты у его ног вилась, как танцевала перед ним, соблазнить пыталась и чуть брак мой с государем не расстроила! Весь ваш молдавский род на одну колодку сделан, только и умеете, что перед чужими мужчинами хвосты распускать!

Царица резко и властно хлопнула в ладоши.

Из-за тяжёлых бархатных портьер мгновенно выросли две рослые фигуры. Прежде чем Рита успела хотя бы вскрикнуть, её жёстко перехватили за предплечья железной хваткой гвардейские пальцы.

«Что, опять?! Да вы издеваетесь надо мной в этом веке?!» — в ошеломлённом ужасе подумала Рита. Всё её существо задрожало от повторения недавнего кошмара. Перед глазами на секунду вспыхнул мрачный меншиковский подвал, а изрезанная спина под тканью платья отозвалась горячей волной.

— Я могу раздавить тебя как муху, Кантемир, — леденящим шёпотом процедила Екатерина Алексеевна, нависая над ней с высоты своего величия. — И никакой Остерман твоего писка не услышит. Но убивать тебя, слишком много чести. Посему, дабы ты более не делала глупостей и держала себя в узде, я укрощу твой пыл иначе. Нынче же вечером твой наглый братец Сергей получит указ и отправится служить на Кавказ, в самые дикие гарнизоны, под пули. Антиоха твоего я велю с позором выкинуть из Академии наук. А старшие из твоих братьев, Матвей с Костей, окончательно проиграют суд в Сенате. Меншиков заберёт подмосковную вотчину за недоимки, а вас пустит по миру.

Императрица брезгливо откинулась на подушки, махнув гвардейцам рукой, чтобы те разжали пальцы. Рита едва удержалась на ногах, её всю мелко трясло от злости и бессилия перед этой бабьей, ревнивой жестокостью царицы. Она стояла посреди покоев, а руки в складках юбок сжимались в кулаки.

— Начни себя вести тихо-смирно, так, как тебе велено, — подвела черту императрица, заново беря в руки чашку. — Изволь учить мальчика латыни, не смей совать нос в дела Натальи и забудь дорогу к камергеру Лёвенвольде. Будешь послушной, и братья твои вернутся, и земли удержите. А теперь ступай с глаз моих долой. Великую княжну я сама встречу.

Рита не помня себя и превозмогая рвущую боль в груди, склонилась в глубоком, механическом реверансе и на негнущихся ногах покинула царские покои. Ловушка, которую она так долго пыталась обойти, захлопнулась с совершенно неожиданной стороны, ударив по самому дорогому, по её братьям.

Тяжёлая дубовая дверь фрейлинских покоев захлопнулась, отрезав Риту от коридоров царского крыла, и в ту же секунду из её груди вырвался то ли вздох, то ли всхлип. Влажный туман мгновенно заволок глаза. Рита бросилась к лакированному бюро, её пальцы дико дрожали, а сердце колотилось в ушах частыми, оглушительными ударами.

Кавказ. Дикие гарнизоны. Пули. Она должна была немедленно, сей же час написать Сербану, предупредить его, приказать бежать, спрятаться, сделать хоть что-нибудь, пока указ государыни не доставили в казармы полка.

Она схватила гусиное перо, но оно с сухим треском сломалось под её нажимом, брызнув чёрными кляксами на голландский лист. Второе перо выскочило из пальцев и укатилось под стол. Чёрная чернильница с глухим стуком перевернулась, заливая тёмное дерево густой, липкой жижей.

— Чёрт! Чёрт, да что же это такое?! — в исступлении закричала Рита, и её сорванный голос со свистом разорвал душную тишину комнат.

Писать было бесполезно, так как мысли путались, закручиваясь в безумный узел, а руки подёргивались и дрожали от наползающего, первобытного страха. Но страшнее всего было другое, она ведь сама, своими руками, принесла эту беду в дом. Она стала худшим, самым гибельным исходом для собственных братьев. Из-за её шагов, из-за её неосторожности всё катилось в бездну.

Антиох, её тихий, умный Антиох, который так горел науками, должен был спокойно окончить Академию, а теперь его с позором вышвырнут на улицу.

Сербан, наглый, ехидный, но такой родной Сербан, не должен был подвергаться этой смертельной опасности. Кавказ — это настоящая, дикая бойня, где его могут ранить, покалечить или... убить в первом же бою.

Матвея и Константина Меншиков просто разорит. Её семью планомерно уничтожали на глазах, и виной всему был тот проклятый, минутный поцелуй в малой зале, за который теперь приходилось платить чужими жизнями.

Рита заметалась по покоям взад-вперёд, словно затравленный зверь в тесной железной клетке. Ноги путались в юбках, тяжёлый шёлк делал движения неповоротливыми, а корсет сдавливал рёбра, но Рита этого почти не замечала. Чувства были обнажены до предела, кожа горела, а изнутри поднималась удушливая волна отчаяния. Хотелось кричать, хотелось рвать и метать, порушить всё вокруг. Только для чего? Ведь всё это было бесполезно в решении её проблемы. Но рационализм уже не мог удержать боль вкупе со злостью.

Она подлетела к туалетному столику и одним яростным движением руки швырнула на пол фарфоровые баночки с пудрой и хрустальные флаконы. Они с оглушительным звоном разлетелись на тысячи мелких осколков по паркету. Ей не хватало воздуха, спазм одышки сдавливал лёгкие, а в животе разлилась кислая тошнота от собственного бессилия.

— Ненавижу... Ненавижу этот проклятый век! — рычала Рита, хватая ртом холодный воздух и кусая губы до крови.

Она бросилась к огромной фрейлинской кровати, вцепилась пальцами в тяжёлое покрывало и со всей силы рванула его на себя, сбрасывая на пол. Рита принялась исступлённо, с диким криком колотить кулаками по пуховым подушкам, вымещая на них всю скопившуюся боль, обиду и страх. Перья взлетали в воздух, кружась в полумраке комнаты, а она продолжала бить и бить по матрасу, пока пальцы не заныли, а из глаз наконец не хлынули горячие слёзы. Она упала лицом в растерзанную постель, содрогаясь от глухого, надрывного плача, который так отчаянно пыталась сдержать перед Екатериной.

Что ей делать? Как спасти брата от кавказских пуль, если у неё самой нет ни сословных чинов, ни вельможных прав при этом дворе?

Рита перевернулась на спину, тяжело дыша и глядя на расписной потолок сквозь пелену слёз. Бешеная ярость понемногу остывала, уступая место незамутнённому трезвому потоку мыслей. Спасать Сербана нужно было здесь, в Петербурге, и сделать это могли только те, кто обладал реальной, железной властью.

Дверной засов тихонько звякнул, и в покой робко скользнула Акулина. Увидев развороченную постель, летающие по комнате перья и разбитый вдребезги хрусталь, девка испуганно всплеснула руками и застыла на пороге, округлив от изумления глаза.

Рита поднялась с растерзанной постели. Слёзы высохли, оставив на щеках стягивающие следы, а внутри появилось чёткое понимание того, что нужно делать.

— Приведи меня в порядок, Акулина, — велела она, стараясь унять дрожь в пальцах. — Быстро. Волосы убери, платье поправь. И вели лакеям немедля подать мою карету к крыльцу.

Писать письма было бессмысленно, бумага не передаст всей опасности, да и соглядатай могли перехватить депешу. Нужно было срочно ехать домой, на Миллионную. Только там, за закрытыми дверями, собрав братьев вместе, они смогут спокойно всё обсудить и найти выход из этой петли.

Едва Рита спустилась по парадным ступеням фрейлинского корпуса и шагнула к экипажу, как к ней снова поспешила высокая фигура. Иван Долгоруков, карауливший её выезд, пошёл следом, на ходу придерживая дверцу кареты. На его раскрасневшемся от холода лице плескалось сильное волнение.

— Мария Дмитриевна, что-то случилось? — быстро заговорил гвардеец, заглядывая ей в глаза, едва они оба сели в полумрак экипажа. — На вас лица нет, вы бледны как смерть! Клянусь, ежели вас кто во дворце обидел, я из-под земли его достану!

Рита укуталась в соболий мех, чувствуя, как морозный воздух с улицы всё ещё холодит щёки. Она посмотрела на Ивана, оценивая его слепую преданность. Власти у этого парня, увы, не было никакой, и защитить её от воли государыни он бы не смог, но сейчас он был её единственной близкой поддержкой.

— Если вы поклянётесь мне, князь Иван, что ни одна живая душа, и прежде всего ваш батюшка, не узнает ни единого слова из того, что я скажу... то я открою вам правду, — тихо произнесла она.

Иван Долгоруков не раздумывал ни секунды. Прямо там, на узком коврике кареты, он опустился на одно колено, сорвал треуголку и прижал ладонь к эфесу шпаги.

— Клянусь Богом и честью, Мария Дмитриевна! Умру, а слова вашего не выдам! Говорите!

— Встаньте, Иван, — попросила Рита.

Карета катилась, громыхая колёсами по замерзшей мостовой. Всю дорогу Рита молчала, глядя в окно и обдумывая положение. Иван сидел напротив и с напряжением во взоре смотрел на неё неотрывно.

Едва экипаж замер у ворот усадьбы на Миллионной, она вышла наружу, придерживаемая уверенной твёрдой рукой Долгорукова. Из-за обилия тяжёлой зимней одежды и ноющей спины двигаться быстро не получалось. Рита вошла в дом вместе с Иваном, поднялась по лестнице и направилась прямиком в отцовский кабинет, на ходу приказав опешившему слуге:

— Сербана и Антиоха ко мне. Сию же минуту!

Ей повезло, что младшие братья оказались дома. Плюсом ещё было и то, что Мария была старше всех в семье Кантемиров, и её авторитет для них оставался непреклонен. Для самых младших по крайней мере.

Дверь кабинета отворилась, и Сербан лениво вошёл внутрь, держа в пальцах дымящуюся сигару. На его породистом лице привычно играла наглая, уверенная улыбка молодого повесы и он уже приготовился выдать порцию ехидных слов про её поздние поездки и растрёпанный вид.

