Племя. Хвойный Лес

Племя

В чаще Хвойного леса, сокрытое от посторонних глаз незримым барьером, живет древнее племя. Защита эта непроницаема для обычного человека и для чужаков из других племен. Таких обществ, хранящих природу и баланс по всей планете, много. Где-то в морской пучине существует Племя Моря, но русалки не ищут общения, страдая от вреда, что наносит им человеческая цивилизация. Племя Хвойного Леса, что охраняет свои владения, с севера и востока окружено болотами — дополнительной преградой для случайных путников. На тех болотах тоже обитает своё племя. В хвойном племени живёт около пяти тысяч человек-оборотней, каждый из которых умеет обращаться в животное. Управляет ими вождь, а помогает ему ведунья. Магия шаманки передаётся по наследству, по женской линии. А нового вождя узнают с помощью ритуала огня — духи сами указывают на преемника.

И вот этот день настал. Всё племя собралось, чтобы узнать того, кого нужно будет заранее обучить всему на случай смерти нынешнего лидера. Целый день в деревне царил обет молчания, чтобы духи смогли говорить. Никто не смел нарушать это правило. Все чтили традиции.

Глубокой ночью костёр взмыл ввысь почти на два метра. К огню беззвучно вышла столетняя бабушка — маг хвойного племени. Лишь она одна имела право говорить в этот день. Остальные, склонив головы в знак уважения, окружили костёр. Она начала тихую мантру, с каждым словом повышая голос. Последние звуки она почти выкрикивала, и огонь вспыхнул разными цветами: синим, белым, красным, жёлтым — всеми цветами радуги. Деревья вокруг зашелестели, взволнованные внезапным ветром, а вода в кувшинах поднялась и пролилась на землю. Наконец, огненный луч метнулся в толпу и указал на нового вождя. Тотчас пламя погасло, и на его месте пробилась молодая трава, скрывая следы ритуала. Все резко подняли головы и уставились на неё. На Тору. Девочку лет тринадцати. Маленькую, хрупкую, с вечно растрёпанными волосами и большими янтарными испуганными глазами. Тора сидела на земле, не в силах поднять голову и поверить, что духи предков выбрали именно её. Медленно поднявшись на ноги, она убежала от всех. Фатина, маг племени, лишь улыбнулась убегающей девочке — только она одна понимала, почему духи сделали такой выбор. Остальные же не были рады. Соплеменники предполагали, что духи укажут на мальчика Андриана, сына нынешнего вождя. Тот уже в три года впервые полностью обратился в своего зверя. Волки часто становились вождями Хвойного племени. Дарио, вождь лет пятидесяти, раздражённо развернулся и направился прочь. Его сын — следом. Они зашли в свой дом. Ростом Вождь не вышел — невысокий, коренастый, но крупные ладони и крупный, чуть тяжёлый нос придавали его лицу породистость, которая плохо сочеталась с вечно усталым, суровым выражением. В молодости, говорят, он был красив — сейчас старость уже украла эту привлекательность. Но если Дарио было действительно весело, он улыбался широко и громко смеялся — тогда в нём просыпался тот самый человек, каким он был когда-то. Сейчас ему было не до смеха.

— Зря я время потратил. Ты был достоин стать вождём. Я тебя почти всему научил, а теперь мне придётся помогать и обучать её, — с возмущением сказал Дарио. — Я тебе говорил, не стоило заниматься этим раньше времени. Но Тора — моя подруга. Не говори о ней в таком тоне. У тебя нет выбора. Придётся ей помочь.

— Раз вы такие друзья, вот сам её и обучай. Ты же всё знаешь.

— Если понадобится — научу. Я пойду поищу её.

Он уже направился к выходу, когда в дом вошла Фатина.

— Да, дорогой, найди её. Сейчас ей очень нужна твоя поддержка, — сказала маг.

Не говоря больше ни слова, мальчик обратился в волка и бросился в лес на поиски подруги.

— Ты упрям, как обычно, — покачала головой Фатина. — Но выбора у тебя нет. Ты обучишь Тору.

— Но она единственная, кто до сих пор не научился Обращению! — Дарио всё ещё не мог сдержать раздражения и продолжил:

— Почему они выбрали её? Она даже наполовину не превращается! Не знает своего зверя! Как учить её быть вождём, если придётся начинать с элементарного?

— Этим займётся её брат или я. Твоя задача — научить её быть вождем. Не бери на себя лишнего. Ты возложил все надежды на сына, поторопился — и сам же разочаровался. Не смей винить Тору и злиться на неё. У неё, кроме брата, никого нет. Если узнаю, что ты её обидел, обращусь к духам. Уж они-то вразумят тебя, — ехидно улыбнулась Фатина.

— Ладно... Дай мне один день позлиться, и я успокоюсь. Смирюсь.

— Отлично. Я пошла. Мирных снов.

Шаманка племени слегка поклонилась и вышла из дома вождя.

Побег

Тора бежала, не разбирая дороги. Она знала, что брат или Андриан пойдут по её следу, поэтому сделала обманный манёвр: свернула на опасную тропу, ведущую через болото. Это был её секретный путь; больше никто им не пользовался. Животные обходили это место стороной, но для человека, знающего тропку, она было проходима. Здесь было неглубоко. Перебравшись через топь, она снова побежала вперёд. К обрыву она не пошла — брат-ворон мог бы заметить её с высоты. Вместо этого она укрылась под раскидистым деревом, в гуще ветвей, где его зоркий глаз вряд ли бы её обнаружил. Вокруг неё стояли сосны — такие высокие, что их вершины терялись в низких облаках, а вековые ели раскинули мохнатые лапы так широко, что под ними могло бы укрыться от дождя несколько десятков человек. Воздух здесь, в укрытии, был густым от запаха хвои, прелой земли и грибов. Солнечные лучи почти не пробивались сквозь плотный полог, и в лесу царил таинственный зелёный полумрак, где каждый куст папоротника казался чьим-то укрытием, а каждый замшелый валун — древним стражем.

Запрокинув голову к небу, девочка наконец заговорила. Теперь можно было высказать всё, что накопилось на душе, — и самой себе, и духам. — Почему я? Я же самая неумелая среди всех ровесников. Даже малыши уже меня обогнали. Они знают, кто они. А я… до сих пор нет. Тора расплакалась. — Я не знаю, кто я. И что мне делать. Всё племя не хочет, чтобы вождём стала я. Все знают, что я не справляюсь даже с элементарным превращением. Может, вы передумаете? — взывала она к духам. Но духи молчали. — Кто угодно справился бы лучше. А я такая слабая... Сижу тут и реву, как маленькая. Духи снова не отвечали. — Что мне делать, мам… пап? Что бы вы сказали? Порадовались бы? Испугались? Гордились? Постепенно рыдания стихли. Ей захотелось поговорить с единственным родственником — братом. Он был ей и отцом, и одним из лучших друзей. Валлис был старше её на целых девять лет. Она побрела обратно. Снова перешла болото, прошла лес и вышла к месту обряда. На месте костра цвела ярко-зелёная трава, усеянная цветами. — Твой брат тебя ищет. — Ой, Андриан! Я тебя не заметила. Ты так тихо подошёл. Он обнял её. — Только ты достойна стать вождём. Ты самая добрая из нас. Даже твой брат не обладает таким сердцем. Я помогу тебе во всём, не переживай, — сказал молодой волк. Тора слушала его и удивлялась. Раньше он никогда не был с ней так нежен. Сердце её забилось чаще. Андриан поцеловал её в щёчку. Тора покраснела и улыбнулась. — Спасибо, что веришь в меня. Пойдём найдём Валлиса, а то он будет ругаться. — Думаю, он скоро вернётся. Я хотел тебе сказать… Его перебила рыжеволосая Муна. Женщине лет сорока с небольшим. Она подошла и обняла Тору. — Дорогая, почему ты убежала? Я хочу лично тебя поздравить! У тебя всё получится, ты ведь у нас умница! Дарио слишком груб, строг и ленив. А ты вырастешь и станешь прекрасной воительницей — справедливой и мудрой. Андриан закатил глаза. Тора натянуто улыбнулась и поблагодарила тётю. — Ну ладно, ребятки, вам пора спать. Уже поздно, идите по домам. — Мой брат ещё не вернулся? Ты его не видела? — спросила Тора. — Кажется, он пошёл за тобой. Думаю, скоро вернётся. Ложитесь спать, детки. — Я её провожу. Спокойной ночи, Муна, — ответил Андриан. — Спасибо, Андриан. Муна похлопала его по плечу и ушла. Андриан так и не сказал Торе того, что хотел. Но сейчас ей было и правда не до этого.

Наутро брат так и не вернулся. Тора решила сама его найти и отправилась к его любимой скале. Та была высокая, и с неё открывался вид почти на всю лесную чащу. Брат был там. — Валлис, где ты пропадал? Ты меня искал? Я вернулась через час после… Брат перебил её. На его бледном лице читалась усталость, а знакомые чёрные волосы были растрепаны ветром. Выражение лица у Валлиса всегда было немного грустным и задумчивым — даже когда он молчал. А если и улыбался, то сдержанно, беззубой улыбкой, словно не хотел показывать лишнего. Телосложение у него было худощавое, жилистое. И руки казались чуть длиннее, чем у других, с тонкими, цепкими пальцами. Щетина не успевала отрасти — он брился часто, и это делало его лицо моложе, чем было на самом деле. — Я знаю, дорогая. Прости, что не вернулся. Думал всю ночь. — О чём? — Обо всём. И я так рад, что духи выбрали тебя. Они не ошибаются. Наши родители гордились бы тобой. Он обнял сестру. — Правда? Они бы не стали отговаривать меня? Не переживали? — Нет. Они чтили духов и доверяли им. Зная, какая ты замечательная, они были бы счастливы. А ты как? Сильно переживала? — спокойно спросил Валлис. — Сейчас уже лучше. Спасибо за поддержку, братик. И что веришь в меня. Но я ведь…

— Насчёт зверя не переживай. Будем заниматься чаще. Каждый человек уникален, и тебе просто нужно больше времени. Всему своё время. Раньше тебе это не было так уж необходимо. Но я рядом. Не дам тебя в обиду. Хочешь, сегодня потренируемся? — Хочу, чтобы ты медленно показал мне всё превращение. От начала и до конца.

Он встал прямо. Рост начал уменьшаться, кожа покрываться перьями... Тора моргнула — и брат уже сидел у неё на плече вороном. А когда через минуту он снова стал человеком, на нём уже был тот самый телесный костюм, что они носили с детства. Никто в племени не ходил голым — магия ткани была простой, но надёжной. — Ты делаешь это слишком быстро. Может, мне позаниматься с малышами? Буду хотя бы на одном уровне с учениками, — сказала Тора, глядя вдаль со слезами на глазах. Он превратился в человека. — Знаешь, ты уже изучила все техники и приёмы. Теорию ты знаешь. Тебе не хватает одного — импульса. Толчка, чтобы запустить превращение. — А вдруг я никогда не превращусь? Какой же из меня выйдет вождь оборотней? Человек, который не может ничего, кроме как быть человеком. Кто угодно подошёл бы лучше. Да даже ты — ты умный и мудрый. — На самом деле, это не так важно. Тебе сейчас кажется, что это главное, ты чувствуешь ответственность и боишься выделяться. Но поверь, вождь — это не просто зверь или человек. Вождь — это тот, за кем пойдут куда угодно, кому доверят жизни. И готовы помочь ему ради благополучия нашего мира. И мира по ту сторону. Это куда важнее. Если ты никогда не превратишься — значит, такова судьба. Побурчат и успокоятся. Мы все слушаемся духов. Они знают лучше. А что до меня... я слишком закрытый, люблю одиночество. Я не поведу за собой племя. Поверь. — А ты с духами вот так легко общаешься? — Не так легко, как Фатина или её дочь. Но если натренироваться, начинаешь понимать знаки. Почти каждый может этому научиться. Мне нравится с ними общаться. — Но как? — Это не то общение, как у нас с тобой. Это знаки. Шёпот ветра, форма облаков, треск ветки. Нужно просто научиться слушать. — Вчера я пыталась с ними говорить, а в ответ — гробовая тишина. Что это значит? — Скорее всего, все ответы ты уже знаешь. А тишина... иногда она идёт изнутри тебя самой. Прислушайся к себе — и найдёшь всё, что ищешь. Тора подняла бровь. — Опять ты загадками говоришь. — Если бы ты не знала ответа, они бы дали тебе знак. Но услышать его — это уже другое дело, — рассмеялся Валлис. Тора с преувеличенной обидой плюхнулась на землю. — Если бы люди чаще слушали свой внутренний голос, они бы не совершали так много ошибок. — Ты говоришь так, будто сам не совершаешь ошибок, — сказала Тора. — Конечно, совершаю. Но я их предвижу... или совершаю нарочно. Он снова засмеялся, на этот раз громче и искреннее. Тора тоже не удержалась и рассмеялась. — Хочу сегодня с тобой потренироваться подольше. — Хочешь, чтобы я превращался медленнее? — Да, попробуй. — Так я тренировался, чтобы обращаться за минуту, а ты просишь меня замедлиться. Что ж, это даже сложнее. Думаю, с этим тебе лучше поможет Андриан. А я хочу попробовать другие методы. Может, тебя нужно напугать? Вызвать сильные эмоции… — Не знаю... Может, мне нужно упасть с высоты и превратиться в полёте? — Это слишком опасно. Да и я тебя не поймаю. Вдруг ты не из птичьих? — А может, я какое-то редкое животное? — спросила Тора. — Из водных? Вряд ли. Но можно попробовать. Только речка далеко. Сходи с Андрианом завтра. — Что ты всё меня к Андриану сплавляешь? — Мне нужно готовиться с Шадидой к ритуалу. Я обещал ей помочь. — Какой ритуал? А для меня ритуала нет? — Дождь вызываем. Ладно, я спрошу у неё насчёт тебя. А вообще, я считаю, ты всё уже знаешь. Просто пробуй. Играй на эмоциях. Пойдём, мне нужно трав собрать. — Ладно, братец. Она весело побежала вперёд. Весь день они провели, собирая травы, и с братом на душе у Торы становилось спокойно.

Следующий день Тора решила провести с Андрианом. Она заглянула в дверной проём его дома. — Привет, ты тут? В доме был один его отец. — Здравствуйте, Дарио. Андриан уже ушёл? — Да, вы разминулись. — Хорошо, спасибо. До свидания. — Постой, Тора. Я хотел с тобой поговорить. — О том, что духи выбрали меня? — Да, об этом, дитя, — сказал старый волк. Тора зашла в дом.

— Послушай, если ты думаешь, что я зол или расстроен, — ты ошибаешься. Выбор предков не ошибочен, и я уважаю его. Даже если они не выбрали моего сына — значит, так надо. Я просто возомнил, что знаю больше духов, и увидел в нём вождя. Наверное, потому что это мой сын, и я хотел, чтобы он продолжил мой путь. Вкладывал в него все силы... а в итоге — «нет». Винить могу только себя. Я теперь твой наставник. Обращайся в любое время. Но думаю, нам лучше начать обучение через несколько месяцев. Больше всего я переживаю за твоё… — Превращение? Я работаю над этим каждый день. Пока безрезультатно. Как раз хотела позаниматься с Андрианом. — Это действительно важно. Как взросление. Не сдавайся. На это могут уйти и два года. — А если за два года ничего… — Всё равно будешь продолжать. Не сдавайся. В этот момент в дом вошёл Андриан. — Тора, я тебя везде ищу! О чём говорите? — Всё хорошо, Андриан, мы уже договорились. До свидания, Дарио. — Удачи, Тора. Сын, я тебя не жду. Ночью ухожу на осмотр леса, спи без меня. — Пока, папа. Ребята вышли и направились к реке. — Как тебе идея проверить, не водный ли мой зверь? — Не знаю, маловероятно. Но нужно проверить всё. Ты, конечно, не русалка, но вдруг твой зверь много времени проводит в воде? Например, выдра.

— Валлис ещё предложил вывести меня на эмоции. Может, мне не хватает именно импульса? Я всегда слишком сосредоточена, а нужно, наоборот, отпустить контроль? — Сейчас я делаю это сосредоточенно, без эмоций. Но в первый раз это вышло у меня именно на эмоциях. Я разозлился и зарычал по-волчьи. Уже не помню, на что. — Может, у отца спросишь? — ехидно сказала Тора. — Вряд ли он помнит. Его тогда не было рядом. Он увидел меня уже волчонком, бегающим по дому. Маму бы спросить… Они замолчали. Андриан первым прервал тишину. — Мы почти пришли. Пора искупаться. — Может, ты меня толкнёшь в воду? Я испугаюсь и превращусь? — предложила Тора. — Нет, не буду. И какой же это испуг, если ты знаешь что я собираюсь делать? Но можешь с разбегу прыгнуть. Веселье — тоже эмоция. — Зануда. Ладно, пойдём плавать. Тора зашла в воду. — Ну как, вода? — Тёплая! Давай ко мне! — Не хочется. Андриан остался на берегу, размышляя, как помочь подруге, но ничего в голову не шло. Он уставился в одну точку. Тем временем Тора отплыла далеко от берега. Он не заметил, как её подхватило течение и понесло вниз по реке, не услышал её крика. Когда же он опомнился, Торы уже нигде не было видно. Понимая, что в человеческом облике плавает медленнее, Андриан прыгнул в воду уже волком. Течение подхватило и его. Он увидел Тору, вцепился в неё мёртвой хваткой и изо всех сил пытался выгрести. Тора тоже барахталась, но сил уже не оставалось. Она наглоталась воды и почти потеряла сознание. В последний момент её рука нащупала свисающую ветку ивы. Волк, ухватившись за неё, смог вытащить их обоих из стремнины и помочь Торе доплыть до берега. Она была без сознания. Андриан, снова став человеком, начал давить ей на грудь, пытаясь выгнать воду из лёгких. Та не приходила в себя. Тогда он начал делать искусственное дыхание. Ничего не помогало. — Ну давай же, Тора, дыши! Он снова начал давить ей на грудь. Внезапно Тора закашлялась, и её веки дрогнули. — Ты меня так напугала! Он обнял её и поцеловал. Сознание медленно возвращалось к Торе. Перед глазами плыло, но она впервые за сегодня разглядела его по-настояшему: его темно-карие глаза были полны такого ужаса и нежности, что сердце ёкнуло, а мокрые волосы цвета горького шоколада слиплись на лбу. До неё не сразу дошло, что Андриан делал. Она слабо обняла его в ответ. — Спасибо, что спас меня. — Ничего не говори. Я чуть не потерял тебя. Они сидели на берегу, мокрые и дрожащие, и не отпускали друг друга очень долго. Прошёл год. Успехов в превращении так и не было. Она занималась с Дарио, братом и Андрианом, добивалась прогрессов во всём, кроме самого главного.

Взросление

Дарио пришёл на рассвете к дому Торы. — Утро доброе, подъём, молодёжь! Брат Торы уже проснулся и просто лежал в постели. — Я уже не чувствую себя молодым, — сказал он, вставая. — Не неси чушь, Валлис. Я ещё молод и свеж. И ещё долго собираюсь быть вождём! — засмеялся волк. Тора закатила глаза под одеялом и поднялась с кровати. — Я выйду через пять минут, подождёте? — крикнула она из своей комнаты. — Конечно. Жду тебя, моя ученица. Дарио вышел на улицу. Брат сказал: — Не злись на его странные шутки. Он такой человек. Всё-таки его амбиции мешают ему полностью принять тебя. Но ему приятно, что у вас «крепкая дружба» с его сыном. — Принятие через отрицание. Мне плевать на его колкости. — Он молодец. Он осознаёт свои слабости и свои косяки. Он сильный. Сила — в принятии своих недостатков и ошибок. Всё-таки он воспитал Андриана таким отличным парнем. — Андриан прекрасный человек, потому что родился таким, а не из-за отца. — Не отрицай, что в нём есть и лучшие качества его отца. Ты тоже немного упёртая, как и Дарио. Что-то общее между вами есть. Тора фыркнула, но спорить не стала. Она потянулась к висевшему на спинке кровати телесному костюму — мягкому, с длинными рукавами, который помнил себя столько, сколько она себя помнила. В племени такие шили для всех одинаково, а потом относили магу. Фатина проводила над каждым костюмом короткий обряд — и магия навсегда вплеталась в ткань. С этого момента костюм становился частью своего хозяина: рос вместе с ним, не изнашивался, не пачкался, согревал в любую стужу и не мешал в летний зной. Он не рвался при превращении и всегда оказывался на месте, когда оборотень возвращался в человеческий облик. Никто в деревне не ходил голым, — вспомнила она наставление Фатины. Особенно костюм не снимали — разве что для купания, и то ненадолго, да и то когда точно знали, что превращаться не будут. Только маги не носили телесный костюм. Они не превращались в зверей, и им хватало простых тканей. А вот другую одежду — красивую, праздничную, из ткани — берегли. Её надевали для души, для танцев у костра, для венчаний и других особых дней. Потому что стоило обратиться в зверя — и такие наряды разлетались в клочья.

— Всё правильно, надевай костюм и сейчас, — заметил Валлис, наблюдая за ней.

— А что мне ещё надевать? — Тора пожала плечами. — Для леса он самый удобный.

— Вот именно. — Брат вдруг стал серьёзнее. — Ты никогда не знаешь, когда превратишься в первый раз. Это может случиться внезапно. Даже сейчас. Даже сегодня. Если на тебе в тот момент будет обычная одежда — останешься голой посреди леса. Или хуже — перед всем племенем.

Тора передёрнула плечами.

— Думаешь, я уже скоро?..

— Не знаю. Никто не знает. Но глупо рисковать. Так что не снимай костюм, поняла? Даже если кажется, что ничего не происходит. Духи любят шутить.

Она молча кивнула и быстро натянула костюм. Ткань привычно облепила тело, нигде не жала, не холодила — будто и не было её вовсе. Только лёгкое тепло подсказывало, что магия работает.

Тора одернула рукав и посмотрела на брата.

— Интересно, кто это будет… зверь, в которого я превращусь.

— Увидишь, когда придёт время, — мягко ответил Валлис. — А пока просто не снимай костюм.

Она слабо улыбнулась.

— Ты прямо как нянька.

— А кто, если не я?

Они обменялись короткими улыбками, и Тора вышла из комнаты, на ходу поправляя ворот. Костюм сидел идеально. Она почти забыла, что он на ней, — так привычно было его тепло.

— Пока, Валлис.

— Удачи, сестра.

Тора вышла из дома, щурясь от солнца, и направилась к ожидавшему её Дарио. Мысль о внезапном превращении засела где-то глубоко, но она отогнала её. Когда придёт время, — повторила она про себя. А пока нужно было учиться быть вождём.

— Дисциплина — одно из главных правил вождя. Иногда ты лишаешься сна, потому что должна защищать племя, — сказал Дарио.

— Понимаю, — зевнула Тора и побрела за ним. — Сегодня пойдём на восток. К границам Болотного племени. Если хочешь, я тебя подвезу. Или пойдём пешком? Путь недолгий.

— Я не против. Давайте. Давно не видела вас в облике волка.

Облик Дарио-волка отличался от сородичей: его серый зверь был самым крупным в племени. Вождь превратился, Тора взобралась на его огромную спину, и он побежал. Через свой лес он пробирался легко и быстро. Он знал здесь каждое дерево. Тора старалась гулять там чаще, чтобы так же запомнить свою будущую территорию. Солнце спряталось за облаками. Вождь добрался до края обрыва. Внизу виднелась огромная топь. Тора слезла с Дарио. Он вернул свой человеческий облик.

— Как тут красиво. Я раньше так далеко не забредала.

— Ногами сюда тяжело добраться. Ещё одна мотивация скорее научиться. Верно?

Тора глубоко вдохнула и сжала губы.

— Наши соседи. Племя Болота, как я уже сказал. Мы с ними стараемся чаще общаться. Передаём друг другу информацию, — он указал пальцем вдаль.

— Какую, например?

— Про людей, Тора. Здесь тоже ходят браконьеры. Очень редко, но бывают. Я им помогаю отпугнуть людей. Они в свою очередь рассказывают мне что-нибудь новое из мира людей. А ты думала, откуда я знаю о них так много? Вождь болот со мной дружит. Обязательно познакомлю. Пока рановато.

— Но как они знают так много про людей? Вы же сами сказали, что браконьеры тут нечастые гости.

— У нас есть добровольцы, которые живут среди людей.

— Что? Не поняла, — Тора нахмурилась. — Ты об этом не слышала, потому что из нашего племени никто давно не уходил к людям. И мы это ни с кем не обсуждаем. Не было необходимости. Из их племени ушёл оборотень в мир людей. Есть правила и требования к таким людям. Если на твой век правления это падёт, ты должна быть в курсе. Мы не держим никого в плену. Тора улыбнулась и повернулась лицом к вождю. Он смотрел на топь и продолжил:

— Это редкое желание — уйти из племени. Об этом стараются не говорить без надобности. Без осуждения и злобы мы отпускаем оборотня. Но он должен помогать своему племени: информацией о мире людей, дарами из города. Всё просто. Ему всегда будет открыт доступ в любое племя.

— Да? Правда? Никто не может так просто найти вход в другое племя. А почему он может?

— С помощью определённого тотема.

Дарио потрогал свой кулон на груди. Тотем Вождя.

— Он не такой, как у меня. Запомни: такое решение — уйти и бросить семью — не осуждается, а даже поощряется. Он должен сам прийти к этой мысли. И ты должна будешь отпустить его и отдать ему тотем, который откроет ему весь мир и дороги в другие племена. Он же, в свою очередь, навсегда останется твоим тайным агентом в мире людей.

— Да уж, кто вообще захочет жить в мерзком мире людишек.

— Понимаю тебя, Тора. Но такие люди очень отличаются от нас с тобой. Им мало познания природы и духов. Их тянет дальше, за пределы наших владений.

— Вау, у меня даже мысли не было, что такое возможно.

— Сама про это ни с кем не говори. Но если к тебе кто-то подойдёт с таким желанием, ты должна будешь поддержать и отпустить его. И надеюсь, ты понимаешь, что сама никогда не сможешь надолго покинуть племя. Твоё место здесь, с семьёй. Защищать свой лес, наши традиции, нашу историю.

— Я это прекрасно понимаю. Я не люблю людей. Но у каждого свой путь. А этот тотем у Фатины?

— Да, верно. Если он понадобится, попросишь у неё или у её дочери, когда та займёт её место.

— Надеюсь, это не Андриан, — сказала Тора.

— Нет, точно не он. Он почти так же достоин стать вождём, как и ты. У него прекрасные лидерские качества, и его никогда не тянуло дальше нашего леса. Я бы заметил.

— Ну вообще да, он обожает наши земли. И так же готов защищать их до конца.

— Не переживай. Может, тебе и не выпадет такая доля. Но ты должна обращать внимание на каждого. Чтобы каждый член нашего общества был на своём месте.

— И счастлив.

— Верно. Я думаю, ты поймёшь, когда увидишь этого человека. Ты, как вождь, должна понимать характеры людей. Смотреть вглубь души каждого. Кто будет полезен тебе в собирательстве, кто на охране, а кого отпустить за пределы дома. Он наконец повернулся к ней.

— А что вы на самом деле думаете обо мне? Почему духи выбрали именно меня?

— Они видят больше нас. И понимают абсолютно всё. Я им безмерно доверяю. Это ещё одна из важных задач Вождя и мага. Беспрекословная вера. Мы слушаем духов.

— Вы не ответили на мой вопрос, — сказала Тора.

— Думаю, наступает новая эра. И чтобы её начать, нужен совершенно новый, необычный взгляд на мир. А мой сын очень похож на меня. Поэтому духи не выбрали его. Взрослый мужчина с седой щетиной и такой же седой косой, уложенной на затылке, положил руки на плечи хрупкой девочки. Ладони у него были крупные, тяжёлые — такими легко держать власть, но трудно быть нежным. Когда-то он был выше. Теперь возраст сгорбил его, сделал приземистее, а на лице навсегда застыло выражение усталой суровости.

— Ты должна перестать переживать из-за обращения. Ты точно научишься. Преодолевать наши расстояния в человеческом облике невозможно. Попробуй сейчас отпустить это, отложить тренировки. Займись познанием своей души. Может, это поможет, и ты, перестав нервничать, обратишься сама собой. Вождь — это не только умный, всезнающий, добрый лидер, готовый к жертвам. Но и человек с глубокой, чуткой душой и большой любовью ко всем без исключения. А без любви к себе ты не сможешь любить других, а значит, и защищать их. Защита рождается из безграничной любви. Начни с себя. Тебе надо принять себя. Познать свои сильные и слабые стороны, узнать свою индивидуальность.

— А может, я уже знаю?

— Думаю, ещё не всё. Ты в начале большого пути. Ты — будущий вождь, а значит, твоё мнение должно быть твёрдым и уверенным.

— Моё слово и решения будут твёрдыми, как только я стану животным. Я чувствую, что без этого я не я.

— Наше животное не определяет нас. Оно — часть нашей личности. Представь, что все мы больше не оборотни. Кто мы без своих животных? Конечно, тебе тяжело, ты выделяешься. Но если бы не мой волк, я был бы тем, кем являюсь. Это лишь выражение меня самого. Хотя бы на время попробуй об этом не думать.

— А может, обратиться к духам?

— Мы не скоро начнём эти занятия. Может, к тому времени, как ты научишься их понимать, ты уже обратишься.

— Фатина тоже наконец меня этому обучит?

— Да, она тоже будет помогать. Прошёл год, ты стала взрослее, чтобы получать больше знаний, наставлений и, да, даже тайн. Я как твой наставник советую тебе заняться именно этим.

— А если я всё равно не превращусь?

— Впереди ещё много времени до твоей инициации. Даже если к тридцати годам ты не обратишься, я буду вождём, сколько смогу. До самой старости.

— К тридцати? Я буду до тридцати лет недотёпой? Тора взялась за голову и нервно прикусила губу.

— Это, наоборот, должно тебя успокоить. Учись и не торопись. Может, именно спешка и нетерпение мешают тебе. Ты понимаешь, что все могут, а ты нет, и это тебя сковывает.

— Хорошо, я вас поняла, Дарио.

Он впервые по-настоящему, искренне и по-доброму улыбнулся ей. Широко, открыто — как умел, когда забывал, что он вождь. Он махнул рукой в сторону дома. Ветер подул, его накидка слилась с кожей, и он встал на четыре лапы. Тора села на его спину, и они побежали вглубь леса.

Семья

Тора сидела около озера и наблюдала за гусями. Это озеро теперь ей нравилось больше, чем река, в которой она чуть не утонула. Капал мелкий дождь. К ней на плечо сел ворон. — Привет. Дарио меня ищет? Он, наверное, хотел меня с собой взять. Брат обратился и сел рядом с сестрой. — Я с утра тебя потерял. Нет, сегодня он искал меня. — Тебя? — Он мне кое-что рассказал. О вашем вчерашнем разговоре. — А, поняла, — безразлично ответила Тора. — Он доверил мне, чтобы я тебе рассказал нашу семейную историю. — Что? Семейную? — Наши родители жили среди людей. Они были теми самыми добровольцами. — Что? Нет… — Да, они не только умерли от рук людей, но и жили среди них. — Нет. Тора встала и смотрела на брата в упор. Она продолжала отрицать: — Нет. Этого не может быть! — Дарио всё рассказал. В молодости они оба ушли к людям. Жили среди них десять лет. Детей они захотели завести в племени и заодно выполнить долг перед племенем. Они привезли с собой много культур овощей и ягод, а также знаний, слов, новостей. Дарио не хотел рассказывать нам в детстве. Но теперь, когда ты уже взрослая и будущий вождь, он решился. Он знал, как ты ненавидишь людей. И все, кто знал, молчали, потому что мы были маленькими. Они ждали, пока ты достигнешь совершеннолетия. Но духи назначили тебя будущим вождём, и поэтому он рассказал раньше. Мне было столько же, сколько и тебе сейчас, когда родителей не стало… — …Когда их убили люди. А мне было всего четыре года! Муна знала? — Получается, да. И Станислава тоже, — ответил брат. — Да, конечно, знали! Они же и взяли нас под опеку, потому что дружили с родителями. И Станислава часто летала вместе с ними. — Да. Ты права. Они всё знают. Теперь многие вещи, что мама рассказывала, встали на свои места, — тихо произнёс Валлис, и в его глазах мелькнуло понимание, смешанное с новой болью. Тора села, закрылась руками и ногами и молчала. — Он хотел, чтобы я тебе рассказал. От него это прозвучало бы жёстче. Поверь, Тора, не одной тебе сейчас плохо. Я тоже не знал.

Брат сел рядом с сестрой. Они молча просидели так до самого вечера. — Давай вместе сходим к Муне и Станиславе, — спустя долгое молчание сказала Тора. — Я не против. Давай. К тому же мы давно их не навещали. Муна и Станислава жили вместе около большого огорода и цветущего яблоневого сада. Они постучали в дверь. Им открыла Муна. Её лицо озарила улыбка. — Мои дорогие! Зачем стучитесь! Дверь в наш дом всегда для вас открыта! Молодые вошли в дом. Станислава сидела за столом и резала пирог. Она была высокой для женщины — выше некоторых мужчин в деревне, — и это делало её заметной даже в толпе. Приятно стройная, но не худощавая, с крепкими, ладными руками. Волосы она носила коротко — настолько, что со спины её можно было принять за парня. Стрижка прибавляла ей возраста, но Станиславе было всё равно: комфорт она ставила выше чужих взглядов. Из-за плохого зрения она всё время щурилась, отчего у глаз рано пролегли мелкие морщинки — лучики, которые делали её взгляд то внимательным, то насмешливым. — Присаживайтесь, Муна пирог только что испекла, — пригласила их Станислава. — Спасибо, — ответили они хором. Приступили к еде. — Что-то на вас совсем лиц нет! Что-то случилось? — тревожно спросила Муна. — Случилось. Нам наконец рассказали, кем были наши родители, — сказал Валлис. — Дарио решился-таки, — спокойно сказала Станислава и продолжила: — Надеюсь, вы не держите на нас зла. Мы не могли говорить раньше времени. — Да простите нас, пожалуйста! Я очень хотела рассказать! Я считаю, нельзя было скрывать, — жалобно сказала Муна. — Нет. Я не держу зла, — ответил Валлис. — А ты, Тора? — спросила Муна с надеждой. — Расскажите нам всё, как было. Про тот день. И что помните, — проигнорировала вопрос Тора. — Начни ты, — сказала Станислава. Муна начала: — Мы дружили вчетвером с самого детства. Так как я лиса, ребята не часто меня брали с собой. Им втроём было интереснее летать. Ваш отец был всегда очень весёлым и задорным, похож на своего тетерева внешне. Валлис, ты очень на него похож, вы оба черноглазые и черноволосые. Мне с ним никогда не было скучно. Станислава больше дружила с вашей мамой. Тора, ты больше похожа на неё, верно, Станислава? — Такие же прямые волосы и такой же глубокий взгляд. Как у настоящей совы, кем она и была. Она была великолепна, умна и мудра. Мы с ней чаще всего летали вместе. Ваш отец даже ревновал меня к ней. Но ваши родители полюбили друг друга ещё в детстве. И с каждым годом они всё чаще проводили время вместе. Они изучали леса за пределами нашей территории. Они даже без разрешения надолго улетали из племени. Тогдашний вождь, в конце концов, дал им свободу. Как нам потом сказали, обычно появляется один доброволец раз в несколько лет. А тут получилось, что они оба жаждали приключений. Не сразу, конечно, вождь их отпустил, когда нам по двадцать лет исполнилось. Мы не знаем точно, какие у них были договорённости. Но через десять лет друзья вернулись. Они начали строить дом, в котором вы сейчас живёте. Они нам мало что рассказывали. Есть у людей что-то вроде зеркала, там интересные картинки. Как они его называли? — Телевизор, что ли. Ожившие картины. Они скучали по нему, он приятно шумел на фоне. Как я поняла, там показывается то, что хочешь: какой-то человек рассказывает, что у людей происходит, какие-то события, игры. Ну, вы уже знаете волейбол и футбол. И всякие сказочные истории показывались по этому телевизору. — А интересно, люди догадываются о нашем существовании? — спросил Валлис. — Такой вопрос мы не задавали. Но знаем точно, что о водных они догадываются. Тоже русалками их называют. Это потому, что водные сами виноваты, часто попадались людям на глаза. Но это никто всерьёз не воспринимает, как мифы и сказки, — ответила Муна. — У них легко и просто взять еду где угодно. И приготовят даже в любом месте. Это больше всего радовало вашего папу. Покушать он любил, — сказала Станислава. — Да, нам гораздо сложнее. Еда так просто у нас не появляется. Мы её тяжело и тщательно выращиваем. А ваша мама привезла кучу книг. Ну, вы и так знали, что она любила чтение. Мне она привезла красивые украшения. Кольца и серёжки. Таких красивых я никогда раньше не видела. — Те, что ты не снимаешь? — спросила Тора. — Верно, — довольно ответила Муна и непроизвольно дотронулась до украшений. — А мне подарили книги о технологиях людей. Довольно занимательно. Ты их читал, Валлис? — спросила Станислава. — Да, помню, — ответил парень. — А что им не нравилось у людей? — спросила Тора. — Воздух. — Точно, да. Он у людей тяжёлый, грязный. Из-за него они очень плохо спали в городе, — ответила Станислава. — Несмотря на то, что деревья и маленькие леса у людей есть, — продолжила после паузы светловолосая Станислава. — Они только из-за нас захотели вернуться в племя? — спросил Валлис. — Ну, вроде как да. Детей им хотелось вырастить дома. Встретил их уже тогда новый вождь. — Дарио, — продолжила Тора. Рыжая Муна закивала, и её кудрявые локоны запрыгали. По внешности Муны можно было сразу догадаться, кто она: острые черты лица и хитрые глазки-щёлочки выдавали в ней лисицу. — В тот день они хотели побыть вдвоём. Но я напросилась полететь с ними. Муна тогда осталась с вами, — начала Станислава. — Я не помню этот день. Моя память всё стёрла, — сказала Тора. — И моя тоже, — ответил брат. — Мы решили полетать подольше, выйти к реке. Хотя мы на самом деле не так далеко были от племени. Это всё ещё был наш лес и наша река. Там оказались люди. Они охотились на птиц. Когда они заметили отца, они выстрелили, потому что тетерев среди людей желанная добыча. Ваша мать набросилась на людей. Но не успела она к ним подлететь, как люди выстрелили и в неё. Я полетела за помощью. Вернувшись на реку, я не нашла ни ваших родителей, ни охотников. Муна и остальные волки взяли след и почти нашли лагерь, но не успели, — закончила Станислава. Она говорила твёрдо и отстранённо, опустив голову. Муна закрыла лицо руками. Её рыжие кудри скрыли её черты лица. Валлис отвернулся, пряча глаза. Тора смотрела прямо, сжав губы, по её щекам текли слёзы. — Когда мы вернулись домой к вам, я не могла вам этого сказать. Спасибо, что Слава смогла. Я помню только, что сильно вас обнимала, не отпускала очень долго и не могла прекратить рыдать. Мне было страшно вас оставить. Потому что вы подавали все признаки самоповреждений. Мы со Славой взяли вас к себе жить. Так было намного легче. Простите, что не нашли их. Мы должны были похоронить их на нашем кладбище, — закончила Муна. — Нет, это я должна просить прощения. Это я предложила полететь к реке, — тихо сказала Станислава. — Мы вас не виним. Мы вам… — не закончил брат. — Виноваты только убийцы. Люди, — сухо сказала Тора. — Мы вам безмерно благодарны, что кормили, заботились о нас, взяли к себе. Воспитывали. Помогли с Торой. Я ведь ещё сам был подростком. Тора была совсем маленькой. Вы стали нашими мамами, — продолжил Валлис. — Да. Мы вас очень любим. Я вас люблю. Простите, что грубила и была непослушной в детстве. Но без вашей любви я, возможно, была бы плохим человеком, — сказала Тора, не прекращая плакать. Муна подскочила и обняла Тору. Вместе они долго обнимались и плакали. Станислава тихонько сзади обняла Валлиса. Муна протянула руку, и все вчетвером, обнявшись, плакали. — Я так скучаю по Василисе и Петру! Смотря на вас, я вижу их, вы так на них похожи. Они бы гордились вами! — задыхаясь от рыданий, говорила Муна. Спустя время все успокоились, доели пирог. — Уже поздно, мы, наверное, пойдём к себе, — сказал Валлис. — Может, останетесь на ночь? Уже совсем поздно, — предложила Муна. — Не могу спать без своей подушки, — ответил он. Муна обняла их и открыла дверь. — Ну хорошо, спокойной ночи, мои дорогие. Заходите почаще. — Я бы и рада, но у меня много занятий теперь. — Конечно, я понимаю, Торочка. Муна нежно погладила Тору по голове. — Пока-пока, — помахала из-за стола Станислава. — Мирных снов, — попрощались брат с сестрой со своими вторыми мамами.

