Плечом к плечу

Пролог

В ущелье собирались сумерки. Пока ещё лёгкие, едва ли заметные, они вряд ли сейчас могли бы ему помешать. Но он бывал в этом мире и знал: осталось несколько минут, и ночной мрак укроет землю так, что без магии ничего не разглядишь. Вот тогда может оказаться тяжко.

Быстро и внимательно, пока позволяли два солнца, что светили под этим небом, он изучал взглядом мрачные скалы. Много сколов, изгибов, странных, явно ненатуральных черт... Он усмехнулся, чувствуя, как в груди разгорается предвкушение. Кажется, охота пройдет успешно, или он так ничего и не уяснил за свое обучение.

Где-то в этих пещерах таилась стая мираксов - мелких, но сильных и злобных зверей, порожденных каким-то сумасшедшим магом. Они убивали ради забавы и были безумно опасны жителям этого мира. Ему предстояло их уничтожить.

Правда, едва ощутимая тревога всё же касалась его мыслей. Не из-за мираксов, нет, он не сомневался, что легко справится с ними.

Пару сотен лет назад здесь жили совсем другие твари... Они назывались дракины - внешне действительно очень похожие на драконов. Длинное змеиное тело, покрытое чешуей, увенчанные когтями лапы, шипастый хвост. У них даже были крылья, но дракины отчего-то не умели ими пользоваться.

Проблема была в том, что дракины тоже были чьим-то порождением, и они были целиком сотканы из тьмы. Никакое оружие не могло навредить им. Единственный способ победить - распустить то чёрное плетение, которое удерживало их в реальности. А это было по силу лишь тем, кто умел работать с тьмой, - черным магам.

Он не входил в их число. И если - да сберегут боги! - здесь из древних историй вернётся к жизни хоть один дракин, ему не одолеть его.

Но, кажется, никаких драконов из тьмы рядом не было. Он с облегчением вздохнул. У него ещё было много дел по эту сторону жизни.

Магия света легко закипела в его руках, окутывая его защитой. Ему не хотелось неприятных сюрпризов.

Пока он спускался в узкое ущелье, осторожно выбирая место для ноги и ежесекундно оглядываясь, действительно спустилась ночь. Он разослал магические шары из чистого света во все стороны. Подобное должно здорово раздражать мираксов. Ловить их на такую ловушку будет куда проще.

Но вокруг продолжала царить тишина.

"Что-то тут не так," - невольно подумалось ему, и на ладонях вспыхнул клубок из белоснежного пламени - одно из мощнейших атакующих заклинаний, которое он знал.

Только тут, словно отвечая на эту угрозу, впереди послышался шум, скрежет и щёлканье зубов. Множество лап мягко, но всё же слышимо ступали по камням в едином ритме, неожиданно быстром для него. Заклинание в его руках немного растянулось, чтобы выжечь тварей не комком, а широкой дугой.

Через несколько секунд в освещенном кругу появились первые мираксы. Приятного мало было в их оскаленных пастях и жутковатых телах, но, справедливости ради, существовало и нечто куда хуже.

Он уже приготовился было спустить с рук заклинание, когда внезапно замер, осознав: они бежали не к нему.

Едва скользнув взглядом по его фигуре, мираксы продолжали свой неправильно быстрый, стремительный бег в одну и ту же сторону, без каких-либо отклонений.

"Словно убегают".

Он тряхнул головой, отгоняя вдруг вспыхнувший страх. Лезет же всякая глупость в голову!

Мираксы оказались почти вплотную к нему, и он уже приготовился отражать их нападение...

Но они просто пробежали мимо. Существа, которые с таким удовольствием рвали людей на части, просто пробежали мимо него!

Несколько секунд их сплошной, взбудораженный поток летел куда-то за его спину, а потом он остался в одиночестве.

Он сжал кулаки, вбирая в себя так и не потраченную магию.

Что могло так напугать их? Видимо, нечто действительно жуткое и опасное, куда хуже их самих...

Ещё несколько секунд он разрывался между двумя желаниями: убежать, открыв портал в свой мир и надежный дом, или всё же пойти вперёд и постараться узнать, что могло так напугать мираксов.

Чувство долга победило. Погасив половину огней вокруг, он осторожно пошел навстречу неясной опасности, прислушиваясь к каждому шороху. В какой-то момент ему привиделась темная человеческая фигура слева от него, на самой границе его света и ночной темноты, но морок быстро рассеялся, не оставив следов.

Он дошел почти до конца ущелья, когда наконец нашел то, что искал.

Или, вернее, нашли его.

Холодное дыхание, лишённое жизни, вдруг опалило его, как огнем, заколов кожу сотней игл, и загасило почти все шары света.

В неярком свете оставшихся светильников очертания врага были видны плохо, размыто, они словно сливались с мраком... Или же были его частью.

Медленно, мучительно медленно распахнулись в ночной тишине горящие алым глаза с вертикальным провалом зрачков, и где-то на грани видимости распахнулись огромные черные крылья. Тварь то ли зло, то ли радостно оскалилась, являя миру клыки длиной едва ли не с метр.

Он явственно представил, как эти клыки разрывают его плоть, и вздрогнул, делая робкий шаг назад.

Вот только жить ему оставалось буквально несколько секунд. Перед ним стоял огромный дракин - ожившая черная легенда, которая так навязчиво лезла ему в голову. Темных магов, способных с ним справиться, рядом не наблюдалось, а для того, чтобы открыть портал и убежать, нужно было время, которое чудовище ему не даст.

"Тоже мне избранный," - с некоторой досадой на самого себя подумал он, отступая ещё на шаг.

Предсмертный страх уже сдавливал горло, но надежда в его душе ещё не сложила крылья. Он судорожно огляделся, надеясь найти спасение.

Дракин, должно быть, оскорбился, что он не обращает на него должного внимания. Монстр ловко извернулся и ударил его хвостом. Шипы распороли живот, совершенно не заметив защиты светлого мага, а сила удара заставила отлететь в сторону, прямо в каменный склон ущелья. Он приложился головой о скалы. По длинным волосам, собранным в косу, тут же потекла кровь, а боль в черепе была такой острой и пронизывающей, что, казалось, вот-вот его расколет.

Дракин торжествующе сделал шаг к нему, скалясь. Видимо, предчувствовал скорый ужин.

Он невольно закрыл глаза. Хоть он и считал себя смелым, смотреть в лицо смерти - такой смерти! - оказалось слишком сложно.

Совсем рядом раздался шорох, неожиданно лёгкий и тихий. Затем свист: должно быть, дракин снова замахнулся хвостом. Он уже приготовился к боли, к треску костей и густому запаху собственной крови...

Когда вместо этого он лишь услышал рев дракина. И будь он проклят, если этот рев не был полон боли!..

Он распахнул глаза, но из-за ран перед его взором всё расплывалось. Тем не менее он сумел разглядеть... Да не может быть!

Невысокая, явно женская, очень тонкая и хрупкая фигура отделяла его от дракина. Кажется, именно её он видел по пути сюда, ему не показалось!

Девчонка словно не понимала опасности, беспечно покручивая парой длинных ножей или кинжалов и что-то негромко говоря. Вот метнулась к ней огромная голова, увенчанная рогами, жутко щёлкнули клыки... Но нет, по-кошачьи мягко извернувшись, она ушла из-под нападения и вдруг ударила сама точно монстру в глаз. А между раной дракина и кинжалом странной девчонки протянулась тонкая нить.

Он бы вряд ли увидел её в темноте, если бы смотрел лишь глазами, но он чувствовал мощь исходящей от нити черной магии.

Что ж, если незнакомке подвластна тьма, значит, она сможет одолеть чудовище.

Но он не хотел бы с ней разговаривать. В его кругу ходили слухи, что темные - ужасные существа... Дескать, человеческого в них не осталось ничего. Ему бы не хотелось выяснять это на своем опыте, да ещё и раненым.

Он хотел было подняться, чтобы, воспользовавшись их боем, суметь незамеченным и забытым уйти через портал, но тело предавало, отказываясь шевелиться, а сознание стремительно скользило в темноту.

Последнее, что он запомнил, - серьезные, пронзительно-синие глаза темной девчонки.

Глава 1

Он пришел с себя резко, чувствуя, что лежит лицом вниз на чем-то твердом и холодном. Парень несколько раз поморгал в попытке разглядеть что-нибудь вокруг. Вскоре его взгляд сумел выделить из окружающей темноты чью-то фигуру, сидящую около него.

- Он очнулся! Принеси факел, пусть осмотрится.

Голос был незнакомым, твердым, принадлежащим мужчине лет, может, 30 или 40.

Вскоре действительно стало светлее, парень увидел, как рыжеватое пятно приближается к нему откуда-то из-за спины, освещая огромные каменные плиты пола.

Наконец стал виден и тот человек, что сидел рядом. Лицо мужчины было жёстким, словно высеченным из камня, зелёные глаза напоминали болотную тину... Но всё же осмотрели его весьма и весьма внимательно.

Лежащий на полу парень тоже быстро оглядел незнакомца, затем приподнялся на локте и осмотрелся.

Просторный каменный зал, совершенно пустой, ничего ему не напомнил.

Парень вообще ничего не помнил, не имея понятия, ни где он, ни, собственно, кто он...

Тяжело сглотнув, он снова посмотрел на мужчину.

- Где я? - требовательно спросил он.

Он старался казаться спокойным и уверенным, но не знал, что его страх и тревогу собеседник чувствовал чрезвычайно остро.

- Обычно все спрашивали сначала о том, кто они, - лениво фыркнул мужчина. - Неужели ты это помнишь?

Парень не ответил, снова быстро оглядываясь. Нет, ничего знакомого...

- С этим я сам разберусь. Я хочу знать, где я, - упрямо повторил он.

- Замок светлых магов на границе миров, - насмешливая улыбка притаилась в уголке губ зеленоглазого. Он прекрасно знал, что эти слова мало что скажут лежащему перед ним мальчишке.

- И где здесь хоть один светлый маг? - фыркнул парень, но его сердце отчего-то ускорилось.

- Один сидит прямо передо мной и пытается задавать странные вопросы.

Мужчина встал, решив не дожидаться ответа.

- Идём. Будешь действовать на нервы кому-нибудь другому.

Мужчина перехватил факел у неподвижной тени и зашагал куда-то вглубь просторного зала - кажется, там была лестница.

Парень несколько секунд растерянно смотрел ему вслед. Ему показалось, или только что его назвали светлым магом? Он ничего не помнил о своей жизни, но почему-то эта мысль вызывала лишь недоумение.

- Не тормози, а то потом не найдёшь его! - вдруг насмешливо посоветовали ему.

Парень мгновенно подскочил и обернулся. Безмолвная тень, что принесла факел, оказалась юношей его лет, с кудрявыми золотыми волосами, лукавой обаятельной улыбкой и хитрыми серыми глазами. Кажется, прохвост ещё тот...

- Ещё увидимся! - парень ему подмигнул, явно понимая значительно больше него. - А сейчас - догоняй!

Решив всё же послушаться совета, он бегом направился к лестнице. По пути оценил себя: на плечах потрепанная бежевая рубашка и кожаная куртка, штаны немного подраны на коленях, высокие сапоги - почти до колена - щедро заляпаны грязью. Глянул на руки: ладони ободраны, костяшки содраны.

"Что со мной случилось? - с некоторой паникой подумал он. - Где мои воспоминания, почему я выгляжу как бродяга и что забыл в замке светлых магов?!"

Мрачный мужчина между тем, не оглядываясь, поднялся на 3 этаж. Широкий, но пустой коридор был освещён куда лучше - частые снежно-белые светильники горели ровно и ярко. Кроме того, здесь были окна! Парень выглянул наружу, но там царил густой ночной мрак. Внизу были едва различимы силуэты деревьев, а на небе тускло мерцали несколько одиноких, словно забытых, звёзд.

Проводник, держа в руке факел, который сейчас казался бесполезным, замер перед очередной деревянной дверью. Она была густо изрисована странными узорами и символами - как, впрочем, и все прочие двери, мимо которых они прошли.

- Тебе сюда, - ровно произнес мужчина, скользнув по парню оценивающим взглядом. Не дожидаясь ответа, он несколько раз громко постучал.

Долгие полминуты не было больше слышно ни звука. Парень занервничал и зачем-то попытался пригладить волосы рукой. Только тогда он сообразил, что они были заплетены в широкую косу, но она оказалась изрядно истрепавшейся.

"Во что же я всё-таки вляпался?" - юноша нервно вздохнул.

Словно решив наконец ему ответить, из-за запертой двери послышалось разрешение войти. Проводник толкнул дверь рукой и вошёл, коротко бросив: "За мной".

- Господин, господин, госпожа...

Мужчина отвесил по очереди поклон каждому находящемуся в комнате.

Парень между тем быстро осмотрелся. Больше всего комната походила на кабинет: пара письменных столов, огромный книжный шкаф, несколько карт, висевших на стене, тяжелые роскошные шторы... Он счел кабинет двольно приятным и уютным. Пара кресел стояла свободными, остальные оказались заняты.

В центре комнаты сидела женщина, в роскошном пышном платье золотистого цвета, щедро украшенном камнями и кружевами. Ей было на вид лет 50, а может, и больше. Седые волосы были убраны в тугой узел на затылке, сухая смуглая кожа делала пронзительно-зеленые глаза ещё ярче. Она вперилась в парня внимательным взглядом, заставив внезапно оробеть и неловко поклониться.

С трудом он заставил себя отвести от женщины глаза и посмотрел на сидящих рядом богато одетых мужчин. Они были близнецами и казались едва ли намного старше его самого. Заинтересованно улыбнувшись, они тоже принялись изучать его глазами.

Стеснение и глухой страх у юноши нарастали, а от неловкости пересохли губы. Он не понимал ровным счётом ничего, да к тому же был напуган этими странными людьми, которые смотрели на него как на добычу.

- Ну полно вам, - вдруг на удивление звонким голосом скомандовала немолодая дама. - Совсем запугали юношу. Присаживайся, не бойся нас. Мы тут, чтобы помочь тебе, - добавила она уже куда мягче, глядя на парня.

Как ни странно, но близнецы дружно, нарочито печально вздохнули и стали смотреть на него куда проще, и скопившийся было страх куда-то исчез. Про себя это отметив, парень осторожно уселся на краешек кресла, не решаясь устроиться удобнее и не зная, чего ожидать.

- Где он оказался? - с любопытством спросил один из близнецов у проводника.

- На полу в общем зале, господин.

Брови у всех троих невольно взлетели на середину лба, но они тотчас же скрыли свое удивление.

- Как интересно, - протянул второй мужчина, коротко глянув на юношу. Тому становилось всё больше не по себе, и он решил действовать сам.

- Боюсь, я попал в беду, - твердо заявил он, кое-как распрямляясь в попытке обрести уверенность.

Тишина, на несколько мгновений сгустившая вокруг него, была почти ощутима на ощупь.

- Почему ты так думаешь? - спокойно спросила у него женщина через несколько секунд, слегка шевельнув пальцами, унизанными кольцами.

Вот только он успел заметить, как эти господа переглянулись.

- Потому что, судя по моей одежде, я попал в какую-то передрягу. Возможно, бродяжил, или дрался. И... Я ничего не помню. Совершенно ничего.

Он надеялся на помощь. На сочувствие и сострадание хотя бы. Чего он не ожидал, так это всеобщего облегчения.

- Ох, тоже мне напугал! Всё так и должно быть.

Растерянность завладевала парнем всё больше и больше.

- Мне почему-то кажется, что людям свойственно помнить свое прошлое, - на его губах невольно растянулась насмешливая улыбка, да и тон звучал скорее весело, чем напряжённо - так уж он привык реагировать на неприятные обстоятельства, хоть и не помнил этого, - но увы, на самом деле ему было далеко до этого веселья.

- Безусловно! - один из близнецов широко улыбнулся и сверкнул голубыми глазами. - Дело только в том, что ты - один из Избранных!

Все умолкли, словно эта избранность всё объясняла, но парень был в ещё большей растерянности.

- И... Что же это значит?..

Близнецы страдальчески переглянулись между собой. Юноша мельком подумал, что их насмешливые повадки могли бы быть ему близки и симпатичны, если бы не дразнили именно его.

- Дайте ему наконец попить, - устало приказала женщина.

Юноша напрягся ещё больше. Он не помнил свое прошлое, но почему-то у него возникло ощущение, что после неудачного угощения он несколько раз чуть не отправлялся в могилу.

- Мы здесь, чтобы помочь, - настойчиво повторила немолодая леди, взглянув на него. - Мы не собираемся причинять тебе вред и тем более травить тебя. Эти балбесы пугали тебя, но по дурости, а не со зла. Сейчас ты сделаешь несколько глотков и кое-что припомнишь. После этого, думаю, вопросов у тебя не будет, но если будут - мы ответим на все. Если, конечно, будем знать ответы.

"Балбесами" она, видимо, называла близнецов. Те, отойдя к шкафу и шутливо переругиваясь, рассматривали две одинаковые бутылки, пытаясь понять, которая им нужна.

- Любую несите!

Пока близнецы снова решали, которая "любая" бутылка им больше нравится, пока они искали бокал, пока наполняли его, не забывая подшучивать друг над другом и вспоминая о деле только после окрика немолодой леди...

Всё это время юноша думал. Сосредоточенно и почти не обращая внимания на всю эту суету. Он не заметил даже, как его пальцы по старой привычке принялись сперва распускать темно-русую косу, а потом сплетать заново, аккуратно и ровно, в полной мере открывая красивое лицо и крепкие плечи.

Не замечая чужих взглядов, которые оценивали его мышцы, он пытался решить: стоит ли поверить этим странным незнакомцам и выпить это загадочное нечто, которое позволит ему "кое-что припомнить". Ему откровенно не нравилась эта формулировка, поскольку она однозначно говорила о том, что все воспоминания к нему не вернутся. С другой стороны... Все эти непонятные намеки на какую-то Избранность, слова его проводника (когда это, кстати, он успел уйти?) о том, что он светлый маг... Вряд ли эти люди, явно богатые и благородные, наверняка привыкшие к подчинению, согласятся терпеливо отвечать на его вопросы. А воспоминания, возможно, многое прояснят.

"Такой риск - дело сомнительное, но, кажется, выбора у меня нет," - наконец решил он и поднял глаза на женщину. Её глаза искрились зелёным в нетерпении.

- Как меня зовут? - спросил парень.

- Я впервые тебя вижу, - мягко усмехнулась старушка. - И не имею о твоём имени ни малейшего понятия. Но ты вспомнишь его, когда выпьешь.

Один из близнецов оказался рядом, протягивая ему бокал с темно-бордовым напитком. Налито было едва ли глотка три.

Что ж, раз решил, надо действовать... Парень потянул руку вперёд и случайно взглянул в глаза мужчины... В карие глаза. Быстрый взгляд на его близнеца, но нет, и у того тоже такие темные... Но ведь буквально несколько минут они были голубыми!

- Что-то не так? - тот, кто до сих пор протягивал ему бокал, заинтересованно приподнял бровь.

- Ваши глаза, - пробормотал парень, потирая лоб. - Они же были голубыми. А сейчас карие...

- Ты посмотри, какой внимательный! - неожиданное восхищение было ему, стоит признать, приятно. - Да, есть у нас с братом такая особенность. Семейное. Ты пей, пей, не бойся.

Стекло казалось ледяным. Или его так охлаждал этот странный напиток? Парень не знал, но ему было несколько не по себе.

- Нужно выпить сразу и всё, - серьезно предупредила его старушка.

У юноши на языке так и крутился вопрос, что же будет, если он растянет удовольствие или не допьет, но отчего-то он одернул себя.

Быстрый решительный вздох - и неожиданно теплая, приятная жидкость прошлась по горлу, оставив на языке привкус каких-то фруктов.

Несколько секунд ничего не происходило. Парень в ожидании озарения оглядывался, остальные внимательно смотрели на него.

А потом на него накатила картина прошлого.

***

Он стоял перед богиней Финистой, повелительницей света и огня. Она не стала принимать перед ним форму, близкую к человеческой, оставаясь лишь смутным, но впечатляющим образом языков пламени разного цвета да чувством огромной силы, заставляющей подгибаться колени.

Собственно, он и стоял на коленях, слушая идущий из ниоткуда голос богини.

- То, о чем я прошу, большая честь, большая ответственность и большая опасность. Я не вправе приказывать, я могу лишь предложить. И если ты согласишься принять мой дар, отступить уже не получится.

Парень, стоявший на коленях, только усмехнулся. Он осознавал опасность, ещё как! Богиня предлагала ему стать одним из тех, кто будет хранить в себе силу чистого света.

Хранить и использовать.

Один из богов оступился и желает уничтожить множество миров. Увы, как бы не были могущественны боги, они считали, что им нужна помощь людей. Они призывали их во всех мирах и наделяли силой: кто тьмой, а кто светом. Этих людей называли Избранными.

Он хотел бы знать больше об оступившемся боге, о мирах, о тьме и свете, о той судьбе, что уготована Избранным... Но больше Финиста не стала ничего рассказывать. Только одно добавила:

- Такая сила требует обучения. Если ты примешь эту судьбу, тебе придется оставить за спиной всю свою прошлую жизнь. Ты забудешь всё, кроме собственного имени да этого разговора. Но не навсегда. После окончания обучения твоя память вернётся к тебе.

Парень не колебался, зная свой ответ ещё до того, как увидел богиню. Он давно принял решение и склонил голову.

- Ты ведь понимаешь, что не узнаешь её? - внезапно спросила богиня Финиста, видимо, без труда прочитав его душу и найдя там тот образ, что и привел парня к богине.

- Понимаю, Всесветлая.

- Она получила дар тьмы. Она будет чужой тебе.

- Да.

- Не пожалеешь?

- Я прошу тебя о великой чести наделить твоей силой, Всесветлая, - твердо повторил юноша. Он знал, что должен был сделать.

Несколько секунд ничего не происходило...

А потом грудь обожгло огнём, а обжигающе-белый свет залил всё вокруг. Он даже не успел понять, что происходит, но его жизнь уже изменилась навсегда.

***

Он тряхнул головой, прогоняя остатки воспоминания. Теперь, по крайней мере, он лучше понимал свое положение.

Избранный богиней Финистой и хранитель света. Пожалуй, звучало неплохо.

Юноша поднял голову и весело усмехнулся, не замечая, как заискрили белыми огоньками его синие глаза.

- Меня зовут Вит, - объявил он, усмехаясь, - и я готов учиться.

Глава 2

Небольшой зал, больше похожий на арену, был полон звоном стали. Мечи двух молодых людей сталкивались, скрежетали, пытаясь пробить защиту друг друга и закрыться от ответных ударов. Один из них, золотоволосый и с лисьей улыбкой, бил изящнее и точнее, но ему недоставало силы. Его противник, с длинной русой косой и ярко-синими глазами, был, напротив, куда сильнее и пытался пробиться напрямик. Но несмотря на разные техники, уровень у мечников был примерно один, и никому не удавалось одержать верх.

По крайней мере, так казалось первому из них, Бернарду. Он был уверен, что его товарищ наконец - впервые! - предложит объявить ничью.

Поэтому для него несколько неожиданным оказался внезапный мощный удар, пришедшийся на середину лезвия и выбивший меч из его рук.

- Эй! - возмутился золотоволосый, встряхивая гудящими руками. - Ты слишком сильный!

- Извини, - его друг, Вит, насмешливо улыбнулся, ни капли не раскаиваясь, и отбросил русую косу себе за спину. - Но я всегда бьюсь в полную силу.

- Мог бы хоть раз поддаться, - пробурчал Бернард, поднимая меч и с трудом удерживая усмешку. Впрочем, его всё равно выдавал задорный блеск серых глаз. Было бы глупо злиться на друга за то, что он сильнее.

- Пойдем лучше ужинать, - Вит хлопнул друга по плечу.

Тот - большой любитель поесть - даже не подумал возражать.

Год назад, когда Вит только появился в замке, как и все, не имея ни малейшего понятия о своей прошлой жизни, именно Бернард помогал ему осваиваться в замке. Вит появился последним и во многом оставал от своих товарищей. Когда все уже научились чувствовать внутри себя свет - а кому-то удавалось даже зажигать свечи, - Вит никак не мог до конца поверить, что стал светлым магом. Конечно, он помнил разговор с богиней Финистой, что наделила его даром, но помнить и знать - всё же разные вещи. Именно его друг во многом помог ему принять новую реальность.

- Есть планы на ночь? - задорно спросил Бернард.

Вит оглянулся. Двое друзей уже заработали себе потрясающую репутацию тех, кто умудряется находить проблемы там, где их нельзя было и придумать. У обоих временами появлялись сомнительные идеи, которые они всегда реализовывали на пару.

- А есть предложения? - синеглазый парень весело улыбнулся. Давненько у них не было их обычных хулиганских вылазок, пожалуй, пора было размяться.

- Я зайду за тобой после полуночи, - ответил Бернард, понизив голос. Они уже подходили к столовй, и их планы могли услышать.

Вит кивнул, сосретодачиваясь. Заклинание, которое он выучил чуть больше месяца назад, пока ещё требовало много внимания... и эмоций.

В этом была особенность светлых: для того, чтобы острее чувствовать магию и точнее ей управлять, нужны были яркие, сильные эмоции. Злость и гнев помогали создавать боевые заклинания, а спокойствие, уверенность и счастье помогали с защитными или мирными. Поэтому светлые маги должны были уметь легко разжигать в себе нужные чувства и раскалять их как можно больше.

Вит глубоко вздохнул, наполняя себя спокойствием и удовлетворением после хорошего боя. Рядом с ним заискрился белоснежным светом небольшой овал.

- О, ты наконец научился? - не смог не уколоть его Бернард, смеясь. Он это заклинание уже давным-давно освоил.

Вит показал ему кулак, опуская меч в светящийся овал. Это было своеобразное хранилище, привязанное к его телу. Никто, кроме него, не мог туда попасть. Именно в таких хранилищах - так называемых световых щелях - светлые маги предпочитали держать свое оружие и самые важные вещи. Бернард, например, хранил там свое обручальное кольцо, с которым он появился в замке.

- Можно подумать, ты умеешь создавать порталы, - ехидно возразил Вит.

Бернард вздохнул. Тут друг был прав, он был единственным из 17 светлых магов, кто освоил создание порталов и перемещение через них.

- Лежачего не бьют, - нарочито грустно вздохнул золотоволосый.

- Да-да, его добивают, - хмыкнул синеглазый. - Пойдем, несчастный, ужин ждет!

В столовой собрались уже почти все. Не хватало только Исы, самой жадной до знаний. Она наверняка была в библиотеке. Вит заметил, что Ванора, её ближайшая подруга, уже направилась в нужную сторону, чтобы оторвать магичку от обожаемых книг.

Громко всех поприветствовав, Вит и Бернард присели за общий стол.

Каждый день готовка и поддержание замка в чистоте распределялись случайным образом между несколькими магами. Сегодня на кухне хозяйничали Регир, самый старший из них, лет 30, Нигелл, большой любитель всяческих вкусностей, и красотка Эделина. Словом, Вит был спокоен за ужин.

Вот если бы на готовке стоял он, никто бы не ждал еды с таким нетерпением... Синеглазый парень обладал поразительным даром портить любое блюдо во время приготовления.

За общим столом, как всегда, царили веселье, шум, шутки, смех и беспечная болтовня. Светлые маги ценили эти общие ужины как раз за эту возможность собраться все вместе и обсудить свои мысли и переживания. Босир напоминал забавные случаи с их занятий, Огон делился мнением о книге, Куго восхищался новым ножом, а Беавис пересказывал странный сон. Вит умудрялся одновременно флиртовать сразу со всеми девушками и насмешливо подкалывать парней. Бернард о чем-то горячо спорил с Гервеусом.

Наконец вернулась Ванора, ведя едва ли не за руку Ису. Та громко возмущалась, утверждая, что её оторвали от дела в одном шаге от удивительного открытия. Хотя многие посмеивались - Иса не в первый раз заявляла подобное, - Вит запомнил её слова. Он уже знал, что целеустремленная девушка может найти в старых бумагах что-то действительно интересное. Именно с её подсказками Вит научился перемещаться через порталы.

Едва все уселись, сегодняшние повара принесли ужин: огромные котлеты из какого-то необычного мяса, щедро усыпанные специями, и жареные овощи. Порции были просто гигантскими. Маги тратили много энергии, им нужно было восполнять силы.

На несколько минут Вит сосредоточился только на еде. Как и всегда в исполнении Регира и Нигелла, она была потрясающей. Но вскоре тарелка опустела, и Вит, покручивая в ладонях чашку чая, задумался, оглядывая своих товарищей.

В замке жило 17 светлых магов, избранных, одаренных богами для того, чтобы помочь в борьбе с павшим богом. Из них было 7 девушек: Эделина, Анни, Ванора, Иса, Араэль, Рарел и Мари. Парней десятеро: Беавис, Огон, Никос, Нигелл, Регир, Куго, Гервеус, Босир, Бернард и, собственно, сам Вит.

Всех их, помимо светлой магии и странной судьбы, объединяло и внешнее сходство. Все они были светловолосы и светлоглазы.

"Почти все," - поправил себя парень. Он был единственным, кто выделялся и русыми волосами, и ярко-синими, совсем не светлыми глазами.

Это отчего-то не давало ему покоя. Словно его отличие почему-то не давало ему почувствовать себя светлым окончательно. Хотя за прошедший год он неплохо свыкся с магией и подружился почти со всеми своими товарищами, что-то не давало ему называть себя таким же, как все они.

Иногда он смотрел на собственную тень... и ему казалось, что она вот-вот шевельнется сама по себе.

Но ведь в нем не было тьмы!

- Вит, а ты что думаешь об этом? - разбил его задумчивость звонкий голос Араэли.

Парень моргнул, соображая, о чем шла речь, но озарения не случилось. Поэтому он, нахально усмехнувшись, ответил заведомо не то:

- А я думаю, что ужин был великолепен!

Повара довольно заулыбались в ответ на это заявление, но Араэль была настойчивой.

- Неужели тебя это не волнует?! Совсем скоро нам придется жить и учиться вместе с темными магами, разве не ужасно?

Вит удержал дрогнувшие руки.

"Она получила дар тьмы. Она будет чужой тебе." Так сказала ему богиня, награждая даром. Но он совершенно не помнил, о ком же шла речь. Неужели у него была возлюбленная, которая сейчас среди темных?..

- Они в каком-то смысле похожи на нас, - Вит лениво потянулся, улыбаясь. Эти свои мысли он не собирался открывать никому. - Мне любопытно с ними познакомиться.

- Да ты что, с ума сошел?! - то ли удивилась, то ли возмутилась Араэль. - Они же...

- Доброго вечера! - прозвучал на всю столовую уверенный женский голос, обрывая все лишние разговоры.

Услышав его, молодые маги мгновенно встали на ноги, вытянувшись во весь рост. Всё-таки немного о дисциплине и уважении они помнили. И не поздороваться с вошедшей так, как положено, не могли.

Это была леди Виола - замечательный маг и их требовательная наставница. Именно она давала всем появляющимся магам возможность вспомнить их разговоры с богами, и именно она учила их основам управления магией. Она, пожалуй, была единственным человеком в замке, которого все светлые слушались безоговорочно.

- Рада вас видеть, молодые люди, - немолодая леди, на сей раз в светло-голубом наряде с вышивкой, мягко всем улыбнулась и взмахом руки пригласила всех снова сесть. Она заглядывала в замок на несколько дней, временами пропадая: изучив основу, светлые должны были двигаться дальше сами.

- А мы очень рады наконец видеть Вас, леди Виола! - ответил за всех Вит, склонив голову.

- Особенно ты и Бернард, - тонко улыбнувшись, отозвалась она.

Парни сконфуженно переглянулись. При ней хулиганить они себе не позволяли. Сегодняшняя вылазка откладывалась на неясный срок.

- Но я пришла по делу, мои светлые.

17 молодых людей за столом выпрямились. Им пока редко поручали серьезные дела, считая их обучение недостаточным. Но как же им хотелось наконец проверить свои силы по-настоящему!..

- Вам пора начинать работу. Опасную и ответственную. Готовы?

Глава 3

- Что думаешь о нашем задании? - шепотом спросил Бернард Вита, зажигая среди деревьев маленькие звездочки-огоньки.

Прошли уже сутки с того момента, как им на том ужине дали первое важное дело, но за это время друзья ещё не успели поговорить наедине. Лишь сейчас, когда их наставница, леди Виола, вновь ушла по делам, а все готовились к вылазке, двое хулиганов решились на свою шалость и были в одиночестве.