— Что за спешные сборы, сестрица? Неужто цесаревич Пётр все латинские глаголы позабыл, или Ванечка Долгоруков опять у дверей со шпа… гой…

Сербан резко осёкся на полуслове, заметив Ивана, который молча хмурился у стены. Стоило брату встретить прямой взгляд Риты и увидеть серую бледность её лица и покрасневшие от слёз глаза, как вся его весёлость мгновенно растаяла. Он посерёзнел, выплюнул сигару прямо в камин и сделал шаг к столу, у которого уже замер испуганный Антиох.

Рита тяжело оперлась ладонями о лакированное дерево бюро.

— У нас неприятности, — произнесла она, глядя братьям прямо в глаза. — Очень большие неприятности, дорогие мои.

В отцовском кабинете воцарилась гнетущая тишина. Свечи на столе тускло освещали бледное лицо Антиоха и застывшую фигуру Сербана. Иван Долгоруков молча стоял у двери, сжимая в руках треуголку и не сводя с Риты встревоженного взгляда.

Маргарита опустила голову, глядя на свои подёргивающиеся пальцы, и заговорила. Голос её, лишённый прежней уверенности, звучал глухо.

— Я подвела вас. Вам обоим грозит страшная беда. Из-за моих неумелых интриг при дворе и из-за глупых, навязчивых ухаживаний графа Лёвенвольде государыня пришла в ярость.

Она подняла глаза, в упор посмотрев на Сербана, и на секунду у неё перехватило дыхание от подступивших слёз.

— Сербану нынче вечером подписан указ… — голос её сорвался, и Рите пришлось перевести дыхание, впиваясь пальцами в дерево до боли. — Тебя ссылают на Кавказ, в самые дикие гарнизоны, под пули… Из-за меня тебе, возможно, придётся умереть на этой проклятой войне!..

Рита обхватила себя руками, принявшись нервно прохаживаться взад-вперёд. Она никак не могла унять дрожь, перед глазами уже вспыхивали картины одна хуже другой. А ведь в этом веке можно было умереть даже от лёгкого ранения.

— А Антиоха… — хрипло продолжила она. — Государыня велела с позором выкинуть из Академии наук. Ты никогда не окончишь учёбу, брат, и не получишь никакой работы при дворе. Наш род просто сотрут… Матвей с Костей проиграют суд в Сенате и останутся без единой копейки.

Слова упали как обух. Антиох испуганно охнул, его лицо сделалось мертвенно-белым, он бессильно опустился на стул, судорожно схватившись за край стола. Весь его хрупкий мир посвящённый книгам и науке рушился в одно мгновение.

Иван Долгоруков у двери глухо выругался, его пальцы до хруста сжали эфес шпаги. Услышав имя Лёвенвольде, гвардеец весь подобрался, его глаза налились кровью. Он не был дураком и понял, чья именно тень затянула эту петлю на шее женщины, которую он боготворил.

Сербан же не шелохнулся. Он долго молчал, разглядывая гаснущую в камине сигару, и лишь его широкие плечи едва заметно напряглись под тонкой суконной рубахой. Вся его привычная спесь повесы слетела, уступив место собранности взрослого мужчины.

Рита бессильно опустилась в кресло, продолжая дрожать. Братья же принялись лихорадочно перебирать варианты, но каждый путь вёл в тупик.

— Может, мне пойти к барону Остерману? — дрожащим голосом предложил Антиох, глядя на Риту с надеждой. — Он ведь ценит мои переводы... Если я упаду ему в ноги, если объясню...

— Бесполезно, — резко отрезал Сербан, качнув головой. — Остерман безразличный судейский сухарь. Он из-за молдавских недорослей свою шею под гнев царицы никогда не подставит. Ему резона нет.

— Тогда я подниму свой полк! — горячо выкрикнул Иван Долгоруков, делая шаг вперёд. — Я батюшку заставлю в Сенате крик поднять! Мы Меншикова заставим этот указ порвать!

— Сядь на место, Ваня, и не ори, — Сербан хмуро осадил фаворита. — Власти у твоего батюшки против прямого государева слова сейчас… пшик один. Коли Данилыч прознает, что ты за нас вступаешься, он тебя первого в казармах запрёт, а нас ещё быстрее в кандалы закуёт. У нас нет лазеек. Указ подписан, и гонцы с бумагами уже, небось, на конюшнях лошадей седлают.

Комната снова погрузилась в глухое, безвыходное молчание. Антиох тихо вздыхал, Иван злился у стены, а Рита чувствовала, как её собственная вина за порушенные жизни братьев жжёт сердце невыносимой болью.

И тут Сербан вдруг коротко хмыкнул. Он окинул себя быстрым взглядом, расправил плечи и с напускной, весёлой ухмылкой обронил:

— Ну, что приуныли-то? В конце концов, военная форма на мне сидит чертовски хорошо. Кавказ так Кавказ, поглядим ещё, чьи пули быстрее летают...

Рита не выдержала. Все её накопленные за этот страшный день гнев, паника и страх за его жизнь прорвались наружу. Она резко поднялась, стремительно шагнула вперёд и с размаху отвесила Сербану увесистый подзатыльник.

— Не время шутить, дурак! — в ярости выкрикнула она, и из её глаз всё-таки брызнули злые, горячие слёзы. — Тебя убить там могут, понимаешь ты это своим гвардейским умом или нет?!

Сербан потёр ушибленное место, его нахальная улыбка мгновенно исчезла. Он молча приобнял сестру за плечи, прижимая к себе и давая ей наконец успокоиться, покуда Антиох и притихший Иван Долгоруков обречённо разглядывали лакированные доски отцовского стола.

Рита уткнулась носом в его грудь и пару раз всхлипнула, прижимаясь к такому родному человеку. Всё шло не так, ка должно было, но сейчас не время было распускать нюни и жалеть себя и всех вокруг. Зря что ли она прошла огонь и воду в репортёрском ремесле?

Маргарита резко выпрямилась и отстранилась от Сербана, хмуря брови. Она зло смахнула слёзы и, глубоко вздохнув, принялась медленно расхаживать из стороны в сторону, крепко задумавшись и скрестив руки на груди. Тяжёлый соболь, который она впопыхах не скинула, укутывал плечи, но внутри всё равно всё заледенело от безысходности. Взгляд её блуждал по старым отцовским книгам и картам, пока в голове лихорадочно выстраивался новый, безумный план.

— А что, если... — Рита резко остановилась посреди кабинета, переводя горящий, отчаянный взор с Антиоха на Сербана. — Может, нам обмануть их всех? Бежать. Тайком уехать из России, пока указ не вступил в силу. Полноте, господа, в Европе вас никто не достанет. Может, вас тайно выслать в Австрию? В Священную Римскую империю? К Карлу Шестому?

Она круто повернулась к Долгорукову, ловя его за рукав.

— Иван! Ты ведь фаворит цесаревича, у тебя есть связи на заставах, есть верные люди среди ямщиков. Ты мог бы помочь с этим? Организовать подложные подорожные листы, достать карету без гербов?..

— Я не поеду никуда! — резко оборвал её Сербан, сделав тяжёлый шаг вперёд и буквально силой заставив сестру замолчать.

На его лице не осталось и следа от недавней весёлости. В глазах брата вспыхнула такая яркая злость, какой Рита в нём ещё никогда не видела. Он сжал её плечи и заговорил, цедя слова сквозь зубы.

— Изволь выкинуть эти бредни из своей хорошенькой головки, Мария! Бегство офицера, это государственная измена, чистокровный бунт! Нас на первой же почтовой станции перехватят. Но даже если мы чудом прорвемся к границе... тебя ведь тут четвертуют за это! Насмерть забьют! Мало тебе меншиковских пыток было? Мало подвала, откуда тебя едва живую домой притащили?! Ты снова хочешь под плети Данилыча лечь ради моего спасения?! Не бывать этому. Я на Кавказ поеду, под пули пойду, но тебя этим волкам на растерзание больше не оставлю!

Рита вздрогнула от его страшных слов, словно Сербан ударил под дых. Память о ледяной воде и горящей коже на спине фантомной болью прошила тело, заставив её едва слышно всхлипнуть и отшатнуться к столу.

Иван Долгоруков при упоминании меншиковских пыток и подвала мгновенно изменился в лице. Он с глубоким потрясением посмотрел на Риту и в его широко распахнутых глазах отразилось такое дикое волнение и боль за неё, что гвардеец на секунду даже забыл, как дышать. Парень только сейчас, из яростных слов Сербана, в полной мере осознал, через какой ад пришлось пройти его черноволосой ведьме, пока он пьяным спал у её дверей.

— Вы... вы были в подвале у Светлейшего? — шёпотом переспросил Иван, делая к ней шаг и протягивая дрожащие руки, но так и не решившись коснуться её собольего меха. — Мария Дмитриевна... Господи... Что же этот ирод с вами сделал?

— Полно, Иван, не в том сейчас дело, — Рита упрямо утерла ладонью набежавшую слезу, заставляя свой голос звучать ровно и твёрдо, вытесняя нахлынувший страх. Она обвела взглядом затихших братьев. — Австрия отпадает. Бежать нельзя. Сербан прав — это погубит нас всех ещё до рассвета. Лазейку нужно искать здесь, в Петербурге.

Она опустилась в отцовское кресло, чувствуя, как прежний рационализм снова берет верх над паникой. Фигуры на доске были расставлены. Иван Долгоруков стоял рядом, бледный от ярости и преданности, готовый ради неё на любое безумство. Сербан хмурился у камина. Времени оставалось всего несколько часов, и Рита понимала, что спасти её семью теперь может только прямая, безжалостная закулисная дуэль с теми двумя мужчинами, которые заварили эту кашу, — с Рейнгольдом Лёвенвольде и Александром Меншиковым.

Глава 35. Разменные фигуры

Когда в отцовском кабинете на Миллионной Рита объявила, что едет к Меншикову, против этого шага запротестовал даже обычно тихий Антиох. Младшие братья и Иван Долгоруков в один голос твердили, что соваться к диктатору после недавнего подвала чистое безумие. Но Рита настояла на своём. Она велела Ивану и братьям оставаться в тени и ни в коем случае не показываться Светлейшему на глаза. Спасать семью ей предстояло в одиночку.