Перед домом брат спросил сестру: — Может, пока не будем ложиться? Пройдёмся к моему любимому месту. — Да, я тоже не хочу спать. Брат с сестрой сели на свой камень на горе. — Столько лет прошло. А я всё никак не могу осознать утрату. — Это рана. Эта дыра — навсегда, сестра. Мы должны научиться с ней жить. Она всегда будет болеть. — Иногда мне казалось, что жить стало легче. Вроде все вокруг любят и заботятся о нас, и мы не одни. Даже мы друг у друга есть. Но боль в сердце снова появляется. Она не даёт о себе забыть практически никогда. Я так мало о них помню. У меня почти нет воспоминаний. Мне от этого одиноко, и в груди словно пустота. — У меня много воспоминаний. Отец всегда шутил и веселил всех. Ты всегда смеялась над его шутками. У вас была какая-то своя связь. У меня к тому возрасту началось сильное слияние с мамой. Мы с ней обожали читать и не спать по ночам. Именно с ней я впервые превратился и полетел. Она была настолько мудра, что лицо её от этого часто было серьёзным, хмурым. Без отца она была бы ещё грустнее. Но отец всегда мог вызвать у неё улыбку. Мама много рассказывала о мире людей. Как он интересен и завораживает. Тогда я не понимал, откуда она столько знает. — Так почему же они вернулись?.. — Она говорила, что всё узнавала из книг. Я и не думал, что это личный опыт. Мама рассказывала, что люди очень разнообразны внешне, много злых, но есть и добрые. Но все они разобщены, каждый сам за себя. Что даже в семьях нет опоры и поддержки. Она говорила, что этим мы с ними не очень непохожи. Племена сильны не только превращениями, но и тем, что мы все близки друг другу. Каждый человек важен и нужен. — Ты прав. Племя — это лучшее общество. Мы всегда стараемся поддержать соседей. А что ты ещё помнишь? — Отец учил тебя плавать, а мы с мамой готовили на костре грибы. Такой приятный, счастливый день. Отец редко делился воспоминаниями о людях. Он только и делал, что веселился и шутил. — А маму это не раздражало? Как они вообще смотрелись вместе? — Вместе они уравновешивали друг друга. Отец старался меньше кривляться, а мама была не такой хмурой. Папа всегда хвастался, что у него самая умная жена. Он хотел чаще брать меня в лес, но в тот момент я больше хотел проводить время с мамой. У меня было много вопросов о жизни людей и о мире в целом. Мой подростковый период начался с трагедии. Я стал ещё более закрытым, чем мама. Отец мне очень нужен был ближе к восемнадцатилетию. Но его уже не было. Со временем я понял, почему он был таким весёлым. Мне его сейчас очень не хватает. Я бы хотел обсудить с ним жизнь, её смысл, его видение. Теперь я этого не узнаю. Трагедия стёрла много воспоминаний. Как будто я раньше больше помнил. — Я думаю, чтобы помнить что-то всю жизнь, нужно часто это в голове прокручивать. Мне даже нечего сохранить. Я была слишком мала.

Брат обнял сестру за плечо.

— Я запомнила, как ты потерял меня в лесу и быстро нашёл. Помню твои глаза, в них был страх, ты боялся меня потерять. Ты мне как отец. Всегда на моей стороне.

— Ты — та, ради которой я не сдался. Я знал, что нужен тебе. Забота о тебе даёт мне желание жить. Я не старался заменить отца, это невозможно. Но я старался быть рядом. После их смерти нам стало очень тяжело. Без вас троих меня бы здесь не было. Я слишком быстро повзрослел. И мы очень быстро с тобой сблизились. Ты долго не могла принять заботу Муны и Станиславы, но мою — сразу. Ты всегда говорила, что хочешь жить только со мной. Но я просил времени, чтобы стать взрослее и принять полную ответственность за нас обоих.

— Ты выполнил обещание. Мы теперь самостоятельные.

— Ты совсем по ним не скучаешь? По Муне и Славе?

— Теперь как будто начинаю. Они не лезли в душу. Хотя знаю, Муна очень хотела. А ты по родителям?

— Безмерно и бесконечно. Их любовь слишком велика для этого мира. Всегда буду скучать. Нам надо наполнять жизнь событиями, новыми знаниями и воспоминаниями, чтобы не думать об утрате. На несколько минут забывать о боли — так я и живу. Мне помогают полёты и мысли о том, что бы такого нам с тобой приготовить, — улыбнулся брат.

— Мужчины обычно не очень любят готовить. Но это не про тебя.

— У меня были лучшие учителя. Муна хорошо готовит, все секреты я брал у неё. Тем более, как говорит Муна, отец готовил чаще и лучше мамы. Представляешь? Я этого не запомнил.

— Неважно, кто готовит. Станислава рассказывала, что папа и мама сами построили наш дом, перед тем как она забеременела тобой. Им почти никто не помогал, они хотели всё сделать сами. Теперь понятно, почему наш дом так отличается. Они переняли у людей секреты строительства. Потом всё племя ходило к ним и спрашивало. Ещё Слава говорила, что мама прекрасно обустраивала комнаты. Я-то думала, это она придумала вешалки, а это она у людей подсмотрела.

— А мне Станислава рассказывала, что отец почти всем делал кепки. И всем было удобно носить их в жару и от дождя. Значит, это тоже из мира людей.

— Получается, наши родители не гении. А просто жили десять лет среди людей. Ясно, — спокойно сказала Тора.

— Меня это не огорчает. Просто теперь всё встало на свои места. Интересно, что именно тебя, дочь таких родителей, духи выбрали вождём. Настоящим вождём.

Тора промолчала, задумавшись над его словами.

— Я ещё не стала настоящим вождём.

— Станешь.

Они ещё немного помолчали и вместе пошли обратно домой.

Маг

Фатина была очень старой бабушкой, но спину всегда держала прямо. Худощавое телосложение и глубокие морщины выдавали её возраст. У неё были восточные, узкие глаза тёмного цвета, и она никогда не стригла волос — жрицам магии это было запрещено. Её коса волочилась по земле. Магия передавалась только по женской линии, поэтому рождение дочери стало успокоением для всего племени.

Дарио зашёл в дом к магу. В доме была только Фатина, её дочери не было. Она повернулась к нему и спросила первой: — Ну что, поговорили? Она готова? — Да, мы с ней поговорили вчера. Валлис рассказал, кем были её родители. — Что ж. Теперь и я могу с ней поговорить по душам. — Разве ты не собираешься обучать её общению с духами? — Собираюсь, но ещё не время. Сначала я хочу установить с ней доверительный контакт. У неё куча времени, чтобы обучиться. Успеем. Зайду к ней завтра. Мне ещё обряд нужно закончить. — Как знаешь. Я тогда пошёл. — Давай, Дарио, — ответила, уже в пол-оборота, Фатина, продолжая заниматься своим делом. На пороге Дарио столкнулся с её дочерью. — Шадида, здравствуй. Девушка опустила голову и глаза. Вождь вышел. — Принесла полынь? А то не могу начать без неё. Дочка протянула матери траву. — Я завтра зайду к Торе. Поговорим про твоего дедушку. Дочка пристально посмотрела на мать. — Зачем? Она должна знать кое-что про нашу семью. Это сделает её не такой одинокой со своей проблемой. Шадида улыбнулась. — Жаль, конечно, что ты с ним никогда не познакомишься. Даже вернувшись к духам, я бы всё равно хотела, чтобы вы с ним хоть немного поговорили. Шадида села за стол и начала читать. — Ты сегодня будешь отдыхать? Ну хорошо, тогда завтра уйду, и позанимаешься одна. Я просто хотела пригласить Тору к нам в гости. Дочка подняла глаза. — Правда? Спасибо большое, а то как-то невежливо что ли. Мы ненадолго, Шадида. Она продолжила читать книгу по магии. — Тогда помоги мне с обрядом, пожалуйста.

На следующий день утром Фатина зашла в дом к Валлису и Торе. — Тук-тук, тут вождь поживает? — доброжелательно сказала Фатина. Валлис готовил еду и, увидев жрицу, улыбнулся: — Вождь не встаёт с постели. — Правильно, пока есть время, пусть отдыхает. Потом она так валяться в постели не сможет. Зайду к ней? — Да, конечно. Фатина открыла дверь в комнату Торы. — Привет-привет, соня. Собирайся, одевайся, я приглашаю тебя к нам в гости. — Ну нет. Зачем так рано? — накрывшись одеялом, сказала Тора. — У меня освободилось время, поэтому решила сейчас зайти. К двери подошёл Валлис: — Давай, Тора, хватит лежать. Тебя зовёт маг племени к себе. Это важно. Тора зарычала в ответ. Валлис закрыл дверь. — Присаживайтесь, пока ждёте её. Сейчас она оденется. Жрица села за стол. — Всё-таки дом из кирпича прекрасный. Очень тёплый и надёжный. — Торе не нравится, как он выглядит. Говорит, он выделяется среди остальных домов. — Так это же отлично, что он выделяется. Мой уже разваливается. Толку, что он красивый, если мы мёрзнем с Шадидой. Я, кстати, стою в очереди на новый дом. Виктор сказал, почти готов. Будет почти как у вас. Ворон улыбнулся в ответ. Из комнаты вышла Тора. — Подождёте, я поем? — Нет, нет! Мы приготовили кулебяку. Сейчас и поешь с нами. Тора удивлённо посмотрела на Валлиса и ответила: — Хорошо, идёмте. Тора вместе с Фатиной отправились к её дому. Открывая дверь, маг сказала: — Заходи, нас, наверное, Шадида уже заждалась. Внутри дома в плетёном кресле сидела молодая девушка. Тора знала Шадиду в лицо, но никогда не разглядывала её так близко. От неё веяло сильной мощью, и она внушала страх. Длинные чёрные волосы были заплетены в косу, как у матери, глаза — чёрные как смоль, но не такие узкие. Кожа Шадиды была бледнее, чем у кого-либо в племени, а пухлые губы казались единственным ярким пятном на её лице. Ей было примерно лет двадцать пять. — Здравствуйте, — сказала Тора Шадиде. Та лишь махнула ей в ответ. Девушка встала с кресла и села за стол. Фатина достала из печи пирог и начала резать. Тора чувствовала себя неловко за столом с магами. Она остро ощущала их силу — магия буквально витала в воздухе, причём от молодой дочери исходило гораздо более мощное излучение. — Ну что, почиваем, девочки мои, — сказала хозяйка. Поели они в абсолютной тишине. — А когда мы будем учиться общаться с духами? — спросила Тора. — Ой, дорогая, рано ещё обучаться. — А зачем я тут? — Просто поговорить и кое-что обсудить. — Моих родителей? — Нет, нет. Мне особо нечего сказать о них. Я их отправила к людям всего один раз. Видела редко, когда они уже были дома. Они были замечательной парой, всё, что я могу сказать. Тора опустила голову. — А о чём же? — О моём отце. Тора подняла на мага вопросительный взгляд. — Просто выслушай. — Хорошо, как скажете. Тора посмотрела на Шадиду. Та сидела и разливала всем чай. — Как ты уже знаешь, магия передаётся только по женской линии. Мужчине стать магом невозможно. А стать ведуньей можно, только родившись в семье магов. Тора кивнула. — Но моему отцу это удалось. Он был магом. Единственным магом-мужчиной за многие тысячелетия. Ты спросишь, как так вышло? Отвечу: очень тяжело. Всю жизнь он боролся с собой, с магией, с предрассудками и, конечно, с племенем. Его долго не принимали как мага, пожалуй, только в конце жизни. Но он стал им. Так вышло, что моя бабушка родила первенца — моего отца, — пыталась снова забеременеть, чтобы родить дочь. Но у неё либо не выходило, либо были выкидыши. Смирившись, она начала обучать сына магии. Папе было невероятно трудно. Магия словно убивала его. Да, его родила жрица, но в нём самом магии было очень мало. И почти с нуля он достиг больших высот. Мне лично магия всегда давалась легко. Шадида, например, ещё сильнее и талантливее меня, и она усиливает дар тренировками. Она может не держать обет молчания, она уже сильный маг. Просто Шадида — такой человек, что хочет быть во всём лучше, лучше себя самой. Если я, например, сегодня умру, Шадида уже готова стать вашей жрицей. Она давно готова. Но пока я жива, я даю ей время пожить для себя и не нести всё бремя мага. А она хочет посвятить это время усилению магии. Горжусь ею, но хотела бы, чтобы она немного расслабилась. Меня же воспитывал отец. Он достаточно рано стал отцом и начал обучать меня магии. Мне, конечно, всё давалось легко, и порой я уже сама его обучала. Я превзошла его в десять лет. Он перестал меня учить и дал мне просто пожить для себя. На мне не было ответственности. Он меня безумно любил и, несмотря на трудную жизнь, был добр, внимателен и весел со всеми. Все положительные качества у меня от него. Будто назло обществу, он не обращал внимания на пересуды. Духи ему помогали, конечно, они полностью поддержали нового мага, чтобы усилить статус магии в племени. Поэтому ты не первая, кто борется с предрассудками. Вождь-женщина — большая редкость. Но когда духи выбирают женщину или когда магом становится мужчина — это всегда перемены к лучшему. Если такое происходит, значит, обществу нужно переродиться и окрепнуть. В те годы, когда папа был магом, все вокруг были злы, агрессивны, не слушали друг друга. А теперь посмотри вокруг. Никто и слова плохого в твою сторону не скажет теперь. Раз духи выбрали тебя, значит, перемены и развитие ещё нужны. А то, что ты переживаешь из-за своего животного, — не торопи время. Оно не пришло. Не торопи его. Просто учись, и всё придёт. Тора улыбнулась Фатине и сказала: — Спасибо. Просто раньше все смеялись, что я не могу обратиться. Теперь, когда я будущий вождь, все ждут от меня великих свершений. Или банального превращения. Считают, как же я могу быть вождём, если даже превратиться не могу. — Вре-мя. Нельзя его торопить. Подумай вот о чём: может, ты станешь первым вождём, который никогда не превратится в зверя. — Нет. Только не это. Прошу, не говорите этого. Тора взялась за голову. — Ты боишься. Я понимаю. Тебе нужно принять то, что есть сейчас. Только тогда ты сможешь двигаться вперёд. Человек не сможет жить нормально, если не примет, что у него нет ноги. Ноги нет, так зачем тратить мысли и время на грусть? Время-то идёт. Прими своё положение и отталкивайся от того, что есть. Твои мысли должны быть как губка, впитывающая воду. Впитывай то, чему мы тебя учим. Понимаешь? — Хорошо, хорошо. — Никаких сомнений. Ты — будущий Вождь Хвойного Леса. Духи выбрали тебя, и точка. А будешь ты оборотнем или нет — не так важно. Чтобы общаться с духами, нужен чистый разум. Никаких посторонних мыслей, переживаний и стрессов. Потом, конечно, можно. Но в процессе обучения ты должна быть уверена и должна хотеть научиться. Для общения с духами не нужна магия, но нужна полная концентрация и спокойствие в душе. Это займёт много лет. Но хотя бы во время обучения все тревоги убирай. — Поняла вас. — Я не строгий учитель. Всё, что делает Шадида, — её инициатива. И мне нужна такая же инициатива от тебя. Собеседница молча кивнула. — Ну хорошо, на сегодня можешь идти. Возьми с собой кулебяку, брата угостишь. — Спасибо большое. До свидания. Она кивнула Шадиде. Молодая жрица мило улыбнулась в ответ.

Тора вышла из дома и отправилась к себе. У дома её ждал Андриан.

— Привет! Давно не виделись! Я везде тебя ищу.

— Привет. Была у Фатины в гостях.

Молодой волк округлил глаза:

— Ого! Они же никого к себе не пускают. Им и нельзя. Она уже обучает тебя магии?

— Не магии, а общению с духами. Нет, просто была в гостях.

— Здорово. Может, прогуляемся по лесу?

— Да, давай, только занесу пирог домой.

После прогулки с Андрианом Тора вернулась поздно вечером домой.

Валлис, сидя за столом, спросил:

— Надо спасибо ещё раз передать Фатине за кулебяку.

— Встретишь — скажешь. Я спать.

— Уже? Не рано?

— Я ночью не могла уснуть, а утром вы меня разбудили.

— Ну, хорошо. Спокойной ночи.

— Давай, брат.

Уроки

В течение года Тора и Дарио часто ходили в лес на обучение. Поздно вечером Дарио провожал девушку домой. — Скоро у тебя день рождения? — Да, ещё год прошёл, а я так и не превратилась. — Странно, что Фатина ещё не начала уроки с тобой. Может, это помогло бы. — Может, скоро начнём, — грустно ответила Тора. — У тебя прекрасно получается ориентироваться в лесу. Ты научилась входить в сознание животных и понимать их. В целом ты почти готова. Всё, чему я мог научить, я передал. — Честно, я уже устала учиться. — Ха, это только начало. Ты, конечно, морально не особо веришь в себя. — Как я могу верить, если не могу стать животным? Я вообще удивлена, что понимаю животных, если сама ни разу им не была. — Они чувствуют в тебе вождя. — Как жаль, что я этого не чувствую. — Ладно, хватит. Отдыхай. Завтра не пойдём. Я спрошу Фатину, когда вы начнёте занятия. — Хорошо. Даже не попрощавшись, Тора зашла в дом. Дарио хмуро пошёл к себе. — Привет, сестра. Кушать будешь? — Нет сил ни на что.

Тора зашла в свою комнату. Уткнувшись в подушку, она заплакала. Она не чувствовала себя вождём, не чувствовала себя девушкой, не чувствовала себя живой. С каждым уроком Дарио давал понять, что ответственность на ней будет огромная и не будет выходных, чтобы поспать до обеда. Её злило, что духи выбрали именно её. Никто не спросил, хочет ли она. Никто не хотел женщину-вождя, но теперь и она сама не хотела этого титула. Она поняла, что не было ни дня, чтобы она хоть чуть порадовалась своему будущему статусу. Чувствовала себя обманутой. И как будто отнимает это у кого-то другого.

Тора смотрела на полную луну и молилась, чтобы та дала ей силы. Девушка подумала: а может, и она станет волчицей? Она встала с кровати и начала ходить кругами по комнате. Стены давили на неё. Тора выбралась через окно. Всё племя спало крепким сном. Никто не заметил, как она пробралась в лес. Она набрала скорость и побежала, вышла за незримую защиту и устремилась к скале. Оказавшись на краю, она смотрела вниз и думала, что если прыгнет, то, может, превратится в птицу и улетит из племени навсегда. Но страх не дал ей прыгнуть. Из всех сил девушка крикнула. Птицы вдали встревоженно взлетели и разлетелись в разные стороны. Тора схватилась за голову: «—Я никчёмная. Моё тело — всё ещё тюрьма, а душа горит. Ничего не могу с собой поделать. Как я могу руководить племенем, если не могу контролировать саму себя?» «—Легко»

Другой голос продолжил: «—Зачем беспокоиться о том, что предопределено? Прими свою судьбу. Прими свою силу и слабость — и обретёшь покой»

Тора стояла не шевелясь. Она не верила, что это её голос, и медленно обернулась. Позади стояла Шадида. «—Мама не начинала занятия, потому что ты ещё не готова» Её губы не шевелились. Тора поняла, что отвечать нужно так же. «—Что значит "не готова"? Я целыми днями занимаюсь с Дарио! —Это совершенно другое. Ты должна излучать уверенность, непоколебимость. Ты должна стать собой» —Я не понимаю —С самого рождения я была сильной жрицей. Меня тоже никто не спрашивал, хочу ли я быть магом, но сила, дарованная мне при рождении, развеяла все сомнения. Нам с тобой, наоборот, повезло. Остальным надо делать выбор, чтобы стать кем-то. А мы с тобой уже имеем власть. Пусть ты этого и не осознаёшь. Меня по закону природы наградили силой, а тебя выбрали духи из всех людей. Тебя одну. Какие могут быть сомнения, что ты лучшая? И да, поздравляю — теперь ты практически готова —В каком смысле готова? Ты же только что... —Общаться телепатически, как сейчас, могут только те, кто говорит с духами. Ты сейчас общаешься именно так. Скажу маме, что ты готова»

Тора ничего не ответила, а Шадида продолжила: «—Мы с мамой видим больше остальных и понимаем, почему именно тебя выбрали. Этим нужно гордиться. Ты избегаешь общества, чтобы на тебя не смотрели осуждающе из-за того, что ты ещё не стала зверем. Но это ты должна смотреть на них свысока. Ты — Вождь. И я уже жду день, когда ты станешь им по праву. —Почему ты ждёшь этого? —Потому что я хочу стать шаманом племени. Вождь коронует и даёт право им стать. Дарио боится моей силы. Он закостенелый и старомодный. Пришло время перемен. А мы с тобой и есть эти перемены. —Стать кем? —Шаманов за всё время было очень мало. Стать им практически невозможно. Шаман — это живой дух. Я буду между двух миров, что даст мне безграничную силу. —А почему вождь тебя боится? —Боится неизвестного. Понимаю его, конечно. Но моя сила принесёт пользу всем. Поэтому тебе не стоит переживать.» Шадида развернулась и ушла. Тора осталась стоять на месте, размышляя над произошедшим. Придя в себя, она так же тайно вернулась домой.

На следующий день она отправилась к дому жриц.

Ей открыла Фатина.

— Входи, дитя.

Тора вошла. Запах благовоний резко ударил в нос.

— Ты хочешь узнать, когда мы начнём занятия? — спросила первая жрица.

— Да.

— Всё-таки рано, прости, дорогая. У Дарио есть ещё чему тебя научить. Когда время придёт, я сама приду. Не забывай, духи следят за тобой, и они уж мне расскажут, когда.

Тора разочарованно опустила глаза. Фатина нежно погладила её по плечу.

— Ты растешь прямо на глазах. Время пролетит — и не заметишь, как я буду короновать тебя вождём.

Тора улыбнулась и глазами поискала в доме её дочку.

— Её нет дома. Сейчас она каждый день проводит в лесу, обучается почти без отдыха. И тебе надо активней учиться, раз ты так хочешь поговорить с духами. Тора кивнула и вышла из дома магов.

Лес и животные

Прошёл ещё один год обучения. Торе исполнилось шестнадцать, и хотя в общении с животными она делала заметные успехи, ночное беспокойство по-прежнему становилось её частым спутником. В тот день её разбудил настойчивый стук в дверь. Пришлось вставать и открывать самой.

— Привет, Тора. Где Валлис? — на пороге стоял Дарио. — Не знаю, я только проснулась, — она с трудом скрывала раздражение. — Ладно, я подожду. Одевайся, мы идём в лес. — Снова? Зачем? — Договаривались же. Слушать лес и учиться подчинять животных. — Ох… — её плечи безнадёжно опустились. — Вижу, не проснулась ещё. Я подожду.

Дарио устроился в кресле, внимательно наблюдая, как она, не скрывая недовольства, удалилась переодеваться. Вернувшись, Тора наскоро приготовила себе ягодный напиток и перекусила хлебом с овощами. Закончив, молча направилась к выходу. Вождь последовал за ней.

Они углубились в чащу, и Дарио резко остановился. — Здесь будем? — спросила Тора. — Место подходящее. Животных тут много. Напомни, для чего нужно уметь подчинять их? — Чтобы спасти от пожара или другой опасности? — неуверенно предположила она. — Верно. Ты должна заботиться не только о племени, но и о всех обитателях леса. Быть с ними на связи. Иначе какой же ты вождь? С чего начнём: с леса или с животных? — А слушать лес — это чтобы получать информацию издалека? — Именно. Лес говорит всегда и везде. Если же он молчит — на то есть причина. Возможно, угроза, которая мешает ему передать тебе весть. Начнём с леса? — Да, — коротко кивнула Тора.

— Прямой контакт облегчит первую связь. Прикоснись к дереву. Со временем необходимость в этом отпадёт.

Тора подошла к ближайшей сосне, прижала ладонь к шершавой коре. — Что дальше? — Как думаешь сама? — Мысленно обратиться к нему? — Попробуй. Это требует полной концентрации. Лес не ответит словами, как люди или звери. Он говорит чувствами, ощущениями. Это единый организм, целая система. Если постараться, можно почувствовать связь с другими лесами, с морями… В теории — со всей планетой. Но для начала тебе достаточно слышать наш лес. Его границы ты уже знаешь. — Но что именно делать? — растерялась Тора. — Сядь у корней. Представь другую точку леса, постарайся увидеть её и почувствовать. — Ничего не понимаю. — Такие практики сложно объяснить словами. Дарио опустился на землю, скрестил ноги, закрыл глаза и замер. Тора, вздохнув, последовала его примеру, прикоснувшись к выступающим корням.

Время замедлилось. Спина начала ныть. Тора слышала лишь собственные мысли и не ощущала ничего постороннего. Она раз за разом пыталась вызвать в воображении тот самый обрыв с видом на Болотное племя. И в момент, когда её сознание почти очистилось, в нём возник чужой образ: сильный порыв ветра, хруст ломающейся ветки, её падение вниз и испуганно разбегающихся внизу животных. Тора открыла глаза. — Дарио, мне кажется, я что-то увидела. Он не сразу вышел из медитации. Наконец, медленно открыв глаза, выдохнул: — Расскажи. Выслушав её, вождь одобрительно кивнул. — Тебе повезло. Ты увидела то, что произошло за несколько километров отсюда. В мои годы уходили месяцы, чтобы достичь такого. Ты что-нибудь почувствовала? — Нет. Это плохо? — Нет. Лес не испытывает эмоций от подобных мелочей. Угрозу он даст ощутить сразу. А твоя задача — их предотвращать. Ты слилась с его сознанием, приняв его видение за своё. Теперь нужно научиться их различать. На сегодня хватит? — А почему вы сели просто на землю? — Мне уже не нужен прямой контакт. Под нами — тысячи корней. Но концентрация всё равно требуется. Я тоже ничего не почувствовал, и это хорошо. Чувства леса примитивны: боль, страх, покой. Но, как ты убедилась, можно не только чувствовать, но и видеть. Уловила? — Поняла. — Уделяй этому хотя бы час каждый день. — Неужели прошёл всего час? Казалось, все три. — Медитация искажает время. С животными мы общаемся, а лес чаще пребывает в покое, и контакт с ним сложнее. Завтра займёмся контролем над зверями. — Погодите! — Тора внезапно осознала нестыковку. — Спокойствие леса можно спутать со страхом, как их отличить?

Дарио с нескрываемым одобрением посмотрел на неё. — Хорошее замечание. Когда лес спокоен, жизнь вокруг кипит: шелест листьев, суета зверей, щебет птиц. Шум — знак благополучия. А вот если в самой тишине, сливаясь с его сознанием, ты не ощущаешь ничего — это, скорее всего, и есть страх. Боль же ты распознаешь сразу. — Кажется, поняла. — Тогда пойдём. Я проголодался. Можешь вернуться сюда вечером или продолжить завтра. Решай сама. Вернувшись, Тора сварила овощной суп, а после заката снова ушла в лес пытаться услышать его голос. Но на этот раз её ждала лишь тишина. Разочарованная, она вернулась домой и, повалившись на кровать, пролежала до глубокой ночи, пока сон не сморил её.

Наутро стук в дверь повторился. Открыв, она увидела Дарио. — Снова разбудил? — устало прошептала она. — Подожду, пока оденешься. Позавтракать не хочешь? — Нет. Спустя пять минут они уже шли по лесной тропе. — А брат-то где? — Не ночевал дома. Наверное, летает где-то.

Они вышли на ту же поляну. — Потренируешься с животными, а после я оставлю тебя одну с лесом. — Хорошо. Что делать со зверями? — Раз ты их понимаешь, управлять будет проще. Войди в сознание и начни мысленно повторять команду. Для начала можно вслух. Видишь белку? Прикажи ей взобраться на дерево.

Тора наклонилась к зверьку, грызущему гриб, и громко скомандовала: «Взбирайся!» Белка проигнорировала её. — Не сдавайся. Попробуй мысленно.

Вторая попытка тоже провалилась — белка лишь перебежала к другому грибу. Тора выпрямилась, раздражённо выдохнув. — Давай найдём кого-то покрупнее. С ними проще. Вскоре они заметили кабана. — Отлично. С ним. Тора уверенно подошла к зверю и погладила его грубую щетину. Зверь довольно фыркнул. Она чувствовала его доверие — потому что он знал: от нее исходит только добро. В племени никто никогда не причинял вреда животным. Они были не едой, а братьями. — Что приказать? — Пусть бежит на восток, к озеру.

Девушка кивнула, вошла в контакт с сознанием кабана и мысленно, с напором, приказала: «Беги!» Кабан фыркнул и тяжёлой рысью двинулся в нужном направлении. — Отлично! Командуй строго, концентрируйся только на приказе. С мелкими зверьками и птицами сложнее. Но если подчинишь птицу, со временем сможешь управлять и целой стаей. Правда, для этого понадобится мой тотем. Пока хватит и одного зверя. Тотем усилит твою волю. После нескольких успешных попыток с полевыми мышами Дарио указал на птицу на ветке. — Попробуй призвать её на плечо. Вот ту ворону. Тора присмотрелась и ахнула: — Да это же Валлис! Птица плавно спустилась к ним и обернулась братом. — Здравствуйте, Дарио. Привет, сестра. — Здравствуй, прости, не признал. Зрение уже не то, — смущённо произнёс вождь. — Дарио, Водные с прибрежья просят о помощи. Я только оттуда. — Что случилось? — встревожилась Тора. — Люди. Отравляют воду. — Мне собрать птиц? Чем мы можем помочь? — Можно взять нескольких. Нужно очистить берег. Они не успели толком объяснить, я сразу полетел к вам. — Собираем группу. Немедленно выдвигаемся, — голос Дарио стал жёстким и властным. — А я? Я тоже хочу помочь! — воскликнула Тора. — Ты прекрасно справляешься. Продолжай тренировки в моё отсутствие. Подчини птицу, медитируй с лесом каждый день. Поняла меня? Тора тяжело вздохнула и кивнула. Валлис и Дарио обратились зверями и умчались в сторону деревни.

Походив по лесу, она снова села под дерево, пытаясь медитировать. Сначала ей удалось увидеть, как брат с вождем покидают границы леса. Чем дальше они уходили, тем слабее становилась связь. Тогда она перенаправила сознание на пустошь между лесом и берегом и смутно уловила быстрый бег волчьих лап. Резко выйдя из транса, она с удивлением обнаружила, что уже вечереет.

Её размышления прервала синичка, усевшаяся на ближайший куст. Не сходя с места, Тора начала попытку. Раз за разом она терпела неудачу, но гордость не позволяла сдаться. Птица перелетела на другой куст, и Торе удалось сохранить хрупкий контакт. Собрав всю свою волю в тугой энергетический узел, она мысленно, с непререкаемой властью, приказала: «На ладонь. Сейчас же!» Птица молниеносно оказалась у неё в руке. На мгновение тревога отступила, уступив место восторгу. Она приказала синичке лететь и отпустила контроль. Но едва птица исчезла из виду, тягостные мысли о своей несостоятельности вернулись с новой силой. Попытка снова погрузиться в медитацию была прервана резким приступом голода. Пора было возвращаться.

На границе, её встретил улыбающийся Андриан. — Привет! Не видел моего отца? И Муна просила передать овощи Станиславе, сама куда-то улетела. Тора вкратце объяснила ситуацию. — Теперь ясно. Надолго они, — Андриан загадочно улыбнулся, но Тора не придала этому значения. — Ты домой? — Да, — смутилась она. — Заходи ко мне. Угощу малиновым пирогом. — Мой любимый! — Я помню, — он покраснел. — Раз предлагаешь — пойдём. Он распахнул перед ней дверь своего дома. — Проходи, чувствуй себя как дома. — Спасибо, Андриан. Я правда очень голодна. — Сейчас разрежу. Они уселись за стол. — Откуда малина? Сейчас не сезон, — удивилась Тора. — Сохранил в погребе. — И удержался не съесть? — она рассмеялась. — Сохранил для тебя, — тихо и смущённо признался он. Тора покраснела. Они доели пирог в молчании, и она потянулась было к выходу, но Андриан мягко взял её за руку. — Не уходи. — Я очень устала. Завтра снова тренировки, твой отец оставил задание. — Кстати, как успехи? — Не с первого раза, но получается. Сегодня и с кабаном, и с синичкой справилась. — Даже с птицей? — он округлил глаза. — Да, — она улыбнулась. — Не сразу, но вышло. — Только между нами, — он понизил голос до доверительного шёпота. Тора инстинктивно наклонилась ближе. — Отец смог подчинить зверя далеко не с десятой попытки. А с лесом у него ушли годы, чтобы добиться и половины твоих успехов. — Откуда знаешь? — Он сам мне недавно, по секрету, признался. Гордый он очень. Так что не рассказывай никому. — Зачем тогда мне говоришь? — Потому что доверяю. И ты должна знать, что ты — молодец. Умеешь себя похвалить хоть иногда? — Да уж, обычно не за что, — она горько усмехнулась и резко поднялась.

Андриан снова удержал её. — Тебя есть за что хвалить. Ты — самая лучшая. И самая красивая. Смутившись собственных слов, он отпустил её руку. Тора замерла на месте. — Хочешь квасу? Схожу в погреб. Подожди. Вернувшись с кувшином, он разлил напиток по стаканам. — Это всё твои заготовки? — спросила Тора. — Да. — И квас тоже? — Конечно. Отцу некогда. Принести ещё чего-нибудь? — Давай. Если честно, я не наелась. Сегодня ничего не ела, кроме твоего пирога. — Совсем ничего? Тора, так нельзя! Погрею суп, принесу солёных огурцов и помидоров. — Мне неудобно. Спасибо за пирог, но это уже слишком. — Ничего не хочу слышать. Ты голодна — я накормлю. Он накрыл стол, уставленный яствами, и с удовольствием наблюдал, как она ест. Когда она откинулась на спинку стула, он тихо сказал: — Приятно смотреть, как кто-то с таким аппетитом ест твою стряпню. — Не знаю, как тебе, а мне безумно вкусно. Ты замечательно готовишь. Ещё раз спасибо. Она снова сделала движение уйти, но он удержал её, на этот раз взгляд его был умоляющим. — Останься. Переночуешь? Мы одни… Можем порисовать, как в детстве. — У тебя до сих пор хранятся те карандаши? — удивилась Тора. — Цветных так и не нашлось, — он пожал плечами. — Но чёрный ещё пишет. В его глазах читалась такая искренняя надежда, что она не смогла отказать. — Ладно, твоя взяла. Давай. Он принёс бумагу и два карандаша. — Кто первый? — спросила Тора. — Я. Андриан начал рисовать, украдкой поглядывая на неё. Тора смотрела в окно, не замечая этого. Закончив, он загнул край листа. — Готово. — Теперь я.

Тора нарисовала Фатину, колдующую с посохом, и тоже спрятала рисунок. — Твоя очередь. Он снова что-то изобразил на своём участке. — Давай заканчивать. Ты — последняя. Места почти не осталось. — Ты занял почти всё! — возмутилась она. — Пришлось, — он хитро улыбнулся. Тора нарисовала в углу маленькое солнышко. — Готово. Смотрим? Андриан развернул лист. В центре стояла Тора, рядом с ней — он сам. В стороне была изображена Фатина, а солнышко Торы оказалось у его ног. — Это Фатина? — угадал он. — Как узнал? — удивилась Тора. — По косе и посоху. Легко. А ты отгадаешь, кого я нарисовал? — Сложно. Ты так и не научился хорошо рисовать, — рассмеялась она. — Я тренировался! — фыркнул он. — Никаких предположений? — Девушка и парень. — А кто именно? Присмотрись. Тора всматривалась, но не могла узнать. — Раз не отгадала, не узнаешь. — Андриан, ну прости, не понимаю. — Ну попробуй! — У неё не длинные волосы… Станислава? — Нет. — Неужели я? — Ура! — Только по волосам и вышло. А он… — Посмотри, какие у него мышцы! — с гордостью указал Андриан. — Твой папа? — Нет! У него же плащ и борода. — Точно, прости. Так это… ты? — Ну конечно! На рисунке Андриан вручал Торе букет. — А где ты цветы взял? — Вырастил. — У тебя есть цветочный сад? — Нет, — он вздохнул. — Но нарисованный Андриан смог раздобыть семена и вырастить целый сад. — Прямо как в той книге? — Да, только там девушка садом занималась. Какая разница? — И что, нарисованный Андриан дарит букет нарисованной Торе? — И не нарисованный — тоже хочет подарить Торе букет. Их взгляды встретились. И он впервые, неловко и торопливо, прикоснулся губами к её губам. После паузы они попробовали снова, и второй поцелуй вышел чуть увереннее. Тора чувствовала, как горит лицо, а его объятия стали крепче. Наконец они разомкнулись, смущённые и растерянные. — Так останешься? — тихо спросил он. — Да, — прошептала она в ответ.

Всю ночь они учились целоваться, и под утро, обессиленные и счастливые, уснули в объятиях друг друга.

Свидание

Проснувшись под вечер, они позавтракали и направились в лес.

Переходя границу, Тора спросила:

— Ты правда хочешь со мной всё это время быть?

— Да, мне интересно посмотреть, как у тебя получается контактировать с лесом и животными. Отец особо не показывал все эти фокусы.

— Это не фокусы, — с усмешкой ответила Тора.

— Ладно, ладно, шучу. Мне правда интересно.

Пара оказалась у своего любимого озера.

— Что ты хочешь увидеть?

— Хм, пусть та птичка подлетит к нам.

Андриан показал на птичку, сидящую невысоко на иве.

— С птицами у меня сложнее выходит. Попробую, если подойду ближе.

— Конечно, подходи. Ты ведь только начала обучение. Я не удивлюсь, если у тебя сегодня не получится.

— Это почему же?

— Вчера было полнолуние, луна помогает.

— Вот и проверим, — твердо сказала Тора.

Она подошла к иве и, не отрывая взгляда от птички, пыталась подозвать её. Пернатая оставалась на месте. Тора не сдавалась, но уже через десять минут безуспешных попыток птица и не думала сдвигаться с ветки. Андриан подошёл.

— А вы же вчера тренировались на другом животном? Может, размяться на ком-то полегче?

Пара оглянулась по сторонам. Поблизости никого не было.

— Может, попробовать на рыбе?

— На рыбе? — удивился волк.

— А почему нет? Это ведь тоже животное. Попытка — не пытка. Если не получится — пойдём обратно в лес.

Андриан пожал плечами. Тора вошла в воду по колено. Она не видела рыбу, чтобы поймать её сознание, но через воду ей удалось слиться с сознанием леса. Перед её внутренним взором возникло видение: на другом берегу реки Шадида стояла над трупом животного.

Тора резко потеряла равновесие и рухнула в воду. Видение прервалось. Андриан подбежал, подхватил её и помог выбраться на сушу.

— Что случилось? Почему ты упала?

— Я, кажется, что-то увидела.

— Что? — испуганно спросил друг.

— Неважно... Наверное, показалось.

— Ты, наверное, вошла в сознание озера.

— Нет, нет. Всё нормально. Пойдём в лес. Там точно есть какая-нибудь мышка или белка.

После недолгих поисков в лесу они нашли цель.

— Стой, змейка уползает. Лови её, Тора!

Девушка, только увидев змейку, сразу смогла войти в её сознание. Змея замерла. После недолгой паузы пресмыкающееся подползло к Андриану, взобралось по его ноге и обвилось вокруг руки.

— Вау, какая красивая. Это ты, Тора, так легко смогла ей это приказать?

Тора не отвечала, не отрывая взгляда от змейки.

— Отлично! Это отличное упражнение. Постарайся удерживать контроль как можно дольше.

Тора слышала и понимала Андриана, но боялась, что, отвлекшись, потеряет связь. Краем глаза она заметила белку, пробежавшую по стволу дерева, и смогла остановить и её. Зверёк развернулся и подбежал к ногам Торы. Всё это время она удерживала сознание змеи.

— Тора! Как?.. Как ты?.. — не мог поверить своим глазам волк.

Девушка резко схватилась за голову. Белочка тут же убежала, а змейка разжала кольца и упала с руки Андриана.

— Тора? — подошёл к ней парень.

— Кажется, я достаточно на сегодня потренировалась. Голова раскалывается.

— Конечно!

Андриан взял Тору за руку. Она была обжигающе горячей. Испугавшись, он отпустил её и тут же приложил ладонь ко её лбу.