Ночной сад тихо шелестел невидимыми листьями, и Виту то и дело чудился чей-то взгляд. Он всё время оглядывался, но никого не замечал.

- Да хватит дергаться, никого здесь нет!

- Не могу я! Как будто кто-то смотрит...

- Кто? - Бернард насмешливо закатил глаза. - Леди Виола покинула замок, а господину Кейну ни разу не удавалось нас поймать!

Господин Кейн был смотрителем замка. Он должен был следить за порядком и пресекать выходки вроде побегов Вита и Бернарда, но, как верно припомнил последний, их он ни разу не смог остановить. К слову, именно господин Кейн был тем человеком, который нашел Вита сразу после его перемещения в замок и отвел к леди Виоле.

- Если бы я знал, кто, я бы уже что-нибудь придумал, - огрызнулся Вит, недовольный тем, что слова друга звучали логично, но слишком расходились с его ощущениями. - Может, погасишь светлячков?

- Спешу, теряя сапоги! Я не хочу сломать ногу, запнувшись о какой-нибудь корень. И тебе не советую.

Несколько минут они в тишине шли по ночному саду, пока не достигли первой цели на своем пути.

Юноши задумчиво замерли на границе сада. Перед ними начинался огромный луг - часть, собственно, того пространства, соединяющего между собой огромное множество самых разных миров. Через него парни всегда убегали на свои вылазки. И через него же скоро все светлые маги отправятся на свое первое задание. Этот луг был в некотором смысле порталом, переходом между множеством миров, доступным для всех.

Но вовсе не луг заставил двух хулиганов остановиться. Они внимательно рассматривали тонкую серебряную нить, отделяющую сад от луга. Нить из светлой магии. И этой нити здесь раньше не было.

- Это что? - помрачнев, спросил Бернард.

Вит присел на корточки, решив рассмотреть неожиданную находку вблизи. Нить была прочной, тянулась, кажется, по всей границе - или, по крайней мере, очень далеко, - и определенно что-то делала. Вита интересовало только одно: что именно она делала?

Бернард сел рядом и протянул к находке руку, но Вит перехватил его запястье.

- Уверен, что не опасно?

Друг дернулся назад. Уверенности в этом у него, конечно, не было.

- Ты лучше меня понимаешь плетения и заклинания. Может, ты рассмотришь как-нибудь внимательнее? - серые глаза с надеждой заглянули в ярко-синие.

Бернард так и не рассказал, куда они сегодня идут, но, кажется, это было важно для него.

- Точно нужно? - строго уточнил Вит, совершенно не желая лезть в незнакомое заклинание. Однажды его уже приложило отдачей за любопытство - двое суток кровь горлом шла.

К удивлению юноши, Бернард опустил голову и достал из кармана кольцо. Собственное обручальное кольцо, которое было на его руке, когда он оказался в замке. Но свою невесту он, разумеется, не помнил.

- Помнишь, мы однажды пролезли в мир Асши? - тихо и непривычно серьезно спросил он. - В четвертый... нет, третий раз, когда нас ещё хотели побить за кражу... Знаешь, я видел там похожие кольца. Почти как моё. Может быть... Я смогу что-то узнать о ней?..

Вит сглотнул. Он не был уверен, что любил когда-то, но тоска друга что-то в нем определенно задевала. Может быть, это называлось состраданием?..

Не найдясь с ответом, он протянул руку к серебряной нити, почти касаясь её пальцами. Чужое заклинание обожгло кожу жаром, сопротивляясь. Вит расфокусировал взгляд, пытаясь на другом уровне реальности разглядеть суть заклинания, плетение, которое создавало его и удерживало в реальности.

Это заняло несколько долгих минут. У парня свело мышцы от напряжения, а рубашка под плотной курткой промокла насквозь. Заклинание сопротивлялось, изо всех сил стараясь избежать его внимания, рассеяться, не поддаться, не подчиниться чужаку.

"Плели с душой," - с некоторым восхищением признал про себя синеглазый маг за секунду до того, как наконец увидел рисунок плетения.

- Святая магия, ну и ужас, - устало выдохнул Вит, падая на спину на траву и переводя дыхание. - Надо же было столько нежелания подчиняться вложить в такое простое заклинание!..

- И что же это? - спросил Бернард, с тревогой поглядывая на друга и протягивая ему небольшую флягу с водой.

- Сигналка, - Вит пожал плечами, сделал глоток и плеснул немного воды на лицо. Такого сопротивления он совершенно не ожидал. - Стоит перешагнуть - поднимет на уши весь замок, а создателю доложит, кто именно прошел.

- Сигналки ставятся тонко и ещё тоньше снимаются, - мрачно припомнил Бернард.

- А мы с тобой тонко работать не научились, - в тон ему продолжил Вит. Парни действительно предпочитали что-то более широкое, мощное и размашистое.

Вит поднялся на ноги, старательно отряхнул одежду и подмигнул другу, заметно повеселев.

- Зато есть кое-кто, кто развеет это, не подняв тревогу!

Бернард поднял брови и, сообразив, хитро улыбнулся.

- Думаешь, уговоришь?

- Когда это я в последний раз не мог уговорить прекрасную леди помочь мне?

Вит знал, что нравится девушкам. И искренне платил им взаимностью.

Поэтому через несколько минут двое друзей уже тихо стучались в дверь Мари.

Девушка открыла им почти спустя полчаса, недовольно щуря глаза и зевая.

- Вит? Тебе чего?

Бернард стоял чуть поодаль, предоставив другу возможность уговаривать Мари самому. Девушка пока не заметила его.

- Я тебя разбудил, да? - спросил Вит очевидное, делая печальное и сокрушенное лицо. - Прости, мне жаль... Но мне безумно нужна твоя помощь!

Парень сложил руки перед собой в умоляющем жесте и проникновенно посмотрел в глаза девушке. Та немного проснулась. Всё же "прекрасные леди" не могли всерьез сопротивляться синим-синим глазам.

- Среди ночи?

Вит грустно вздохнул, опуская глаза.

- Я бы не стал тебя будить, если бы это не было так срочно...

Мари шагнула вперед, выходя из-за двери, и Вит едва сдержал улыбку, увидев её мягкую-мягкую зеленую пижаму.

Тем временем девушка задумчиво ткнула пальцем в коричневую куртку Вита, затем схватила его за запястье. Вит удержал вздох, понимая ход её мыслей: на запястье у него были несколько браслетов... которые он надевал только на вылазки. Бернард за каким-то из ужинов проговорился об этой его привычке.

Мари огляделась. Увидев Бернарда, она ничуть не удивилась, уже всё поняв, только вздохнула.

- Вы опять? Нам нужно готовиться к заданию, набираться сил и спать по ночам, а не бродить невесть где!

- Это важно, - шепнул ей Вит, осторожно касаясь пальцами девичьей ладони. - Мы хотим поискать информацию о невесте Бернарда... Пока ещё есть возможность.

Мари покосилась на Бернарда. О том, что у парня есть невеста, многие знали, и оттого отсутствие воспоминаний вызывало ещё больше вопросов: почему юноша перед свадьбой бросил свою жизнь и любимую ради опасностей?

Несколько секунд девушка раздумывала, явно раздираемая любопытством... А потом вздохнула:

- От меня-то вам что нужно?

- В саду установили сигналку, - со смущенной улыбкой пояснил Вит. - А мы...

- Не можете ни пройти, ни снять её, - девушка хмыкнула, заметно повеселев от осознания своей важности. - Ладно уж, раз подняли, прогуляюсь немного. Сейчас выйду.

Девушка скользнула обратно в свою комнату, собираться, а Вит довольно повернулся к другу.

- Я же говорил!

Мари действительно сумела осторожно распустить заклинание, хоть это и заняло много времени. Заклинание сопротивлялось и ей, поэтому светловолосой девушке пришлось здорово постараться, чтобы одолеть его.

Наконец сигнальное заклинание было развеяно. Мари пожелала парням удачи, послав им воздушный поцелуй, и ушла обратно в замок, досыпать. А юноши отправились вперед.

С каждым шагом вокруг них скапливался холодный туман. В его белесых клубах то и дело проявлялись то какие-то картины, то цветные искры, из ниоткуда доносились голоса...

- Жутковатое всё же место, - пробормотал Бернард, дернув плечом.

Вит не ответил. Он, умея перемещаться порталом, уже знал, что подобное появляется при любых пространственных переходах. Но увы, проводить других людей через свои порталы парень пока не научился. Поэтому им и приходилось использовать этот общий переход...

- Где здесь поворот-то?! Или мы не туда идем?

- Здесь не нужен ни поворот, ни конкретное направление, - спокойно ответил Вит, ухватив друга за плечо. - Расслабься. Я же тебе рассказывал, как это нужно делать.

- Стремиться к цели, а не к пути, - пробормотал Бернард, действительно верно вспомнив слова друга. Чувствуя руку Вита, он немного успокоился.

Ещё несколько секунд, и синеглазый маг почувствовал начало перехода.

- Приготовься.

Обоих охватило странное, неприятное чувство: словно их тела рассыпаются на осколки, а затем и вовсе в пыль. Следом несколько секунд темноты и ещё большего холода... Вит никогда не мог понять, почему чувствовал этот холод, если тела у него толком не было.

Наконец темнота сменилась светом, свет отогрел их, возвращая чувство собственных тел, и юноши, пошатнувшись, оказались на просторной базарной площади, полной шума, толпы и жары. В этом мире светило сразу два солнца, передвигаясь по нему параллельно друг другу, поэтому тут было куда жарче, чем в их замке на границе миров.

- Ненавижу переходы, - уже традиционно заявил Бернард, поморщившись.

Он говорил эту фразу после каждого перемещения, действительно тяжело их перенося. После первого раза его даже вырвало. А вот Вит был словно рожден для таких путешествий, ничуть не ощущая их тяжести. Поэтому сейчас, пока его друг приходил в себя, он уволок его в сторону от основной толпы, в тень, и пригляделся к местности.

- Мы здесь не были, - наконец заявил он, внимательно рассмотрев окрестные здания и улочки. Ничего не показалось ему знакомым. Он повернулся к Бернарду: - У тебя есть план, что именно делать?

- Ага, - тот слабо хмыкнул. - Побродить по толпе.

Вит приподнял бровь.

- Чудесно. Но мало.

- Я хочу поискать людей со схожими кольцами. А потом спросить, что они значат.

Вит вздохнул. Он надеялся на более надежный план.

А потом ужаснулся собственной мысли.

- То есть ты предполагаешь, что здесь такие кольца могут означать что-то иное, кроме скорого брака? - переспросил он.

- Вполне может быть, - Бернард уже начал внимательно приглядываться к рукам прохожих. - Я ведь не знаю даже, отсюда ли я родом. Чудо, что магия переходов помогает общаться с местными жителями, не изучая миллион языков... Иначе представь, как было бы трудно?

Бернарда понесло куда-то в сторону. Вит на секунду прикусил щеку, размышляя, а затем всё-таки решил спросить:

- А ты... ты уверен, что твое кольцо именно обручальное?

Бернард косо глянул на него, вздохнул и, достав кольцо, впервые за год их знакомства протянул его другу.

- Посмотри на внутреннюю сторону.

Широкое кольцо из серебристого металла, с крохотной россыпью каких-то голубых камней, оказалось неожиданно тяжелым. Вит повертел его в руках и заметил внутри гравировку.

"С любовью. Навечно твоя К."

- "К"?

- Я не помню её имени, - вздохнул парень, убирая кольцо - пожалуй, действительно обручальное.

Почти сразу после этого Бернард заметил девушку с таким же широким кольцом. Увы, у неё это оказалось просто украшением, у следующего - фамильной ценностью, никак не связанной со свадьбой, ещё один владелец схожего кольца попросту нашел его...

Друзья провели на базаре несколько часов, почти до ночи, но так и не узнали ничего, что могло бы им помочь понять что-то в истории Бернарда и его невесты. Разочарованные, они вернулись в замок уже на рассвете. Успешно убежав от господина Кейна, который, видимо, всё же заметил их отсутствие, они разошлись по своим комнатам, сойдясь на мнении, что им стоит сосредоточиться на своих заданиях, пока они не закончат обучение и не вернут себе воспоминания о прежней жизни.

Засыпая, Вит снова вспомнил о своем разговоре с богиней Финистой. Кто же та загадочная "она" из темных, что была ему дорога? Неужели он тоже был влюблен? Он совсем не чувствовал потери, и это его пугало.

Но он не собирался искать встречи с темными раньше срока. Через пару дней их ждало первое задание. Светлые, под присмотром леди Виолы, должны были отправиться на планету, живущую за счет чистого и горячего света в её ядре, и разогреть это ядро, чтобы спасти её жителей от холода. Ничего сложного или опасного, но вполне подходящее дело для первого реального задания.

Леди Виола объяснила, что часть заданий будет общими, а часть - личными, чтобы каждый из магов умел работать как со всеми, так и рассчитывая только на себя. Виту казалось это правильным. Им нужно было учиться правильно применять свои силы.

Глава 4

В библиотеке было темно и мрачно. Тяжелые, наглухо закрытые шторы не пропускали ни одного солнечного луча. Две почти угасшие свечи стояли где-то в глубине, тоже не давая света.

Сидящая за столом девушка была этому только рада. Темнота была ей близка, наполняя уверенностью. Во мраке она чувствовала себя практически всесильной.

Тонкие пальцы скользили по воздуху, оставляя за собой невидимые глазу нити чистой силы. Девушка не спешила. Ни торопливость, ни волнение не могли бы ей помочь, только отвлекая, и силой воли она гасила в себе чувства. Сосредоточенность и уверенность - единственное, что её наполняло.

Заклинание, которое сейчас медленно раскрывало купол над её ладонями, было её собственным изобретением. Уже месяц она работала над тем, чтобы эффективно соединить два заклинания в одно. На столе лежала потрепанная толстая тетрадь, исчерченная схемами и полная странных формул. Только этой ночью она наконец подобрала нужную схему и все размеры так, чтобы её заклятие смогло сработать правильно. Теперь оставалось самое сложное и самое важное - проверить правильность её догадки.

Хоть её глаза и были закрыты, она точно чувствовала каждую деталь своей схемы. Ей оставалось немного. Вот-вот всё получится.

Перед последней частью её пальцы немного дрогнули. Хоть она и была осторожной и в составлении плетения, и в расчетах, утверждать со всей уверенностью, что именно случится, когда она закончит заклинание, она не могла. Но вокруг неё стоял неплохой щит, который в случае проблем должен ограничить катастрофу своими размерами, так что... пожалуй, отступать было поздно.

Осторожно подцепив две нити плетения, девушка стала соединила их, заодно наполняя силой. Сначала по капле, очень тонко, а затем всё сильнее и решительнее, пока наконец, за секунду до полного соединения частей, не ударила в полную силу.

Магия тьмы безукоризненно слушалась свою бесстрастную и решительную хозяйку. Плетение запульсировало, наливаясь силой, на несколько мгновений стало видимым и реальным. Девушка распахнула ярко-синие глаза, пристально оглядывая свою работу. Уголок её тонких губ едва заметно приподнялся, выдавая её удовлетворение этой частью работы: она действительно идеально справилось с основой.

Но сработает ли? Её душу грызло сомнение, которое она подавляла всеми силами: тьма не любит ни страсти, ни слабости. Стоит дать слабину - и сила захватит тебя, выжигая изнутри.

Секунды тянулись медленно, словно последние часы осужденного на казнь. Девушка не шевелилась. Всё, что могла, она уже сделала, теперь ей нужно было увидеть результат работы.

Заклинание медленно растворилось в воздухе... И тягуче покрыло всё её тело. Девушка удовлетворенно хмыкнула, выпуская сканирующее заклинание. Нужно было проверить, действительно ли со стороны нельзя обнаружить её заклинание.

Когда сканирование закончилось, так и не найдя ничего лишнего, девушка снова улыбнулась. Оставались ещё две проверки. Вторая из них - на срок действия - пройдет сама собой, а вот первая...

Девушка извлекла из ножен за спиной длинный кинжал. Идеальный баланс, совершенная заточка - она обожала свой клинок. Вернее, оба - их было у неё два. Но сейчас хватит и одного.

Магичка решительно провела клинком по ладони. Раздался жалобный звон, воздух вокруг её кожи запульсировал, и кинжал отскочил, словно наткнувшись на преграду и так и не повредив руку.

С довольной улыбкой девушка убрала оружие. Она могла собой гордится: заклинание полностью выполняло свое предназначение. Она создала щит по форме своего тела, который было невозможно обнаружить и который защитит её от любого физического оружия.

"Что ж, месяц работы того стоил," - пробормотала она, решительно обводя заключительный вариант расчетов в своей тетради. Где-то на окраине сознания мелькнула мысль о том, что эту защиту можно попробовать улучшить... Конечно, защита от физических атак строится совсем иначе, чем от магических, но что мешает ей попробовать? Девушка прикусила губу, выбирая, какое заклинание можно было попробовать вплести в её работу...

- Мора. Знал, что найду тебя здесь.

Девушка поморщилась, когда дверь в библиотеку распахнулась, и свет резанул по глазам. Тем не менее спокойный голос её товарища был ей хорошо знаком.

- Что случилось, Кирр?

Мору никогда не искали без причины. Она повернулась к тому, кто её потревожил.

Кирр, как и она, был магом тьмы, одним из семерых. Как и все её товарищи-юноши, он предпочитал ходить без рубашки, щеголяя сильными мышцами. Когда-то Мору это смущало. Сейчас она смотрела на него и чувствовала... только уважение к его силе. Карие глаза смотрели на неё выжидательно, темные, почти черные, словно ночной мрак, волосы были в легком беспорядке, и несколько прядей закрывали лоб.

- К тебе гости. Ждут в главном зале.

Магичка приподняла бровь, но Кирр ничего не стал отвечать. Он лишь посторонился, освобождая ей проход. Девушка вздохнула. Она не любила отвлекаться, но раз уж товарищ был так настойчив...

Поднявшись, она захлопнула тетрадь и протянула её Кирру.

- Отнеси в мою комнату, пожалуйста.

- Твои таинственные и секретные разработки приносят плоды? - по губам парня скользнула заинтересованная улыбка.

- Приносят, - Мора кивнула, тоже улыбнувшись воспоминанию о своем успехе. - Но у меня есть ещё, что улучшить.

Кирр взял тетрадь. Он был значительно выше неё - как и все темные маги. Оказавшись среди них единственной девушкой, да к тому же едва ли выше полутора метров ростом, когда-то она робела в их компании.

Но первой взяв под контроль свою тьму и достигнув в магии больших успехов, она незаметно стала их лидером.

Да и выглядела Мора... Не так, как положено выглядеть девушке. Короткая стрижка делала её внешность менее женственной, холодный взгляд синих глаз иногда пугал даже темных магов, а ужасающая худоба побуждала их же постоянно пробовать её накормить.

Мора поправила черную кожаную куртку, застегнув её до самого горла. Ножны с двумя кинжалами, прикрепленные к спине, почти не чувствовались.

Интересно, кто эти "гости"? Она никого не ждала.

За то, что ни Кирр, ни кто-либо другой не залезет в её тетрадь, она была спокойна. Личные вещи все маги помечали так называемыми "метками принадлежности" - простыми, но действенными заклинаниями, которые не позволяли никому, кроме владельца, использовать вещь. Снять эти метки тоже могли только хозяева. Её разработки, которыми она пока была не готова делиться, были в безопасности.

За этими мыслями она быстро спустилась вниз на несколько этажей. Темные маги жили в небольшом замке среди гор. Здесь всегда царила зима и ночь, но звезды были такими большими и яркими, что горы в больших окнах были прекрасно видны, а свет звезд, отраженный от снегов и льдов, заливал весь замок серебряным свечением. Мора любила этот место.

Дойдя наконец до главного зала, она на миг замерла, прислушиваясь, но ни голосов, ни шагов не было слышно. Девушка шевельнула плечами, на всякий случай проверяя, крепко ли держатся кинжалы, и толкнула широкие двустворчатые двери из темного дерева.

- Мора, ужасающая моя, как счастлив я тебя видеть!

Голос, громкий, с рычащими нотками, разлетелся во всему залу. Мора слабо улыбнулась, выдохнув. Этого гостя она и впрямь не ждала, но ей было приятно понимать, что её не забыли.

Перед ней стоял самый настоящий демон. Роста в нем было метра два с лишним, до темной коже пробегали язычки пламени. Огромные витые рога венчали голову и были, судя по всему, тяжёлыми: все демоны ходили, немного задирая голову, видимо, чтобы рога не перевешивали. Черные глаза, словно провалы в бездну, каким-то чудом смотрели на неё дружелюбно и с уважением. Даже его широкая улыбка, показывающая длинные клыки, передавала хорошее настроение гостя.

Мора сосредоточилась, вспоминая его имя и титул. Демоны серьезно относились к именам, а те, словно в насмешку, были сложными и едва ли выговариваемыми.

- Я тоже рада видеть тебя, Миллеранниторасьер, посланник короля Хъёрадьёнаса, да будет ярким его пламя!

- К чему такие формальности?! - демон замахал руками, улыбаясь ещё шире. - Ведь мы, право, так обязаны тебе!

Мора про себя усмехнулась. Она хорошо помнила это приключение - совершенно неожиданное, надо сказать. Демоны просто-напросто украли её, пока она спала! Поэтому, когда девушка проснулась в их преисподней, окруженная их клыкастыми улыбками, она здорово испугалась...

Но, как оказалось, её украли вовсе не для ужина или пыток. Обитателям бездны тьмы была нужна помощь человеческого темного мага. Маленькая демоническая принцесса, дочь короля Хъёрадьёнаса, умудрилась утащить у какого-то мага его артефакт, а тот теперь прилип к ней, не желая отлипать от кожи. Демоны хорошо ладили с чистой тьмой, но человеческие заклинания были им непонятны. Потому они и украли Мору. Та, поняв, что от неё нужно не так-то много, да и демоны, вопреки легендам и страшилкам, ведут себя довольно вежливо и дружелюбно, согласилась помочь. А поскольку заклинание было довольно простым (хоть и исказилось от перехода в преисподнюю), снять его и освободить испуганную принцессу-демонессу заняло лишь пару секунд.

- Это было нетрудно, - Мора сдержанно улыбнулась, подходя ближе к демону. - Почему же ты здесь? У вас снова что-то случилось?

- Да сбережёт нас тьма от новых бед! - Миллеранниторасьер сделал сложный жест, по очереди показав все когти на руке и хитро её вывернув. Видимо, этот жест у демонов считался изгоняющим проблемы. Затем демон клыкасто улыбнулся. - Нет, я пришел официально выразить благодарность нашего короля.

Мора немного растерялась. Её, разумеется, благодарили сразу после выполнения дела, но слова "официально выразить благодарность" звучали слишком уж торжественно.

- Я полагала, что вы поблагодарили меня уже в тот же день, дав обещание сперва обсуждать со мной мою возможность помочь вам, а не без спроса утаскивать к себе.

Если бы демон мог покраснеть, он бы наверняка покраснел именно сейчас.

- Разумеется, мы помним это обещание, тебе не о чем беспокоится. Мы поняли, что для тебя это было... неприятно. - Он посерьезнел. - Но я сейчас о другом. Официальная благодарность короля демонов - вещь более важная, чем слова.

Мора повела плечами, ей стало не по себе от слишком пронзительного взгляда черных глаз.

- Возьми. - Миллеранниторасьер протянул ей раскрытую ладонь. На ней лежал крохотный черный цветок, и от него шла мощная, почти пугающая аура силы тьмы.

- Цветок? Взять? - переспросила девушка.

Силы от него шло слишком много, она боялась, что, что бы не делал цветочек, она может не справиться.

- Да. Не переживай, мы помним, что ты лишь хрупкий человек. Он кажется опасным, но он тебе не навредит. Я обещаю. В конце концов, я ведь здесь, если что-то пойдет не так, я сумею помочь.

Признав, что рассуждения демона не лишены смысла, а чувство благодарности наверняка побудит его помочь при проблемах, Мора всё же подошла к посланнику.

Цветок был горячим. Едва коснувшись её пальцев, он растаял, оставив лишь тепло... сперва на пальцах, но затем волна тепла поднялась выше по ладони, руке, плечу... пока не дошла до сердца.

Мора пошатнулась. На секунду ей показалось, что всё её тело вспыхнуло, как факел, и сгорело, но прошел миг - и она снова в порядке. Хотя... нет, что-то в ней определенно изменилось. Она лишь не могла пока понять, что именно.

- Король подарил тебе крошечный кусочек собственной тьмы, - значительно проговорил Миллеранниторасьер. - Это редкий дар для людей. Надеюсь, он тебе поможет.

Мора не успела ответить. Там, где только что стоял демон, полыхнул столб огня, поглотив его фигуру, а затем исчез - вместе с нежданным гостем.

- Тьма короля демонов... - Мора задумчиво посмотрела на ладони и прислушалась к себе. Темная сила внутри неё бушевала, явно взволновавшись, и... кажется, её стало больше?

Мора сжала кулаки, вздыхая и успокаиваясь. Необычный дар. Интересно, что он принесет ей?

Потом её слух уловил тихий шорох. Она прислушалась. За дверью кто-то стоял. Она вслушалась, замерев на несколько секунд, затем на каблуках повернулась к выходу.

- Давно подслушиваете?

Дверь приоткрылась, показывая всех шестерых товарищей Моры: Кирра, Циона, Заварти, Ингга, Дорна и Шона. В их руках сверкали мечи.

- С самого начала, - Заварти лениво улыбнулся.

- Теперь пытаемся не трепетать и не падать в обморок от восторга и ужаса, - так же меланхолично, но тоже с улыбкой продолжил Шон.

- Судя по всему, пытаетесь успешно. - Мора кивнула на оружие в руках парней - всех, как один, темноволосых и кареглазых, словно тьма захватила и их внешность. - Идете на тренировку?

Юноши дружно кивнули.

Мора подавила улыбку, вспомнив о своем новом заклинании защиты. Похоже, у неё есть возможность проверить его в боевых условиях.

- Пожалуй, я с вами, - ответила девушка, извлекая из ножен оба кинжала.

Тренировки объединили темных, научив действовать в едином ритме. Именно на тренировках Мора учила парней доверять друг другу и ей самой. Именно на тренировках они разговаривали. Именно на тренировках учились контролировать свои чувства и действия.

- Мы всегда тебе рады, ты же знаешь.

Мора знала.

Глава 5

Вечером все темные собрались в библиотеке. После долгой тренировки сначала с оружием, а потом магией все основательно выдохлись и хотели побыть в некотором покое.

У Моры было ужасающе хорошее настроение. Она почти не использовала на тренировке кинжалы, но её новое заклинание прекрасно справлялось с защитой. За несколько часов постоянного использования оно не только не развеялось, но и осталось крепким и весьма надежным. Такой успех был даже больше того, чего девушка ожидала.

Именно поэтому, устав меньше остальных и чувствуя торжество и душевный подъем, она решила занять своих товарищей новым упражнением.

- Предлагаю заняться делом!

Дорн, сидящий на полу, выразительно стукнулся затылком о стену и тут же тихо зашипел от боли. Остальные пятеро молодых людей ограничились лишь усталыми вздохами.

- Каким именно? - обреченно поинтересовался Кирр.

Возражать никто даже не пытался. Если Мора что-то придумала, переубедить её было невозможно.

- Исключительно интеллектуальным. Можете продолжать сидеть.

- Спасибо, благодетельница, - тихо пробормотал с пола Дорн.

Мора кинула на темноволосого парня ледяной взгляд, чувствуя, как где-то внутри, под пеленой отрешенности, шевельнулось недовольство. Она не радовалась усталости своих товарищей. Но она четко осознавала, что для выполнения своей миссии каждый из них должен быть идеален. Жалость была им вредна, не позволяя использовать свои силы на полную.

Синеглазая девушка чувствовала, что время на подготовку истекает, что уже скоро они начнут знакомиться с такими же светлыми магами, а затем... затем всем им придется спасать те миры, что окажутся в опасности.

Когда они встретятся со светлыми, времени на работу над собственными навыками не останется. Тогда необходимо будет учиться действовать на пару с магами чуждой силы. Совершенством во тьме надо было становиться сейчас.

Мора растворилась в собственной тени. Хождение через тени было распространенным умением среди магов тьмы, но никто, кроме хрупкой девушки, не решался его использовать - слишком опасным было перемещение сквозь истинный мрак.

Мгновенно появившись около Дорна, Мора дала ему короткий подзатыльник и так же молниеносно переместилась обратно.

- Мы здесь не для отдыха и наслаждений, - ужесточенным тоном произнесла она, обводя юношей потемневшим взглядом. - И сидеть здесь до бесконечности не будем. Мы должны стать сильными и непобедимыми как можно скорее. Я могу понять ваше желание отдохнуть, но мы не имеем права расслабляться. Вы забыли, что нас ждет?

Парни, помрачнев, покачали головами. В самом начале их обучения к ним явился бог тьмы, наделивший их силой, - Явен. И он показал им, с чем придется столкнуться всем Избранным. Они видели полчища чудовищ, ужасных созданий, магов и их игрушек... И видели самого мятежного бога, который всё это начал.

Явен немного рассказал о нем. Его звали Коггор. Ему не по душе было наблюдение за живыми существами издалека. Он хотел владеть ими, управлять, контролировать каждый миг. Он давно говорил о том, что людям нужно управление тех, кто создал их миры, но боги лишь смеялись, не воспринимая его слова всерьез. Пока не стало поздно.

Коггор захватил один из таких миров. Это было одно из первых творений богов, прекрасное, чистое, идеальное... Совершенная природа в абсолютной гармонии, сильные и чистые душой обитатели... Казалось бы, что ещё нужно было? Коггор счел, что под его правлением станет лучше.

Когда боги обратили туда свои взоры, от идеального мира остались лишь пепел и агония...

Но Коггор не видел в этом своей вины. Он всё ещё считал, что должен владеть всем, полностью и абсолютно. И когда прочие боги выступили против, Коггор озлобился.

И поклялся уничтожить каждый из созданных ими миров. А затем и самих богов. А после из этой пустоты создать то, что было ему по душе...

- Нам предстоит тяжелый бой за свободу и жизнь многих и многих. Скорее всего, много тяжелых боев. Мы должны уметь сражаться и защищать в любом состоянии.

- Ты права, - Цион коротко кивнул. - Всегда и во всем права. Какое дело ты предлагала?

Мора оглядела шестерых парней. Все они подтянулись, глядя на девушку серьезно и решительно. Несмотря на то, что им хотелось отдыха, они знали, что такое долг. Нет, никто из них не отступится от их цели. Если понадобится, каждый из них будет сражаться на грани истощения и смерти, не уступив ни на шаг.

Всё же тьма и необходимость жестко её контролировать пошли магам на пользу. Как бы парни не вздыхали, они понимали важность дисциплины и строго её соблюдали.

В душе Моры шевельнулась гордость за темных магов. Хоть она и давно не видела в них мужчин, каждый из этой шестерки успел занять место в её сердце.

Привычным усилием воли синеглазая магичка выкинула из головы лишние мысли.

- Мы давно не вспоминали основные виды нежити и нечисти.

В темных глазах парней сверкнул энтузиазм. Так они действительно давно не занимались.

Суть игры была в том, что каждый их них по очереди называл какой-нибудь вид нечисти, а следующий должен был быстро рассказать, как эффективнее всего справляться с таким противником.

Начал Кирр, рассказав о вампирах, передал очередь Инггу, назвав оборотня, затем Дорну пришлось говорить о хищных привидениях, которые одним касанием вытягивали жизнь. Заварти проиграл, неожиданно даже для себя забыв, кто такие мираксы - маленькие хищники, созданные магически из тьмы (их проще всего было выжечь пламенем). Шону пришлось вспоминать демонических скорпионов, невосприимчивых ни к чему, кроме холода. Цион говорил об упырях (ему было проще всего, поскольку с одним из них он однажды столкнулся и теперь гордо носил на спине шрам от его когтей).

- Мора, теперь твоя очередь, - задумчиво проговорил он после рассказа. А потом слегка улыбнулся. - Вообще ты вряд ли их знаешь, они пропали из классической классификации... Но вдруг? Я загадываю дракинов.

Мора снисходительно хмыкнула.