Теперь она сидела в погружённом в полумрак приёмном кабинете Меншиковского дворца. Прошёл час, затем пошёл второй, а лакеи лишь хмуро цедили, что Светлейший князь изволит быть занят государственными делами. За высокими окнами окончательно стемнело, февральская вьюга с глухим стуком бросала в стёкла пригоршни сухого снега, а Рита всё ждала. Соболью шубу она оставила в прихожей, и теперь тонкая ткань тёмно-синего платья плохо защищала от сквозняков.

На исходе второго часа тяжёлые дубовые двери распахнулись. В кабинет вошёл Александр Данилович Меншиков. На нём был походный кафтан без орденов, лицо казалось уставшим, а в цепком взгляде сквозило раздражение. На его губах застыла ехидная ухмылка.

— Какой неожиданный визит, княжна Мария Дмитриевна, — протянул Меншиков, проходя к столу и тяжело опираясь о лакированное дерево ладонями. — Неужто мало вам показалось гостеприимства моих подвалов, раз вы средь ночи снова пороги моего дворца обиваете? О каких таких учебных манерах для моего Сашки вы приехали толковать?

Рита заставила себя выпрямиться, подавляя липкий страх, что карабкался по спине.

— Я приехала говорить не о вашем сыне, Александр Данилович, а о вашей собственной власти, которая на рассвете может пошатнуться.

Меншиков недовольно нахмурился, его ехидная улыбка исчезла.

— Государыня Екатерина Алексеевна только что подписала указы против моей семьи, — ровно произнесла Рита, глядя диктатору прямо в зрачки. — Моего брата Сербана ссылают на Кавказ, а Антиоха выкидывают из Академии. На первый взгляд, это обычная ревность царицы к камергеру Лёвенвольде. По двору ходят слухи, будто я у него на виду верчусь, вот государыня и пришла в ярость, решив наказать меня через братьев. Но это лишь удобный повод, Светлейший князь. Немцы вашими же руками убирают из Петербурга Кантемиров.

При этих словах Меншиков пришёл в настоящую, бешеную ярость. Его лицо багровело на глазах, крупные желваки заходили под кожей, а кулак с силой обрушился на дубовую столешницу. Диктатор до судорог боялся потерять влияние на одиннадцатилетнего Петра, и мысль о том, что Остерман с Лёвенвольде обвели его вокруг пальца через ревность угасающей царицы, привела его в бешенство.

— Красиво баешь, девка, — ядовито огрызнулся Меншиков. — Только это твой личный интерес, потому и интриги плетёшь.

— Светлейший, какой резон мне увиваться за фаворитом императрицы? — Рита незаметно вдохнула глубже, успокаивая нервозность. — Это игра Остермана и Лёвенвольде. Они специально решили компрометировать меня, чтобы руками государыни расправиться с целым родом. А всё из-за того, что мы служим престолу.

— Ты удумала вертеть мной?! — диктатор с силой ударил кулаком по столу, так, что посыпались перья на пол, а голландские листы веером разлетелись вокруг.

— Остерман и Лёвенвольде планомерно расчищают место вокруг цесаревича Петра Алексеевича для своих людей, — стараясь не выказать страха, твёрдо сказала Рита, хотя сомневалась в своей жёсткости, так как колени уже давно мандражировали от охватившего ужаса, да только у неё не было выбора, она должна была вытащить из западни братьев любой ценой. — Сербан держит Долгоруковых в узде и не даёт им портить мальчика. Антиох учит Петра версальскому слогу, манерам и правильной речи, выстраивая нужный уклад. Если моих братьев уберут, немцы окончательно запрут цесаревича в своей канцелярии. И в тот самый день, когда государыня закроет глаза, вы, Александр Данилович, останетесь один на один с Сенатом, без своего главного наследника и без поддержки в гвардии. Вас просто сомнут ваши немецкие соперники.

— Проклятые лисы... Немецкое отродье! — глухо зарычал Меншиков, подскочил и заметался, меряя кабинет размашистыми шагами. — Под верфи подбираются!

Но Светлейший князь так просто на уступки идти не собирался. Он круто развернулся к Рите, его глаза горели злым, опасным огнём. Временщик подошёл к ней вплотную, нависая всей своей массивной фигурой. Он смотрел в упор и улыбался так, будто скалил зубы. Рита едва сдержала неприязненную дрожь.

— Твой брат Сербан останется в Петербурге, Мария. Я лично аннулирую указ Военной коллегии, пускай в полку сидит под моим присмотром, — скрипнув жёлтыми зубами и прищурив глаза, вдруг сказал Меншиков. — И Антиоха твоего в Академии пока не тронут, пускай и дальше учит мальчишку речи. Немцам я эту кость не отдам.

Диктатор отошёл от Риты и, заложив руки за спину, встал у окна. Лицо его на удивление было очень довольным, будто ему не плохую новость принесли, а сластей на блюде. Он сыто усмехнулся и не глядя на неё продолжил:

— Но не думай, княжна, что ты меня перехитрила. Суды ваши в Сенате по поводу подмосковной вотчины никто закрывать не станет. Все недоимки до единой копейки с вашего рода взыщут, и земли вы потеряете, коли не докажете свою полезность делом. Изволь слушать меня внимательно, девка. Если я прознаю, что ты мне сейчас солгала ради спасения своей семьи... я лично тебе голову укорочу. Ступай обратно. Сербан и Антиох дома останутся.

Рита плавно склонилась в глубоком реверансе. Она выходила из кабинета на негнущихся ногах, чувствуя, как внутри разливается горячая волна облегчения. Главная беда отступила, Сербан и Антиох были спасены от ссылки, но финансовая петля Сената на шее Кантемиров затянулась ещё крепче.

Едва деревянная подножка кареты скрипнула под её ногой, Рита буквально рухнула на кожаное сиденье. Силы, которые она так отчаянно собирала для разговора с Меншиковым, разом испарились. Её трясло мелкой, неуправляемой дрожью. Тело ходило ходуном, и она беспомощно раскачивалась из стороны в сторону, обхватив себя руками за плечи. Морозный воздух из приоткрытого окна обжигал лицо, но внутри всё по-прежнему горело от пережитого.

Вскоре дверца экипажа шумно распахнулась, и внутрь один за другим запрыгнули её безмолвные сопровождающие, караулившие у ворот дворца.

Свет редких уличных факелов выхватил мертвенную бледность её лица. Иван Долгоруков испуганно охнул и с тут же опустился прямо у её ног, на узкий коврик кареты, заглядывая ей в глаза с фанатичной тревогой, словно она была ранена. Антиох трепетно схватил её за холодную, дрожащую ладонь, заглядывая под мех шапки.

— Мария... Ради Бога, отвечай! Жива? Что Данилыч?!

Рита обвела их застывшие, вытянувшиеся лица мутным взглядом. Грудь мучительно сдавило, но наперекор удушливому спазму одышки из её губ вдруг вырвался странный звук. Она выдохнула, прикрыв на мгновение глаза.

— Вы остаётесь дома... — сказала и внезапно запрокинув голову истерично рассмеялась на весь полумрак экипажа.

Этот смех, граничащий с безумием и глухим женским плачем, заставил мальчишек испуганно переглянуться. Рита смеялась, утирая набежавшие злые слёзы, чувствуя, как с плеч свалился огромный камень кавказских пуль и позорного изгнания. Ссылка отменялась.

— Что ты сделала, Мария? — хмуро и зло оборвал её Сербан.

Брат сидел напротив, насупившись и скрестив руки на груди. В его глазах плескалась суровая, мужская гордость, уязвлённая тем, что сестре пришлось в одиночку вымаливать его жизнь у диктатора. На его лице не осталось и следа от привычного ехидства.

— Отвечай прямо, — процедил Сербан, подаваясь вперёд. — Какую цену ты заплатила этому ироду?

Рита резко окончила свой истеричный смех, утирая щёку ладонью в перчатке.

— Я выставила Лёвенвольде виноватым, Сербан. Я скормила Данилычу отличную, жирную кость. Сказала, что указы царицы, это вовсе не бабья ревность, а тонкий немецкий заговор Остермана и камергера, которые пытаются руками государыни расчистить место вокруг Петра для своих ставленников. Меншиков так взбесился, что чуть дубовый стол напополам не согнул. Он панически боится немцев.

Она перевела дыхание, ловя преданный, заискивающий взор Ивана у своих ног.

— Меншиков лично заблокирует указ Военной коллегии. Ты остаёшься в полку, под его присмотром, а Антиоха не тронут в Академии.

— Господи... — Антиох с глубоким, судорожным облегчением уткнулся лбом в её плечо, его пальцы наконец разжались. — Спасены...

— Не радуйся раньше времени, малый, — Сербан хмуро зыркнул в окно, на мелькающие питерские сугробы, но Рита заметила, как расслабились его широкие плечи под кафтаном. Брат повернулся к ней, и в его взгляде мелькнула неохотная благодарность. — Данилыч — волк матёрый. Он за просто так подарков не делает. Каковы его условия?

— Суды в Сенате по поводу нашей подмосковной вотчины остаются в силе, — твёрдо произнесла Рита, возвращая себе хладнокровие. — Недоимки с нашего рода взыщут до единой копейки, земли мы пока теряем.

— И всё? — с прищуром зыркнул на неё Сербан. — Слишком легко отделались. Договаривай давай.

— Меншиков пригрозил мне самой страшной расправой, если наш салон хоть в чём-то пойдёт против его воли. Но это всё пустяки, господа. Главное, что вы оба живы, свободны и остаётесь в Петербурге, а с долгами и судами мы как-нибудь разберёмся позже.

Антиох как-то болезненно глянул на Сербана, тот хмуро смотрел на сестру, приподняв одну бровь.

Карета катилась в темноте, увозя их прочь от Меншиковского дворца. Иван Долгоруков молча сидел рядом, ловя каждое её слово, а внутри Риты упрямо крепла злая решимость. Этот раунд они выиграли, и теперь камергеру Лёвенвольде придётся ответить за свой субботний капкан.

Карета наконец затормозила у крыльца особняка на Миллионной. Братья первыми вышли наружу, давая Рите возможность спокойно покинуть экипаж. Иван Долгоруков помог ей спуститься на заснеженный тротуар, бережно придерживая за локоть, чтобы она не оступилась.