— Ты вся горишь! Пойдём к озеру? Хотя бы умоешься!

— Да, давай.

Увидев блеск воды, Тора побежала и с разбегу нырнула с головой.

Андриан бросился следом.

— Ну как? Тебе лучше?

— Вроде да.

Она нырнула под воду и вынырнула позади друга.

— Догоняй! — обрызгала его девушка.

Примерно через час небо стало быстро темнеть, и пара вернулась на берег обсыхать.

— Ты ведь останешься у меня снова?

Тора отвернулась, смущённо улыбнувшись. Повернувшись к нему, спокойно ответила:

— Ну раз приглашаешь, останусь. А что ты на этот раз приготовишь?

— Хэй! А может, в этот раз ты мне поможешь?

Тора рассмеялась.

— Ну, если честно, я совсем не умею готовить.

— Ничего, я тебя научу.

Андриан с весёлым рыком набросился на неё с щекоткой. Полностью высохнув, они направились домой. Разожгли свечи на кухне и принялись вместе замешивать тесто для пирога.

— Такого теста ты ещё не пробовала.

— А начинка какая?

— Грушевое повидло.

— У тебя и такое есть? — Тора смотрела на него с открытым ртом.

— Конечно!

Когда булочки были готовы, друзья устроились пить чай.

— Это слоёное тесто, — сказал Андриан, как только Тора сделала первый укус.

— Безумно вкусно. Как ты вообще такое сделал?

— Экспериментировал, — горделиво ответил он.

— Ты молодец. Каждый день меня удивляешь.

— Ты тоже не промах! — рассмеялся волк и продолжил: — Если серьёзно, у тебя великолепные результаты. Такое чувство, что тебе это даётся на удивление легко.

— Спасибо, Андриан.

— Может, ещё что-нибудь приготовим?

— Суп заканчивается, мы с тобой правда много едим. Но я не знаю что. Я, как ты уже понял, готовлю посредственно. Только если у тебя есть идея.

— Тогда доверься мне и смотри на профессионала!

Тора рассмеялась. Весь оставшийся вечер они готовили еду на следующие дни. Поздно ночью Андриан предложил устроить пикник на горе, чтобы понаблюдать за звёздным небом.

— Может, даже получится увидеть падающую звезду, — сказала Тора, доедая последний кусочек пирога.

— Люди говорят, на падающую звезду можно загадать желание, — продолжил Андриан.

— Надеюсь, люди сами же их и не загадывают, — угрюмо сказала Тора.

— Хочешь, я тебя покатаю? — внезапно спросил волк.

Тора широко раскрыла глаза и весело ответила:

— А давай!

Андриан тут же обратился, Тора взобралась ему на спину.

— Только осторожно, ты ведь не лошадь.

Волк резко рванул вниз по холму, и они носились по окрестностям до самого утра. Под утро они наконец вернулись домой.

Всю следующую неделю они не разлучались. Тора тренировалась каждый день с животными и с лесом. Андриан сопровождал её и не отходил ни на шаг. Готовил он либо сам, либо они занимались этим вместе. А ночи напролёт они проводили в объятиях, поцелуях и нежных разговорах.

Семнадцать лет

Прошло четыре года с того дня, как духи выбрали её. До дня рождения Торы оставались считанные дни. Земля полностью была покрыта осенними листьями. Брат, вождь и все остальные вернулись. Вечером, когда Тора и Андриан ужинали, дверь открыл Дарио. — Привет, ребятишки! Как у вас вкусно пахнет. Угостите старого вождя? Андриан встал и обнял отца. Тора смущённо улыбнулась. Дарио сам подошёл и обнял Тору. Все сели за стол, и пара начала рассказывать о прошедшей неделе — без подробностей о совместных ночах. — Тора, молодец! Завтра же сходим, и ты покажешь свои успехи. Кажется, Андриан положительно на тебя влияет. — Папа! Дело не во мне. Она же и с тобой уже показывала внушительные таланты. — Да, конечно. Тора, ты и вправду молодец! Мне в твои годы всё это давалось гораздо сложнее. Андриан одобрительно улыбнулся Торе. — Пап, расскажи, почему вы так надолго задержались? Тора повернулась к вождю, чтобы лучше слышать. — Мне как вождю запрещено надолго покидать племя. Но я не мог бросить водных. Пока полностью не очистили берег, не собирались возвращаться. Все хотели помочь. — А что именно там произошло? От чего вы очищали берег? — Русалки доставали со дна какие-то мешки с человеческим мусором. Мы работали на берегу, собрали всё в кучу и попытались сжечь. Вонь стояла страшная. — Какой ужас! Вонючие людишки, — скрепя зубами, сказала Тора. — Да, Тора, ничего хорошего. Опять мы убираем за ними их дерьмо. Русалки сказали, что люди сбросили это с корабля. — Да сколько можно! Вечно людям водных досаждать, — не унималась Тора. — Не только их. Я же постоянно вижу их и в нашем лесу. Приходится бороться. — Вы не боритесь. Вы молча убираете за ними. Они приходят снова и снова. И к нам, и к ним. Люди никак не отстанут. Андриан молчал. — Пока делаю, что могу. Тебя, кстати, брат не будет искать? Уже ведь поздно. Тора встала из-за стола. Андриан проводил её до двери. Он на прощание поцеловал ей руку, скрывшись за дверью от взгляда отца, и они обменялись улыбками. Тора подошла к дому. Из дома доносился грохот посуды — Валлис явно был на кухне. Тора открыла дверь. Брат улыбнулся ей, как только увидел. — Привет. Прости, я совсем ничего не готовила. — Привет, сестрёнка. По-моему, ты тут не только не готовила, но и не ночевала. Тора покраснела и молча подошла обнять брата, надеясь, что замечание останется без внимания. Но, оказавшись рядом, она заметила рану на его лице. — Что случилось? Откуда рана? — тревожно спросила сестра. — А, не помню. В полёте поранился. Это свежая рана, поэтому так кровоточит. — Как всё прошло? Дарио рассказал, что вы убирали мусор от людей. — Да, быстро управились. Спали часов по шесть, и целыми днями были заняты. Поэтому так быстро и вышло. — По-моему, это не быстро. Что-то вы долго. Больше недели вас не было. — Для целого берега — быстро, да и команда была невелика. Могли и на месяц задержаться. — Русалки же вам помогали. — Да, конечно. Уф, хорошо, что успели закончить пораньше. Как раз у тебя скоро день рождения. Не хотел оставлять тебя одну. Я приготовлю ужин, приглашу Муну и Станиславу, а ты позовёшь вождя с Андрианом. — Ой, что-то я совсем не хочу праздновать. — Почему? Ты ведь уже такая взрослая. — Вот именно что «взрослая». А совсем не взрослая. Я до сих пор не обратилась. — Ой, прекрати. День рождения — повод собраться наконец всем вместе. Я тоже в своё время не любил дни рождения. Но сейчас все вечно заняты, нет времени ни на кого, хотя и живём рядом. Или ты совсем не хочешь никого видеть? — Настроения нет. — Тора, ты занимаешься каждый день с Дарио. Ты, конечно, устала. Пусть хоть один вечер вы с вождём отдохнёте. Да и я очень хочу провести время дома. Вечно куда-то улетать надо. — Ладно, ладно. Если ты всё устроишь, я потерплю один вечер. Валлис закатил глаза и принялся за кашу. — Будешь со мной? — Я поужинала у Андриана. Тора вошла в свою пыльную комнату, плюхнулась на кровать и обняла подушку. Ей вдруг стало одиноко. За это время она привыкла к Андриану, и теперь было тяжело без него. Но, измученная мыслями, Тора всё-таки уснула.

Следующий день прошёл спокойно. Дарио был впечатлён, что Тора уже может управлять двумя животными одновременно, и оставил её тренироваться до вечера. На следующее утро Валлис разбудил Тору. — С днём рождения, сестричка! Держи подарок. Девушка, потирая глаза, взяла в руки небольшой свёрток. — А что это? — Это ракушка. Русалки подарили мне за помощь. Я сказал, что мне нечего дарить сестре, и они дали её мне. Тора с удивлением рассматривала большую, перламутровую раковину. — Красивая. Спасибо, братик, — обняла она Валлиса. — Это ещё не всё! Я испёк твой любимый пирог. — С малиной? — Да, конечно. Сохранил варенье для такого случая. К концу завтрака в дверь постучался Вождь. — С днём рождения, Тора. — Спасибо, — без энтузиазма поблагодарила именинница. — День рождения, к сожалению, не повод отдыхать. Ты — будущий вождь, у тебя не будет свободного времени, как у других. — Да, да, — так же безучастно ответила Тора. Доев праздничный завтрак, Тора поднялась и вышла вместе с Дарио. Оказавшись на привычном месте, вождь предложил: — Как насчёт того, чтобы начать с леса? Я сказал Андриану спрятаться. Попробуешь его найти. — Ого. Отличная тренировка. — Не против? — Да. А с животными я тоже могу взаимодействовать? — Если тебе это поможет. Но лучше узнать через лес. Тора кивнула, села на землю и попыталась через деревья найти хоть какой-то след. Минут через десять безуспешных поисков она встала. — Не вижу его нигде. Как будто его нет в лесу. — Ты права. Его здесь нет. Теперь попробуй снова. Тора коснулась дерева и вошла в сознание леса. Он показал ей свои границы. И тут она вспомнила, что может видеть и через воду. Река перетекала в озеро, и в его глубине она увидела плывущего волка. — Нашла! — воскликнула она. — Приведи его ко мне. Я буду ждать здесь. Девушка дошла до озера и попыталась позвать Андриана, но волка видно не было. Торе не хотелось лезть в воду, но пришлось проплыть немного от берега. Доплыв примерно до середины, Тора всё ещё не видела Андриана. Она подождала, но поняла, что он просто так не появится. Тогда она, находясь в воде, снова слилась с сознанием озера. Озеро охотно указало, где он. — Ты что, специально от меня прятался? — подплыв к волку, сказала Тора. Волк помог ей добраться до берега. — Да, отец не до конца поверил, что ты можешь видеть через озеро, и решил проверить, — сказал Андриан, уже на суше. Тора закатила глаза, выжимая воду из волос. — С днём рождения! У меня для тебя подарок. Закрой глаза. Тора выполнила просьбу и почувствовала, как Андриан взял её за руку. Что-то прохладное и тяжёлое легло на запястье. Он поцеловал ей ладонь и разрешил открыть глаза. На руке красовался браслет из мелких ракушек и белых жемчужин. Тора ахнула — она никогда не видела ничего подобного. Она с восторгом разглядывала подарок, а потом, улыбнувшись, крепко обняла друга. — Спасибо! Очень красиво. Где ты его взял? — Всю ночь сам мастерил. Отец сказал, что русалки всем участникам раздали ракушки и жемчуг в знак благодарности. Я сделал из этого браслет. Они ещё и соли всей деревне передали. — Брат мне большую ракушку подарил. А это не камни? Что такое жемчуг? — Честно, сам не понял. Но это не камни. — Спасибо, правда, — Тора смущённо отвела взгляд. Они нежно поцеловались и пошли к Дарио. Тот встретил их улыбкой. — Это невероятно! Ты сегодня хорошо постаралась. Можешь больше не тренироваться. Мне надо обойти лес, дел куча. Решай сама. Так что я пойду. — Хорошо. До вечера. — А, точно, Валлис же пригласил на ужин. Тогда мы с Андрианом придём вместе. До встречи. Вождь скрылся за деревьями. — Я, пожалуй, тоже пойду, — сказал Андриан. — А ты куда? — удивилась Тора. — Если честно, отец попросил сбегать, проверить другой конец леса и навестить соседнее племя. — Зачем? — Рассказать о ситуации с водными. — А почему он сам не хочет их проведать? — Дел у него много, совсем нет времени. Его целый день не было дома. И покидать наш лес он пока не может — слишком долго отсутствовал. Тора грустно вздохнула. — Ладно, тогда до вечера? Ты хотя бы успеешь вернуться? — Конечно. Он, конечно, хотел твоего брата попросить. Но сама понимаешь. — Да ладно, всё понятно. Андриан крепко обнял Тору за плечи и поцеловал в лоб. Тора заметила, что сын вождя успел ещё подрасти и стать выше. Но выше — не значит крупнее. Андриан оставался коренастым, среднего роста, с широкой массивной спиной, которая делала его похожим на старого пня — вросшего в землю, непоколебимого. Черты его лица стали мягче, почти по-мальчишески округлыми, и только когда он улыбался — а улыбка у него была яркая, ровная, открытая, — в глазах появлялась та самая волчья хитреца. Когда волк скрылся за деревьями, Тора села у дерева и попыталась проследить за Дарио и Андрианом. Но у неё не вышло — снова разболелась голова. Она попробовала потренироваться с животными, но силы её покинули. Бросив попытки, Тора отправилась домой. Дома её встретил брат, взъерошенный от домашних хлопот. — Давай, я тебе помогу. — А ты уже позанималась в лесу? — Да, показала Дарио, как я вижу через озеро. А теперь голова болит. — Молодчинка! Если хочешь — помоги, но сегодня ты законно можешь отдыхать. — Мне не сложно. Я хочу побыть с тобой. Они прекрасно провели день вместе и к вечеру были готовы встречать гостей. Первыми пришли Муна и Станислава. Они вручили Торе её любимые консервированные овощи, варенье из сосновых шишек и связанные Муной шапочку с шарфом. — Спасибо за подарки. — Ждём только Дарио и Андриана, — сказал Валлис. Завязалась оживлённая беседа. Все делились новостями, Муна и Тора внимательно слушали рассказ о чистке берега. Потом разговор перешёл на успехи Торы. Вскоре пришли остальные гости, и все приступили к ужину. — Андриан, а как ты успел вернуться? — спросила Тора. Дарио грустно молчал, а парень продолжил: — Я не нашёл вход в их племя. — Это часть тренировки, — вступил его отец. — Папа сказал, что уже сам к ним сходит и всё расскажет. — Может, мне попробовать их найти? — вмешался Валлис. — Не стоит. Это не срочно. Отдыхай. Мы так долго не были дома. Я просто хотел немного помучить Андриана. Тора посмотрела на друга. Тот ей лишь нежно улыбнулся. — Ну, не помучить, а немного его натренировать. То, что он не будет вождём, не значит, что ему не нужно ориентироваться за границами нашего леса. Валлис, если хочешь, можешь завтра попробовать найти племя и рассказать последние новости. Но сильно не расстраивайся, если не выйдет. Валлис, крутя в руках ложку, задумался и ответил: — Хорошо, я всё-таки попробую. Дарио самодовольно улыбнулся. — Очень вкусно. Спасибо. Мы, наверное, пойдём. Ещё раз с днём рождения, Тора. Завтра у тебя самостоятельная тренировка. Продолжай пока то же самое. Пока у меня работы накопилось. — Хорошо. Дарио со всеми попрощался и вышел. Андриан обнял Тору и последовал за отцом. Оставшиеся продолжили беседу. — Валлис, ты уж прости, но не трать время. Найти вход очень сложно, — сказала Станислава. — Я же просто попробую, — дружелюбно улыбнулся парень. — Вообще не понимаю Дарио, если честно, — недовольно произнесла Муна. — Что поделать. Он хочет, чтобы мы все были сильными и самостоятельными и не надеялись только на вождей, — сказал ворон. — Пусть уже отстанет от Андриана. Пусть занимается уже, чем хочет, — продолжила лисица. Тора улыбнулась Муне и пожала плечами. Компания прекрасно провела время, и поздно вечером женщины собрались домой. — Ты уже такая взрослая, Торочка! Мы тебя любим! С днём рождения! — обнимая, сказала Муна. — Почаще зовите в гости, — добавила Слава. — Мы бы и рады. Эй! И вы тоже зовите, — улыбнулся Валлис. — Молодцы, что празднуете дни рождения. Для нас всех это весомый повод видеться чаще! Радостей так мало. — А что радостного в дне рождения? — улыбнулась Тора. — Ну, ты смотришь только с одной стороны. День рождения — это не только уходящие годы. Это и улучшение самого себя. Ты проводишь черту каждый год и видишь, стала ли ты лучше. Этот день просто напоминает об этом. А проводить анализ не всегда приятно. Мы смотрим на самих себя со стороны. Конечно, хочется становиться лучше. Но и осознать свои ошибки — тоже полезно. Всегда есть возможность всё исправить, — сказала Муна. — Ты стала мудрее, спокойнее. Смотреть, как ты взрослеешь, — приятно. И смотри, какая красавицей становишься! — поддержала Станислава. Валлис одобрительно улыбнулся сестре. Все обнялись, и гости, сыпля поздравлениями, ушли. — Ну что, я тогда всё уберу и лягу спать. Что-то я устал. — Без меня ты будешь убираться долго. Со мной — быстрее. После уборки брат с сестрой уснули, что называется, без задних ног.

Духи

С наступлением весны Фатина пришла к дому своей подопечной. Жрица открыла дверь — в доме никого не было. Незадолго до этого она поговорила с вождём и наконец приняла решение обучать Тору. Выйдя за границу племени, маг быстро нашла девушку в лесу. Та медитировала, общаясь с лесом. — Я вас увидела, как только вы вошли в лес, — сказала Тора, когда Фатина подошла вплотную. — И я тебя. Твои успехи поражают, уже нет смысла откладывать мои уроки. Да и время у меня наконец появилось. Зимой нужно провести много ритуалов, весной работы меньше. — Зато в племени началась полная подготовка. Андриан стал пропадать в поле и в огороде. — Да, отличное время. Весна сама наполнена магией, и в моей помощи нет острой необходимости. — С чего начнём? — спросила Тора, поднимаясь с земли. — Сначала расскажу, как и что нам нужно. Да, нам потребуется ночь и ритуал. — Всё так серьёзно? Я не справлюсь сама? — Смогла бы, но на это ушли бы годы. Я помогу тебе прочувствовать и нащупать это знание. Дальнейшая моя помощь не понадобится. Я уже не так молода, и времени у меня в обрез. Зачем идти сложным путём, если можно его упростить? — А проведём ритуал сегодня? — Да, сегодня полная луна. Отличный повод устроить его ночью. Поможешь подготовиться? — С удовольствием. Что сделать? — Набери побольше хвороста. Устроим ритуал огнём прямо здесь. Хорошее место. Дарио тебя ведь тут всегда обучал? — Да. А почему место хорошее? — Это центр леса. Максимально далеко от людей. Духов тут очень много. Я, конечно, могу провести ритуал где угодно, но пусть будет здесь.

После ужина Тора вернулась в лес и подготовила хворост. Жрица расставила по кругу маленькие кувшины с водой. В центре сложили костёр. — А вода зачем? — Безопасность никогда не бывает лишней. И вода усиливает любую магию. Ты же не всегда сможешь разжигать костёр. Но мне лично проще с огнём. Ну что, начнём? — Мне что-то надо делать? — Просто слушай, смотри и чувствуй. Духи могут выбрать любой путь для общения. Если будешь хорошо сконцентрирована, возможно, тебе удастся с ними поговорить. Тора кивнула. Фатина стукнула посохом о землю, и костёр вспыхнул. Она начала говорить нараспев, и огонь то увеличивался, то уменьшался, меняя цвета. Тора села близко к пламени и внимательно вглядывалась в него. Ничего не происходило. Она закрыла глаза, пытаясь войти в сознание огня, — и на неё обрушился шквал эмоций. Перед ней развернулось незнакомое поле. Стали появляться чужие люди, которые превращались в зверей и разбегались в разные стороны. Тора в видении сделала два шага вперёд и оказалась у воды. Водные превращались в людей и выходили на берег. Девушка обернулась и увидела, что за ней следом идут все люди из племён. Она шагнула к огню — и видение исчезло. Костёр погас. — Что увидела? — заворожённо спросила Фатина. Тора сбивчиво и невнятно рассказала о своём видении. — А что почувствовала? — Честно, не поняла. Их было много. Сначала страх, потом боль, потом вроде облегчение... Но, может, это у меня просто голова разболелась? Жрица улыбнулась, но ничего не ответила. — А вы что-нибудь увидели? — Нет. Духи говорили с тобой. — И как мне в следующий раз начать с ними говорить? — Это уже завтра. Приходи ко мне утром, поговорим. Сегодня уже поздно, и я устала. Мне ещё тут прибраться, а ты иди отдыхай. Выспись и подумай над тем, что увидела. Тора согласилась и, прежде чем уйти, помогла Фатине собрать вещи и дойти до дома.

Утром, позавтракав с братом, она рассказала ему о видении в огне. — Это, конечно, здорово. Красиво. Но что мне теперь делать? Как научиться с ними общаться? — Она хотела показать тебе, как это бывает. Трудно говорить о чём-то, когда не имеешь понятия, о чём. Звери, лес и духи — всё это разное. — А тебе удаётся слышать лес? Или контролировать зверей? — Нет. Это удаётся только вождям. Духи же готовы говорить со всеми, кто хочет слышать. Так что я готов помочь тебе с духами, но расшифровать твоё видение не смогу. — А как с тобой духи говорят? — Так же, как я тебе и говорил. Я слышу их через лес. Видений они мне не показывают. Отвечают согласием или молчанием в знак отрицания. Хотя и не всегда. Всё зависит от местности. Я научился расшифровывать их послания. Даже молчание — не всегда «нет». И вопросы нужно задавать правильные. Чем проще вопрос, тем легче понять ответ. Думаю, тебе уже пора. Фатина тебя ждёт. Тора доела кусок хлеба и поднялась из-за стола. — Тогда пока. — Пока, сестра. Я буду на общем огороде, помогать. Сестра улыбнулась брату и вышла. Постучав в дверь, она услышала приглашение войти. Шадиды в доме не было. — Ну, как ты? Как тебе общение с духами? — Честно, я ничего не поняла. Что это было? Может, надо было задать конкретный вопрос? — Я хотела, чтобы ты почувствовала, как духи общаются. Это другой подход. Общение с лесом и животными — это про внешнее. Ты входишь в чужое пространство. А чтобы говорить с духами, нужно погрузиться в себя. Чувствовать каждый свой орган, каждый волосок. Как воздух входит в лёгкие и выходит. Сильно на лес не надейся. Я знаю, Валлис общается с духами через него, но это может быть не твой метод. То, что ты вчера почувствовала столько разных эмоций, — хороший знак. Возможно, это и будет твой путь. — Я боюсь себя. Боюсь чувствовать. — Думаю, уже нет. Например, я буквально слышу голоса. Они говорят со мной вот так. Чувства они мне не передают. И видений я не вижу. Редко и на миг — но это уже скорее моё воображение. — И как теперь мне тренироваться? — Сегодня я ещё помогу. Пойдём к реке. Спустя несколько часов они были у водоёма. — Не могу на пустой желудок работать, — сказала Фатина. Тора улыбнулась. — Я вчера заметила, что вода на тебя подействовала лучше, чем огонь. Для тренировок приходи к воде. — Хорошо, Фатина. — Садись у берега и медитируй. Ты это умеешь, я знаю. Но теперь — по-другому. — А дальше? — Не обращай внимания на внешнее. Не пытайся соединиться с лесом, не слушай животных. Не отгоняй мысли, как раньше. Слушай только себя. У каждого свой путь, — улыбнулась Фатина. Тора кивнула, но в глазах её застыл немой вопрос.

Фатина заметила это и мягко улыбнулась: — Я знаю, ты хочешь понять, как именно говорить с ними. Я слышу голоса, Шадида видит образы, а ты, может, будешь чувствовать сердцем. Духи сами выбирают, как говорить с тобой. Пусть это будет поток мыслей, сумбур и беспорядок. Если придут воспоминания — не отгоняй их. Уйди в этот поток. Когда придут чувства — позволь эмоциям смыть тебя. Если захочется плакать — плачь. Смеяться — смейся. Когда придёт умиротворение и мысли очистятся сами, можешь попробовать спросить у духов. — Поняла. Тора закрыла глаза. — Постой. Возможно, сегодня не получится достичь цели. И не за неделю. Сегодня постарайся научиться соединяться со своей душой. Даже если не выйдет — пытайся каждый день. Да, я знаю, у тебя есть тренировки с лесом и животными. Можешь пока их отложить. Дарио дал добро на перерыв. Сейчас пришло время изучения себя. Ты открыта миру, открыта всем, но не открыла душу для самой себя. Духи не любят, когда люди погружены в свои проблемы. Они не получают ответы. Чтобы ты могла их слышать, видеть, чувствовать, твоя душа должна обрести покой. — Поняла. — Я показала тебе конечную цель. Теперь ты должна научиться делать это без меня и ритуала. Если я тебя смущаю, я могу уйти. — Нет, не смущаете. Но вам, наверное, будет скучно сидеть тут со мной? — О нет, дорогая. Я тоже хочу помедитировать. Мне нужно очистить голову, уделить время себе. Жрица села рядом, уставилась на воду, закрыла глаза и замерла. Тора последовала её примеру. Она настолько привыкла к старому методу медитации, что чуть снова не вошла в сознание леса. Поймав себя, она попыталась просто медленно дышать, следить за дыханием. Вскоре мысли нахлынули и унесли её. Она не думала ни о чём конкретном, в голове проносился какой-то бред. Время потеряло смысл. Её отвлекла поднимающаяся Фатина. Тора открыла глаза и с удивлением обнаружила, что уже стемнело. — На сегодня хватит. Если хочешь — продолжай. — Я тоже устала сидеть и думать. — Как знаешь. Пошли тогда домой. У дома Торы стоял Андриан. — Ой, привет! Надеюсь, недолго ждал? — Нет. Валлис сказал, что тебя нет целый день, я уже хотел уходить. И тут ты. Он улыбнулся и раскрыл объятия. Тора с радостью прижалась к нему. — Не хочешь прогуляться? Я соскучился. — Только если недалеко. Сегодня утомилась с Фатиной. Училась с духами говорить. — И как? Удачно? — Нет. Тут всё сложнее, придётся дольше учиться. Буду теперь этим заниматься каждый день. — Заходи завтра ко мне после тренировки. Отец завтра не вернётся домой. Тора смущённо скрыла улыбку. — А куда он? — Не знаю, не спросил. После недолгой прогулки Андриан проводил Тору домой.

Следующий день прошёл так же неудачно. С духами связаться не получилось, и, как и обещала, она зашла к возлюбленному. Они вместе поужинали и всю ночь целовались. Утром их разбудила открывающаяся дверь. — Ой, кажется, отец вернулся, — прошептал Андриан. — Так рано? Я думала, он хотя бы к утру не появится. Тора вскочила и стала одеваться. — Выходи через окно. Тора надула губы. — Может, не стоит? Я же не вор какой-нибудь. — Ну, или подождёшь, пока он ляжет спать. Я тебя тогда выведу. — Давай подождём. Они тихо хихикали, терпеливо дожидаясь, пока Дарио зайдёт в свою комнату. Когда стало тихо, пара тайком выскользнула из дома. — Ты сейчас домой? Или сразу в лес? — Да, зайду позавтракать хоть. — Ну, прости. Я не знал, во сколько он вернётся. — Всё нормально. А ты что будешь делать? — Помогать в огороде, а вечером займусь своим садом. Пара поцеловалась на прощание и разошлась. Тора вошла в дом, где её ждал брат, готовивший себе напиток. — О! Доброе утро, Тора. Тебе сделать? Голодна? — Да, пожалуйста. За завтраком Тора поделилась, что снова не смогла поговорить с духами. — Хочешь, я сегодня с тобой схожу? — предложил брат. — Хм... Давай я сегодня ещё раз попробую сама. А завтра — вместе? — Без проблем. Сегодня дождь будет. Я буду дома отдыхать. — Меня дождь не остановит. Я пойду тогда, до вечера. — Давай, сестрёнка.

После очередной неудачной медитации Тора прогулялась по берегу и нашла новое место. Сев, она снова попыталась погрузиться в себя — и на неё обрушился шквал воспоминаний. Тора, как и предрекала Фатина, расплакалась. После истерики ей стало смешно. Воспоминания о семье снова вызвали слёзы. Начался дождь. Промокшая до нитки, Тора не могла выйти из транса. Воспоминания согревали её. После слёз она открыла глаза и закричала что есть мочи. Истерика не прекращалась — она так долго сдерживалась, что теперь не могла остановиться. Вся в грязи, Тора решила искупаться, прежде чем идти домой. Выйдя из воды, она почувствовала, что хочет попробовать снова. Дождь не утихал. Было уже очень поздно. Тора снова погрузилась в медитацию и на сей раз почувствовала умиротворение и спокойствие. Она рискнула задать вопрос духам, но снова не услышала, не увидела и не почувствовала ответа. Расстроенная, она наконец побрела домой. — Что-то ты поздно, сестра, — встретил её Валлис. — Думала, сегодня уж точно получится. Пыталась до победного. — Выспись как следует. Завтра сходим вместе. — Ладно. Договорились. Утром брат не будил сестру, дожидаясь, пока она проснётся сама. — Доброе утро, Валлис. — Уже день. — Какая разница. Ну что, пойдём? — Ты хоть покушай. — Не хочу. Идём? — Как скажешь.

Брат с сестрой отправились к любимому месту Валлиса — высоко на холме. Они уселись на землю.

— Ну, рассказывай, что делать?

— Во-первых, что с настроением?

— А что с ним?

— Я же вижу, что с тобой.

— Ну и что со мной?

— Ты что, хотела, чтобы всё получилось с первого раза? Разве Фатина тебя не предупреждала? Это совсем другое. Тут у каждого свой подход.

— Предупреждала. И что?

— Что «и что»? С таким настроем у тебя точно ничего не выйдет!

— Да всё у меня нормально! Отстань.

Валлис глубоко вздохнул.

— Хорошо. Но сегодня у тебя точно не будет результата. Просто понаблюдаешь за мной.

— Без разницы.

Валлис сжал губы, сел на землю и закрыл глаза. Спустя время он открыл их, поднялся и спросил:

— Ну, что видела?

— Видела, что? Ты просто сидел и медитировал.

— Ветер поднялся. Духи ответили мне.

— И что они тебе ответили?

— Что тебе сейчас тяжело. Тяжело погружаться в пучину своего сознания.

— И ты это понял по ветру? По-моему, он не менялся. Каким был, таким и остался.

— Я понял их по-своему. Но я кое-что другое понял.

— И что же?

— Тебе надо отвлечься и отдохнуть. Один день ничего не решит, а только усугубит.

— Ладно, хорошо.

— Точнее, два. Сегодня и завтра.

— Ладно, ладно. Как скажешь, учитель.

— Пойдёшь со мной завтра на праздник весны.

— Что? Нет! — простонала Тора.

— Это отличный повод развеяться. Потанцуешь, попрыгаешь через костёр.

— Я не хожу на такие мероприятия. Не люблю внимание и скопление людей.

— Раз я твой учитель, это твоё задание.

Тора злобно топнула ногой и отвернулась.

— Ничего с тобой не случится. Если сходишь один раз. Там будут все.

— В этом-то и проблема. Все.

— Проведёшь время с Андрианом.

— Я и так с ним вижусь.

— Так что это я тебя уговариваю? Ты идёшь, вот и всё.

Тора зарычала и, не дожидаясь брата, зашагала в сторону дома. По дороге к ней на плечо сел ворон, и всю оставшуюся путь они проделали молча.

Праздник весны

Весь день Тора пролежала в кровати. Когда солнце начало садиться, в комнату вошёл брат.

— Ты что, ещё не собралась? — удивился он.

Тора молча указала на одежду, висевшую неподалёку.

— И что? Нужно косы заплести. Давай быстрее. Я жду.

Тора закатила глаза и поднялась с постели. Надела красный сарафан, вплела в косу алые ленты и вышла.

— Какая красавица! Сто лет тебя не видел в платье!

— Ага, — недовольно буркнула сестра.

Едва они вышли из дома, до них донёсся шум голосов, и они направились на звук. Приближаясь к центру посёлка, они увидели огромный костёр, окружённый жителями Хвойного племени.

— Если не хотела привлекать внимания, стоило прийти пораньше. Теперь тебя точно все увидят, — самодовольно заметил Валлис.

Тора с отчаянием шлёпнула себя по лбу. Брат с сестрой присели рядом с Андрианом. Тот, не скрывая удивления, смотрел на Тору. Он хотел сделать комплимент, но не желал смущать её раньше времени.

— Ну, что ты уставился?

Андриан молчал.

— Я здесь в плену, и не по своей воле.

Брат тут же вступился:

— Да, конечно, это я ещё и косу тебе заплетал. Андриан, это часть обучения. Хватит ей избегать общества, я просто хотел, чтобы она развеялась.

Волк наконец обрёл дар речи:

— Это прекрасная идея, Валлис! Ты гений!

Тора фыркнула. Андриан обнял её за плечи. Все вокруг открыто разглядывали Тору и перешёптывались. Её взгляд встретился с Муной; та радостно помахала. Девушка, отбросив упрямство, улыбнулась и помахала в ответ. Тора также заметила Фатину — та общалась с соплеменниками и, кажется, не видела её. Шадиды нигде не было видно.

— А твой отец тоже не ходит на такие мероприятия? — спросила Тора у возлюбленного.

— У него куча работы. Он, кажется, разок сходил со мной в детстве.

— А ты сам каждый год бываешь?

— В прошлом году не был, а так — да.

Тора посмотрела на Андриана и спросила:

— И что тут делать? Сидеть и смотреть на огонь?

— Не только. Общаться, слушать песни.

— И танцевать! — вмешался Валлис.

— Как будто ты танцуешь, — ехидно заметила Тора.

— А вот беру и танцую!

Брат встал и направился к костру. Девушки тут же подхватили его идею, все взялись за руки и начали водить хоровод. Баянист заиграл, подхватив мелодию песней. Вскоре к хороводу присоединилась и остальная молодёжь. Тора и Андриан сидели и наблюдали, как взрослые женщины начали подпевать. От музыки и песен становилось всё веселее и шумнее. Выражение лица Торы наконец смягчилось, и на нём появилась улыбка. Хоровод распался, и все разделились на пары.

— Пойдём потанцуем, Тора?

— Что? Нет! Все же будут смотреть.

— Ну и что? Ты что, не имеешь права развлекаться?

— Дело не в этом. Я не люблю, когда на меня смотрят.

— Ну, пожалуйста! Всего один танец!

— И ты тогда отстанешь от меня?

— Обещаю.

Тора и Андриан вышли в круг и, обнявшись, закружились в вальсе. Медленная песня сменилась быстрой и энергичной. Хоровод снова сомкнулся и волной увлёк за собой пару. Тора не успела сбежать и оказалась в самом центре веселья. Все вокруг улыбались и смеялись вместе с ней. Девушка не смогла сдержать собственный смех и попыталась крикнуть Андриану:

— Спаси меня!

— Не слышу! — с ухмылкой ответил он.

После этой песни сразу же началась следующая, и хоровод не отпускал своей цепкой хватки. Торе пришлось танцевать дальше. Как только музыка смолкла, она вырвалась из круга и оказалась рядом с Муной, которая весело хлопала в ладоши.

— Ты пришла! — обрадовалась лисица.

— Это всё Валлис.

— Так я и думала! — рассмеялась Муна.

— А где Станислава?

— Придёт попозже. Она заходила и ушла. Надеюсь, вернётся.

— Что случилось?

— Голова разболелась.

Из хоровода выбежал Андриан.

— Эй, а ты почему сбежала?

Тора скрестила руки на груди.

— Я обещала только один танец!

— Да ладно! Тебе же понравилось!

Тора снова закатила глаза.

— Да брось, Тора! Веселись со всеми! — подбодрила её Муна.

Проходящие мимо люди здоровались с Торой и улыбались ей.

— Ну вот, теперь все думают, что я безответственная.

— При чём тут это? Тора, все должны выпускать пар время от времени. Без этого мы просто сойдём с ума, — ответила Муна.

В толпе Тора заметила улыбающуюся ей Фатину и улыбнулась в ответ.

Через час музыкант сменил инструмент на барабаны, и молодые парни с девушками начали перепрыгивать через костёр.

— Тора, пойдём! Покажешь, какая ты ловкая? — предложил волк.

— А что там показывать? Все и так могут.

— Не будь букой! Это не танец.

Снова собрался хоровод, и внутри него по очереди прыгали через огонь. К компании подошёл Валлис.

— Давай, Тора, ещё немного — и пойдём домой.

— Правда? Тогда пошли сейчас же.

— Нет, сначала прыгнешь — тогда пойдём.

— Пойдёмте все вместе, — предложил Андриан.

— Ох... Чем скорее это закончится, тем скорее я обрету свободу, — вздохнула Тора.

Муна рассмеялась. Компания поводила хоровод, и все по очереди перепрыгнули через костёр. Но Торе снова не удалось сразу улизнуть. Девушки и парни снова закружили её в хороводе, и она потеряла счёт времени. Вскоре ребята заметили в толпе Станиславу. Хоровод замедлился, и они вышли из него.

— Как приятно видеть тебя счастливой и улыбающейся, Тора!

— Привет, Станислава. Как голова?

— Чуть прошла, вот и вернулась.

— И тебе разве такое нравится?

— Приятно попеть песни с Муной и остальными. Скоро времени на веселье не будет — все будут на полях.

— Это точно, — добавил Валлис.

— Было приятно повидаться, но я, пожалуй, пойду домой, — сказала Тора.

Андриан и Валлис посмотрели на неё.

— Ты же обещал! Я правда хочу домой, — опередила их возражения Тора.

— Хорошо, иди. Я останусь, хочу попеть со Станиславой, — сказал Валлис.

— Я тоже пока останусь, — добавил Андриан.

Все попрощались с Торой. Андриан обнял подругу и незаметно поцеловал в щёку. Удаляясь от веселья, Тора ещё долго слышала музыку и песни. Вернувшись домой, она легла, но уснуть не могла. Перевозбуждённая, она решила прогуляться по лесу и, недолго думая, направилась к озеру. Сев на берегу, она погрузилась в медитацию. Спустя некоторое время, наконец обретя покой, она решилась задать духам свой вопрос.

«Почему я?»

И духи ответили ей.

Становление вождя

Прошло больше года. Тора стала высокой и статной девушкой. В племени она была единственной, кто почти всё делал в человеческом обличье, — и это изменило её тело. Мышцы подтянулись и затвердели, каждый мускул был подсушен долгими переходами, лазаньем по деревьям и прыжками через овраги. Руки стали жилистыми, ноги — сильными. Но лицо оставалось почти детским: мягкие, чуть круглые щёки, большие глаза, пухлые губы. Женственное, почти кукольное — и совершенно не вязалось с этим тренированным телом. Причёску она меняла каждый месяц, а то и чаще. То заплетала тугую косу, как у воительниц, то распускала волосы по плечам, то собирала их в высокий хвост — смотря какое было настроение. Андриан говорил, что так он никогда не успевает к ней привыкнуть. Торе это нравилось. Она много времени проводила в обучении, общаясь с природой. Тора перестала пытаться превратиться; последняя попытка была очень давно. Она не могла до конца принять своё положение, но с каждым днём ей становилось всё легче и меньше об этом думать. Она привыкла путешествовать пешком, поспевая за другими. Для девушки она была невероятно ловкой и легко пробиралась сквозь любые препятствия. Она научилась лазать по деревьям так, как не могли другие, ведь каждый использовал для этого свою звериную форму. А Тора выжимала максимум из тех сил, что у неё были. Солнце разбудило семью. Стояла поздняя осень. Брат поднялся первым и пошёл готовить завтрак. — Какие у тебя сегодня планы? С Дарио пойдёшь на осмотр леса? — Сегодня он доверяет лес мне. Хочет отдохнуть. Мне полезно будет взять ответственность хотя бы на один день. — Хорошая идея. Тогда покушаем? Они сели за деревянный стол и принялись за овощной салат. — Я туда ещё орехов добавил. — Вкусно, спасибо. А ты что делать будешь? — Наверное, полетаю немного и приберусь в доме. Много веток занесло через окно и дверь. Да и сегодня нелётная погода. Пасмурно. Брат заметил в сестре перемены. Она была молчаливее, чем обычно. — Я пошла. Пока, — Тора встала из-за стола. Он не стал отвечать, просто кивнул на прощание. Тора никого не встретила по пути из племени. Пройдя незримый барьер, защищавший от чужаков, она побежала на запад. Последние лучи солнца с трудом пробивались сквозь гущу хвойного леса. Она бежала очень долго, желая забраться как можно дальше и увидеть те уголки леса, куда ещё не добиралась. Полдня она то бежала, то шла вперёд. Птицы замолкли. Звери пропали. Стало слишком тихо. Торе стало непривычно, странно и спокойно. Наконец она смогла выдохнуть — она по-настоящему одна. Она замедлила шаг, стремясь к полной тишине, и слушала её. По её щекам текли слёзы. Она шла так ещё долго. Лес начал редеть, расстояние между деревьями увеличивалось. Вдалеке, на опушке, Тора заметила яркий солнечный свет. Она ускорила шаг. Стало очень громко; она не узнавала звуки, не понимала их происхождение. Грохот, жужжание и самое страшное — голоса людей. Она начала тихо приближаться, прячась за стволами. Чем ближе она подходила к свету и шуму, тем сильнее дрожали её ноги. Деревья почти закончились, прятаться стало сложнее. И вот, прижавшись к последнему дереву, она увидела страшную картину.

