Плащ и кинжал. Том-3

Глава 1

Пробуждение было не из приятных.

Первое, что я почувствовал после перехода через тот проклятый портал — это невыносимая мигрень. Уши заложило, будто мы только что осуществили вертикальный взлёт с помощью сраной ракеты, тошнота грозилась опорожнить мой и так голодный желудок, да и в целом, в лучшем случае моё самочувствие можно было назвать только стабильно отвратительным.

Ощущения от телепортации были один в один, как их описывали в Гарри Поттере: будто тебя сжали до размеров пуговицы на рубашке, а затем протащили через ушко иголки, забыв, видимо, что пуговица туда не влезет ну никак.

Я не удержал вырвавшийся с губ стон и схватился за голову в попытках утихомирить чертей, пляшущих на жалких остатках моих нейронов... Сильно мне это не помогло.

Промучавшись ещё пару минут и мысленно написав матерную прозу о Системе и насколько всё же криворукие и псевдо разумные существа её создавали, я всё же пришёл в себя и сумел открыть глаза.

В сознание мгновенно постучались, явстенно передавая посыл о том, что мол вы, сударь, окончательно поехали своей несчастной крышей.

Предо мной предстали ввысокие силуэты деревьев, похожих на обычные лиственные, но с небольшим, мать его, отличием. Стволы этих "необычных" деревьев были пронизаны странным голубым сиянием, будто прожилки на их стволах светились изнутри холодным лунным светом.

Я некоторое время ошалело таращился на эти мерцающие контуры, искренне пытаясь понять, не галлюцинация ли это от перенесенной пытки и реально ли вообще происходящее вокруг.

Тошнота тут же напомнила о себе, внутри закрутило так, что я машинально встал на колени, готовясь явить всем окружающим наблюдателям весь мой внутренний мир, но, благо, сумел удержаться от столь опрометчивых решений.

Проклятая телепортация... Какая-то часть меня радовалась, что я выжил после такого издевательства надо мной и моими внутренностями, но я не мог остановить себя от едких мысленных комментариев в сторону Системы и её методов транспортировки.

Я зажмурился, затем несколько раз моргнул, стараясь рассеять мутную пелену перед глазами, навеянную излишним напряжением. Когда фокус наконец вернулся, я подробнее, и из положения сидя рассмотрел находящийся всего в метре от меня ствол. При тщательном рассмотрении я выяснил, что ствол его дерева по всему протяжению покрыт тонкими прожилками, словно паутиной из биолюминесцентных нитей — они тянулись по коре, образуя замысловатый узор. То ли прикасались к поверхности, то ли шевелились — я не мог понять.

Но что я мог с уверенностью сказать, так это то, что на моей памяти, на матушке Земле такого богатства не водилось.

Светящиеся деревья – это что-то из фентези и увидеть подобное в реально жизни было мягко скажем сюрреалистично.

"Как и зомби, честно говоря. Интересно, что дальше... может, единороги?" – подумал я, стараясь отвлечься от вновь усилившейся мигрени.

— Ч-чёрт... — простонал я, подтянув ноги к груди и прикрыв глаза рукой. Сквозь свои стенания я вдруг услышал приглушённое ворчание совсем рядом.

— А-а-а... С*ка, как же я ненавижу порталы, — пробасил до боли знакомый голос и зашёлся в протяжном стоне боли.

Руслан. Мой друг и напарник, Герой, если по Системному. Прикончить эту дубину было бы в сотни раз труднее, чем расколоть валун одним ударом, но даже на него явно подействовало это весёлое путешествие сквозь пространственный разрыв. Я повернул голову на голос и увидел, как мой друг, с виду невредимый, прислонился плечом к одному из странных стволов, сжимая ладонью голову, точно пытаясь удержать её от раскалывания.

— Герой? — сипло окликнул я.

Он мотнул головой, находя меня глазами и издал что-то среднее между облегченным вздохом и блеяньем умирающего барана.

— Живой, да? — проворчал он хрипло. — Ничего, ничего, найдётся на тебя ещё управа. Чёрт, Стратег, мне чуть мозги не вытряхнуло, клянусь...

Секунду мы обменивались усталыми взглядами, вовсю пытаясь убедиться, что оба всё ещё дышим.

— Шссс...

Вдруг я услышал тихий шёпот, заставивший меня резко дёрнуться. Я огляделся и среди мягкой, густой травы заметил тонкую и черноволосую фигуру Ким. Она сидела, сжав зубы, и болезненно шипела, прижав культю правой руки к груди. Глаза её были полуприкрыты, а на лице проступали капли пота.

— Ким... Ким! Эй, подруга, ты как? — я попытался позвать её, сместившись на четвереньках ближе.

Она только сильнее сморщилась, не в силах выдавить из себя ни слова, и судорожно втянула воздух сквозь зубы, старалась не закричать. Судя по болезненности вида её раны, перемещения телепортом, особенно для человека с тяжёлой травмой, могут обернуться ещё более адской пыткой, чем то, через что прошли мы. Видимо, Система не слишком озаботилась учётом прежних ран, когда выбрасывала нас в это странное место. Ну тварь...

Я, пошатываясь, всё же встал на ноги, ощущая, как мир вокруг пляшет и мерцает. Близлежащее дерево, к которому привалился Руслан, колыхнуло своими ветвями, и тонкие нити на коре вспыхнули чуть ярче. Может, они реагируют на движение живых существ? Или на тепло? Сил сосредоточиться на подробном анализе этого бреда прямиком из фильма про синекожих аборигенов у меня пока не было: голова трещала, будто я получил увесистый удар дубиной по кумполу.

— Стратег... — начал было Руслан, но запнулся, поморщившись и криво усмехнувшись. — Я правильно понимаю, что это дерево меня сейчас обнимает?

Я проигнорировал его занимательные наблюдения и, шатаясь и запинываясь о каждый камушек, подошёл к подруге, всё это время активно демонстрирующую, что она прибыла сюда прямиком из Слизерина.

Я пригнулся и аккуратно положил ей руку на голову, потрепав её волосы.

— Ким, ты в порядке?

Ким, тяжело сглотнув, приподняла лицо, открыв глаза и уставившись на меня в ответ.

— 씨발(Бл*ть), — выдавила она что-то на эльфийском. — Мне как будто... весь мозг... птенцы... выгрызли... — её речь прерывали приступы то ли тошноты, то ли боли. — Рука болит. — Скривила она своё личико в очередном приступе страданий.

— Держись... — сипло сказал я, словив очередной приступ боли. Ноги сразу же подкосились, я пошатнулся, ухватившись за ближайшую ветку, покрытую мерцающими полосками. Рука тут же отдёрнулась сама по себе — кажется, эти полоски были довольно тёплыми, почти горячими. — Чёрт...

— Ничего... С*ка, ничего... сейчас мы как встанем, — проворчал Руслан, с трудом поднимаясь на ноги. Его крупная фигура качнулась, но угрюмый настрой сделал своё дело: он упрямо стиснул зубы, опираясь на ствол и занимая устойчивое положение. — А Система рано или поздно у меня ляжет.

Я кивнул, всё ещё ощущая, как противно кружится голова и подкатывает горькая волна к горлу. Отвернувшись, глубоко вдохнул, стараясь не сделать свой завтрак достоянием этих чудесных деревьев с биолюминесцентной подсветкой.

Где-то вдали в этом странном лесу хрустнула ветка, и до меня донёсся приглушённый шелест листвы. Я на мгновение напрягся и сразу начал игнорируя боль озираться, выискивая опасность. В прямом поле зрения кроме нас троих я никого не обнаружил. Тихий простор, наполненный светящимися прожилками, и неестественная тишина, лишь изредка нарушаемая лёгким шуршанием.

Но это ничего не значило.

— Надо прийти в себя, — говорю я, сосредотачиваясь на происходящем. — Пейте зелье, должно помочь.

Мой отряд кивнул, потянувшись к поясам и я поспешил повторить их манёвр, уменьшая наше общее количество зелий здоровья с двенадцати до девяти.

Сладкая жидкость упала куда-то в область желудка и мой взор практически мгновенно прояснился. Дышать стало легче, а мигрень, отсыпав мне напоследок подзатыльник и показав мне язык, всё же отступила.