- Эти твари пропали только пару столетий назад! Естественно, я о них читала. Дракины - драконы из чистейшей тьмы. Единственный способ победить - расплести суть заклинания, которое его создало, что подвластно только нам с вами, магам тьмы. Обычно свободная нить, которую надо обрезать или вырывать, остается на морде, в районе глаз. Если повредить глазницу, можно подцепить ниточку и расплести дракина обратно во тьму.

Её товарищи уважительно склонили головы, признавая победу.

- Ещё круг? - предложил Заварти.

Мора собралась согласно кивнуть, уже выбирая следующий вид нежити для продолжения, когда почувствовала чужое присутствие огромной мощи. Тьма сгустилась вокруг, давя и разрывая пространство, и магам на несколько секунд стало тяжело дышать.

В едином порыве они опустились на пол на колени, склонив головы и лишь на периферии зрения замечая, как из мрака проявляются очертания угольно-черной, как истинная ненависть, фигуры.

К ним вновь явился Явен, повелитель мрака, наделивший их своей силой. Бог был черноволос и до ужаса бледен, как всегда, с жестким и бесстрастным лицом. Шестеро юношей и девушка замерли, всем своим видом выражая уважение и преклонение. С богом, что дал такую силу, иначе вести себя не стоит. Он молча обвел темных магов взглядом, а потом удовлетворенно кивнул:

- Неплохо. Вы становитесь сильнее.

- Мы делаем всё, что можем, повелитель Явен, - негромко, но уверенно заверила его Мора.

- Я пришел как раз сказать несколько слов о ваших возможностей, - бог снова кивнул и оперся плечом о стену. - Можете встать.

Маги молча встали, не поднимая глаз, расселись по креслам. Дорну, сидевшему до этого на полу, места не хватило, Мора усадила его на свое кресло, а сама устроилась на подлокотнике. Она же осмелилась посмотреть прямо в лицо бога.

- О наших возможностях? Я полагала, мы в значительной степени изучили их.

- Может быть. Я вижу, что вы довольно сильны, и тьма подчиняется вам. - Несмотря на то, что Явен вроде как хвалил их, равнодушный тон заставлял магов почти не дышать. - Поэтому вам пора учиться заниматься стоящим делом. Та игра, в которую вы только что играли, - только игра. Нужно уметь использовать такие знания, учиться не терять голову в бою, а вместе с ней - сосредоточенность и способность управлять тьмой. - Бог взмахнул рукой, и на столе библиотеки появилось несколько карт и стопок бумаг. Поверх легла тяжелая потрепанная книга в светлой кожаной обложке. - Изучайте. В книге вы найдете способы перемещения между мирами. В бумагах - информацию о различных мирах и о том, что там может жить. Учитесь туда отправляться. И, если найдете там каких-то неестественных существ, уничтожайте. Когда вы вполне освоитесь с подобными делами, и когда того же добьются светлые маги, мы соберём вас вместе. Всё ясно?

Жесткий темный взгляд бога ощутимо прошелся по лицам магов, заставив тех вздрогнуть. Тем не менее все вытянулись и четко ответили:

- Да!

- С завтрашнего дня приступайте.

Бог растворился во мраке, и темные маги переглянулись.

- Поздравляю нас, - Мора слегка улыбнулась. - Видимо, мы действительно молодцы, раз нам позволили покидать замок.

Напряженно улыбнувшись, юноши потянулись к бумагам на столе.

Мора прикусила щеку изнутри, на несколько секунд уйдя в свои мысли. Новость бога не была такой уж неожиданной, но отчего-то вызывала неясное волнение.

А ещё большее волнение вызвало осознание того, что до встречи со светлыми магами осталось совсем мало времени. Какие они? Как выглядят, как ведут себя, как общаются? Явен сказал лишь однажды, что свет действует по иным законам, и потому светлые маги не похожи на темных. Но что, интересно, их так различает?..

Вздохнув и признав про себя, что вопрос бессмысленен до реальной встречи, магичка тоже подошла к столу, принявшись раскладывать карты незнакомых миров.

Им предстояло ещё много работы. Как и всегда.

Глава 6

После посещения Явена дни помчались ещё быстрее. Магические тренировки у темных кончились сами собой - маги берегли силы для вылазок. Тренировки с оружием, напротив, усилились: после того, как четверо из семерых темных Избранных чуть не погибли, они куда отчётливее стали осознавать пределы своих возможностей.

Несмотря на то, что замок в зимних горах был прекрасен, Мора была рада, что может покинуть его. Ей пришли по душе странные, далекие путешествия.

Другие темные для перемещений в другие миры научились создавать порталы. Мора же продолжала использовать перемещение сквозь тени. Правда, для столь долгих путешествий это умение требовало больших усилий, но при этом занимало меньше времени и давало больше возможностей.

В одну из ночей её разбудило странное чувство. Тревога, смешанная с волнением... Сочетание, совсем ей не свойственное! Мора быстро одела привычный кожаный костюм, прицепила на спину ножны с кинжалами, пригладила волосы и тихо-тихо выскользнула из комнаты. Она шла медленно и неслышно, даже дыша через раз.

Девушке почему-то казалось, что никому не следует знать о её странном желании нестись невесть куда среди ночи.

Зайдя в библиотеку, она разложила на столе карты. Отправляться совсем уж неведомо куда она не собиралась, сперва нужно было разобраться с собственными сумбурными мыслями.

Прикрыв глаза и скользя пальцами по бумаге, Мора думала. Тревога, острая, как шип, терзала сердце, угрожая выпустить магию тьмы из-под контроля. Но откуда она взялась? За что девушка тревожилась? Она копалась в этом чувстве, ища причину, но логика предавала её, не давая ответа.

Мора распахнула глаза, оглядывая карты, скользя взглядом по названию. Раз голова не дает ответа, она найдет его сама, там, куда её тянет.

Названия долин, городов, гор, рек, озер и морей ничего не задевали в ней. Синеглазая магичка не хотела думать, что ей делать, если она так и не поймет, куда ей направляться.

Но на третьей карте её сердце дрогнуло.

Ущелье Пайен...

Уже пару сотен лет оттуда доходили только редкие слухи о порождениях некромантов, с которыми быстро справлялись. Что её тянет туда сейчас?

- Что ж, вот и посмотрю, - пробормотала девушка про себя, старательно выравнивая дыхание.

С тех пор, как король демонов подарил ей крошку своей магии, она и впрямь стала сильнее, но вместе с тем ей приходилось внимательнее следить за собой. Она не любила это признавать, но несколько раз оказывалась в опасной близости от потери контроля. Для мага её уровня это могло оказаться большой проблемой.

Внезапно затылок девушки обжег чей-то взгляд. За секунду Мора выхватила кинжал и переместилась в сторону.

На пороге библиотеки, едва различимый на границе мрака комнаты и коридора, стояла тень. Кирр. Как всегда, полуодетый, растрепанный, со следом от подушки на щеке, с тяжелым черным взглядом исподлобья.

- Каблуки твоих сапог стучали, - негромко пояснил он свое пробуждение, входя и запирая за собой дверь.

Мора убрала кинжал и расправила плечи.

- Ясно. Жаль, что разбудила.

- Почему уходишь среди ночи?

Девушка дернула плечом. Ей не нравилось отсутствие у неё ответа.

- Не знаю. Чувствую, что должна идти сейчас.

Кирр немного помолчал, сверля её взглядом и сложив руки на груди. Потом вдруг отрывисто предложил:

- Пойти с тобой?

Магичка приподняла уголок губ.

- Нет нужды. Но спасибо.

- Хорошей прогулки.

Кирр невозмутимо вышел. Мора убрала карты на место, поглядывая на дверь. Нет, кажется, никто больше не собирался ей мешать.

С легким вздохом Мора поправила куртку, затянув шнуровку потуже, проверила кинжалы. Неприятное зудящее чувство внутри усиливалось, подгоняя девушку. Сосредоточившись, магичка позволила себе провалиться в темноту, чувствуя, как тело растворяется, становится частью мрака, а потом усилием воли собирая его вновь в нужном месте.

В ущелье царила ночь, поэтому её вряд ли кто-то мог заметить. Мора внимательно оглядела мрачные, неприятные скалы. Её тревога только возросла.

"Что же здесь не так?" - девушка медленно и тихо пошла вдоль ущелья, что молнией разрывало землю. В какой-то момент ей послышались чьи-то быстрые шаги за спиной.

Мора обернулась и заинтересованно вскинула бровь. По ущелью шел парень, довольно высокий и широкоплечий, с длинной русой косой, перекинутой через плечо. Он жадно оглядывался. Вокруг него, освещая скалы, укрытые ночной темнотой, двигались ярко-белые шары из концентрированного света.

Свет...

Едва он приблизился к ней, Мора снова шагнула в темноту, избегая чужого внимания.

Дыхание у девушки вдруг перехватило, а от волнения скрутило живот. Девушка прикусила губу и принялась старательно дышать, стремясь вернуть себе контроль.

Великая Тьма, не может быть того, но она впервые увидела светлого мага!

Мора зачем-то двинулась за ним по ущелью, держась чуть в стороне. На ходу оказалось проще следить за собой, да и проснувшееся любопытство требовало больше информации о загадочном Избранном.

Парень шел быстро, но постоянно оглядываясь, словно сам не знал, что искал. Странное дело, но оружия Мора у него не заметила. Это было неразумно, девушка давно уяснила, что никогда нельзя полагаться лишь на магию.

За этими размышлениями магичка не сразу поняла, что светлый маг остановился.

А когда поняла, что именно его остановило, поразилась до глубины души.

Незнакомец оказался лицом к лицу с дракином - драконом, созданным тьмой и потому неподвластным свету.

"А ведь не будь меня здесь, светлому не выжить," - вдруг осознала Мора, доставая кинжал.

Светлый огляделся, но девушка прекрасно видела панику на его лице.

"Значит, не дурак," - заключила она.

Дракин махнул хвостом, впечатывая мага в скалы. "Хвост покрыт шипами, скорее всего, повредил ему живот, - тут же начала соображать девушка. - Да и такой удар о камни не может пройти незамеченным."

Одновременно с этим Мора шагнула сквозь тьму, появляясь прямо перед дракином и приглядываясь к нему как к магическому созданию. Плетение заклинания (а точнее - нескольких соединенных заклинаний) было ей знакомо, девушка не зря вызубрила так много информации о всякой нечисти. Она прекрасно знала, что ей делать.

Тут дракин совершил свою последнюю, решающую ошибку. Он дернулся к магичке головой, желая её то ли укусить, то ли проглотить. Море не составило никакого труда мягко скользнуть в сторону, кинжалом взмахивая точно в глаз чудовища и подцепляя нужную ниточку. Осторожное давление, мягкий уход от нового удара, разрыв трех основных узлов заклятия...

И дракин расползся по ущелью сгустком тьмы.

С чувством удовлетворения Мора повернулась к светлому магу, желая проверить его состояние. На миг она столкнулась взглядом с его глазами - синими, яркими-яркими. Но они почти тут же закрылись.

Кажется, полет в камни всё же не прошел даром.

В один шаг Мора оказалась рядом, убрав оружие, присела рядом. Парень был одет в коричневую куртку, совершенно не застегнутую, и легкую рубаху, щедро окрашенную кровью. Девушка бесцеремонно подняла ткань, оценивая рану. Кровь текла ручьем, но, кажется, органы остались неповрежденными.

Целитель из Моры был так себе. Как мрачно подшучивали её темные товарищи, девушке было проще добить кого-то, чем исцелять. Тем не менее, она осторожно приложила ладонь к ране, осторожно стягивая разодранную шипами плоть. Конечно, всё это потребует дополнительного лечения, но, по крайней мере, он не умрет у неё на руках.

Приведя рану на животе парня в хоть какой-то порядок, Мора принялась осторожно проверять его спину и шею. Потом её пальцы коснулись его волос, заплетенных в косу и тоже изрядных покрытых кровью.

Если маг пробил голову о скалы, дело может быть очень плохо...

Девушка кое-как усадила парня, который был, как и все, куда крупнее её самой, уперла его лоб в свое плечо. Поврежденный затылок светлого оказался у неё перед глазами.

Очень осторожно, по крупицам стягивая рану, она старалась даже не дышать. Хорошо, что у магов не было непереносимости чужой магии...

К счастью, больше ран не нашлось, и, наконец, дело было сделано. Тонкая и сложная работа отняла у Моры много сил. Подумав, она стянула со светлого его же куртку, свернула и положила под голову парню.

С одной стороны, она боялась с ним разговаривать. Только раз среди темных зашла речь о светлых, и их описывали как эмоциональных, безответственных и наглых. Не самое приятное знакомство для темных, отношения между которыми составляли только уважение и долг.

С другой стороны оставалось острое любопытство. Мора могла бы о многом спросить светлого!

А пока, решаясь, она во все глаза его разглядывала. Во время лечения было слегка не до того, а сейчас - отчего бы и нет?

По-мужски красивое лицо, пусть и не вызывающее волнение, но что-то напоминающее. Крепкое тело: хоть оружия у парня при себе действительно не было, он явно не забывал поддерживать себя в форме. Светлая, распахнутая одежда, словно подчеркивающая открытость.

Интересно, что ему по силам? Что он умеет делать? Что вообще умеют делать светлые?..

Внезапно ресницы парня дрогнули раз, едва заметно, потом другой. Мора подобралась, как хищница, почувствовавшая последнее шевеление добычи.

И она снова столкнулась с синим-синим взглядом светлого мага.

Глава 7

Вит приходил в себя медленно, забвение отпускало его очень неохотно. Мысли разбредались в разные стороны, магу никак не удавалось поймать ни одну из них. Кое-как он осознал свое тело... Что-то с ним было не так.

Парень попытался моргнуть, но, кажется, ничего не изменилось. Попробовал ещё, и ещё... Только четвертая попытка увенчалась успехом. Из-под ресниц он смутно разглядел чье-то лицо, что смотрело на него строго и сурово и сверлило синими-синими глазами.

Последние события стрелой пронеслись перед его мысленным взором. Вит невольно отпрянул от сидящей рядом девушки из темных магов и быстро сел.

Всё же раненым убежать порталом от темной и от дракина не получилось. Парень предпочел бы отложить разговор на будущее, но, судя по тому, что она сидела на камнях рядом с ним, она была намерена поговорить.

- Здравствуй, - бесстрастно произнесла она. Голос был негромкий, возможно даже, что красивый, но равнодушная интонация немного напрягала.

Нет, похоже, слухи от бездушии темных магов не были преувеличены.

Вообще девчонка выглядела странно. Короткая стрижка - русые пряди в бою немного растрепались, - ледяные глаза, слишком худая фигура, словно она вовсе не ест, черная, наглухо закрытая одежда... Разве так должна выглядеть девушка-магичка?

Вспомнив, что был ранен, парень растерянно провел рукой по голове, но под подсыхающей коркой крови раны не обнаружилось. Отсутствие боли в животе тоже позволяло предположить, что раны и там уже нет.

- Я тебя немного подлечила, - тем же равнодушным тоном уведомила девушка, видимо, верно истолковав его движения.

Вит медленно кивнул, не сводя с неё глаз.

И вот чего ей надо? Что сидит? Шла бы уже... и Вит бы шел. Куда-нибудь подальше от жесткого изучающего взгляда.

- Не хочешь ничего ответить?

- Здравствуй, - отозвался парень немного хрипло.

Только вот, судя по тому, как выгнулась дугой темная бровь, это было не то, чего хотела девушка.

Они ещё немного помолчали, сверля друг друга взглядами.

- Как твоё имя? - наконец предприняла ещё одну попытку поговорить темная.

Виту было не по себе от её присутствия. От того, что без неё он бы погиб. От её бесстрастного синего взгляда с легким намеком на любопытство. Ему вообще было не по себе! Он внезапно разозлился и на девушку, и на всю эту ситуацию... и на самого себя. А когда светлый маг злился, он либо атаковал, либо язвил.

- А тебе-то какое дело? - усмехнувшись, спросил он, чуть приближаясь к незнакомке.

Она снова слегка дернула бровью, продолжая сверлить его взглядом.

Вит понял, что раздражало его сильнее всего. Её равнодушие. Неужели темные вообще не способны на чувства?

- Мне показалось, я тебя спасла, - холодно произнесла она. - Или мне не следовало вмешиваться, и всё шло по твоему плану?

В голове светлого мага что-то случилось. Явно неумное. Затея, которая вдруг заняла его мысли, была откровенно бессмысленной и глупой.

- А даже если и так?

Парень подвинулся ещё ближе к девушке, так, что их колени уже почти соприкасались.

- Так тебе не нужна твоя жизнь? Интересно.

- Тебя это вряд ли касается, красавица.

Вит, воспользовавшись тем, что оказался выше темной девчонки, навис над её лицом. Он был уверен, что она возмутится. Или смутится. Или... Ещё что-нибудь сделает. Словом, окажется нормальной девушкой, а не ледяной статуей! Её холод пугал парня.

Но нет. Странная темная даже не шевельнулась, пусть и оказавшись с Витом нос к носу. Она продолжала пристально, внимательно вглядываться в его глаза, словно хотела проникнуть в его сердце, прочесть его мысли...

"Интересно, а она это умеет?" - вдруг задался он вопросом, но спрашивать не решился.

- И всё же я жду ответа.

Вит немного растерялся, успев забыв, что они обсуждали. Имя?.. Или что-то ещё?..

Он прикусил губу, изучая лицо девушки взглядом. Какая-то мысль мелькнула где-то на краю сознания, но парень не успел её осознать.

- Видимо, действительно не нужна, - девушка хмыкнула, едва-едва изогнув губы.

Да, теперь светлый маг вспомнил, что речь шла о ценности его жизни. Но не убьет же она его! Пусть думает, что хочет.

- И что мы будем делать? - понизив голос и изменив интонацию на более мягкую и, как говорили девушки, "мурчащую", спросил парень.

Он всё ещё не терял надежду смутить девушку. Хотя, надо признать, какое-то чувство она в нем действительно вызывала. Правда, странное, не такое, как при взгляде на любую из светлых девушек... Вит не мог понять суть этого чувства. Это тоже раздражало.

Внезапно ему на грудь легла тонкая и хрупкая женская ладонь.

Тут Вит растерялся сам. Такого он не ожидал. Снова заглянув её в глаза, он хотел было спросить "Что ты делаешь?".

Но не успел.

Ладонь вдруг обожгла его, заставив растеряться ещё больше и даже испугаться, а затем мощный, сокрушительный поток темной магии пронзил его тело, опутывая изнутри всё его существо...

Это длилось пару секунд.

Кое-как парень отпрянул, прижимая к груди уже собственную ладонь. Кожа горела. Он прислушался к себе. Чужая магия поселилась и в теле, и в душе, вцепившись в него как... Вообще у него не было сравнения.

Растерянный донельзя, он поднял глаза на девушку. Та встала, старательно отряхнула колени. Почувствовав его взгляд, посмотрела на него сама.

- Печать принадлежности, - сухо пояснила она и сложила руки на груди. - Раз уж жизнь была тебе не нужна, она будет принадлежать мне.

Вит ошеломленно моргнул. Потом ещё раз.

- Ты же не серьезно?

- У меня нет привычки глупо шутить. А тебе следовало бы меня поблагодарить за спасение. Но раз уж язык не повернулся... Пусть будет так.

Не став дожидаться его ответа, девушка просто-напросто растаяла в воздухе.

Вит потер грудь. На коже так и остался отпечаток её ладони - черный, пугающий... И маг чувствовал, что теперь действительно привязан к незнакомке.

- Всесветлая, - простонал он, откинув голову назад. - Как меня угораздило?..

Глава 8

Мора и сама не знала, как всё случилось. Странный парень из светлых, шарахающийся от неё, как от демона, не стал даже называть свое имя. Что поразило девушку ещё больше, он явно даже не собирался благодарить за свое спасение! Море не то чтобы была так необходима эта благодарность, но её отсутствие и даже отрицание вообще необходимости возмутили её.

Она не жалела о своем странном порыве. Раз светлый не стал разговаривать по-человечески, пусть немного понервничает. Глядишь, в следующий раз будет повежливее...

Девушка вернулась в свою комнату, но даже в кровати под тяжелым теплым одеялом сон не шел. Образ этого странного мага никак не выходил у неё из головы. Ещё и эти глаза... Красивые, синие-синие, но почему они были полны страха? Магичка знала, что, хоть и не является образцом красоты и женственности, всё же вовсе не уродина. Страх светлого был вызван чем-то другим. Но чем она могла так его напугать? Во время боя с дракином она показала лишь крошечную часть своих сил, это вряд ли могло бы оттолкнуть кого-либо...

Ответы не находились, и уснула Мора ближе к утру, совершенно растерянная и недоумевающая.

Но и утро не принесло облегчения. Вопросы, интерес, легкое раздражение на то, что разум слишком уж увлечен тем, что случилось ночью - всё это держало её в напряжении. А ещё и Кирр...

Едва с утра девушка появилась в общем зале в надежде на то, что завтрак отвлечет её, как в неё тут же уперся пристальный, давящий черный взгляд. Кирр, встрепанный больше обычного и напряженный, осмотрел её так, словно она вчера отправлялась на опаснейшую битву, была тяжело ранена, а сейчас почему-то встала невредимой.

- Что-то не так? - не став выдавать свое удивление, поинтересовалась Мора.

- Ты не ранена? - маг ответил вопросом на вопрос, заставив девушку нахмуриться.

- Была бы ранена - вряд ли бы здесь стояла. С чего такой вопрос?

Кирр провел рукой по волосам, снова растрепав их, и устало опустился на стул.

- Не знаю... Мне было не по себе, когда ты отправилась невесть куда среди ночи.

- Куда? - тут же раздались недоуменные возгласы со стороны прочих парней.

- Туда, где была нужна, - отрезала Мора, тоже усаживаясь за стол.

Но, чувствуя всеобщее любопытство, всё же сдалась.

- Я уничтожила дракина. - Подумав и рассудив, что рано или поздно это всё равно станет известно, она добавила: - И спасла светлого мага.

Эта новость всколыхнула всех.

- Сильный?

- Ты видела, как он колдовал?

- У светлых правда ужасный характер?

- Поблагодарил хоть?

Несмотря на то, что все вопросы задались спокойно и негромко, Мора растерялась - слишком уж их оказалось много.

- Расскажи просто подробнее, - едва заметно усмехнувшись, предложил Кирр.

Магичка поджала губы. Ей не по себе было от этой встречи, а уж рассказывать о ней и вовсе было неловко. Но и скрывать её от своих товарищей не хотелось...

- Я отправилась в одно ущелье из-за предчувствия. Там как раз был этот маг. Он встретил дракина. Поскольку он светлый, он не мог победить. Дракин его ранил, но я его уничтожила, а мага вылечила. Мы обменялись несколькими словами и разошлись.

На лицах темных магов мелькнуло разочарование. Кажется, они надеялись на более интересную или подробную историю.

- Он тебе понравился? - с едва заметной усмешкой спросил Мору Шон.

Возмущение всколыхнулось внутри девушки волной, но она привычно подавила её, позволив себе лишь слегка поморщиться.

- Конечно, нет.

Вот теперь удивление парней было ещё более отчетливым.

- "Конечно"? Что же с ним не так?

- Характер действительно дрянной, - коротко отозвалась девушка и неожиданной силой ткнула вилкой в кусок мяса на своей тарелке. - Давайте есть. Не хочу больше о нем говорить.

- Как его зовут-то хоть? - поинтересовался Заварти, тоже принимаясь за еду.

- Он не представился, - процедила Мора.

Воспоминания о странном поведении мага вновь накатили, словно прибой. То он пытался её смутить, то пугался её... Хотела бы она понять, о чем он думал!

Внезапно она почувствовала странное жжение в правой ладони, той, которой поставила на светлого метку принадлежности. Мора прислушалась к своим ощущениям, пытаясь понять, что случилось с магом, а потом с трудом подавила улыбку.

Он пытался снять метку!

Впервые за год Мора хотела расхохотаться.

Глава 9

В замок Вит входил среди ночи, как вор, и сгорая от стыда. Мало того, что он прозевал ужасную опасность и уцелел лишь благодаря случайной помощи незнакомки, так ещё и позволил ей заклеймить себя, как свою собственность! Какой позор для светлого мага...

Осторожно он прошел в свою комнату, сбросил сперва куртку, затем рубашку. Внимательно и яростно уставился на свое отражение в зеркале. Отпечаток черной ладони посередине груди никуда не исчез, мрачно и торжественно демонстрируя парню его профессиональный провал.

Он скрипнул зубами, вдруг поняв, что одежды, которая закрывала бы тело под горло, у него нет. Разве что куртку, которую он всегда носил расстегнутой, можно застегнуть... Но такое внезапное изменение будет заметным. Вит не хотел привлекать внимание к тому, что с ним случилось.

Он попытался наложить на кожу иллюзию, которая сокроет эту черную ладонь от чужих взглядов, но как бы ни бился, отпечаток оставался видимым.

- Пр-р-роклятье, - тихо рыкнул юноша и зло сел на кровать.

Его заметно потряхивало. Пальцы дрожали, а в груди - прямо под черной ладонью! - билось сердце раненой птицей.

- Да кто она такая?! Не знаю... Но не зря все говорили, что темные - те ещё гады бесчувственные...

Вит, как всегда в моменты переживаний, принялся переплетать свою русую косу. Правда, почти сразу же наткнулся на слой собственной подсохшей крови и нервно выругался. Покосился на одежду и заторможенно отметил, что рубашка тоже щедро испачкана.

- Угораздило же, - бормотал он, набрав горячей воды и принимаясь приводить вещи в порядок. - А я-то думал, что с ними можно договориться! Чтоб я ещё хоть раз к этим ледяным статуям сунулся по своей воле!..

Вит, в силу своей горячности, уже напрочь забыл, как сам шарахался от той темной магички, что спасла его. Возмущенный собственным положением, о котором легкое покалывание в груди продолжало напоминать, он мог думать о том, как на него вообще посмели нанести такой знак, совершенно не учитывая ту ерунду, которой он сам пытался заниматься при встрече.

- Ладно бы была красоткой, я мог бы понять эту гордыню! - продолжал вслух возмущаться светлый маг, ничуть не стесняясь отсутствия собеседников. - Но она ведь худющая, как палка! Как только на ногах стоит?!

Он запнулся, вспоминая всё же красивое девичье лицо и пронзительные синие глаза.

- Ладно, может, и красивая, - недовольно признал он сам перед собой, но тут же возразил: - Но ведь всё равно ужасно тощая! Вроде понимаю, что она девушка, но никак не получается эту гадюку так воспринимать!

От злости несколько золотистых молний разлетелось в разные стороны от его пальцев.

- Невыносимая... Безэмоциональная... Ледышка синеглазая... - даже промывая волосы от собственной крови, парень продолжал ругаться на странную девушку.

Лишь когда он привел себя в порядок, высушив одежду и волосы и всё же заплетя косу заново, он немного успокоился.

- Интересно, как её зовут? - вдруг задумался он.

Но с запозданием понял, что не имеет об этом ни малейшего понятия. А, кажется, сама она спрашивала его имя, но он не ответил. Да и вообще...

- Наверное, надо было её хотя бы поблагодарить за спасение? - спросил он сам себя и тут же поморщился. - Всесветлая, похоже, она изначально этого и ждала, а я, как идиот, то в скалы вжимался, то развести её на эмоции пытался...

Новая порция стыда и неловкости - теперь уже перед темной магичкой - даже заставила мага слегка покраснеть. Он устало растянулся поперек кровати, размышляя вслух.

- Ну и что мне теперь делать? Искать обитель темных, чтобы всё же поблагодарить - это, наверное, глупость, да?

Каменный потолок над его головой предсказуемо промолчал. И хвала магии!

- Ну да. Я же без понятия, где искать. Да и будут ли мне там рады... Ладно, этой дурью страдать не буду.

Вит потер переносицу, пытаясь понять, к каким последствиям может привести эта странная ночная встреча.

- Нет, отпечаток от её руки всё равно убирать надо... Я не собственность, в конце концов! Печать она на меня поставила... - Маг снова начал раздражаться. - Нет уж! Не получается спрятать - уничтожу совсем! Сниму это заклинание, и при следующей встрече поговорим нормально!

Приняв решение, парень снова оделся, раздраженно застегнул куртку - впервые в жизни! - и направился в библиотеку. Сам он не помнил способа снять печать принадлежности, но не сомневался, что подсказка найдется в книгах.

Поисковое заклинание выдало ему только три книги. В одной было лишь описание создание этой печати, а вот в двух других Вит обнаружил и способ её снятия. Правда, для этого было необходимо оказаться сильнее мага, что наложил заклинание, но парень, вспоминая тонкую, тщедушную фигурку девушки, не сомневался в своем успехе.

В первой попытке, небрежной и торопливой, Вит чуть не сжег себе пальцы - так яростно печать ему сопротивлялась. Кое-как совладав с нежданным магическим ожогом, парень всё же напрягся, действуя более аккуратно. Но сама магия тьмы вцепилась в него, как барышня в своего рыцаря - не отлепить. Да ещё и тот уровень силы, что незнакомка влила в довольно простое заклинание... Он был очень высоким. Нечеловечески.

- Кто ж ты такая? - с некоторым ужасом спросил Вит, поняв, что тьма в нем слишком сильная для того, чтобы её можно было побороть. - Ни один нормальный маг не может достигнуть такого уровня силы...

Ошеломленный, он так и просидел в библиотеке ещё несколько минут, пока его не нашел Бернард, чтобы позвать на завтрак.

ЧТо ж, как Вит и полагал, его новый, пусть и сомнительный статус, изрядно повеселил его товарищей...

Глава 10

В этот день темные заперлись в подвале - самом защищенном и непроницаемом помещении их замка. Усевшись на холодном полу в плотный круг, так, что плечи соседей касались друг друга, они взялись за руки и в едином порыве посмотрели на Мору. Именно она несколько месяцев назад придумала это упражнение для развития способности передачи своих сил, и все продолжали ловить каждое её слово.

Обычно перед началом девушка говорила своим товарищам несколько слов. И, кажется, и сейчас собиралась, но отчего-то медлила, глядя куда-то вниз.

Несколько минут прошли в тишине, пока Мора собиралась с мыслями.

- Вы помните, что скоро нам придется объединиться со светлыми магами, - наконец негромко произнесла девушка, но эхо сделало её голос более мощным и раскатистым. - Нам нужно будет уметь договариваться с ними, действовать четко и слаженно. Они чужие нам, нам сложно будет иметь с ними дело. Впрочем, уверена, они будут думать так же о нас. Это естественно, ведь мы противоположны по своей сути. Но именно поэтому мы с вами должны в совершенстве отточить навык объединения сил. Умея делать это между собой, нам легче будет научиться объединяться со светлыми. Поэтому сегодня мы не ограничимся парой часов, мы будем заниматься весь день.

Шестеро парней только коротко вздохнули. Спорить с Морой - себе дороже, тем более когда на её стороне железная аргументация.

Маги закрыли глаза, сосредотачиваясь на своих ощущениях. Вот первые искорки их магии, пока ещё крошечные, почти незаметные, потекли по кругу, передаваясь от одного к другому. Сперва медленно: проходили секунды, прежде чем каждый маг перекидывал искру следующему. Но со временем процесс шел быстрее и быстрее, всё ближе и ближе к мгновенной передаче.

На этой сумасшедшей скорости они трудились около часа, следя за тем, чтобы количество передаваемой магии не менялось. Потом Мора коротко и тихо бросила: "Чуть-чуть добавляем", и магия потекла уже ручейком, пусть и тонким, но всё же более серьезным, чем крошечная искра.

Ручей тьмы кружил между магами так стремительно, что со стороны наверняка казался бы сплошным кругом. Вот только рядом не было никого, кто мог бы понаблюдать за их тренировкой.

Спустя ещё какое-то время ручей стал огромным мощным потоком, и теперь темным магам приходилось прилагать большие усилия для того, чтобы удерживать движение магии столь же сильным и быстрым. Такая нагрузка серьезно давила и на их сознания, и на их тела, и вскоре маги оставались сидящими лишь потому, что опирались на плечи друг друга.

- Мора... Может, пора заканчивать? - прохрипел Заварти, сдавшись первым.

Впрочем, все его товарищи были полностью с ним согласны. Никогда еще они не пропускали сквозь себя магию в таком количестве...

- Ещё несколько минут, - процедила Мора в ответ.

Ей, конечно, тоже было нелегко, но сдаваться так легко она была не готова.