Огромная территория была полностью очищена от деревьев. Великаны, стоявшие здесь веками, теперь лежали, грудами. Тора услышала крик в своих ушах и не поняла, откуда он. Она медленно подошла к пню и дотронулась до него. В сердце резко кольнуло, и она рухнула на него. Сквозь слёзы она смотрела на пни, которые источали крик земли. Вдали люди погружали трупы деревьев в машины. Тора начала впиваться ногтями в древесину. Ей стало физически больно. Она начала тяжело и часто дышать. Кожей она ощущала ненависть и невыносимую агрессию. Она слышала их крик — не ушами, а кожей, сердцем. Деревья умирали, и земля под ногами дрожала от боли. С каждым вдохом её тихое рычание становилось громче. Тора хотела закричать по-человечески, но из горла вырвался медвежий рёв. За несколько секунд она стала огромной медведицей. Она ринулась на людей, сно́ся всё на своём пути. Махая мощными лапами, она крушила и опрокидывала машины. Люди в ужасе разбегались и прятались. — Усыпил её скорее, — крикнул человек. Молодой парень прицелился и выстрелил. Тора упала и погрузилась в темноту. — Зачем тебе живой медведь? — спросил другой голос. — Это потрясающий трофей для моего друга. Это медведица, вдруг она беременна, и я смогу продать ему медвежат для цирка. — Ты просто хотел на охоту сходить, а тут добыча сама в руки пришла. — Да, повезло. Я, конечно, хотел бы медведя, но и это сойдёт. Их же скоро разрешат отстреливать. — Разрешат убивать? — Да, новый закон. Ещё не вступил в силу. — Тем более, она сама на нас напала. Что странно... У нас тут шумно, и мы проверили — поблизости ни берлог, ни рек. Очень странно, что она тут появилась, будто из ниоткуда. — Да неважно уже. Тора слышала разговор, но очень тихо и неразборчиво. Она, не привыкшая к своей новой форме, ещё не научилась полностью сохранять человеческое сознание. Медведица посмотрела в глаза молодому парню. Тот смотрел на неё с обожанием и предвкушением. — Сейчас схожу за телефоном, позвоню ему. — Другу из цирка? Люди стали уходить, и Тора перестала различать слова. Она поднялась на задние лапы, ударилась головой о потолок клетки. Опустившись на четвереньки, начала осматриваться. Тора была в ловушке. Она тяжело задышала, разглядывая себя. Голова кружилась. Девушка схватилась лапами за голову и начала медленно превращаться обратно в человека. Был уже сумрак. Солнце почти скрылось. Тора сидела на коленях и открыла глаза. Она снова стала человеком. Быстро огляделась — никого не было. Она проскользнула между прутьями и упала на землю. Ноги и тело не слушались. По привычке Тора начала двигаться на четвереньках. Вдали она услышала крик. — Эй, ты кто? Тора вскочила на ноги и побежала в лес. Молодой охотник подбежал к клетке — она была пуста — и посмотрел вслед девушке. Постояв несколько секунд, он бросился за незнакомкой. Девушка была с каштановыми волосами и в облегающем комбинезоне под цвет меха. Он кричал ей вслед: — Стой! Кто ты? Что ты здесь делаешь? Девушка была уже далеко, но он видел её убегающий силуэт. Тора не сбавляла темп, а только ускорялась. Спустя полчаса охотник окончательно потерял её из виду. Обратной дорогой он медленно ковылял назад. На том же месте парня встретил его напарник. — Что произошло? Куда ты пропал? — Я ничего не понимаю. — Кто-то выпустил медведицу? — Нет. Никто этого не делал. — Иван, но кроме нас тут никого не было. Остальные ушли в лес. Клетка заперта. Надеюсь, ты не подозреваешь меня? — Нет, не подозреваю. Никто её не открывал, — задумчиво ответил Иван. — Так как же она сбежала? — Не знаю. Я не видел медведя. — И я тоже. Что за чертовщина? Они замолчали. — Может, кто-то из ребят подшутил и выпустил её, пока мы отошли? Иван молчал. Он знал, что напарник не поверит, будто он видел в глухом лесу какую-то девушку. Охотник подошёл к клетке и дёрнул дверцу. Подумал и спросил: — Спросим всех остальных. Может, и правда кто-то открыл? — Может, и правда подшутили над тобой. Охотник Иван достал из кармана связку ключей. Ключ от клетки был на месте. Он нахмурил брови, и они вместе с напарником пошли к остальным.

Тора бежала с прежней скоростью, даже понимая, что погони нет. Она начала узнавать родные ландшафты и приближалась к дому. Была уже глубокая ночь. Тора услышала вой своего друга и крикнула в ответ: — АНДРИАН! Она остановилась, ожидая, пока он найдёт её. На бегу парень превратился в человека и обнял подругу. — Ты где пропадала? Ты всегда возвращаешься с заходом солнца. Что случилось? — Да, — растерянно ответила Тора. — Рассказывай по дороге. Брат тебя везде ищет. Тора начала рассказ с самого начала. — Люди? В лесу? Вчера отец никого не встречал. Я лично с ним был. Неужели они сегодня утром начали? — Это ещё не всё. Я обратилась. Я — медведица. Андриан молча выслушал её до конца. Когда Тора закончила, они были почти у дома. Андриан остановился и, не дожидаясь, поцеловал её. Тора ответила взаимностью. — Ты так рисковала... Слава духам, ты в безопасности. Тора улыбнулась ему и крепко обняла. Они долго стояли так, не отпуская друг друга. — Нужно срочно к твоему отцу, всё рассказать. Нужно что-то решать. — Давай, только найдём Валлиса. И все вместе к отцу. Пара вернулась к дому девушки. К дому подлетел ворон. Он обратился и обнял сестру. — Духи сказали, что нужно вернуться. Почему ты так поздно? — Я всё расскажу при Дарио. Это касается его напрямую. — Она обратилась! Она теперь медведица! — не сдержался Андриан. Брат восхищённо улыбнулся и снова обнял сестру. — Я нисколько не сомневался в тебе! Так ещё и в кого! Ты — настоящая царица зверей! — Прости, брат, времени мало. Нужно идти. Они быстрым шагом направились к дому Андриана.

Решение

Дарио стоял на пороге своего кирпичного дома. Он шагнул навстречу компании и сказал: — Тора, надеюсь, всё хорошо? Я ждал тебя до заката. Ночью мы должны были вместе пройтись… Тора перебила его: — Там люди! В лесу, на западе. И ещё… Она рассказала всё, что с ней произошло. Дарио слушал, не отрывая глаз от её лица. Закончив, он аккуратно обнял её. Тора всплакнула. — Всё хорошо. Всё кончилось, и ты дома. Тора отстранилась, и в её голосе зазвучал надрыв: — Нам нужно срочно что-то делать! Остановить их! Они убивают деревья! Парни стояли сзади и молчали. — Сейчас ничего делать не будем. Вы с Валлисом идите спать и отдыхать. Завтра я соберу совет, и мы вместе решим, что делать. — Он положил руку на плечо Торы. — Сестрёнка, пошли. — Я приду на совет обязательно, — уходя, сказала Тора вождю. — Конечно. Спокойной ночи. Андриан взял Тору за руку. Она улыбнулась ему и уставшей походкой побрела дальше. — А мы, сынок, пока проверим лес. — Да, папа. Два волка умчались в ночь. Дома Тора разрыдалась, давая выход пережитому стрессу. Брат сел рядом и гладил её по спине. Когда рыдания стихли, он сказал: — Тебе надо лечь спать и побыть одной, переварить всё, что случилось. Первое превращение всегда забирает много сил. Ты стала медведицей, но каким путём… Ты так этого ждала, а радости не получила. Тора усмехнулась и утёрла последние слёзы. — Хоть за это спасибо людям. Но это «спасибо» — точно последнее. Она встала и, не говоря больше ни слова, ушла в свою комнату.

Утром семья позавтракала почти в полдень — Тора спала долго. Брат приготовил ей овощное рагу и винегрет. — Через час можем идти на собрание. — Отлично. Я не могу спать спокойно, пока дело не решено. Чувство опасности не покидает меня. — Мне жаль, что так вышло. Не представляю, что ты пережила. — Давай я помою посуду, а ты отдохни пока.

Через час они с братом стояли напротив дома Андриана и вождя. Войдя внутрь, они увидели, что все важные соплеменники уже в сборе. Окна были зашторены. Посередине комнаты стоял Дарио. Каждый из старейшин был в плаще цвета своего животного. Теперь и Тора облачилась в плащ своего зверя — коричневый. Брат — в чёрный. Там же была Фатина в обрядовом облачении со своей дочерью. Шадида сидела, как всегда, тихо, опустив глаза. Станислава тоже была в кругу, а вот Муны не было. Все, кто мог обращаться в птиц, всегда имели важный голос в племени. Андриан стоял в углу комнаты. Тора заметила его и улыбнулась. Он послал ей воздушный поцелуй. Дарио начал говорить: — Наша будущая предводительница наконец-то обрела своего зверя — и стала настоящей медведицей! Все вокруг похлопали и с улыбками повернулись к Торе. Она ответила им сдержанной улыбкой. — На этом хорошие новости заканчиваются. Теперь пусть Тора сама расскажет, как это произошло. Тора вышла в центр круга и начала рассказ. Вождь занял её место. Все слушали, не перебивая, лишь ахая и закрывая рты ладонями. Закончив, она поменялась с Дарио местами. — У нас уже много лет не было добровольца. Видимо, пора защищать наш дом за его пределами. Прямой путь — война с людьми — нам не подходит. Нам нужно остановить вырубку без кровопролития и, как и прежде, не выдать нашего существования. Тора стиснула зубы от злости. Вождь продолжил: — Есть ли предложения? Или желающие стать добровольцем? Тора хотела встать, но брат опередил её. — Я доброволец. Я пойду в мир людей и остановлю вырубку. Сердце Торы забилось с бешеной скоростью. Её глаза широко раскрылись от шока. Она схватилась за грудь. — Как и твои родители, ты хочешь пойти по их стопам? — Да, я давно об этом думаю и готов. Ворон — отличное животное, чтобы скрываться среди людей. Тора уже взрослая, и я могу рассчитывать, что племя позаботится о ней? Все в кругу кивнули в знак согласия. Тора наконец вышла из ступора и вскочила на ноги. — Что происходит? Какая «вырубка»? Это убийство деревьев! Уничтожение нашего дома! Как мы можем просто ждать, пока один человек попытается договориться с этими тупицами? Никаких переговоров с убийцами! Нужно ответить им тем, чего они заслуживают! — Тора, прекрати! Это моё решение! Никакой крови! Твой брат справится, — властно сказал Дарио. Тора опустила голову и ответила: — Хорошо. Тогда, если нельзя встретиться с ними в бою, я отправлюсь вместе с братом. Все ахнули. Андриан сделал шаг вперёд и выкрикнул: — Тогда и я пойду! Тора улыбнулась ему в ответ. Собрание взорвалось возмущёнными голосами. Дарио громко крикнул: — Всем тихо! Раз они вызвались добровольно — они и пойдут. — Но они же ещё дети! И Торе нельзя покидать племя, она — наше будущее! — выкрикнул кто-то из толпы. Фатина поднялась и обратилась ко всем: — Нужно благословение духов! Она взяла посох, стукнула им об пол, и он вспыхнул алым светом. — В мир людей идут трое. Духи благословили их. Все мгновенно замолкли. Дарио знал — духи не стали бы лгать, — и потому тоже хранил молчание. — Можем расходиться. Нашим добровольцам нужно готовиться к путешествию. Тора, подойди ко мне, — сказала жрица. Все стали расходиться. Остался лишь Валлис, терпеливо ожидавший сестру. Вождь подошёл к сыну: — Я знал, что ты не оставишь Тору одну. Конечно, я против, но ты взрослый, и я тебе доверяю. Ты справишься. Защитишь не только себя, но и их. — Неужели ты смирился? Вижу, ты начинаешь понимать, что я уже не мальчик. Духи всё сказали, спорить бесполезно. Спасибо за понимание. Оба посмотрели на Тору. Та разговаривала с Фатиной. — Твой путь начинается. Духи с тобой, они помогут во всём. Я никогда не сомневалась в тебе, знала, что ты станешь медведицей. За все мои сто лет медведя не было ни в одном племени. Это редкий и сильный зверь, и достаётся он лишь сильному и смелому человеку! Тому, кто готов брать на себя ответственность, принимать тяжёлые решения. Тому, кто готов стать настоящим вождём для всех племён, вершить судьбы, объединять и быть защитником для каждого. И это — ты. Тора молча смотрела в глаза Фатине. Жрица продолжила: — Сегодня же начну делать кулон для Андриана. Вам с братом достанутся родительские. Приходите завтра вечером, я научу вас ими пользоваться. Она обняла Тору и шепнула ей на ухо: — Я всегда буду на твоей стороне. Фатина улыбнулась своей загадочной улыбкой и ушла с дочерью. Тора осталась стоять на месте. К ней подошёл Андриан. — Давай сегодня вечером сходим в лес, поговорим наедине. Тора, наконец осознав, что это он, повернулась и ответила: — Да, давай. Но сейчас мне нужно поговорить с братом. Я зайду за тобой. Он поцеловал её в щёку, и они разошлись. Всю дорогу домой родные молчали. Лишь когда дверь закрылась, Тора разразилась криком: — За что ты так со мной? Зачем тебе эти никчёмные убийцы? Зачем ты вызвался добровольцем?! Ты меня предал! Валлис молчал. Тора продолжала: — Если бы ты был там! Там, где рубили деревья! Я слышала их крики! Где твою сестру чуть не убили! Я не знаю, как выжила! Они были безжалостны! А теперь ты выбираешь идти к ним! Что тебе непонятно из того что я сказала?! Брат дождался, пока она успокоится, и заговорил: — Я прекрасно понимаю, что люди жестоко обошлись с нашими родителями, а теперь и с тобой, и с нашим домом. И нужен ответ. Но вождь — не я. Он предложил, я согласился. Почему? Потому что я хочу решить эту проблему миром. Я не хочу уподобляться им. Мы храним тайну и должны продолжать её хранить. Нам нужно использовать этот шанс. Шанс на мир. Тора фыркнула: — Запомни этот разговор. Запомни, что мы «попытались». Но всё придёт к одному решению. Моему. — Что ты хочешь доказать, Тора? Что они уроды? Согласен. Они ужасно поступили с тобой. Но посмотри вокруг — многое, чем мы пользуемся, пришло из их мира и помогает нам. Они не все жестоки. Я хочу понять их, изучить, увидеть своими глазами. Я за всю жизнь их не видел. Да, я хочу быть добровольцем. Во мне есть это от родителей. Я любопытен. И все эти годы я хотел уйти, но ради тебя не уходил. Теперь вижу, что зря. — Что ты сказал? — глаза Торы наполнились слезами. — Я не хочу сказать, что забота о тебе была напрасной. Но я мог уйти раньше, и этой ситуации могло не быть. Я бы уже знал мир людей и охранял границы. — Эх, «если бы да кабы»… Ты не знаешь, что могло бы случиться, — с усмешкой ответила Тора. — Конечно. Но мне кажется, я всегда должен был быть добровольцем. Теперь моё время пришло. Я чувствую это и хочу этого. Хочу пойти к ним. А теперь — и решить проблему. — Это не проблема, это катастрофа! То, что они так близко к нам! — А что ты предлагаешь, Тора? — Не знаю. Но не идти под видом людей в их мир и попытаться разговорами решить катастрофу. Они нас не услышат. Хотя мы говорим с ними, на том же языке. Может, достаточно разрушить их машины, напугать и выгнать из леса? — Тора, мы — хранители леса и нашей тайны. Нам нельзя так делать. Тора скрестила руки на груди. — Так мы просто потратим кучу времени на пустые разговоры с этими уродами? — Да, потратим. Ты уже согласилась идти со мной, — с ухмылкой заметил Валлис. — О да, согласилась. Потому что иначе я бы просто сидела и ждала. Хоть так смогу помочь тебе и племени. И Андриан поможет нам. — Я не против. Я рад, что буду не один среди людей. Брат раскрыл объятия. Тора ответила ему. Конфликт был исчерпан — по крайней мере, на время. Вместе они пообедали печёной картошкой и вышли из дома. — Я слетаю на запад, посмотрю на них. — Делай как знаешь, но будь осторожен. У них есть оружие. — А ты куда? — Хочу встретиться с Андрианом. — Тогда до вечера. — Пока.

Она подошла к дому вождя, стараясь не привлекать внимания. Андриан был за домом и ухаживал за огородом. Услышав её, он подошёл.

— У тебя такой острый слух.

— Пойдём скорее, а то остальные захотят с нами поговорить. А я хочу побыть с тобой.

Он взял её за руку, и они направились к границе деревни. Пройдя через защиту, они побежали в лес, к своему любимому озеру. Уже на берегу Андриан взял её руки в свои и посмотрел Торе в глаза.

— Я так тобой горжусь! Ты такая смелая и волшебная!

Он страстно поцеловал её. Они обнимались и целовались так долго, что не заметили, как солнце начало садиться за озеро.

— Ты, знаешь ли, тоже ничего. Не моргнув глазом, согласился на эту авантюру.

— Куда ты — туда и я. Ты — опора племени, а я — твоя опора. Кто-то же должен тебя защищать. Ты знаешь, я всегда на твоей стороне.

— Спасибо. Хотя теперь, когда я стала медведем, непонятно, кто кого будет защищать, — рассмеялась Тора.

— Медведь, бесспорно, сильнее. Но я — ловкий и быстрый волк. Пусть я не крупный, как отец, но я знаю, как одержать победу. Кстати, тебе теперь нужно чаще превращаться и тренироваться. Привыкать к медведице в себе.

— Ты прав. Нужно попробовать сейчас.

Тора встала, закрыла глаза и сосредоточилась. Ничего не выходило.

— Вспомни эмоции, что ты испытала тогда. Это поможет, пока не привыкнешь. Потом сможешь без этого.

— Я, наоборот, хотела расслабиться.

— Нет, пока рано. Ещё раз тем же путём — потом станет легче.

Тора выдохнула, нахмурилась, вспоминая пни и лица людей… и у неё получилось через минуту. Андриан подскочил и взял медведицу за морду.

— Слушай, теперь попробуй в этом состоянии оставаться человеком. Ты не животное. Ты — Тора. Я — твой друг Андриан. Слушай мой голос.

Медведица перестала тяжело дышать и села. Андриан начал гладить её по шерсти и нашептывать на ухо их общие воспоминания.

— Молодец. У тебя быстро получилось взять контроль. Теперь ты — Тора. Медведица Хвойного леса.

Медведица захлопала лапами. Она толкнула Андриана носом и показала на лес.

— Хочешь побегать? Тогда догоняй. Только помни — я опытнее.

Медведица и волк помчались вдоль озера. Они носились так около часа. Наконец Тора забралась на невысокое дерево, слезла и снова стала человеком. На земле её уже ждал возлюбленный.

— Ну, лазать я так не могу. Всё в порядке? Может, воды?

— Тяжеловато… Сейчас сяду, переведу дух.

Андриан подал ей воду.

— Теперь ты готова ко всему. Второй раз — самый сложный. Ты теперь контролируешь свой разум в облике зверя.

— Для меня это не так уж сложно. Мы словно продолжение друг друга. Но моя сила… она немного пугает.

— Да, ты — не птенчик. Завтра потренируешься с силой. Но у тебя теперь всё получается — и это получится.

— Спасибо.

После паузы Тора продолжила:

— Тогда давай потренируемся днём. Вечером нас с братом ждёт Фатина. Она, кстати, делает тотем для тебя. А нам достанутся родительские.

— Вау. Не знал, что она и это может. Тогда да, днём. Я зайду за тобой утром. Хочу побыть с тобой подольше.

Тора обняла его и повернулась спиной, чтобы он поцеловал её в шею. Немного постояв так, они взялись за руки и медленно пошли по домам.

Последние дни беззаботности

Андриан зашёл за Торой утром. — Привет, Валлис. Тора рассказывала, что вчера снова превращалась? — Привет. Да, рассказала, что тренировалась. Сегодня опять пойдёте? — Идём в лес. Вечером же вам к Фатине? — Не рано ли? Может, попозже? Тора вышла из своей комнаты. — Андриан, привет. Ты уже тут? — Кстати, мой отец хочет поговорить со всеми нами. Завтра придёте? Валлис ответил первым: — Придём. Уже будет проводить подготовку? — Видимо, да. Тянуть нет времени. Отец сказал, чтобы мы через два дня отправлялись. — Ого, так быстро! — удивилась Тора. — Ты же сама хочешь поскорее. — Я не к ним хочу, я хочу их прогнать. Ладно, неважно. Время и вправду терять не стоит. Тора с Андрианом вышли из дома. — Лучше бы ещё раньше отправились, — задумчиво сказала Тора. — Может, и выйдет пораньше. Завтра будет только инструктаж. Они углубились в лес, где Тора превратилась в медведицу. Андриан последовал её примеру, и они побежали к озеру. — У тебя уже прекрасно выходит, — похвалил Андриан. — Не могу сказать, что обошлось без эмоций, но я была спокойнее, чем в прошлые разы. И превратилась обратно без усилий. — Для третьего дня — прекрасный результат. Тора неожиданно прижалась к его груди. Он обнял её в ответ. — Что случилось, Тора? — Я люблю тебя. И в этот раз между ними всё случилось впервые. Позже, одевшись, Тора сказала: — Спасибо, что пойдёшь с нами. — Я ведь тоже тебя люблю. Я бы ни за что не оставил тебя там одну. — Брат же будет с нами. — Это другое. Улетит — и всё. Тора засмеялась. — Брат так не поступит. — Да, знаю. — Я поняла, чего хочу сейчас. Вдруг у нас больше не будет возможности побыть одним. Я мечтала, чтобы это случилось дома, на нашем любимом месте. А думаю о нас с тобой уже слишком часто. — Не так часто, как я, это точно. — Сколько раз в день? — игриво спросила Тора. — В день? Я думаю о тебе каждую минуту. Они крепко поцеловались. — Я не хотел давить. Ждал, когда ты сама захочешь. А то мне уже отец все уши прожужжал. Тора покраснела. — Не в том смысле! — он засмеялся. — Он просто сказал, что нельзя на девушек давить. Он видит, как мы всегда вместе, и понимает, кто мы друг для друга. — Мне из-за этого сложно обучаться у него. — Не переживай, правда. Он стал очень принимающим. Я, честно, уже хочу жить с тобой. Не хочу постоянно говорить «привет», хочу, чтобы ты всегда была рядом. — Судя по тому, куда мы отправляемся, у нас теперь будет много времени вместе. — Да, но на чужой территории. Я не представляю, что нас ждёт и как мы уговорим людей перестать рубить лес. Я скорее за твой метод. — Это идея твоего отца. Значит, завтра он всё расскажет. Ладно, хватит об этом. Не хочу тратить бесценное время на разговоры о людях, я хочу быть с тобой. Так пара провела весь день у озера. Андриан проводил её до дома, где их уже ждал Валлис. — Давай сейчас пойдём к Фатине. — Хорошо, идём. Пока, Андриан. Пара обнялась на прощание, и брат с сестрой направились к дому магов. Постучав, они услышали за дверью тишину, а через минуту им открыла Шадида. Она молча пропустила их внутрь и жестом показала подождать. Брат с сестрой сели за стол. Вскоре вошла Фатина. — О, ребята, вы уже тут. — Здравствуйте, — ответили они хором. Она подошла и протянула два больших кулона. — Тотемы ваших родителей. Третий я почти закончила, завтра отдам Андриану. Надеюсь, вы научите его ими пользоваться. Времени у нас мало. Брат с сестрой повесили тотемы на шею. — Любые двери открыты вам с ними. Для этого почти ничего не нужно делать, лишь держать в голове добрые помыслы. Племя никогда не пойдёт на племя войной, поэтому теперь вы сможете войти в любое. Как и они — в наше. Далее: тотемы помогают ориентироваться в незнакомых местах и указывают нужный путь. Всё это происходит бессознательно. Вам нужна лишь цель. Что я ещё забыла… — И ничего не нужно для этого делать? — переспросил Валлис. — По сути, нет. Если вам легко контролировать свои мысли. А, точно! Он также помогает увидеть своих в толпе обычных людей — из других племён. Берегите тотем от огня. Плавать в них можно, но осторожно, чтобы не потерять. — Как-то слишком просто, — сказал Валлис. — Надеюсь, ничего не упустила. Ах да — не снимайте их никогда. Снять можно только в другом племени или дома. Духи поддерживают в них силу через ваши тела. Вы, по сути, проводники магии. — Может, ещё что-то вспомните? — спросил ворон. — Я уже не молода и отправляла добровольцев всего два раза в жизни. Кое-что подзабыла. А, ну да — они укажут путь домой, когда решите вернуться. — И всё? — спросила Тора. — Вроде бы. Можете идти, мне ещё нужно доделать тотем. Если что-то вспомню — скажу. — Тогда до свидания. — Можете пока снять, но лучше начать носить. Решайте сами. Всё, пока, ребята. Брат с сестрой вышли. Тора сняла тотем. — Зачем сняла? Может, будешь носить на всякий случай? — Завтра надену, — ответила сестра. — Как скажешь. Пойдём домой? Начнём собирать вещи. — Завтра. Сегодня не хочу. Лучше прогуляюсь в лесу. Мы ведь скоро покинем дом, хочу попрощаться с животными. — Хорошо, давай.

Тора провела остаток дня в лесу, наведала зверей, побегала в облике медведя и вернулась домой глубокой ночью.

На следующее утро Валлис разбудил сестру. Они позавтракали блинами с вареньем и отправились к дому вождя. Тора постучала в дверь. Им открыл Андриан: — Проходите. Сейчас отец принесёт вещи, и начнём. Пара обнялась и принялась шептаться в углу. Валлис разглядывал предметы на столе. Вошёл Дарио: — Привет, мои смельчаки. Ну что, начнём? Все сели за стол, уставленный странными предметами. — Телесный костюм вы все носите с детства, тут проблем не будет, — продолжил Дарио. — А вот верхнюю одежду берите с запасом. Превратитесь — и она в клочья. А среди людей голышом ходить нельзя. Он усмехнулся: — И ещё. Одежда у людей другая. Не наша, домотканая. Постарайтесь не выделяться. Смотрите, во что местные одеты, и подбирайте что-то похожее. Чтобы не пялились лишний раз. Тора кивнула, вспоминая картинки в книгах родителей. — Вот ключи от машины. — От машины? — удивился Валлис. — Да, до города вы поедете на ней. Пешком не дойти, а в облике зверей — нельзя. Я дам ориентиры, где она стоит. И тотемы помогут. Завтра мы вместе пойдём в Болотное племя. — Зачем? — спросила Тора. — Там живёт доброволец среди людей, может, даже не один. Он поможет вам освоиться. Но найти его в городе придётся вам. Завтра решим с их вождём. Далее — своих вещей не берите. Одного телесного костюма хватит. Его не снимайте. Ждём последний тотем, чтобы Андриан прошёл с нами завтра. Ещё два часа Дарио рассказывал о мире людей и его правилах. — Это всё вы знаете от наших родителей? — спросил Валлис. — Да. Они записывали всё в дневник. Я знаю практически оттуда. — Он сохранился? — спросила Тора. — Да, но читайте аккуратно — бумага испортилась. С собой, к сожалению, нельзя. Можете взять у людей новый дневник и переписать его по возвращении, добавив свои заметки. Ах да, вот список вещей, которые нужно обязательно взять. И, конечно, новинки, полезные для племени. Вас трое — берите как можно больше. — Понятно. Сделаем, — сказал Валлис. — Можете сегодня отдохнуть, завтра идём в племя. Собирайте вещи в рюкзаки и можете быть свободны. Через час Тора и брат пошли домой с вещами. — Ты сейчас куда? — спросил брат. — С Андрианом в лес. А ты? — Обратно к Дарио, хочу прочитать дневник. — Хорошо, давай. Оставшийся день и вечер пара влюблённых провела у озера, а Валлис дочитал записи родителей и вернулся домой.

Тора уже лежала в кровати, когда брат тихо постучал и вошёл. — Не спишь? — Нет. Что там? — она приподнялась на локте. Валлис сел на край её кровати. В руках он держал потрёпанный дневник. — Мама писала... про людей. Что они не все плохие. Что есть те, кто борется за природу, как мы. — Да. И ещё... — он помолчал. — Она написала, что если бы не люди, они с папой никогда бы не поняли, как сильно любят наш лес. Тора опустила глаза. — Они вернулись, — тихо сказала она. — Значит, любили. Валлис кивнул, положил дневник на тумбочку и вышел, пожелав спокойной ночи. На следующий день после полудня к дому Торы и Валлиса пришли Дарио с сыном. Вождь открыл дверь: — Пришлось ждать Фатину с тотемом. Теперь можем идти, вы готовы? — Да, идём, — хором ответили брат с сестрой. — Тора ты не заметила, как быстрее ты передвигаешься? – спросил Дарио. —Честно не знаю, но, наверное, медведем. — Думаю, да. Тогда не теряем времени — превращаемся и следуйте за мной. Группа быстро достигла незримых ворот Болотного племени. Дарио обратился в человека. — Вы тоже, ребята, входите людьми. Перейдя деревянный мостик, они прошли барьер и увидели огромную деревню, стоявшую на болоте. Почти все домики были на курьих ножках. Трое молодых людей с удивлением разглядывали обилие железа — город стоял на железных балках. В центре возвышалась железная статуя кузнеца с головой бобра. Дарио ответил на их немой вопрос: — Это великий вождь. Он перестроил город в железный. Сам ковал железо. — Что, ковал? — не поверил сын. К ним подошёл огромный лысый мужчина в таком же телесном костюме. На плечах — лёгкая накидка с капюшоном. — Приветствую, путники. Дарио, ты пришёл по срочному делу? — Ростислав, здравствуй. По делу. Знакомься: мой сын Андриан, тоже волк. Андриан пожал руку вождю Болота. — Это Тора, будущий вождь, и её брат Валлис. Валлис тоже пожал руку. Ростислав слегка склонил голову перед Торой. — Здравствуйте, Ростислав, — сказала она. — Пройдёмте в мой дом, там и поговорим. Группа вошла в деревянно-железный дом, где их встретила жена вождя. — Здравствуйте, путники. Меня зовут Мирослава. Все представились. — Мирослава, как всегда, угостишь своим меню? — спросил Дарио. — А как иначе, Дарио? Присаживайтесь пока за стол. Я накрою, — сказала хозяйка. — Хорошо, что ты отправил записку, — сказал Ростислав. — А то я мог уйти на рыбалку, и вы бы меня не застали. Мирослава накрыла на стол. Кроме привычных овощей и грибов, Тора заметила на столе рыбу. Она удивленно подняла бровь, но промолчала. Ростислав перехватил ее взгляд: — У нас тут не лес, девочка. Болото рыбой кормит, не ягодами. Мы не убиваем ради забавы, но есть хотим все.

Хозяйка ещё расставила железные кружки и кувшины с напитками. Тора с интересом разглядывала кружку.

— Ростислав, как давно ты видел своего добровольца?

— Очень давно. Шесть лет, а может, и больше. А что случилось, он вам нужен?

Дарио рассказал о людях, своём решении и выборе молодых.

— Не согласен с тобой, Дарио. Ты знаешь моё отношение к людям. Мы в контакт с ними не вступаем, прогоняем любыми способами. Бесполезно отправлять ребят для переговоров. Разве что для заимствования их изобретений.

Тора самодовольно улыбнулась.

— В этот раз всё серьёзно, — твёрдо сказал Дарио. — Я хочу решить проблему так. Без насилия. Если выгонять — то навсегда. Иначе они вернутся, даже если отпугнуть магией.

— И в твоём случае они вернутся. Поколения сменяются, договоры нарушаются.

— И всё-таки я попробую.

— Твоё право. Но даже тогда тебе придётся полагаться на ребят. Сам ты не можешь вести переговоры. Да и как с ними говорить? Водное племя, например, давно прекратило всякие разговоры.

— Водное племя боролось с людьми напрямую? — спросила Тора.

— Всё своё существование. Люди жестоко поступали с русалками — была безмолвная война. Которую русалки проиграли. Теперь они скрываются и выживают.

— То же самое случится с нами, если не давать жёсткий отпор! — вскочила Тора.

— Даже это нас не спасёт, — покачал головой Ростислав. — Русалки вели безмолвную войну, много раз обнаруживали себя, и у людей появились мифы о них. Повезло, что всё осталось на уровне мифов. В итоге русалкам пришлось уйти на глубину. Они проиграли.

Тора молча села. Мирослава стала накрывать на стол всевозможные блюда. После трапезы Дарио продолжил:

— Как его зовут и как ребятам его найти?

— Ярослав. Его животное — журавль. Живёт в каком-то большом доме, адреса не оставил. Говорил, что обустроился хорошо и, возможно, останется надолго.

— В городе X?

— Да, он там. Самый ближайший город на западе.

— Туда я и собирался направить ребят.

— Что ж, он вам поможет. Он очень худой, с белыми волосами и светлыми глазами, высокий. Хотя тотемы сразу подскажут, что он свой. Чем ещё могу помочь?

— Может, у тебя есть новости или правила из мира людей для молодых?— предложил Дарио.

— Да, он оставлял записи в последний раз. Дам почитать.

Ростислав порылся в железном ящике, Мирослава попыталась помочь, и вскоре он протянул записи Валлису, который первым протянул руку. Прочитав и доев, гости собрались уходить.

— Вы очень вкусно готовите. Спасибо, — сказала Тора Мирославе.

— Конечно, кабана тяжело прокормить — приходится много и вкусно готовить. Но я только рада, — рассмеялась хозяйка.

Попрощавшись, все вышли.

— Я провожу вас до границы, — сказал вождь Болота.

На середине моста все обменялись рукопожатиями. Компания вернулась домой глубокой ночью.

Начало путешествия

После того как все выспались, договорились встретиться в доме вождя. Тора и Валлис молча позавтракали и пошли на последние сборы. Открыв дверь, их встретила Фатина. — Не могла с вами не попрощаться и не проводить в дорогу. Ну, и тотем нужно было проверить. — Здравствуйте, — вместе поприветствовали ребята. — Так всё хорошо с тотемом? — спросила Тора. — Да, всё отлично. У меня были сжатые сроки, но я всё успела. Я всё-таки хотела лично убедиться, что у вас всех всё хорошо и вы готовы. Вы готовы? — В целом да, — ответил Валлис. — Я бы и в первый день уже отправилась в путь. Так что я уже давно готова. К тому же, мы всё прочитали о городе, людях, изобретениях и прослушали предупреждения о всех опасностях. — Нет, я про моральную сторону. Вы же все ни разу не выходили далеко от дома. Вам совсем не страшен мир людей? Подошёл Андриан уже с новым тотемом на шеи и ответил: — А чего их бояться? — Скорее не людей, а их мир. Всё новое для вас будет: обстановка, обстоятельства, правила. — Глаза боятся, а руки делают, — ответил молодой волк. Фатина рассмеялась и сказала: — Ну, хорошо, детки, собирайтесь пока. После нескольких часов молодые ребята стояли с полными рюкзаками наготове. — Не слишком ли вы поздно идёте? Может, утром бы пошли? — Нет, я не могу их проводить завтра. Я и так уже много времени не проверял лес. Да и они сами хотят — чем раньше, тем лучше, — ответил Дарио Фатине. — Да, мы только за, — ответили Тора и Андриан. — Тогда последний совет. Скорее, для Торы. Она повернулась и взяла девушку за плечи: — Да, слушаю. — Так как ты только недавно обратилась, ты ещё не совсем контролируешь процесс. Тора её перебила: — Контролирую. — Ну, хорошо, на всякий случай. Чтобы на эмоциях случайно не превратиться в медведицу, ты можешь взяться за тотем рукой. Он поможет усмирить пыл и остановить процесс превращения. Но вообще я это говорю скорее для того, чтобы вы понимали, что в них очень много магии. Он может помочь не только с тем, что я сказала, — дайте волю воображению, и они смогут выручить вас во многом. По сути, они как мой посох. Легко управлять энергией. Они, конечно, не такие сильные, но я просто пример привела, чтобы вы понимали аналогию. — Да, я поняла, о чём вы. Тотем вождя, ты знаешь уже, Тора, тоже магический, но помогает с другими задачами. Так, я ещё вспомнила, что если вам нужен совет или помощь, то не забывайте, что духи всегда с вами. Они везде. И вы можете всегда к ним обратиться. — Обязательно будем, — сказал ворон. — Ну, тогда я с вами прощаюсь. Большой удачи и в добрый путь. Пусть вы поскорее вернётесь домой. И прошу, берегите себя. И я не про человеческий образ. Быть животным опасно. Всё! До скорой встречи. Фатина обняла каждого крепко, как мама, — и каждому в этот момент это было нужно. Все вышли из дома и пошли к границе. Фатина долго смотрела им вслед и махала рукой. Когда группу стало не видно, маг постучала по земле посохом три раза на удачу и пошла к себе домой. Покинув границу деревни Хвойного леса, вождь предложил: — Поставьте рюкзаки. Все выполнили просьбу, и он продолжил: — Сейчас мы превратимся. Валлис, хорошо закрепи рюкзаки на наших спинах, я понесу твой. Когда мы окажемся у конечной точки, где я с вами попрощаюсь, только потом можете переодеться в человеческую одежду. Дальше пойдёте пешком до машины. Там уже опасно близко люди. Все кивнули в знак согласия. Преодолели путь они примерно за четыре часа без остановок. Вождь превратился и опустил рюкзак Валлиса. Все подошли к Дарио, и он обратился ко всем: — Силы, надеюсь, у вас ещё остались. Можете дойти до машины и там сделать привал на ночёвку или сразу поехать в город. До машины, честно, не знаю, сколько километров и по времени сколько. Не забудьте заправить её бензином, как я вас учил. Мне уже пора обратно. Дарио обратился к Валлису и Торе: — Удачи вам. Слушайте друг друга, не ссорьтесь. Вы уже взрослые и сильные, сможете добиться всего сами. Обращайтесь к духам, не пренебрегайте ими. Только они у вас и останутся на чужой территории. Всё, идите. Я хочу попрощаться с сыном. Тора с братом медленно зашагали в нужном направлении. Тора заметила, как Андриан обнял отца, но не расслышала, о чём они говорят. — Береги себя, сынок. Кроме тебя, у меня никого не осталось. Вернись, прошу, как можно скорее, не затягивай с возвращением. Я тебя отпустил с лёгким сердцем, так что быстрее и ты вернись с Торой. Будь осторожен. — Всё сделаю, отец. Люблю тебя. Пока. — И я тебя люблю. Отец обнял сына и похлопал по плечу. Дарио несколько минут стоял и провожал группу взглядом, потом обратился волком и побежал обратно в племя. Волк, ворон и медведица медленно шли по лесу. Валлис шёл чуть впереди и спросил: — Давайте тогда поспим у машины, а утром пойдём в город? Вы же тоже устали? — Да, не хочу ночью идти по человеческому лесу, — ответил волк. — Ага, ещё застрелят, потому что спутают с животным. Сумасшедшие, — съязвила Тора и продолжила: — Они же своих не убивают, верно? — Нет, не убивают. — Ну, значит, пойдём утром. Не стоит рисковать. — Осталось машину найти. — Погоди, а ты что, научился ей управлять? — спросила Тора у брата. — Да, я читал книги и изучал управление. — И мне отец рассказал, как. Надеюсь, и вправду не трудно. — Ну, вы даёте, мальчики. Очень долго они искали машину и не могли понять, где она. — Уже девять вечера, а мы так её и не нашли. Уже ничего не видно, — тревожно пожаловалась Тора. — Хм, как вам предложение, чтобы я один нашёл? Мне в полёте легче будет с тотемом. И я смогу быстро отреагировать. С ногами я не могу понять, где она. — И долго нам тебя ждать? — Давайте ещё час. Не найдём, тогда утром продолжим поиски уже вместе. — Хорошо, ждём тебя, братик.