Они остановились у самых дверей при входе. Иван долго молчал, комкая в пальцах треуголку, а его лицо, подсвеченное тусклым уличным фонарем, казалось каменным. Услышанное про подвалы Меншикова и про интриги Лёвенвольде зажгло в гвардейце глухую, тяжёлую ярость. Настал момент прощания, и парень, низко поклонившись, глухо произнёс:

— Доброй ночи, Мария Дмитриевна. Извольте ложиться и ни о чём более не печься. Своё слово я держу.

Рита кивнула, кутаясь в соболью шубу, и вошла в дом. Иван же, едва за ней закрылась дубовая дверь, круто развернулся. На его губах застыла злая, упрямая усмешка, а пальцы крепко сжали эфес шпаги. Гвардеец принял своё собственное, скрытое решение на эту ночь. Оставлять прибалтийскому лису Лёвенвольде право безнаказанно ломать жизнь Марии он не собирался, и его ботфорты быстро зашагали прочь по тёмной заснеженной улице.

Ночью Рите не спалось. Она долго ворочалась на жёсткой фрейлинской постели, стараясь не ложиться на израненную спину, но сон не шёл. Тревога накатывала волнами, мешая дышать. В голове лихорадочно крутились слова Меншикова и зловещее лицо угасающей царицы. Рита не могла быть спокойна. Она понимала, насколько шаткой была эта ночная победа. Что, если Меншиков уже наутро переговорит с Екатериной, и они вместе разгадают её маневр? Что, если Светлейший князь решит, что Кантемиры ему больше не полезны, и всё пойдёт прахом, а Сербана на рассвете всё равно закуют в кандалы?

Ей жизненно необходимы были дополнительные, железные гарантии того, что Сербан и Антиох будут в полной безопасности. Полагаться на одного лишь диктатора было неразумно.

Рита поднялась с постели, набросила на плечи тёплый шерстяной платок и зажгла одинокую свечу у бюро. Единственным человеком, который мог повлиять на царицу с другой стороны и заблокировать кавказский указ из самой государевой опочивальни, оставался Рейнгольд. Пора было надавить на него невзирая на пощёчину и обиду. Пальцы Риты быстро, без колебаний черкнули короткую, резкую записку на безупречном французском языке. Никаких нежностей — только сухое, требовательное повеление явиться.

Она тайно вызвала верного лакея Кантемиров и велела немедля везти бумагу во дворец, передав её лично в руки камергеру, подальше от чужих дворцовых глаз. Встреча должна была состояться на нейтральной территории, на глухой окраине Галерной гавани завтра на рассвете, где их никто не смог бы подкараулить. Рита должна была решить все свои проблемы до встречи на конной прогулке с молодым кругом в одиннадцать.

До самого рассвета Рита так и не смогла сомкнуть глаз. В предрассветных, серо-синих сумерках, когда особняк на Миллионной ещё спал глубоким зимним сном, она поднялась с постели. Акулину будить не стала, лишние слёзы и причитания девки сейчас были ни к чему. Рита оделась самостоятельно, обходясь без тугого корсета. Она укуталась в тёплую соболью шубу, повязала платок и, стараясь не шуметь сапожками, пробралась через чёрный ход во двор, а оттуда на конюшню. Растолкав заспанного кучера, Рита коротко приказала немедля подавать лёгкие сани. Время шло на минуты.

Сани Лёвенвольде уже стояли у обледенелого причала, сиротливо темнея на фоне скованного льдом залива. Февральский ветер здесь, на просторе, дул по особенному колюче, швыряя в лицо сухую снежную крупу.

Рита вышла из саней, придерживая полы шубы, и сделала несколько шагов по скрытому насту. Дверца кареты графа распахнулась, и Рейнгольд плавно ступил на снег. Действительный камергер был в тяжёлом тёмном плаще, без парадного лоска и пудры, но его породистое лицо казалось высеченным из камня. В его серо-голубых глазах не было вчерашней растерянности или мольбы о прощении. Лёвенвольде не был чувствительным мальчишкой вроде Ивана, он был кулуарным хищником, и сейчас, на этом морозном ветру, его натура вернула себе привычную холодность и твёрдость.

Они остановились в двух шагах друг от друга, разделённые свистом вьюги.

— Вы изволили вызвать меня средь ночи на край империи, Мария, — сухим тоном заговорил Рейнгольд, крепко сжимая набалдашник трости. В его голосе звенело глухое раздражение. — Вчера в галерее вы сочли возможным наградить меня пощёчиной и толкнуть в грудь, а нынче тайно присылаете лакея с депешей. Чего вы добиваетесь? Думаете, я стану вечно терпеть ваши молдавские капризы?

Рита выдержала его тяжёлый взгляд, хотя пульс в висках забил частыми, ударами, а тело предательски отозвалось на его близость знакомой дрожью.

— Мои капризы, граф? Извольте очнуться! Вчера ваша ревнивая государыня ласково пообещала мне сослать Сербана под чеченские пули, Антиоха вышвырнуть из Академии, а братьев пустить по миру. И всё потому, что её соглядатаи донесли, будто я верчусь хвостом у ног её шёлкового камергера! Ваша закулисная осада обернулась петлёй для моей семьи.

Лёвенвольде нахмурился, его желваки яростно заходили под кожей, но он остался стоять прямо, не сделав ни шага навстречу. Его голос прозвучал непреклонно и жёстко:

— Указ о Кавказе, это воля императрицы, Мария. Вы заигрались в большую политику со своими пажами, и двор дал вам сдачи. Я предупреждал вас в галерее, что Остерман затягивает узлы. Вы не захотели слушать. Что вы хотите от меня теперь? Чтобы я пошёл к умирающей женщине и устроил ей сцену ревности ради вашего гвардейца-брата? Это исключено. Мой вес при дворе имеет свои границы, и подставлять свою шею под удар я не стану.

Услышав этот холодный, расчётливый отказ, Рита на секунду замерла. Внутри неё словно что-то окончательно оборвалось. Просить его о чём-то дальше, унижаться или доказывать свою правоту после таких слов она не собиралась — слишком много чести. Вместо этого из её губ вдруг вырвался тихий ядовитый смешок. Рита рассмеялась Лёвенвольде прямо в лицо, и этот смех, смешанный со свистом вьюги, заставил камергера удивлённо приподнять брови.

— Знаете, граф... я наконец-то узнала о вас абсолютно всё, — отсмеявшись, ледяным тоном произнесла она, делая полшага назад, тем самым увеличивая расстояние между ними до непробиваемой пропасти. Ей было невыносимо больно от его надменной твёрдости, но эта боль окончательно переплавлялась в чистую ненависть. — До нынешнего утра во мне ещё теплилось какое-то глупое, безумное сомнение. Но сейчас, глядя на вашу холёную спесь, я поняла, что сделала ещё один огромный, бесповоротный шаг в сторону ненависти к вам. И с этого пути я уже не сверну.

Лёвенвольде от её слов заметно изменился в лице, его серо-голубые глаза гневно сузились, а на бледных щеках проступил злой румянец. Он открыл было рот, чтобы ответить, его пальцы до хруста сжали трость, но Рита не стала его слушать.

Она круто развернулась, взметнув полы собольей шубы, и стремительно села обратно в свои сани. Дверца захлопнулась, и кони по первому крику кучера рванули с места, унося её прочь от заиндевевшего причала Галерной гавани. Рита сидела в полумраке, тяжело дыша и глядя перед собой застывшим, невидящим взором. Сердце колотилось у самого горла, но слёз больше не было. На их месте осталась только холодная, непреклонная решимость уничтожить этот дворцовый капкан на своих собственных условиях.

Она снова ощутила себя преданной — так горько, как никогда прежде. Этот человек просто изволил поиграть с ней. На что она вообще рассчитывала, когда ехала сюда средь ночи? На любовь? На то, что в этом жестоком веке этот придворный лис вдруг проявит человечность?

Глупость. Для него её гордость, её отчаянное сопротивление и жаркие поцелуи были лишь азартной забавой в дворцовых кулуарах, а расплачиваться за этот минутный каприз теперь должны её братья. Жизнь Сербана, будущее Антиоха, всё было брошено на весы.

Глава 36. Зимний кураж

Царицын луг встретил их слепящей белизной и звенящим, хрустальным морозом. К полудню февральское солнце наконец пробило серую питерскую хмарь, заставив сугробы вспыхнуть миллионами искр. Пронзительный невский ветер, так мучивший Риту у залива, на удивление стих. Воздух сделался неподвижным, чистым и сладким, пахнущим близкой весной, дымом из дворцовых труб и сочной хвойной свежестью от разлапистых елей, росших у самого края поля.

Рита сидела в резных деревянных санях, в тяжёлой собольей шубе и до самых подмышек укутанная в плотный шерстяной ковёр. Физическая боль давно уступила место другой. Внутри по-прежнему горели обида и глухая тоска разбитого сердца. Осознание того, что прибалтийский граф просто поигрался с ней, изволив утолить своё тщеславие поцелуями с ней, леденящим комком сидело в груди. Вся её гордость бунтовала против этого позора, но стоило коням сорваться с места, как утренняя хмарь начала стремительно выветриваться из головы, заменяясь каким-то сладким предвкушением веселья.

В былое время в прошлом Маргарита даже не замечала таких замечательных снежных морозных дней, вечно сетуя на холод, слякоть и грязь московских улиц. Ей тогда хотелось вырваться из этих сезонных погодных тисков туда, где жарко греет солнце, где ласково бьётся о песок море. Она никогда не понимала этой пряной и немного колючей, но такой сияющей красоты зимних дней.

Сани, обитые изнутри вишнёвым бархатом, шли по насту невероятно легко и плавно. Тринадцатилетний Мишель Голицын, набычившись и натянув до самых ушей песцовую шапку, с самым важным и гордым видом восседал на облучке. Он лихо орудовал вожжами, прикрикивая на четвёрку породистых вороных коней, чьи попоны были расшиты серебром. Снежная пыль веером летела из-под копыт, обжигая лицо мелким, колючим холодом, принося удивительную, хмельную лёгкость.