Может быть, темные маги действительно продолжали бы тренировку ещё какое-то время... Если бы не отчетливый мощный взрыв где-то на первом этаже, над их головами.

Семеро магов быстро впитали силу и в едином порыве поднялись на ноги.

- Там кто-то всё ещё есть... но он один, - произнес Цион, прислушиваясь к своим ощущениям.

- Но очень сильный, - добавил Шон.

- И тоже темный, - дополнил Кирр.

- Пойдем проверять, - решила Мора, первой устремляясь к лестнице наверх.

Никто даже не подумал отставать.

С незваным гостем маги столкнулись в дверях. Столкнулись - и ошеломленно замерли с любопытством рассматривая очередного заявившегося к ним демона.

- Ваше Величество! - первой отреагировала Мора, кланяясь и показывая товарищам, чтобы повторили за ней. - Не ожидала Вас увидеть.

Действительно, король демонов - явно не то существо, которое будет бесцельно ходить в гости. А это значило, что ему снова было что-то нужно. И, видимо, нечто очень важное, раз он пришел лично... В душе Моры шевельнулось любопытство, но она ничем его не выдала.

- Мне снова нужна твоя помощь, дорогая Мора. Моя дочь... Её похитили ангелы.

Глава 11

Замок царицы ангелов был прекрасен. Выточенный чистым светом из пластин прозрачного хрусталя, отражающий каждой тонкой изящной башней сияющие солнечные лучи, он возвышался на облаках, невидимый простым людям и оттого особенно любимый ангелами.

Для каждого из них их суть, их жизнь были самыми правильными, самыми важными на свете. Каждый из них считал свою ангельскую природу верхом совершенства, воплощенным идеалом. И сама Пресветлая царица, что веками правила ими, считала себя высшим существом в этом мире.

Оттого с особой ненавистью они вспоминали живущих в этом же мире демонов. Адские твари, исчадия самой Преисподней, ненавистные свету и ненавидящие свет, разве можно было хоть на миг допустить, что с ними можно иметь дело! Нет, разумеется, ангелы были свято уверены, что демонам не место в этом мире.

А теперь они и вовсе посмели напасть на замок Пресветлой царицы! Окружили всегда искрящийся замок своей тьмой и злыми багровыми огнями и смеют чего-то требовать!

Отчасти Вит, оказавшийся вместе с несколькими светлыми магами среди защитников замка, мог понять ангелов. Демоны были противоположны им по своему существу, и он мог понять недоумение и отрицание при общение с чем-то настолько чуждым...

Он невольно потер центр груди, где всё так же чернел отпечаток ладони той черной магички...

Но всерьез бороться? Сражаться просто за факт своего существования и при этом различия? Почему бы ангелам и демонам не разойтись в разные стороны, попросту не обращая друг на друга внимания? Он не мог этого понять. Но бой с демонами был уже в самом разгаре, и вряд ли бы кто-то сейчас стал выслушивать сомнения светлого мага.

Сверкая белоснежными крыльями и поражая противников ярко-белыми копьями, мимо Вита пролетели двое ангелов. От их магии, столь близкой ему самого, становилось тепло и легко, словно он был наконец на своем месте, где ничто не могло ему помешать.

Ну вот кроме яростно ревущего дьявольского огня.

Вместе с Бернардом и Эделиной они накинули на пламя световую блокирующую сеть и за несколько минут убрали опасность.

Троица оказалась здесь почти случайно. Отправившись в этот мир выследить одну хитрую зловредную нечисть, они вдруг попались на глаза самой Пресветлой ангельской царице. Разглядев в них магов светов, она попросила их подняться в её замок, сказала, что предчувствует нападение демонов, их извечных врагов, трогательно роняя редкие бриллиантовые слезы, просила помощи...

И не ошиблась. Демоны действительно напали, да с такой яростью, что Вит только диву давался.

- Так не по себе от этой тьмы, - Эделина неприязненно покосилась наружу, за пределы прозрачных стен башни, где демоны окружили всё клубящимся мраком.

Выглядело действительно жутковато. Вит дернул плечом и снова невольно коснулся груди. Связанный ею, он теперь прекрасно знал, какова тьма на вкус. Для него она казалась пеплом и золой, что укрывает землю смертью...

- И чего им неймется? - согласно вздохнул Бернард и посмотрел на своего товарища. - Вит? Тебе тут не дурно?

- А должно? - мимолётно удивился друг.

- Откуда я знаю? - светловолосый маг ехидно усмехнулся. - Это ты у нас меченый тьмой!

Он рассмеялся, Эделина тоже прыснула. Да, светлые никак не хотели забывать про прокол Вита.

Внезапно где-то совсем рядом снова полыхнуло тьмой. Словно кто-то очень сильный и опасный шел по коридору, и шел прямо к светлым магам. Все трое сосредоточились на неясных противниках, забыв о насмешках. Они гадали, кто мог обладать такой мощью, и стоит ли вставать у него на пути.

Движение концентрированной тьмы, полной какой-то неизъяснимой, но четко ощутимой решимости, стремительно приближалось. Кажется, еще несколько секунд - и неведомый кто-то окажется прямо за поворотом.

- За мной, - вдруг решился Вит, шагнув к самому повороту и начиная формировать в руках атакующее заклинание Звездного света. Коварное и сложное, оно отличалось от обычных светлых заклинаний тем, что мощь его была сокрытой: только когда удар проникал глубоко в тело демона, он начинал действовать прямо на его магический дар, словно бы рассеивая его способность управлять тьмой. Рассеивая тьму внутри самого демона.

Бернард и Эвелина встали ровно за Витом, создавая для подстраховки и свои заклинания. Мрак продолжал приближение.

Три секунды...

Две...

Вит задержал дыхание, почти спуская с пальцев магию.

Одна...

В миг, когда тьма наконец вырулила из-за поворота, светлый маг отпустил заклинание, что тихо устремилось вперед. Одновременно с этим он успел заметить...

Кажется, это были вовсе не демоны...

Но прежде чем он сумел осмыслить происходящее и вообще увидеть толком пришедших, печать принадлежности на его груди вдруг вспыхнула невыносимой болью, адской, пробивающей кости и останавливающей сердце...

С яростным, болезненным криком парень рухнул на колени, складываясь почти пополам, и вцепился ногтями в кожу, словно желая содрать с себя чужую метку. Боль огнем пульсировала в черной ладони на его груди. "Дьявол, лучше бы я просто умер!" - в отчаянии прорычал Вит про себя, проклиная боль.

Заклинание его, кажется, развеялось, бросаться своими в демонов - или кто там пришел вместо них - его товарищи пока не собирались... Зато кое-как он заметил перед собой защитную пелену. Кто-то попытался его защитить от странных демонов. Он почувствовал, как за плечо его пытается приподнять чья-то рука, но от боли он пока никак не мог встать.

- Не стоило этого делать. Во всяком случае, тебе.

Этот равнодушный девичий голос Вит узнал. Пазл мгновенно сложился. Превозмогая боль, он поднял русую голову, сталкиваясь взглядом с холодными синими глазами.

Действительно, перед ним стояла та самая девчонка из темных магов, та, что поставила ему метку принадлежности. Видимо, эта метка подразумевала невозможности навредить... хозяйке.

Виту стало тошно от одного этого слова. Выразительно скривившись, он попытался встать. Боль почему-то отступила, и с помощью Бернарда маг всё же смог встать.

Только тут он заметил, что девчонка не одна. С ней был парень, высокий, темноволосый и темноглазый. И по пояс обнаженный, словно он совсем не стеснялся собственной наготы. Хотя, справедливости ради, там и нечему было стесняться...

Парень, несомненно, тоже был темным магом. Ненамного слабее синеглазой девушки, но лишь по магии: он был куда выше и массивнее своей коллеги, что на его фоне казалась маленькой хрупкой тростиночкой.

- Знакомый? - обратился темноволосый парень к девушке. С такой же равнодушной интонацией, с какой сама девушка говорила с Витом.

- Потом, - не глядя на него, отозвалась магичка.

- Не хочешь устранить причину нашего... знакомства? - ядовито спросил Вит.

У него самого не вышло снять печать, но она точно сможет!

- Причина нашего знакомства в лице почти убившего тебя дракина уже давно устранена, - холодно отозвалась темная.

"Нет, ну какова нахалка!" - возмутился Вит, чувствуя, как магия, щедро подпитанная его эмоциями, клубится внутри него, требуя выхода. Рука Бернарда на его плече чуть сжалась, словно прося держать себя в руках.

Вит быстро покосился сперва на Бернарда, затем на Эвелину. Его товарищи смотрели на темных с большой опаской и явно не хотели с ними ссориться.

Ладно, пожалуй, не стоит нагнетать обстановку...

Вит снова оглядел темных магов. Оба в черной одежде, с напряжёнными плечами, очень тяжелым взглядом - у одной синий, у другого черный, - и... совершенно непроницаемыми лицами. О чем думают? Что чувствуют? И чувствуют ли хоть что-то?..

- Что вы здесь делаете? - холодно спросила светлых (кажется, сразу всех троих) русоволосая повелительница тьмы.

Этот русый цвет волос у неё, кстати, красивый был. Если самому Виту обрезать косу и обкромсать пряди так же коротко, вышло бы точь-в-точь как у девушки.

Почему-то эта мысль, об их общей черте, пусть и всего лишь во внешности, его напугала. Магия внутри него обернулась холодом, словно уводя парня подальше от странной темной, и Вит нервно шагнул назад, почти впечатавшись плечом в Бернарда.

Темная на мгновение приподняла бровь, удивляясь его движению, да и её товарищ тоже заинтересованно прищурился. Нет, по меньшей мере интерес был им не чужд.

- А тебе какое дело? - Вит изогнул губы, усмехаясь через силу.

- Раз спрашиваю, значит, есть дело. - Девушка, хоть и была миниатюрнее его, явно чувствовала себя хозяйкой положения. - Я дождусь ответа?

- Мы замок защищаем, - вдруг растерянно отозвалась Эвелина из-за спины Вита.

Парень нервно покосился на неё снова. Темные явно её пугали, судя по сверкающим голубым глазам.

- Вот как, - проронила в ответ темная девушка.

Вит не понял, как это возможно, но её голос заледенел ещё больше.

- Значит, нравится вам, как действует местная царица ангелов, раз вы ей так самоотверженно помогаете?

На какой-то миг Вит тоже испугался. Этот бесстрастный голос и жесткий ледяной взгляд... словно бы девушка задала очень опасный вопрос, и за неверный ответ вот-вот уничтожит тех, кто посмел встать на её пути.

- А как ей ещё действовать? - разозлившись на собственный страх, Вит припомнил хорошо известную поговорку: "Лучшая защита - это нападение". - Демоны не скрывали ненависти к ангелам, а теперь и вовсе осмелились неприкрыто напасть прямо на её замок! Что она, должна была сложить крылья и позволить тварям всё разворотить?!

- Как минимум, не стоило провоцировать демонов на агрессию, украв маленькую дочь их короля, - тем же неизменным ледяным тоном отозвалась темная.

Вит рассмеялся, сочтя это неудачной шуткой. Бернард за его левым плечом тоже недоуменно усмехнулся. Но темные не поддержали их смех, и Вит невольно напрягся.

- Темная... Ты же так попыталась пошутить? - неуверенно спросил светлый маг.

И словно чувствуя, что смеяться эта девушка если и умеет, то явно не над такими шутками.

- Мора никогда не шутит, - таким же холодным тоном просветил спутник синеглазой магички.

"Тебя Мора, значит, зовут", - отметил Вит про себя.

- За мной, все трое, - вдруг приказала эта Мора светлым и, не глядя на них, пошла дальше по коридору.

- С чего это?! - возмутился Вит от всей души.

Подчиняться этой девчонке ему совсем не хотелось, хоть её слова о похищенной демонессе и меняли ситуацию. На прямо противоположную.

Но нет, признавать это вслух он не будет.

Мора развернулась, наградила его колючим взглядом, так и не изменив лица. А по метке принадлежности на его груди снова зазмеилось пламя, пока ещё едва заметными искорками, но парень ни на секунду не усомнился, что при желании Моры вновь будет сгорать от боли. Это было лишь легким предостережением.

- Ты идёшь за мной, Светлячок, - тоном, не допускающим даже возможность возражений, заявила темная, вызывая вспышку злости нелепым обращением. - Остальные - как хотят, но мне показалось, что они не захотят тебя бросать. Впрочем, если я ошиблась, можете идти на все четыре стороны, вы меня не волнуете.

- А я, значит, волную? - усмехнулся Вит.

Занятно, но смотреть на темную как на девушку у него не получалось. Да, хоть она и была очень небольшого роста и очень-очень худой, словно почти ничего не ела (хотя что он знал о быте темных?), он видел, что на отсутствие женственности фигуры девчонка пожаловаться не могла. Но почему-то это не вызывало никаких чувств. Совершенно. Хотя он всегда замечал женскую красоту.

- Вызываешь желание связать и закопать, - коротко отозвалась девушка.

Чудно. Значит, их желание взаимно.

Не дожидаясь ответа, русоволосая девчонка быстрым четким шагом пошла дальше по коридору. Темный маг, что пришел за ней, беспрекословно двинулся следом. Проходя мимо Вита, он словно вспорол его лицо черным взглядом.

Если темные умеют любить... Вит был готов поклясться, что этим темноволосым полуодетым парнем владеет ревность.

Подумав, он со вдохом признал: будучи связанным печатью принадлежности, он действительно должен подчиниться хотя бы словесному приказу, если не хочет страдать от магического. Пришлось, скрипя зубами, двинуться вслед за темными магами.

Эвелина и Бернард действительно не бросили его. Нагнали в два шага, закрыв по бокам: парень - слева, а девушка - справа.

- Это она тебе метку поставила, да? - шепотом спросила Эвелина.

Вит, не желая говорить, кивнул.

- Жутковатая, - его подруга повела плечами. - Да и парень тоже опасный. Еще и...

Она осеклась, не став продолжать, но короткого, негодующего взгляда на обнаженную спину темного мага и яркого румянца на щеках девушки вполне хватило, чтобы не договаривать.

Бернард лишь тихо хмыкнул, но, вопреки привычке везде и всюду неуместно шутить, промолчал.

Несколько минут они так и шли странной напряженной компанией. Мора, несмотря на свой самый низкий рост и внешнюю хрупкость, уверенно шла куда-то к цели, не оглядываясь и не сомневаясь, что остальные идут за ней. И, как ни странно, все шли, даже не решаясь спросить о назначении их пути.

Несколько раз они переходили из башни в башню, избегая всеобщего боя и стараясь не показываться никому на глаза. Однажды их чуть не накрыло случайным демоническим заклинанием, отскочившим откуда-то снизу. Маги дружно поставили защиту...

Только три сплетённых светлых заклинания и одно темное породили взрыв при соприкосновении, и только натренированная ловкость спасла их от последствий такого неудачного сочетания противоположных типов магии.

По-хорошему, они должны были погибнуть все впятером, когда их защитные заклинания самоуничтожились от соприкосновений, не выполнив свою функцию. Но Вит с недоумением понял, что все они живы. И что заклинание темной магии было только одно...

Потому что темная девчонка, будь она проклята четырежды, прикрыла их куполом из демонической магии! Купол беспроблемно поглотил атаку той же стихией, но... откуда у неё демоническая магия?! Да, безусловно, она близка темной, и, видимо, этой демонической магии в ней немного, раз в её ауре вокруг ощущалась лишь тьма...

Что-то было не так с этой девчонкой. Слишком много эмоций она вызывала у Вита. И слишком много непривычного страха и трепета.

Дьявол знает, что она такое!

- Где-то здесь, - внезапно произнесла Мора, остановившись. Тон её в кои-то веки приблизился к общечеловеческому задумчивому.

Они остановились в середине какого-то зала на самой вершине одной из башен. Если бы не магия демонов, всё ещё бушующая вокруг замка, всю эту комнату заливал бы мягкий солнечный свет, собираемый со всех сторон света.

- Я не чувствую, - тут же отозвался темный, но вокруг его ладоней сгустилась темнота.

- А что ищем-то? - спросил Вит, ощущая себя глупым ребенком рядом с этими непрошибаемыми серьезными магами.

Мора резко повернулась к нему. Короткие полы её кафтана на мгновение взметнулись, и Вит заметил рукояти кинжалов. Кажется, тех самых, что поучаствовали в уничтожении того дракина.

- Принцессу демонов, - коротко отозвалась девушка. - И вы здесь, чтобы помочь. Покажите, на что способны, Светлячки.

- Мы не Светлячки! - всё-таки вспылил Вит, и по его ладоням и предплечьям прошлись белоснежные молнии.

- Ну-ну. Пока я вижу лишь световые эффекты, а не настоящую силу.

Светлый маг сжал зубы, откинул косу с плеча за спину, подошел к девчонке поближе.

- Как же ты меня бесишь, - зачем-то сказал он, но весьма искренне.

А потом взмахнул руками, и во все стороны потянулась искрящаяся серебристая поисковая сеть, по которой побежали волны силы.

- Неужели без световых эффектов никак? - вдруг холодно спросила Мора. - Поисковик должен быть незаметным, а не сигнализирующим всем вокруг о сути заклинания.

Р-р-р-р! У Вита уже не было терпения разговаривать с этой наглой невыносимой девчонкой. Так и хотелось запереть её в какой-нибудь замаскированной глуби, чтобы никто не нашел, вот как в этой комнате...

На этом Вит прервал гневные мысли, почувствовав демона совсем рядом. Действительно, замаскированная комнатка, а в ней...

Вит быстро и решительно открыл её, не доверяя своим ощущениям.

Маленький совсем демон, слабый, зашуганный зверек... Маленькая девочка. Видимо, действительно принцесса демонов, хотя Вит почему-то подумал, что она старше...

Маги приблизились к малышке. Мора спокойно присела перед ней на корточки, что-то объясняя, успокаивая и заодно осматривая, кажется, маленький демон знал её. А Вит всё пытался понять...

Он повернулся к Эвелине и Бернарду.

- Получается... Ангелы действительно напали первыми? Украли ребенка?

- Удивительно, как демоны ещё всё здесь не расплавили, - со схожими растерянными интонациями отозвался Бернард.

- Странное дело, мы ничего этого не знали, а мне теперь за всё это стыдно, - вдруг призналась Эвелина.

Рядом раздался стук сапог: Мора снова подошла к ним, держа на руках малышку-демона.

- Я верну принцессу отцу, демоны отступят, - ледяным тоном произнесла она. - Потом придут на переговоры. Делайте что хотите, но они должны заключить мир с ангелами. Кирр, руку мне на плечо.

Прежде, чем светлые маги сумели сообразить, что за потрясающие инструкции им выдали, темноволосый маг положил свою ладонь на черную куртку девушки, и темные маги вместе с маленьким демоном попросту растаяли в воздухе.

Вит громко перевел дыхание.

Наконец-то она ушла и больше не тревожит душу своими синими-синими глазами.

Глава 12

Разговор светлых магов и царицы ангелов был тяжёлым. Правительница ни в какую не желала признавать, что именно в её замке маги нашли пропавшую принцессу демонов. Светлым пришлось здорово спустить пар, разбрасывая заклинания во все стороны и словно случайно угрожая безопасности правительницы, прежде чем царица созналась.

Ангелы испокон веков жили в этом мире, незримо приглядывая за людьми. А потом сюда же пришли демоны. Они не лезли к ангелам, поселившись в подземельях, но те не оценили их такт. Война длилась уже не одно столетие, то слегка стихая, то вспыхивая с новой силой. А сейчас Пресветлая царица решила сыграть по-крупному: сумела отправить нескольких ангелов в самый центр демонического поселения и приказала им выкрасть саму дочь короля. Та, будучи ещё совсем маленькой, не успела ни вовремя поднять тревогу, ни сопротивляться.

Как Мора и обещала, вскоре несколько демонов во главе с их разгневанным королем явились обсудить произошедшее. Под разозленными взглядами светлых магов царице пришлось наконец пересилить себя и предложить противникам мир. Только убедившись, что старые враги наконец нашли какой-то компромисс и скрепили договор нерушимой магической клятвой, Вит, Бернард и Эвелина смогли выдохнуть с облегчением и отправились в свой родной замок.

- Наконец-то закончили, - со стоном облегчения Вит упал на кровать, благо переместились они в его комнату.

Бернард и Эвелина переглянулись, словно что-то оценивая, и синеглазому магу стало слегка не по себе.

- Что за заговор? - тут же поинтересовался он.

- Расскажи про неё, - всё же попросил Бернард.

Несмотря на мягкую лисью улыбку, парень смотрел на своего друга серьезно и твердо. И он, и Эвелина всё ещё были под серьезным впечатлением от встречи с темными магами.

Вит, напротив, вспоминать эту встречу не хотел. И разговаривать об одной русоволосой девушке тоже не хотел. И предпочел бы даже о ней не думать.

Эта девчонка - Мора - вызывала у Вита слишком много чувств. Это было странно, даже, пожалуй, ненормально. Она одновременно пугала его и восхищала, интересовала и бесила. Даже сейчас... Стоило магу вспомнить её холодный взгляд, как в нем моментально вспыхнула злость.

- Да шла бы она к демонам! - раздражённо отозвался парень, желая закрыть тему.

- Так она и пошла, - хихикнула Эвелина, присаживаясь на кровать около Вита. - Её зовут Мора, да?

- Видимо, - процедил юноша. - Она мне не представлялась.

"Как и я ей," - добавил он про себя, почувствовав укол совести. Вряд ли она знала его имя: ведь он так и не представился ей, хотя она с самого начала спрашивала.

- И всё же? - Бернард присел с другой стороны от Вита.

Друзья словно поймали его.

- Она всегда такая... отстранённая? - осторожно подобрав слово, поинтересовалась Эвелина. - И почему она такая худая? Это же ненормально! Может, их не кормят?

Вит, представив несчастных темных магов, которым дают лишь кусок хлеба раз в сутки, невольно рассмеялся от абсурдности этой идеи.

- Судя по её спутнику, с едой у них проблем нет, - улыбнулся и светловолосый маг.

- Вит, ну расскажи что-нибудь о них!

- Да что я могу рассказать? - парень вздохнул. - Почему она так выглядит, я знать не знаю, она ничего мне о себе не рассказывала. Я даже её имя только сегодня узнал. А характер у неё и в прошлую нашу встречу был ужасный!

Юноша невольно потер метку на груди.

- Ну да, милая девушка вряд ли станет клеймить парня, - Эвелина покивала и обняла себя за плечи. - Мне так не по себе было от её взгляда... Словно неживой. Эмоций вообще ноль!

Вит лишь кивнул. Он и сам испытывал схожие чувства.

- Эвелина, родная, может, расскажешь всем, что мы вернулись, и попросишь организовать обед? - вдруг с милейшей улыбкой предложил Бернард.

Вит с недоумением посмотрел на друга. Какой смысл был выгонять девушку, если она и так была с ними на этой вылазке и видела не меньше?

- Если надо посекретничать, так бы и сказал, - золотоволосая магичка ехидно показала товарищу язык, но всё же встала. - Ладно уж, пойду действительно к остальным.

Когда дверь за ней закрылась, два мага повернулись друг к другу: один в недоумении, другой в странном возбуждении.

- Я знаю, что то, что я сейчас скажу, прозвучит очень странно! Но я не мог не заметить...

- И что же? - недоумевал Вит, гадая, что же такое важное он сам проглядел.

- Вы... очень похожи, - напряженно произнес маг. - Оба упрямые, сильные, нетерпимые к слабости. И даже внешне похожи. Цвет волос у неё ровно такой же, привычка вскидывать голову, когда складываешь руки на груди... Мне в какой-то момент показалось, что даже черты лица у вас похожи. Вы как... ну... две противоположности в магии и при этом что-то цельное!

С каждым словом друга сердце Вита билось всё быстрее и быстрее. Потому что кое-что из этого он всё же заметил. И был от этого не в восторге.

Сглотнув комок в горле, он ехидно усмехнулся:

- И что, ты думаешь, это указание судьбы? Или, - он хохотнул, - какая-нибудь божественная связь?

- Понятия не имею, - на удивление серьезно отозвался Бернард. - Но я почему-то уверен, что однажды ты будешь переживать за её жизнь как за собственную, если не больше.

Выдав это шокирующее предположение, маг ушел, оставив Вита одного. Тот был ему за это благодарен. Хоть Бернард вроде и не был пророком, его предчувствию друг почему-то верил. И это... пугало. Неужели когда-то он сумеет найти с этой синеглазой ведьмой общий язык? Что ж, он, наверное, был бы не против...

***

Обед у светлых магов проходил шумно и весело, как всегда. Пока Вит, Бернард и Эвелина разбирались в ангельско-демонической политике и знакомились с темными магами, другие их друзья тоже не сидели без дела. Сейчас все они на перебой делились впечатлениями, наблюдениями и предложениями, не забывая подшучивать друг над другом. В их кругу Вит слегка расслабился, на какое-то время отвлекшись от мыслей о Море.

Всё изменилось, когда Регир рассказывал об изгнании умерших душ из одной священной рощи. Хоть некромантом он и не был (всё же магия света далека от вопросов жизни и смерти), маг опытным путем выяснил, что чистый свет таким созданиям весьма неприятен.

Вит прикусил язык, когда чуть было не назвал друга тем самым прозвищем Моры, которое так разозлило его самого, - Светлячок.

От самокопания его спасло появление их наставницы - леди Виолы. Светлые маги мгновенно вскочили на ноги в уважительном приветствии. Правда, Иса чуть было не уронила книгу, которую утащила из библиотеки и тайком читала под столом, положив на колени.

- У вас, как всегда, шумно, - тепло усмехнулась леди Виола, неспешно подходя к общему столу.

Жестом предложив магам сесть и наколдовав себе кресло рядом с ними, она тоже присела и внимательно оглядела своих подопечных. Те изо всех сил сдерживали нетерпение и любопытство - наставница уже давно не заходила к ним, а это значило, скорее всего, что их ждали очередные важные новости.

- Итак, молодые люди, вы неплохо приручили свой свет и набрались опыта на практике, - спокойно произнесла она. Слегка усмехнулась. - Вы очень разные, у каждого свои слабые и сильные стороны, но вместе вы прекрасная сила. Но вы - только одна сторона. Уже совсем скоро настанет тот день, ради которого вас наделили этими силами. Богиня Финиста тревожится. Поэтому... я пришла к вам в последний раз.

Вит прикусил губу, на мгновение прикрыв глаза. Он уже понял, к чему вела леди Виола. И делать этот шаг был едва ли готов...

- Вам пора учиться объединять усилия не только между собой, но и с вашими товарищами. Пришло время встретиться с магами тьмы. Вас ждет домик в одном сокровенном лесу, где вы будете жить все вместе. А когда вы научитесь работать сообща, вам вернут все ваши воспоминания.

Леди Виола всё что-то говорила, говорила... Вит уже не слушал. С одной стороны, он очень не хотел снова видеться с Морой - ему уже хватило общения с ней. А с другой стороны, он хорошо помнил разговор с богиней Финистой. Разговор, из которого он давно понял, что принял эту магию и этот долг ради какой-то девушки, получившей магию тьмы. Та, ради кого он стал магом, должна быть темной. Конечно, Вит не мог совсем уж исключать, что это была не Мора, но он всё же надеялся, что его с ней ничего не связывает.

Между тем леди Виола исчезла, дав магам время на сборы до вечера и оставив координаты их нового дома. Едва она ушла, все 16 светлых магов перевели взгляды на Вита, прекрасно зная о его "принадлежности" одной из будущих коллег.

- Вы будете от темных в восторге, - с мрачной иронией пообещал Вит.

Бернард и Эвелина сдавленно хмыкнули.

Глава 13

Мора и Кирр устало сидели в креслах в общем зале замка темных, вкратце рассказывая о своей работе. Когда в их замок заявился король демонов с просьбой помочь ему вернуть украденную ангелами дочь, Мора без раздумий согласилась отправиться в ангельский замок. Правда, её товарищи сочли, что дело слишком опасное для одиночной вылазки. Девушке пришлось уступить настойчивым уговорам и взять с собой Кирра.

Надо сказать, встретить светлых магов среди противников ни Мора, ни, тем более, Кирр не ожидали. Тем более магичка не ожидала увидеть того самого парня, на которого поставила метку принадлежности. И уж совсем неожиданным оказалось его нападение. Видимо, он принял девушку за демона, но метка вовремя заблокировала его магию, не позволив причинить вреда темной магичке.

По-хорошему, после такого нападения метка ещё около часа должна была жечь парня, но Мора не стала его мучить, быстро развеяв боль. Ей было немного странно ощущать в себе способность напрямую - и столь сильно! - влиять на другого человека. И угрожать ему она не очень-то хотела. Но пришлось: она быстро поняла, что чувствует только очень смутное направление поиска маленькой демоницы. А вот магия света в ангельском замке наверняка сработала бы лучше. Поэтому, дойдя до места, где она перестала чувствовать направление, она потребовала помощи у "своего" светлого мага.

Он, конечно, злился. Наверняка ему не нравилось чувствовать себя в её подчинении. Но Мора не собиралась облегчать его судьбу. Не раньше, чем он начнет нормально и спокойно с ней разговаривать! И хотя бы наконец представится.

Его спутники - золотоволосые парень и девушка - явно знали о связи Моры и того парня. Косились на неё с отчётливым страхом. Это не было самым приятным осознанием для неё - какой девушке понравится быть источником ужаса и ненависти? - но она также понимала, что такое отношение по крайней мере обеспечит какое-то уважение и внимание к её словам в будущем.

- Мора?

Девушка недоуменно моргнула, возвращаясь в реальность из воспоминаний. Чай в её кружке остыл. Шестеро темноволосых парней смотрели на неё в ожидании.

- Задумалась, - коротко отозвалась она, без удовольствия делая глоток. - О чем речь?

- Кирр рассказал про вашу встречу со светлыми магами, - пояснил Шон. - Но мы не очень поняли... Они вроде бы шарахались от тебя? Да и тот, которого ты спасла, не выглядел благодарным...

- Мне показался на нем... след от твоей магии, - вдруг добавил Кирр.

Значит, всё-таки заметил... Мора коротко вздохнула. Ей не хотелось признаваться в этом, но с такими вопросами она уже не могла избегать правды.

- Просто в первую нашу встречу я поставила ему метку принадлежности за ужасное поведение, - девушка демонстративно беспечно пожала плечами - Вот он и не рад.

Несколько секунд парни смотрели на неё широко распахнутыми глазами. Явно не верили. Девушка коротко усмехнулась.

- Ты же... пошутила? - с надеждой спросил Заварти.

- Мора никогда не шутит, - с легким смешком уже во второй раз за день сказал Кирр, с изумлением поглядывая на магичку.

- Ему стоило говорить со мной вежливее, - спокойно ответила она.

Ещё несколько секунд подумав, парни всё же расслабились, улыбаясь и разразившись одобрительными возгласами. Мора слабо улыбнулась в ответ, не сомневаясь в том, что они её поддержат. Никогда ещё её товарищи не шли против неё.

Обсуждение этой странной встречи продлилось ещё несколько минут, после чего темные маги всё же разошлись. Кого-то ждали дела в других уголках Вселенной, кто-то ушел на тренировку. Мора наконец осталась одна.

В библиотеке она смогла расслабиться. Перебирая книги и заодно наводя в любимом помещении порядок, она думала обо всем подряд. В какой-то момент мелькнула мысль заняться доработкой очередного заклинания, но, подумав, она отказалась от этой идеи. Она была сейчас слишком рассеяна для серьезной работы.

- Вы хорошо потрудились.

Прижав к груди очередную книгу и выставив вокруг себя мощный щит, девушка резко обернулась, недоумевая, кто смог подобраться к ней так незаметно. Она, может, и была погружена в свои мысли, но не до такой же степени!

Перед ней стоял бог их магии - Явен. Странно, но сегодня он прятал свою полную мрака ауру, казавшись обычным человеком. Видимо, поэтому, не почувствовав знакомое давление, Мора и не заметила его присутствия.

Осознав, кто стоит перед ней, девушка быстро опустилась на колени. В общении с богом забыть об уважении может оказаться смертельно опасно.

- Вставай, - коротко кивнул Явен. Он выглядел, как всегда, бледным и черноволосым мужчиной, с холодным непроницаемым взглядом. И как всегда, голос у него был совсем неласковый.

Мора поднялась на ноги, встречаясь с богом взглядом. Она по-прежнему была единственной, кто осмеливался смотреть ему в глаза.