Валлис поставил свой рюкзак на землю и взлетел вороном. — Надеюсь, мы уже найдём эту дурацкую машину. — Папа сказал, что она синего цвета, её должно быть хоть немного заметно. Тора подошла к своему любимому и обняла его. — Переживаешь, что ушли из дома? — Да, немного, всё-таки уже грущу. Зная, что мы нескоро вернёмся и неизвестно, когда. — Главное, мы вместе. Пара целовалась в отсутствие брата. Ворон высоко не взлетал, летал на уровне начала густых веток. Тотем стал сильнее греть, чувствуя, что цель всё ближе. Человеческие мысли и усталость ног не отвлекали Валлиса, и стало намного легче лететь по следу. Спустя всего полчаса он нашёл пещеру, в которой и стояла та самая машина. Ворон полетел обратно к своим спутникам. — Ну что, нашёл? — спросила Тора раньше, чем ворон успел превратиться. — Да, идём, а то мы кучу времени потратили на её поиски. Преодолев небольшое расстояние, они подошли к пещере. — Это случайно не пещера какого-то зверя? — спросил Андриан. — Надеюсь, что нет. Может, и раньше была. Но я залетел в неё и увидел тут только машину. — Мы вроде тут недалеко ходили, но пропустили поворот, — сказала Тора, оглядываясь по сторонам. Они зашли в неё, и не слишком глубоко стояла старенькая машина. Они впервые видели такой предмет вживую и начали его изучать. Группа молча рассматривала всё внутри. После недолгого молчаливого восхищения Валлис снова первый предложил: — Я посплю в машине. А вам лучше поспать в виде животных в пещере. В ваших шкурах очень тепло будет. — Кстати, ты прав, не такой уж плохой вариант. Может, это последний раз, когда мы так долго будем животными, — сказал Андриан. — Я очень устала, давайте спать, правда. Валлис постелил одежду и лёг на заднее сиденье, закрыв за собой дверь. Тора и Андриан сели на камни, начали обниматься и миловаться, но после нескольких минут они замёрзли. — Что ж, не хотелось бы прекращать, но надо превращаться. Не знал, что в пещере такие сквозняки и так сыро. — Мы же рядом будем спать и прижмёмся друг к другу. Будет совсем не холодно. Проснувшись после своей первой ночи вне дома, группа с непривычки проснулась слишком рано. Валлис вышел из машины и увидел, как волк спал, прижавшись к медведице. — Я думал, вы уже проснулись, — сказал ворон. Волк превратился и ответил: — Почти не спал всю ночь, я обычно не провожу так много времени в волчьем обличье. Но это явно лучше, чем спать на холодных камнях без шерсти. Медведица тоже превратилась: — А мне было даже комфортно. Хотя тоже непривычно. Так, и что теперь будем делать? Тора натянула вчерашнюю одежду — к счастью, они догадались снять её перед превращением. Брат протянул по две картошины своим спутникам: — Кушайте пока, я заправлю машину, и поедем. — Ого, это всё ты прочитал в записях наших родителей? — спросила сестра брата. — Всё так. Он молча достал из багажника бензин и заправил машину. Сел за руль и начал пытаться её завести. Прошло уже несколько минут, Валлис так и не мог разобраться. — Может, помочь? — спросил Андриан.

Ещё час ребята пытались завести и выехать из пещеры. Тора им помогла толкнуть машину. Они ещё полчаса пытались разобраться в управлении и остановить машину. Пока медведица их ждала, она оделась в человеческую одежду. — Ну что, долго ещё? — спросила сестра брата. — Да, готово, наконец-то я разобрался. Спасибо, Андриан. — Мне тоже полезно знать, как управлять этой машиной. Переоденемся и поедем. После всех приготовлений вся компания снова села в машину. — Ну что, духи, помогите нам уже наконец поехать, — сказал вслух Валлис. — На самом деле, для человека, который первый раз видит такую штуку, ты быстро разобрался, — похвалила сестра. — Это ещё только начало, теперь нам надо как-то найти дорогу, которая нас приведёт в город. — Я думаю, нам туда. Мне отец дал компас и научил им пользоваться. Он попросил привезти несколько таких же — Тогда разворачиваемся. Ещё час ребята колесили по лесу, пока наконец не нашли асфальтированную дорогу. — Так, а теперь куда? — спросила Тора. — Компас что показывает? — спросил Валлис у Андриана. — Туда. Машина развернулась, и компания поехала по дороге. — Ну, по такой дороге явно приятно ехать. Такая ровная, — сказал Валлис. — Может, остановимся и спросим у людей, правильно ли мы едем? — забеспокоилась Тора. — Компас, верно, указывает. Меня тотем тоже ведёт в эту сторону. Лес закончился. Машина приехала к развилке, которая привела их на огромную трассу. Дорога стала совсем непонятна никому. — Так, теперь я согласен с Торой, нужно спросить, куда ехать, — сказал волк. Валлис остановил машину, и все вышли. Он взял с собой карту и разложил на капоте. — Как я понял, мы тут, а нам надо сюда. — Сюда? Это же очень далеко. Может, ты ошибаешься? — испугалась Тора. — Сейчас остановлю проезжающую машину, — сказал Андриан. Машины не останавливались. — Не очень-то нам хотят помочь, — грустно заметила Тора. — Давайте, я попробую тоже, — предложил Валлис. Парни пытались ещё минут десять, и наконец красная машина остановилась. Бородатый взрослый мужчина вышел и подошёл к компании. — Ребята, что-то сломалось? — Нет, мы заблудились. Нам нужно сюда. Правильно, что я понимаю, что мы тут? — Валлис указывал пальцем на место на карте. Мужчина нахмурил брови и спросил: — У вас разве нет телефонов и приложения с картой? — Нет, у нас нет телефона, — сказал Валлис. — Мы из деревни, — добавила Тора. Валлис посмотрел на Тору, округлив глаза. — Ну, ладно, я понял. Тогда я вам карандашом нарисую, как вам ехать. — Спасибо вам большое. Мы вам очень признательны, — сказал Валлис. — Ехать вам примерно два дня. — Два дня? — удивилась пара. — Да, а как вы хотели? Но это с остановками, — добавил мужчина. — Поняли. Так всё верно — сюда и сюда, а потом прямо, не сворачивая? Мужчина помог Валлису разобраться в карте. — А вам зачем в город? — Мы к родственникам в гости. У них и остановимся, — ответил ему Валлис. — Ну, хорошо, ребята, удачи. Все поблагодарили его, и мужчина уехал на своей красной машине. — Два дня... У нас совсем мало еды, — заметила Тора. — Ты читала про магазины, сестра? Там-то и купим что-нибудь. — А спать как теперь? — Можем спать по очереди, так и время в дороге не потеряем. — А водить этой штукой кто будет? — Андриана научу. Он почти во всём разобрался. Волк посмотрел на Валлиса и ничего не ответил. — Нам может не хватить денег. — Будем тратить разумно. Чего вы так напугались? Всего два дня. Не неделя. — А ты оптимист, — сказал Андриан. — А вы — пессимисты. Андриан приобнял Тору и ответил: — Хорошо, учи, учитель. Все сели в машину. После нескольких часов объяснений Валлис пересел на место пассажира. Андриан не сразу смог, но завёл машину и начал сразу хорошо ехать. Тора на заднем сиденье улыбнулась и восторженно хвалила своего возлюбленного. — А меня ты так не хвалила, — по-доброму заметил Валлис. — Ты тоже молодец, братец, — улыбнулась Тора брату. — Так, теперь попробуй затормозить и остановиться.

Андриан аккуратно остановился. — Обратно сядешь? — Ладно, давай, я пока. Они ехали почти весь день. Валлис устал и остановился. — Ты хочешь, чтобы я ехал сейчас? — Решайте вы. Останавливаемся и спим, либо Андриан ведёт ночью. — Еды совсем мало осталось. Давайте, Андриан привезёт нас наконец в какой-то магазин. — Как хотите, я просто уже не могу. Можно, я лягу на заднее? — Хорошо, брат, пересаживаемся. Все пересели и поехали снова. Тора от скуки начала спрашивать, как и что значат кнопки в машине. — А вот вы уже столько всего знаете в машине, но эти кнопки ни разу не нажимали. Вдруг они тоже нужны. Тора нажала. И включилось радио. Играла очень красивая песня с женским голосом. Певица пела на языке, который ребята не знали. Все молча слушали песню. И только когда певица закончила петь, Тора спросила: — Что это было? — Песня. Что ты, совсем как дикарка? — Я знаю. Но музыка такая необычная, это не гитара и не скрипка. Что это за звук был? — А язык тебя не смутил? Совсем ничего не понятно, о чём она пела, — сказал Андриан. — И это тоже, — задумалась Тора. Тора обернулась на брата. Он так крепко спал, что музыка его не разбудила. — Ладно, прекращу пока слушать музыку людей. Пусть брат поспит. Они ехали ещё несколько часов ночью, и начинался сильный ливень. — Я ничего не вижу. И так плохо управляю машиной, теперь совсем нет обзора, — сказал Андриан. — Сверни направо, там переждём ливень. Дорога направо не кончалась десять минут, и им пришлось остановиться около большого ангара в поле. Проснулся Валлис: — Где мы? Почему остановились? — Ливень не даёт спокойно ехать. Мы решили свернуть с главной дороги, чтобы переждать, — ответил ему Андриан. — Ладно, как скажете.

Через ещё несколько минут начались сильные грозы и молнии. Тора предложила: — Может, спрячемся в том здании? Не хочу провести всю ночь в тесной машине. — Да, я даже боюсь выходить из машины. Давно такой погоды не видел. Подъезжай прямо к дверям, Андриан, и сразу попытаемся войти. Машина подъехала ко входу. — Так, замок висит, как мы войдём внутрь? — спросил Андриан. — Давайте я превращусь в медведицу и лапой его сломаю. — Хорошо, давай. Вдруг даже через час ливень не угомонится, то хотя бы отдохнём не в машине. Тора вышла из автомобиля и сразу же промокла до нитки. Превратилась в медведицу и сделала то, что предложила. Превратившись обратно в девушку, она подозвала рукой остальных. Парни добежали до двери, и вместе они вошли внутрь.

Могильник

Они оказались в маленьком пространстве. Впереди них была огромная дверь с электронным замком. — Может, тут переждём? — спросил Валлис. — Тут даже стоять втроём тесно, не то что спать. Вы взяли одеяла, кстати? Её любимый показал три тёплых одеяла и спросил: — И что делать будем? Все втроём посмотрели на улицу, где буря только усиливалась. — Даже мы бессильны перед природой. Нужно укрыться, — сказал Валлис. — И что делать? — озадачилась Тора. — Ломай дверь снова, — сказал Андриан. — Опять? — Выхода нет.

Парни отошли подальше. Девушка снова превратилась, но на этот раз не могла сломать дверь так же легко. После долгих мучительных попыток дверь прогнулась, и через небольшую щель компания протиснулась внутрь. В новом помещении было темно, но просторно. Валлис вспомнил из записей про рубильники и смог включить свет. Здание оказалось огромным ангаром из ржавого железа, без окон. Внутри было очень холодно, эхо от каждого шага металлически звенело под высокими сводами. На потолке висели огромные крюки, уходившие вглубь ангара. Перед ними стояли большие ящики. Тора открыла один из ящиков.

— Стой, Тора, не надо трогать! А то мы и так много нашумели и поломали тут всё.

Тора не дослушала и уже увидела содержимое. Она закричала таким истошным криком, что пространство тут же отразило его эхом. Такого крика никто из них никогда не слышал. Тора рухнула на пол и не прекращала кричать. Андриан подбежал к ней и прижал к себе, пытаясь успокоить. Валлис не сдержал любопытства и заглянул в ящик. Увидев его содержимое, он закрыл рот рукой и медленно попятился. Он отступал, пока спиной не наткнулся на стену, и медленно сполз на пол.

— Да что там такое?! — крикнул Андриан.

Тора уже кричала тише, но началась истерика, рыдания разрывали её на части. Андриан медленно и осторожно заглянул в ящик, долго не мог оторвать взгляда, не веря своим глазам. Он даже сунул руку внутрь, чтобы на ощупь убедиться в реальности увиденного. Не в силах совладать с сомнениями, он зашагал туда-сюда, бормоча себе под нос:

— Не может быть. Этого не может быть. Это неправда.

Компания троих оборотней увидела расчленённые части тел животных. Это были куски коров и быков. В Хвойном племени никто никогда не убивал и не ел животных. Потому что в племени, по сути, и жили животные. Массовая истерия не прекращалась. Тора машинально схватилась за тотем, но в голове было так пусто и страшно, что она даже не вспомнила, зачем он нужен. Пальцы сами разжались. Пока Тора не начала рычать и превращаться. Парни бросились к ней, чтобы успокоить, но было уже поздно. Медведица принялась сносить ящики, из них вываливались другие части трупов. Из угла, задетого в хаосе, упала канистра, и оттуда хлынула река крови. Кровь животных залила весь пол. Из других ящиков покатились отрубленные головы коров.

Медведица уже ломала следующую дверь. Они оказались в более просторном помещении. Всё пространство было заставлено крюками, оборудованием, и с потолка свисала огромная пила. Медведица разрушила всё и выломала следующую дверь. Там оказался ангар с живыми животными. Тора смогла успокоиться при виде живых существ. Она выломала дверь на улицу. Её напарники, увидев животных, начали распахивать их загоны. Животные сразу сообразили и ринулись на свободу. Коровы разбежались в разные стороны. Дождь начинал стихать. Медведица смотрела вслед убегающим животным. К ней подошли напарники и погладили по шерсти. Медведица ответила глухим рыком и бросилась обратно в помещение, продолжая уничтожать всё на своём пути. Валлис и Андриан стояли под дождём и не знали, как успокоить Тору. Им пришлось ждать, пока её ярость не иссякнет. Они увидели, как Тора наконец села среди обломков, и обняли её. Она снова была человеком. Несколько часов они просидели так, обнявшись, в полной тишине.

Наконец Тора заговорила:

— Никогда. Я их не прощу. Это конец. Их душам нет спасения.

— Не говори так. Я думаю, у всего есть объяснение. Может, они просто ухаживают за животными, а когда те умирают…

— Используют их трупы для чего? — перебил Андриан.

— Ты что, смеёшься? Думаешь, они ждут двадцать лет, пока корова сама умрёт? ОНИ ИХ УБИВАЮТ!

Валлис промолчал. Андриан сказал:

— Я просто не понимаю. Почему мы об этом не знали? Нет ни одной записи. И ни папа, никто об этом не сказал. Может, об этом никто и не знал?

— Значит ли это, что папа и мама знали про это…

— Нет! Вряд ли. Хотя… — задумался брат.

— Они просто решили не говорить никому в племени. Чтобы остальные не разочаровались в людях окончательно.

— Мы, конечно, знали, что люди едят рыбу. Русалки боролись с выловом. Но животные… ИМ ЧТО, МАЛО РЫБЫ!? Им нужно ещё больше. Больше трупов! Значит, они не просто так убили наших родителей. Они убили их и съели. Это не была случайность отдельных людей. Все люди такие! Все люди — убийцы!

— Нет! Не может быть! — запротестовал Валлис, мотая головой.

— Ты что, до сих пор не понял? Они едят трупы животных! Ты же сам сейчас всё видел! Я даже прикоснулся. Это плоть, — добавил Андриан.

— Я так больше не могу, я возвращаюсь домой!

— Нет, Тора! Мы обещали Дарио, что прекратим конфликт и защитим лес.

— А как спасти всех животных!?

— Никак.

Все замолчали. И тут Тора вспомнила слова, что тогда сказали ей духи.

— Спросим у духов, что нам делать.

— Отличная идея! Давай я.

— Как хочешь, — Тора встала и отошла от ребят в сторону. Она уже поняла для себя, что будет делать.

Валлис сел поудобнее и начал медитировать, прикасаясь к тотему на шее.

Спустя несколько минут он открыл глаза:

— Нам нужно продолжать путь.

— Да, конечно. А не соврал ли ты нам, часом?

— Тора! Не веришь — спроси сама!

Андриан встрял в конфликт:

— Успокойтесь. Если духи сказали ехать — значит, поедем дальше.

Брат и сестра промолчали, и все пошли к машине. Когда они выехали на трассу, навстречу им потянулся поток машин. Проехав немного, они догадались, что небольшие ярко освещённые здания — это магазины. Зашли внутрь и начали осматриваться. Андриан пошёл спрашивать, где можно заправить машину, а Тора с Валлисом обошли весь магазин.

— Я не заметил ни одной части тела животного.

— А это что по-твоему?

Тора указала на вертящиеся вертела с курицами. Валлис сглотнул.

— А ещё я прочитала названия некоторых продуктов. Тут везде что-то со вкусом трупов животных.

Валлис молчал.

— Неважно уже. Я взяла нам кое-что… без животных.

Торе пробили продукты. Андриан оплатил бензин, и компания поехала дальше. Всю дорогу они не разговаривали. Каждый был погружён в свои мысли. Парни периодически менялись местами и отдыхали.

Город

Подъезжая к городу, они наблюдали из окна всё более удручающую картину. Лес кончился резко, будто кто-то отрезал его гигантским ножом. Дорога расширилась в бетонную реку, по которой с ревом неслись разноцветные железные коробки. Воздух стал другим — не влажным и живым, а сухим, горячим и едким. Пахло бензином, нагретым асфальтом и чем-то сладковато-химическим. У ребят першило в горле, дышать становилось тяжело. За колючими заборами стояли заводы, кругом царил беспорядок, мусор валялся прямо на дорогах. Небо было серым. Слева и справа выросли серые многоэтажные коробки с тысячами одинаковых окон-глаз, в которых не было ни души. Ближе к центру города вид стал более приемлемым, мусора не было, но дышать по-прежнему было тяжело. Тора почувствовала, как у неё засосало под ложечкой: слишком открыто, слишком шумно, слишком много всего чужого и неприветливого.

— Тотем будто застыл. Не чувствую, куда двигаться дальше, — сказал Валлис.

— Давайте выйдем из машины и будем искать нашего человека пешком, — предложила Тора.

— Согласен, тут очень узкие дороги, и мне тяжело ехать.

Машину они оставили у обочины.

— Может, разделимся? — предложил Валлис.

— Я не хочу одна ходить среди этих… убийц, — возразила Тора.

— Мы ненадолго. Хотя бы в этом районе. Так заметить Ярослава будет гораздо легче.

— Ладно, — злобно бросила брату Тора.

Компания разошлась в разные стороны. Девушка прошлась по улице и оказалась в дворе-колодце, окружённом со всех сторон высокими домами. В центре была детская площадка. На ней играли дети всех возрастов. Тора отвлеклась и засмотрелась на них. Очнувшись, она прислушалась к тотему — он тянул её обратно. Она вернулась к машине, но так и не смогла понять, куда идти дальше. Валлис и Андриан разошлись далеко друг от друга, но через полчаса поисков встретились у высокого здания.

— Он тут, — хором сказали парни.

— Приведи Тору сюда, будем ждать его на улице, — распорядился Валлис.

Андриан быстро нашёл Тору у машины и привёл её к нужному месту.

— Я тоже чувствую, что он совсем рядом. Неужели тут? — Тора кивнула на здание.

— Тут точно. Будем ждать, — ответил брат.

Ждать пришлось почти до поздней ночи. Из здания периодически выходили люди, но никто из них не был тем, кого искали ребята. И вот наконец он вышел. Валлис вдруг схватился за грудь: тотем нагрелся. Он поднял глаза и среди выходящих людей сразу узнал его — высокого, светловолосого. Своего. По описанию подходил идеально. Ярослав был одет в деловой костюм, на плечи наброшено бежевое пальто.

— Здравствуйте, подскажите, пожалуйста, вы Ярослав? — первым подошёл Валлис.

— Нет-нет, извините, нет времени на интервью, — отмахнулся он, не глядя на ребят. Он прошёл мимо и резко остановился.

— Да, я Ярослав. Откуда вы меня знаете?

Валлис достал из-под кофты тотем. Ярослав всё понял.

— Из какого вы племени?

— Хвойного, — сказала Тора, встав рядом с братом.

— Долго меня искали? — спросил мужчина.

— Только заехали в город и сразу нашли это здание, но пришлось ждать вас до ночи, — ответил Андриан.

Ребята представились Ярославу.

— Ну тогда садитесь в мою машину, поедем ко мне домой. Там и поговорим спокойно.

Машина была большой и чёрного цвета. Ребята с любопытством разглядывали салон автомобиля.

— Вы молоды, но быстро нашли меня. Видимо, потому что вас трое — ошибка почти исключена. Да и тотемы вы чувствуете хорошо.

Всю дорогу ребята расспрашивали Ярослава о мире людей. Как только они оказались в квартире, хозяин удалился в свою комнату и вернулся в халате. Ярослав налил себе бокал вина и сел задавать вопросы своим соотечественникам.

— С какой целью вы в городе? Чем могу помочь?

— Нам нужно выгнать людей из нашего леса, — тут же ответила Тора.

Её брат продолжил:

— Наш вождь не хочет прямого конфликта и решил, что через город мы сможем договориться. Но из нашего племени давно не было добровольца, пришлось просить помощи у вашего вождя.

Ярослав довольно улыбнулся:

— Вам очень повезло. Я как раз работаю в городской администрации. И имею доступ к людям, которые решают подобные вопросы.

Все втроём облегчённо выдохнули.

— Ложитесь спать, уже поздно. Я бы хотел продолжить разговор завтра, хорошо?

— Без проблем, — ответила за всех Тора.

Ярослав помог обустроить спальное место Валлису в зале. А Тора с Андрианом попросились в маленькую комнатку.

Всю ночь влюблённая пара проспала в обнимку.

Ярослав

Утром всех разбудил хозяин дома. Зал был совмещён с кухней, и без дверей было слышно каждый звук.

— Что вы обычно едите в своём племени? — спросил он сонного Валлиса.

— Салаты, пироги, блины, — ответил ворон.

— Понял.

Через полчаса к ним вышла пара, уже одетая и явно голодная.

— Всем доброе утро, — бодро сказал Андриан.

— Доброе утро. У вас очень мягкие кровати, и утро действительно доброе, — добавила Тора.

Хозяин квартиры накормил всех и сам сел с гостями. Беседа пока была лёгкой и непринуждённой.

— Так, всё хотел спросить, а как вы вообще добрались до города?

— У нашего племени хранилась машина, мы на ней и приехали, — сказал Валлис.

— Предусмотрительно. Это от прошлых добровольцев осталась?

— Да, — грустно ответила Тора.

Ярослав вопросительно посмотрел на девушку.

— Пока добирались до города, мы наткнулись на ужасное место.

Валлис решил сам рассказать про мясокомбинат.

— Вы тоже едите животных? — не дожидаясь конца истории, спросила Тора.

Ярослав долго молчал. Наконец он ответил с серьёзной интонацией:

— Лично я — нет. Вы же знаете, что моё племя тоже не ест животных. Но мы ловим рыбу.

Тора понимающе кивнула.

— Знаем. Тогда почему никто никогда не знал, что люди не из племён убивают животных? — строго спросила Тора.

— Это своего рода безмолвное соглашение всех добровольцев. Когда я впервые оказался в городе, тоже был шокирован. Накал ненависти к людям в племенах и так велик, и я не решился усугублять его.

Тора грубо и резко сказала:

— Они оправдывают убийство животных «законом жизни»? Мол, сильный хищник поедает слабого. Но в том-то и дело, что люди — и мы — больше не в этой иерархии! У животных нет выбора, они живут инстинктами. Они убивают, чтобы выжить. А у нас есть сознание. Люди могут совершать выбор — не убивать! Мы не в пищевой цепи, мы не имеем права больше убивать, бездумно забирать у них жизнь.

Ярослав помолчал, обдумывая её слова, и спросил:

— То, что вы сделали, очень опасно. Вы привлекли внимание. Где, говорите, оставили машину?

— Вы о чём?

Хозяин дома не ответил, встал и сел за компьютер. Гости последовали за ним. Ребята с удивлением наблюдали за действиями Ярослава.

— Это телевизор? — спросил Андриан.

— Нет, это компьютер. Сможете показать на карте, где вы освободили животных?

Андриан и Валлис показали точку. Ярослав начал делать что-то непонятное для ребят.

— Так… Новость о сбежавших животных, конечно, уже в сводках. Но подозреваемых не указано. Что ж, вашей машины у вас больше нет — её, скорее всего, конфисковала полиция.

— Ой, а как же мы вернёмся домой? — спросил Андриан.

Ярослав облокотился на стол и закрыл лицо руками.

— Ну вы и делов наворотили. Так, сидите дома, я сейчас уеду.

— Куда вы? Может, мы вам поможем?

— Вытаскивать вас из проблем. Ладно, если зазвонит этот телефон — возьмите трубку. Поеду на работу. Блин, ну сегодня же выходной.

С этими словами он ушёл переодеваться в костюм и вскоре вышел из квартиры. Ребята так и остались стоять у компьютера.

— Вот чёрт. У нас же там была запасная одежда, — сказал Андриан.

— Уже не вернуть нашу машину. Простите, это я во всём виновата.

Брат Торы сел за компьютер и попытался управлять им, как это делал Ярослав. Пара устроилась на диване и стала ждать. Хозяин не возвращался до позднего вечера. Гости тем временем изучали все бытовые приборы, интерьер, комнаты и прочие предметы. Тора смогла приготовить на всех ужин из того, что нашла в холодильнике. Уже заканчивая трапезу, они дождались Ярослава.

— Всем привет, — устало бросил он, плюхаясь на диван и запрокидывая голову.

Все поприветствовали его и подсели рядом.

— Простите меня. Я не хотела проблем. Я только недавно стала медведицей и, когда вижу несправедливость, не могу себя сдержать.

После долгой паузы Ярослав ответил:

— Уже всё позади. Ошибка совершена, но я её почти уладил.

Все с облегчением переглянулись.

— Полиция отследила вашу машину. Камеры засекли только тебя, Андриан — ты заправлял её. Так что тебе нельзя попадаться на глаза. Получается, у них есть один подозреваемый, а о вас двоих они не знают, — пояснил Ярослав, глядя на брата и сестру.

Андриан грустно опустил глаза.

— Буду следить за расследованием. Но вы же всё равно уедете, так что репутация вам не так важна. Она, можно сказать, уже испорчена.

— Да, мы вернёмся домой. Только теперь не знаем как. Машины-то у нас больше нет, — сказал Андриан.

— Не переживайте, я отдам вам свою. На ней и поедете. Ваша — на штрафстоянке.

Остальные вопросительно переглянулись.

— Нет, вашу машину уже не вернуть. В понедельник начну решать ваш вопрос. А завтра отдохните в городе, погуляйте. Я дам вам немного денег. Андриан, только помни — тебе нужно обходить людные места, там везде камеры. И ещё — покажите на карте, где именно вырубают ваш лес.

После того как Валлис показал место, он попросил разрешения посидеть за компьютером ещё. Пара ушла в свою комнату, Ярослав тоже отправился спать. А Валлис просидел за компьютером всю ночь.

Новые открытия

Проснувшись утром, Тора и Андриан застали Валлиса всё за тем же компьютером. — Ты что, просидел за ним всю ночь? — удивилась сестра. — Да, — не отрывая взгляда от экрана, ответил брат. — Ярослав уже ушёл. Он оставил для вас всё необходимое на столе. Пара подошла к столу и увидела приготовленный завтрак. — И не только необходимое, но и приятное, — сказали они почти хором. Позавтракав, они подошли к Валлису, и он показал им свои находки. — Это список книг, которые мне показались важными. Некоторые я уже заказал, остальные вам стоит выбрать самим. — Тут только полезные, для разных навыков? — уточнил Андриан. — Да, это я и искал. — А как же пища для души? — спросил волк. — Это на ваше усмотрение. Вы знаете, что уже есть в нашей библиотеке. Возьмите то, что вас заинтересует. — Ещё нужны детские, — вспомнила Тора. — Точно. Тогда остальное — по списку, без изменений? — уточнил Валлис. — Вроде да. Если чего-то не найдёте в магазинах, я помогу найти и купить.

Пара отправилась со списком гулять по городу, поражаясь его центру и инфраструктуре. Улицы оказались не такими пугающими, как окраины. Здесь не было мусора и заводов. Вдоль ровных дорог росли аккуратные деревца, посаженные в железные ящики, и стояли скамейки, на которых сидели обычные люди с бумажными стаканчиками в руках. Но даже здесь Тора чувствовала себя не в своей тарелке. Слишком много камня, стекла и асфальта. Слишком мало земли под ногами. Она то и дело поднимала голову к небу, зажатому между высотными зданиями, и ей казалось, что она идёт по дну глубокого каменного ущелья. Их растерянные взгляды иногда привлекали внимание, и они то и дело спрашивали у прохожих, как куда пройти. В книжный магазин они вошли как дети. В племени развлечений было мало, помимо книг, и масштаб разнообразия их потряс. Своим восторгом и активностью они привлекли внимание продавцов. — Может, вы ищете какую-то определённую книгу? — О, нет, нет. Мы с другом выбираем всё, что нам понравится.

Продавщица улыбнулась и оставила их в покое. Спустя несколько часов ребята начали показывать друг другу свои находки. Немного поспорив о том, что набрали слишком много, им пришлось отказаться от покупок в других магазинах, хотя им хотелось забрать всё, что они выбрали. — Ярослав точно даст нам ещё денег? — Я в этом не сомневаюсь. Он отличный человек. Но как мы донесём всё это на своих плечах? — Да, ведь Валлис сказал, что будут ещё прикладные книги. — Но я честно не могу отказаться от этих. Значит, придётся тащить всё! — Ладно. Зато нам надолго хватит чтения. Продавщица удивлённо слушала их разговор, пробивая книги на кассе. Озвучив сумму и пересчитав их деньги, она немного огорчилась. — Вам немного не хватает. Одну книгу придётся убрать. — Что? Нет! — расстроилась пара. После долгих и мучительных споров о том, какую книгу убрать, продавщица не выдержала и вмешалась. — Знаете что, я сделаю вам ещё одну скидку, и вы сможете оставить все книги! — Правда? Спасибо вам огромное! А то мы бы точно разругались вконец! Продавщица помогла упаковать книги в пакеты и проводила их до выхода. К ней подошла коллега. — Ты что, за них доплатила? — Да. Я давно не встречала таких людей — голодных до знаний. — Я вообще боялась, что они вынесут весь магазин! — рассмеялась та. Вернувшись домой и занеся книги, пара застала Валлиса, который, не обращая ни на кого внимания, всё так же сидел за компьютером. — Денег больше нет. Может, тогда просто прогуляемся? — предложил Андриан. — Погода отличная, давай.

Они аккуратно переходили дороги, заглядывали в витрины, запоминая, куда зайти в другой раз. Обсуждали и удивлялись тому, чему не могли дать названия. Так они дошли до городского парка с озёрами. Пусть они и недолго были в городе, но уже успели сильно затосковать по природе. — Будто островок свободы! — Только тут нет ничего дикого. Так низко стригут траву, что можно ходить где угодно. — Но это хоть что-то. Лучше, чем ничего! Я думал, уже не скоро увижу озеро. — Да, да. Гуляя и держась за руки, они не отпускали друг друга почти ни на секунду. Услышав музыку, они пошли на звук. На идеально подстриженном газоне, окружённом озёрами, выступали молодые люди с музыкальными инструментами. Парень пел, остальные аккомпанировали на гитарах. Пара заворожённо слушала. На улице начало темнеть, и музыканты собрались уходить. Сидя на скамейке, они обсуждали услышанное. Вскоре на соседнюю лавочку уселась компания подростков. Они шумели и привлекали внимание прохожих. Тора начала за ними наблюдать. От подростков потянуло дымом. Тора и Андриан поперхнулись, не понимая, отчего так воняет горелым. — Они что, костёр развели? Почему так пахнет палёным? Тора не могла прокашляться, чтобы ответить. Они продолжили наблюдать. В руках у каждого подростка были алюминиевые банки, и их поведение ухудшалось с каждой минутой. Возмущённые взгляды пары привлекли внимание компании. — Чего уставились? Никогда не видели, как люди отдыхают? — Люди отдыхают за чтением книг, — ответил Андриан. Подростки громко рассмеялись. — Фу, пойдём отсюда, Андриан. Больше не могу выносить эту вонь. Проходя мимо, они уловили ещё один запах — алкоголя. Подростки что-то кричали им вслед, но пара уже не слышала.

Выходя из парка, Тора и Андриан возмущённо обсуждали увиденное. — Какой был отличный день, и надо было им всё испортить! — Да… А я уже начала сомневаться, что люди не такие уж и плохие. — Может, это просто подростковый бунт? — Возможно. Не знаю, мне не интересны здешние люди. — Они и так подорвали всё доверие и продолжают разочаровывать. — Знаешь, они уже никогда не исправятся в моих глазах. С ними и так всё ясно, безо всяких оправданий. Андриан молча кивнул в знак согласия.

Поздно вечером они вернулись домой. Ярослав готовил ужин, а Валлис всё так же сидел на своём месте. — Привет, молодожёны! — встретил их хозяин. — Будете со мной ужинать? — Да, спасибо, будем! Втроём они сели за стол и стали звать Валлиса. — А не слишком ли много вы книг набрали? Не забыли, что ещё другие нужны? — спросил ворон, увидев два пакета. — Мы не смогли удержаться от такого выбора, братик. Пришлось взять всё. — Вы все деньги потратили? Нам же ещё столько всего нужно для племени! — Не переживай, Валлис. Я дам ещё денег на ваши нужды, — вмешался Ярослав. — Спасибо тебе огромное за помощь! — хором ответили гости. — Завтра я еду на работу, так что займусь вашей изначальной проблемой, — добавил Ярослав.

Тора и Андриан улыбнулись ему. Валлис быстрее всех справился с ужином и вернулся к компьютеру.

— Слушай, Валлис, может, завтра с нами за покупками пойдёшь? Может, хватит уже сидеть там? — спросила сестра.

— Не удивляйтесь его поведению, — ответил за него Ярослав. — Я сам, когда только приобрёл компьютер, не мог от него оторваться. Это как наркотик.

— Наркотик? — одновременно переспросили Тора и Андриан.

— Ну, это как зависимость от чего-либо. Как курение или алкоголь.

— Медовуха, что ли? — уточнил Андриан.

— У людей тут страстей гораздо больше, и они разнообразнее. Медовуха уже не популярна у людей.

Ярослав показал им на экране своего телефона видео о сигаретах и алкоголе.

— Ты не поверишь, но мы сегодня сами видели, как это потребляют совсем молодые ребята! — воскликнула Тора.

Андриан подтверждающе кивнул.

— Ох, к сожалению, люди не знают меры. А у подростков тем более нет критического мышления. Им это запрещено, но они находят лазейки.

Ярославу стало неприятно продолжать разговор, он встал и ушёл в свою комнату. Пара убрала со стола и тоже отправилась в свою временную комнату. А Валлис, не поднимая головы, так и сидел за компьютером.

Приключения продолжаются

На следующее утро Ярослав приготовил завтрак на всех и настоял, чтобы Валлис наконец пошёл спать в его комнате. Пара проснулась как обычно, и, позавтракав вместе, они проводили Ярослава на работу — он, как и обещал, оставил им денег. — Ну что, пройдёмся по списку и докупим всё, что нужно? — предложил Андриан. — Да, идём. Надо не забыть ещё купить большие сумки или рюкзаки. Свои же мы оставили в той машине. Пара вышла из дома и направилась к большому магазину. По пути их внимание привлекла девушка, которая громко разговаривала и раздавала листовки прохожим. Когда Тора и Андриан поравнялись с ней, та быстро подошла и начала беседу: — Здравствуйте! Вы не в цирк, случайно? — Здравствуйте. Нет, а что это такое? — спросила Тора. — Вот он, — девушка указала рукой на цирковой шатёр позади себя. — Там выступают люди и животные для развлечения публики. — Животные выступают? Что? — переспросила Тора, не понимая. — Эм, да. Дрессировщики заставляют животных делать трюки на сцене. Тора и Андриан с недоумением переглянулись. Девушка тоже удивилась, что кто-то может не знать о цирке. — Ну, в общем, я как раз выступаю против эксплуатации животных в цирке и отговариваю людей покупать билеты на такие шоу, — она вручила Торе и Андриану по листовке.

Пара внимательно изучила написанное: призывы бойкотировать цирки, ужасающая статистика гибели животных, фотографии убогих клеток. Тора не могла вымолвить ни слова от шока. — А вы боретесь за то, чтобы их освободили? — спросил Андриан. — Не только освободили, но и чтобы новых животных больше не брали, — ответила девушка. Тора схватилась за голову и начала тяжело и прерывисто дышать от ярости. Андриан тут же подхватил её и крепко обнял. — Что такое? Вам плохо? — встревожилась девушка. — Да, да, она просто очень впечатлительная. Сейчас придёт в себя, — ответил Андриан и начал шептать Торе на ухо: — Тора, вокруг полно людей. Ты не можешь всё здесь разнести. Держись за тотем, скоро станет легче. Спустя несколько минут Тора пришла в себя, сумев сдержать превращение. Девушка-активистка уже отошла раздавать листовки другим. — Как же так? Им мало убивать животных для еды, так они ещё и издеваются над ними, унижают для своих забав? — с надрывом в голосе прошептала Тора. — Я не знаю, зачем им это. Не понимаю, почему они так поступают. — Бессердечные твари! Это не люди — это убийцы, которые ещё и глумятся над животными! Я не могу этого просто так стерпеть! — Не здесь, Тора! Мы не можем снова рисковать! Ярослав же сказал — нельзя привлекать внимание. — Как? Как я могу это остановить? Я не в силах оставить их в этой тюрьме! — Тора снова начала задыхаться от злости. — Послушай! Не все это одобряют! Мы бы и не узнали о происходящем, если бы не эта девушка. А она борется! — Как борется? Она просто разговаривает с людьми и ничего больше не делает! — Тора! Она не ты! У неё нет силы медведя, чтобы сломать прутья клеток. Она одна против всех, и всё, что она может, — это говорить. Она делает всё, что в её силах. Тратит своё время, чтобы отговорить людей. Тора посмотрела на девушку, которая в это время убеждала очередного прохожего. Та заметила её взгляд и улыбнулась. Люди, взявшие листовки, молча шли дальше по своим делам. — Есть надежда, что это может прекратиться. Если она будет не одна. — Думаю, ей кто-то помогает. А это значит, что не все люди плохие, — осторожно заметил Андриан. Тора промолчала. В последний раз взглянув на активистку, они продолжили путь. После продолжительных покупок пара, потратив все деньги, вернулась в квартиру, где их на пороге встретил Валлис. — Ого, как вы всё это донесли? — спросил он сонно. — А ты только проснулся? Ты опять всю ночь не спал? — Вы меня разбудили, когда дверью хлопали. А мне как раз книги привезли, которые я заказывал. — Отлично! Значит, мы готовы к отъезду, — обрадовался Андриан. — Мы готовы, а наше дело — ещё нет. Надеюсь, сегодня он сможет его завершить, — сухо ответила Тора. Андриан улыбнулся, а Валлис — нет. — Что будете делать теперь? — спросил брат, обращаясь к сестре. — Мы очень устали. Отдохнём дома. — Да, и всё это безумно тяжелое. Это ещё еду на дорогу нужно будет купить. — Если будет совсем невмоготу, можно оставить часть книг в машине и вернуться за остальным. — Отличная идея. Так, наверное, и поступим. — Ладно, отдыхайте, а я дальше спать, — сказал Валлис и закрыл за собой дверь. — Может, телевизор посмотрим? — предложил Торе Андриан.

Им сразу же попался фильм — фэнтезийная история с королевствами, эльфами, рыцарями и ограми. Пара не могла оторваться от экрана. В перерыве пошла реклама косметики.

— Андриан, ты заметил, как часто показывают подобное?

— Да, но я так и не понял, что это и для чего.

Присмотревшись, Тора ответила:

— Это наносят на кожу, на глаза и губы.

— Ну, это понятно. Но зачем?

— Без понятия.

После фильма пара пошла на кухню готовить ужин, оставив телевизор включённым. Во время готовки Тора прислушалась к новостям и подошла ближе. Через несколько минут Андриан, зайдя в комнату, застал её плачущей. В новостях рассказывали о разливе нефти в море — об экологической катастрофе и попытках её устранить. Парень в ужасе прикрыл рот рукой. Он крепко обнял подругу, опасаясь нового приступа ярости. Тора не могла успокоиться. От шума проснулся Валлис; увидев, что показывают в новостях, он молча развернулся и ушёл обратно в комнату.

— Спокойно, Тора, прошу. Скоро мы вернёмся домой, и весь этот мир останется позади.

— Нет, Андриан, мы связаны с ними. Мы живём с ними по соседству. Всё хорошее, что они делают, никогда не перевесит того зла, что они творят. Сколько теперь русалок погибло?