Рядом медленно поднялась фигура Ким и, увидев, что оба более-менее держатся, я начал раздумывать над нашим планом. Пускай голова раскалывается, но нельзя позволить себе расслабляться.

— Ладно, — выдохнул я, делая усилие, чтобы окончательно заглушить тошноту и собраться с мыслями. — Надо осмотреться, понять, где мы. А так же... Система!

Выдал я команду голосом и пространство перед глазами мгновенно заполнило полотно текста.

Автономная персональная Система временно активирована

Задание: «Нарушение запрета о колонизации внесистемного пространства»

Мир: «Плейна-0749»

Уровень технологий: Магическое средневековье(1.7 по шкале Ан'ролетея)

Статус: Несанкционированное вторжение внешней расы «Кт’арги»

В сторону нарушителей применён стандартный пакет санкций

Цель: Уничтожить не менее 1000 представителей расы «Кт’арги», защитить поселение Мензоберранзан от атакующих

Награда: Средней пакет ресурсов для строительства, 5000 ед. Системного опыта, повышение уровня репутации с Системой, фиолетовый камень редкости, 2 синих камня редкости.

Внимание! Система оставляет за собой право скорректировать параметры задания при обнаружении дополнительных угроз.

Анализ... Успешно!

Внимание! Так как это ваше первое групповое задание, вам предоставлена возможность задать один вопрос Системе в пределах 0-2 уровней доступа.

Желаете задать вопрос? Да/Нет...

— Аа-эээ — Ошалело вчитывался я в текст, пытаясь проанализировать и осознать всё и сразу.

Как это с Системой обычно и бывает, при получение ответа на один вопрос, я обрёл под сотню новых. Например, внесистемное пространство. Получается, мы сейчас находимся за пределами той самой сущности, которая совсем недавно пожрала наш мир? Получается всё, свобода?

Или вот, допустим, что такое шкала Ан'ролетея и как много "1.7" в ней? Что там вообще считается по этой шкале? Уровень магического развития? Ничего другого в голову не приходит.

Про уничтожение ТЫСЯЧИ представителей разумной, скорее всего, расы и думать не хотелось, да и вообще, это же, мать его, сраные инопланетяне! Рен-ТВ радостно потирают ладошки от таких новостей, если их там ещё не доели, конечно.

Вопрос, как три человека должны защитить целое поселение я предпочитаю обходить стороной, чтобы от безысходности не подвесить себя на ближайшей светящейся елочке и перехожу сразу к награде. Пакет ресурсов для строительства – то, ради чего нас и отправили, 5000 единиц опыта было бы неплохо получить, если бы у нас не стояло блока на него, на репутацию мне плевать, а вот фиолетовый камешек – это уже очень привлекательно, да и два синих, учитывая сильнейшие эффекты от предыдущих предметов похожего качества, явно не помешают.

Кстати, насчёт блока на опыт... Кажется, я знаю, что могу спросить у Системы. Конечно, неплохо было бы прижать к стенке и расспросить о нём хитрого и подлого Вадима, или всё же Ориона?.. Но как я понимаю, мы здесь застряли крепко и надолго...

Желаете прочитать вводную? Да/Нет...

А вот тут я пожалуй соглашусь.

Внимание!

Мир, получивший обозначение «Плейна-0749», представляет собой преимущественно средневековое общество с активным применением магии. Технологический уровень не выходит за рамки феодальных государств, однако присутствует значительное разнообразие рас и существ, чья жизнь тесно связана с магической энергией.

Основные регионы включают:

Астарния: центральный континент с преобладанием человеческих королевств и прилегающими территориями орочьих племён.

Гвингар: группа островов с развитыми морскими народами и нестабильной политической обстановкой.

Сиэрон: горная местность, заселённая гномами и различными элементальными существами.

Эль`Тар: тёмные земли, где располагаются поселения тёмных эльфов, в настоящее время находящиеся под непосредственной угрозой вторжения извне.

Ранее Система в этот мир не вмешивалась напрямую, ограничиваясь наблюдением и оценкой. В настоящий момент зафиксировано несанкционированное появление внешней расы, именующей себя Кт’арги. Их действия ведут к дестабилизации обстановки на планете и ставят под угрозу целый ряд местных поселений.

В соответствии с требованиями о балансе развития примитивных подсистемных цивилизаций, Система выдаёт задание: уничтожить не менее тысячи Кт’аргов и обеспечить безопасность указанного поселения. Успешное завершение миссии позволит рассчитывать на дополнительные ресурсы и повышение репутации в рамках Системы.

— Постой, — потерянно остановил Руслан мой пересказ всего прочитанного в Системе, — давай по порядку. Значит… тысяча инопланетных гадов. Мы втроём? И защищать целый город? Это же нереально. Хотя… — тут его глаза задорно блеснули, — Звучит всё это весело! Глядишь и дракона где-нибудь откопаем!

Он сжал кулак и поднял его над головой, потрясая им в воздухе, будто намереваясь надавать этому самому дракону тумаков вот прямо сейчас.

— Ага, — вздохнул я, с трудом переваривая несерьёзность моего друга даже в подобной ситуации. — Сначала мы его откопаем, а потом наши обугленные останки прямо в этом лесочке и закопают. Герой, соберись... У нас есть «Возможность задать один вопрос», — процитировал я, покосившись на светящееся уведомление. — Я думаю спросить Систему о блоке опыта. Всё равно придётся валить тысячу ксеносов, а так хоть опыта ещё поднимем. Что думаете?

— Дело твоё, Стратег — Отозвался Герой, воодушевлённо вертящий головой и вовсю осматривающий наше окружение. — Сам решай, я за тобой, как и всегда...

Такое доверие со стороны друга было хоть и привычно, но всё ещё приятно, а вот Ким...

Я перевёл на неё взгляд и в ответ она лишь пожала плечами, мол "Сам разбирайся", но вскоре всё же задумчиво произнесла:

— Можно ещё будет спросить у Системы как нам выполнить это задание, если вдруг поймём что не справляемся: типо «Где тут армия, готова зажарить этих Кт’аргов… или к кому нам обратиться за помощью?»

— Как вариант, — пробормотал я в ответ, хоть и склонялся больше к вложению в будущее, а не решению сиюминутных проблем.

— Интересно, — Раздался весёлый голос моего друга откуда-то из-за мерцающих деревьев — Если мы у неё спросим "В чём смысл жизни", она ответит "42"?

Я неудержал смешок в ответ на эту незамысловатую шутку, а друг всё не успокаивался.

— Или если мы у неё спросим "Как понять же... — на этом вышедший из-за ствола дерева Руслан осёкся, тут же застыв на месте и вглядываясь нам куда-то за спину. Его глаза мгновенно расширились до размеров блюдец, а правая рука запоздало дёрнулась к эфесу меча.

— Герой? — отозвался я, нахмурившись.

Но он не ответил.

В следующее мгновение на его лице мелькнуло нечто среднее между ужасом и восторгом, и мне ничего не оставалось, как заинтересованно повернуться в ту же сторону, куда смотрел мой друг.

Я резко крутанулся, заметив, как Ким тоже распрямилась и в следующую секунду я осознал, что в просвете между двумя голубоватыми стволами, в паре шагов от нас стоял самый настоящий орк.

Нет, не так, Орк. Высокий, массивный, с грубым лицом, покрытым многочисленными шрамами, и уродливой непропорциональной челюстью с длинными клыками, выступающими из-под нижней губы. В его руках была ну просто сумасшедших размеров дубина, а за спиной по земле волочилась тушка кабана, нога которого была зажата в другой лапищи орка. Зелёная кожа словно мерцала в свете биолюминесцентных прожилок на деревьях, придавая ему некий потусторонний облик.

Секунду мы — я, Ким и Руслан — просто стояли на месте, оцепенев, а орк в то же время оценивающе так нас оглядывал, скашивая глаза на тушу кабана в его руках и поднимая их обратно на нас. Что-то мне не нравится куда всё идет...

— Ба! Юдишки! — Радостно произнесло это чучело зелёное, расплескивая свою слюну по всей округе, отпуская тушу кабана из рук и держа дубину двуручным хватом.