- Ты неплохой маг. И хорошо натаскала своих товарищей. Пора продолжать.

Мора склонила голову набок, пытаясь понять, что Явен имел в виду. Но прежде, чем она решилась спросить, он сам продолжил.

- Завтра вечером вы отправитесь в новый дом в лесу. Просторный, неплохой. Только там с сегодняшнего вечера живут светлые маги. И вы будете с ними жить и работать. Задача на ближайшее время - научиться действовать слаженно вместе с ними. И эта задача в первую очередь твоя, вряд ли кто-то ещё сумеет так натренировать остальных.

Мора коротко кивнула, показывая, что поняла. Хотя на самом деле ей приходилось дышать через раз: непривычное волнение охватывало её существо, и ей нужно было прилагать усилия, чтобы не потерять контроль над своенравной магией тьмы.

- Когда вы станете похожи на команду, вы получите свои воспоминания. И после этого мы разрешим вам сражаться против Коггора.

- Могу ли я задать вопрос? - вдруг решилась Мора. Никогда прежде она не осмеливалась лезть к богу со своим любопытством, но сейчас вопрос сорвался с её языка раньше, чем она смогла себя остановить.

- Спрашивай, - Явен не казался разозленным её нахальством, и Мора слегка успокоилась.

- Почему вы сами не можете сражаться против него? Вы тоже боги, вас больше, вы наверняка сильнее. Разве не так?

- Сильнее в общем - может быть. Но боги не имеют силы влиять друг на друга. Я могу наслать что угодно на Коггора - и оно развеется на подлете к мятежнику. Он нашлет что угодно на меня - участь та же. Мы бессильны сражаться против него напрямую, поэтому и призвали вас.

Что ж, это объяснение звучало хоть и неутешительно, но исчерпывающе... Девушка поклонилась.

- Благодарю.

Назвав девушке координаты их нового дома, Явен напомнил:

- Вы должны быть там завтра вечером.

После чего исчез, не утруждая себя прощаниями.

Мора вздохнула, быстро записывая на чистом листе координаты. На память она не жаловалась, но и рисковать не хотела.

Теперь оставалось сообщить новость своим товарищам - и можно готовиться к новому этапу магической подготовки.

Отчего-то ей стало весело и любопытно. Интересно, все ли светлые маги такие чудные, как тот парень, что получил от неё метку принадлежности?

***

Они появились на поляне перед новым домом в сумерках. В середине, чуть впереди всех, стояла Мора, как всегда, при оружии и с сумкой с вещами в руке. За ней изогнутой линией - её товарищи. За её левым плечом Кирр, за правым - Ингг, остальные ещё дальше. Все с любимым оружием, не скрывая своих способностей.

На поляне горел костер, и светлые маги расположились вокруг него вразнобой. И их было... Много! Гораздо больше, чем темных. Одних только девушек было столько же, сколько новоприбывших темных, если не больше. И Море сразу же бросилось в глаза их схожесть. Все явно расслабленные (по крайней мере, до их появления), улыбчивые, светловолосые. Оружия при них не было. Все они с напряжением и любопытством уставились на новых товарищей.

Уже знакомый Море парень с длинной косой и отпечатком её ладони в вырезе рубашки сидел у самого костра. Он, как и все светлые, быстро оглядел явившихся темных. А потом на его лице появилось какое-то очень странное выражение... Мора бы определила его как обреченное осознание. И что-то в руках русоволосого парня с громким хрустом треснуло.

Странный он всё-таки.

Глава 14

Сборы 17 молодых людей - восторженно-напряженных, эмоциональных светлых магов - были активными, энергичными и шумными. Новость о переезде и о скором близком знакомстве с таинственными коллегами никого не оставила равнодушной.

Вит не мог сказать, что с восторгом и нетерпением ждал этой важной встречи. Но вместе с тем странное волнение охватило и его. Он надеялся, что уж в этот раз сможет наладить нормальный разговор с темными. Особенно с одной синеглазой девушкой...

Оружие светлые маги хранили в своих личных световых щелях, куда никто, кроме них, не мог попасть, поэтому никому из магов не было нужны таскать его при себе. В основном маги брали свои личные вещи, одежду и приятные сердцу мелочи. С большим удовольствием бы они бы набрали с собой книг - совместными усилиями они утащили бы немало, - но их заверили, что в подвале их нового дома библиотека будет ещё получше этой. Поверить в это, конечно, было трудно.

Вит собрался первым, видимо, слишком усердствуя в попытке убежать от собственных мыслей. Его здорово колотило: парень с недоумением поглядывал на свои дрожащие руки.

Жить в одном доме с Морой ему было, пожалуй, страшно.

- Ты как?

Рядом с Витом, прямо на пол, приземлился золотоволосый Бернард со своей излюбленной лисьей улыбочкой.

- Потрясающе. И бесподобно, - сухо отозвался светлый маг. - Ведь в нетерпении и предвкушении.

- Пока ты пытаешься шутить, ты в порядке, - сделал необычный вывод его друг. - А вообще лучше выдохни, темных наверняка будет немало, вполне может быть, что с кем-нибудь ты подружишься. В конце концов, ты ведь и впрямь всегда и всем кажешься "своим"! Уверен, и в этот раз поможет. А девчонку ту не бойся, может, это шанс понять её и убедить снять метку?

- Судя по нашей последней встрече, не горит она желанием меня освобождать, - процедил Вит. Его страх медленно превращался в злость, готовую сорваться с пальцев каким-то заклинанием помощнее.

- Остынь, - посоветовал ему Бернард. - От того, что ты встретишься с ней в состоянии готовности убивать, станет только хуже. Ведь тебя скрутило, когда ты на неё напал, да?

- Да, - без удовольствия подтвердил парень. - Видимо, в метку изначально заложен запрет на причинение вреда... автору этого отвратительного творения.

- Ну ты и злющий, - Бернард покачал головой и встал. - Серьезно, успокаивайся. Вам с ней нужно будет поговорить спокойно и расслабленно, а не вот так. А то только хуже станет. А я пойду всех потороплю и помогу.

Но Вит успокоился только тогда, когда стал прокладывать для своих товарищей сияющим белоснежными искрами портал. За прошедшее время все маги более или менее научились ходить порталами, но самые надёжные получались именно у Вита. Он же прошел первым, закрепляя его, а потом внимательно следил за переходом.

Они оказались в саду, полном ягодных и фруктовых деревьев. Единственная странность, которую заметил здесь парень, заключалась в том, что сад словно бы включал в себя сразу несколько времен года: какие-то деревья только зацветали, на некоторых уже виднелись завязи, а на третьих висели уже зрелые плоды. Удивительное дело...

Дорожки были широкими, ровными, посыпанными золотистым песочком. Идти по ним было сплошным удовольствием. Тропинка привела их прямо к дому.

Перед домом была приятная просторная лужайка, достаточно большая, чтобы там было удобно собраться... до хоть 50 людям! Вит поймал себя на мысли, что не имеет ни малейшего понятия о том, сколько магов получили от богов дар тьмы.

Он перевел любопытный взгляд на дом, деревянный, украшенный какой-то причудливой, но симпатичной резьбой, с большими окнами и широким крыльцом. В доме было 4 этажа, укрывала их не новая, но уютная черепичная крыша.

- Симпатичный домик, - невольно повторив мысли Вита, проговорила Ванора, улыбаясь.

- Пойдемте осматриваться, - предложил Вит, входя внутрь первым.

Что его поразило - никакой защиты на доме не стояло. Он тут же подумал, что, когда все устроятся, надо будет этот момент исправить. Не дело их новому жилищу стоять у всех на виду.

На первом этаже располагалась большая кухня, ещё более просторная столовая, в расчете, кажется, на целую роту, пустой зал, немного напоминающий тренировочный, и лестница вниз. Там, в подвале, как им и обещали, была огромная библиотека, явно в несколько раз больше их старого книгохранилища. Но изучение этих сокровищ пришлось немного отложить.

Три верхних этажа составляли небольшие личные комнаты, видимо, предназначенные как раз для жилья самих магов. Первые два этажа были светлыми, на их дверях были знакомые им символы, которые обозначали запирающие заклинания разного уровня и сути. А вот самый верхний этаж почему-то произвел на них тяжелое давящее впечатление, хоть внешне и почти не отличался от предыдущих двух. Поэтому верхний этаж был единогласным решением оставлен для темных магов в надежде, что им хватит там комнат. Потому что в противном случае кому-то из них придется селиться рядом со светлыми, а такое соседство вряд ли порадует хоть одну сторону.

Быстро распределив между собой комнаты, светлые маги принялись за уборку, вычищая пыль и грязь и переставляя поуютнее немногочисленную мебель. Закончили они лишь к ночи. Быстро перекусив фруктами из теперь, кажется, их сада, они отправились отсыпаться.

На следующее утро Вит всё же поднял вопрос с защитой их нового дома. Не став ограничиваться лишь ближайшей территорией, неловкими - непривычными - совместными усилия они накрыли неплохим защитным куполом не только сам дом и сад, но и с километр окрестного леса в каждую сторону. После этого, поняв, что пропитание им придется себе обеспечивать самостоятельно, несколько магов - Гервеус, Никос и Огон - отправились на охоту. В их ожидании светлые маги отправились изучать их новую книжную сокровищницу.

Обе компании провозились со своими делами почти весь день: книг было очень уж много даже для того, чтобы просто пробежаться глазами по всему собранию, а охотой маги никогда не занимались.

Поэтому вечером они разожгли на поляне костер, решив попробовать поджарить на нем чудом пойманную олениху. Вит сидел около самого костра с каким-то обломком ветки, следя за разгорающимся пламенем. Почему-то именно на него легла сегодня нелегкая миссия готовки. Его товарищи сидели тут и там вокруг костра, болтая и подшучивая.

Изменилось всё в один миг. Острое чувство тревоги вдруг укололо сердце Вита, и он вскинул голову, пытаясь понять, что его напрягло.

А потом на поляне прямо перед ними вечерние сумерки обратились чистым мраком. "Это они," - сразу понял светлый маг, подобравшись. Сердце его заколотилось так, словно он бегом промчался по всем мирам по очереди, а горло сжало от волнения.

Мрак очень быстро превратился в человеческие фигуры. Их оказалось, на удивление, не так уж много, куда меньше, чем было светлых. Они, к слову, тоже замерли, с напряженным интересом изучая гостей.

В центре ряда темных магов стояла уже знакомая Виту Мора, как всегда, с холодным и бесстрастным выражением лица, в черном костюме, с небольшой сумкой в руках. За ней, словно отряд защитников и телохранителей, стояли шестеро молодых парней, ничуть не эмоциональнее девушки. Вит хмыкнул про себя, поняв, что привычка ходить без рубашек была для них общей. Да и вообще все парни были похожи крепкими фигурами и темными волосами. Одна лишь Мора выделялась среди них - сравнительно низенькая, очень тонкая, русая. Словно её занесло к ним случайно.

А потом до Вита дошло.

"Ты ведь понимаешь, что не узнаешь её? Она получила дар тьмы. Она будет чужой тебе," - словно наяву услышал парень голос Всесветлой богини.

Мора была единственной девушкой среди них. А значит, речь в самом деле шла именно о ней...

Веточка в его руках жалобно хрустнула, когда Вит слишком сильно сжал кулак.

За что судьба так жестоко над ним шутит?!

Глава 15

Видя, что никто не торопится радостно приветствовать их, Мора заговорила первой, решив пока не особенно пугать светлых магов особенностями своего характера:

- Добрый вечер. Безмерно рады наконец с встретиться с вами.

Девушка попыталась улыбнуться, но губы не слушались, и она махнула на это дело рукой.

- По вам не скажешь, - хихикнула одна из девушек на поляне.

Кто-то тихо её одернул, но Мора ничуть не обиделась. Более того, подумав, она решила объясниться: в конце концов, им предстоит общее, опасное и серьезное дело, и обеим группам нужно понять друг друга.

- По нам действительно не скажешь, но это обусловлено нашей магией. Тьма требует жёсткого контроля. Любая вспышка эмоций может привести к катастрофе. Вам придется с этим мириться.

Несколько светлых магов покосились на парня с длинной русой косой - того самого, которому досталось от Моры. Видимо, в их кругу он был в каком-то смысле специалистом по темными магам. Интересно, он хотя бы сейчас представится?..

Вот только парень не отрываясь смотрел на саму Мору, и взгляд этот был очень странным. Он словно пытался что-то разглядеть в её глазах, с такой надеждой и неясным немым вопросом, что девушка удивлялась всё больше и больше. Что ему надо от неё?..

- Предлагаю для начала познакомиться, - как можно мягче проговорила Мора. Но, кажется, ей это не особенно удалось.

С травы вскочил один из парней, с золотыми кудряшками и обаятельной хитрой улыбкой, и Мора вспомнила его. В замке ангелов он и ещё какая-то девушка были вместе с её "меченым" знакомым.

- Чудесная идея! - нарочито радостно проговорил парень, сияя беспечной улыбкой. - Итак, меня зовут Бернард. Э-э-э... - Бернард оглядел поляну, полную светлых, перевел взгляд на не шелохнувшийся строй темных и снова улыбнулся. - Вас гораздо меньше, чем нас, может, сперва вы?

- Я - Мора, - не стала сопротивляться девушка, затем, пройдясь вдоль ряда своих товарищей, представила и их, каждому из них успокаивающе сжимая плечо.

Темные были напряжены так, словно явились на поле боя. А любое напряжение могло породить невольную искру, а за ней - и неудержимое пламя. Этого нельзя было допустить.

Кажется, Мора и Бернард, на удивление дружно, действовали с одной и той же целью: расслабить всех. Когда девушка представила всех темных магов, парень золотистым вихрем стал метаться по поляне, называя имена своих товарищей, и постоянно над кем-нибудь подшучивая. После он стал забавно рассказывать, как они изучали дом, как приводили его в порядок и впервые ходили на охоту. Мора всё же сумела улыбнуться, про себя радуясь, что парень умеет разряжать атмосферу. Хоть и нельзя ещё было сказать, что все спокойно приняли новую компанию, но столь явной опаски уже не было.

Чуть позже к болтовне - не особенно полезной, но отвлекающей - стали присоединяться и другие светлые. Мора пока не встревала в разговор: поддерживать его таким же она бы не смогла, а поднимать серьезные вопросы пока не стоило. Зато и она, и все её темные тоже присели на поляне вокруг костра.

Отмеченный Морой парень - оказывается, его звали Вит, и это было единственное имя, которое девушка запомнила, - наконец перестал сверлить её взглядом и принялся жарить над костром куски мяса. Магичка иногда поглядывала на него. Он явно не был привычен к такому способу готовки, но сосредоточенно продолжал дело. Получалось, кстати, неплохо: светлые, не дожидаясь ни просьб, ни вопросов, накормили и темных, и Мора признала про себя, что мясо удалось.

Когда совсем стемнело, Бернард и две веселые девчонки, с любопытством поглядывающие на темных парней, провели им экскурсию по новому дому и показали их этаж, пожалуй, даже слишком просторный для немногочисленных темных магов. Мора заняла комнату в самом дальнем конце, предпочитая оставить вокруг себя немного пространства для безопасности: свои магические эксперименты она не собиралась оставлять, хоть в последнее время и уделяла им меньше времени.

Вскоре все разошлись по комнатам, и спустя время дом накрыла тишина. Мора разобрала вещи, перечитала свои последние записи в тетради, найдя несколько спорных моментов и заодно записав новую идею одного усложненного заклинания.

Перевалило за полночь, а спать девушке совершенно не хотелось. Она решила прогуляться по саду и местности вокруг: Бернард неплохо описал и плодовый сад, и лес, но магичка решила осмотреться самостоятельно. Прихватив с собой оба кинжала - в незнакомом и неидеально защищённом месте не стоило быть беспечной, - девушка провалилась в тень. Мало ли, насколько чутко спят светлые, Мора не хотела привлекать внимание своими ночными блужданиями.

В саду было очень тихо и на удивление уютно. Ветра этой ночью не было, на темном бархате неба сквозь редкие листья иногда проглядывали редкие звёзды. Девушка сорвала яблоко и отправилась бродить по тропинкам, неожиданно громко хрустя лакомством. Впрочем, здесь она бы уже вряд ли кого-то разбудила.

Чужое присутствие, а вернее, преследование, она почувствовала уже через несколько минут. Зайдя в кусты орешника, который скрыл её фигуру, она застыла, делая вид, что рассматривает звёзды, а на деле прислушиваясь к лёгким шагам.

Впрочем, скоро она их узнала. Да и характерная магия - её собственная магия! - подсказала ей, что к ней идёт именно Вит. Не став его пугать, она медленно повернулась, хотя на мгновение мелькнула хулиганистая мысль перескочить ему за спину через тени.

- Я не помешаю? - осторожно, с опаской спросил синеглазый маг, поняв, что его заметили.

- Вряд ли, - Мора снова хрустнула яблоком. - Ты хотел поговорить? Или просто приглядывал?

- Да, поговорить, - парень кивнул, в несколько шагов подошёл поближе. - Мы... очень странно начали общение. Наверное, зря, - он довольно симпатично улыбнулся, и девушке почему-то захотелось ответить ему тем же. Помешало только яблоко - очень уж вкусное! - Я хотел попросить...

- Снять метку? - спокойно предположила Мора. Такой просьбы она, в общем-то, ожидала.

- Да, - кажется, у светлого гора с плеч упала, таким облегчением сверкнули его глаза.

- Нет, - коротко отозвалась девушка, продолжая невозмутимо грызть яблоко.

- Что - "нет"? - парень то ли не понял, то ли не принял её ответ.

- Не сниму.

- А по... почему? - маг выглядел таким очаровательно-растерянным...

- В качестве меры воспитания. Тебе стоило хоть раз поблагодарить меня за твою спасенную жизнь.

Мора обратила огрызок в пепел и коротко кивнула опешившему парню. Он определенно не ожидал такого ответа, но магичка ничего не забыла.

- Доброй ночи, Вит.

Уходить тенью ей нравилось всё больше и больше.

Уже засыпая, Мора призналась себе, что оказалась куда более злопамятной, чем думала сама...

Глава 16

За завтраком Мора решила, что тянуть кота за хвост - дело неблагородное и сомнительное. То есть пора бы магам привыкать друг к другу, изучать возможности отдельно светлой и темной магии, а заодно поискать возможности их совместного использования.

Неторопливо отщипывая кусочки от хлеба, она задумчиво рассматривала своих товарищей, и новых, и старых. Напряжение между ними ещё чувствовалось, но уже не так ярко, как вчерашним вечером. Светлые косились на темных (а в глазах их девушек читался ещё и вполне конкретный женский интерес), темные почти не встречались взглядами со светлыми, но были наготове, словно только и ждали команды отступления или же нападения.

"Пожалуй, нам не помешает сбросить пар, - решила Мора. - Заодно посмотрим друг на друга, оценим потенциал".

- Приятного аппетита, - вдруг раздалось у неё над ухом, а перед ней на стол опустилась ещё пара яблок, как то, что она съела ночью. Девушка вздрогнула от неожиданности, только усилием воли не атаковав: в непривычном шуме она не расслышала звуков шагов.

Она чуть повернула голову, наблюдая, как на свободный стул справа от неё присаживается Вит. Неизменная коса, вызывающая улыбка, расстегнутая куртка - он казался ей самым близким из светлых. Пожалуй, только он из всех них не напрягал её.

- Это тебе, - пояснил парень, подмигивая ей. Он, к слову, тоже ел такое же яблоко. - Я видел, что ночью тебе такие понравились.

- Я не голодна, - вежливо отказалась девушка.

- Оставишь на будущее, - он пожал плечами.

Мора нахмурилась. Светлый маг вел себя как-то странно... Непривычно дружелюбно. Хотя она была почти уверена, что после отказа снять с него метку он будет злиться и обижаться.

- Не отравил, - он хмыкнул, словно поняв, о чем она думает. - Просто я подумал...

Он наклонился к ней поближе, смотря на девушку серьезно и строго.

- Ты, конечно, права, я должен быть тебе благодарен. Но я понимаю, что если я сейчас скажу тебе "извини" и "спасибо", ты пожмешь плечами и пойдешь дальше. Раньше надо было думать, согласен. Поэтому... я буду показывать свою благодарность на деле. Как смогу, хотя бы в мелочах. А потом ты сама решишь, когда и что тебе делать.

Не дожидаясь её ответа, Вит ушел, что-то громко спросив у одного из светлых и вызвав у их компании взрыв хохота. Мора тоже слабо улыбнулась, но вовсе не шутке, которую даже не осознала.

А он ведь всё верно понял. Девушка ведь действительно ценила действия, какими бы масштабными или мелкими они ни были.

Кажется, Вит сумел подобрать к ней ключик.

Чуть позже, когда все немного затихли, видимо, тоже задумавшись о будущем общем существовании, Мора встала, привлекая к себе всеобщее внимание. Темные маги по въевшейся привычке выпрямились, в ожидании глядя на неё.

- Я бы хотела кое-что предложить.

Пара светлых магов заинтересованно кивнули, Вит с любопытством склонил голову набок.

- Мы пока мало знаем друг о друге. И плохо представляем наши возможности.

- Предлагаешь продемонстрировать друг другу, кто что умеет? - одна из девушек (Мора не помнила её имени) накрутила на палец прядь золотых волос. Её глаза горели энтузиазмом, и это подбодрило магичку.

- Вроде того, но не совсем. Простая демонстрация - нетипичная ситуация, хвастаться мы будем редко. А вот сражаться... - Мора слегка улыбнулась. - Сражаться мы будем часто. И все навыки надо и раскачивать, и наблюдать через тренировки. Поэтому на самом деле я предлагаю тренировочное сражение. Между темными и светлыми магами.

Волна изумлённых шепотков пролетела по светлым. А темные... Шон скептически хмыкнул, Кирр вздохнул, а Заварти демонстративно зевнул. Остальные и вовсе никак не отреагировали.

- Кстати, мне тоже кажется, что это хорошая идея, - вдруг заявил Вит. - Я вот, например, толком не видел никого из темных в деле и очень смутно представляю их способности. А зная, кто как действует в бою, это можно использовать... Только узнается всё это на практике.

Обсуждение пошло с новыми силами. Мора терпеливо ждала, сложив руки на груди. У неё не было такого авторитета, к которому она привыкла среди темных, и теперь ей нужно было зарабатывать уважение к себе заново. Она прекрасно помнила, что именно на неё Явен, бог темной магии, возложил тяжелую задачу объединения магов.

Наконец светлые маги, напряженно перешучиваясь, пришли к выводу, что идея действительно имеет смысл. Мора не стала ехидничать на эту тему: резкий характер пока ещё стоило держать в узде.

На тренировку они собрались ближе к вечеру, найдя огромную поляну в своем лесу в некотором удалении от дома. Темные маги прихватили с собой оружие, Мора перед выходом накинула на себя свое собственное заклинание, защищающее от физических повреждений.

Тьма и свет встали двумя полукругами друг напротив друга. Только теперь Мора узнала, почему её новые товарищи пришли без оружия: они достали его прямо сейчас из каких-то искрящихся полос света в пространстве. Мора отметила про себя, что нужно будет узнать об этом больше.

А потом они начали.

Разница бросилась девушке в глаза сразу же. Если темные непрерывно обменивались энергией, всегда оставаясь наготове и умея действовать цельно, как нечто нерушимое, то светлые работали совсем иначе. Хоть их и было гораздо больше, и сам потенциал многих из них по отдельности был хорош, но они совершенно не умели объединять усилия. Они сражались каждый сам за себя, лишь кое-кто (и, признаться. кое-как) пытался работать в парах.

"Объединять надо не только нас с ними, но и вообще их," - с мысленным вздохом отметила Мора. Сложность её миссии возросла ещё больше.

Быстро и плавно уклоняясь от ударов, кинжалами отводя клинки в сторону и пытаясь подобраться к противникам вплотную, девушка оценивала и физическую их форму. Этим вопросом она осталась вполне довольна, нескольких светлых она сумела одолеть только за счет своих переходов по теням.

Но вот магия... Да, работу с магией нужно было развивать, и поле для деятельности было весьма и весьма обширным.

Показав характерные условные знаки своим темным товарищам, Мора раскидала по периметру несколько незаметных, пока неактивированных ловушек. А затем вместе с ними перешла в серьезную магическую атаку. Они давили на светлых всей силой, находя самые слабые места в их строю, заставляя противников путаться, мешать друг другу, выкладывать все свои силы на максимум. Кое-кто их них сопротивлялся сам по себе достойно: Мора отметила про себя, что Вит был очень неплох и, кстати, часто использовал маленькие порталы, почти как она сама ходила через мрак. Но в целом, конечно, светлые за счет своей разрозненности оказались слабее. Заставив их собраться вместе, единой огрызающейся заклинаниями кучкой, темные на миг прекратили нападение. А вместо это выпустили вокруг себя чистую тьму. Магия, наполнив ловушки, тут же активировала их, и светлые вдруг оказались в зоне, где никакая магия не подчинялась никому.

Да, эти хитрые ловушки тоже были изобретением Моры.

- Э-э-э, это что такое?! - возмущенно спросил кто-то из магов, безуспешно щелкая пальцами.

- Наглядная демонстрация того, как важно работать в команде, - спокойно проговорила темная магичка. Чуть улыбнулась: - Вы сильные. Каждый из вас. Но вы не умеете действовать вместе, мешаете друг другу, а это порождает проблемы. Кроме того, если вам вдруг нужно реализовать какой-то план, и это осознание пришло к вам по ходу боя, шансов его выполнить у вас не будет.

- Хочешь сказать, использование вот этих блокирующих штук - это импровизация? - неверяще переспросила одна из светлых девушек.

- В каком-то смысле, - Мора кивнула, одним жестом уничтожила ловушки и уселась прямо на траву, скрестив ноги. Маги последовали её примеру, даже светлые. - Перед тренировкой мы не обсуждали стратегию, действуя по уже привычным правилам. А конкретно эта идея передалась специальным жестом. Их у нас несколько, каждый обозначает использование какого-либо стандартного плана, которые давно у нас созданы и проработаны.

Светлые молчали, ошеломленно и чуточку приниженно переглядываясь. Другая светлая, которая больше держалась в стороне, сейчас вдруг подалась вперед, к Море. И задала вопрос, которого та не ожидала так скоро, но без которого она бы не смогла помочь:

- Это ведь всё твои идеи, верно? Помоги нам тоже объединиться с вами. Чтобы мы оказались такой же силой, как вы.

Мора слабо улыбнулась, видя, как взбудораженными возгласами светлые поддерживают подругу.

- С большим удовольствием.

- Только вы её проклянёте, - хмыкнул тихо Кирр, уже знающий её методы воспитания.

Но, ко всеобщему счастью, его никто не услышал.

Глава 17

Вит падал. Падал целенаправленно и с большим удовольствием. Поскольку падал он на собственную кровать.

Он и представить себе не мог, сколько в его теле мышц, которые могут болеть! И уж тем более не ожидал, что, если выжать из тела всю магию до последней искры, ему будет так плохо.

"Надо бы помыться," - лениво подумал парень, но сил на то, чтобы снова подняться на ноги, не было совершенно.

Это было совершенно некстати, поскольку на сегодняшний вечер у него ещё были планы. И, что самое обидное, эти "планы" могут не понять его отсутствия, хоть и лично довели его до такого убитого состояния.

- Ви-и-и-ит, - дверь в его комнату открылась, и на пороге появился стонущий Бернард.

Светлый маг привалился к дверному косяку, вцепившись в дерево обеими руками. Тоже устал.

- Чего тебе? - Вит едва ворочал языком.

- А ты можешь её уговорить нас не добивать окончательно? - жалобно попросил друг.

Если бы у мага были на это силы, он бы рассмеялся.

- Даже темные не могут остановить её энтузиазм, - кое-как проговорил он. - Куда уж мне...

Их уже месяц мучила Мора. Решительно и беспощадно. Они не помнили ни одного дня, когда бы они под вечер оставались спокойными и расслабленными. В первую неделю они даже, бывало, засыпали на ходу - в прямом смысле слова! Темная магичка не щадила никого, заставляя работать в полную силу.

- Ну вдруг, - с обречённой надеждой протянул светловолосый и, устало пошатываясь, ушел к себе.

Вит только хмыкнул про себя.

Мора явно не была склонна давать им послабления. Даже если он попросит. Он услышал как-то в начале месяца её разговор с одним из темных: он просил не загонять так магов, а девушка в своей излюбленной сухой манере отвечала, что и так слишком добра - дескать, по-хорошему им нужны чуть ли не круглосуточные тренировки.

Словом, Вит даже не надеялся, что сможет разжалобить темную магичку, какие бы слова не подобрал и какое бы несчастное выражение не нацепил на лицо.

Зато было кое-что хорошее. И он, и все светлые маги явно стали куда сильнее. Мора, хоть и серьезно над ними издевалась, но дело знало. Если бы изначально они занимались под её контролем, а не вразнобой, каждый сам по себе, они были бы сейчас очень опасной силой...

Те же порталы теперь освоили все светлые маги, причем научившись вызывать их едва ли не одной мыслью и непременно идеально надёжные, хотя месяц назад к этому дому они проходили через портал Вита.

Кроме того, постоянно, по нескольку часов в день, маги учились чувствовать друг друга. Они играли в "игры на доверие", как называла это Мора, и передавали друг другу энергию по кругу и по цепи. Это, как ни странно, и впрямь помогало их объединять. Словно бы они интуитивно стали понимать действия и чувства друг друга, и это и впрямь сказывалось на их действиях. Мора продолжала иногда устраивать сражения "темных против светлых", и хотя первые всё ещё побеждали, с каждым разом победа обходилась им всё сложнее и сложнее.

Да, Мора как наставник оказалась тем ещё демоном... Но их адская усталость была не напрасна, и Вит, хоть и бесился иногда, прекрасно это осознавал.

А ещё он знал, что она гений.

Поэтому, как бы уставшее тело не противилось, через полчаса парень всё же поднял себя на ноги, привел в порядок и заставил себя немного поесть. Ему ещё нужны были силы.

Уже в ночи он, растянув губы в улыбке, спустился в библиотеку, туда где его ждали. Хотя, конечно, со стороны это ожидание было незаметно: Мора, сидевшая за столом в своем неизменном черном костюме с двумя кинжалами за спиной, даже не вздрогнула и не подняла голову от тетради со своими записями, когда парень сел рядом с ней.

Уже привыкнув в её увлечённости, Вит молча ждал, поглядывая на её тетрадь. В этих странных формулах и схемах он ничего не понимал, но Мора каким-то образом умудрялась благодаря этим расчетам создавать новые, куда более серьезные заклинания.

Резким жестом она перевернула страницу, отложила карандаш и требовательно уставилась своими пронзительно-синими глазами на светлого мага.

- Кирр говорит, что я слишком сильно гоняю вас, и мне следовало бы сбавить обороты, - неожиданно произнесла она. - Это так?

Вит изумленно выдохнул. Право слово, такого вопроса он не ожидал! Мора не была похожа на девушку, которой требуется чужой совет. Но раз уж спросила...

- Поверь, если ты дашь нам передышку на день или два, мы будем очень благодарны, - искренне признался парень.

Мора сосредоточенно нахмурилась, побарабанила пальцами по столу.

- У нас очень мало времени. Я боюсь не успеть.

- Даже если наш бой начнется завтра, всё уже не напрасно, - Вит улыбнулся девушке. - Мы уже стали гораздо сильнее.

Но та не поддержала его настрой.

- Сильнее - да. Но не сильными. Вас убьют минут за 15, всех до одного, - жестко отчеканила она. - Этого можно избежать, если достаточно времени уделить тренировкам на раскачивание навыков атаки, защиты и совместного взаимодействия, но время... Бой действительно может начаться даже завтра. А вы не готовы. И мы тоже не готовы работать с вами! Да, мы сильны в работе с чистым мраком, но вы - наш "темный лес"...

В каком-то отчаянном жесте Мора взъерошила свои короткие русые волосы.

Вит вздохнул, опустив голову. Всё это он, конечно, понимал. А вот что он мог поделать?! Останавливать время маги не умели, ни тьма, ни свет не могли влиять на ход времени. А без этого...

- Я понимаю, Мора, - он всё же заглянул ей в глаза. - Но и ты пойми: если ты слишком нас загоняешь, мы не сможем продолжать развиваться. Мы от прогресса уйдем к регрессу. Кирр прав: дай чуть-чуть выдохнуть. А после этого с новыми силами работа пойдет лучше.