Рядом с Ритой, тесно прижавшись плечом к плечу, сидела великая княжна Наталья Алексеевна в роскошной собольей накидке, восторженно пищавшая при каждом крутом вираже. Следом за ними, весело звеня колокольчиками, катились вторые сани. Ими умело управлял Пётр Шереметев, со смехом подгоняя лошадей, а в глубине его экипажа устроились Маша Головкина и его сестра Натали, укутанные в лисьи меха. Дочерей Меншикова на лугу не было , видимо Сашка сдержал слово, батюшка их не пустил, и Рита внутренне праздновала эту маленькую победу своего будущего женского круга.

— Глядите, глядите, Мария Дмитриевна! — Пётр Алексеевич, летевший верхом на резвом сером в яблоках жеребце чуть левее саней, азартно взмахнул треуголкой. Цесаревич сегодня напрочь забыл о своей царской напыщенности. Мальчишка просто упивался свободой, его глаза блестели, а из-под копыт его коня летели огромные комья мокрого снега. — Иван! Одоевский! Догоняйте!

Верховые мальчишки с весёлым, нестройным ором неслись следом, взрывая сугробы. Меншиков и Прозоровский отставали, шутливо толкая друг друга стременами, а Одоевский держался в седле с истинно кавалерийской грацией. Иван Долгоруков ехал чуть поодаль, у самого правого крыла Ритиных саней. Восемнадцатилетний гвардеец был подчёркнуто трезв и собран, но стоило ему поймать взгляд Риты, как на его раскрасневшемся от мороза лице расцвела мягкая, искренняя улыбка. Иван приехал сюда исключительно ради того, чтобы развлечь её, отвлечь от тяжёлых мыслей, и Рита чувствовала эту безмолвную, тёплую поддержку.

Маргарита ловила его пристальный, преданный взор и понимала, что Иван ждёт её знака, он переполнен невысказанными словами, но на людях держит строгую, взрослую дистанцию.

Сани со свистом вылетели к подножию огромной искусственной горы, выстроенной лакеями у края луга. Гора была залита водой, обледенела и сверкала на солнце, как громадный алмаз. Наверху уже суетились Антиох и Миша Волконский, притащившие из усадьбы широкие деревянные салазки, обитые рогожей. К ним жался маленький Ваня Горчаков, робко поправляя огромный шарф своего грозного отца, начальника сыска Романа Фёдоровича, и с восторгом разглядывая крутой ледяной спуск.

— Извольте выходить, знатные дамы! — Голицын ловко осадил вороных, спрыгнул с облучка прямо в сугроб по колено и картинно поклонился, протягивая Рите руку. — Сани поданы, гора ждёт! Кто первый со мной на салазки?!

— Я! Я первый с Марией Дмитриевной поеду! — закричал Пётр Алексеевич, кубарем скатываясь со своего жеребца. Он подлетел к салазкам, хватая Риту за полы шубы. — Пойдёмте, Мария Дмитриевна, скорее наверх!

Рита почувствовала, как её прежнее оцепенение окончательно трещит и осыпается. Вся эта душная, липкая дворцовая интрига, ревность умирающей Екатерины, утренний обжигающе ледяной взгляд Лёвенвольде, всё отодвинулось, сделалось мелким перед этим чистым бурлящим детским восторгом. Ей было двадцать шесть лет, она была старше этих мальчишек, но сейчас её душа требовала настоящего, безумного куража и радости.

— Ну держись, Пётр Алексеевич! — Рита звонко, заливисто рассмеялась.

Она поднялась на гору вместе с Петром, ловко садясь на салазки и устраивая цесаревича перед собой. Мальчик вцепился пальцами в деревянные полозья, Антиох сзади коротко толкнул рогожу, и мир с грохотом перевернулся.

Скорость оглушила. Лёд свистел под полозьями, морозный ветер с размаху ударил в лицо, выбивая из-под собольей шапки пряди чёрных волос, а снежная белизна слилась в одну сплошную, сверкающую полосу. Салазки подскочили на ухабе, сердце подпрыгнуло к самому горла, и она дико, безудержно захохотала вместе с цесаревичем. Салазки с размаху влетели в мягкий, пушистый сугроб у подножия горы, перевернулись, и Рита вместе с будущим императором всея Руси кубарем покатилась по снегу, утопая в белом крошеве.

— Мария Дмитриевна! — испуганно подлетел Одоевский, а за ним и Иван Долгоруков, взволнованный и бледный.

Но Рита лишь сидела в сугробе, растрёпанная, с забившимся под воротник снегом, и продолжала хохотать до слёз, вытирая лицо рукавом собольей шубы. Рядом барахтался Пётр Алексеевич, отряхивая треуголку и кашляя от смеха.

— Ещё! Ещё хочу! — вопил мальчишка, карабкаясь на ноги.

Рита была так невероятно, ошеломляюще счастлива в этот момент, что вся её сдержанность разлетелась в щепки. Она подняла глаза на подошедшего Ивана Долгорукова, который рассматривал её, засыпанную снегом с каким-то щемящим благоговением.

— Идем, Ваня, прокатимся! — лучезарно улыбнулась она гвардейцу и смело протянула ему руку в мокрой перчатке.

Иван от этой внезапной ласки мгновенно густо покраснел до самых ушей. Его пальцы крепко обхватили её ладонь, и он одним мощным, уверенным движением подхватил её, буквально выдернув из сугроба на ноги.

Они поднялись на вершину горы вдвоём. Иван устроился позади неё, его сильные руки крепко обхватили её за талию, прижимая к своей широкой груди, и салазки снова ухнули вниз. На очередном крутом вираже деревянные полозья резко вильнули в сторону, рогожа накренилась, и они оба с размаху вылетели с ледяной трассы, с размаху ныряя в огромный, пушистый сугроб.

Рита оказалась на самом дне снежной подушки. Очутившись в сугробе во второй раз, она со смехом попыталась смахнуть снег с ресниц, но замерла. Иван Долгоруков невольно навис прямо над ней, упираясь руками в наст по обе стороны от её головы. Вся его безбашенная удаль мгновенно испарилась. Он прерывисто, тяжело дышал, его лицо было совсем близко, а взгляд — потемневший, шальной и отчаянный — замер на её влажных, приоткрытых от смеха губах. Рита явственно видела, как парень крупно дрожит от этой пугающей и сладкой близости, не смея шевельнуться.

Она лукаво прищурилась, разбивая это звенящее напряжение весёлым вызовом:

— А ну-ка, девицы! — звонко крикнула она, переводя взгляд на сани, где девчонки робко жались друг к другу. — Что вы сидите, словно на царском приёме? Мария! Наталья! Извольте в бой!

Рита быстро высвободилась, поднимаясь на ноги, сгребла пригоршню липкого снега, ловко слепила плотный снаряд и с точным замахом запустила им прямо в расшитый жемчугом капор Маши Головкиной. Снежный ком с мягким шлепком разлетелся на её белокурых кудрях. Графиня ахнула, округлив глаза, а великая княжна Наталья Алексеевна звонко захлопала в ладоши.

— Ах так?! Ну держитесь, Мария Дмитриевна! Наших бьют!

В следующую секунду Царицын луг превратился в абсолютное, шумное поле снежного сражения. Рита полностью втянула девчонок в эту безумную игру, ломая их чинную фрейлинскую напыщенность. Натали, позабыв про муфту, увлечённо лепила снаряды, передавая их великой княжне. Мальчишки с радостным воем разделились на два лагеря. Маленькие Волконский и Горчаков построили за сугробом небольшую крепость и оттуда вовсю обстреливали Прозоровского.

— За государыню! В атаку! — орал Чернышёв, увлекая пажей вперёд.

Рита вертелась в самом центре этого снежного хаоса. Иван Долгоруков, выбрав момент, заслонил её своим широким плечом от летящего снаряда Голицына. Снежок со свистом разбился о его гвардейский погон. Иван обернулся к ней, и на его лице сияла счастливая, безбашенная и совершенно мальчишеская улыбка.

— Устали, Мария Дмитриевна? Извольте в сани сесть, а то вы совсем мокрая...

— Ничуть, Иван! — весело выдохнула Рита, тяжело дыша и ловя его руку, чтобы удержать равновесие на скользком насте. Рядом с ним ледяной комок в её груди подтаял, уступив место горячему, звенящему торжеству. — Кавалеры не сдаются!

В этот момент Мишель Голицын подкрался сбоку и с криком повалил Одоевского прямо в сугроб. Рита оступилась, запутавшись в пышных юбках, и сама с размаху рухнула спиной в мягкий, пушистый снег, увлекая за собой закричавшую от восторга Наталью Алексеевну. Они валялись в сугробе, раскинув руки, глядя в высокое, пронзительно-синее февральское небо, по которому медленно плыли редкие белые облака. Рита лежала, чувствуя, как бешено колотится сердце, а лицо обдувает чистый, морозный ветер. Вокруг звенели голоса её мальчишек, смеялся Сашка Меншиков, позабыв о своём отце, спорил о чём-то Шереметев. Круг вокруг цесаревича Петра и Натальи Алексеевны устоял, её «Молодой круг» был жив, сплочён этой безумной зимней свободой, и Рита понимала, что ради этих минут чистого, звенящего счастья стоило бороться и побеждать в этих дворцовых войнах хищников власти.

У самого подножия ледяной горы слуги уже вовсю суетились, разворачивая походное чаепитие прямо на звенящем морозе. На широких дубовых козлах, накрытых плотными суконными скатертями, исходил густым, ароматным паром массивный медный самовар. В воздухе сладко, маняще разлился запах липового мёда, душицы, имбиря и горячих, только что вынутых из печи ржаных кренделей.

Мальчишки и девчонки, раскрасневшиеся, мокрые от снега и всклокоченные, облепили столы шумной, беспорядочной толпой. Февральский кураж напрочь снёс все чинные дворцовые запреты, версальские уклады и сословные границы. Великая княжна Наталья Алексеевна, позабыв, что она внучка Петра Великого, сидела на перевёрнутом бревне в обнимку с Натали Шереметевой, весело болтала ногами в забитых снегом ботильонах и прямо из рук кормила миндальным пирожным маленького Ваню Горчакова, что устроился рядом на чурбаке.