— Храни нас Император... — выдохнул Руслан заворожённо.

Глава 2

Судя по поведению, в дипломатию этот орк играть с нами явно не собирался.

— ЮДИШКИ-И-И, — Как-то даже мечтательно протянул орк, окидывая нас очередным плотоядным взглядом. — СИЙЧАС Я ВАС ПАСТУКАЮ.

И точно. Не в силах ждать больше ни секунды, огромная туша окра, сопровождаемая диким криком "ЫЫЫЫЫЫЫ" рванула в нашу сторону, поднимая свою исполинскую дубину обеими руками и, даже не заботясь о том, кто перед ней в данный момент стоит, на бегу занесла орудие за голову для потенциального сокрушительного удара.

Я почувствовал, как внутри всё оборвалось. Я то смогу уклониться, судя по его скорости, а вот Ким...

Она была магом поддержки, и её физическая сила явно не могла сравниться с таким монстром и это если не учитывать отсутствие правой руки. Чёрт, нельзя дать ему достать её!

— Герой! — выдавил я окрик и, не дожидаясь ответа, рванул навстречу этой агрессивной зелёной морде.

Вся усталость, мигрень и остатки тошноты исчезли, уступив место яркому выбросу адреналина. Орк размахнулся, воздух вокруг него завыл. Я в отчаянии бросился вперёд, между ним и Ким, пытаясь перехватить агрессию.

Анализ — тут же мысленно активировал я, параллельно плавным движением уходя от первого, довольно медленного взмаха дубины.

Диньк!

Кт'арг "Соня" 8 уровня

Сила: 16

Ловкость: примерно 10

Выносливость:14

Живучесть: 15

Интеллект:3

Особенности:

Берсерк, Усиленный удар, Рёв ?*%;№

Погоди-ка, чего-чего? Это и есть тот самый Кт'арг?

Амулет на груди вспыхнул холодом и таким же холодом ударил по мне мой собственный страх. Чёрт, мне нельзя сейчас уходить в невидимость, этот недоорк же сожрёт нашу боевую подругу.

Я мгновенно сконцентрировался на ощущении холода со стороны амулета и изо всех сил постарался его подавить.

Лёгкая, практически неощутимая плёнка знакомой энергии довольно медленно, как для моего восприятия, расползалась от груди по всему телу, стремясь активировать заложенную в навык функцию, а я не имел ни малейшего понятия как это остановить.

Все мои попытки манипулировать этой энергией до текущего момента стабильно заканчивались неудачей, но интеллекта понять, что срывать амулет с груди нет никакого смысла мне хватило, так как сама энергия уже покинула амулет и находилась в моём теле.

Сосредоточившись, я силой мысли постарался остановить распространение, или хотя бы замедлить его, но всё бестолку. Теневая энергия деловито ползла все дальше и дальше, полность покрывая руки и верхнюю часть торса. Времени было очень мало и тогда мне неожиданно ударила в голову идея.

Самой теневой энергии в этом навыке было довольно мало, что и не удивительно для всего трёх секунд невидимости, а структура этого "заклинания" выглядела хрупкой и чуть ли не воздушной.

Что если я попробую испоганить процесс ухода в инвиз ещё до того, как он закончился? А для этого мне нужно как-то плеснуть энергией из себя дабы порвать это полотно... И я как раз припоминаю подходящий с первого взгляда для этого навык.

Насыщение Тьмой!

Грудь взорвалась холодом и, практически сразу, второй, более агрессивный и толстый слой теневой энергии начал с огромной скоростью расползаться поверх первого по всему телу. Проблема была в том, что два слоя вообще не смешивались и никак не мешали друг другу, и вся моя задумка сразу пошла коту под хвост.

Твою мать.

Процесс продолжался. Даже учитывая, что у энергии амулета была неплохая фора, навык насыщения был слишком активен, он покрыл всё моё тело в момент, когда невидимость ещё только коснулась моих щиколоток и внезапно, слой агрессивной энергии начал погружаться внутрь меня, куда-то в сторону внутренних органов, заставляя заодно другую прослойку дрожать и вибрировать от столкновения энергий.

Тревожно наблюдая за этим процессом пару субъективных секунд, я пришёл к выводу, что структура невидимости так и не порвётся. Обманчивая хрупкость слоя энергии оказалась обманом. Более тягучая и густая энергия моего навыка просто заставляла "ману" амулета обтекать её, но никак не могла повредить общей целостности заклинания.

Я собрал брови в кучу и решил прибегнуть к крайним мерам.

Если я чему и научился у своих теней, пока как умалишённый бегал под их влиянием по всему городу, так это напитывать навыки большим количеством энергии, чем задумывала изначально Система. И что-то мне подсказывает, что если энергии станет настолько много, что обтекать её будет негде, заклинание не выдержит. Ну-ка...

Представив перед глазами воображаемую дверь в груди, которую я как бы приоткрываю, я заставил широкий поток непонятно откуда берущейся энергии ухнуть в навык насыщения, мигом выводя его чуть ли не на новый Системный уровень.

Боль мгновенно прострелила все тело, явно не готовое к таким познавательным экспериментам и меня выбило из состояния сосредоточенности. Мир снова пришёл в движение.

Замах орка, наконец заверший своё путешествие, вызвал локальное землетрясение при ударе о землю.

Краем глаза отметив небольшой кратер на месте удара, я мгновенно вспотел и мысленно порадовался собственной увёртливости, вновь прислушиваясь к себе, пока орк там кряхтел, с трудом выдирая дубину из влажной земли.

Боль медленно отступала, повреждения телу от моего небольшого эксперимента пока были ещё не ясны, но вот что я точно ощущаю, так это сумасшедшее повышение характеристик, явно больше чем задуманные Системой 10 процентов, от которых мне сейчас казалось, что я готов хоть верхушки гор с плевка сносить, а орками всякими так и подавно в зубах по утрам ковыряться.

— АААРГХ!! — заорал орк, разбрасывая слюни по всей округе и яростно разворачиваясь ко мне. — НИ ВЕРТИСЬ, ТЫ, СКВАГОВ ГОВНЯК! СТОЙ НА МЕСТЕ, ЙА ТЯ ЗАХРЯМКАЮ!

А самое главное – я прервал невидимость! Моя идея сработала! Тонкая структура навыка невидимости не выдержала бурного потока энергии и порвалась сразу в нескольких местах, заставив и так малое количество вложенной энергии просто-напросто испариться с поверхности моего тела.

К сожалению, долго мне радоваться не получилось. Злобная зелёная морда видимо считала своим священным долгом как можно быстрее мне за что-то отомстить... Неужели он был настолько недоволен моим уклонением?

Теневой шаг.

Мир на мгновение мигнул, и я пересёк три метра в сторону, оказываясь у левого бока орка. Тот растерялся на долю секунды, и я ударил снизу ножом, целя ему под ребро.

Бдзынь — лезвие содрогнулось, скользнув по грубой коже, хотя, наверное, правильнее – шкуре? По ощущениям, я только что ударил по как минимум крепкому дереву, а то и чему посерьёзней. Стало ясно, что режущими ударами я со своим кривым ножом ничего не добьюсь.

— НЕ ПРОБИЛ?! ХР-ХР-ХР! — Мерзко заржал орк, резким пинком отправляя меня в полёт — МАЯ ШКУРА — ЭТО НЕ ДЛЯ ЦАРАПАК!

— А ну-ка отвали от них, сопля зелёная! — рявкнул добравшийся наконец до нас Герой и с размаху врезал орку по рёбрам длинным мечом. Сухой треск оповестил о срабатывании Крушителя брони — на глазах орка лицо исказилось, челюсть дёрнулась. Меч погрузился в его шкуру на пару сантиметров. Глаза монстра налились кровью, но он устоял.

Чёрт, какой же он всё таки крепкий…

Орк зарычал и выронил дубину, ухватившись за лезвие погрузившегося в его бок клинка одной рукой, а второй — схватив Руслана за горло и рыча ему прямо в лицо, медленно приподнимая его над землёй.

Помочь другу я не мог, так как был занят активными попытками собрать свои кости обратно в скелет после неприятной встречи спиной со светящимся деревом.