Напряженно выслушав его небольшую речь, девушка всё же коротко кивнула.

- Ладно. Завтра слегка разомнемся, и всё. Ты сильно устал? - вдруг перешла она конкретно на него, так резко, что парень немного растерялся.

- Ну... едва с кровати встал, - от неожиданности он ответил чистую правду, хотя вообще-то собирался отмахнуться.

- Тогда к черту мои исследования, - Мора махнула рукой. - Спать иди.

Об исследованиях она сказала не просто так. По вечерам в библиотеке Вит показывал ей различные заклинания светлой магии, а Мора изучала их, что-то записывая, зарисовывая и рассчитывая. Она горела идеей создать нечто общее для обеих категорий магов, но для этого ей нужно было лучше понять суть света.

- Какая ты лапочка заботливая, - парень нервно хохотнул: его слегка покоробило от этого "спать иди". - Так и чувствуется искренняя любовь к ближним!

- Любовь? - девушка нахмурилась и с тревогой покосилась на Вита. - Это ты к чему?.. Надеюсь, ты не?..

Вит с удивлением хмыкнул, почувствовав себя даже чуточку уязвленным.

- Не влюблен, не бойся, - он поджал губы. - Возможно, это странно, но у меня не получается смотреть на тебя как на девушку. Мозгами вроде понимаю, а вот сердцу вообще всё равно.

- Тем лучше, - Мора явно расслабилась.

Вит не сдержал смех. Ну что за сумасшедшая девчонка? Какой из них может прийтись по душе тот факт, что она совершенно не привлекает молодого человека?!

- Между прочим, на тебя я тоже не смотрю как на парня, - добила она его своим обычным бесстрастным тоном, и только приподнятые уголки губ выдавали её насмешку.

- Вредина, - постановил Вит, поднимаясь и протягивая девушке ладонь для уже привычного рукопожатия. - Доброй ночи.

- Доброй.

Уходя из библиотеки, где Мора вновь углубилась в свои расчеты, он вдруг задумался: а она вообще спит?

***

Утро было мрачным и пасмурным. Где-то в глубине души Море хотелось запереться в своей комнате, закутаться в одеяло, прячась от резкого пронизывающего ветра, и углубиться в книгу. Возможно, она бы приняла чью-нибудь компанию, решив обсудить прочитанное или просто послушать интересные истории.

Но всё же долг девушка ставила выше своих прихотей. Поэтому она стояла в центре поляны, выпрямившись, сложив руки за спиной и щуря глаза от ветра. Солнце уже поднималось, бросая на их лес золотистые лучи, и маги света потихоньку выползали из дома на ежедневную тренировку. Лица у всех были обреченными и решительными: никто ещё не знал, что по совету Кирра и Вита девушка решила всё же дать товарищам немного отдохнуть.

В конце концов, все они и правда старались изо всех сил, постоянно выкладываясь на полную, пожалуй, они заслужили немного отдыха.

- Мора, я серьезно, - Кирр оказался за её спиной очень быстро, но девушка заранее почувствовала его движение. - Посмотри на них. Они измотаны.

- Сегодня я не буду их мучить, успокойся, - едва размыкая губы, чтобы никто раньше времени не услышал, ответила магичка.

- Слава тьме, - пробормотал её друг, отступая, и Мора едва сдержала грустную усмешку.

Всё же удивительно, до какой степени её считали бессердечным чудовищем...

Увы, душевная сухость действительно была её проблемой, но как иначе ей удерживать бушующую внутри тьму? Она алчна и всегда жаждет подчинить сознание мага, а чувства - самый легкий путь к поглощению мраком.

Кое-какие мысли на этот счет у неё, на самом деле, были. Пока не до конца сформулированные и тем более не опробованные, но это было лишь вопросом времени. Может быть, чуть позже окажется, что и тьма, и свет действуют по схожим законам, а не противоположным, как они считали?..

Девушка на миг прикрыла глаза, прогоняя из головы лишние сейчас мысли. Ей нужно было подтянуть процесс передачи магии у светлых. А ещё была у неё одна рисковая идея... Рисковая, но важная. И если хоть немного она сработает, это будет большим прорывом.

Только пока об этой идее никто не знал. Даже Вит, с помощью которого Мора вывела стандартную формулу структуры магии света.

Она оглядела собравшихся рядом магов. За её спиной, как всегда, шестеро темноволосых магов тьмы, как обычно не обремененные одеждой, перед ней - 17 магов света, с ужасом представляющие очередную тренировку.

Привычно и дружно размыв мышцы, все они уставились на Мору в ожидании команд.

- Сегодня мы немного потренируемся в передачи магии по кольцу, - объявила девушка и криво улыбнулась, предвкушая реакцию: - И всё. Потом - отдых до завтра.

О, сколько восторгов и радостных воплей раздалось по округе, сколько благодарности и бесконечного счастья!

"Видимо, я и впрямь перестаралась," - с сожалением отметила Мора. Её перфекционистское желание сделать из светлых магов идеал явно было чрезмерным.

Больше всех радовался Бернард - парень, который первым помог ей наладить контакт со светлыми магами, с белокурыми волнистыми волосами и - обычно - лисьей улыбкой. Как Мора заметила, он был близким другом Вита.

- Но всё это после тренировки, - обычным суровым голосом добавила девушка.

Маги дружно застонали, но уже шутливо, на их лицах расцвели улыбки. Как мало им нужно для счастья!

Тем не менее они привычно встали в круг, касаясь друг друга плечами. Мора пригляделась к ним внимательнее, с удовлетворением замечая, что кое-кто из светлых горит предвкушением. Это было прекрасно: чувство единение со "своими" должно быть приятным.

По её команде они закрыли глаза. Сегодня Мора попросила запустить круговорот Ису - немного замкнутую и застенчивую золотоволосую девушку, которая больше всего любила проводить время в книгах. Они несколько раз сталкивались в ночи в библиотеке.

Иса запустила в сторону маленькую искорку, как они обычно и начинали. Эта искорка плавно, даже торжественно перетекала от одного мага к другому, вызывая у них улыбки. Сперва процесс специально замедлялся, чтобы каждый успел его прочувствовать, но после эта искра света стала носиться между магами с невообразимой скоростью.

- Хорошо, - Мора сдержанно улыбнулась, - чуть-чуть увеличить!

Теперь искорок магии стало словно бы несколько, и маги перестали быть расслабленными. Это, конечно, ещё не было действительно сложно, но определенной концентрации требовало. Сгусток света был практически виден, и летал он одновременно и завораживающе красиво, и жутковато.

В таком режиме маги простояли ещё около получаса. Поддерживать непрерывный магический фон иногда тоже было важно, и сейчас, следя за тем, чтобы количество передаваемой магии не увеличивалось и не уменьшалось, маги хорошо развивали эту способность.

Вообще Мора себе немного завидовала. Её товарищи оказались очень ответственными и решительными, все до единого. Она ожидала более простых, может быть, ленивых ребят, но эти опасения были напрасны: светлым тоже хорошо было известно понятия долга, хоть они и не выглядели серьезными.

- А нам что делать? - между тем поинтересовался Кирр, который вместе с другими темными всё ещё стоял за её спиной. - Мы тоже были бы не прочь заняться делом.

- Ждите, - коротко ответила Мора. - Скоро будете меня страховать.

- В каком смысле? - напрягся Шон, но девушка не стала объясняться.

Вместо этого она подошла к стоящим рядом Виту и Бернарду. Пожалуй, между ними ей будет спокойнее всего...

Подгадав момент, когда магический огонек проскочил мимо, девушка мягко и грациозно вклинилась в строй между двумя парнями, подставив для связи свои плечи. Оба тут же уставились на неё, распахнув глаза, но сказать ничего не успели: магия вновь вернулась к их участку цепи.

Искра света прошла через Бернарда к Море. Чуждая неприятная магия обжигала, но всё же ощущалась довольно терпимо. Во всяком случае, куда лучше, чем она представляла.

Не теряя времени, девушка перекинула искру Виту, а тот - дальше.

Но взгляд ярко-синих глаз продолжал её сверлить, словно бы девушка под гильотиной уселась.

Один за другим светлые маги открывали глаза, явно почувствовав, что их привычный круг нарушен, и светлая магия была передана как-то странно. Но никто не сказал ни слова. Напротив, на их лицах появились улыбки интереса и предвкушения, и Мора невольно усмехнулась в ответ. Темные маги придвинулись ближе к девушке, поняв, что именно она имела в виду, но не вмешивались.

В её решения они вообще редко предпочитали вмешиваться.

Искра все мелькала и мелькала между магами, и в какой-то момент Мора с ней... хм... да, пожалуй, свыклась.

- Чуть-чуть усилить, - скомандовала она.

Небольшой сгусток стал тонким резвым ручейком. Скачок уровня силы ударил неожиданно болезненно по темной магичке, но она терпела, сжав зубы, и с усилием пропускала его сквозь себя, минуту за минутой. Пока не свыклась и с ним тоже.

Кажется, пора было переходить к последней, самой опасной части.

- Замедлиться, - последовал новый приказ. - И готовиться к ужасному.

Дружное недоуменное, но заинтересованное фырканье - и поток светлой магии и впрямь замедлился. Прикусив губу, Мора вплела в него немного своей магии, совсем капельку, чтобы светлым не стало плохо, и оформив её такой же структурой, как у них, - не зря она столько доставала Вита!

Светлый поток с капелькой тьмы чуть было не остановился - так все они удивились. Особенно Вит, к которому первому перешла тьма.

- Мора!.. - сдавленно охнул он, но его выдох потонул в общем изумленном шуме.

- Если станет плохо - покидаем круг! - предупредила Мора. - Я увеличивать эту часть не буду.

- Не плохо, - один из светлых быстро качнул головой. - Немного жжет и странно чувствуется, но это не страшно.

Остальные негромко и вразнобой это подтвердили.

Девушка удовлетворенно вздохнула. Смешивать два противоположных типа магии было опасно, но им было необходимо научиться использовать их вместе. И пусть это был пока ещё крошечный, самый первый шаг к цели, Мора была рада, что он прошел довольно успешно.

Ещё несколько минут маги гоняли между собой поток из света и тьмы, пока Мора не сказала заканчивать. Затем дала несколько советов тем, кто немного затягивал с передачей энергии, и напоследок объявила, что в следующий раз вместе с ней будут участвовать и другие темные.

- Почему сегодня мы ничего не делали? - тут же спросил её Кирр, сложив руки на груди.

- Откуда мне было знать, как мое тело отреагирует на всё это? - магичка пожала плечами. - Если бы мне стало плохо, вам пришлось бы приводить меня в порядок.

- Много рискуешь, - с явным неодобрением произнес темный.

- Без этого я не добьюсь цели.

Пребывая под впечатлением от необычной тренировки и заодно предвкушая почти целый день отдыха, вся компания отправилась в дом. Но стоило им переступить его порог, в центре гостиной что-то взорвалось.

Мора прислушалась к своим ощущениям и с ужасом поняла, что кто-то начисто разрушил все защитные барьеры вокруг их дома.

Кажется, этой ночью они с Витом накаркали по поводу скорой битвы...

- План "К"! - в один голос крикнули и сама Мора, и Кирр, и Бернард, и Вит, и ещё несколько человек, дружно придя к общему выводу.

План "К" расшифровывался как "катастрофа" на случай чего-то подобного. И теперь все маги, хорошо запомнившие обычные действия для каждого из основных планов, дружно сбились в одну кучу, создавая защитный купол над ними, где каждый навешивал свое собственное заклинание.

Мора на миг почувствовала гордость. Не зря учили!

Из места взрыва в гостиной, где ещё плясали языки огня, вдруг раздался жутковатый смех, и все маги с напряжённым любопытством уставились на появляющиеся там внушительные фигуры.

"Не Коггор!" - с облегчением поняла Мора, не почувствовав божественной сущности, но расслабляться не спешила.

Вряд ли у тех, кто появляется через такой взрыв, добрые намерения.

Интересно, кто это вообще?

Глава 18

Сквозь бушующее пламя проявились 5 фигур в огромных широких черных плащах, полностью скрывающих пришедших. На головы были накинуты глубокие капюшоны, так что разглядеть их лица тоже оказалось невозможно.

- Это кто такие? - напряженно спросил один из светлых.

Мора только недовольно дернула уголком губ. Да чтоб она знала! Она чувствовала, что незнакомцы очень сильны, но никак не могла понять, что за сила была им подвластна. Тьма? Свет? Или нечто иное? И зачем они вообще сюда явились? Привет от бога-отступника? Или магам просто не повезло?

- Какая милая компания, - издевательским тоном, причин которого никто не понял, протянул один из пришедших. - Не хотите поразвлечься?

В руке незнакомца появилась сфера из чистейшего мрака. Само по себе заклинание было магам знакомо, но вот мощь... ужасала.

Сферу такой же силы могли бы создать темные маги, лишь объединившись, все семеро. А тут только один сделал её без особых усилий! Как с ними вообще справляться?..

- Мора, - быстро шепнул Кирр на ухо девушке, явно придя к тем же выводам. - Что делать с ними?!

- Дыши ровнее, - шикнула на нервного товарища магичка, судорожно прикидывая варианты. - Сейчас придумаю... Вит, - она слегка пихнула светлого. - Заболтайте их!

Ей нужно было время на дельные мысли. А болтовня светлых и отвлечь может, и помочь что-нибудь узнать, и потянуть время.

Вит не стал спорить или уточнять что-то. Быстро шепнув остальным несколько слов, видимо, прося присоединиться, он громко и беспечно что-то спросил у незнакомцев. Кажется, ещё и чаю предложил. К своем репертуаре...

Мора особо не вслушивалась, ей нужно было думать. Мыслей было много, но почти всех их пришлось откинуть. Единственный вариант, который мог сработать, - загнать незнакомых магов в область, лишенную магии, - тот же прием, которым на первой тренировке темные победили светлых. После того случая все как раз изучили такую тактику, так что... да, пожалуй, стоит сделать именно так. А потом, когда незнакомцы окажутся внутри этой зоны, атаковать физически, оружием.

Приняв решение, девушка приободрилась и всё же прислушалась к разговору.

Только услышанное ей не понравилось.

- Не нравитесь вы нам, И-и-избранные, - неприятно протянул один из незваных гостей. Кстати, знал об их избранности, это могло оказаться важным... - Поэтому мы решили вас убить.

Как тривиально. Море даже стало немного обидно.

Но это не помешало ей за спиной сложить пальцы в однозначном жесте. Чуть повернув голову, она увидела, как маги за ней прячут руки за собственными спинами и передают команду дальше.

"Очень хорошо," - удовлетворенно подумала девушка и снова обратила внимание на их убийц, чтобы не пропустить нужный момент для начала действий.

Остальные четверо незнакомцев тоже создали такие же сферы тьмы, и по силе они ничуть не уступали первой. А затем дружным, единым движением направили свое оружие прямо в компанию темных и светлых магов.

Пелена из 17 защитных заклинаний не выдержала этого напора, расколовшись. Повезло ещё, что её осколки хотя бы поглотили всю эту мощь, и удар не нанес магам вреда.

Но это дало им повод действовать. Едва их защита пала, они бросились в разные стороны, кто-то буквально кувырком, кто-то порталом или тенями.

Им нужно было окружить нападавших.

Правда, завязавшийся бой оказался неожиданно тяжелым.

Их пытались убить, похоже, настоящие профессионалы. Они умудрялись атаковать чуть ли не всех одновременно, и заклинания огромной мощи слетали с их рук так легко, словно такая сила не значила для них ничего.

Мора крутилась вокруг, следя сразу за всеми, расставляя ловушки и пытаясь бить исподтишка, внезапно: ей было очевидно, что в прямом столкновении шансов не было.

Магичка не только била. Она изучала и нападавших, и своих. Это был их первый настоящий общий бой, и ей нужно было понять, как каждый из её товарищей реагирует на такую серьезную угрозу.

Темные скользили вокруг, как настоящие тени, с непроницаемыми лицами. Они выкладывались вовсю, даже не пытаясь щадить себя.

Светлые... реагировали по-разному. Их сила питалась эмоциями, и на их лицах явственно отражались страх и гнев. Довольно неплохая движущая сила, судя по серьезным заклинаниям. Отдельно Мора глянула на Вита, белоснежной вспышкой непрерывно носившегося вокруг со злым весельем, и на Ванору: она отличалась тем, что её свет был скорее целебным и восстанавливающим, чем агрессивным, она была их своеобразным лекарем и сейчас под прикрытием ещё двух светлых металась между своими, залечивая их раны.

На короткий миг Мора снова почувствовала гордость. Среди магов не было никого, кого страх бы парализовал, никого, кто попытался бы отступить или сберечь силы. Каждый из них сражался, как в последний раз.

Между тем ловушки уже составили сплошную линию по кругу. По прикидкам темной магички, этого должно было хватить для того, чтобы лишить их "гостей" сил. Она присела возле одной из ловушек, и все маги, зная, что сейчас случится, мгновенно покинули круг. Мора стала резко вливать силу в активацию ловушек, и ей помогали со всех сторон.

Одна лишь секунда - и круг замкнулся.

Один из нападавших снова взмахнул рукой, собираясь наслать на них какую-то очередную гадость, но его рука так и осталась пустой. С раздраженной руганью он попробовал снова, потом его "коллеги"... Да, Мора была права, такое количество ловушек действительно сработало.

- Хороший план был, - тяжело дыша и утирая с губы кровь, Вит нашел в себе силы широко улыбнуться и даже одобрительно хлопнул девушку по плечу.

Мора слабо улыбнулась, продолжая внимательно наблюдать за незнакомцами. Их жесты стали быстрыми и рваными, даже, пожалуй, нервными. Ещё бы...

- Добиваем? - обратилась девушка к своим товарищам, вытаскивая свои кинжалы.

- Вполне можно, - Бернард нарочито беспечно улыбался. Его ярость выдавали только подрагивающие уголки губ.

Маги шагнули внутрь круга одновременно, словно короткий, но отчаянный бой объединил их ещё больше. Засверкала сталь, словно отражая решительный настрой Избранных.

Незнакомцы сгрудились в кучу, огрызаясь на неизвестном магам языке. А затем один из них опустил руку в нагрудный карман и вытащил оттуда небольшой круглый амулет. Сжал в кулаке, что-то произнес...

И за его спиной заискрился странным фиолетовым цветом портал.

Что за чертовщина?! Мора никогда не слышала о порталах такого цвета, да и магия же здесь не должна работать! Она попыталась присмотреться к образующему плетению, чтобы потом попробовать понять, что именно отличает этот портал от их, но ей пришлось отвлечься.

Незнакомец, вытащивший амулет, сжал другую руку в кулак перед собой, а его товарищи положили руки на его плечи, словно передавали ему силу. Миг - и... на его руке снова появилась силовая сфера. Появилась - и сразу же полетела вперед...

Прямо на Мору.

Незнакомцы мгновенно скрылись в своем портале, но девушка о них уже не думала. Она понимала, что проиграла. Внутри круга она не защитится, да и даже если бы она успела покинуть его, защитные заклинания бы вряд ли помогли: если уж они создали атакующее заклинание даже в такой зоне... Видимо, такого числа ловушек всё же оказалось мало... Или те люди оказались слишком уж сильны, кто знает...

Она вздохнула в последний раз, понимая, что уже через доли секунды от неё останется только мертвое тело. Но что-то пошло не так...

Её плечи вдруг что-то сжало и толкнуло в сторону. Мора успела только изумленно ахнуть, когда оказалась на полу на коленях, больно ударившись.

Но девушка быстро справилась с удивлением, оглядываясь.

Их противники уже скрылись в портале, да и тот стремительно таял в воздухе. О них пока можно было забыть, судя по всему.

Она глянула туда, где сама стояла какие-то две секунды назад. И от внезапного ужаса ей вдруг стало тяжело дышать.

На том же самом месте теперь стоял Вит. Парень был неестественно бледен и с силой прижимал руки к животу, согнувшись чуть ли не пополам.

Едва осознавая свои действия, Мора подскочила к нему, пытаясь просканировать магией его состояние... но да, магия же здесь сейчас не работала...

- Отключите ловушки, - скомандовала девушка каким-то чужим, непослушным голосом.

Вит между тем стал заваливаться вниз. Мора на пару с Бернардом попыталась его удержать, но оказалось проще аккуратно уложить его на пол.

Тьма снова заклубилась в руках магички, она потянулась ею прощупать парня... Всевозрастающий ужас теперь сдавил ей горло.

- Отойди! - крикнула Ванора, оттолкнув зависшего ошеломленного Бернарда и падая на колени рядом с Витом. Приложила руки к его животу и выругалась, потом посмотрела на Мору... сочувственно и с обреченностью и болью: - Он... умирает... Очень быстро, я не успею его спасти... Его сердце уже останавливается...

Внезапная боль, как удар кулаком по ребрам. Мора задыхалась. Стоило представить, что этот несносный парень так и останется лежать навечно, никогда не ухмыльнется своей хулиганской усмешкой, никогда не будет сидеть за столом, задумчиво переплетая косу, никогда не будет подшучивать над ней, показывая магию света... Стоило об этом подумать, и все эмоциональные засовы, на которые Мора заперла свою душу, стремительно стали осыпаться пеплом под её страхом, болью и паникой.

Он ведь спас её! Неужели она ничего не придумает для того, чтобы помочь ему?!

Вит запрокинул голову, рвано дыша, на его губах появилась кровь. Его глаза закатились. Даже без подсказки Ваноры Мора поняла бы, что его дела плохи. Очень-очень плохи!

Решение пришло мгновенно. Куда быстрее, чем идея, как победить в бою. И была куда проще.

Нависнув над парнем, Мора уложила свою правую ладонь прямо поверх её черного отпечатка-метки на его груди, с силой надавила, обращаясь к их чудной связи. Если это не подействует - Мора не знала, что делать...

Нащупав между собой и умирающим магом тонкую, полуоборвавушуюся уже нить, она уцепилась за неё и, вкладывая в приказ все свои силы, хрипло и тихо произнесла:

- Живи! Пусть твое сердце бьется!

Парень болезненно захрипел, но его сердцебиение, которое Мора чувствовала теперь кончиками пальцев, в самом деле стало чуть быстрее. Неужели работает?!

Она бросила на Ванору косой взгляд исподлобья.

- Этого тебе хватит для лечения? - голос хрипел, всё ещё отказываясь слушаться.

- Продолжай его держать! - попросила Ванора, начиная свои таинственные действия. С её ладоней то срывались редкие серебряные искры, но исходил целый поток света, но Мора почти не следила за тем, что делает девушка.

Все свои силы она сейчас передавала по этой ниточке Виту, продолжая про себя повторять тот же приказ: живи. Ей становилось всё хуже, даже начинала кружиться голова, но она ни на миг не ослабляла усилий. Кто знает, вдруг её секундная слабость окажется фатальной? Она бы, наверное, не пережила, если бы из-за подобного кто-то умер... Тем более он.

Он, кажется, стал ей дорог.

Впрочем, об этом стоило подумать позже.

- Мора, ещё пару минут, - просяще протянула Ванора, быстро поглядывая на неё.

Что-то соленое жгло верхнюю губу темной магички. Она быстро облизнулась и даже не удивилась, поняв, что у неё носом пошла кровь. Учитывая, что она сейчас буквально выжимала себя, это было достаточно закономерно...

- Мора, ты навредишь себе же, - кто-то попытался остановить её, коснувшись плеча. Кажется, Кирр...

Ей было всё равно.

- Я должна его вытащить, - прохрипела девушка.

- Ты убьешь себя. Выжжешь дотла.

- Пусть.

Единственное, что сейчас её волновало, - слабые удары сердца Вита под её ладонью.

"Пусть он живет, пожалуйста!" - молилась она, сама не зная кому. Судьбе? Богам? Чуду? Какая разница, лишь бы её молитвы помогли!..

Глаза щипало, и дышать становилось всё тяжелее. Она понимала, что вот-вот дойдет до точки невозврата, и снова даже не думала избегать этого.

Но теперь всё было иначе.

Тогда у неё просто не было шансов на спасение - если бы не светлый маг.

А сейчас она сама не хотела спасать себя, обрекая парня на смерть.

За её спиной зло выругались, и вдруг несколько ладоней коснулись её плеч. Чужая сила, чужая тьма перетекла к ней сразу от шестерых магов, и Море стало значительно легче. По крайней мере, мысли о смерти несколько отступили.

- Спасибо, - хрипло произнесла она, но не обернулась. Сейчас её волновал только Вит. С темными она поговорит обстоятельнее позже, когда опасность обойдет стороной.

- Ещё чуть-чуть, я только закреплю, - прошептала Ванора, продолжая колдовать.

Мора снова попробовала прочувствовать его состояние. Да, лечение светлой действительно помогало, ещё чуть-чуть - и парень будет жить и без всяких приказов...

Мора тяжело вздохнула, продолжая своим вниманием контролировать мага. Он ещё хотел, чтобы она метку принадлежности сняла!.. Если бы она его послушалась, он был бы уже мертв. А некромантов среди них не было.

От этих мыслей девушку вновь сдавило страхом, и она нервно дернула плечами.

- Всё! - счастливо произнесла Ванора, отшатываясь и тут же чуть ли не падая.

Лицо её было мокрым от пота, из носа тоже стекали кровавые струйки. Кажется, обе девушки выложились значительно больше, чем их организмы выносили...

Над светлой захлопотал Бернард, а Мора снова просканировала Вита. Ваноре нужно было памятник ставить... Хоть парень и был без сознания, его здоровью больше в самом деле ничего не угрожало.

Замирая от ужаса - ей было страшно его отпускать, - Мора медленно убрала ладонь с его груди, освобождая связь. Хуже ему не стало, он продолжал так же размеренно дышать и умирать обратно явно больше не планировал. На миг девушке даже показалось, что в уголках его губ затаилась обычная насмешливая улыбка. Хотя нет, откуда ей взяться...

- Мора, вдохни поглубже, пожалуйста, и сожми руки в кулаки, - твердо произнесли у неё над ухом.

А, снова Кирр... Ещё и плечо крепко сжал.

Девушка попыталась вдохнуть, но воздух словно отказывался проталкиваться в легкие. Она глянула на руки - пальцы нервно подрагивали.

- Мора, бери себя в руки немедленно! - Кирр говорил уже громче и напряженнее.

"А что случилось-то?" - хотела спросить Мора, но как раз в этот момент её накрыло. Боль в солнечном плетении вспыхнула безжалостным огнем, и с тихим стоном девушка сжалась.

Да, теперь она поняла, что происходит...

- Мору накрыло тьмой, не приближайтесь к ней пока! - скомандовал Кирр светлым во весь голос, подхватывая её на руки и вытаскивая на улицу.

Девушка пыталась договориться со своей магией, снова запереть её в душе, связать все чувства... Но её эмоциональная вспышка, которую она не подавила, сделало её не хозяйкой тьмы, а рабой.

Именно из-за этой угрозы темные всегда старались контролировать себя...

Мора уже не могла сопротивляться. Тьма ядовитым огнем растекалась по телу, подчиняя его, причиняя жгучую невыносимую боль, выкручивая кости и сводя мышцы... Это было безумно больно.

Остатками сознания она отметила, как её уложили на траву, которая от прикосновения к ней стала чернеть и осыпаться пылью.

Единственная надежда Моры заключалась в том, что темные с самого начала обучения знали специальную технику, как утихомирить разбушевавшуюся тьму у своего товарища. Правда, до сих пор им ни разу не приходилось действовать так на практике, но... всё бывает в первый раз.

Если у них ничего не получится, обезумевшая тьма, управляющая её телом, уничтожит здесь всё и всех.

Это была последняя её разумная мысль.

Глава 19

Вит очень хотел открыть глаза и хоть что-то понять о собственном состоянии. В первую очередь ему, конечно, было интересно, жив он или мертв... Потому что умирал он весьма качественно, он помнил.

Любопытно, его успели спасти, или он теперь где-то на том свете?

А как, кстати, выглядит этот самый "тот свет"? Почему-то прежде светлый маг никогда не задавался всерьез этим вопросом. Может быть, теперь узнает на практике? Или нет? Как-то слишком болезненно ощущаются вздохи, слишком ярко для мертвого.

Хотя, если подумать, он никогда не был мертвым, откуда ж ему знать, как себя должен чувствовать мертвец?..

Где-то рядом послышался смутный шум, кажется, даже голоса. Они показались Виту встревоженными. Желание всё-таки оглядеться накатило на него по новой, и кое-как парень сумел справиться со своей слабостью.

Свет неприятно резал глаза, но маг не сдавался, лениво моргая и пытаясь анализировать то, что видел.

Потолок очень напоминал его собственную комнату. Может, всё не так плохо?

О, лица! Даже знакомые. Скорее всего, всё-таки жив. Как только умудрились успеть?..

- Вит, ну наконец-то! - словно сквозь пелену донесся до него голос золотоволосой девушки. - На вот, выпей, должно стать легче.

Его губ коснулась чашка с водой, и парень кое-как сделал несколько глотков.

Хотя вода явно была непростой, на языке остался вкус магии... Но да ладно. Ваноре он доверял.

После загадочного питья маг в самом деле почувствовал прилив бодрости, даже сумел из строго горизонтального положения переползти в сидячее, да и пелена на глазах и в ушах рассеялась. Теперь можно было и побеседовать, благо было с кем: кроме Ваноры в его комнате обнаружился и Бернард.

- Мора жива? - тут же спросил их Вит, прекрасно помня, на чем его существование на свете чуть не оборвалось. Он дернулся её спасти и попал под удар вместо неё. Он, в общем-то, не жалел, тем более что ему удалось уцелеть, но теперь хотелось узнать, не напрасно ли это было.

- Ну-у-у-у, - почему-то Ванора выглянула в окно. - Да.

Вот только это задумчивое "ну-у-у-у" Виту совершенно не понравилось. Парень нахмурился, требовательно глянув на друга.

- Темные говорят, она потеряла контроль над тьмой, - со вздохом объяснил Бернард. - Как бы... чистая сила бушует в её теле и стремится уничтожить всё вокруг. В таком состоянии Мора уже не может сама взять над силой контроль, её должны подавить другие темные... Пока вот не получается.

Парень тоже кивнул за окно. Видимо, всё это действие где-то там и происходило.

Только вот Вит всё равно со скрипом верил его рассказу.

- Чтобы Мора - и потеряла контроль? - светлый маг даже не заметил, как стал улыбаться. - Не смеши меня, она же самая непробиваемая из них!

- Ты слишком старательно умирал, - укоризненно заявила ему Ванора. - Вот она и испугалась.

Вит снова разулыбался.

- Ага, ага... Мора испугалась за меня?

- Зря смеёшься, - Бернард наградил друга тяжелым взглядом. - Она себя чуть не выжгла, пытаясь тебя удержать на самой грани, чтобы Ванора успела вылечить.

- Да ну, ты шутишь, - протянул Вит, но в его словах уже не было ни капли уверенности.

Когда никто ему не возразил, парень как-то сразу поверил в их рассказ, хоть это и было совершенно не похоже на всегда сдержанную и отстраненную Мору.

- А как она вообще умудрилась помочь?..

- Через эту... метку твою. Отдала тебе приказ не умирать.

Какая, оказывается, полезная вещь метка принадлежности...

- Давно? - только и уточнил он.

- Да вот всю неделю, что ты без сознания валялся, - Бернард только коротко поджал губы, но Вит перехватил его взгляд: ещё полный тревоги и волнений, но уже с искрами облегчения.

- Как - неделю?!

- Да вот так, - Ванора села на стул, неловко обнимая себя руками. - Темные уже из сил выбиваются, а сила... она просто сила. Как она может устать? Сопротивляется сковыванию, бушует.

- А вы не пытались присоединиться?

- Светом воздействовать на чистую тьму не получается, - друзья покачали головами.

Дело - дрянь.

Кое-как Вит встал. Голова неприятно закружилась, и парню пришлось сделать несколько глубоких вздохов, прежде чем пойти дальше.

- И куда ты? - мрачно спросил его Бернард. Хотя, кажется, он всё-таки понимал, что затеял Вит.

- Сперва - в сад, - честно ответил Вит. - А потом... это уже ты мне покажешь, куда я.

- К Море? - друг с обреченным вздохом встал на ноги.

- Может быть, у меня получится до неё достучаться.

- Ты сошел с ума! - Ванора всплеснула руками. - Что ты ей сделаешь? Ты сейчас слаб совсем, даже защититься не сможешь! Она тебя в порошок одной рукой сотрет!