— А Голицын-то, глядите! Как он коней заложил на повороте! — с набитым ртом, отчаянно жестикулируя, орал Чернышёв. — Я думал, мы все в Неву ухнем! Шереметев, твои сани чуть в наши не вписались!

— Зато мой серый в яблоках шёл чистым аллюром! — азартно перебивал его цесаревич Пётр, беззаботно слизывая мёд с пальцев и лихо толкая локтем Прозоровского. — Иван, признай, я бы тебя обогнал на заставе, если бы седло не съехало! Скажи, Мария Дмитриевна, я ведь первый к балюстраде прилетел?

Тоненькая белокурая Мария Головкина, раскрасневшаяся и счастливая, звонко хихикала, подкладывая сухие салфетки в рукава Меншикова, который с самым безбашенным видом хвастался, как ловко он увернулся от Ритиного снежка. Миша Волконский, окончательно потеряв страх перед взрослыми пажами, азартно чертил прутиком на насте план новой снежной крепости, а мальчишки согласно гудели над его чертежом. В этот миг на Царицыном лугу не было ни Коллегий, ни Сената, ни Тайной канцелярии. Только чистая, звенящая юность.

Рита сидела на краю Голицынских саней, откинувшись на вишнёвый бархат и поджав под себя ноги. Она тихо, блаженно улыбалась, глядя на этот счастливый момент дворянских недорослей. Голова ещё приятно кружилась от бешеной скорости, а в груди разливалось согревающее тепло.

Иван Долгоруков опустился перед ней на колени прямо в сугроб. Восемнадцатилетний гвардеец бережно, словно хрупкую драгоценность, забрал её озябшие, мокрые ладони в свои огромные, горячие руки. Он аккуратно стянул с неё промокшие перчатки и принялся растирать её тонкие пальцы своими ладонями, делясь собственным, бьющим через край жаром. Иван смотрел на неё снизу вверх преданно и так отчаянно, словно во всём этом заснеженном Петербурге, среди этого мальчишеского гвалта и криков, кроме неё больше вообще никого не существовало.

Между ними в эту минуту произошло то, о чём оба молчали, но что лавиной накрыло их после ночного кошмара. Это было безмолвное, абсолютное доверие. Иван не задавал вопросов про Меншикова, про Лёвенвольде или про растерзанную спину, он просто был здесь, готовый служить ей щитом и согревать её пальцы до тех пор, пока она сама не велит ему уйти.

— Вам тепло, Мария Дмитриевна? — негромко, так, чтобы не глушить болтовню цесаревича, спросил он. Его дыхание поднималось густым белым паром, а глаза блестели под козырьком треуголки. — Щека вон совсем замёрзла. Извольте чай пить, пока Данилыч за цесаревичем полки не прислал.

— Тепло, Ваня, — ласково и тихо ответила Рита, впервые назвав его так, как назвала на вершине ледяной горы.

Она не стала убирать свои руки из его ладоней. Маргарита смотрела на его раскрасневшееся лицо и понимала: пускай у этого влюблённого мальчика сейчас нет вельможной власти в Совете, но его слепая, фанатичная любовь, это самое надёжное оружие, которое может защитить её салон на Миллионной наперекор всем дворцовым хищникам.

Иван осторожно выпустил её ладони, только когда слуга поднёс на серебряном подносе фарфоровую чашку с обжигающим чаем. Гвардеец бережно принял её, проверил, не горячо ли держать, и лишь затем передал Рите. Он сам отломил для неё кусок пышного калача, согретого самоварным жаром и проследил, чтобы она сделала первый глоток. Заметив, что февральский ветер снова начал поддувать под полы саней, Иван тут же подхватил тяжёлый шерстяной ковёр. Он бережно, укутал её ноги до самых колен, расправляя каждую складку, словно выполнял самый важный в своей жизни гвардейский устав.

Сделав всё это, Долгоруков не поднялся. Он так и остался сидеть у её ног на краю Голицынских саней, уперевшись ладонями в обледенелую подножку. Полы его суконного кафтана тонули в сугробе, треуголка валялась рядом на насте, а сам он неотрывно смотрел на неё снизу вверх, удерживая её взор.

Рита невольно засмотрелась на него. Иван в этот миг был поразительно, ошеломляюще хорош. Раскрасневшийся от лютого мороза, с белокурыми волосами, волнами уходящими в аккуратный офицерский хвост, с яркими, горящими юношеским азартом глазами — он воплощал в себе всю безудержную, дикую красоту своего Галантного века. Парень был безумно, даже фанатично влюблён в неё, и это чувство делало его взгляд глубоким и сильным. Но внутри Риты, наперекор всей этой нежности и его заботе, по-прежнему царила глухая пустота. Она понимала, что совершенно не заинтересована в нём как в мужчине. Её сердце, разбитое утренним предательством Лёвенвольде, молчало. Иван был её лучшим щитом, её преданной фигурой на дворцовой доске, но не более.

Внезапный грохот мальчишеского смеха и звон фарфоровых чашек в одну секунду разбили их мнимое уединение.

— Гляньте, гляньте! — Пётр Алексеевич, уминая крендель с мёдом, весело ткнул пальцем в сторону Риты и Ивана. Его глаза по озорному сощурились, а на лице расцвела наглая, чисто мальчишеская улыбка. — Ванька-то наш в Марию Дмитриевну влюбился! Гвардеец, а у ног фрейлины сидит, словно ручной пёс на ассамблее! Одоевский, Шереметев, смотрите, каков фаворит!

Пажи дружно загоготали, Голицын криво хмыкнул, а Прозоровский принялся шутливо подталкивать цесаревича локтем. Великая княжна Наталья Алексеевна, заметив, как от этих слов мгновенно вспыхнула и натянулась струна между взрослыми, строго нахмурила бровки и сделала брату резкое замечание.

— Полно тебе глупости баять, Пётр! Веди себя прилично, ты же будущий государь, а не трактирный завсегдатай! Изволь замолчать немедля!

Но Иван Долгоруков шутку цесаревича не поддержал. Его лицо в один миг посерьёзнело, улыбка растаяла, а в глазах вспыхнул тот самый упрямый огонь, с которым он вчера уходил с Миллионной. Не раздумывая ни секунды, гвардеец резко подался вперёд, буквально закрывая своим широким плечом Риту от ухмыляющихся пажей и царского взора. Он вскинул голову и твёрдо, на всю Галерную набережную, произнёс:

— А в том нет ничего зазорного, ваше высочество! Коли изволите знать, я Марию Дмитриевну всем сердцем чту. И ежели она позволит... я готов прямо сейчас, пред Богом и Сенатом, замуж её позвать! И пускай весь двор об этом ведает!

Над поляной мгновенно воцарилась звенящая тишина. Мальчишки застыли с кренделями в руках, у Чернышёва округлились глаза, а Натали испуганно прикрыла рот муфтой. Это было уже не мальчишеское ухаживание, фаворит цесаревича прилюдно объявлял о браке, напрочь ломая все кулуарные расчёты своих старых князей-родителей, которые уже вовсю вели переговоры о его помолвке с Шереметевой.

Рита от его безумной наглости нахмурилась. Она мгновенно просчитала, какой катастрофой для её субботнего салона обернётся этот преждевременный, фанатичный порыв. Старые Долгоруковы сотрут её в порошок, узнав о таком ультиматуме сына, а Меншиков решит, что она перехватила фаворита ради собственной выгоды на стороне Долгоруковых.

Она резко протянула руку под ковром, перехватила запястье Ивана и сжала его пальцы довольно крепко, с твёрдым нажимом, призывая его остановиться и замолчать.

Долгоруков вздрогнул от этого резкого физического жеста. Он всё понял без единого слова, так как поймал её строгий, предостерегающий взгляд. Он ощутил эту холодную дистанцию её пальцев и мгновенно сник. Вся его гвардейская нахрапистость растаяла, уступив место глухой юношеской обиде. Парень понурил голову, упрямо разглядывая обледенелые доски подножки саней, и молча подобрал свою треуголку, а Рита медленно вернула на губы мягкую, успокаивающую улыбку.

Обратный путь во фрейлинский корпус Западного крыла казался совсем недолгим. Возбуждённый, весёлый ор мальчишек, летевших на лошадях впереди саней, постепенно отдалялся, затихая в вечерних сумерках Петербурга. Рита сидела в экипаже вместе с великой княжной Натальей Алексеевной, зябко кутаясь в соболью шубу. Воздух заметно свежел, небо над Невой окрасилось в глубокий чернильный цвет, а под полозьями саней поскрипывал замёрзший наст.

Наталья Алексеевна долго молчала, задумчиво разглядывая пушистый мех своей накидки. Видно было, что девочка переполнена мыслями после бурного дня на Царицыном лугу. Наконец, когда верховые пажи ускакали далеко вперёд, великая княжна осторожно придвинулась ближе к Рите и тихо, заглядывая ей под меховую шапку, спросила:

— Мария Дмитриевна... Скажите мне, только по совести. Вы... вы согласитесь? Если Иван взаправду в Сенат и к братьям вашим сватов зашлёт, как прилюдно грозился?

Рита невольно вздохнула, чувствуя, как в груди снова зашевелился тяжёлый отголосок утренних потрясений. Она ласково посмотрела на взволнованную девочку.

— Отчего вы об этом спрашиваете, Наталья Алексеевна? — мягко отозвалась она, стараясь, чтобы голос звучал ровно. — Князь Иван Алексеевич сегодня просто изволил увлечься зимним куражом. Мальчишкам на морозе свойственно бахвалиться и говорить лишнее, дабы показать кавалерскую удаль перед великим князем.

— Нет, он не бахвалился, — упрямо покачала головой великая княжна, и в её глазах мелькнула совсем не детская проницательность. — Иван смотрел на вас так, словно во всём мире больше ни единой души нет. Пётр глупый, смеялся, а мне вот вовсе не до смеха было. Долгоруков ведь фаворит брата, старые князья из-за его речей такую бурю поднимут, что весь двор на уши встанет. Да и вы сами... вы ведь так сильно сжали его руку. Поди, смутились от такой нечаянной дерзости на глазах у всех господ?