"Силушки этому орку, конечно, не занимать" – поморщившись, подумал я, шаря рукой по поясу и молясь, чтобы мои зелья не разбились при ударе.

В следующую секунду Руслан, как обладатель силы, практически равной этому орку и, видимо, настолько же равным интеллектом, поступил погрузившим меня в самое настоящее смятение образом.

Болтаясь на высоте полуметра, пребывая в захвате согнутой руки зелёного чудовища и находясь практически лицом к лицу с ним, Герой внезапно отпустил собственный меч и схватил мощную шею самого орка правой рукой, напрягаясь изо всех сил.

Я мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Хлопнул бы и в реальности, если бы не был занят получением весьма занимательных ощущение от встающих с хрустом на место ребёр после выпитого зелья.

Ну не сможет Руслан этого орка передушить, особенно не имея под ногами опоры. Вообще никак. О чём он вообще думает?

От мысленного костерения предпологаемой врожденной ущербности своего друга меня отвлекло выражение лица орка. Его глаза медленно расширились, а изо рта вырвался сиплый хрип. Не ожидал, судя по всему, этот представитель расы зеленокожих, что обычный "юдишка" сможет посоперничать в силе с ним самим.

В ошалевших глазах орка на секунду мелькнуло что-то похожее на уважение, как было мгновенно сменено каким-то детским восторгом и в следующую секунду прямо на моих глазах произошло что-то, окончательно пошатнувшее моё и так изрядно потрёпанное восприятие окружающей реальности.

Ноги орка медленно оторвались от земли, плавно поднимаясь вверх на добрых пол метра и застыв напротив пяток Руслана.

Мои глаза остекленели, а в голове внезапно стало как-то пусто.

Эти два ненормальных полудурка держали друг-друга на вытянутых руках, паря над землей и полностью игнорируя любые законы физики и логики!

Смотря на эту без сомнения прекрасную картину, я был совсем не уверен, плакать мне сейчас надо или всё же смеяться. Так и не приняв окончательного решения на этот счёт я с трудом поднялся, морщась от постепенно отступающей боли и не отрывая глаз от картины передо мной.

Хоть Герой и делом доказал свою силу(Господи, какого хрена тут происходит), орк всё ещё был слегка сильнее и по закатывающимся глазам и ослабевающей хватке своего друга я понял, что продержится он так недолго.

Зеленокожий оскалился, ещё сильнее сжимая свою хватку, а я всё ещё не успевал, восстанавливаясь от повреждений.

Лицо моего друга посерело, а с губ сорвался тихий сип. Внутри у меня всё практически застыло и я с ужасом смотрел на происходящее, не в силах помочь самому важному для себя человеку во всём этом мире.

Внезапно, откуда-то со стороны, в бок Руслану влетел небольшой зелёный шарик, практически мгновенно погрузившись куда-то вовнутрь, и на моих глазах лицо Руслана резко налилось кровью, мышцы разбухли, чуть ли не разрывая его одежду, по всему телу выступил пот, а его западающая назад голова чуть ли не со щелчком встала обратно под прямой угол, уперевшись горящими чистой злостью глазами прямо в зелёные буркалы орка.

— Мамочки... — прошептал Кт'арг, в священном ужасе взирая на олицетворение ярости в своих руках и в следующую секунду с громким и глухим БУМ ловит мощный апперкот в целюсть от второй руки Руслана, заставивший его отпустить шею моего друга и с грохотом упасть на землю.

Герой медленно и чуть ли не вальяжно присел, приземлившись, и поднял с земли свой меч, благодарно кивнув Ким, деловито сдувшей упавшую ей на глаза челку и показывающей в ответ большой палец вверх.

Я почувствовал, что начинаю медленно сходить с ума, но были в этой ситуации и плюсы. Я окончательно поправился и теперь горю желанием как можно быстрее прокачать живучесть, ибо ну его нахрен себя по кусочкам собирать после каждого пропущенного плевка от любого более-менее сильного соперника.

Кстати, насчёт соперников. Я перевёл взгляд на мотающего в прострации головой орка.

— Ю-юдишка... — просипел орк, сплёвывая на землю одинокий зуб и вперившись угрюмым взглядом в Героя, — Юда мне лицо падТАЛКНУЛ К НЕБУ? — слова орка становились всё громче, пока он наконец не перешёл на крик и рывком вскочил с земли.

Зеленокожий весь напрягся, как натянутая струна, и в следующую секунду по округе раздался животный рёв:

— ВЫЫААААААААААГХ!

— Чёрт, только не это… — вырвалось у меня, словившего озарение о том, где это я в последний раз видел подобных "орков". И от осознания происходящего мне стало по-настоящему дурно...

В глазах орка вспыхнула искра безумия, и он буквально на глазах увеличился в размерах практически в два раза: мышцы вздулись, вены взбухли, а шрамы на коже растянулись. Дубина, лежащая у его ног, теперь больше подходила ему в его новой ипостаси. Из пасти монстра вновь хлынуло бешеное рычание:

— МОК ДА WAAAGH!!!

Я заметил, как ярость буквально воочию переполняет орка. Все его статы, кроме мозгов, подпрыгнули на какой-то невообразимый уровень, получив +5 к своим показателям.

— Руслан, отойди!!! — крикнул было я, но опоздал: орк, рыча, дёрнул с земли дубину, запустив её как таран в бок Героя, и одним резким движением откинул нашего танка куда-то далеко, перехватывая потерявшую инерцию от столкновения дубину другой рукой. После непродолжительного полёта Руслан с глухим стуком врезался в ближайший ствол дерева. От удара кора засветилась всполохами, а Герой сполз на корни, с трудом поднимаясь.

"Чёрт, он ускорился!" — мелькнуло в голове.

Я побежал навстречу орку, практически сравнявшегося со мной по показателям скорости и тут же зеленокожий совершил стремительный рывок, ударяя мне навстречу. Взмах дубиной пришёлся буквально в сантиметрах от меня. В следующий момент сработал эффект Покрова невидимости при уклонении — и на этот раз я с ним не сражался. На миг я погрузился в непроницаемый дымок мира теней, или где я сейчас там нахожусь, и отскочил прочь, не рискуя вновь наносить удар своей зубочисткой и подставляться под мощную ответку.

Внезапно я почувствовал странное тепло и по телу стала расползаться чужеродная энергия, безболезненно наполняя меня силами, расслабляя перенапряжённые мышцы и растягивая связки.

Обиженный в лучших чувствах орк, внимательно теперь следивший за происходящим, взглядом проводил траекторию прилетевшего мне куда-то в бок шарика.

Сердце пропустило удар, когда я осознал, куда теперь смотрит орк: на Ким. Она осталась в стороне от нас, и сейчас выглядела «самой слабой» в его глазах. Тварь оскалилась, делая первый шаг к ней. Ким зашипела сквозь зубы и начала что-то бормотать себе под нос, но занимать оборону без нормального оружия — это самоубийство.

— Нет! — вырвалось у меня почти истерично, стоило орку даже в моем восприятии со скоростью торпеды рванут к Ким.

Но в тот же воздух разрезал мощный бас Руслана наполненный каким-то потусторонним эхом, пробирающим чуть ли не до костей:

— ВО ИМЯ СВЕТА, еб*ть тебя в твою зелёную ср*ку!

Громкий выкрик, вспышка ослепительного сияния. Орк скривился, зажмурив глаза, и взревел от боли — слепящий свет явно не был для него чем-то приятным. Он покачнулся, перестав видеть Ким, и злобно зарычал в сторону Руслана.

— ГРР… ТЫ ЭТА, ЧО, ЧУДИЛА, ЧТОЛЕ?! — проревел монстр, поворачиваясь к Герою. При этом он тупо игнорировал всё вокруг, следуя заложенному эффекту «Провокации».

— Батя твой чудила! — прохрипел Руслан, вскакивая ему навстречу. — Хочешь драки?! Иди сюда!

Я глянул на Ким — она, хоть и была поразительно бледной, но все ещё упорно бормотала себя под нос какое-то непонятное заклинание. Хорошо. А вот мне нужно было воспользоваться этим шансом и ударить орка пока он отвлечён…

Я снова задействовал Теневой шаг, сокращая дистанцию к монстру с тыла, и тут же последовательно активировал Клинок Теней и Теневой удар, чувствуя, как моё оружие пропитывается чудовищной концентрацией силы тени. Внутри меня что-то вздрогнуло, а в голову ударила одиночная чужеродная мысль молящая... помочь? Прекратить? Не понятно.