- Значит, у вас будет необычный порошок из светлого мага, - невесело рассмеялся парень.

Не слушая больше ничьих возражений, он медленно спустился на первый этаж их общего дома. За столом сидели почти все светлые, изрядно напряженные и побледневшие. Однако, завидев Вита, они слегка приободрились.

- О, тебе лучше!

- С возвращением!

- Ты как?

Юноше пришлось задержаться немного, чтобы всех заверить, что он в полном порядке. И неважно, что колени дрожат!

Было, на самом деле, приятно, что за него так переживали.

"Интересно, мы будем общаться, когда вся эта история с тем богом закончится?" - вдруг задумался он.

Главное, чтобы все пережили эту историю...

- Зачем тебе в сад-то? - поинтересовался Бернард, обрывая непривычные мысли.

- За яблоком.

Друг так и встал посреди тропинки.

- Ты издеваешься? У нас на кухне куча яблок лежит!

Вит хохотнул и как раз заметил ту яблоню, с которой привык таскать угощение для Моры. Уже почти привычно он сорвал крупный плод, оглядел его и подкинул на ладони.

- То, что надо! Пойдем, где она?

Бернард что-то проворчал, неодобрительно поглядывая на друга, но тот не собирался отступать.

Если темные не справляются своими методами, нужно было попробовать помочь иначе, пока не стало слишком поздно. К тому же... у мага был чувство, что он сумеет помочь.

Темные нашлись на большой, изрядно уже потрепанной полянке.

Шестеро темноволосых парней пытались накинуть на девушку что-то вроде плотной сети, но та легко и яростно их уничтожала. И успевала нападать! С такой мощью и агрессией, что Виту на миг стало не по себе.

Что там Ванора про порошок говорила?..

Одного из темных откинуло с такой силой, что он упал на землю в нескольких шагах от светлых. Вит и Бернард помогли ему подняться. Это был Кирр.

- О, очнулся, - безэмоционально отметил он, скользнув непроницаемым взглядом по магу.

Всё его лицо перемазано кровью и чем-то черным... и липким. Вит, пожалуй, не хотел знать, что это.

- Я пришел помочь, - объяснил он, быстро глянув в сторону Моры.

Девушка буянила вовсю... Вернее, нет, не сама девушка, а её вышедшая из-под контроля сила.

- И что делать будешь, помогатель? - мрачно спросил его Кирр. - Ты прям так и излучаешь силу, да?

- Я не собираюсь применять силу, - он покачал головой.

- Тогда без шансов. Ты ничего не сделаешь.

- Только вот вы уже неделю пытаетесь что-то силой сделать, - Вит победно ухмыльнулся. - Где же прогресс?

Короткий взгляд темного мага был подобен удару кинжала. Во всяком случае, Вит был уверен, что парень очень хотел познакомить его с холодным оружием.

- Ладно, - процедил он всё-таки. - Но если ты умрешь, ты очень её разочаруешь, понимаешь?

- Если я умру, меня это уже не будет волновать, - вполне логично отозвался Вит, махнув рукой молчаливому Бернарду и подходя к основному месту действия.

"Пресветлая Финиста, помоги," - пробормотал он себе под нос. Или надо было молиться богу темных? А, уже всё равно поздно.

- Пропустите его! - приказал Кирр и выбил из рук Моры очередное атакующее заклинание.

Пока девушка была сосредоточена на темных магах, Вит успел подойти достаточно близко. Сглотнув, он растянул губы в широкой улыбке и весело произнес:

- Привет!

Мора резко к нему обернулась, и Вит чуть не вздрогнул. Тьма затянула мраком ярко-синюю радужку и пустила черную паутину по её коже. Выглядело довольно жутко, но парень силой заставил себя продолжить:

- Это тебе! - с этим жизнерадостным заявлением маг протянул девушке свежедобытое яблоко.

Девушка медленно моргнула, словно её сила тоже опешила от такого предложения. Но... яблоко почему-то всё же взяла.

Первый шаг к победе сделан.

А дальше Вит принялся за то, что прекрасно умел: начал болтать. Он припоминал бой с теми странными, ненормально сильными магами, вслух рассуждал о том, кто это мог быть, называл сильные и слабые места в их собственной стратегии... Мора и её тьма явно зависли от такой резкой смены отношения.

В какой-то момент маг заметил, что глаза девушки снова начали приобретать синий оттенок. Нужно было закреплять результат.

- Кстати, ты спасла меня. Ты очень сильная... И отчаянная. Я восхищен! Идеальная девушка.

Вообще Вит был уверен, что самый лучший способ отвлечения девушек - это поцелуй. Но стоило ему подумать о том, чтобы поцеловать Мору, как все его внутренности вдруг скрутило резким отвращением, словно он смотрел не на красивую девчонку, а на двухсотлетнюю лягушку. К горлу даже тошнота подступила.

Не став себя мучить, он просто прижал её к себе, мягко обняв за плечи и невольно уложив щеку на коротко стриженную макушку. Её руки словно сами по себе поднялись и обняли его самого за пояс. Её лоб уткнулся в его плечо.

Вит замер. Сердце заколотилось чуть быстрее, когда он поймал себя на том, что такие объятия ощущаются... привычно. Правильно.

Кто же ты такая, Мора?..

- Хороший был план, - вдруг глухо раздалось ему в плечо. - Действительно помогло...

- Это... Ты? - уточнил маг.

Мора слабо хмыкнула.

- Да, я восстановила контроль. Ты теперь спас меня дважды...

Вит довольно улыбнулся. Особой гордости он не испытывал, но вот облегчение и радость - да...

- А ты меня спасла при нашей первой встрече, - не переставая улыбаться, возразил Вит. - Предлагаю перестать считать, кто кому должен, и просто радоваться жизни.

- Да... Пожалуй...

Девушка выпуталась из его рук. Она снова выглядела как обычно, только очень бледная. Мора устало опустилась на посеревшую траву и спрятала лицо в ладонях.

- Только, наверное, мне надо отдохнуть...

Глава 20

Неделю Мора никак не могла восстановиться. Тьма, снова взятая под строгий контроль, едва отзывалась на приказы хозяйки, и сил у магички едва хватало на простейшие заклинания.

Это время все Избранные отдыхали и приходили в себя. Все темные, а заодно и Вит отсыпались, а потом просто набирались сил. Только Мора никак не могла просто наслаждаться отдыхом.

Девушка частенько пропадала в саду. Она нашла небольшой закуток между двумя рядами кустов шиповника и часто лежала там на траве, глядя в небо и размышляя.

Её разрывали очень странные мысли. Много странных мыслей.

Она помнила всё, что случилось с ней в последнее время. И что-то неуловимо её царапало.

Хотя, впрочем, вполне уловимо.

Мора не могла понять, почему её так шокировала и испугала угроза смерти Вита. Да, разумеется, она много с ним общалась, изучая принципы работы магии света, она связана с ним "принадлежностью" (парень, кстати, горячо благодарил её за то, что она не стала убирать метку)...

Но девушке казалось, что она что-то упускает.

Даже тот факт, что именно он своей болтовней и яблоком сумел помочь ей подчинить тьму, безмерно удивлял. Мора была уверена, что это можно исправить только силой, через жесткое подчинение извне! Ещё и его объятия, которые окончательно вернули ей контроль...

Они ощутились слишком естественными. Слишком правильными. До ужаса привычными.

Мора не сомневалась, что они хорошо знакомы. В их прошлой жизни, которую они пока не помнили, их жизненные пути явно не раз пересекались. Но, интересно, как часто и как важно?

Впрочем, после всего случившегося они наверняка будут поддерживать отношения... Хотя бы для того, чтобы убедиться, что они оба живы и здоровы. Мора так и предчувствовала, как будет об этом переживать.

Но сейчас Вит был неподалеку, и девушка была уверена, что он быстро поправляется, куда быстрее неё самой. Что и к лучшему, конечно.

Ещё её тревожило то сражение... Нет, конечно, и темные, и светлые действовали вполне неплохо, Мора неплохо их натаскала. Но были и детали, которые всерьез пугали. Что за магию использовали те, кто пришел их убить? Кто это был и зачем их убивать? Почему им вообще удалось колдовать в зоне, которая, по всем рассчетам, должна наглухо блокировать любое магическое воздействие любого типа, в том числе вне шкалы "тьма-свет". Это, кстати, удалось обеспечить как раз за счет сочетания противоположного... Впрочем, нет, это не так уж важно. В своих разработках девушка не сомневалась, но понимала, что где-то в цепи её рассуждений существует некий изъян, который по сути своей как раз и позволил врагам и активировать портал (а значит, спокойно отступить), и даже напасть.

Кстати, удивительно, что они не напали снова. Буквально несколько дней назад был идеальный момент! Вит без сознания, Мора, в общем-то, тоже, во власти собственной тьмы, измотанные темные пляшут вокруг неё, светлые растеряны и подавлены...

Напади кто в такой момент - уничтожить их было бы легче легкого. Почему же не напали, раз кто-то желает им смерти? Мора никак не могла понять, что могло остановить тех убийц от новой попытки.

Да ещё и новая идея, что крутится на краю сознания, не даваясь в руки... Мора чувствовала её смутно, никак не формулируя... Не решаясь сформулировать.

Если она ступит на такой путь - обратного пути может и не найтись. Это было опасно. Страшно, в конце концов. После того, как она неделю была послушной куклой во власти чистейшей силы, да ещё и с примесью демонической магией - подарком короля демонов, - девушке было безумно страшно снова потерять контроль. Почти всё время, что она валялась в траве, она делала дыхательные упражнения, не доверяя своему разуму.

Но что, если её идея - это то, что их спасет? Риск велик, но он может оправдаться, увеличив силу всех Избранных! Может быть, не в разы, но всё же заметно.

- Слушай, тебе не надоело тут лежать? - весело спросил её Вит, громко падая рядом.

Мора даже не особо удивилась. Только спросила:

- Как нашел?

- Не сложно. Я знал, что ты в саду прячешься, просто несколько дней его изучал.

- Я не прячусь, - сухо возразила Мора.

- Конечно, нет! - Вит ехидно улыбнулся. - Просто отдыхаешь от суеты, да?

Девушка не ответила, бесстрастно глядя в высокое небо. И поймала себя за мысли, что хочет снова обнять светлого мага. Что за наваждение...

- Я с ума схожу, - пробормотала она себе под нос.

- Сумасшедший лидер Избранных - это сильно!

- Я не лидер.

- Ну да, конечно! - парень весело расхохотался. - Не ты всех построила и не тебе никто не смеет возразить. И не за тебя все переживали всё то время, что тобой владела тьма. И не твоей команды все ждут сейчас. Не-е-е-ет, что ты, ты не лидер!

- Ты-то со мной споришь, вот прямо сейчас, - заметила девушка.

- Мне можно, - он весело ей подмигнул. - Разве нет?

Мора несколько секунд изучала парня взглядом. Синие нахальные глаза, и эта русая коса... Мысли крутились и путались.

- Мы ведь знакомы в нашей... прошлой жизни?

А вот вопрос заставил Вита собраться. Веселые искры исчезли из его взгляда.

- Полагаю, что так.

- Кто мы друг другу?

Вит вздохнул, тоже уставившись на безоблачную синеву.

- Я не знаю, Мора. Единственное, что я помню: мой разговор с богиней. Она... упоминала о тебе.

Девушка вздрогнула, но не решилась посмотреть на товарища.

- Расскажешь?

- Да... Давно стоило, наверное. Пресветлая Финиста, она говорила о том, что наша цель - остановить того бога, и что в дар для этого нам дается магия света... И она сказала такую фразу... Она спросила: "Ты ведь понимаешь, что не узнаешь её?". А потом ещё сказала, что эта самая она... "получила дар тьмы и стала чужой для меня". Я... никому не говорил. Но, похоже, я здесь из-за тебя

Мора тяжело сглотнула.

- Почему?

- Я не помню, - парень слабо хмыкнул. - Чтобы получить обратно все воспоминания, нам нужно закончить обучение. И, полагаю, что нужный момент определяем не мы.

А ведь если её безумная идея окажется верной, она может быть как раз тем, что поставит точку...

- У меня есть мысль, - решившись, начала Мора. - Но...

- Неужели всего одна? - наигранно удивился парень и тут же получил локтем в бок. - Суровая...

- Эта мысль очень опасная. Она может или круто изменить наши способности, или нас погубить.

- Хороший такой размах.

- Ты можешь просто выслушать?

- Ты же меня знаешь: конечно, нет!

И снова эта нахальная улыбка.

- Ладно-ладно, давай рассказывай...

- Спасибо, что разрешил.

И Мора, собравшись с духом, выложила-таки парню свою затею.

Он действительно выслушал, внимательно и не перебивая. А потом наградил непривычно тяжелым взглядом.

- Точно с ума сошла, - заключил он, усевшись.

И задумался, принявшись по привычке распускать и заплетать заново свою косу. Мора, уже немного к этому привыкшая, терпеливо ждала, пока он закончит.

- Самое ужасное то, - наконец проронил он, - что я тоже сошел с ума.

Он снова весело улыбнулся, поражая темную перепадами настроения.

- Давай пробовать. Посмотрим, что из этого выйдет.

***

Вит с замиранием сердца наблюдал за Морой. Они немного углубились в лес, чтобы никому не навредить, и сейчас темная готовилась использовать свою магию...

Совсем не так, как их учили. Так, что, стоило допустить малейший просчет, тьма снова захватила бы её.

Звать других темных они не стали. Опыт уже показал, что они не могут совладать с Морой в таком состоянии, а у Вита был шанс до неё достучаться.

Он, небрежно засунув руки в карманы и покачиваясь на носках, весело улыбался. Веселье было несколько напускным, он не мог избавиться от тревоги. Но показывать это чувство и без того напряженной темной он не собирался.

Несмотря на страхи, он верил ей и верил в неё.

Мора внимательно смотрела на дерево, которое было выбрано мишенью для её заклинания. Смотрела на него - и словно сквозь. И с каждым вздохом, всё более рваным и резким, напряжение нарастало. Девушка поджала губы, в глазах словно замелькали темные искры. Сердце у Вита на миг замерло.

А потом на резком, злом выдохе Мора выбросила вперед руку. Заклинание демонического огня не просто подожгло дерево, как было раньше. Оно попросту обратило его в пепел, буквально за один миг.

Вот это сила...

Светлый маг с тревогой покосился на Мору. Девушка, задержав дыхание, несколько секунд просто спокойно стояла, сжав руки в кулаки, и только потом повернулась к нему.

Глаза у неё были, как обычно, серьезно-синими, но в уголках губ затаилась торжествующая улыбка.

- Ты гениальна, - с улыбкой признал Вит, не дожидаясь её вердикта.

Ведь все её предположения оправдались абсолютно точно.

- Попробуй теперь ты.

***

- Ты сошла с ума!

- Это чистейшее безумие!

- Это просто оригинальный способ самоубиться!

- Да бред какой-то!

- Это не поможет, магия работает не так!

Мора терпеливо ждала, пока светлые вволю выскажутся. С их эмоциональностью - иначе никак.

Наконец спустя несколько минут буря немного поутихла, и девушка повернулась к темным, молча спрашивая их мнение, поскольку до сих пор они молчали.

- Это опасно, - спокойно отметил Кирр.

- Знаю.

- Уверена?

- Да.

- Хорошо. Я готов попробовать.

- Я тоже, - не более эмоционально добавил Шон.

- И я.

- С тобой, как всегда.

Ещё несколько кивков - и темные единогласно согласились с её новым планом.

Несколько светлых шокировано попадали на стулья, наблюдая за этим "безумием".

- Вы тоже с ума сошли? - слабо обратился к ним Бернард.

- Мы верим в Мору, - бесстрастно ответил ему Шон. - Ни одна её обдуманная идея ещё не провалилась. А необдуманные она не озвучивает.

Снова воцарилось шокированное молчание. Только Вит, сидевший чуть в стороне, с трудом удерживал смех. Он-то уже наблюдал за экспериментом, но пока не спешил рассказывать о том, что всё УЖЕ прошло успешно. Мора хотела сама убедить Избранных в своих идеях.

- Вы безумцы! - возмутилась Ванора. - Неужели уже забыли, что совсем недавно было с Морой?!

- Разные ситуации, - не согласился с ней Ингг. - Тогда это было внезапно, под влиянием внешних эмоций, которые Мора не собиралась вызывать, но попросту не удержала. Сейчас это будет контролироваться. Если кто-то из нас поймет, что сила начинает бунтовать, мы просто будем возвращаться на исходные позиции. А вам и вовсе ничего не угрожает. Так ведь?

- Абсолютно верно, - подтвердила Мора.

- Погоди, у меня сейчас голова лопнет! - Иса, самая милая девушка из светлых, сжала пальчиками виски. - Ты... Ты же идешь против воли богов!

- В каком это месте? - удивилась темная, выгнув брови. - Мы учимся и развиваем свои силы для подготовки к борьбе с Коггором. Если же ты имеешь в виду, что это противоречит тем принципам, что нам предлагали... Я их не отрицаю. Я их улучшаю и делаю общими для всех нас. Если мы действительно хотим действовать все вместе, то принципы этих действий должны быть едиными.

Спокойный, непробиваемо твердый и уверенный голос девушки делал свое дело. Светлые несколько успокоились, раздумывая над идеей.

- Слушай, - вдруг встрепенулся Бернард, отворачиваясь к окну, у которого сидел Вит. - А что думаешь ты?

Парень вопросительно глянул на темную, и та слабо кивнула, уже предвкушая реакцию.

- Я думаю, что это очень эффективно, - искренне признался Вит, широко улыбнувшись. - По такому принципу удар действительно становится сильнее, я вот снес сразу несколько деревьев, хотя раньше только покачнул бы одно.

- Ты что... уже попробовал?

- Ага.

Буря разыгралась с новой силой. Вит от души рассмеялся, да и Мора немного приподняла уголки губ.

***

Спустя несколько дней Избранные дружно шатались от усталости. Они спали по 12 часов, чтобы хоть как-то восстанавливаться, но по вечерам они с трудом добирались до кроватей. Впрочем, кто-то и не всегда добирался, засыпая то на стульях в столовой, то на лестнице, а сама Мора облюбовала крыльцо. Ей приходилось ничуть не легче, чем остальным.

Перестраивать способ мышления и отношение к эмоциям сложно. Особенно так резко и особенно после года усиленной подготовки. Но стоило магам заметить, что предложенный девушкой способ в самом деле усиляет их, у них словно открылось второе дыхание. С упорством, достойным восхищения, все они раз за разом, день за днем заставляли себя использовать магию иначе.

Мора была права. Она хотела объединить Избранных, но, пока они противоположно смотрели на некоторые вещи, это было сложно. И она нашла-таки способ.

Темные всё это время намертво глушили эмоции, концентрируясь при использовании магии на самой силе и не допуская никаких переживаний. Пример Моры наглядно показал, что способ этот ненадежный и может дать сбой.

Светлые же, в противовес темным, ни о какой сосредоточенности и не думали. Их сила основывалась на эмоциях, чем выше были их страх, напряжение или гнев, тем лучше удавались заклинания.

Теперь же они действовали одинаково.

Все маги вызывали в себе то или иное чувство и вкладывали его в магию. И это действительно делало их более сильными. Темным пришлось учиться позволять себе проявлять какие-то чувства, а потом снова брать их под контроль, а светлым - концентрироваться так, чтобы погрузиться в заклинание с головой.

Сложно было всем. Но теперь они впервые чувствовали себя частью чего-то целого. И ради этого появившегося чувства единства и понимания они были готовы продолжать.

Глава 21

Мору давно уже занимал один вопрос. До него никак не доходили руки, но сейчас любопытство всё же пересилило.

- Откуда вы достаете оружие? - спросила девушка Вита.

Парень как раз только что вытащил свой меч из сияющего светом овала.

- Это называется световой щелью, - пояснил он. - Часть пространства... неизвестно где, привязанная к моему телу. Туда могу залезть только я. И, соответственно, я сам в другие щели не смогу заглянуть. Удобная вещь для хранения чего угодно.

- Научи, - вдруг загорелась девушка.

Вит вздохнул и с тоской посмотрел на Бернарда, а тот расхохотался. Парни собирались сделать перерыв в магической тренировке и немного вспомнить бой на мечах...

Но отказать Море светлый маг не мог.

Бернард ушел искал другого товарища для боя, а Вит принялся объяснять, как создавать и открывать щель. В её случае это, конечно, была уже не световая щель, а скорее... темная? Теневая? Мрачная?

- Просто щель, - остановила этот поток Мора и с первого же раза справилась с заклинанием, расчерчивая воздух черным провалом.

- Ну вот, видишь, какая ты молодец! - обрадовался Вит и убежал догонять Бернарда.

А Мора порадовалась про себя, что парень не заметил её взгляда. Объявив, чтобы дальше все продолжали занятия самостоятельно, она ушла с поляны, где тренировались Избранные, и заперлась в библиотеке. Изучить и правильно реализовать заклинание - это полдела. Ей нужны были некоторые детали, которые Вит вряд ли бы знал.

***

Этот вечер выдался, наверное, самым легким и приятным за последние дни. Уже немного приноровившись к новому способу использования магии, Избранные в кои-то веки не падали от усталости. Более того, они даже нашли в себе силы приготовить полноценный и шикарный ужин.

Они сидели за одним столом, передавая друг другу огромные тарелки с едой и общаясь. Шон о чем-то спорил с Исой, и девушка раскраснелась от негодования. Вит подкалывал всех, на кого падал взгляд. Ванора залечивала порез Регира, который задел ножом палец, пока готовил - настолько он отвык от этого дела. Мора молча сидела с краю, с едва заметной улыбкой наблюдая за этой компанией.

23 мага. Вместе с ней - 24.Такие разные, такие странные. Но все, как один, сильные и целеустремленные. Она привязалась к ним, стоило признавать это открыто. Светлые маги, казавшиеся совсем чуждыми, теперь воспринимались совершенно естественно: и их шутки, и смех, и странные для неё повадки... Теперь всё это стало необходимостью.

Она не хотела, чтобы кто-то из них пострадал в бою.

Легкое тревога уколола кожу, и девушка нахмурилась.

Что встревожило её ещё больше - напряглась не только она, а все маги.

- Опять? - тихо спросил Шон.

"Похоже на то," - хотела ответить темная, но не успела.

Маги рванули в разные стороны скорее интуитивно, чем осознанно, но это было правильным решением. Стол с их чудесным ужином оказался объят огнем, и Регир зло выругался, сожалея о напрасных трудах.

Перед ними снова возникли 5 сильных фигур, в ног до головы закутанные в черные плащи. Те же, кто являлся к ним в прошлый раз, а может быть, другие - под одеждой не разберешь. Впрочем, какая разница?

Избранных охватил гнев. Жгучий, всепоглощающий, бескомпромиссный. Им не нужны были команды и советы. В едином порыве они прыгнули с головой в эту ярость, и сила сгустилась в их руках.

Этот бой проходил иначе, не так, как предыдущий. Тогда они пытались выжить. Сейчас - хотели уничтожить тех, кто заявился в их дом.

И с пугающей легкостью они обратили в пепел тех, кто пришел их убить.

Несколько светлых с недоумением покосились на свои руки.

- Это... мы настолько стали сильнее? - удивленно спросила Иса.

Ей никто не ответил.

Мора хотела бы довольно улыбнуться: ведь это её идея сделала их столь сильными, что они так легко справились с теми, кто уже однажды их почти одолел. Но её тревога только росла. Словно бы... это был вовсе не конец истории. Оттуда со стороны улицы на них надвигалось что-то... пугающе сильное. Такое, с чем даже они, даже теперь не справятся.

Это почувствовали и остальные. Собравшись вместе, маги замерли, прислушиваясь к своим ощущениям и к появившимся в тишине шагах.

Тихо шуршала под чужими ногами трава, скрипел песок, стучали сердца. Маги забыли, как дышать, готовясь превратить напряжение в новую вспышку гнева и силы.

Но шаги вдруг остановились, и во входную дверь... постучали.

Это казалось так дико, что все в недоумении посмотрели на Мору, словно спрашивая её, что делать.

Она и сама не знала, но тянуть время ей не хотелось. Быстрый взмах рукой - дверь резко распахнулась.

Секунда на осознание - и Мора поспешно опустилась на колени, а вслед за ней и все Избранные.

В их дом спокойно и неспешно вошли двое. Одна из них - женщина, ошеломительно красивая, в роскошном белоснежном платье и белыми струящимися волосами, в её глазах вспыхивали звезды. Её сопровождал мужчина с бледным жестким лицом, черноволосый и с непроницаемым взглядом.

Противоположные и удивительным образом дополняющие друг друга. Воплощение света и тьмы. Богиня Финиста и бог Явен. Те, кто одарил их силой.

"Интересно, а зачем им было стучаться?" - усмехнулась про себя Мора.

- Встаньте, - мягко улыбнулась Пресветлая богиня, и маги света послушно поднялись на ноги.

Но темные остались на коленях. Не потому, что желали оскорбить богиню, вовсе нет. Но их покровителем и повелителем был другой бог, и его слова были для них важнее слов любых других богов.

Явен это определенно оценил. В уголке тонких, четко очерченных губ мелькнула слабая улыбка, и он кивнул:

- Вы тоже.

Минуту боги изучали их взглядами. Финиста - мягко, с теплой улыбкой. Явен - жестко и холодно.

- Очень хорошо, - наконец сухо произнес повелитель тьмы. - Вы даже сумели объединить взгляды... - Он прицельно заглянул в глаза Моры. - Хорошая работа.

Не найдясь с ответом, девушка лишь поклонилась.

- Сегодня чудесный день, - мягко всплеснула руками Финиста, и рукава белого платья затрепетали, как крылья. Ангелы были бы от неё в полнейшем восторге.

Да и вообще-то уже почти ночь была...

- Вы доказали, что мы выбрали вас не зря. И завтра... вы вернете ваши воспоминания! Отдыхайте и набирайтесь сил, а завтра днем мы откроем для вас портал.

Сердца магов забились быстрее. "Кто я?" - этот вопрос занимал их всех.

Вит и Мора переглянулись. Уже завтра они наконец узнают, какие нити прошлого связывают их...

***

На крыше оказалось неожиданно уютно. Мора впервые залезла на неё и теперь жалела, что только в последнюю ночь догадалась о таком чудном местечке.

Кроме того, отсюда открывался отличный вид. Перед крыльцом горел большой костер, и собравшиеся вокруг него светлые маги шутили, болтали и смеялись. После заявления богов им стало не до сна, и они отдыхали. Получилась на редкость милая и умиротворяющая картина.

На спиной девушки послышались шаги. Ей стоило бы напрячься, но она узнала их.

- Тоже не спится? - негромко спросила она.

- Ты очень громко сюда лезла, - хмыкнул Кирр, усаживаясь рядом с ней и свешивая ноги с крыши. - Мы решили составить тебе компанию. Если ты не против, конечно.

- Не против.

Горячее плечо рядом с ней добавляло уверенности.

Вит как-то раз шепнул ей, что считает, будто Кирр влюблен в неё. Дескать, даже привычка темных магов ходить с обнаженными торсами изначально была лишь попыткой привлечь её внимание.

Мора всей душой надеялась, что русоволосый парень ошибался. Кирра она считала своим другом и соратником, а сердце... умело ли оно любить, это сердце? Несколько месяцев назад она бы заявила, что вообще не способна на какую-то привязанность, но теперь реальность говорила иное.

Как бы то ни было, обсуждать этот вопрос она сейчас не собиралась. И лучше бы вообще эту тему не поднимать. Горько будет ей, обидно и больно ему. Ни к чему это...

- Кстати, хорошо, что вы пришли... Есть что обсудить в тесном темном кругу.

- М-м-м, заговор? - с любопытством протянул Заварти.

- Называй как знаешь. Скажите... Вы можете представить их мертвыми?

Девушка кивнула вниз, в сторону костра.

Темноволосые парни дружно уставились туда же, на светлых магов, и так же дружно покачали головами.

- Они словно рождены для бессмертия, - нужные слова нашел только Цион. - Слишком яркие и жизнелюбивые.

- Да, ты прав. Но бой с Коггором не за горами, и вряд ли он пройдет без потерь.

- К чему ведешь? К тому, что мы всегда готовились к смерти и, в отличие от них?

- Да. Они отличные маги, но всё же я боюсь, что перед лицом смерти они оцепенеют и не смогут сделать нужного.

- У тебя есть конкретная идея?

- Как сказал несколько дней назад Шон, я не озвучиваю необдуманные идеи, - не без ехидства напомнила Мора и тут же сосредоточилась. - Есть у меня идея... Одно заклинание, которое обычно используется индивидуально, но, я думаю, мы сможем сделать это вместе. Это запрёт Коггора вне пространства и времени, а выпустить его сможем только мы, таким же составом.

- Звучит многообещающе, - признал Кирр. - Убить бога нам вряд ли по силам, а вот запереть там, откуда он никогда не выберется... Это звучит как рабочий план.

- Но его лучше оставить на крайний случай, - девушка покачала головой, вспоминая прочитанное сегодня днем. - Это гарантированно убьет нас всех, и я бы хотела, чтобы это осталось на случай, если любой другой план не сработает.

- Есть и другие?

- Конечно. Но их я хочу обсудить вместе со всеми. А это... не рассказывайте. Пусть будет нашим секретным тузом.

***

Как боги им и обещали, портал открылся днем, прямо посреди гостиной. Огромный, искрящийся белыми искрами, но с кольцом тьмы по ободу, он явно был совместным творением сразу двух богов.

- Прекрасный пример симбиоза двух противоположных типов магии, - довольно отметила Мора, с любопытством ученого-исследователя изучая портал. Очень уж органично выглядело это соединение...

- Пойдем уже, пока ты в свои формулы опять не углубилась, - проворчал Вит, подхватывая девушку под локоть и бесцеремонно увлекая её вперед.

Темная хотела было возмутиться, но, в мгновение ока оказавшись перед Явеном, поспешила закрыть рот и опуститься на колени. Перешедшие следом за ними маги последовали её примеру.

Они находились в просторном каменном зале. Он немного напоминал им те замки, где они учились до того, как собрались в одном доме.

Когда с приветствиями было покончено, и им снова позволили встать, заговорила Пресветлая Финиста:

- Восстановление в памяти многих лет жизни - это большая встряска, - мягко проговорила она. - Поэтому, хоть все эти воспоминания и нахлынут мгновенно, вам потребуется время, чтобы осознать и переварить их. У кого-то может даже закружиться голова или начаться тошнота - организм может по-разному справляться с таким шоком. Поэтому, - богиня плавно указала рукой чуть в сторону, - вам лучше прилечь.

Чуть в стороне от них появилось несколько широких и плетеных то ли кресел, то ли лежанок. Переглянувшись, маги настороженно улеглись. Как-то они не были привычны к магическому воздействию в положении лежа - ну, за исключением ранений.

Вит напряженно покосился на Мору, девушка лежала справа от него. Одну руку она небрежно закинула за голову, взъерошив короткую стрижку, другую расслабленно свесила с лежанки. Если бы не бьющаяся венка на шее, Вит бы ни за что не догадался, что она волнуется.

Зачем-то он опустил и свою правую руку вниз. Мора перехватила его взгляд и слабо улыбнулась, а затем... осторожно, неверяще коснулась его пальцев своими.

На душе у парня мигом стало светлее и теплее, и он весело подмигнул ей.

Финиста и Явен одновременно прищелкнули пальцами, и голова парня наполнилась картинами прошлого...

Глава 22

- Миледи, куда спешите?

Высокий парень в идеальном костюме заступил дорогу невысокой девушке с короткой стрижкой, и Вит, стоявший от них в нескольких шагах, напрягся.

- По делам, - сухо ответила девушка.

- Ну что же Вы так грубо, солнце, - парень ухмыльнулся, протягивая к ней руку. - Давайте познакомимся поближе?

Парня этого Вит знал и даже считал его неплохим другом. Но после этого, кажется, статус придется пересмотреть.

Он со всей силы ударил приставучего парня по плечу, и тот от неожиданности аж присел.

- Лапы убери, а то оторву, - с улыбкой, но угрожающим тоном произнес он.

В ярко-синих глазах девушки зажглась признательность.

- Да чего ты, Вит, глянь, какая красотка! Может, вместе развлечемся, м?

Вит выразительно скривился и отпихнул идиота подальше, а сам приобнял девушку за плечи.