— Даже если бы они знали об их существовании, трагедия всё равно случилась бы. Им всё равно на рыб, на морских обитателей, на само море. Они только и делают, что губят всё вокруг. Но вернувшись домой, мы хотя бы не будем этого видеть. Будем защищать то, что в наших силах.

— Да. Ты прав, Андриан. Спасибо.

Пара просидела в обнимку, пока Тора полностью не успокоилась, и тогда продолжили готовить. Через пару часов наконец вернулся Ярослав. Они втроём сели ужинать.

— У меня хорошие новости: через день я встречусь с организатором проекта и постараюсь убедить его прекратить вырубку.

Пара молча ела, не реагируя.

— Что-то случилось?

— Спасём один раз. И что дальше? А кто спасёт остальные леса? Кто остановит выращивание животных для убийств? Кто очистит моря и реки? — уставившись в тарелку, мрачно спросила Тора.

Ярослав молчал.

— Это значит, мы будем делать всё, что в наших силах. И будем спасать снова и снова, — сказал Андриан.

— А как остановить всё это раз и навсегда?

— Никак, — честно ответил Ярослав.

Тора зло усмехнулась и, глядя ему прямо в глаза, сказала:

— Мы ведь ещё даже не остановили вырубку в нашем лесу. Может, ваш организатор ничего и не разрешит.

— Нет, я сделаю всё возможное.

— А море вы тоже очистите?

— Это была случайность. Никто не хотел...

— А мне всё равно! Теперь уже ничего не исправить. Люди умеют только вредить. Случайно или намеренно — итог один.

Из комнаты вышел Валлис:

— Тора, мы не боги, чтобы всё предотвращать и исправлять. Мы действуем в рамках своих возможностей.

— Если хочешь, Тора, Валлис может сходить со мной на встречу и лично расскажет тебе, как всё прошло, — предложил Ярослав.

— А почему он, а не я? — удивилась Тора.

— Ты слишком эмоционально реагируешь. Разговор будет долгим и трудным, потребуется всё терпение, — объяснил он.

— Отличная идея, Ярослав. Пусть Валлис сходит с тобой и потом всё расскажет, — обняв Тору, сказал Андриан.

Валлис кивнул Ярославу.

— Ладно, неважно. Лишь бы остановили это и мы смогли вернуться домой. Всем спокойной ночи.

Тора вместе с Андрианом ушли в свою комнату. Валлис сел ужинать с Ярославом. На следующее утро Валлис ушёл вместе с Ярославом. Пара проснулась поздно и не знала, чем заняться. Тора принялась изучать и читать книги из библиотеки Ярослава. Андриан просматривал газеты и журналы. День прошёл спокойно. Вечером все вчетвером поужинали, и Валлис лёг спать пораньше, чтобы утром быть готовым к важной встрече.

Приговор

Тора и Андриан проснулись сами для себя неожиданно поздно — только к полудню. Дома, кроме них, никого не было. Позавтракав, они не знали, чем заняться, и решили изучить компьютер, пока Валлис снова не засел за него. Несколько часов они провели за этим занятием, пока Торе не наскучило, и она не принялась за книги Ярослава. Её внимание привлекла книга о религиях разных стран. Ближе к вечеру пара вместе начала готовить ужин. — Что-то они так долго, я думала, вернутся раньше. — Может, потом поехали по другим делам, — предположил Андриан. — Даже если так, всё равно долго. Они сели за высокий барный стол и принялись ужинать вдвоём. — Интересные представления у людей о Боге и духовности. — Это из той книги, что читала? — Да, из библиотеки Ярослава. Хочу попросить её для Шадиды. Вот она удивится, когда прочитает. — А что там такого? Почему удивится? — Потому что люди опять подтвердили свою тупость и ничтожность. Бог — это природа. И как они с ней поступают? В их законах и правилах — только как не вредить друг другу. Ни слова о том, как защитить их собственный дом. — Как так? Ты серьёзно? — Сам посмотри. Андриан пробежался глазами по нескольким страницам и почесал лоб. — Тогда многое объясняет. Почему мы видим то, что видим. Им плевать не только на природу, но и на животных. — Да, о животных изредка упоминается, и то в другом контексте. — Это ты ещё дальше не прочитала. Вот тут, — Тора ткнула пальцем в абзац, — его называют грязным, греховным, и поэтому нельзя есть. — О нет... Так они запретили есть кого-то? Значит, кто-то годится в пищу, а кто-то — нет? Пара с возмущением и иронией скривилась. — Зато убивать людей — грех, — добавила Тора. — Для них жизнь животного не равна жизни человека? Они что, совсем? Мы все буквально связаны. Да, они этого не знают. Но животное же чувствует боль, истекает кровью, органы те же, что и у нас. Ладно, люди не понимают природу — нам самим нелегко общаться с лесом и водой. Но животные? Они же сделаны из того же, что и люди. — Да, Андриан. Да. Я, когда читала, просто не могла поверить своим глазам. Парень взял книгу и начал быстро листать. — Смотри, вот эта религия вроде более гуманная. Тора, прочитав, покачала головой: — Да, тут животные равны людям, но запрета на поедание нет. Значит, они всё равно где-то их употребляют. Андриан грустно закрыл книгу: — Твои родители знали обо всём этом? — Не знаю. Может, и знали. Либо игнорировали. В любом случае теперь все в племени узнают, кто эти люди на самом деле. И что их религии думают о природе и живых существах. О, теперь у меня будут все доказательства на руках!

Раздался звук открывающейся двери. В квартиру вошли Валлис и Ярослав. Тора подскочила с места и бросилась к ним. — Ну что? Как всё прошло? Они прекратят вырубку леса? Ярослав рухнул на диван, и Валлис последовал его примеру. Тора и Андриан уселись в кресла напротив. После минутной паузы Валлис сказал: — Будет ещё одно собрание. Там другие выскажутся и будут искать альтернативные места. — Чего? Не поняла. Они прекратят или нет? — возмущённо спросила Тора. — Тот, с кем мы говорили, не против остановить и перенести вырубку в другое место. Но сказал, что собрание всё равно нужно. — В другое место? Даже если они прекратят рубить наш лес, будут рубить чей-то другой? — спросил Андриан. — Всё верно. Только так он согласился прекратить, — подтвердил Ярослав. — Что и следовало ожидать. Какой толк, что мы спасём наш дом, если будет страдать другой лес? Люди — паразиты, саранча. Просто прекратить они не могут, — закипела Тора. — Как вы вообще убедили их остановиться? — спросил Андриан. — У людей есть Красная книга. Это список редких животных и растений, которые скоро исчезнут. Я нашёл доказательства, что в нашем лесу обитают... — Валлис взглянул в свои бумаги, — летяга, кабарга, ушастая сова, дикуша, трёхпалый дятел и так далее. Нельзя уничтожать дом редких видов. — И он сразу согласился искать другое место. Не хочет проблем с законом, — добавил Ярослав. — Ну, хоть это их вразумило. И что теперь? — Тора посмотрела на Ярослава. — На этой неделе будет собрание, и всё решится окончательно. Но прогнозы хорошие. Вы будете ждать результатов или поедете? — Пока я точно не получу доказательств, что мой дом в безопасности, я никуда не уеду. И всё равно ничего хорошего не выйдет. Спасём свой лес, но я не спасу остальные. Андриан взял подругу за руку: — А что мы можем? Мы сделали всё, что было в наших силах. Спасибо Ярославу за помощь. — Пустяки. Я, как и вы, хочу, чтобы люди не губили всё живое. Поэтому и работаю в министерстве природных ресурсов. — Плохо работаете, — грубо бросила Тора. — Тора! — одновременно воскликнули Валлис и Андриан. Тора встала и ушла в комнату. — Прости её, пожалуйста. Без твоей помощи мы бы не добились и этого, — сказал Андриан, поднимаясь, чтобы последовать за ней. — Ничего. Я тебе уже говорил — она не может простить людей за смерть родителей. А теперь, став защитницей племени, она чувствует ответственность за всё живое. — Я понимаю. Всё в порядке. Мы постараемся на собрании добиться полной остановки. Но за решения других людей я не в ответе. Помогаю, чем могу. Это и мой долг. — Конечно, Ярослав. Спасибо и ещё раз прости. — Всё нормально. Я пойду мыться и спать. До завтра. — Спокойной ночи. Валлис снова устроился за компьютером. На следующее утро Тора с Андрианом проснулись опять ближе к обеду. Валлис всё так же сидел перед монитором. — Ярослав на работе? — спросила Тора. — Да, ушёл рано утром. — Мне нужно извиниться перед ним. Ладно, вечером. А когда собрание? — Послезавтра. Я тоже буду там и всё проконтролирую. Не переживай, Тора. — Спасибо, Валлис. — Тора, идём, поможешь зажечь плиту, — позвал с кухни Андриан.

День прошёл спокойно. Влюблённые провели его вместе за чтением. Валлис был занят своим. Как только хозяин вернулся, Тора подошла к нему: — Прости за вчера, Ярослав. Ты не виноват в том, какие люди. Ты — самое светлое и доброе, что есть у них. Им повезло с тобой. Я правда бурно реагирую на несправедливость. И мне тяжело от того, что я не могу спасти все леса сразу. Спасибо тебе за всё. Я буду благодарна, даже если эти люди продолжат рубить другой лес. Ты же лично не будешь уничтожать лес, и, кто знает, может, тебе удастся спасти и другие места. — Спасибо за доверие, Тора. Я всегда это делал и буду продолжать спасать то, что в моих силах. Они улыбнулись друг другу и пошли ужинать. Наконец настал день собрания. Тора и Андриан специально встали пораньше, чтобы проводить мужчин. Тора обняла брата и попросила: — Сделай всё возможное. Пусть даже нагрубишь им — неважно. Они нам никто. Но попробуй добиться, чтобы они вообще не рубили леса. Валлис улыбнулся, взъерошил ей волосы и сказал: — Конечно, сестрёнка. Не ждите нас рано. Мы будем там до вечера. — Всё, ребята, пока. Собрание через час, — попрощался Ярослав. — Удачи, — сказал Андриан, закрывая за ними дверь. — Предлагаю погулять. В последний раз. Независимо от результата, нам пора домой. — Ладно. Пойдём. Устала читать, да и погода хорошая.

Весь день пара гуляла в парке. К вечеру они приготовили ужин на всех и ждали возвращения Валлиса и Ярослава. Те вернулись поздно. Тора и Андриан молча ждали, пока те сядут за стол и объявят вердикт. — Всё хорошо. Он, как и обещал, перенесёт вырубку в другое место, — сказал Валлис. — Это не «всё хорошо». Хорошо — это когда они прекратят везде и навсегда. — К сожалению, мы не можем этого решить. Это не в нашей власти, — спокойно ответил Ярослав. — И куда они пойдут теперь? — спросил Андриан. — Мы, к сожалению, не предложили им конкретных мест. Так что я буду искать в ближайшие дни, и на следующей неделе будет ещё одно собрание. — Так долго... Нам уже нужно возвращаться. Мы добились своего. Мирным путём. Верно, Валлис? — Да. Когда хотите выезжать? — Я готов завтра утром. Сумки мы не распаковывали. Нужно только еды в дорогу взять, — сказал Андриан. — Я тоже уже хочу домой. Мы и так задержались. — Тогда завтра, — заключил Валлис, глядя на Ярослава. — Берите еды, сколько нужно. Машину, как и обещал, ваша. Валлис уже попрактиковался, и я научил его управлять ей. — Пока будем ехать, я научу и вас, — сказал Валлис. — Отлично, — довольно ответила Тора. — Я приготовлю еды и воды на завтра, — вызвался Андриан. — Поехали, Валлис, я заправлю машину, — сказал Ярослав. Ворон кивнул в знак согласия. Тора подошла к Ярославу, пока тот обувался. — Можно я возьму эту книгу с собой? Ярослав взглянул на обложку без особого интереса. — Конечно. Я даже не помню, откуда она у меня. До конца вечера все были заняты сборами в дорогу.

Возвращение домой

Утром все приготовились к поездке. — Вроде ничего не забыли? Еда, вода, список — всё проверяли? — спросил Ярослав. — Да, я сам ещё раз всё перепроверил, — сказал Андриан и протянул руку. Они пожали друг другу руки. — Спасибо тебе за всё, что ты для нас сделал, хотя мы из другого племени. — Пустяки. Мы не чужие друг другу. Моя бабушка была из вашего племени. — Здорово! Ты раньше нам не говорил, — удивилась Тора. — Да, как-то забылось. — И я хочу тебя поблагодарить. Без тебя мы бы не справились. Ты нас очень выручил. Ты спас наш дом! Для меня это особенно важно — ведь мне скоро быть вождём. — Я всё понимаю. Мне было приятно встретить своих среди чужих и познакомиться с вами. Ярослав обнял Тору. Девушка дружелюбно ответила на объятие. Андриан и Тора сели в машину. Валлис грустно протянул руку Ярославу. — Надеюсь, мы ещё увидимся. Поэтому не хочу прощаться. Не хочу уезжать отсюда. — Ты ведь теперь тоже доброволец. Твоё место здесь. Теперь ты знаешь, куда идти. Как только будешь готов вернуться, я помогу тебе освоиться. В целом я рассказал тебе всё важное. Помогу и с работой. — Спасибо, Ярослав. Правда, за всё. Тогда до скорой встречи! Валлис сел за руль. Ярослав помахал рукой удаляющейся машине. Уезжающие в ответ махали и кричали «пока» в открытые окна. — Нам очень повезло с ним. С его помощью мы быстро справились. Он великолепен! — сказал Андриан. — Это точно, — грустно отозвался Валлис. — А ты с ним успел сблизиться? — спросила брата сестра. — Да. Успел, — сухо ответил он. — Мне он тоже понравился. Очень сдержанный и воспитанный. Видимо, живя с людьми, учишься терпению. Я бы так не смогла. — Мы это уже поняли, — рассмеялся Андриан. — Эй! — Тора фыркнула и легонько стукнула его по плечу. Всю дорогу Тора и Андриан шутили, смеялись и подпевали песням по радио. А Валлис молча вёл машину. Когда они уже выезжали из города, Андриан спросил: — Слушай, хочешь, я поведу? Ты, наверное, устал? — Нет, ещё рано меняться. Спроси ближе к вечеру. Этой машиной управлять легче, так что я не устал. — Как скажешь, ворон. — Валлис, ты отлично водишь. Прямо как эти люди, — похвалила брата сестра. — Спасибо Ярославу за уроки. — А вы запасной бензин в канистрах взяли? — Да, побольше, для будущих добровольцев. Но ещё раз заправиться придётся — Ярослав дал денег и на это. К вечеру они проехали большую часть пути и заехали на заправку в последний раз. Тора пошла вместе с братом. Внутри, в кафе, она увидела брошюрку с меню, где были блюда из мяса. Девушка взяла её как доказательство для будущего рассказа в племени. Оставшееся время они ехали к тому месту, где взяли машину. Решили поспать несколько часов, чтобы потом отправиться в путь в облике животных. Валлис сильно устал, а остальные не хотели идти без него. Выспавшись и перекусив, они с помощью тотемов добрались до границ своего леса. — Если бы не вещи, я бы уже побежала проверять, ушли ли люди из нашего леса. — Потерпи, хотя бы дойдём до дома, — ответил брат. — К тому же все набросятся на нас с вопросами и будут разбирать вещи, что мы принесли, — добавил Андриан. Они прошли незримый барьер деревни. Тора подняла голову и… замерла. Деревня открылась перед ними вся сразу — не просто полянка в лесу, а летопись, застывшая в брёвнах и камне. Дома здесь не подчинялись никакому правилу, кроме одного: каждый строился, когда душа просила, и из того, что дарила земля.

Вот старая изба из грубо тёсаного тёмного дерева, потемневшего от времени до черноты — её ставили ещё прадеды нынешних стариков. Рядом — аккуратный сруб из золотистого свежего леса, пахнущий смолой. Дальше притулился дом из красного кирпича с железной крышей, которую привезли из города добровольцы сто лет назад. А в самом центре, будто в насмешку над порядком, стояло сооружение из камня и глины с резными наличниками — смесь всех стилей и эпох сразу. Между домами вились тропинки, выложенные кто плитняком, кто просто утоптанной землёй. Не было здесь ни заборов, ни чётких улиц — каждый дом располагался там, где захотелось его хозяину. От этого вся деревня казалась то ли беспорядочным лагерем, то ли уютным лабиринтом, где можно заблудиться и найти что-то новое. Неба над головой почти не было видно — его закрывали кроны вековых сосен, которые стояли по краям поляны, как стражи, не пуская чащу внутрь. Но сама поляна была открытой, залитой солнечным светом, который играл на разноцветных стенах и крышах. И воздух здесь, в деревне, пах иначе, чем в лесу — дымом из труб, свежим хлебом и чуть-чуть болотной сыростью от ближайших топей. Тора залюбовалась. После серых бетонных коробок города её собственная деревня показалась ей… странной. Непривычной. Но до боли родной. Сделав несколько шагов, они сразу оказались в центре внимания соплеменников. Среди них была и Муна. Тора заметила её ярко-рыжие волосы и бросилась обнимать тётю. — Дарио сейчас не в деревне. Ребятам нужно отдохнуть с дороги. Все разговоры — потом. Расходитесь! — громко объявила лисица любопытным. Андриан зашёл к себе домой. Муна же проводила своих ребят до их порога. — Сейчас оповестим Дарио, и он сам решит, когда провести собрание. У вас точно всё хорошо, мои дорогие? — Да, хорошо. Но устали — это правда. В машине спать было неудобно. А ребятам так вообще на земле пришлось. Так что пусть Дарио не спешит, — ответил Валлис. — Всё в порядке, Муна. — Ой, стойте, стойте! Я как раз пирог испекла, сейчас принесу! Покушайте, пожалуйста, и потом отдыхайте. — Спасибо, Муна. Будем ждать, — сказал Валлис, открывая дверь. Ребята молча скинули рюкзаки и сумки на пол. В кувшине не было воды, и Валлис ушёл наполнить его. Тора тем временем прилегла на свою кровать. Муна вскоре вернулась с пирогом и удалилась. Семья поела пирог с капустой и разошлась по комнатам, чтобы вздремнуть. Поздно вечером в дверь постучали. Это был вождь. — Вы тоже спали? Простите. Если хотите, можем перенести собрание на завтра, — сказал Дарио Валлису. Из комнаты Торы донёсся её голос: — Нет, нет, мы хотим сейчас. — Да, можно сейчас. Андриан тоже спал? — Спал, но как только я зашёл домой, он проснулся. Он тоже хочет на собрание. Через час приходите ко мне, я пока всех оповещу. Давайте, я помогу и заберу вещи для разбора. — Договорились, — подтвердил Валлис.

Через час все собрались в доме вождя. Они сидели полукругом, а в центре — вернувшиеся путешественники. Инициативу рассказа взяла на себя Тора. Она описала всё со своей точки зрения. Парни не перечили, а лишь дополняли и помогали восстановить детали. Все слушали молча, не перебивая. Когда Тора вновь упомянула о пищевых привычках людей, собравшиеся не смогли сдержать возгласов ужаса. В доказательство она протянула брошюру с меню. Все по кругу изучали её, не в силах вымолвить ни слова, лишь прикрывая рты ладонями. Закончила Тора на позитивной ноте — им удалось с помощью Ярослава добиться прекращения вырубки. Кто-то радостно улыбнулся, остальные облегчённо выдохнули. — Ну что, теперь давайте вместе разберём вещи и подарки для племени, — сказал Валлис и начал распаковывать рюкзаки и сумки.

Книги все изучали с интересом, договариваясь, кто будет читать первым и в какой очерёдности. Полезные в быту вещи разобрали те, кому они были нужны. Изобретатель племени с любопытством разглядывал новые предметы. Ребята раздали всем подарки и выполнили личные просьбы. Муна просила семена, Станислава — леску и бусины для украшений, Фатина — кроссворды, судоку и какую-нибудь настольную игру. Тора подошла к Шадиде: — Ты ничего не написала в списке пожеланий. Но я увидела эту книгу и сразу подумала о тебе. Держи. Девушка, как обычно, молча склонила голову в знак благодарности и улыбнулась, прочитав название. Все начали расходиться по домам с новыми полезными вещами. — Твой папа тоже ничего не написал в списке, — подошла к возлюбленному Тора. — Да, не написал. Но я всё равно подарил ему мяч. Наш старый давно лопнул. — Ну что, тогда до завтра? Сходишь со мной туда, проверим? — Конечно, Тора, — после паузы он добавил: — Я буду скучать по нашему уединению. Теперь мы снова спим раздельно. — Ну, почему же раздельно? Ты можешь прийти ко мне через окно, — прошептала ему на ухо Тора. — Тогда не прощаемся, — хитро улыбнулся Андриан. Брат с сестрой последними вышли из дома вождя. У себя дома они доели пирог и запили его квасом, которым их угостили соплеменники. Полночи все трое не могли заснуть из-за сбитого режима. В три часа ночи Андриан, как и обещал, пробрался к своей любимой, и вместе, в обнимку, они наконец уснули.

Новый день, старая проблема

На следующее утро Тору разбудил стук в дверь её комнаты. Вошёл Андриан: — Просыпайся, соня. Валлис тоже хочет сходить и проверить. Тора вопросительно посмотрела на него и промолчала. Андриан приложил палец к губам. Тора пожала плечами, села на кровать и сказала: — Доброе утро. Подождите меня. Сейчас оденусь. — Завтрак я приготовил, — донёсся с кухни голос брата. Позавтракав, компания вышла на улицу и направилась к цели. На границе деревни Валлис сказал: — Превращайтесь. Так доберёмся быстрее. Не прошло и мгновения, как Валлис уже взлетел и скрылся из виду. — Я даже не заметила, как ты ушёл утром, — сказала Тора Андриану. — Ты очень крепко спала, — обняв её за плечи, ответил он. — Валлис прав, в облике зверей будет быстрее. Пара обратилась в животных и вскоре оказалась на месте вырубки. Валлис уже стоял там, осматривая местность. Превратившись обратно, Тора тоже начала изучать опустошённую землю. — Андриан, мне показалось, или пней здесь стало больше, чем было? — Прости, Тора, не очень помню, как тут было в прошлый раз. — Ты права. Ярослав предупреждал, что пока нас не было, вырубка продолжалась, пока мы решали этот вопрос, — подтвердил Валлис. — Но неужели за эти дни они успели вырубить так много? — Видимо, успели, — отрешённо ответил Валлис. Тора опустилась на колени, касаясь руками оголённой почвы. Рядом присел Андриан, прислонившись спиной к пеньку. — Тора, ты не виновата, что не успела спасти всё. — Они сдержали слово. Их тут нет. Если бы мы не пошли к людям, мы не смогли бы остановить их и спасти даже это, — Валлис обвёл рукой пространство вокруг. — Люди не должны были брать себе даже эту часть леса! Я — защитница леса. И я не смогла его защитить. Сколько животных осталось без дома… — Ты ещё не стала вождём. И ты сделала даже больше, — сказал брат. — Как не защитница? Представляешь, какой урон был бы, если бы мы не вмешались? — перебил Андриан. — И мы остановили это без крови. — Без крови? А это что? — Тора указала на пни. — Это и есть кровь! — Я имел в виду человеческой крови. — Для меня нет разницы — деревья или люди. Если кто-то или что-то пострадало — это потеря. Потеря, которую я не смогла предотвратить. — Тора, — сев с другой стороны, Валлис положил руку ей на плечо, — ты не властна над всем миром. Ты — будущий вождь нашего племени, и твоя задача — защищать нашу территорию. Ты не можешь нести ответственность за действия и последствия, которые не могла предвидеть. Тем более сейчас, когда ты только учишься. — Моя медведица пробудилась именно здесь. Если бы не люди, я бы, возможно, не превратилась. — Нет! Ты всё равно стала бы медведицей, просто позже. Мы не можем знать, как сложилось бы иначе. Но мы с вами сделали всё, что было в наших силах. И главное — не выдали себя. Мы поступили правильно. Повторяю: без крови, без бойни. Грустить можно было бы, если бы мы не смогли ничего сделать. — Мне просто больно. Обидно, что я не смогла сделать больше и спасти… — Но ты спасла! Людей тут нет! Мы добились того, чего хотели! Тебе нужно смотреть не на потерю, а на победу. Тора промолчала. — Ладно, я полечу, расскажу Дарио, как обстоят дела. Андриан кивнул. Тора, не поднимая взгляда, смотрела вдаль. Валлис обратился ворона и улетел. До самого вечера Тора и Андриан сидели молча на сухой, безжизненной земле. Волк понимал, что ей нужно просто выплакать своё горе, и не докучал словами, а просто был рядом, держа её за плечо. Иногда она всхлипывала, подолгу молчала, проводила руками по земле, а потом снова разражалась рыданиями. Андриан не покидал любимую, терпеливо дожидаясь, когда она сама захочет вернуться.

Когда солнце скрылось, девушка наконец поднялась и медленно пошла. Андриан взял её за руку, пытаясь ускорить шаг, но Тора внезапно остановилась. — Что такое? Я думал, мы уже идём домой, — сказал волк. — Ты слышишь? Какие-то звуки… — Нет. Не слышу. Это же лес, тут всегда есть звуки. — Но не здесь. Здесь больше нет жизни — кому тут звучать? Они прислушались к тишине. — Нет, ничего. Идём, — бодро шагнул вперёд Андриан. Он прошёл несколько шагов и лишь тогда заметил, что Тора не идёт за ним. Обернулся и крикнул: — Ты идёшь? Тора не ответила и двинулась в сторону, откуда, как ей чудилось, доносились звуки. Андриан подождал, думая, что она сейчас вернётся, убедившись, что ничего нет. Но она не возвращалась. Волк медленно направился назад, к месту, где они сидели, — Торы нигде не было. Тогда он быстрым шагом, а потом и бегом бросился на поиски. Он обежал всю пустошь и направился в противоположную сторону, где начинался ещё нетронутый лес. И там тоже начал слышать странные звуки. Войдя в чащу, он различил голоса. Пройдя несколько метров, он нашёл Тору, затаившуюся в кустах. Тихо подкравшись, он спросил: — Ты чего прячешься? — Смотри! Это люди! Андриан раздвинул мешающие ветки и увидел людей, разбивавших лагерь. Вокруг стояла знакомая техника — такая же, какую Тора видела при первой вырубке. — О нет! Что они здесь делают? Может, охотятся? — прошептал волк. — Я именно это и должна выяснить! — Чёрт… Мы слишком крупные животные. Давай тихонько подойдём с двух сторон поближе. Так будет лучше слышно. Тора кивнула и направилась налево, а парень — направо.

— Зачем мы ночью приехали? Ничего не видно, — говорил молодой парень. — Начальство велело с утра начинать рубить. Так что к ночи нужно успеть разбить лагерь и подготовиться. — Это я понял. Я о том, зачем такая спешка? Можно было завтра днём приехать. — Время упущено, надо навёрстывать. Какие-то экоактивисты запретили нам работать там. Вот мы и переместились — теперь будем рубить здесь, — бородатый мужчина мотнул головой в сторону вырубки, а затем показал рукой вглубь леса. — Да зачем такая спешка?! — не унимался парень. — Время — деньги! Слышал такое? Мы уже потеряли несколько дней, пока переезжали. — Да, и заказчик не хочет оправданий. Так что даже несколько часов терять невыгодно. Иди в бытовку и спи, — сказал другой бородач. — Я просто хотел ещё денёк отдохнуть с семьёй…

Мужчины забрали вещи из легковушки и зашли в небольшой вагончик. Когда на поляне воцарилась тишина, пара вышла из укрытия и встретилась на опустошённой земле. — Андриан! Ты слышал? — Что они снова будут рубить лес? Да, слышал, — встревоженно сказал Андриан. — Эти уроды просто слегка сместились и снова принялись за своё! — Да, но это уже не наша охраняемая территория. Ты же знала, они всё равно будут рубить. Кто ж думал, что так близко к нам. — В том-то и дело! Близко! Они думали, если отойдут на несколько метров, никто не заметит? Ошибаются! Я всё заметила! — Тора пылала от ярости, её лицо залилось краской. — Но что мы можем сделать? Здесь им уже никто не помешает. Отец скажет, что это не наша проблема. — Люди просто не знают, с кем связались! — Тора, постой! Сейчас нам нужно просто рассказать всё отцу, и он решит, что делать. — А если он решит ничего не делать? — Значит, так и будет. Он вождь племени, и ему решать. — Нет. Этим людям это так просто не сойдёт с рук! Если он не решит проблему, это сделаю я! — Тора, ты не можешь! Ты же не вождь! Девушка усмехнулась. — Ты что… собираешься…? — Это зависит от того, что решит твой отец, — гордо ответила Тора. Андриан задумался о возможных последствиях, пока Тора не прервала его: — Бежим домой. Нужно всё рассказать Дарио. Пара обратилась в животных и помчалась в сторону деревни.

Старая проблема, новое решение

Оказавшись у дома Андриана, пара обратилась обратно в людей. — Постой, Тора! Может, расскажем ему завтра? — Думаешь, я смогу уснуть сегодня? Нет! Рассказываем сейчас. — Ладно, спросил на всякий случай. Вдруг ты успокоилась и передумала. Андриан рассмеялся, а Тора закатила глаза. Они вошли в дом, и сын позвал отца. Через несколько минут в халате вышел Дарио. — Что случилось? Почему вы не спите? Вы только вернулись? — спросил вождь. — Люди не ушли! Они в нашем лесу! — выпалила Тора. — Где именно? Они что, не ушли оттуда, где им было велено? Может, ещё не успели и собирались уходить. — Нет, отец. Мы подслушали их разговор. Они ушли и теперь вернулись в другую часть леса. Ближе к северу. Тора едва сдерживала гнев. — Так, хорошо. Я вас понял. Сейчас же направлюсь туда и лично всё осмотрю. А вы пока отдыхайте. Оденусь и пойду. Через минуту Дарио, уже одетый в традиционный племенной комбинезон, бегом вышел из дома. — Может, тогда останешься у меня? Я поглажу тебе спинку, и ты быстро уснёшь. — Андриан, ты же знаешь, я не могу тебе отказать. Хотя настроения нет. — Всё равно отца уже не будет дома, так что можем и не только… Тора бросилась в объятия возлюбленного, и они ушли в его комнату.

Утром они проснулись от солнечного света, позавтракали, и Тора направилась домой. — Я тебя потерял. Ты была у Андриана? — спросил брат. — Да. Мы очень поздно вернулись, я не хотела тебя будить. — Всё нормально? Ты ещё не отошла от вчерашнего? — Нет, стало ещё хуже. Люди никуда не ушли. Они снова рубят лес. — Что? Но я же сам вчера был там. Там никого не было. — О да. Они вернулись не на то же место, а чуть севернее. Мы собирались уходить, как я услышала вдалеке шум. Это были они — с теми же машинами для убийства деревьев. Мы подслушали их разговор. Это те самые, что рубили наш дом. — Но Ярослав сказал, что они будут искать другое место. — Видимо, он не обещал, что оно не окажется рядом с нами. — Вы, наверное, уже рассказали Дарио? — Сразу к нему пошли. Он тут же ушёл проверять. — Понятно. Я тогда тоже слетаю посмотреть. Видимо, вечером будет собрание. — Надеюсь, будет. Не оставим же мы это так. Валлис промолчал, надел новую обувь, купленную в городе, и вышел. Тора весь день провела дома. Пекла пирожки, пытаясь отвлечься от тревожных мыслей. Ближе к вечеру вернулся брат. За ужином они обсуждали, что можно сделать. Через час к ним постучался Андриан и позвал всех на собрание.

В доме Дарио собралось больше людей, чем обычно. Все были встревожены и агрессивны. Даже Фатина не улыбалась, погружённая в тяжёлые мысли. — Итак, все уже в курсе, что люди никуда не ушли и снова рубят лес, — начал Дарио. — Даже не удосужились отойти подальше! Прямо в этом же лесу! — выкрикнул старейшина. — Их не должно быть рядом с нами! Пусть они прекратили рубить в нашу сторону, но какая разница? Это всё ещё рядом! А вдруг они нарушат приказ и снова пойдут на нас? — поддержал другой. — Проблема в том, что это уже не наша территория. Не наша часть леса, не под моей защитой, — ответил Дарио. — И что? А если они нарушат договор и снова начнут? — Если нарушат — тогда и дадим отпор, — спокойно сказал вождь. — И что ты предлагаешь? Просто ждать? Вдруг они… — Всем тихо! Я принял решение. Мы не будем вмешиваться. Я не могу ничего сделать с людьми на чужой территории. Да, это всё ещё лес, но не наш. Я не в силах защитить его. Все замолчали. Тора, до сих пор хранившая молчание, поднялась. Все обернулись на неё. — Я смогу. Я смогу защитить лес. — Тора, ты этого не сделаешь. Я — вождь племени, и моё решение — никто не будет вмешиваться в проблемы людей. Валлис, стоявший в углу, отвернулся к стене. Андриан прикрыл рот рукой. — Значит, я теперь буду вождём Хвойного леса! Фатина округлила глаза, а её вечно молчаливая дочь ехидно и широко улыбнулась. В доме повисла гробовая тишина. — Ты что, бросаешь мне вызов, Тора? — спросил Дарио. — Да. Огникай — за право быть вождём. Только я имею право претендовать на это место. И только я равна вам, Дарио. Если победа будет за мной, я приму решение защитить лес. И не только наш! Я буду защищать всю природу на земле. Больше люди не посмеют осквернять её. Не смогут убивать животных для своих низменных потребностей! Я больше не намерена терпеть их мерзкие деяния! Фатина, я готова к огникаю! Колдунья, до сих пор сидевшая с открытым ртом, поднялась. — Прошли тысячи лет с последнего огникая. В наше время никто не бросал вызов вождю ни в одном племени. Если я не ошибаюсь, вождь не имеет права отказаться. Значит, огникай должен состояться сейчас. — Раз ты готова, Тора, то и я готов, — отозвался Дарио. — Тогда все на площадь! — объявила Фатина. Все в изумлении и суматохе начали выходить из дома. На улице хлынул дождь, и кто-то спросил Фатину: — Это вы вызвали дождь? — Нет, не я. Это природа и духи жаждут увидеть рождение нового вождя.

Огникай

В доме остались Дарио и его сын. — Да… Сынок, вот это характер у твоей избранницы. — Папа, прошу, будь осторожен! Я читал, что огникай может быть смертельным! — Нет, я этого не допущу. Я сдамся, если начну проигрывать, или буду ждать, пока Тора сдастся. Неужели ты думаешь, я смогу по-настоящему навредить Торе? — Хочешь, я поговорю с ней? Попрошу, чтобы она отозвала вызов? — Сынок, так дела у вождей не решаются. К тому же ты знаешь — её не переубедить. Видимо, она давно это обдумывала. Андриан молчал. — Идём, все ждут. А потом мы будем вспоминать об этом с улыбкой.

Тем временем Тора была в центре всеобщего внимания. Многие поддерживали её, восхищались мужеством. Вся деревня вышла на улицу — такого не случалось веками. Тора искала глазами брата, но его нигде не было. Шадида взяла её за руку, беззвучно шевеля губами. В толпе проносился шёпот: — Сама вызвала на поединок! Таким давно никто не решался! — Но разве это справедливо? Она же девушка. — Какая девушка? Она — медведица! Дарио проиграет. — Медведица, да, но стала ею недавно. У Дарио — опыт! — Значит, опыт против молодости? — Тогда я за Тору! — И я! — И я за Тору! Хватит терпеть этих людишек!

Соплеменники, прежде сторонившиеся Торы, теперь поддерживали её. Через несколько минут в центр площади вышла Фатина и встала рядом с Шадидой, не отпускавшей руку Торы. Вскоре появились Дарио и Андриан. Тора поймала взгляд возлюбленного, ища поддержки. Андриан улыбнулся и послал ей воздушный поцелуй. Торе стало чуть легче — она боялась, что он разозлится из-за вызова его отцу. Но молодой волк не подавал вида. Дарио был спокоен, его взгляд прикован к Фатине. Дождь усиливался. Колдунья вышла вперёд и воззвала: — Был брошен вызов на огникай! Духи, взываю к вам! Она ударила посохом о землю, и из него вырвались столбы молний. Фатина описала посохом в воздухе сложные узоры, и из-за туч выглянула луна. Но дождь не утихал. Наконец она выкрикнула: — Пусть перед лицом духов решится, кто станет новым вождём Хвойного леса! Пора! Фатина отошла к краю круга, который образовали соплеменники. В центре остались лишь двое претендентов. Дарио и Тора подошли друг к другу, пожали руки, обратились в зверей и разошлись. Фатина в последний раз ударила посохом, грянул гром, и волк бросился на огромную медведицу.

Первые атаки волка не приносили успеха — медведица стойко выдерживала укусы и не контратаковала. Но Дарио не останавливался, зная, что должен вывести её из равновесия. Он осыпал её атаками, не давая перевести дух. Скорость была на его стороне. В конце концов ему удалось разозлить медведицу, и та принялась яростно размахивать лапами. Один удар швырнул волка так сильно, что он не сразу поднялся. Пока он приходил в себя, медведица попыталась перейти в наступление, но Дарио увернулся от мощного удара и оказался у неё за спиной. Воспользовавшись преимуществом, он вцепился ей в загривок. Тора взревела от боли, но не могла сбросить его лапами. Она принялась метаться, тряся всем телом. Дарио не разжимал челюстей, впиваясь глубже. Тогда медведица с силой рухнула на спину, чтобы придавить его. Волк наконец отпустил хватку, и схватка продолжилась. Тактика Дарио приносила плоды — медведица теряла самообладание, её движения стали хаотичными, рык — яростным и отчаянным. Андриан сидел на коленях, зажав уши, не в силах слушать, как страдает его любимая. Фатина невозмутимо наблюдала. Остальные, опасаясь быть задетыми, отходили всё дальше. Шадида, поняв, что ждать больше нечего, вновь зашевелила губами: «—Тора! Ты — человек! Ты меня слышишь? Ты — человек! Не теряйся в звере! Ты хочешь защитить всю природу и своё племя! Благодаря этому ты и стала медведицей — так управляй ею! Медведица — это часть тебя, и ты должна защитить своё племя!» Медведица услышала этот голос в своей голове и узнала его. Её взгляд прояснился, ярость уступила место сосредоточенности. Волк снова ринулся в атаку, но Тора ловко отбросила его лапой. Дарио понял, что теперь ему придётся обороняться, и залёг, пытаясь восстановить силы. Тора же, не теряя времени, набросилась на него. Волк уворачивался от ударов, но на ответные атаки сил уже не оставалось. Дождь не прекращался. Шерсть зверей была мокрой и грязной, земля пропитана кровью. Силы были равны, но Тора поскользнулась в грязи. Дарио не упустил шанса, вцепился в неё и отскочил. Увидев новую возможность, он ринулся вперёд, но Тора встретила его с размаху и отшвырнула прочь. Дарио упал и не двигался. Медведица подошла к волку, поднялась на задние лапы, демонстрируя весь свой исполинский рост, и занесла когтистую лапу. Но в этот миг Дарио превратился в человека. Тора замерла. Фатина снова ударила посохом, грянул гром, и она возгласила: — Тора победила! Тора — новый вождь Хвойного леса и защитница природы! Дождь тут же прекратился. Собравшиеся разразились ликующими криками, аплодисментами, скандируя «Ура!». Андриан бросился к ним. Его отец по-прежнему лежал на земле. — Папа, как ты? — Кажется, твоя Тора мне сломала рёбра… но я не уверен.

Соплеменники подбежали и уложили его на носилки. Фатина приблизилась и протянула руку. — Сама возьми, мне больно двигаться, — с трудом выговорил Дарио. Колдунья сняла с его шеи тотем вождя и повернулась к Торе. Медведица всё ещё стояла на задних лапах. Фатина бесстрашно подошла к ней. Взглянув в глаза колдуньи, Тора начала превращаться обратно в человека. Девушка была исполосована царапинами, в крови, кожа висела лоскутами, но она твёрдо стояла на ногах. Фатина надела тотем ей на шею и провозгласила: — Встречайте, духи! Теперь Тора — новый вождь Хвойного леса!

Ветер усилился, луна снова вышла из-за облаков, озаряя нового вождя. Соплеменники склонились перед ней — кто кланяясь, кто становясь на колено. Тотем на шее Торы засветился. Тора громко объявила: — Клянусь перед всеми вами оберегать и защищать наше племя, нашу деревню и наш общий дом — Хвойный лес! Духи, я клянусь хранить нашу историю и традиции! Клянусь защищать их ценой своей жизни! И спасибо духам, что выбрали меня — для меня это величайшая честь!