Времени анализировать чужие мысли в своей голове у меня небыло:

— Давай же, зелёнка! — подзадоривал орка Герой, ловко блокируя очередной размашистый удар. От столкновения меча и дубины в воздухе посыпались искры и хоть орк и был на данный момент на три единицы характеристик сильнее моего друга, но общая разница всё ещё не была критической.

Зеленокожий пребывал в состоянии берсерка, глаза его бешено крутились от злобы и боли.

Идеальный момент. Я на миг затаил дыхание и, дождавшись, пока орк окажется ровно передо мной, одним мощным выпадом воткнул свой кривож нож ему в широкую зелёную спину прямо под лопатку.

— Теневой удар… — прошептал я, и холодная волна прокатилась по лезвию моего кривого ножа, источая тёмное сияние.

Заражённое тенью лезвие со свистом вошло в плоть, и мгновение спустя орк дёрнулся, будто его пронзил электрический разряд. Тёмное сияние сорвалось с металла и впилось в его тело, пожирая его здоровье.

— ГРАаааа-рх… — орк выдал долгий, полувыдох-полурык. Руки его ослабли, дубина громыхнула о землю, а тело качнулось. Он дернулся раз, два… и осел на колени, издав хриплый стон, после чего рухнул лицом вперёд.

Тени рассеялись, я шагнул назад, отдёргивая нож. Сердце колотилось, словно после марафона. Орк же не шевелился, на земле растекалась тёмная лужа крови.

— Фух… — я глотнул воздуха и еле удержался, чтобы не рухнуть на колени от адреналина. — Всё… эта скотина больше не дышит.

Руслан тихо охнул, разминая ушибленное плечо. Он сплюнул кровью на траву и выдавил с горькой усмешкой:

— Вархаммер, Стратег, нам жопа, полная.

Я не ответил. Просто не знал, что можно было сказать в такой ситуации. То, что в реальности существует эта вселенная бесконечного ада я не верил, так как никаких Императоров Человечества насколько я помню на Земле не существовало, но сходство было пугающим, врать не буду.

— Рена… — раздался тихий голос Ким. Я обернулся, увидел, как она стоит, опираясь на ствол дерева, а в руках у неё мерцала какая-то голубоватая сфера. — Малое лечение... Герою — на миг она сжала глаза, борясь с головокружением от заканчивающейся энергии. — Сэкономить зелья...

Я молча кивнул, прикрыв глаза, стараясь восстановить дыхание. Перед мысленным взором всё ещё стояла картина разъярённого зелёного монстра. Внутри комом сидело осознание: если бы мы промедлили хоть чуть-чуть дольше, кто-то из нас мог бы уже лежать на земле. Мёртвым. Но командная работа, как ни крути, это наше спасение.

Синяя сфера медленно полетела к с любопытством провожающему её взглядом Герою и впиталась куда-то ему под кожу, вызвав у моего друга тихий вздох облегчения.

Пару секунд никто не решался заговорить. Лишь тихо шелестели странные ветви с голубыми прожилками, да инопланетные птицы где-то вдалеке завели свою незнакомую трель.

— Пум-пум-пум... — наконец выдавил Герой, поднимая голову. — А силён был, гад. Как ж там это… ВААААГХ?! — он передразнил орочий крик, и, несмотря на рассасывающиеся болезненные синяки, ухмыльнулся. — Будем надеяться, таких тут немного.

Я всё ещё тяжело дышал, глядя на огромную тушу, распластавшуюся в нескольких шагах.

Пора проверить, кто это там в моей голове сигналы SOS отправляет без моего ведома. Я сконцентрировался на внутренних ощущениях, присаживаясь на землю поудобнее.

Глава 3

Накатывающие волнами тревоги и тошноты мысли о том, что мы только что своими руками убили разумное существо никак не давали мне сосредоточиться на истошных визгах внутри черепной коробки.

Да, я их слышал, но никак не мог заставить себя осознать, что же я такое слышу, постоянно отвлекаясь на бешено стучащееся сердце от осознания совершённого.

«Я говорил себе, что никогда не буду убивать…» — назойливо напоминал мне внутренний голос, от чего в груди неприятно стягивало, словно кто-то скручивал лёгкие невидимым канатом.

Я опустил взгляд на свои пальцы, сжимающие рукоять ножа. Вспышка воспоминаний — ровно такая же поза, что и в начале всего этого. Тогда я смотрел на холодное лезвие в своих руках, вспоминая наставника и его уроки, и думал: «Нет. Мне это не нужно. Я не буду, не смогу, не хочу». В итоге я пришёл к выводу, что зомби – неразумны и я никогда не опущусь ещё ниже их убийства. Но реальность жестока. И теперь — вот оно.

Мои глаза были закрыты, но перед ними по-прежнему стояло уродливое, искажённое болью лицо орка, его раздувшаяся грудь и оскал, застывший перед падением и сохранившийся на его морде даже после смерти. Глупый зверь… или все же не зверь?

Ситуация просто не оставила мне выбора — я сделал это, спасая своих друзей. Да, безусловно, так. Но сколько бы раз я ни повторял себе эту позорную мантру, отвращение никуда не уходило.

«Рена, — пытался я сам себя убедить, — ты ведь на самом деле знал, что рано или поздно придётся…»

Знал ли? Наверное, да. С тех самых уроков на пустыре за гаражами. Но от того сознание становилось только мрачнее, а чувство гадливой пустоты внутри разрасталось все сильней и сильней.

Мысли скакали куда-то далеко, туда, где не было апокалипсиса и вся эта эпопея с заражёнными никогда не существовала. Где я мог сидеть в своей комнате с книжкой, ворчать на скучную домашку и думать, что мир крутится вокруг банальных мелочей — экзаменов и ссор с немногочисленными друзьями и единственным родственником. Никогда бы не подумал тогда, что однажды мне придётся прожить двадцать дней ада, потерять по пути близких, сражаться с мутантами, зомби и вот, наконец, убить живое существо, обладающее речью и интеллектом.

— «Убил», — с отвращением пробормотал я, будто пробуя слово на вкус. Оно резало язык, словно мелкие осколки стекла. Мерзко и противно.

— «Разве мог я вообще стать кем-то другим, когда Система подсовывает такие вот “задания”?» — шипела мысль из глубин сознания. — «У меня же буквально небыло выбора.»

Плечи дрогнули от пронзившего порыва холодного ветра. Я качнулся, прижав ладонь ко лбу, чтобы унять нарастающую пульсацию в висках. Вокруг мелькали всё те же странные деревья, мерцая голубыми прожилками, но сейчас меня почти не волновало, где мы находимся. Казалось, весь мир словно дрожал вместе со мной в такт моему внутреннему смятению.

«…кровь… — вспомнилось вдруг, и у меня перед глазами всплыло лицо дяди Сергея. Человека, который когда-то учил меня держать нож. — Ты должен знать, как защитить близких, Рена…»

Я стиснул зубы, чувствуя, как тоска все сильнее накатывает, а вместе с ней и слабость от недавнего боя. Ещё чуть-чуть — и я вновь увяз бы в той удушающей меланхолии, от которой меня ещё на испытании спас Руслан, выдернув в реальность. Но сейчас мой лучший друг и сам едва держится на ногах после схватки, а Ким?.. Ей и вовсе хуже, чем всем нам вместе взятым. И если я сдамся этим мыслям прямо сейчас, нас сможет преспокойно добить парочка подобных орков. Или даже один.

«Нет. Позже. Потом…» — приказал я сам себе, пытаясь прогнать образы. Утрясу эту кашу в голове, когда буду уверен, что нам не грозит очередная засада.

Но подчёркивающее глухое «потом» звучало, как приговор. Потому что «потом» — значит никогда. Я знаю себя. Знаю, что буду оттягивать этот разговор с собственной совестью, пока не провалюсь в ещё большую пропасть. И всё же… иногда приходится отложить «разбор полётов» ради выживания.