Рита собиралась ответить, подобрать правильные, осторожные слова, дабы успокоить девочку, как вдруг её взор упал на облучок. Она приметила, что Мишель, сидевший к ним спиной, подозрительно притих. Парень нарочито медленно поправлял вожжи, слегка подавшись назад и явно «грея уши», ловя каждое слово из их разговора. На его пухлых щеках под собольей шапкой даже проступил любопытный румянец.

Рита мгновенно замолчала, легонько коснувшись пальцами рукава великой княжны и кивнув в сторону кучера. Наталья Алексеевна сразу всё поняла. Девочка забавным образом надула губы, подражая строгости старших статс-дамочек, и подчёркнуто громко перевела речь на вечерний чай и угасающую государыню.

Лишь когда сани наконец замерли у парадного крыльца и Голицын, картинно поклонившись, упорхнул помогать лакеям распрягать вороных, великая княжна задержалась у самых саней. Она обернулась к Рите, её лицо в свете дворцовых факелов казалось совсем бледным и трогательным.

— А знаете, Мария Дмитриевна... — тихо, с щемящей искренностью обронила девочка, ловя её руку. — Иван мне раньше совсем не нравился. Спесивый был, наглый, всё с братом моим по кабакам Немецкой слободы околачивался. Но сегодня... сегодня он был очень мил. Так оберегал вас, ковром укутывал. Ежели бы всякий кавалер так свою даму чтил, на этом дворе и жить было бы не страшно.

С этими словами великая княжна легко вспорхнула по ступеням, скрываясь за тяжёлыми дверями фрейлинского корпуса. Рита осталась стоять на морозе, глядя ей вслед, а внутри неё с новой силой заныла оставленная Лёвенвольде заноза. Этот влюблённый мальчик Иван был готов ради неё сжечь весь мир, а холёный прибалтийский граф просто поигрался её сердцем.

Едва Рита переступила порог своих покоев, как навстречу ей коршуном вылетела Акулина. Увидев покрытый белой ледяной коркой тёмно-синий шёлк юбок, забившийся под воротник талый снег и мокрые насквозь перчатки, служанка испуганно всплеснула руками и залилась громкими причитаниями на всю прихожую.

— Ох, матушка моя, княжна Мария! Да что ж это за напасть такая! Вся мокрая, холодная как ледышка! Давеча ведь только в беспамятстве, в яростном жару металась, спинушка едва затягиваться стала, а ты опять на лютый мороз побежала, с мальчишками в сугробах валяться! Упаси Господь, упаси, лихорадка же воротится!

Рита её почти не слышала. Прямо из прихожей её взгляд пригвоздило к лакированному бюро. Там, тускло белея в вечерних сумерках комнаты, лежал плотный, туго свёрнутый конверт.

Рейнгольд. Его личный лакей доставил бумагу, пока её не было во дворце.

Внутри у Риты всё мгновенно перевернулось, а в животе снова завязался тот самый тяжёлый, ледяной комок. Зачем? Зачем он снова написал ей? Они же только на рассвете, там, на обледенелом причале Галерной гавани, всё решили! Прозвучали его жестокие, хлёсткие слова, мосты были сожжены. Что этому прибалтийскому лису нужно от неё теперь? Неужто его вельможное тщеславие не смогло пережить пощёчины и её безумного смеха? Или шпионы уже донесли ему, как Иван прилюдно звал замуж на глазах у цесаревича?

Рита стремительно подошла к бюро и рывком схватила письмо. Пальцы дико задрожали. Она зло, до хруста бумаги сжала плотный конверт в кулаке, сминая сургучную печать, и уже замахнулась, чтобы с размаху швырнуть его в тлеющий огонь камина. Но в последний момент рука застыла. Разжать пальцы и выпустить письмо она не смогла. Сердце колотилось у самого горла частыми, оглушительными ударами, к глазам подступали горячие, злые слёзы, а в груди разлилась такая невыносимая, щемящая боль от этого предательства, что дышать стало трудно.

— Готова бадья-то, Акулина? — глухо спросила она, пряча измятый конверт под шерстяной платок на кресле.

— Готова, матушка, готова, пар так и валит, — суетилась служанка, помогая ей расстёгивать бесчисленные пуговицы промокшего платья.

Рита зашла в купальню и погрузилась в глубокую, нагретую бадью. Горячая вода, пахнущая целебными травами, обжёгши кожу, мгновенно окутала её замёрзшее тело. Но это физическое тепло не принесло покоя её мечущимся мыслям. Обида и ярость клокотали внутри с прежней силой. Рита не выдержала. Она принялась исступлённо, с дикой злостью бить руками по воде, поднимая вееры горячих брызг и вымещая на брызгах всю свою беспомощность перед этим невыносимым, удушающим чувством к Лёвенвольде. Напоследок она зажмурилась и с головой нырнула под воду, уходя в глухую, тёплую бездну.

Под водой, в звенящей тишине, на неё обрушился целый рой мыслей. Спираль интриг закрутилась слишком сильно. До рассвета ей казалось, что она победила, заперев безопасность братьев замком Меншикова. Но теперь, после прилюдного, фанатичного признания Ивана у её ног, весь её выверенный план снова трещал по швам. Старые Долгоруковы, узнав о выходке сына, сотрут её в порошок. Меншиков решит, что она переметнулась на сторону противоборствующих ему бояр. А в комнате на бюро её ждёт неоткрытое письмо человека, которого она должна была ненавидеть, но чьё присутствие по-прежнему выжигало её душу дотла. Ей нужно было вынырнуть и принять новое, холодное решение.

Глава 37. Чужая близость

С того сумасшедшего дня на Царицыном лугу незаметно пронеслось несколько дней. Дворцовый круг замер в обманчивом, звенящем бездействии, словно затянутый густым невским туманом. Императрица Екатерина Алексеевна больше ни разу не звала Риту к себе в спальню, и этот покой пугал сильнее любой опалы. За Сербаном и Антиохом никто не приходил, указ Военной коллегии о кавказской ссылке лежал под сукном, намертво заблокированный железной рукой Меншикова.

Рейнгольд больше не писал. Рита всё-таки сожгла ту измятую субботнюю записку, так и не сломав восковую печать, и теперь на её бюро не появлялось ни единого клочка плотной бумаги с его личным гербом. Граф словно растворился в дворцовых галереях, вернув себе маску недосягаемого камергера. Иван Долгоруков тоже вдруг внезапно пропал из виду, исчезнув со всех фрейлинских орбит. Маргарита понимала, что старый князь Алексей Григорьевич наверняка знатно навтыкал сыну за его прилюдное, фанатичное предложение руки и запер гвардейца под домашний арест, спасая помолвку с Шереметевой.

Цесаревич Пётр Алексеевич на занятиях латынью теперь вёл себя безупречно. Мальчишка, раззадоренный зимним куражом и игрой-восстанием, умело и азартно «играл» в классы барона Остермана, бойко прописывая латинские периоды и заставляя вице-канцлера довольно щуриться.

Глава 38. Пылающий лёд

Измученная этим бесконечным, удушливым балом, Рита торопливо пробиралась сквозь полумрак длинных галерей в сторону своих фрейлинских покоев. Сил держать прямую осанку и прятаться под маской вежливости больше не оставалось. Ей отчаянно хотелось поскорее сорвать с себя это тяжёлое бордовое платье и укрыться в темноте. Но у самого поворота к жилому крылу её нагнал тяжёлый, частый шаг ботфортов.

Перед ней вырос Иван Долгоруков. Он буквально преградил ей путь, заставив остановиться прямо посреди пустого коридора. Парень был взволнован, дышал сбивчиво, а в его распахнутых глазах плескался самый настоящий, мальчишеский испуг. Вероятно он видел её танец с отцом и понимал, какую порку мог устроить ей старый князь. При всём своём гвардейском напоре Иван вёл себя удивительно бережно: он не хватал её за руки, не пытался никуда тащить силой, а лишь умоляюще смотрел сверху вниз, хрипло выдыхая.

— Мария Дмитриевна... Ради Бога, уделите мне всего минуту. Извольте выслушать!

Рита устало кивнула, чувствуя, как внутри всё сжимается от этой новой раскалённой бури. Они сделали несколько шагов в сторону и укрылись в глубокой, глухой тени перехода у самой винтовой лестницы, куда почти не долетал грохот бального оркестра.

Тут Ивана словно прорвало. Он заговорил — много, прерывисто с каким-то лихорадочным придыханием и диким, неуправляемым возбуждением, которое копил в себе всю эту мучительную бальную ночь.

— Я не хотел, клянусь вам всеми святыми, я не хотел вас подставлять под отцовский гнев! Я видел, как он... как он посмел выговаривать вам на менуэте! Мой отец ничего не понимает! Но то, что я говорил на Царицыном лугу пред великим князем, это не глупая похвальба, Мария Дмитриевна! Я взаправду готов взять вас в жёны!

Парень сделал шаг ближе, его лицо в лунном свете казалось мертвенно-бледным, а на губах дрожала отчаянная мольба.

— Извольте согласиться, я умоляю вас! Пойду наперекор отцу, наперекор всему нашему клану и всему этому чёртову двору! Надо будет и я нынче же ночью на колени перед государыней Екатериной Алексеевной упаду, в ноги ей брошусь, вымолю её венчальное благословение, а от Шереметевой откажусь!

Рита, ошеломлённая этим безумным, фанатичным напором, попыталась вставить хотя бы слово, разомкнуть губы, чтобы остудить его пыл и воззвать к разуму.

— Иван, постой... — выдохнула она, приподнимая руку.

Но Долгоруков её просто не услышал. В безумстве своей слепой любви он внезапно поймал её ладони, крепко, горячо сжав их в своих огромных, дрожащих руках, лишая её возможности отпрянуть. Он смотрел ей в глаза так близко, что его дыхание обжигало лицо, а бриллиантовая парюра на её открытой шее судорожно подрагивала от бешеного стука её собственного сердца.

— Дайте мне хотя бы один ничтожный шанс, Мария! — взмолился гвардеец, и в его голосе звенела такая чистая искренность, от которой у Риты перехватило дыхание. — Вы ни на единую долю секунды не пожалеете, клянусь! Я предан вам буду как пёс, на руках вас стану носить до конца дней своих, пылинки сдувать! Я так не могу... не могу жить, понимаете вы это или нет? Я сгораю, заживо сгораю от любви к вам!