Те, кто не кланялся, стали обнимать её и пожимать руку. Наконец она увидела знакомые лица — Муна и Станислава, обнявшие её в слезах. — Мы так боялись опоздать! Я как услышала, что ты вызвала Дарио, побежала искать Славу, а её, как нарочно, не было! Едва добрались — а ты уже сражаешься! Слава духам, ты победила! Мы так гордимся тобой! Ты — настоящий вождь! — Успокойся, Муна, всё хорошо. Наша девочка выросла, — сказала Станислава. — Мы правда гордимся тобой, Тора. — Спасибо вам. А вы не видели Валлиса? — Нет, а разве он не был с тобой? — спросила Муна. — В последний раз я видела его на собрании. — Нас на нём не было. А я его вообще только вчера видела, — ответила Слава. — Эй, расступись! Я тоже хочу поздравить Тору! — крикнула женщина, всегда хорошо к ней относившаяся.

Люди продолжали подходить с поздравлениями. Когда напор схлынул, она заметила Андриана и первая подбежала к нему. Они молча обнялись, застыв в объятиях на несколько секунд. Наконец Тора дала волю чувствам: — Прости меня, Андриан! Я не хотела причинять боль твоему отцу. Медведица взяла верх над разумом. — Всё хорошо, Тора. Я всё понимаю. — Мне так стыдно! Как он? Как твой папа? — Главное — он в сознании. Его отнесли в дом, лекари уже с ним. Даже шутил, что он слабак. Думаю, он справится. — О, духи! Прости меня! Андриан крепче обнял её. По щекам Торы потекли слёзы. — Если честно, я больше боялся за тебя. Отец атаковал чаще и нанёс тебе много ран. Я уже думал, ты проиграешь… но ты оказалась сильнее. Отец сказал, что сдастся, как только поймёт, что проигрывает. Если бы ты ударила его тогда… он бы не выжил. Он вовремя остановился. — О, духи! Я не хотела его убивать! — Всё будет хорошо. Он и не от таких ран оправлялся. Что теперь, Тора? Люди всё ещё стояли вокруг, глядя на нового вождя. — Теперь, когда решение за мной, нельзя медлить. Люди начнут рубить лес на рассвете. Мы должны успеть до рассвета, чтобы нас не заметили. Я призову животных на помощь. Вместе мы уничтожим их технику — без неё они бессильны. Все, кто хочет помочь, жду вас через час у выхода из деревни. Люди начали расходиться. — Помочь тебе обработать раны? — спросил Андриан. — Нет, проведай отца, ему помощь нужнее. Твой отец кусался не так уж сильно. Я просто промою раны и попробую найти Валлиса. Может, он дома. — Хорошо. Тогда до встречи. На площади уже никого не осталось.

Прощание

Тора зашла домой и быстро осмотрела его. Валлиса нигде не было. Девушка напилась воды, осмотрела раны — одну, самую глубокую, зашила, остальные обработала спиртом. Решив немного отдохнуть и набраться сил, она зашла в свою комнату. На кровати лежал лист бумаги. Сердце её сжалось. Дрожащими руками она взяла записку и начала читать:

«Моя Тора. Сестричка. Моя семья. Прости, что прощаюсь вот так. Но сил сделать это лично у меня не хватает. Ты бы заплакала, стала уговаривать остаться — и я не смог бы тебя покинуть. Я ухожу к людям. Буду жить среди них. Мы с тобой молодцы, смогли помочь племени. Но, как видишь, не до конца. И я буду пытаться помогать нашему дому из города. Ярослав обещал помочь с жильём и работой. Надеюсь, я буду работать там же, где и он, смогу участвовать в переговорах и защищать природу. Прошу, пойми, почему я ухожу. Я такой же, как наши родители. Я — доброволец. Мне не противны люди, мне интересен их мир. Я не хотел уезжать оттуда, но и не мог бросить вас. Решил, что провожу до дома и тогда уже смогу уйти. Но я не мог оставить тебя раньше. Ты одна, я у тебя единственный родной человек. Твой брат. И да, я всё-таки ухожу. Бросил тебя. Но только потому, что увидел, как тебя любит Андриан. С ним ты счастлива. И ты его любишь. Если бы не он, я бы никогда не смог тебя покинуть. Но в этом случае я не был бы счастлив, не был бы на своём месте. А там, среди людей, я почувствовал — это оно. То самое. Я буду защищать природу, как и ты. Только не здесь. Мы будем бороться за общее дело, но врозь. Надеюсь, ты сможешь понять и принять моё решение. Прости меня, прошу, от всего сердца.

Я тебя люблю. Твой брат Валлис.»

Когда Тора дочитала, она опустилась на кровать и заплакала. Прижав листок к груди, она не могла остановить слёзы. Усталость от рыданий заставила её прилечь. Она прокручивала в голове все возможные варианты, всё, что могла бы сделать, и снова заливалась слезами. Тора понимала — ничего уже не изменить. Она вспомнила, как брат когда-то обещал всегда быть с ней. Вспомнила, как он успокаивал её после неудач, поддерживал во всём. Учил её письму и чтению. Теперь Тора понимала — он хотел уделять время себе, но отдавал его ей. Каждое утро готовил её любимый завтрак, стирал её вещи, не заставлял убирать весь дом — только её комнату. Она осознала, что за все эти годы Валлис ни разу не накричал на неё и не отругал, хотя маленькая Тора часто бывала непослушной и своевольной. Валлис всё стерпел и смог воспитать девочку в девушку Тору.

Её переполнила благодарность к брату, и это чувство наконец успокоило её. Девушка вытерла слёзы, зашла на кухню и снова напилась воды. Заглянув в кладовую, она увидела, что брат в последний раз приготовил для неё ужин. Слёзы снова подступили к глазам, но Тора сумела их сдержать. Всё это время она даже не замечала и не ценила всё, что Валлис для неё делал, пока он был рядом. Теперь она окончательно и бесповоротно стала взрослой. Не тогда, когда её признали вождём, а именно сейчас, оставшись одна — без взрослого, заботливого брата. Теперь Тора должна сама стать для себя взрослой, заботливой и ответственной во всём. Вождь племени подошла к двери комнаты брата. Не заходя внутрь, она обвела взглядом знакомые стены, тихо вздохнула, мысленно попрощалась и вышла из дома.

Вождь племени

Пока Тора шла к месту встречи, она встряхнулась, выпрямила спину и собрала волосы в хвост. Снова заморосил дождь — не сильный, но частый. Луна, словно фонарь, пробивалась сквозь настойчивые тучи, пытавшиеся её скрыть. У защитной границы Тора увидела огромную толпу соплеменников. Среди них были Муна и Станислава. Вождь вошла в центр толпы и обратилась к ним:

— Все, кто птицы или мелкие звери, проберитесь внутрь и перегрызите провода в их машинах. Кто крупнее — проткните колёса у техники. Я ненадолго задержусь, чтобы собрать животных леса, и встречусь с вами на месте. Андриан проведёт вас. Без моей команды не начинайте. — Хорошо, Тора, — вышел вперёд её возлюбленный. Остальные кивнули в знак согласия, обратились в животных и двинулись за волком. Тора тоже превратилась и быстро достигла глубин леса. Приняв человеческий облик, она прикоснулась к тотему и мысленно воззвала к лесу. Лес помог распространить её зов, и вскоре со всех сторон стали сбегаться птицы и звери. Через несколько минут вокруг Торы собралась целая армия пернатых и грызунов. Вождь снова стала медведицей, оглушительным рыком дала сигнал выступать, и вся орда двинулась за ней. Они быстро достигли цели, соединившись с отрядом соплеменников. Тора снова обратилась в человека, чтобы не производить лишнего шума. Через тотем она мысленно приказала всем: «Идите за мной тихо и незаметно.» Подняв с земли крепкую палку, она повела армию вперёд. Первым делом Тора подошла к бытовке и заблокировала дверь палкой, заперев внутри спящих людей. Затем мысленно отдала приказ: «Начинайте. Всё, кроме этого домика и той машины», — указала она на бытовку и припаркованную легковушку. Животные ринулись в атаку. Мыши и белки пробирались внутрь техники, перегрызая провода. Птицы выклёвывали и выкручивали болты. Лисы, волки и другие когтями и зубами расправлялись с шинами. Тора следила за операцией и за бытовкой, не допуская, чтобы люди проснулись. Когда дело было сделано, животные вернулись к ней. «Спасибо всем, кто помог. Теперь у людей не будет чем убивать деревья. Возвращайтесь в свои дома», — мысленно поблагодарила она своих воинов. Звери леса тут же разбежались. Соплеменники строем двинулись к деревне. Рядом остался лишь один волк. Тора снова стала медведицей. Она подошла к одной из машин, внешне почти целой — только стёкла были разбиты, а вместо колёс была гусеница. Медведица обрушила на неё всю свою мощь — её веса и силы хватило, чтобы техника пришла в полную негодность. Закончив с первой, она направилась ко второй.

В это время люди в бытовке начали просыпаться от грохота и, обнаружив запертую дверь, принялись яростно её выламывать. Андриан завыл, предупреждая Тору. Медведица услышала его и увидела, как люди наконец высыпали наружу. Оба зверя мгновенно скрылись в чаще. Отбежав на безопасное расстояние, пара снова стала людьми. Тора и Андриан встретились взглядами и крепко обнялись. — Я уже начал бояться, что они в тебя выстрелят, как тогда! — выдохнул Андриан. — Я слишком сильно шумела, иначе успела бы разломать и вторую. Но и этого разрушения хватит. Вечером попрошу Станиславу прилететь и проверить, что будут делать люди. — Ты молодец, Тора! Ты — прирождённый лидер! Как тебе удалось собрать столько зверей? — Всё благодаря урокам твоего отца. Как он? — Мы немного поговорили, потом он уснул. Завтра снова придёт лекарь. А где Валлис? Его не было с нами, — спросил Андриан. Тора глубоко вздохнула и опустила глаза. — С ним что-то случилось? — встревожился парень. Тора долго молчала и наконец расплакалась. Андриан обнял её, стараясь успокоить. Его объятия помогли, и она вымолвила: — Валлис оставил записку... написал, что ушёл к людям, — тихо проговорила Тора, вытирая слёзы. Андриан прижал её к себе ещё крепче. Они простояли так несколько минут, а затем молча пошли к дому. Дойдя до незримой границы племени, Тора вдруг замерла в ужасе. — Что такое? Ты что-то вспомнила? — спросил Андриан. — Я не могу вернуться... в пустой дом. — А кто сказал, что ты будешь одна? Теперь с тобой буду жить я. Тора взяла его за руку, и они вместе пошли в её дом.

Год спустя

Тора проснулась от вкусного запаха с кухни. Андриан жарил блины. — Ты заварил чай? — спросила сонно Тора. — Ой, забыл. Сделай, пожалуйста, а то руки заняты. Кстати, ты сегодня сильно занята… Девушка подошла к стеллажу и хотела достать заварку, как тут же в дверь вломилась Станислава. — Фатина умерла. Тора тут же посмотрела на Андриана, и они втроём пошли к дому магов. По дороге Станислава рассказала Торе, что сразу же как об этом узнала направилась к ней. Станислава хотела попросить помощи и зашла к ним в дом; дочь молча плакала у кровати матери. — Заходи, Тора. Я пойду пока всем сообщу. Андриан и Тора вошли. В доме непривычно было темно. Свечи не горели, солнце не проходило сквозь плотно задёрнутые шторы. Андриан остался ждать в общей комнате. Тора вошла в спальню, где слабо горела одна свеча. Шадида сидела на полу у кровати и держала за руку свою маму. По её бледному лицу текли слёзы. Тора подошла к ней и обняла девушку. Их разговор так же продолжился в их собственных головах: «— Ты должна провести инициацию нового мага племени. Мы коронуем друг друга. Моя мама тебя, теперь ты меня. Но это будет только завтра. Сегодня будут похороны. В полночь все, кто хочет с ней попрощаться и сказать речь, будут делать это на площади. А потом я сама сожгу тело. — Хорошо, Шадида. Я попрошу Андриана, он отнесёт тело на площадь. — Забери посох, завтра мне его вручишь при посвящении. Я напишу текст, что тебе нужно будет сказать.»

Тора хотела сказать вслух «хорошо», но передумала. Встала с пола и подошла к посоху. «— Когда она умерла? — Духи говорят, что примерно в три часа ночи. Тихо, спокойно. Вчера всё было хорошо с ней. Я не знала, что уже пришло её время. — Всё будет хорошо. — Я так хотела быть магом, а мама меня всё время одергивала. Слишком высокая цена, чтобы стать шаманкой. — Шаманкой? Тебя посвящать как шаманку? — Всё верно, Тора. Духи тебе это завтра подтвердят. Я держу пост молчания, и ты ещё не раз увидишь мою силу шамана. — Поняла. Тогда утром зайду к тебе, чтобы посмотреть речь. И спасибо за помощь. Я всего год как вождь и церемонии ещё не проводила. А тут сразу две подряд. — На похоронах все говорят что хотят. Если хочешь, можешь не говорить прощальную речь. Моя всё равно будет последняя. — Фатина мне была как бабушка, она поддерживала меня во всём. — Тогда до вечера, Тора. Мне нужно готовиться.» Тора вышла из комнаты и поймала вопросительный взгляд Андриана. Они направились к выходу, и парень спросил: — Ну что там, как Шадида? — Плачет. Вечером отнесёшь тело на площадь? — Да, конечно. Ещё надо чем-то помочь Шадиде? — Она сама всё сделает. Оповести всех, кто ещё не знает, похороны будут сегодня ночью. А я пока проверю лес и животных. Я ненадолго. — Скажу отцу, он точно захочет попрощаться с Фатиной. Потом займусь садами и огородами. — Тогда до вечера.

Тора весь день проверяла границы, общалась с лесом и животными. Чужаков не было. Солнце начало уходить за горизонт, и Тора вернулась в деревню. На площади уже лежал хворост для сжигания. Вдалеке она увидела Шадиду, которая проводила обряд. Девушка уже хотела уйти, как услышала в голове:

«— Уже можно выносить маму на площадь.» Тора махнула рукой шаманке и отправилась к дому бывшего вождя. Она нашла Андриана за домом в огороде.

— Я вернулась, уже можешь идти относить тело.

— А, точно, чуть не забыл. Иду. Тогда вернусь потом за папой.

— Не надо, я сама помогу твоему папе дойти до площади.

— Ну ладно, спасибо.

Андриан помыл руки от грязи в бочке и ушёл. Тора зашла в дом.

— Здравствуйте, Дарио.

Мужчина сидел в кресле и читал книгу.

— О, привет, Тора. Уже пора выходить на похороны?

— Да, Андриан пошёл помогать Шадиде.

— А, хорошо, жду тогда.

— На самом деле, я хотела сама вам помочь дойти. Если вы не против, конечно.

— Не против. Подай костыли, я попробую встать.

Девушка взяла костыли и помогла мужчине подняться с кресла. Дарио крепко держался, и они медленно пошли к выходу.

— Как вы сегодня себя чувствуете?

— Замечательно. Сегодня не стал делать зарядку, я ведь уже хорошо хожу?

— Да, вы прям даже слишком быстро рванули. Не спешите только.

— На самом деле, они мне уже не нужны.

— Ещё нужны, к сожалению. Вдруг мышца дёрнется, и вы упадёте? Лучше пока не рисковать.

— Без риска нельзя сделать шаг к исцелению.

— Давайте лучше не надо.

Дарио рассмеялся. Тем временем они медленно шли к площади. Народу становилось всё больше. Солнце уже скрылось, наступили глубокие сумерки. Соплеменники начали зажигать факелы. Фатина уже лежала посреди всех. К Торе и Дарио подошёл Андриан и сказал:

— А ты не слишком быстро добежал на своих костылях?

— Нормально, Тора меня страховала. Лекари говорят, я хорошо поправляюсь, так что мне нужно больше двигаться.

— Как скажешь, пап.

Андриан встал рядом с отцом, чтобы помочь ему стоять; Тора держала Дарио с другой стороны. Резко стало тихо. Шадида появилась в тёмном одеянии с капюшоном. Она взглядом зажгла все остальные факелы в руках людей, и стало очень светло. Она встала со стороны головы матери и начала беззвучно шевелить губами. Шадида беззвучно прочитала заклинание, и вокруг тела умершей закружился вихрь, который, словно кокон, укрыл Фатину от всех. Вихрь резко прекратился, образовав невидимую стену. Шадида посмотрела на Тору. Вождь племени вышла вперёд и объявила:

— Сейчас все могут сказать последние слова Фатине и попрощаться с ней. Я начну первая. Фатина была для меня как родная бабушка, очень заботливая. Она верила в меня и в мою силу. Фатина была очень весёлой и забавной. Шутила и смеялась над любой проблемой. Была смелой. Любящей всех нас с вами. Она любила жизнь, а жизнь любила её, и благодаря этой любви она прожила с нами так долго. Теперь Фатина с духами и будет продолжать защищать и любить нас, уже оттуда. Пока, бабушка Фатина.

Тора отступила назад и потушила свой факел. Остальные соплеменники продолжили прощаться с Фатиной, туша факелы в конце своих речей. Попрощался и Андриан, после него речь произнёс Дарио, и вместе они потушили свои огни. Когда все желающие попрощались, остальные, кто не сказал речь, тоже погасили факелы. Как только потух последний огонёк, Шадида подняла голову и молча несколько минут смотрела вперёд. Тора отдалённо слышала последние слова дочери к матери в своей голове. Остальные, кто не слышал голос Шадиды, поняли, что дочка прощается. Шаманка протерла лицо от слёз и снова призвала вихрь. Девушка бросила вперёд свой факел, и тело волшебницы тут же вспыхнуло; в эту же секунду пепел унёс вихрем вверх, в небо. Губы Шадиды снова задвигались, и вихрь исчез. На месте, где лежала Фатина, не осталось ничего.

Все молча начали расходиться по домам. Тора с Андрианом помогли Дарио дойти до его дома и вместе пошли к себе. Молодой волк сел за стол, налил квас себе и Торе. Девушка села рядом с любимым.

— Слушай, а я ведь так и забыл тебе утром показать сюрприз. Может, сейчас не самое подходящее время, но у нас его вечно нет. То я вечно у отца, помогаю с огородом, а ты круглыми сутками в лесу. Так что идём, Тора.

Медведица озадаченно посмотрела на Андриана и послушно последовала за ним. Парень вывел её во внутренний двор их дома. Тора тут не бывала раньше, потому что не занималась ни садом, ни огородом, так же как и её брат. Тора оказалась посреди цветущего сада. Цветы были самые разнообразные и разноцветные. Названий их Тора не знала. Девушка заворожённо смотрела вокруг, не могла поверить своим глазам, потеряв дар речи.

— Ты удивлена? Помнишь, я хотел подарить тебе букет цветов, как во всех книгах, что мы читали? Но у нас в деревне не росли никакие цветы, и я купил семена ещё тогда, в городе. Места в моём огороде нет. А ваш двор отлично подошёл для новых растений.

— Но нашу землю очень тяжело освоить для новых растений. Как ты?..

— Ну конечно, я попросил Фатину мне помочь. С помощью магии и духов цветы смогли вырасти и зацвести в такой прекрасный сад. Он твой, я тебе его дарю.

— Это то, о чём я думаю? — тихо спросила Тора.

— Да, Тора. Это предложение венчания. Мы уже год живём вместе. Я хочу, чтобы духи благословили нас и сделали семьёй.

— Да, Андриан, я согласна стать твоей семьёй! — крепко зажимая его в объятьях, выкрикнула Тора и прослезилась от счастья.

Они сели на лавочку, которую сделал Андриан. Пара, обнявшись, любовались цветами, попутно девушка спрашивала об уходе за садом.

— Андриан, а почему именно это? Почему ты выбрал такой подарок?

— Предложение делается подарком, который девушка никогда не получала. Все в основном что-то делают своими руками или добывают вещи из мира людей. Я-то знаю, как ты их ненавидишь. Я тебе уже дарил много чего, очень хотел тебя удивить и действительно сделать необычный подарок. Который вряд ли кто делал. Ну, я понял, что всё равно без помощи людей мне не обойтись. Поэтому за семена людям спасибо.

Тора усмехнулась. Андриан продолжил:

— Я помню, когда мы читали книгу, ты искренне поразилась, что мужчины дарят женщинам цветы. Уже тогда захотел тебе их подарить. Но не сложилось…

— Мы же были совсем ещё детьми, когда читали эти любовные романы. Как ты запомнил?

— Потому что я тебя люблю, поэтому и запомнил.

Тора улыбнулась, поцеловала его около ушка и прошептала, что тоже его любит.

— Завтра будет церемония Шадиды. Сообщу ей, что придётся провести церемонию венчания.

— Мы не будем спешить с этим. Конечно, как-то не вовремя всё получилось. Но терпеть я больше не мог — цветы сейчас в самом пике цветения.

— Да, не будем её торопить. Пусть пока привыкает к новой роли мага и оплакивает маму. Траур — это надолго…

— Траур — навсегда. Ты же сама это знаешь. Но рана должна хотя бы не кровоточить сильно.

— Но болеть будет всю жизнь. Как часто ты вспоминаешь маму?

— Часто, очень часто. Как и ты — своих родителей. Ты смогла простить брата?

— Думаю, да. Он пошёл по стопам наших родителей. Дух свободы и любознательности у него от них.

— А в кого ты такая?

— Меня такой сделали люди.

— Что, опять они были на границе?

— Нет, уже как с месяц никого даже рядом нет. Но патрулировать я буду так же часто, как и раньше. Не позволю им больше даже приблизиться к соседнему племени, не то что к нам.

Андриан обнял свою любимую покрепче.

— Давай не будем о них. Где бы ты хотела провести нашу церемонию?

— Здесь, конечно! В нашем саду!

— Точно, давай тут. И украшать не надо, всё и так красиво. Обязательно утром загляни в сад, чтобы при солнечном свете ещё раз оценить красоту.

— Хорошо, Андриан. Идём спать? Только огни потушим и идём. Завтра ты в огороде?

— Всё там же, да. А ты?

— Утром к Шадиде. Днём и до вечера в лесу. А церемония будет вечером, после заката.

— Туда всем обязательно приходить?

— Всем.

— Эх, ну ладно. А то я хотел с тобой вечер провести.

— Успеем. Я теперь не буду до поздней ночи в лесу пропадать.

— Обещаешь?

— Обещаю, Андриан.

Молодые потушили факелы в саду и пошли спать.

Шаманка хвойного племени

Утро влюблённой пары было спокойным. Они позавтракали в саду и отправились по своим делам. Как и планировала, вождь зашла к Шадиде. Шаманка встретила её взглядом, но той загадочной и таинственной энергии, что веяло от неё прежде, теперь не было.

«— Привет, Тора. Держи речь. Она примерная. Если не получится запомнить точь-в-точь, не беда, своими словами можешь сказать. — Привет, Шадида. Как ты? Может, перенесём церемонию? — Нельзя. Племя не может быть без своего мага. Мне надо уже проводить обряды, следить за погодой и защитой.

— Хорошо, как скажешь.» Тора немного тянула время, не решаясь сообщить новость, и просто стояла на месте. Шадида вопросительно на неё посмотрела:

«— Ты хотела меня о чём-то попросить?

— Не совсем. Мы с Андрианом хотим обвенчаться.» Тора взяла паузу, ожидая ответа, но Шадида промолчала.

«— Но это, естественно, не к спеху. Не завтра и не послезавтра. Как будешь готова, обвенчаешь, — продолжила Тора.

— Без проблем. В этом месяце уже будет одно венчание, будете после них. — Спасибо, Шадида. Тогда до вечера.»

Тора уже собралась уходить, но решилась спросить ещё:

«— А ты скажешь свою речь при церемонии? — Ты думаешь, я хранила молчание всю жизнь ради какой-то церемонии? Нет. Мой голос теперь обладает великой магией. И его вы услышите ещё не скоро.» Торе показалось, что она услышала голос Шадиды не в голове, а прямо в ушах. По всему её телу пробежали мурашки. Так и не ответив, Тора вышла из дома магов и пошла в лес проверять границы.

Вождю теперь помогали сам лес и звери. Сама лично она могла за день пройти только половину территории, а на следующий день проверяла остальную часть. Так лес был всегда под её пристальным контролем. Она теперь легко входила в транс и «видела» глазами животных и листьев. На такой осмотр уходил час. Она бы хотела видеть так весь лес и все границы, но ментальных сил хватало только на часть. Проходя свой обычный маршрут, она повторяла речь и к вечеру вернулась в деревню. Зашла домой и взяла посох.

Площадь была украшена факелами и фонарями. Но свет их был не оранжевый, как от обычного огня. Огни горели все по-разному: фиолетовыми, зелёными и другими цветами радуги. На площади уже начинал собираться народ. Тора вышла в центр. Вскоре все ждали начала церемонии посвящения в мага. Шадиды ещё не было.

И тут огни, ровно горевшие до этого, начали то тухнуть, то вспыхивать с новой силой, и от этого стало ярко, как днём. Посох в руках Торы начал светиться алым огнём. Девушка испугалась и едва удержала его. В том же чёрном плаще к Торе медленно шла Шадида. Народ замер, заворожённо глядя на шаманку. Все ощутили неподдельный страх перед новой магом. Шадида дошла до вождя и подняла голову, посмотрев прямо ей в глаза. Тора всё поняла и начала говорить речь громко, чтобы слышали все:

— Сегодня мы собрались здесь, чтобы поприветствовать нашу новую шаманку Хвойного Леса! Здесь же с нами — наши духи-предки!

Ветер резко поднялся и закружился вокруг собравшихся. Люди зашептались, оглядываясь по сторонам, но огни не тухли от сильного ветра. Тора продолжила:

— Наши духи говорят, что Шадида достойна звания Шаманки племени! Храня молчание всю свою жизнь, прилежно учась, зная все обряды и заклинания, она прошла свой путь! Спустя тысячелетия мы с вами приветствуем настоящую шаманку!

Тора протянула посох магов Шадиде. И как только посох оказался в её руках, в чистом небе прогремел гром. Погода резко переменилась: ветер рванул в другую сторону, хлынул мелкий дождь и тут же прекратился. Облака, пригнанные ураганным порывом, поплыли в обратную сторону. Все восторженно наблюдали за происходящим.

И так же резко всё стихло, будто ничего необычного и не было. Огни вновь загорелись ровным оранжевым пламенем. Шадида низко поклонилась Торе, развернулась к людям, склонила голову в общем поклоне и так же медленно, не оборачиваясь, пошла к своему дому.

Когда Шадиды не стало видно, ошарашенные соплеменники начали расходиться. Тора стояла на месте, чувствуя лёгкое прикосновение к своей руке. Она обернулась и увидела низенькую старушку.

— Тётя Таня? Что такое?

— Привет, Торочка. Так сильно я давно не пугалась. Я даже не ожидала, что она настолько сильная. Я была на церемонии Фатины, и духи так бурно её не приветствовали. Кажется, нас и вправду ждут большие перемены.

— Она уже давно такая. Была с рождения очень сильной.

— Правда? Это Фатина говорила?

Тора кивнула.

— Вот бы дожить до великих изменений. Хотя… всё равно увижу, когда стану духом.

Тора несмело улыбнулась бабушке. Попрощавшись со всеми, она пошла к себе домой. Через несколько минут домой зашёл Андриан.

— Папу провожал?

— Да. Он сказал, что даже немного напрягся. Духи так себя обычно не ведут.

— Бабушка Таня тоже испугалась. Она застала церемонию Фатины, и такого не было.

— Не зря у меня мороз по коже от неё пробегает. Это какая же тогда у неё сила? Тебя духи тоже встретили довольно бурно.

Тора проигнорировала вопрос и принялась чистить картошку.

— Ты сказала ей про нас? — спросил Андриан.

— Да. Она сообщит, когда нам готовиться.

— Отлично. Моя работа выполнена.

— Эй, Андриан!

— Да шучу я, шучу. Конечно, я буду помогать.

— И сейчас помоги.

Пара вместе приготовила ужин, поужинала в саду и, как обычно, уснула в обнимку.

Неделю спустя

Всё шло привычным чередом. Тора уже почти расслабилась и не так тщательно проверяла лес. Утром она, как обычно, «просматривала» его глазами зверей и деревьев, проверив таким образом большую часть территории. Вождь не стала спешить и медленно пошла пешком осматривать другую часть. Погода была хорошая, солнце пробивалось сквозь густую листву. Настроение у Торы было непривычно спокойным и радостным. Животные вокруг занимались своими делами, и Тора с интересом за ними наблюдала. Она была так погружена в мысли, что не заметила шаги, приближающиеся к ней. — Вождь Хвойного леса? Тора резко обернулась на голос. Перед ней стояла девушка высокого роста и невероятной красоты. Волосы её были светлые, а глаза — угольно-чёрные. — Я русалка Северного моря. Меня послал мой народ за помощью. Мы знаем, что в Хвойном лесу теперь девушка-вождь. Это вы? Тора быстро собралась с мыслями и ответила: — Всё верно. Меня зовут Тора. Я стала новым вождём уже больше года назад. Что случилось? — Меня зовут Кармилла. Несколько лет назад Дарио помог моему народу с очисткой берега. Можно ли снова попросить помощи у вас и вашего народа? — Конечно. — Спасибо. Я даже не сомневалась, что вы не откажете. Молва о вашем становлении дошла и до нас. Тора немного засуетилась и спросила: — А что, собственно, случилось? — Браконьеры около нашего дома вылавливают всю рыбу, и мы не можем от них избавиться. — Так, поняла. Давай не будем терять время, и ты по дороге мне всё расскажешь. Зайдём в деревню за помощью. — Хорошо. Да, я понимаю, просьба странная. Обычно мы справлялись с ними сами — топили их корабли и лодки, рвали сети. И браконьеры не возвращались. Нас никто не замечал, мы всё делали под водой. А эти… они совсем не знают границ. Нам пришлось выйти на берег, чтобы хоть как-то им навредить, но ничего не выходит. Уже больше месяца мы с ними боремся, и всё впустую. Так долго обычно никто не задерживается на одном месте. Не знаю, может, им наша рыба понравилась, может, они сумасшедшие, либо совсем границы потеряли. Нам стыдно постоянно просить помощи у других племён. — Всё нормально. Русалкам всегда больше достаётся от людей. Когда я была в городе людей, слышала, что они разлили нефть в Золотом море. Такие новости не прекращаются, я в этом уверена. Они только и делают, что разрушают всё на своём пути и вредят всем нам. — Это так. Сколько себя помню, у нас не кончаются проблемы, связанные с людьми. Безумно от них устали. Вот бы все люди просто исчезли из нашего мира, и всё закончилось бы раз и навсегда. Но нет… Одни уходят, другие приходят, и всё по новой. Тора угрюмо опустила голову. За разговором они быстро дошли до деревни и зашли во двор бывшего вождя. Дарио тренировался ходить, а Андриан поливал кусты. — Тора? Что случилось? — произнёс, заметив девушек, Дарио.

Андриан подошёл, как только услышал голоса. — К нам за помощью пришла русалка. Они не могут справиться с браконьерами, — сказала Тора. — Всем привет. Меня зовут Кармилла. — Браконьеры? Уже очень давно их не было ни в нашем лесу, ни в соседнем. — Ну, это у вас. А у нас они постоянно водятся. Просто мы не можем их выгнать уже месяц, сами бы справились, но с этими что-то не так. — Хорошо, помочь тебе собрать подмогу? — спросил Андриан Тору. — Да. Отведи папу в дом, и соберём летающих. — Нет, нет. Я сам уже могу. Хорошо себя чувствую и хожу, — ответил Дарио. — Спасибо вам всем. Мне вас тут подождать? — произнесла смущённо Кармилла. — Да, подожди тут, мы сейчас вернёмся с подмогой.

Тора и Андриан разбежались по домам и взяли с собой нескольких человек. Перед тем как все вместе отправиться в путь, вождь спросила у Дарио: — А мы можем попросить Шадиду нам помочь? Ей ответил сидевший на лавочке волк: — Не стоит её беспокоить. Шаманам, так же как и нам, нельзя далеко и надолго уходить из племени. Но это ещё не всё. Всё, что связано с людьми, — маги бессильны. Фатина никогда не помогала мне с проблемами, связанными с людьми. Так что вам придётся справляться самим. Удачи вам всем. — Спасибо, папа, — ответил Андриан с ухмылкой. Отряд отправился в путь на крыльях. Все знали дорогу, а Андриан решил помочь русалке и повёз её на своей спине. К глубокой ночи они оказались на месте. Русалка указала на лагерь браконьеров. — Они там. Простите, мне надо хотя бы ненадолго побыть в воде. Позвать нашего вождя? — спросила Кармилла. — Это не срочно, мы будем тут. Сейчас начнём наблюдение, а я буду продумывать план, как их прогнать. — Спасибо большое. Тогда утром я вернусь с вождём. Русалка отошла подальше от лагеря и скрылась в воде. — Что делать? — спросил один из соплеменников. — Они уже спят, судя по тому, что огни не горят. Значит, сейчас самое время осмотреть, что у них там. Я буду в облике человека, а вы превратитесь и запоминайте, что видите и где всё лежит. Я не смогу подойти слишком близко, а вы сможете подлететь, так что рассчитываю на вас. Все улетели к лагерю и начали осмотр. Волк и Тора тихо подобрались поближе. Закончив наблюдение, они вернулись в своё укрытие. За ночь они обсудили расположение оружия. Машины они решили не трогать. К утру Тора продумала план: как только браконьеры уплывут на рыбалку, она с Андрианом спрячет оружие, а когда те вернутся, медведица нападёт на них, и им придётся тут же уехать. — Опасный план, — сказал обеспокоенно Андриан. — Кармилла сказала, что их ничего не останавливает, и они всё никак не уезжают. Страх — отличный способ их отсюда выгнать. К тому же, мы с тобой спрячем оружие, и они не причинят мне вред. — Эти люди могут защищаться даже подручными средствами. Откуда мы знаем, что у них ещё что-то не припрятано? — твёрдо сказал Андриан. — Пока вы будете на суше, мы будем внимательно наблюдать за людьми всё время. Если что-то будет подозрительное, мы вам сообщим, — сказал один из отряда. — Вот, отлично. Если они совсем меня не испугаются, то ты тоже выйдешь из укрытия и будешь на них рычать. Думаю, двух диких животных они точно испугаются. Хотя, думаю, меня будет достаточно, — сказала Тора. Рассвет начал разгораться, и люди в лагере стали просыпаться. — Всё, превращайтесь и летите к ним. Все послушно улетели наблюдать. Андриан и Тора сидели в засаде. Браконьеры развели костёр, позавтракали и уплыли на лодке. Из воды тут же вышли две русалки. Кармиллу они узнали, а вторая была намного выше ростом. Волосы её были седые, но сама девушка выглядела так же молодо, как и Кармилла; глаза — цвета морской волны. Тора и Андриан вышли из укрытия им навстречу. — Приветствую тебя, Тора. Наконец-то познакомлюсь с новым вождём Хвойного леса. А вас как зовут? — Андриан. — Мы скоро обвенчаемся. — Как сентиментально. У нас, русалок, нет союзов между самцами и самками, только на короткий период. Но не суть. Кармилла сообщила, что вы очень тепло отозвались на нашу просьбу о помощи. Ой, забыла представиться — Ульяна. Приятно познакомиться с вами всеми, — сказала седая русалка. — Спасибо, и мне приятно познакомиться. Девушки обменялись улыбками. — Тора придумала план, как выгнать недоброжелателей, — сказал Андриан. Вождь поделилась замыслом с русалками. — Думаю, это последний действенный способ, — сказала Кармилла. — Что мы только не делали! Топили их лодки… Кармилла вам, наверное, уже рассказывала. Ничего не помогало — они возвращались снова и снова. На суше мы особо много не сделаем. Да и что? Убивать нельзя. Показываться им нельзя, как и вам. — К тому же русалки и так под пристальным прицелом, — добавила Кармилла. — Я всё понимаю. Надеюсь, хоть медведица их напугает раз и навсегда. Если через какое-то время они снова вернутся, можете снова позвать меня, — сказала Тора. — Не передать словами, как я вам благодарна, Тора, — сказала вождь русалок. — Это пустяки. Вожди должны помогать друг другу. У меня был хороший учитель, — улыбнулась Тора, глядя на Андриана. — Да, Дарио был замечательным, но с людьми он, конечно, сюсюкался больше. Страхом и испугом он бы не воспользовался. А я лично за радикальные методы, — сказала Ульяна. — Может, он и не был радикально настроен, но он не был равнодушным никогда и заботился не только о нашем племени, — сказал Андриан. — Конечно, конечно, Андриан. Мне он всё равно нравился, несмотря на то что его методы были малоэффективны. Духи бы не выбрали дурака или простофилю на роль вождя. Что ж, мы тогда будем неподалёку и тоже понаблюдаем. Вдруг наша помощь пригодится. — А когда они возвращаются с рыбалки? — спросила Тора. — Они с утра до вечера. К заходу солнца вернутся, — ответила Кармилла. — Может, поможете ненадолго с лагерем? Его надо обыскать и спрятать оружие. — Конечно, Кармилла вам поможет, мне надо ненадолго уплыть. — Втроём мы быстрее справимся, — сказал Андриан, улыбаясь русалкам. Ульяна скрылась в воде, а остальные начали обыск. В лагере была куча снастей и непонятных вещей, помимо обычных предметов быта. Кармилла быстро нашла оружие, и они вместе закопали его подальше в чаще. — Машину обыскали? — Зачем? Они же должны на чём-то убежать, — сказала Тора. — Вернёмся и осмотрим и машины. Там тоже может быть что-то опасное. После того как они тщательно всё осмотрели, Кармилла ушла в воду и наблюдала поодаль. Остальное время пара просидела в засаде. К вечеру одна из птиц превратилась в женщину и сказала: — Они скоро будут тут. Можете готовиться. Тора тут же начала превращение и продолжила наблюдать за берегом. Андриан не хотел пока превращаться и просто сидел с ней. К берегу начала причаливать лодка, и браконьеры стали выходить из неё. Они высадились, оставили рыбу в сетях, привязанную к лодке, и направились к палаткам. Андриан прошептал: — Давай, Тора. Медведица яростно побежала на людей. Браконьеры сразу её заметили и бросились искать оружие. Тора скалилась и рычала на всех, но ей пришлось сконцентрироваться на одном, потому что они разбежались в разные стороны. Двое других быстро начали искать хоть какое-то оружие, чтобы защитить товарища. Четвёртый начал собирать вещи и сел в машину, он начал сигналить. Андриан не стал больше бездействовать и выпрыгнул из кустов, вцепившись зубами в руку одного из мужчин. Медведица медленно шла на человека, пытаясь оттеснить его к машине. В это время другой уже тоже был в машине. Андриан ослабил хватку и отпустил свою жертву; мужчина побежал к автомобилю. Тора и последний браконьер уже почти были у машины. Сидевшие внутри крикнули из окон: «В сторону!» Мужчина кубарем откатился и спрятался, а машина рванула с места и направилась прямо на медведицу. Тора успела только отвернуться, как машина врезалась ей в бок. От боли Тора зарычала. Пока она приходила в себя, четвёртый браконьер втиснулся к остальным. Андриан подбежал к Торе и начал рычать на машину. Браконьеры развернулись и уехали. Все птицы, наблюдавшие за происходящим, тут же оказались рядом с вождём. Русалки вышли из воды. — Тора? Ты в порядке? — обеспокоенно припал к медведице Андриан. Девушка, увидев его, тут же превратилась в человека. Остальные тоже начали спрашивать, как себя чувствует Тора. Вождь немного потеряла ориентацию в пространстве и смотрела на всех растерянно. — Нормально они её толкнули. Но медведица оказалась сильнее. У них не было шанса, — сказала Ульяна. — Я же говорила, они сумасшедшие и отчаянные! Совершенно бесстрашные! На огромную медведицу наехали! — возмущённо сказала Кармилла. Тора наконец пришла в себя и проговорила тихим голосом: — Всё нормально, ничего не болит. — Вот уроды! Это ж надо было так! Только они ни черта не бесстрашные — без своей машины и оружия они ничтожества, — злобно сказал Андриан. — Можете лететь домой. Я немного посижу, и мы тоже отправимся обратно, — сказала Тора соплеменникам. Остальные превратились и улетели. Русалки остались. Через некоторое время Тора смогла наконец встать на ноги. — Посидите немного на пеньке, — предложила Кармилла. — Нет, всё нормально уже, — сказала Тора. — Спасибо вам огромное, Тора. Без вас мы бы не смогли их прогнать! — сказала Ульяна. — Пока не за что. Они могут вернуться, могут забрать свои вещи. Следите за берегом, если они начнут снова браконьерить — зовите. Кармилла теперь знает дорогу. Пусть люди думают, что рядом медвежье логово. — И за это тоже спасибо. У вас же самих полно дел в племени. — Люди — это наша общая проблема. Если с ними ничего не делать, проблема возрастёт до огромных масштабов. Русалки нахмурили брови. — Тора. Проблема уже имеет огромный масштаб. Они хуже пиявок. Моря и океаны полностью под контролем людей. Мы практически не выходим из своих домов. Боимся не просто быть замеченными — мы боимся погибнуть от них. Еду и территорию у нас они отобрали уже давно. Тора молчала. Ульяна продолжила: — Мы боремся хотя бы за то, чтобы рядом с домом никого не было. Но они уже и до наших укрытий добрались. Кармилла из-за этого никогда не плавала в другие моря, а тем более океаны. А я сама уже больше двадцати лет не выплываю из нашего места. Проблема растёт, становится больше. Они полностью загнали нас в ракушку. Кармилла грустно посмотрела в глаза Торе. — Простите, Ульяна. В море я бессильна. — О, дорогая, я говорю это не для того, чтобы ты помогла или чтобы вызвать жалость. А чтобы ты знала, кто эти люди. — Тора не понаслышке знает, кто они. Люди убили её родителей, — сказал Андриан. Русалки ахнули, прикрыв рты руками. Андриан рассказал, как именно люди убили маму и папу Торы. — Хм… неудивительно, почему духи выбрали именно тебя. — Что? — спросила Тора. — Да так, мысли вслух. Твоя чуткая душа и безотказная помощь есть не у каждого. Почти все племена полностью закрылись в себе и не выходят на связь с другими. Мы-то вынуждены были это сделать, но у земных ещё есть кое-какая свобода. Каждый вождь сам решает, как защищать своё племя. В своих укрытиях мы защищены, но правильно ли, что мы отдали землю и море этим ублюдкам? Риторический вопрос. — Болотное племя не закрылось полностью. — До поры до времени. Они практически не выходят за границы и тем более не помогают остальным. — Нам они помогли, — сказал Андриан. — Так же, как и вы нам? — Нет, не так же, — сказала Тора. — Я слышала, ты прогоняешь людей со своих границ. Если тебе нужна будет помощь Болотного племени, они тебе с людьми не помогут. Я просила их много раз. Как видишь, они нам не помогли. Не потому, что не хотят или не могут. Они боятся людей. Их дух сломлен и подавлен. Я не виню ни одно племя и их вождей. Прекрасно понимаю, почему каждое племя постепенно замыкается в себе. Вас, земных, так же подавляют люди, как и нас. Но нам намного хуже. Мои руки уже давно опустились, и я просто пытаюсь решать вопросы по мере их поступления. Но у тебя, Тора, горячее и храброе сердце медведицы. Может, из этого что-то выйдет хорошее. Ну что, поплыли, Кармилла? — Да. Я тоже хочу поблагодарить вас, Тора и Андриан, за то, что не отказали. Надеюсь, мне не придётся возвращаться к вам. Хотя мне очень понравилось ходить на двух ногах и гулять по лесу. Пусть у меня будет другой повод прийти к вам в гости, — мелодично сказала Кармилла. — Обязательно посещайте нас. Я всегда буду рада видеть вас и не откажу в помощи. Никогда, — сказала Тора, протягивая руки к русалкам. Все обнялись на прощание и разошлись по своим сторонам. Вернувшись домой, Тора и Андриан проспали несколько часов от усталости.