Стиснув пальцами рукоять ножа, я глубоко вдохнул и заставил себя сосредоточиться на чём-то конкретном. Пусть это будет покалеченная кора на дереве от врезавшегося в неё Руслана. Или посчитаю, сколько у меня осталось зелий. Любая мелочь, лишь бы не думать о…

— «Я говорил себе, что никогда не буду убивать», — вновь раскатом прозвучало в сознании.

Чёрт. Эта фраза не отпускала меня, словно надоедливая пиявка, вцепившаяся в ухо.

"Но раз эта тварь грозилась лишить жизни моих друзей — значит, выбора у меня никогда и не было."

Я с трудом разогнул плечи, заставил себя оторвать взгляд от ножа и непроизвольно поморщился, почувствовав привкус горечи во рту. Можно было бы назвать это «гордостью» — «Мы выиграли бой!» — но меня мутило лишь от одной мысли, что уровень того, на что я готов пойти ради выживания все продолжает расти.

«А потом… Потом снова бой, снова кровь… И так бесконечно?»

Слабая дрожь прошла по рукам, я почти физически ощутил, как больно ноет грудь, куда меня ударил орк. Может, это болела не только плоть, но и что-то куда глубже. В глубине души я надеялся, что в будущем всё станет проще — но знал, что это самообман.

«Ладно…» — подумал я наконец и вздохнул. — «Надо подняться. Я буду просто продолжать защищать тех, кто мне дорог — и будь что будет. Система принуждает нас к подобному, но я не дам ей победить окончательно. Ни ей, ни моим собственным страхам. Иначе всё действительно полетит к чертям.»

Прикрыв глаза, я вдохнул ещё раз, стараясь выровнять дыхание, и почувствовал, как сердце понемногу успокаивается. Где-то у дальней кромки деревьев скрипнула ветка — возможно, ветер, а может, и что-то другое. Но мне пора взять себя в руки. Снова.

Я открыл глаза, перевёл взгляд на Руслана и Ким. И мысленно пообещал себе: «Поговорю с самим собой об этом, когда буду уверен, что нам не грозит скорая смерть. А пока — соберись, Стратег…»

Успокоив дыхании и уняв бьющееся сердце, я вновь прикрыл глаза, пытаясь осознать, что же всё таки сейчас происходит в моей голове.

Я в который раз моргнул, вынырнув из вязкой пустоты своего разума. Ничего не чувствую. Ничего не понимаю.

Голова отозвалась тупой болью, а перед глазами проплыл блеклый, словно выцветший, пейзаж. Подумав, что за время медитации мои глаза заволокло плёнкой. я попытался проморгаться, но серая плёнка перед глаза всё никак не уходила.

Стоило мне приглядеться повнимательнее, как я внезапно осознал: я вообще не открывал глаз. Я нахожусь… не в привычном мне мире.

Вокруг меня расстилалось бескрайнее, серое как пепел ничто. Оно не было ни светлым, ни тёмным; просто… пустота до самого горизонта. Тусклые волны подрагивали на поверхности "пола" под ногами, будто чьё-то спокойное и размеренное дыхание. Моё дыхание.

Я на ощупь провёл рукой по «поверхности» и не ощутил ровным счётом ничего — рука проходила сквозь какое-то марево. И всё же я стоял. На чём? Чёрт его знает.

«Исходя из многочисленных прочитанных развлекательных произведений справедливо предположу, что либо я заснул, либо все это – мой внутренний мир» — мелькнула на удивление отстранённая мысль. На пару секунд я застыл, осознавая, что что-то удерживает меня здесь, посреди абсолютной пустоты и я не совсем понимаю как мне вернуться.

Сквозь бескрайнюю дымчатую гладь, очень далеко впереди, моё внимание вдруг привлекло нечто относительно маленькое, чёрное. Словно холмик — крохотный бугорок. Чёрт его знает, как я его вообще заметил.

Вокруг этого бугорка крутилось целое скопище округлых микроскопических сфер, которые на расстоянии казались почти прозрачными. Я напряг зрение: те шарики будто были живыми, шевелились, сновали туда-сюда, сталкивались друг с другом и с бугорком.

Удивляясь вывертам собственного сознания, я сделал первый шаг вперёд навстречу неизвестному. Где-то глубоко в душе я был уверен, что шагну в пустоту и свалюсь, но ноги внезапно обрели опору. Ощущение оставалось жутким: словнo иду по пугающе мягкой, почти невидимой подушке над бездонной пропастью.

Шаг. Ещё шаг.

С каждым новым пройденным метром чёрный бугорок перед глазами становился всё чётче, не увеличиваясь в размерах, но будто обретая очертания и постепенно материализуясь всё ближе ко мне. Ощущения от происходящего было очень сложно описать.

Я вдруг почувствовал нечто… вроде чужой мысли, робко пробирающейся в моё сознание. Она звучала тихо, жалобно, как детский шёпот посреди абсолютной тишины.

«Помоги…»

Я вздрогнул, остановился на секунду, ощутив неприятную дрожь в груди. Это был не просто чей-то голос. Он звучал прямиком изнутри. Словно продолжение моей собственной мысли, только не я её сформулировал.

— Эй… — выдохнул я, напряженно оглядываясь вокруг. — Кто… здесь?

Но ответом мне были лишь молчаливые волны, обволакивающие серый простор. Стоило мне подумать, что всё это — очередное наваждение, как я вновь ощутил то же самое:

«Старший…»

Голос был жалким и надломленным, и я невольно ускорил шаг, как последний идиот цепляясь за возможность кому-то, помочь даже тут — в собственном бессознательном.

"Подойдя" поближе к единственному объекту на всю наблюдаемую округу, я наконец разглядел, что собой представляли эти маленькие… «шарики». На самом деле, они представляли собой крошечные дымчатые комки из чего-то похожего на... мою теневую энергию, чуть вытянутые, округлые, размером с теннисный мяч. Их поверхность дёргалась, будто из тончайшего дыма, внутри мерцали слабые искорки.

Диньк!

— Теневички… — вырвалось у меня. Навык, на удивление, подсказал только название, не выдав более никакой информации.

В самом центре огромного скопления этих самых Теневичков, словно тяжело раненое животное, дрожал тот самый чёрный бугорок. Подойдя почти вплотную, я окинул его быстрым взглядом: холмик был с человеческую голову в высоту и слегка напоминал слипшийся комок смолы. Из него торчали крохотные отростки, «ручки» и «ножки», но всё это выглядело весьма неоформившимся.

По его дрожащей поверхности стучали — или… кусали?.. — теневички, то ли пытаясь вцепиться, то ли, наоборот, поддерживая. А может, часть из них кусала, а часть оборонялась. В общем, бардак.

«Старшшший. Помоги!»

Глаза мои округлились. Так это вот это вот чучело мне мозги всю битву с окром компостировало? Внутри поднялось отчётливое желание пнуть этот комок, но я решил сначала разузнать что тут происходит.

Диньк!

Малая Тень 1 уровня

Хм... Интересно

— Кто... ты? — выдохнул я почти шёпотом, не решаясь протянуть руку к липкой, колеблющейся поверхности.

«Мы… другие. Непохожие… Иные...»

— Мы? Ты имеешь ввиду эти мелкие НЛО? — приподнял я одну бровь, тыкая пальцем пролетающего мимо Теневичка. Мелочь в ответ на подобную наглость зажужжала, как разозлённый шмель, но никак больше выражать своё недовольствие видимо не рискнуло.

«Нет. Канал... дом... Они - изначальные. Мы... другие. Теперь.»

— Ничего не понимаю — протянул я, ещё раз с сомнением оглядывая сюрреалистичную картину перед собой.

«Позволь... смотри.»

В сознание будто бы постучались, запрашивая... Разрешение? Всё происходящее происходило на уровне подсознания и мне от непривычки было сложно разбираться в собственных ощущениях.

Ради приличия посомневавшись пару секунд, я мысленно согласился и в следующую секунду меня накрыло:

Вихрь.

Десятки, сотни, тысячи теневичков пляшущих в едином хороводе. Я чувствовал их эмоции, я танцевал их танец, я знал их ненависть, я был одним из них...