- За языком следи. Это Мора Инсидиос. Сестра моя.

***

Они всегда были разными, даже противоположными. Это всех умиляло и забавляло, а для них самих казалось самым правильным и естественным.

Вит - веселый, нахальный и беспечный. Мора - серьезная, замкнутая. Вит с удовольствием носил длинную косу, а Мора всё время подрезала волосы. Вит развлекался на балах и гулянках, а Мора предпочитала библиотеки и укромные уголки.

Их отец, Пат Инсидиос, был главой охраны князя князя Амприа. Так сложилось, что оба его ребенка с малых лет привыкли к оружию, хоть и не рассказывали всем подряд о своих умениях. Нет, изначально их отец не собирался учить этому Мору, полагая, что ей, девочке, это совершенно ни к чему. Но той оказалось слишком интересно! Она обижалась, считая, что старшего брата любят больше, и мастеру оружия пришлось заняться и её обучением, чтобы помириться с девочкой.

Да, она с малых лет умела вить из отца веревки.

Вит всегда смеялся над тем, как под одним лишь её взглядом бывалый воин терялся и стеснялся. Но при этом и сам отказать сестренке не мог. В самом деле, как возражать, когда тебе в душу смотрят синие-синие глаза сестры?

Он всегда её защищал и во всем помогал. Стоило кому-то косо посмотреть на неё - и он нередко знакомился с кулаком Вита. Стоило Море про себя посетовать, что не может раздобыть редкую книгу - и её брат доставал каждого встречного, чтобы через несколько дней порадовать девушку подарком.

Пожалуй, его отношение к младшей сестренке - единственная сфера, в которой Вит был неизменно серьезен. Нет, конечно, ей тоже доставалась своя доля шуток и розыгрышей, но по большому счету Вит Инсидиос всегда был на её стороне.

Так было до того дня, когда миры содрогнулись.

Мора ходила в храм в тот день. Вернувшись, она задумчиво пересказала то, что услышала: о безумном павшем боге, и об Избранных, которых другие боги наделят силой для борьбы...

Магов в их мире было немного. Однако ходили слухи и о существовании других миров, и о том, что там к магии совсем иное отношение.

Мора не хотела бы становиться магом, слишком много обязанностей влекло это за собой. Но почему-то не могла иначе.

Это была первая и единственная ссора Моры со своей семьей. Что Вит, что их отец были категорически против того, чтобы Мора лезла в это дело.

- Это дела богов, пусть они и разбираются! - ругался отец.

- Серьезно, Мора, ты-то что там сможешь сделать?

Вит не просто ругался, а для надежности ещё и обнимал сестренку - чтобы не сбежала. Характер у неё был такой, с "зубками", она вполне могла бы.

- Я чувствую! - Мора от злости чуть ли зубами не скрипела. - Я... обязана. Я точно знаю, что это мой долг.

- Ну какой долг, мелкая?! А как же твои исследования?!

- Подождут немного. Вит, я должна!

- Мора, я против! А если тебя там ранят? А если вдруг убьют? Как ты предлагаешь нам с этим жить?! Если ты так хочешь помочь, давай я пойду к богам вместо тебя, а ты не лезь!

- Вопрос не в этом! - возмутилась девушка. - Я чувствую, что Я САМА должна пойти на это! И ты тут не при чем!

Ругались они бурно и долго. Но ни Вит, ни их отец Пат не были привычны к противостоянию с девушкой. И ей удалось-таки убедить их в том, что она должна стать одной из Избранных. Помогло ей в итоге заявление, что она убежит тайком, если семья не отпустит её мирно.

Вит сам проводил её к храму. Там, поправив на поясе два кинжала - всё, что она взяла с собой из родного дома, - Мора обняла его так крепко, что чуть ребра не сломала.

- Я люблю тебя, брат. Спасибо... за всё.

Словно бы попрощалась. Навсегда.

Не оглядываясь, девушка исчезла за тяжелыми дверями. Священнослужители выглянули наружу буквально через несколько минут и подтвердили: боги забрали Мору.

Вит никогда с далеких детских лет не плакал. Так складывалось, что не из-за чего было. Но в тот вечер, сгорая от ужаса и тоски, он задыхался от слез.

Было две вещи, о которых он жалел: о то, что не поговорил с отцом лично, вживую, не сумел с ним проститься, и о том, что не пошел за Морой сразу же.

Он оставил на столе в кабинете отца лишь письмо, в котором кое-как объяснил, что не может бросить Мору в одиночестве и отправляется за ней. А сам прямо среди ночи заявился в храм.

Пресветлая Финиста наделила его светом и даже предупредила, что он нескоро увидит сестренку. Но Вит не сожалел о своем решении. Он всё сделал правильно - уж в этом он был уверен.

Глава 23

Мора кое-как приоткрыла глаза. Голова у неё кружилась, как и предупреждала богиня, но ей было всё равно.

Теперь она всё поняла. И ей хотелось его обнять.

С трудом она сползла с лежанки влево, в сторону Вита. Тот, видимо, рассуждая схожим образом, тянулся в её сторону и вскоре тоже оказался на полу. Брат и сестра обняли друг друга. Несмотряна слабость, объятие получилось крепким, оба едва дышали, но разжать руки были не в силах.

- Ты такой дурак, Вит, - слабо выдохнула девушка ему в плечо. - Зачем ты-то сюда сунулся?

- Я понял, что не могу тебя бросить, мелкая, - парень усмехнулся и привычным жестом взъерошил её волосы.

- Я не просила.

- Помню. Но если твой выбор был - пойти сюда, то мой выбор - это пойти за тобой. Я имел на это право, м?

Мора не нашлась с ответом. Её щеке было слишком удобно на плече брата, и спорить с ним было бесполезно, а учитывая обстоятельства - ещё и бессмысленно.

- Вы чего? - хрипло закашлялся кто-то рядом.

Мора лениво приподняла ресницы. Бернард, подозрительно бледный, посматривал на них несколько недоверчиво.

- А что, нельзя брата обнять?

- А, вот оно что, - светловолосый парень изобразил улыбку. - То-то вы так похожи...

Вит вдруг нахмурился и отстранился, обернулся к другу.

- Что с тобой?

Бернард со странным выражением лица покосился на свою ладонь, Мора заметила на ней красивое кольцо. Кажется, обручальное? Она что-то помнила про его невесту...

- Да так... Вспомнил, - зло процедил парень

- Ты про свою любимую?..

- Не говори больше никогда об этой с-с-с-с...

Глаза мага гневно сощурились, а в руке полыхнуло белоснежное пламя. От кольца остались только воспоминания.

Что ж, видимо, не для всех пришедшая память была подарком...

Все вокруг между тем приходили в себя. Кто-то спокойно, кто-то - с тихим отчаянием или ужасом, а кто-то с теплой улыбкой.

Море было любопытно узнать побольше обо всех, конечно. Куда ж без этого? Но она понимала, что не каждый захочет делиться воспоминаниями о своей жизни. Настаивать она не собиралась.

Она быстро глянула на темных. Выдержка не изменяла им даже сейчас, лица, как всегда, спокойные и бесстрастные. Только в темных глазах горели чувства.

***

Кое-как справившись с потрясениями и волнениями, Избранные дружно вернулись в свой лесной домик. Ни о каких общих делах речи не шло, конечно, все разбрелись кто куда в собственных мыслях. Вит, бегло поцеловав её в щеку, убежал догонять разбитого Бернарда, а Мора пошла вслед за темными. Уж они-то наверняка поделятся с ней тем, что встревожило их.

Они в едином порыве ушли на крышу. Они словно поменялись местами: теперь Мора догнала их и спрашивала, не против ли парни её компании.

Те не возражали.

- Вит правда твой брат? - спросил её Кирр.

- Да, родной старший брат. Я как-то это чувствовала, но никак не могла определить, что именно это было за чувство, - призналась в первую очередь самой себе девушка.

- А оказалось - родство, - предположил Дорн.

- Определенно. А что так встревожило вас, расскажете?

Маги отвернулись в разные стороны. Нет, видимо, не захотят... Мора решила, что это исключительно их право.

- Я просто посижу с вами, - непривычно мягко произнесла она. - Если что - вы знаете, что я никому ни о че не скажу.

- Спасибо, Мора.

Они просидели на крыше до самого вечера, в очень простой и естественной тишине. Им не обязательно было обмениваться бессмысленными словами, чтобы чувствовать друг друга "близкими". Хватало и редких взглядов, ощущения чужого плеча рядом со своим, едва заметных улыбок и даже просто наблюдений за одним и тем же.

Зато на следующий день все маги с энтузиазмом вернулись к тренировкам. По словам богов, Коггор затаился, нужно было ждать, чтобы он проявил себя. А пока можно было продолжать улучшать свои навыки и готовиться к битве.

Как Мора и планировала, она предложила сразу несколько планов для борьбы непосредственно с павшим богом. Часть из них по ходу обсуждений пришлось отбросить - слишком уж нереальными они были. Но некоторые всё же устроили Избранных, и они вплотную занялись подготовкой к ним.

Наблюдая за всеобщими ожесточенными усилиями, Мора вдруг поняла, почему воспоминания им вернули именно сейчас. Теперь хорошо подготолвенные маги точно помнили, что им есть, за кого бороться. У Моры и Вита был отец и они сами, у Ваноры - возлюбленный, у Бернарда - мать... Желая защищать конкретных, дорогих людей, все стали прилагать куда больше усилий - хотя, вообще-то, они и до этого совсем не развлекались. Но при этом в тчение обучения тоска по родным только мешала бы им...

Несмотря на суровость такого "беспамятства", девушка пришла к выводу, что в случае экстренной подготовки отряда первоклассных магов это было необходимостью.

- Мора, а мы все выживем?

Девушка, отгрызавшая кусок от яблока, благополучно подавилась, и Вит, ругнувшись на Ису с дурацким вопросом, помчался спасать сестру.

- Откуда ж мне знать, - растерянно отозвалась она, когда убедилась, что прямо сейчас угрозы для её жизни не было. - Я как-то, знаешь ли, даром предвидения не обладаю...

- Да это понятно, - Иса грустно потупилась. - Но ты же умная! Можешь предположить, насколько тот или иной исход возможен!

- Не настолько умная, - темная поджала губы, отводя взгляд. - Я надеюсь, что нам удастся закончить эту историю без единой потери. Но не могу исключать вариант, при котором мы можем полечь почти в полном составе.

- А что всё-таки вероятнее?

Мора заставила себя слабо улыбнуться:

- Вероятнее всего, что мы по большей части выживем.

Взгляды темных она чувствовала кожей. Они помнили про их "дополнительный", секретный план. Если они всё-таки реализуют его... Светлые останутся целы, а вот темные навсегда покинут этот мир.

Но Мора продолжала цепляться за надежду. Как и все они, она не хотела смертей, кроме смертей врагов.

***

Он явился через 4 дня после восстановления воспоминаний. Тощий долговязый парень с вызывающе яркими веснушками появился прямо на пороге их дома. Первой реакцией магов было попросту его испепелить: они ещё помнили нападения на свой дом. Но этот странный гость нападать не спешил, напротив, он в дружелюбном жесте вскинул руки. Он выждал пару секунд, пока все обратят на него внимание, и забавным тонким голоском объявил:

- Меня послала Пресветлая богиня Финиста! Она передает вам, что Коггор вторгся в мир Эйон во главе огромной армии, и вы нужны там!

Глава 24

Огромная армия - это паренек явно преуменьшил. Это были просто полчища! Нескончаемые, безграничные, от горизонта и до горизонта. И нечисть, и маги, и создания магии - чего там только не было!

- Дамы и господа, на всякий случай позволю себе сказать, что вы были прекрасной компанией, и я очень рад знакомству с вами, - мрачно проговорил Бернард, озвучивая всеобщие мысли.

Не по себе было всем. И мысли о смерти стали до ужаса реальными. Смерть, казалось, кружила рядом, предвкушая кровавое пиршество.

- Мы - Избранные! - звонко и твердо напомнила Мора. Хорошо, что никто не знал, какого труда ей стоила эта простая фраза.

И её голос вывел всех из ступора.

- Да, конечно!

- С чего начинаем?

Вопросы посыпались по всех сторон. Мора остановила их взмахом руки.

- Не лезть на рожон без нас и издалека изучать, что и кто есть у противника, - отчеканила она.

- Без вас?..

Темная не ответила, переглянувшись с Витом. Тот кивнул и исчез в портале, а Мора скользнула в тени.

Им было кого позвать на помощь.

Она отправилась к демонам, а её брат - к ангелам. И те, и другие были так или иначе обязаны им, и маги не могли не попытаться найти помощь.

Король демонов без сомнений, сразу же собрал небольшой отряд и даже сам решил его возглавить. Одному из помощников он поручил отправить вслед всех боевых демонов. И, когда Мора вместе с ними вернулась к своим, те, оценив поддержку, довольно заулыбались.

У Вита ушло на переговоры ушло больше времени, но вскоре и он появился рядом с Избранными во главе компании ангелов. Они и демоны обменялись ненавидящими взглядами, но Мора сурово напомнила и тем, и другим, что у них сейчас есть иной, общий враг.

Добившись от новых союзников некоторой дисциплины, темная требовательно уставилась на магов:

- Что выяснили?

Как оказалось, немногое. Коггор где-то раздобыл множество всякой дряни, что уже давно считалась вымершей. Кроме того, на многих магах наложена странная защита, и издалека она казалась непробиваемой.

- Кстати об этом!

Мора вспомнила заклинание, которое сама создала. Она наложила его на себя, а затем помогла остальным: теперь для физических атак они были неуязвимы, по крайней мере, какое-то время.

И начался ад.

Огромная армия рухнула, как огромная волна, на их команду, и все инстинкты обострились до предела.

Они держались вместе. Плечом к плечу, прикрывая друг друга по сторонам и, по необходимости, с тыла. Кровь стекала по клинкам, брызгала на руки и лица. Они не останавливались. Магия искрилась в их руках, пожирала тела их врагов, выжигала целые пространства. Но противников было слишком много.

А потом их и вовсе пришибло божественным присутствием.

Коггор не выглядел как бог, величественный и важный. Он казался обыкновенным молодым человеком, светловолосым, но с темными глазами. Только на щеках выделялись несколько шрамов.

Нет, если бы не ощущение исходящей от него мощи, они никогда бы не узнали в нем бога.

- Вы не победите, - спокойно и негромко произнес он, но его голос оглушительной волной пронесся по воздуху. - Погибнете, и совершенно напрасно. Но каждого, кто склонится передо мной, я пожащу. Я ценю умелых магов.

"Умелые маги" дружно скрипнули зубами. Им показали несколько чужих воспоминаний о тех ужасах, что уже творил безумный бог. Они были твердо намерены не допустить ничего подобного.

- Жаль, очень жаль, - без капли жалости проронил Коггор, верно оценив их настрой. И приказал своей армии: - Уничтожить их.

Сложив руки на груди, он просто наблюдал, издалека и с легким любопытством, словно гадая про себя: как долго они смогут сопротивляться? И это злило их ещё больше. Незнакомая злость наполняла их совсем уж непривычной силой, но они даже не замечали этого. Уничтожить зло - единственное, что занимало их умы.

Кого-то со стороны могло бы удивить, что сами боги не явились на битву. Ведь, казалось бы, не логично ли им самим, обладающим схожим уровнем силы, справляться с богом? Но магия действовала по своим законам, и иногда даже боги были бессильны перед её ликом. Боги не могли навредить другим богам - так было предопределено самой судьбой, когда их даже не существовало. Ни Явен, ни Финиста не могли ничего сделать Коггору, как, впрочем, и он им. 24 Избранных были единственной надеждой всех миров.

А потоки врагов всё не кончались и не кончались... Ангелы и демоны, позабыв о вражде, атаковали сверху, и без их помощи, скорее всего, магов уже попросту задавило бы, но этого было совершенно недостаточно...

Коггору надоело наблюдать за их сражением, он переместился куда-то за их спины, с видом полководца перед битвой изучая мирные поселения где-то вдалеке.

Пока он отделился ото всех, нужно было что-то сделать.

- Купол ставим, - прохрипела Мора.

К счастью, товарищи её услышали.

Сочетание защитных заклинаний оградило некоторое пространство вокруг них, и маги могли немного перевести дух и поговорить.

- Мы не справляемся, да? - обреченно выдохнул Регир, опускаясь на землю. - Шансов нет?

- Шансы есть, - хрипло возразила Мора, жалея, что у неё нет с собой воды. Пить хотелось нестерпимо.

- Ни один наш план не сработает! - возразил Вит.

- Значит, импровизируем. Так, слушайте внимательно. Темные вместе со мной перемещаются к Коггору, атакуем его. Светлые отделяют нас от всей этой армии, удерживают защитную линию вроде этой, - девушка кивнула на кулон вокруг, который вполне успешно защищал их от полчищ тварей. - Всё понятно?

- Предельно, - согласился Кирр, и остальные измотанными кивками подтвердили это, даже не подумав о возражениях. План действительно был несложным.

Они одновременно переместились. Маги света растянули длинную защитную пелену между собой и армией, что потекла к их сторону - приказ "уничтожить" ещё никто не отменял. А темные, оказавшись ближе к павшему богу, со всей своей яростью обрушили на него свои силы.

Коггор с ленивой усмешкой сметал их заклинания в сторону. Ни одно не причинило ему вреда, ни одно не достигло цель, даже когда темные объединили силы в один удар. Бог словно не замечал их попыток уничтожить его.

В конце концов ему это надоело. Он тоже оградился от них каким-то заклинанием и демонстративно повернулся к ним спиной.

- Он издевается? - зло выдохнул Заварти, сжимая кулаки.

- Он просто не воспринимает нас всерьез, и, учитывая наши успехи, правильно делает, - прохрипела Мора. У неё снова пошла носом кровь, она небрежно стерла кровавый след, размазав его по щеке.

- И? - Кирр выжидающе уставился на неё, его темные глаза вполне однозначный вопрос.

Мора оглянулась на светлых, а вслед за ней и все её товарищи.

Светлые выкладывались на полную. Пелена в паре метров перед ними дрожала под натиском армии всякой гадости, но они упорно вливали в неё силу, позволяя темным действовать.

- Вы помните, что я предлагала? - тихо, чтобы не услышали светлые, спросила девушка.

- Помним. И мы готовы пойти с тобой до конца.

Теплая ладонь на её надплечье словно придала ей силы.

- Тогда мы должны закончить всё это. Здесь и сейчас. И... спасибо вам за всё.

- Сражаться рядом с тобой - большая честь, - серьезно ответил ей Шон.

Кирр только покрепче сжал пальцы на её куртке.

Мора снова посмотрела на светлых. Она хотела, чтобы они выжили. Особенно её брат. Вит заслуживал долгой, счастливой жизни. Как и все они.

Словно почувствовав её взгляд, русоволосый парень вдруг обернутся и вздрогнул, попав под перекрестье тяжелых взглядов. Недоуменно нахмурился. За ним обернулись и другие.

Мора смотрела в светлые глаза, и грудь наполняла решимость. Смерть - единственная достойная плата за жизнь.

Она попыталась улыбнуться, словно говоря: "всё хорошо". А потом отвернулась, понимая, что её спокойствие может дать трещину.

"Прощай, брат".

В её руках заклубилась тьма. Сеть заклинания под ногами бога разрасталась, когда другие темные присоединились к ней в их последнем деле.

Темные действительно умели ставить долг превыше всего.

Темная щель, которой Мора научилась с помощью Вита, можно было создавать и в союзе с другими магами. Тогда лишь они, таким же составом, могли бы снова открыть её - чего, конечно, никогда не будет, а значит, это была самая надежная тюрьма.

Единственная проблема была в самом Коггоре. В одном из фолиантов, которые изучала Мора, было сказано, что количество силы на то, чтобы закрыть щель, пропорционально "энергетическому весу" запираемого объекта. Словом, на то, чтобы запереть там бога, нужно было очень много сил. Девушка даже откопала формулы, по которым сумела рассчитать примерный объем сил, который на это потребуется.

Вышло как раз в размере магических и жизненных сил семерых магов.

Глава 25

Вит вкладывал в защитную стену всю душу. Он хорошо осознавал, что от того, насколько надежным и защищенным будет тыл, зависит успех темных в непосредственном сражении с Коггором.

Он иногда поглядывал на бой. Бог, казалось, не слишком беспокоится о семерых магах, а светлых он словно бы и вовсе не замечал. Темные же нападали так... что Виту стало слегка не по себе. Нет, он, конечно, знал, что они вовсе не зайчики пушистые, но такой мощи ещё не видел.

Перед ними бесновалось множество тварей, всё пытающихся прорвать заслон. Их оскаленные пасти, вспышки заклинаний и прочие радости уже не задевали парня: он, как ни странно, привык с ним, глядя на этот кошмар почти равнодушно. Куда больше его волновало то, что происходило за спиной.

Ему категорически не нравилось, что Мора отправилась на "передовую", в непосредственную атаку, оставив его самого в тылу. Но спорить с сестрой парень не решился. Он знал, что, если младшая Инсидиос что-то решила, её трудно было переубедить, а на поле боя даже времени на это не было.

Только бы суметь помочь ей, если что-то пойдет не так...

Со стороны темных вдруг стало тихо. Усилив стену, Вит обернулся, пытаясь понять, что там происходит, да так и вздрогнул.

Темные смотрели на них, практически в упор. И какое-то странное, даже жутковатое выражение застыло на их лицах. Виту стало не по себе. Что они затеяли?

Он чувствовал, как другие светлые тоже стали оборачиваться и застывали под непроницаемыми взглядами своих темных товарищей. Даже Мора ничего не говорила, только смотрела так... Как будто в душу.

Поймав её взгляд, Вит всё пытался понять, о чем думает его сестра. Но она слабо, вымученно улыбнулась, не собираясь облегчать его попытки.

А потом резко повернулась, начиная над чем-то колдовать.

Вит не знал, что она делала, что делали другие темные, дружно к ней присоединившиеся. Он хотел подойти к ним и хотя бы узнать эту затею, но новый удар, особенно сильный, сотряс защитную пелену, и ему пришлось сосредоточиться на её усилении.

- Вит, что они творят? - спросил парня Бернард, кивая за спину, где явно происходило что-то серьезное.

- Без понятия, - выдохнул тот и, не удержавшись, потоком огня испепелил пару рядов особо буйной нечисти.

Надоели.

Улучив момент, он развернулся, чтобы одной рукой поддерживать стену и при этом видеть, что делают темные. Да так и присвистнул.

Вот зачем Мора расспрашивала его про световую щель! В её темный аналог сейчас проваливался Коггор, явно не ожидавший такого поворота. Решение и в самом деле было своеобразным!

Бог метал заклинания налево и направо, кажется, в ярости забывая прицелиться. Темные были сосредоточены на том, чтобы, собственно, запереть его в межпространственной щели, им явно было не до защиты...

- Потянем дополнительно защитный купол?

Пару секунд светлые маги пытались оценить обстановку, но, когда заклинание бога выжгло землю буквально в шаге от одного из темных, все поняли, что думать некогда - надо было спасать своих товарищей. Они почти мгновенно возвели защиту вокруг темных.

Защитная пелена, отделяющая их от армии врагов, зашипела, заискрилась и пошла трещинами, но всё же пока держалась.

- Нужно продержаться недолго, - проговорил Вит. - Мы должны справиться!

- Да какие вопросы, - прохрипел Бернард, нервно вытирая со лба пот.

Вит вот едва мог пошевелиться. Предчувствие беды сжимало сердце. Он смотрел сразу во все стороны, пытаясь понять, откуда ждать катастрофы, но никак не мог найти причину своей тревоги. Коггор медленно, но верно пропадал в щели, обе защиты держались, неожиданных ударов не предвиделось... Что же его тревожило?

Он снова глянул на темных. Они стояли, положив руки друг другу на плечи, единой, несокрушимой стеной, только Мора в середине цепи управляла заклинанием. И тут...

Крайний слева, кажется, Дорн, покачнулся и упал на землю. Никаких заклинаний в него не прилетало, он вряд ли был ранен. Скорее всего, оказался просто измотан в ноль.

Ещё несколько секунд - и Коггора стало уже почти не видно. Кажется, странный план темных успешно работал.

Вит как зачарованный наблюдал за жесткими уверенными жестами сестры. Она всё затягивала бога всё глубже, и сопротивляться у него не получалось. Вит смутно что-то припоминал о том, что на границе такой щели магия работает с перебоями. Вот и Коггор не мог ни переместиться оттуда, ни снести всех вокруг чем-то серьезным и действительно божественным.

- Как нам повезло, что даже боги подчиняются законам магии, - пробормотал он про себя.

Враги бесновались за стеной, но защита держалась: маги света продолжали вливать силу и в неё, и в купол над темными. Хотя некоторые уже начинали шататься от усталости.

Ещё один из темных рухнул на землю, и его место быстро занял его сосед, восстанавливая цепь. Вит ничуть не осуждал, что темные не приводили друг друга в порядок: им было критически важно закончить свое дело, а позаботиться о себе и других все успеют, когда всё закончится.

Вот ещё один упал... И ещё...

Светлые задержали дыхание. Выглядело это жутковато. Стоять остались трое: в центре - Мора, и с двух сторон от неё, кажется, Кирр и Цион. Или Шон? Вит не узнавал наверняка со спины, измазанной кровью и пеплом.

То ли Цион, то ли Шон - тот, кто был справа, словом, - рухнул на землю следующим, а Кирр и Мора заметно пошатнулись.

- Может, надо помочь? - тихо предложила Ванора.

Вит сжал зубы. Если бы он действительно мог!..

- Заклинание уже есть, его надо просто закончить, - прохрипел он. - И оно - темное. Если мы влезем, можем разве что испортить...

Светлые не ответили, признавая его правоту. И хотя продолжали как-то сами собой отдавать силу на защитные заклинания, их внимание было приковано вовсе не к их работе и даже не к взбешенным монстрам.

Жесты Моры стали более резкими и быстрыми. Она словно боялась не успеть. Коггор уже почти исчез, остались видны только светлые волосы, но и макушка павшего бога стремительно пропадала в темноте. Ещё чуть-чуть...

В миг, когда бог полностью исчез, свалился на землю и Кирр.

Мора осталась одна.

- Всё! - обрадовалась было Иса, но Вит покачал головой.

- В реальности остался след от щели, его нужно закрыть окончательно...

Безумные чудовища почти проломили защиту. Сняв с Моры купол - Коггор больше не нападал, и нужды в защите уже не было, - светлые вновь сосредоточились на пелене под их руками. Но Вит краем глаза продолжал поглядывать на сестру.

Она заметно покачивалась, видимо, создание щели для целого бога оказалось слишком тяжелым делом. Но всё же она решительно, не позволяя себе ни секунды промедления, продолжала.

Пространство, где буквально минуту назад был провал, вдруг вспыхнуло демоническим огнем - подарком короля демонов. И... этот же огонь охватил всю армию Коггора.

Несколько девушек из светлых вскрикнули, не ожидая такого, да и все светлые дрогнули, когда за защитной пеленой зажглось черное пламя. Но несколько секунуд - и ни огня, ни толпы чудовищ...

Вит оглянулся как раз в миг, когда и сама Мора, видимо, обессилев вконец, упала на землю. Его сердце укололо.

- А вот теперь - всё, - довольно выдохнул он, снимая заклинание и тоже падая на колени.

Жгучая усталость разливалась по телу. Краем глаза он видел, как исчезла их пелена, как несколько светлых тоже опустились на землю...

Но тревога никак не желала покидать Вита. Может быть, с темными что-то серьезное? Через силу он поднялся и устало побрел к семерым магам:

- Надо проверить, как они...

Он не заметил, как светлые за его спиной отчаянно переглянулись. Они, в отличие от него, всё поняли, но сознание Вита всё пыталось отрицать очевидное...

Парень осторожно присел около Моры. Она, упав, завалилась набок, глаза у девушки закрылись. Лицо казалось посеревшим, с более резкими четкими чертами, чем прежде, но на губах застыл призрак удовлетворенной улыбки. Несколько коротких русых прядей непривычно занавешивали лоб.

Вит осторожно приподнял сестру, прижимая к себе. Кожа у неё казалась ледяной.

- Надо же было себя так вымотать, - укоризненно пробормотал он, целуя её в макушку и прижимая пальцы к шее, чтобы посчитать пульс.

Ему потребовалось пять секунд, чтобы осознать... ужасное. Он снова посмотрел на сестру, на застывшие черты, безвольное тело...

Что-то горькое и болезненное наполнило грудь, ядовитым пеплом осело на языке.

- Нет, - выдохнул он.

- Я сочувствую, - тихо произнес Бернард за его спиной, положив руку на плечо друга. - Но их действительно больше нет...

Вит потерянно посмотрел на других темных, разом заметил и их неподвижность и помертвевшие лица. Видел, как с опустевшим взглядом Иса провела пальцами по щеке Шона, как пара светлых стирала кровь с лица Заварти... Пальцы Кирра даже сейчас были протянуты в сторону Моры...

- Они?..

Горло у него сдавило. Одно-единственное слово - самое страшное. Он не мог его произнести.

- Погибли, - закончил за него Бернард.

Сердце парня на миг вспыхнуло, словно теперь демонический огонь задел и его, и затем обратилось в колкий пепел. Он не мог дышать. Касаясь то тонких пальцев, то коротких волос, он в каком-то помрачении пытался её согреть...

Не замечая, что плачет. Второй раз в жизни.

Крик, полный боли и отчаяния, прорезал тишину над полем битвы.

Победе никто не был рад.

Эпилог

Год спустя

- Мора. Кирр. Цион. Заварти. Ингг. Дорн. Шон.

Вит повторял вслух имена, что навсегда отпечатались в застывшем сердце. На каменном обелиске остались их лица. Маги света выточили их собственными руками. Но никакие обелиски не могли заменить этих мрачных замкнутых ребят... И его сестру.

По Море Вит скучал ежесекундно. Ему казалось, что он сходит с ума. Он то и дело оборачивался куда-то в сторону, чтобы поговорить с ней, и только наткнувшись взглядом на пустоту, вспоминал, что её больше нет.

Он не мог в это поверить. Понимал разумом, но не мог принять. И здесь, посреди заброшенного бескрайнего поля, перед белоснежным камнем с черными прожилками, отчаяние накатило с новой силой.

Он не мог отвести взгляда от её лица. Они изобразили её в пылу боя, решительной и сосредоточенной, с вызовом в глазах.

Такой она останется в веках, в их памяти и в памяти всех, кто будет знать о ней.

Но как же безумно Виту хотелось обнять её... Обнять ту, что навсегда его покинула. Что ценой своей жизни спасла и его, и множество других миров...

Уже год Вит не мог улыбнуться. Словно маска бесстрастности, которую всегда носила Мора, теперь оказалась на его лице. Губы не слушались, когда он пытался изогнуть их.

Иногда магу казалось, что он чувствует сестру где-то рядом. Словно то ли осторожная ладошка, то ли порыв ветра время от времени касались его плеча или затылка.

Рядом заискрился белым портал, и плечом к плечу с Витом встал Бернард.

- Давно здесь? - тихо спросил он.

- С рассвета.

- Отвратительно выглядишь.

Парни немного помолчали, глядя на изображения темных магов. Потихоньку к ним присоединялись и другие светлые. Жизнь за год разметала их, многие вернулись в родные миры.

Но сегодня они, не сговариваясь, вернулись сюда, где их товарищи погибли ради них и ради многих других.

Вит ни разу за год так и не смог произнести слово "погибла".

Год назад, когда битва только закончилась, они снова встретили Явена и Финисту.

Богиня света была счастлива, говорила о том, что теперь все в безопасности, и что в качестве благодарности они оставляет им дар света...

Не замечая, что магов тошнило от этих благодарностей. Не в их усилиях дело было. Настоящей благодарности заслуживали другие... Но они не могли даже повидаться с ними.

В тот день они встали с колен, не дожидаясь позволения, повернулись спиной к богине и, не слушая её, ушли.

Только взгляд Явена, неожиданно понимающий, дал им тогда силы не нагрубить Пресветлой.

Но теперь они не постыдились опуститься на колени.

- Спасибо, - хрипло вытолкнул Вит, глядя на вырезанные в камне лица темных. - Мы всегда будем помнить вас и то, что вы сделали. Мы... скучаем. Пусть легкими будут ваши пути... по ту сторону. Куда бы они вас не привели.

Слезы жгли глаза, и Вит опустил голову.

"Прощай, сестра...".