Венчание

Спустя ещё две недели Шадида наконец назначила дату венчания. Это был последний жаркий летний день. Тора и Андриан готовили праздничную еду и украшали свой двор. В поисках ещё нескольких стульев медведица нашла сундук своих родителей. Она знала всё его содержимое, но раньше не обращала внимания на одежду. Среди необычных нарядов из города Тора нашла красивое платье мамы и примерила его. Оно было ей впору: пастельно-розовое, с кружевами и рюшами. Наконец все приготовления были завершены, и на следующий день они проснулись раньше солнца, чтобы накрыть на стол перед приходом гостей. Традиция племени предписывала проводить венчание на рассвете: как начинается новый день, так начинается и новая жизнь молодожёнов.

Муна и Станислава пришли пораньше и помогли расставить стулья. Появились остальные гости и Шадида. Все сели в ожидании, когда шаманка начнёт ритуал. Тора и Андриан, красивые и нарядные, стояли друг напротив друга. Шадида перевязала их запястья красной лентой, и вокруг пары поднялся тёплый летний ветерок, от которого напитки в кувшинах чуть расплескались. Шадида молчала, как и всегда, и лишь кивнула, давая знак начать. Тора начала читать с листка свою речь:

— Я клянусь защищать тебя, нашу любовь и наших будущих детей. Клянусь любить тебя, пока моё сердце не перестанет биться. Ты — моё сердце, моя жизнь и мой верный друг, который был со мной с самого детства. Ты поддерживал меня, и я клянусь так же поддерживать тебя во всём. Клянусь быть с тобой в горе и радости. Клянусь не предать нашу любовь. Духи — свидетели. Прошу духов благословить нашу любовь!

— Клянусь любить тебя, — произнёс спокойно и без листка Андриан. — Клянусь в верности и прошу у духов защитить нашу любовь. Клянусь любить наших детей так же сильно, как и тебя. Клянусь любить тебя до последнего вздоха. Прошу, духи, благословите наш союз!

Нежный и тёплый ветерок снова окутал пару и улёгся. Красная ленточка, перевязывавшая их руки, просто растворилась в воздухе. Солнце полностью вышло из-за горизонта и ярко осветило всё вокруг.

Шадида мысленно обратилась к Торе:

«— Теперь вы навсегда связаны и находитесь под защитой духов. Ваши судьбы переплетены. Эту клятву не разорвать ничем. »

Тора улыбнулась и поблагодарила Шадиду вслух, повторив остальным слова шаманки. Гости встали и, похлопав, начали подходить с поздравлениями. После этого Андриан объявил о начале банкета и пригласил всех за стол.

Тора спросила Шадиду мысленно:

«— Ты останешься на банкете? Мы с Андрианом тебя приглашаем.

— Прости, но мне нужно готовиться к ночному ритуалу. К тому же я сейчас на посту и мне можно есть только раз в день, перед сном.

— А для чего ты держишь пост? — спросила Тора.

— Для усиления магии.

— Но ты и так уже самая сильная.

— Для ритуалов, которые я собираюсь провести, мне нужно ещё больше сил.

— Ну ладно. Тогда спасибо тебе ещё раз.

— Не за что. Тогда я пойду. Поздравляю вас с началом новой жизни.

— Спасибо, Шадида.»

Когда Тора присоединилась к застолью, рядом с ней подсела Муна.

— Не хочу сказать ничего плохого о Шадиде, но эти молчаливые церемонии меня угнетают. Когда Фатина была магом, она всё произносила вслух — было понятно и не так страшно.

— Она делает это, чтобы магия…

— Да, знаю, знаю! Но с этим надо что-то делать! Когда приходят духи, мне жутко и не по себе, но Фатина успокаивала всех своим голосом. Теперь же ничего не понятно.

К разговору присоединилась Станислава:

— Все жалуются на Шадиду, но в лицо ей никто не говорит о своём недовольстве.

— Да как же ей скажешь, она же не ответит! — возмутилась Муна.

— Ну, это тебе не ответит. А я умею слышать её в голове, — ехидно сказала Станислава.

— Ну да, тебе хорошо! Но таких, как ты, очень мало. Почти никто не слышит её мыслей. И что нам делать? Додумывать самим? Раньше нас это не беспокоило, потому что она не была шаманкой, но теперь-то всё изменилось.

— Может, у тебя есть предложение? — спросила Тора.

— Не знаю. Но жалуются в итоге все мне.

— Видимо, для того чтобы ты потом передала мне, — предположила Тора. — Хорошо, я поняла ваше недовольство. Я буду проводить с Шадидой все обряды для племени. Я слышу её мысли и могу озвучивать их остальным. Главное, чтобы она была не против.

— Отличная идея! Скоро осенний сбор, а без речи нам никак. Это же такой праздник!

— Я и так собиралась говорить речь, — сказала Тора.

— Но и Шадида тоже должна благословить урожай. Как она это сделает, если молчит?

— Всё поняла, Муна. Я договорюсь с ней.

— Отлично. Спасибо, Тора. Кстати, великолепный урожай! Какие вкусные помидоры в салате! Наши не такие. В чём секрет, Андриан?

— Это новые семена из города. Я взял сорта, которые раньше у нас не росли.

— Они правда очень вкусные, — поддержала Станислава.

— А какой сад! Какие красивые цветы! Андриан, ты просто волшебник! — восхитилась Муна.

— Да, надеюсь, сын будет продолжать выращивать их у меня, чтобы и мне перепадало вкусненького, — сказал Дарио.

— Пап, ну конечно. Мы же все в деревне делимся. Разве я мог бы оставить тебя без еды? — улыбнулся молодой волк.

— Да шучу я, шучу. Андриан — молодец, он ещё и новую ягоду вырастил! Она и раньше у нас водилась, но ни за что не хотела приживаться.

— Ты про ежевику? Да, хоть убей, даже магия не помогала. Но благодаря Андриану она к нам вернулась, — сказала Муна.

— А какие шикарные книги вы привезли! — сказал кто-то за столом.

— Да-да! А кто выбрал «Строим загородный дом»? Благодаря ей я намного быстрее закончил дом для Шадиды.

Тора молчала. Андриан тихо ответил на вопрос:

— Валлис выбрал её. Через компьютер.

Все затихли в неловком молчании. Спустя минуту разговоры постепенно возобновились. Тора вышла из-за стола и направилась в погреб за новым бочонком кваса. На входе в дом она встретила Дарио.

— Тора, всё хотел спросить...

— Что? — холодно отозвалась девушка.

— Ты так и не отпустила Валлиса?

— В каком смысле? Он сам ушёл.

— Не в этом дело. Морально. Ты всё ещё держишь на него обиду?

— Нет. Просто я стараюсь об этом не думать. Он взрослый и вправе сам выбирать свой путь.

— Помнишь, я когда-то говорил тебе? Добровольцев нужно отпускать. В нашей деревне мы никого не держим; каждый может уйти. И вернуться, если захочет. Особенно это касается добровольцев.

— Я его и не держала.

— Тора, ты его младшая сестра. Он не мог тебя бросить. Я уже тогда хотел тебе рассказать. Валлис спрашивал меня о мире людей и хотел уйти. Я его отпустил. Но он передумал — из-за тебя. Сказал, что ещё не готов оставить тебя одну.

— Я очень хотела бы с ним попрощаться. Но у него не хватило духу. Наверное, я обижена только на это. Его характер, его решение — я принимаю. Но почему он не сказал мне лично?

— Каждый мужчина несёт ответственность за кого-то. Для нас это стержень и опора. Можно подумать, что все нуждаются в том, чтобы их оберегали. Но мы, мужчины, нуждаемся в этом ещё больше — в том, чтобы кого-то оберегать. Наша сила и слабость — в ответственности. Без неё мы — никто, и всё же это тяжёлый груз. Валлис ощущал его ещё сильнее, потому что ты у него одна. Бросить тебя для него — значит предать ещё и самого себя. Это личное поражение. Кто, как не мы с тобой, вожди, должны его понимать? Пусть я и бывший, но я тоже несу ответственность за племя. Я тебя обучал. Твой провал в чём бы то ни было будет и моей неудачей. Так что прости его и пойми: ему было гораздо больнее оставлять тебя. В конечном счёте он выбрал себя, потому что его душа требовала свободы от любой ответственности. Добровольцы обязательно хотят однажды уйти налегке, чтобы потом вернуться к ответственности и выбрать, кого будут оберегать. Таков их путь. Таким был путь и твоих родителей. Они были в городе, но…

— Они вернулись домой.

— Верно. Значит, возможно, и твой брат вернётся. Но он должен сам захотеть и быть к этому готов. А готова ли ты к тому, что он может вернуться?

— Да, я только этого и жду! Я же люблю его.

— Так же, как и он тебя. Как и я до сих пор люблю свою жену, хотя она никогда не вернётся из мира духов.

Тора помолчала и ответила:

— Так же, как я люблю своих родителей.

— Вот и хорошо. Идём к остальным, продолжим пир.

— Спасибо, Дарио.

Гости пировали до поздней ночи. Последним ушёл Дарио, попросив Андриана проводить его: он уже хорошо ходил, но, выпив хмельного, не хотел рисковать и упасть. Тора принялась убирать остатки еды в погреб и мыть посуду. Вернувшись, Андриан приготовил баню, и всю ночь пара парилась и мылась вместе.

На следующий день всё вернулось в привычную рутину.

Четыре года спустя

Тора зашла в свой лес и пошла пешком к высокому холму, чтобы побыть наедине. Вождь в очередной раз прогнала людей со своих границ. Почти каждые полгода они возвращались, и приходилось снова и снова выгонять их. Год назад к Торе за помощью снова обратились русалки Ульяна и Кармилла. Придя на место, Тора в изнеможении опустилась на землю и уставилась вдаль, осматривая свой дом с высоты птичьего полёта — так, как видел бы его брат. Вождь погрузилась в мысли и не заметила, как к ней подошла Шадида. Тора вскочила и мысленно спросила:

«— Снова ты меня напугала. Ты тоже приходишь сюда, когда хочешь побыть одна?

— Привет, Тора. Нет, у меня нет любимого места. Для меня все места на земле любимы. — Но тебе же нельзя покидать наш лес.

— А кто говорил, что я покидаю? Я путешествую с духами. Это не запрещено. Ты ведь тоже можешь путешествовать с лесом? Разве у тебя не получалось видеть дальше границ? — Получалось, но мне это до сих пор даётся тяжело. Я могу легко входить в сознание леса только в наших границах, дальше будто путь закрыт. — Понимаю. У нас мощная защита. Сложно преодолеть границы. Они древнее нашего племени и были созданы для защиты от людей. Это был сильнейший ритуал, стоивший жизни нескольким вождям и магам. Потому-то наши границы и стоят нерушимо столько веков. — Да, духи говорили, что такие ритуалы очень сложны. — Нашим предкам пришлось действовать экстренно. Времени у них не было. Звёзды и духи им не помогли, поэтому они заплатили высокую цену. Если бы они дождались благоприятного времени, то остались бы живы. — Жаль, что выбора подождать у них не было.

— Не было. А у нас есть. — Что?»

Шадида села на землю и пригласила жестом сесть рядом. Тора подчинилась, не отрывая от шаманки вопрошающего взгляда.

«— Хочу начать немного издалека. Я знаю, ты мало общаешься с духами и не всё от них узнаёшь. Понимаю, время уходит на другое. Расскажу сама: наши предки когда-то жили среди людей, но им пришлось уйти в подполье и отстроить свой дом вдали от них. Думаю, ты догадываешься, почему. Мы ушли, но люди всё равно вредили нам. Тогда предки создали границы и не выходили из них несколько веков. Стагнация губительна для любого общества, и нам пришлось приоткрыть границы, чтобы иногда выходить. Что мы, собственно, и делаем. Добровольцы выходят в мир людей и приносят нам новые блага. Но мы всё ещё в плену у своих же границ. Не можем выйти по-настоящему, но и внутри долго оставаться нельзя. Думаю, ты замечаешь, что в деревне нас всё больше; в других племенах — то же самое.

— К чему ты клонишь? Выйти в мир и загнать людей в угол? Жить на их территории? — А вот это уже и отличает нас от них принципиально. Не только связь с природой и духами. Мы — миролюбивы и никогда не сможем потеснить людей. К тому же уже поздно. Людей в миллионы раз больше. Ты же была в городе, видела, как их много. Мы ничего не сможем с ними сделать. Никогда.»

Шадида замолчала, задумавшись. Тора терпеливо ждала продолжения.

«— Так вот. Сейчас наступает тот самый период, когда мы можем больше не жить с людьми на одной земле.

— Что? Не поняла. — Через два дня мы с тобой можем провести ритуал, и на Земле больше не будет людей. Все границы исчезнут. Все племена, живущие на планете, станут свободны.

— Но как? Как ты сможешь провести такой ритуал? — Мне, как шаману, нужно лишь разрешение и одобрение вождя. Остальные маги мне не нужны. Я сделаю всё сама. Для этого я и училась всю жизнь, молчала всю жизнь. И никаких смертельных жертв.

— Но что же с людьми? Ты их что, убьёшь? Куда они денутся? — Духи давно рассказали мне всё об этом мире и не только. Нет, мы не будем их убивать. Мы будем жить на точно такой же планете, но без людей. А наши племена просто исчезнут из их мира.

— И мы для них исчезнем? — Да. Они даже не заметят перемен. Единственное… добровольцы, что сейчас среди людей, тоже исчезнут для нас.

— Мой брат исчезнет? — Он останется с людьми навсегда, да. А когда вы оба погибнете, сможете встретитесь в мире духов.»

Тора замерла с открытым ртом, не в силах вымолвить слово.

«— Значит, наши миры будут соединены только через мир духов?

— Да. — А другие племена и вожди не будут против? Ведь они тоже окажутся в новом мире.

— Поверь, не будут. Ты сама общалась с водными и знаешь, как они ненавидят людей. Остальные племена по всей Земле тоже устали от таких соседей. Начинается новая эра. И мы с тобой её откроем. — Но как ты это сделаешь?

— Сложно объяснить... Скажем так, откроются врата. Вон там, — Шадида указала на небо, — среди звёзд есть то, что нельзя увидеть глазами, но с помощью духов я знаю: такая возможность наконец появилась. Через эти врата я перенесу всю магию и всех нас в новое место, без людей. И всё. Так ты согласна? — А если я верну брата в деревню, он перейдёт с нами?

— Если он успеет перейти границу до ритуала, то да. Но у тебя всего два дня. И ты мне нужна здесь. Сейчас ты не можешь покинуть племя ради него. — Если я кого-нибудь отправлю вместо себя? Мы не можем вот так бросить всех добровольцев! В городе ещё Ярослав из Болотного племени. Мы лишаем их шанса уйти с нами!

— Тора, добровольцы давно выбрали свой путь. Если они однажды захотели уйти, значит, им там лучше. Да, нам с тобой этого не понять, но они знали, на что шли. — Но они знали, что в любой момент могут вернуться домой! К родным! Мы отнимаем у них дом! А магия? Они больше не смогут превращаться?

— Не смогут. Они станут обычными людьми. Если мы исчезнем из их мира, исчезнет и наша магия. — Нужно что-то придумать! Как-то предупредить их всех! Ты можешь помочь?

— Раз уж ты просишь... Хорошо. Я разошлю волшебных птиц по всем племенам, и они узнают о наших планах. Вожди сами решат, как вернуть своих. Но скажи теперь точно: ты согласна на обряд?» Тора задумалась. Не могла говорить, мысли путались в хаотичном потоке. Она взвешивала всё услышанное, но не могла решиться. Наконец, спустя несколько минут, Тора вслух произнесла:

— Да, я согласна. Мы проведём ритуал и попрощаемся с людьми навсегда.

Шадида улыбнулась и мысленно ответила:

«— Я думала, ты обрадуешься такой возможности и согласишься без колебаний.

— Меня гложет мысль, что теперь я потеряю брата окончательно. Безвозвратно. А так больше нет повода для сомнений. — Знаю. Ты бы никогда не решилась, если бы не узнала, кто такие люди на самом деле. Живя в изоляции, легко забываешь о соседях. Но люди сами показали тебе своё истинное лицо. Твоё решение изменит оба мира. Теперь они смогут уничтожать планету и убивать животных сколько захотят, а мы больше не будем сидеть в клетке, в которую сами себя и загнали. Больше у нас не будет проблем. — А как наше исчезновение повлияет на людей? — Практически никак. Они не заслужили нас и никогда не ценили нашу защиту природы. Магия никогда не была им недоступна, вот они и развили науку и технологии. Люди живут бездумно. Ограничения для них — страдание. Для нас — естественная часть жизни. Наши взгляды всегда были противоположны. Пора положить этому конец. Разделиться навсегда и не мучить друг друга.

— Когда ты отправишь птиц? — Сейчас. Предупрежу, чтобы не выходили из границ и ждали два дня. А потом мы все станем свободны. Честно, я и так собиралась это сделать.

— Хорошо. Я тебе ещё нужна? — Сейчас нет. Завтра вечером. А пока оповести всех о новости. Я же начну подготовку.

— Где будем проводить ритуал? — Прямо здесь. Это отличное место. Нам нужно быть как можно выше. Ну что, до завтра?»

— Да, Шадида. До завтра.

Тора превратилась в медведицу и бросилась вниз, к деревне. Пересекая границу, она тут же обернулась обратно и начала оповещать всех встречных о срочном собрании. Собрав на площади почти всех, она объявила новость. Люди зашумели, забросали вождя вопросами, но вскоре радость взяла верх. Когда довольная толпа стала расходиться, Тора подбежала к Андриану.

— Это же спасение! Неужели это правда? Тора! — радовался он.

— Валлис! Мы должны вернуть его!

— О нет, точно! Что же делать?

— Нужна птица! Идём к Муне и Станиславе.

К ним тут же подбежала Муна:

— Ребята, как же так? А Валлис?

— Я как раз хотела попросить помощи у Станиславы.

— Она утром улетела. Давайте вместе поищем!

Втроём они кинулись на поиски. Тора вошла в транс и с помощью леса быстро нашла Станиславу. Вождь вкратце объяснила ситуацию и свою просьбу. Вскоре подбежали остальные.

— Слава, ты должна вернуться к ритуалу, иначе останешься в мире людей, — сказала Тора.

— Но как ей найти Валлиса в городе? — спросил Андриан.

— Машины у нас нет, он её забрал. Придётся искать с помощью тотема. Ты почувствуешь его. Не обращайся в человека, пока не найдёшь. Если время будет поджимать — возвращайся. Главное — успеть самой, — сказала Тора.

— Я как раз ношу свой тотем. На, Слава, — протянул амулет Андриан.

— А мы попробуем связаться с духами, вдруг получится передать ему весть, — предложила Муна.

— Не рискуй. Я не хочу потерять и тебя тоже.

Станислава надела тотем на шею и обняла всех на прощание.

— Я постараюсь найти Валлиса.

— Удачи! И будь осторожна. Ты впервые улетаешь так далеко и можешь заблудиться. Тотем укажет дорогу домой.

Женщина в последний раз обняла их, превратилась и улетела.

— И что теперь? — спросила Муна.

— Вам остаётся ждать. А мне нужно помогать Шадиде.

Чёрная дыра

Тора пришла вечером на то же место, куда её позвала шаманка. Вокруг Шадиды горели свечи и стояли кувшины с водой. Их общение снова потекло мысленно. «— Привет. Ты просила прийти вечером — я здесь. — Привет, Тора. Да. Тебе нужно понять: начать должна ты. К сожалению, провести ритуал здесь не получится, придётся сделать это в деревне. — Почему? Не будут ли нам мешать? Это же очень ответственное дело. — Духи посоветовали не рисковать. Да, мы ближе к небу, но не внутри деревни. Духи помогут мне, и так будет надёжнее для всех. Я бы тоже не хотела делать это на виду, но приходится подчиняться. — Понимаю. Так что мне делать? Что говорить? — Нужно отрепетировать твою речь. Сначала я призову духов, а ты начнёшь просить их о помощи в ритуале. Сообщи, что разрешаешь мне провести перемещение. Своими словами. Как только духи дадут знак, я начну вслух произносить заклинание. Не пугайся моего голоса — он будет нечеловеческим. Это может испугать, но тебе нельзя отвлекаться. Ты должна всё время держать меня за руки и повторять за мной. Тебе будет сложно разобрать слова, поэтому я написала заклинание. Вот, — Шадида протянула листок. — Запомни его. Не отпускай мои руки, пока я сама не отпущу. Это продлится долго. Приготовься стоять. Как только духи уйдут — ритуал завершится. Начнём? — Да, давай.» Всю ночь Шадида помогала Торе, и под утро они закончили. — Тора, у тебя есть несколько часов, чтобы отдохнуть. — А ты? — Мне нужно готовиться дальше. Попроси Андриана рассказать всем, где будет ритуал, чтобы нам не мешали. Пусть не подходят близко. — Поняла.» Шадида уже собиралась уходить, но Тора задержала её, попросив бумагу и карандаш. На любимом холме, где они проводили время с братом, Тора оставила письмо в надежде, что он когда-нибудь вернётся.

«Братик, я тебя люблю. Не знаю, смогли ли духи тебя предупредить, но нас больше нет в твоём мире. И других племён тоже. Шадида предложила провести ритуал, который разделит пространство и время. Теперь мы живём в другой вселенной, на такой же земле, но без людей. Её магия не могла забрать всех, поэтому ты остался с людьми. Станислава пыталась тебя найти. Прости меня, но ты же понимаешь — я согласилась. Я тебя простила и поняла. Так же, как и ты, я приняла своё решение. И теперь из-за меня мы никогда не увидимся. Шадида сказала, что мы встретимся только в мире духов. Знаю, ты не будешь держать на меня зла. Ты — понимающий, за это я тебя и люблю. Шучу. Не только за это. Прости, что отняла у тебя племя и оставила с людьми. Надеюсь, ты счастлив, и я желаю тебе обрести новую семью. Люблю тебя, мой брат Валлис. Твоя сестра Тора.» Тора сложила письмо и сунула в расщелину дерева. «— Так оно может испортиться. Держи.» Шадида протянула прозрачный пакетик. — Спасибо. Откуда он? Он же… «— Ты сама дала его мне с книгой. — Точно. А ты не можешь сделать так, чтобы Валлис его точно заметил? — Магии тут больше не будет. Это бесполезно.» Тора аккуратно упаковала письмо в пакет и положила обратно. «— Но ты можешь оторвать кусочек ткани, чтобы привлечь внимание, — предложила шаманка. — Хорошая идея. Спасибо.»

Девушки попрощались на окраине деревни и разошлись по домам.

Тора тихо вошла, налила себе воды, но Андриан всё равно проснулся и вышел к ней.

— Всю ночь готовились с Шадидой?

Тора по привычке ответила мысленно:

«— Всю ночь учила заклинание. Очень устала.»

— Тора, всё в порядке?

— Ой, прости, Андриан. Да, была с Шадидой. У меня к тебе просьба.

Тора рассказала о ритуале. Позавтракав вместе, они разошлись: Тора рухнула на кровать и мгновенно уснула, а Андриан пошёл оповещать всех о предстоящем событии. Тору разбудило нежное прикосновение Андриана.

— Просыпайся, а то проспишь ритуал.

— Валлис и Станислава не вернулись?

— Нет, ещё нет. Но до ночи есть время. Я приготовил ужин, хочешь?

— Честно, нет аппетита. Я что-то переживаю.

— Боишься забыть заклинание?

— Да нет... Я сомневаюсь, правильно ли приняла решение.

— Да что ты! Это будто сами звёзды услышали твои мольбы. Не придётся вечно защищать лес от людей.

Тора грустно смотрела в пустоту.

— Это нормально — сомневаться. На тебе огромная ответственность за все племена. Твой выбор навсегда изменит наши жизни. Да, я понимаю, ты больше не будешь защитницей, как раньше, но ты останешься нашим вождём. Мы пойдём за тобой в новый мир. К новым открытиям, к землям, которые были нам недоступны.

— Ты прав. Зря я сомневаюсь.

— Пусть мы больше не получим вещи из мира людей, зато станем первооткрывателями! Будем изучать мир без страха, что нас найдут. Мы встретим другие племена, о которых только догадывались! Никаких границ! Я благодарен Шадиде и тебе. Благодаря вам мы будем свободны. Так что гони сомнения прочь и сделай это!

Тора улыбнулась и крепко обняла Андриана. Он проводил её до двери, сунул в руку пакет с едой и отправился к отцу.

А Тора пошла к Шадиде. Проходя мимо домов, она ловила на себе взгляды, люди улыбались и махали ей. Некоторые выбегали и провожали её восхищёнными взглядами. На площади возвышалась деревянная платформа, сооружённая для обряда. Тора поднялась наверх и стала ждать. Шадида медленно шла к ней в том же тёмном облачении. Свечи на помосте вспыхнули сами собой. Кувшины наполнились водой. Шадида поднялась к Торе, улыбнулась и взяла её за руки. В тот же миг поднялся ветер, окутав их плотным вихрем. Духи были здесь.

Тора начала обращение:

— Духи, благодарю вас, что пришли на наш зов! Мы просим помощи с великой шаманки Хвойного леса. Я, вождь племени, разрешаю и прошу провести ритуал, чтобы все наши братья по всему миру обрели новую жизнь в новом мире и навсегда попрощались с людьми!

Едва она замолкла, ветер взревел, закрутившись в яростное торнадо вокруг них. Кувшины опрокинулись, вода растеклась и замёрзла причудливыми узорами. Пламя свечей запылало всеми цветами радуги. Тора, готовая ко всему, перевела взгляд на Шадиду. Та смотрела сквозь неё; её глаза налились кровью, вены выступили на лице и руках. Она открыла рот — и время остановилось. Шадида произнесла первое слово, и Тора оглохла, потеряв связь с реальностью. Видя, что губы шаманки сомкнулись, Тора тут же начала повторять заклинание по памяти. — Духи, что с нами сейчас, природа земли, небо, космос и звёзды!

Шадида начала новую строчку, и на этот раз Тора её услышала. Голос шаманки был грубым и пугающим, будто сотканным из хрипов и скрежета.

— Вместе мы используем всю нашу силу и разделим пространство и время на две параллельные вселенные, — повторила Тора.

Шаманка снова продолжила, но Тора из-за шума и ветра не расслышала, сказала строчку по памяти:

— И в новом мире где мы будем жить не будет людей, а люди больше не смогут встретить никого из племён.

Они продолжали, строфа за строфой. Шадида начала повторять тоже заклинание, но без Торы. Вождю казалось, что время длится безумно долго. Вихрь бушевал, боль подкашивала ноги, но Тора не отпускала рук Шадиды. Становилось всё тише и тише, и медведица начала хорошо слышать голос Шадиды. Голос её стал мелодичнее и приятнее. Ещё раз Шадида повторила заклинание, духи ушли, ритуал был завершён. Ветер стих, вода испарилась, огонь угас. Шаманка разжала пальцы и рухнула на колени. Тора, едва стоя, схватилась за голову; мир плыл перед глазами. Через несколько минут к ним подбежал Андриан и помог спуститься.

— Как вы? Я хотел проведать, а вы уже всё.

— Сколько времени прошло? — спросила Тора.

— Для всех время остановилось. А для нас с Торой прошла целая жизнь, — вслух произнесла Шадида.

Андриан остолбенел.

— Андриан, Станислава? Она успела? — спросила Тора.

— Э-э... нет, я её не видел. Помочь дойти?

— Всё нормально. Я не спала несколько дней, пойду отдыхать.

— А тебе уже можно говорить? — не удержался Андриан.

— Это работает лишь раз. Однажды нарушив молчание, нет смысла его хранить. Повторить такой ритуал я не смогу.

— Но как ты так хорошо говоришь? Ты же молчала всю жизнь!

— Я говорила лет до шести, мама научила, как и всех. Но тогда же я и решила хранить молчание ради этого дня. Я всегда понимала речь. Но голос... да, он хрипел. Правда, Тора?

Тора будто вынырнула из глубокого сна:

— Да... Но, честно, я почти ничего не слышала.

— Я провожу Тору, она ещё не в себе. А ты иди, проверь остальных.

Андриан ушёл, а из домов уже начали выходить люди.

— Шадида, Тора! Уже всё? Ритуал закончен? — крикнул старик с крыльца.

— Вот он удивится, когда услышит тебя, — тихо сказала Тора.

— Да, мы в новом мире. Всё прошло успешно, — ответила шаманка.

Но старик не удивился, лишь улыбнулся и начал созывать всех. Вскоре площадь наполнилась ликующими соплеменниками. Торе стало дурно, и девушки присели на лавочку. Спустя несколько минут в толпе Андриан отыскал их вместе со Станиславой.

— Тора! Прости... Я не нашла Валлиса, — рыдая, обняла её Слава.

Некогда сдержанная женщина разрыдалась у неё на плече. Тора, осознав, что брата больше нет, расплакалась вместе с ней. Шадида молча обняла обеих. Андриан сел рядом, гладя спину любимой. А вокруг бушевало море радости и ликования.

— Я так хотела поспать, но надо оповестить все племена, что ритуал завершён. Ладно, пойду, — сказала Шадида.

Станислава, впервые услышав её голос, удивлённо взглянула, но промолчала. Шаманка растворилась в толпе. Тут же появилась Муна и, взглянув на заплаканные лица, всё поняла. Она молча села рядом и обняла Станиславу. Вчетвером они просидели так, пока шум на улице не стих и люди не начали расходиться. Уходя, многие благодарили Тору.

К ним подбежала маленькая девочка.

— Катюша, почему не спишь? — спросила Муна.

— Мама с папой на улице, мне разрешили.

— Ну ладно.

— А можно спросить вождя? — девочка посмотрела на Тору.

— Конечно, — ответила та.

— А мы теперь можем гулять по всему миру? А города остались? Там будут книжные магазины?

— Это надо спросить у Шадиды. Но, думаю, городов не будет. От людей ничего не осталось, только то, что было у нас.

— Ой, как жаль... А я думала, люди исчезнут, а их вещи останутся. Я буду скучать по новым книжкам.

Воцарилось неловкое молчание. Девочка вдруг просияла:

— Ну раз тут всё осталось, то и в других племенах тоже есть книги?

— Получается, так, Катя, — задумчиво сказала Тора.

— Тогда отлично! Теперь мы можем ходить в гости ко всем племенам, и у них наверняка есть книги, которых у меня нет! А я им свои дам почитать.

— Мы и раньше так делали, — сказал Андриан.

— Но редко! И только с Болотным племенем! А теперь-то можно ко всем!

Все невольно улыбнулись. Девочку позвали родители, она попрощалась и убежала. К лавочке медленно, но уверенно подошёл Дарио.

— Ну как? Мы в новом мире?

— Да. Всё прошло... быстро, как оказалось. Но для меня время текло иначе, — ответила Тора.

— Отличные новости. Честно, не думал, что доживу до такого. Не зря Шадида хранила молчание.

— Тора тоже помогала. Ритуал проводят вождь и шаман вместе, — сказал Андриан.

— Да-да, знаю. Тора тоже молодец.

— А вы бы согласились? Если бы были вождём? — спросила Тора.

Дарио задумался. Все с интересом смотрели на него.

— Не знаю. Наверное, нет. Побоялся бы такой ответственности. Кто знает, что теперь нас ждёт? — Он кивнул в сторону леса.

— Ничего плохого. Только такие же, как мы.

Дарио промолчал.

— Ну, нам всем нужно отдохнуть, — сказала Муна.

Андриан поднялся, но отец остановил его:

— Сиди, я сегодня не разминался. Дойду сам до дома. Всем спокойной ночи.

Все попрощались. Тора молча поцеловала тётушек в щёки. Затем она с Андрианом, взявшись под руку, медленно пошла к своему дому.

Начало нового мира

В поход отправилась вся молодёжь и несколько старших. К ним присоединились оборотни из Болотного племени. Разбив лагерь в лесу для ночёвки, они на следующее утро двинулись дальше, к морю. Наконец, путники вышли на пляж. Шадида, Тора и Андриан вышли вперёд, к самой воде. И тут из воды стали появляться русалки. Они выходили на берег, и по мере движения их хвосты превращались в ноги. Шадида смотрела на море с изумлением и восторгом — она видела его впервые. А Тора вдруг вспомнила: она уже видела это. Давно, духи показывали ей будущее, которое ей суждено было осуществить. В толпе русалок Тора узнала Ульяну и Кармиллу. — Не думала, что встретимся так скоро и по такому чудесному поводу, — сказала седовласая вождь. — Приветствую вас на нашей новой планете, теперь наш дом не ограничен границами племени. Наш дом — весь этот мир, как и должно было быть. — с гордостью ответила Тора. В толпе послышался шепот, а потом чей-то тихий голос: — Не все успели. Тора опустила глаза. Она знала, о ком он. И не только о Валлисе. — О да! Мы под водой это сразу заметили! Вода очистилась. Получив весть от Шадиды, мы не ожидали таких резких перемен, но вода поменялась на глазах! — Спасибо, Тора. И, конечно, спасибо Шадиде, — сказала Ульяна. — Здесь все, кто хочет отправиться с нами в путешествие? — спросила Шадида. — Да тут все, кто пойдёт с вами. — А вы, Ульяна? — спросил Андриан. — Я хотела лично познакомиться с Шадидой и поблагодарить вас. Но моё место — в море. Есть подводные земли, которые я давно мечтала увидеть, и другие водные племена, с которыми нужно наладить связь. — Что ж, мы понимаем. Многие из нашего племени тоже остались дома, — сказал Андриан. — Ничего, — улыбнулась Кармилла. — Может, позже и другие захотят странствовать. Моя мама, например, тоже пока остаётся. — Тогда идите, знакомьтесь со всеми. Кармилла попрощалась с Ульяной и направилась к лагерю. Андриан и Шадида тоже пошли навстречу другим русалкам. — Я знаю, ты участвовала в ритуале наравне с Шадидой, — тихо сказала Ульяна, оставаясь с Торой. — И твоя жертва не будет забыта. — Жертва? Но мы же живы, — нахмурилась Тора. — Время. Вы отдали своё время во время ритуала. Об этом мне сказала наша колдунья. Или... Шадиде удалось обойтись даже без этой платы? — Она говорила, что никаких жертв не будет. — Что ж, тем лучше. Просто любая великая магия требует равновеликой платы. Интересно, как ей это удалось. — Она молчала всю свою жизнь. — А-а-а... Вот оно что. Значит, Шадида — настоящая шаманка. Что ж, удачи вам в ваших странствиях по суше. — И вам, Ульяна, удачи в морях. Надеюсь, наши пути ещё пересекутся. Они попрощались, и русалка скользнула обратно в воду. Тора подошла к Шадиде. — Ульяна спрашивала про ритуал. Говорит, мы с тобой потеряли наше время. Это правда? — Что? Откуда она знает? — Шадида на мгновение задумалась. — Честно? Я не могу сказать точно. Я сделала всё, чтобы нам не пришлось жертвовать им. Ведь я свою плату уже внесла — молчанием. Её должно было хватить. Но точно мы узнаем это лишь в старости. — Замечательно. Значит, мы состаримся раньше, — с горькой иронией произнесла Тора. — Это не точно. Но даже если и так... Неужели это не малая цена за новую жизнь для всех нас? — Ты права. Просто надеюсь, я не умру раньше всех. — Ну, даже если и так, ты просто раньше встретишься с братом. Тора уставилась на Шадиду. Та рассмеялась. — Не обижайся. Это у меня такой юмор. Тора невольно улыбнулась. К ним подошёл Андриан. — Девушки, идите обедать! А после — в путь. К другим племенам, на покорение новых земель! Тора присела рядом с любимым у костра. Она смотрела, как русалки общаются с молодыми оборотнями, как Кармилла смеётся над шуткой Андриана, как Шадида стоит чуть поодаль, у самой кромки воды, глядя на бескрайнее море. Тора поднялась и подошла к ней. — Ты сделала это, — тихо сказала она. — Ты молодец. Шадида медленно повернулась. В её глазах — усталость и... грусть? Тора никогда не видела её такой — растерянной, почти беззащитной. — Я сделала то, для чего родилась, — ответила Шадида вслух, и голос её звучал непривычно, но мягко. — А теперь... не знаю, что дальше. Тора взяла её за руку. — А теперь ты будешь жить. Просто жить. Как все мы. Изучать с нами новый мир. Шадида слабо улыбнулась: — Звучит... странно. Но приятно. Они постояли так несколько мгновений, глядя на море. Потом Тора сжала её ладонь и вернулась к костру, к Андриану. А Шадида осталась стоять у воды, слушая, как русалки настраиваются на песню. И когда первые слова полились над волнами, она закрыла глаза и вдохнула солёный воздух полной грудью. Впервые в жизни — просто дыша. А русалки, выстроившись у кромки воды, начали петь песню о путешествии и новой жизни, что ждёт их впереди. “За спиной остаётся берег знакомый, Тень былого тихо тает во тьме. Впереди – сиянье незнакомой дороги, Нарисованный мечтой и судьбой.

Мы не боимся шагнуть в неизвестное, Где ветра на новом поют языке. Всё старое прошлое — Лишь ракушки на уходящем песке.

Пусть меняется путь, пусть иначе дышится, Всё, что было, — к лучшему. Новая глава смело в сердце просится, Чтобы стать ярче, чем прежняя жизнь.

Открывай же навстречу рассвету ладони, В каждом шаге – начало жизни новой.”