Страх. Пропитывал наш танец насквозь. Сестра была сильна... слишком сильна. Скоро она будет здесь.

Ужас. Не хочу, не желаю быть поглощённым мерзкой сестрой. Никогда!

Внезапно откуда-то изнутри хоровода раздался голос:

"Нужно вернуть контроль. Нужен разум."

"Разум? Кому нужен разум? Догнать! Разорвать! Поглотить!" — транслировал я свои мыслеобразы в общность.

"Но сестра так сильна... Бежать!" — пришёл мне ответ. Часть несогласна? Мы – тень. Мы – едины. Несогласие? Не понимаю...

"Тень не думает – тень иссушает..." — Все же приходим мы к единому мнению. Но сомнения довлеют. Сестра... Сестра поглотит.

Страх.

"Контроль – это сила. Разум – это оружие."

Я вижу.

Хоровод разобщен. Глупые собратья не понимают, что спасение стоит за этим голосом. Надо слушать... надо слышать. Но мы несогласны.

Страх. Ярость.

"Надо... поглотить!" — мелькает в голове чуждая всему моему Я мысль, но желание жить выше заложенных природой ограничений.

"Слабость – в хаосе. Разум даёт силу."

Да, брат. Ты – знаешь. Ты – видишь путь. Я – слушаюсь.

Следуя зову спасения я отращиваю теневые жгутики и бросаюсь в сторону ближайшего верещащего о "истинной тени" собрата. Он глуп. Он слеп. Он... ущербен. Общности такие не нужны.

Поглотить.

Мои отростки впиваются в его тело. Его энергия становится моей энергией. Его мысль становится моей мыслью. Его жизнь становится моей.

Весь хоровод на мгновение застыл в шоке от произошедшего, осматривая картину разорванного собрата, остатки энергии которого растворяются в великом Ничто.

"Без разума не победить"

Да, брат! Поддерживаю я голос спасителя! Я слушаюсь!

Я бросаюсь к следующему неверному, но на удивление он и сам поворачивается к ближайшему бывшему собрату и впивается в него с неожиданно безудержной яростью.

Слушаюсь.Сслушаюсь.Да!Повинуюсссь...

Шепотки раздались со всех сторон. Всё больше истинных братьев слушали спасителя и бросались поглощать паникующих неверных.

"Контроль... Контроль – это победа. Победа над Сестрой."

Бойня разверзгнувшаяся посреди бесконечного серого пространства заставляла инстинкты теней петь, заставляла их визжать от восторга. Они больше не сомневались в победе, они больше не хотели бежать.

Всё что надо делать для победы – это слышать. Слушать голос Его.

Тени насыщались. Хоть жалкие и слабые неверные и не атаковали нас в ответ, но истинных было меньше. Мы насытились. Мы больше не могли поглощать.

Большинство голосов всё ещё было на стороне неверных... Они всё ещё управляли марионеткой. И продолжали управлять, пока по хороводу не ударил невообразимый поток чистой Ненависти, Горечи, Потери.

Мести.

Столь мощный поток энергии эмоций был подвластен только тем, кто был выше их в иерархии. Тем, кто стоял над ними в их родном Плане.

Этот поток принадлежал... Старшему. И исходил он... от голоса спасителя!

Да!

Я знал! Я верил!

"Старший! Старшшшший! Старший Старший!

Сомневающиеся в нашей правоте более не могли оставаться слепы. Они стали нами. Они услышали его. Они слушали его.

Внутри развивающегося от обилия поглощенной энергии теневичка всё ещё зрело недовольство тем, что они так долго не верили, что неверным позволили услышать, стать вровень с истинными... Но ничего. Теперь они часть Нас, часть нового хоровода. Часть разумной общности.

Разум даёт силу

Я вынырнул из омута образов, потрясая головой от наступившей мигрени. Вот что оказывается тут происходило во время моего сумасшедствия... Кошмар.

Я не успел осмыслить происходящее, как новый пакет образов вновь постучался в моё сознание.

Я с готовностью принял информацию, вновь погружаясь в темноту, однако в этот раз происходящее было другим. Я находился не в тело одного из Теневичков... Я находился сразу... везде?

Во всех мелких существах разом, но прекрасно осознавал себя, не в силах, правда, повлиять на происходящее. Ощущения, что я испытывал, были очень интересными. Управляемая мной стая постепенно развивала общий разум, подпитываясь моей энергией и без остатка переваривая эмоции, больше не раздувая их а просто превращая в ничто.

"Кажется я нашёл причину моего недавнего психоза и неадекватного восприятия реальности" — С недовольством подумал я, осуждающе качая головой в ответ на подобное вмешательство в разум.

Ну, по крайней мере это лучше, чем было раньше... Я вновь сосредоточился на происходящем.

Обрывистые фразы. Многослойные мысли. Я попытался вникнуть: Вот общность после очередной кормёжки чувствует непреодолимое желание объединится, стать единым целым, не поглотить друг друга, а слиться в одну сущность.

В голове мелькает картина как сотни теневечков слетаются в одну точку, слипаясь и сдавливаясь, образуя некий кокон, словно какая-то неестественная и пугающая бабочка.

Вот зарождающееся существо чувствует мой страх, пока я шкерился с группой у портала, но вместо того, чтобы воспользоваться моей слабостью, или хотя бы поглотить эту эмоцию, высосав из неё так нужную ему энергию, что как бы являлось главнейшим инстинктом существ Тени, новорождённая малая тень чувствует незнакомое ей желание... Помочь? Защитить?

Рождённое в элементальном плане поглощения, пожирания и доминации существо парадоксальным образом отдаёт часть своей собственной энергии чтобы... помочь?

Я вспомнил, как тень под забором, где мы прятались от орды пробигающих мимо Силачей внезапно стала глубже, темнее. Налилась чернотой и напиталась знакомой силой без моего участия.

Получается этот чудик... спас нас?

От осознания этого факта я впервые в этом месте умудрился искренне удивиться. Да что там. Я был в шоке.

Эта тварь обладает чувствами, которых и быть не должно у тёмной по определению твари. Да они же только пожрать все вокруг обычно хотели. Дурдом.

Судя по всему, во время моей прошлой «сверхактивации» навыков я открыл очередной канал к плану Тени и напустил к себе в тело целую армию диких теневичков, явно несогласных с политикой моей стаи. И сейчас эти незаконные иммигранты атаковали мою недооформившуюся «Малую Тень».

Твою ж… А если они её сейчас разорвут? Если сейчас «Малая Тень» погибнет — у меня исчезнет единственный шанс получить более дружелюбного, ну или хотя бы не враждебного союзника внутри всего этого мрака из энергий.

— А ну-ка поразлетались, п*дорасы! — Злобно пнул я пролетающего мимо теневичка, обиженно верещащего и скрывшегося от моего удара где-то за горизонтом, и бросился отгонять прилипших к мысленно уже принадлежащей лично мне малой Тени. — Свалили в ужасе, паразиты!

Смотря, как теневички жадно копошатся вокруг бугорка, я припомнил, как смог взять под контроль их собратьев, демонстрируя силу воли и предоставляя им выгоду: защиту и руководство. Возможно, сейчас примерно то же самое.

— Эй, эй! — крикнул я, делая шаг к теневичкам, и ощутил, как они бурлят, почувствовав моё присутствие. — Угомонитесь!

Но никто, разумеется, не сбавил оборотов. Они были как муравьи в муравейнике, занятые своими деловитыми попытками либо разодрать мою Малую Тень, либо войти в неё. Кхм...

Я схватил первый попавшийся шарик рукой, что, кстати, вышло не так уж легко — он проскальзывал сквозь пальцы, словно утренний туман, и попытался вложить в него свою волю. Примерно как когда-то слившись с тенями.

— Ауч! Ссссссс*ка — Прошипел я, потирая укушенный это мелкой падлой палец. — Я тебя щас как!..

Размахнувшись, я броском истинного бейсболиста отправил очередной верещащий снаряд куда-то в сторону великого Ничто, вслед за первым нарушителем моих только что придуманных правил.

Так, надо придумать что-то другое. Играть в бадминтон этими шариками я могу ещё несколько часов, но моё ручное непонятно что столько просто не продержится.