Рита застыла в его обжигающем юношеском плену, чувствуя, как его сумасшедший мужской жар передаётся её пальцам, а внутри неё снова воет от боли и жгучей обиды разбитое сердце. Перед ней на коленях готов был ползти самый завидный жених империи, мальчик, который ради неё был согласен уничтожить всю свою жизнь, а её собственная душа упрямо молчала, оставаясь пустой, запертой в воспоминаниях о холодном прибалтийском графе, который просто поигрался с ней.

В голове Риты всё окончательно смешалось, превратившись в одну сплошную, гудящую пустоту. Разум отчаянно кричал остановиться, напоминал о суровом старом князе у зеркальной колонны, о Меншикове, о шатком покое братьев, но её израненная, иссушенная бальным позором душа в эту секунду сорвалась с поводка. Сама не понимая, что делает и зачем, поддавшись какому-то дикому, слепому порыву, Рита резко подалась вперёд, потянулась к нему и слила их губы в глубоком, обжигающем поцелуе.

Иван от этой нечаянной, оглушительной ласки явственно, крупно задрожал всем телом. В его груди родился глухой, прерывистый вздох, и гвардеец покачнулся, едва не свалившись ей под ноги на холодные плиты паркета. Его огромные руки, только что сжимавшие её ладони, судорожно переместились выше, обхватили её обнажённые плечи и прижали к себе со всей силой, на которую он был способен. Он целовал её с какой-то робкой нерешительной, но при этом безумной и раскалённой страстью, ловя каждый её выдох, словно до конца не верил в своё внезапное, обрушившееся на него счастье.

Рита целовалась исступлённо, закрыв глаза в темноте этого глухого перехода. Из глубины её души лавиной поднималась горькая обида на весь этот проклятый дворцовый улей, на ревность царицы, но сильнее всего — на Рейнгольда. Камергер хладнокровно растоптал её, а этот влюблённый мальчик сейчас сгорал у её ног, делясь своим чистым, бьющим через край мужским жаром. Наперекор боли разбитого сердца внутри Риты проснулась дикая, неутолимая жажда целовать эти губы дальше, пить эту слепую преданность до самого дна, мстя всему миру за своё одиночество.

Они целовались и целовались, теряя счёт минутам в полумраке лестничного тупика. Иван то и дело прерывался, едва отстраняясь всего на ничтожный дюйм, чтобы поймать ртом воздух, и его горячее дыхание обжигало ей лицо.

— Мария... Боже мой, Мария Дмитриевна... — лихорадочно, с удушливым придыханием шептал он ей прямо в губы, утыкаясь лбом в её лоб. Его пальцы судорожно ласкали её плечи. — Я готов в жёны... Я пред всем миром... Вы моя, слышите? Никому более не отдам... Защищу... На руках унесу...

Рита не отвечала на его бессвязные, возбуждённые признания. Она лишь упрямо притягивала гвардейца обратно к себе за обшлага расшитого золотом мундира, заставляя его замолкать и снова сминать её губы в запретном и таком спасительном для неё поцелуе.

В темноте заброшенного перехода время окончательно утратило свою власть, превратившись в один сплошной, обжигающий выдох. Поцелуй, начавшийся как минутная вспышка отчаяния, стремительно разрастался во что-то куда более плотное, глубокое и неуправляемое. Иван, окончательно потеряв голову от её близости, целовал её губы уже с голодной, исступлённой силой, а затем его горячее дыхание переместилось ниже.

Его раскалённые губы скользнули по её подбородку, спускаясь к открытой шее, обходя холодные камни бриллиантовой парюры. Рита запрокинула голову, подставляя под его ласки беззащитную кожу, и из её груди вырвался глухой, рваный вздох, когда Иван зубами поймал пульсирующую жилку у неё под челюстью. Парень задыхался от нахлынувшего чувства, его пальцы до боли сжимали её обнажённые плечи, а губы, оставляя влажный след, лихорадочно поднимались обратно, нежно всасывая мочку её ушка и обжигая кожу сумасшедшим придыханием.

Рита чувствовала, как буквально горит изнутри. Эти отчаянные, запретные ласки наперекор всему двору всё-таки распалили внутри неё глухое, пугающее возбуждение. Пусть оно не было таким ярким, чистым и звенящим, каким могло бы быть, пускай в самом низу живота по-прежнему сидел горький, ядовитый осадок, но тело предательски отозвалось на этот мужской напор. Она мёртвой хваткой цеплялась пальцами за расшитое золото его гвардейских обшлагов, притягивая Долгорукова к себе ещё ближе, словно пыталась утопить в этом огненном пламени всю свою женскую гордость и одиночество.

Иван прерывисто, мучительно стонал ей прямо в волосы, утыкаясь лицом в её шею и продолжая сжимать её в своих огромных руках.

— Мария... Боже мой, Мария Дмитриевна... Скажите мне... Извольте дать ответ! Умоляю вас... Ответьте, что согласны... что будете моей...

Рита не произнесла ни единого слова. Она не могла и не хотела давать ему никаких обещаний, она даже в этой темноте понимала, какая бездна ждёт их на рассвете. Вместо ответа она лишь дразняще кусала его припухшие губы, заставляя парня хрипеть от безумной тяги, и со всей силы прижималась к его жёсткой гвардейской груди всем своим телом через тяжёлые складки бордового шёлка, растворяясь в этой чистой, безбашенной юношеской преданности.

Глава 39. Чистая наглость

Рита проснулась от оглушительного грохота. В утренних серых сумерках дверь спальни распахнулась настежь, ударившись о стену, и в комнату мгновенно хлынул сквозняк. Она поёжилась — удивительно, как она вообще умудрилась замерзнуть, ведь ещё мгновение назад Иван во сне крепко и надёжно прижимал её к своей горячей груди. Рита едва успела приподняться на локтях, растерянно моргая спросонья, как к кровати чёрной бурей метнулась высокая фигура.

Сербан. Кафтан наброшен на одно плечо, волосы растрёпаны, а на лице написано такое бешеное исступление, что внутри у Риты всё похолодело. Брат зверем бросился к постели и одним мощным, грубым рывком стащил опешившего, сонного Ивана с тёплых пуховиков прямо на холодный паркет. С сухим звоном из ножен вылетела сталь. Сербан с размаху прижал острое лезвие шпаги к самому кадыку фаворита.

— Ах ты тварь кабацкая! — сорванным от злости хрипом закричал Сербан, нависая над парнем. — Ворваться в фрейлинский покой вздумал?! Потешиться решил, ублюдок?!

В порыве ярости брат разразился такой грязной, хлёсткой руганью на родном молдавском языке, что воздух в спальне стал казаться удушливым.

Иван, будучи парнем вспыльчивым и наглым, послушным щенком сидеть не стал. Даже будучи полностью обнажённым и капельку смущённым тем, что его застукали в чужой постели без единой нитки, он яростно упёрся руками в пол. Гвардеец резко оттолкнул от себя руку Сербана, уворачиваясь от смертоносного острия, дёрнул шеей и зло огрызнулся:

— Руки убрал, Кантемир! С ума сошёл, пёс? Шпагу выродок мне к горлу приставил? Изволь убрать, пока я её тебе в глотку не засунул!

Мгновенный испуг от грохота у Риты быстро сошёл. Растерянность сменилась горячим раздражением. Внутри всё закипело от такого беспардонного нарушения её границ, от этой дурацкой гвардейской разборки прямо посреди её комнат. Она плотнее прижала к груди простыню, пытаясь укрыться от холодного воздуха и суровых взоров, и рявкнула на брата.

— Ты что творишь? Какого лешего ты вообще делаешь в моих покоях посреди ночи, Сербан? Убери своё оружие!

— Да потому что ты весь наш род в могилу сводишь своими бальными утехами! — Сербан круто повернул к ней голову, и в его глазах плескался такой дикий страх за её репутацию, что Рита даже опешила. — Ты понимаешь, что ты натворила? Старый князь Долгоруков за сынка всю гвардию поднимет, Сенат нас до нитки оберёт! Тебя за это в дальний монастырь сошлют, под замок, на сухари и воду!

— Замолчи, Сербан! Хватит орать, дворец разбудишь! — окончательно разозлившись, оборвала она брата. — А кто расскажет о том, что здесь было? Ты? Старый Долгоруков прознает лишь в том случае, если ты сам побежишь к нему с докладом!

Иван воспользовался этой секундной заминкой. Он резко вскочил с паркета, игнорируя направленное на него остриё шпаги, подлетел к кровати и собственническим жестом обнял Риту за плечи, пытаясь укрыть собой. На его раскрасневшемся лице снова вспыхнул тот самый фанатичный огонь. Рита сердито заворочалась, упираясь ладонями в его обнажённую грудь и пытаясь отпихнуть парня.

— Пусти, Иван! Не надо!

— Не пущу! Я не уйду отсюда, Мария Дмитриевна! — упрямо выкрикнул Долгоруков, сильнее сжимая пальцы на её плечах и оборачиваясь к её брату. — Я люблю её, слышишь ты, Кантемир?! Я женюсь на ней, клянусь! Я пред всем двором объявлю, пускай отец хоть отречётся!

— Не время второпях решать такие вопросы, Иван, извольте замолчать и немедля одеваться! — жёстко прикрикнула на него Рита, сердито сбрасывая его руки и натягивая платье прямо через голову. Она понимала, что Ивана нужно убирать из комнат сию же секунду.

Сербан зло, горько рассмеялся, снова вскидывая оружие.

— Да ты не успеешь даже заикнуться об этом, как нас всех уничтожат! Машка, какая же ты глупая стала от своей любови...

Брат заставил себя опустить шпагу, но перед тем как сделать шаг в сторону, он кинул на Риту суровый, тяжёлый взгляд и разочарованно покачал головой.

— Мне казалось, ты плетёшь какую-то важную интригу при дворе... думал, ты умнее всех нас. А ты оказалась...

— Ну что?! — зло бросила Рита, и её глаза потемнели от обиды. — Я тоже хочу утех, Сербан! Ты не слишком-то волновался о репутациях и уставах, когда нынче ночью имел натальину фрейлину, хотя она ещё почти ребёнок!