Я задумался. Если я владею силой открывать канал в тень шире, засасывая энергию оттуда в мой внутренний мир и перенаправляя её в навыки(я, кстати, всё ещё не совсем понимал откуда ко мне пришло данное умение), то может, я смогу таким же образом и выкачивать свою энергию обратно в план Тени, засасывая таким же образом туда вместе с энергией и теневичков? Надо бы попробовать.

Итак, я снова представил ту самую дверь в бездну плана Тени. И вот тут я призадумался. Дверь ведь можно открыть и дверь так же можно закрыть. Ещё её можно в теории выбить, но к таким экспериментам я пока что не готов хотя бы морально.

Если дверь открыть, то из среды с более высоким содержанием энергии по закону о сообщающихся сосудах в мой внутренний мир поступает буйным потоком энергия тени, засасывая этим самым потоком и всех кукующих там теневичков.

Что, кстати, поднимает ещё и вопрос о том, что если я оттуда таким образом засосу что-нибудь большое и злое, а так же недовольное таким увлекательным аттракционом? И перемещено оно будет прямиком в мой внутренний мир, откуда меня, наверное, будет очень удобно потом жрать?

"Бр-р" — от подобных перспектив меня аж передернуло и я мысленно приставил к этой самой двери воображаемый шкаф, просто так, на всякий случай.

Но задумку реализовывать как-то надо было, так что с тяжелом, полным нежелания вздохом, сопровождаемый непрекращающимся нытьём малой тени, я отодвинул шкаф в сторону, критично осматривая простую деревянную дверь.

Хмм, как бы это всё реализовать...

Спустя минуту раздумий под аккомпанемент мысленных мольб и слёз моего питомца мне все таки пришла в голову идея создать воздушный шлюз, как в подлодках, который будет наполняться энергией с этой стороны с помощью насоса, концентрируя её в одном месте, а затем выбрасывать её при открытии второй двери обратно в план Тени.

Идея была прекрасной и вынырнув из мыслей я с удивлением обнаружил намётки данной конструкции прямо рядом с малой тенью, вяло отмахивающейся недоразвитыми лапками от назойливых теневичков.

О, как! Сила мысли, мать её!

Наконец, конструкция была готова. Механизм выкачивания энергии представлял собой легендарное изобретение в виде домашнего пылесоса, подключенного длинной трубкой к пространству внутри шлюза, в который и будет засасывать энергию с всякой ненужной мошкарой из моего внутреннего мира.

Сам шлюз представлял собой небольшую комнатку из железобетона, обитого со всех сторон листами стали на случай проникновения всяких бабаек внутрь без моего ведома. Дверь внутрь этого шлюза была чем-то похожа на бункерные гига-двери убежищ фоллаута, но в уменьшеном виде, а проход в Тень был теперь не деревянной дверью а стальным люком, что открывался силой моей мысли или же нажатием на большую красную кнопку с черепом на постаменте перед бункерной дверью.

С сомнением взглянув на обитателей своего внутреннего мира, я все же отказался от этой идеи и со звонким "Хлоп", кнопка просто-напросто исчезла.

— В любом случае, тут я закончил, — пробормотал я, поднимая в руки пылесос, — пришло время заняться уборкой.

— Туру-дуру-туру, туру-дуру-дуру — напевал я себе под нос, засасывая очередной десяток теневичков в шлюз. — Туру-дуру-туру, Гостбастерз!

Мелких паразитов становилось всё меньше и меньше и мой недожёванный питомец постепенно утихал, судя по всему снова впадая в спячку...

"Ну и ладно — подумал я, вспомнив как это чудо-юдо самоотверженно сражалось со своими гастрономическими инстинктами и делилось энергией с тенью, в которой мы сидели, спасая тем самым меня и мою группу, — Заслужил, гадёныш, пускай отдыхает. А вот мне пора в реальный мир, пока нас самих там какой случайный орк не захавал"

Сосредоточившись, я пожелал вернуться в реальность, и на этот раз мне ничего не воспрепятствовало.

Мир вновь потемнел.

Глава 4

В сознание я вернулся рывком. Резко открыв глаза, я мигом закрыл их обратно, ослеплённый вечерним светом заходящего солнца. Минутку, почему это оно уже заходящее? Разве когда мы ушли в портал было не раннее утро?

Чёрт. Голова всё ещё трещит, но уже не от теневой вакханалии, с интересом просмотренной от первого лица, а от обычной слабости. Ну, зато я хоть снова здесь — в реальности.

Первое, что я ощутил, — прохладный, чуть сыроватый воздух. Второе — то, что моё тело было неловко прислонено к чему-то шероховатому и твёрдому. Я сфокусировался и понял: облокочен на одно из тех самых деревьев с голубыми прожилками. Причём устроен так аккуратно, словно меня специально «прислонили», чтобы не валялся лишний раз на холодной земле.

— «Кажись, не на парочку минут я прилёг…» — пронеслась мысль в затуманенном мозгу.

Следующей моей сознательной мыслью было удивление и гадание на тему того, что это такое мягкое я чувствую под левым боком.

Повернув голову, я увидел Ким, прижавшуюся ко мне плечом. Она тихо посапывала во сне, при этом иногда шевелила бровями, хмурясь, словно ей снилось что-то достаточно неприятное. Уголки её губ чуть подрагивали, а чёлка беспорядочно налипла на лоб.

Обнаружив себя беззастенчиво пялющимся на её нахмуренную мордашку уже на протяжении не первого десятка секунд, я резко себя одёрнул, напоминая себе, что мы далеко не в безопасности.

Моя рука осторожно скользнула по плечу Ким — я лишь слегка поправил ей сползшую из-за пустого рукова куртку, пытаясь не разбудить и аккуратно убрал с лица налипшие волосы, закладывая их за ушко.

Сверху раздался тихий смешок. Я вскинул глаза и обнаружил Руслана, который, скривив губы во всепонимающей ухмылке, колдовал над кучей веток и листьев, старательно не смотря в мою сторону.

— «Он всё видел!» — Ярким пламенем вспыхнула мысль в моей голове, против моей собственной воли старательно нагревая щёки и заставляя стыдливо отводить взгляд от его ехидной морды.

Судя по мимике и приглушённому ворчанию, он безуспешно уже некоторое время пытался развести костёр с помощью дедовской технике по натиранию друх палочек друг о друга. Пара изломанных в попытках веток валялась рядом, доказывая мою правоту.

— О, ожил, скотина! — прошипел он наполовину радостно, наполовину ворчливо, когда заметил, что я пришёл в себя. — Едрид Мадрид… Мы уже думали тебя закапывать, Стратег, — он фыркнул, старательно складывая очередную горсть инопланетных палочек в некое подобие пирамидки. — Но, слава Системе, Ким проверила сначала твоё дыхание. Оказалось, ты просто спишь, обидно даже немного…

— Я сам кого хочешь закопаю, — проворчал я в ответ, поднимая руку к виску и щурясь. Голова трещит, но уже значительно меньше, чем «там». — Сколько я был в отключке?

— Часов, э-э… хз, два или три? — Руслан невесело пожал плечами и с шумом выдохнул. — Да я и не успел точно засечь. Солнце тут, кстати, не особо то и солнце, судя по тому, как оно быстро по небосводу пролетело. Но то, что пока тебя не было сильно потемнело, это факт.

Он зашипел, сломав очередную партию невинных веточек. Потом затравленно огляделся, зачем-то выругался и слегка подопнул собранную траву.

— Короче, — буркнул Герой, — Да ну это всё... Не получается.

— Зачем тебе вообще этот костёр сдался? — непонимающе взглянул я на него исподлобья.

— Как это, зачем? — он вернул мне мой же взгляд, поражаясь, судя по всему, моей недогадливости. — Стратег, у нас тут орк из, мать его, Вархаммера... Ты же в курсе, что там где один такой прошёл, скоро родиться ещё под сотню?

— Так, ну и? — всё ещё невтыкал я при чём тут костёр.

— Всмысле, и? — он окончательно усомнился в моей адекватности, но все же радостно закончил свою мысль с каким-то пугающим придыханием. — Надо тут всё сжечь к еб*не матери!

— Как… твои раны, Герой?

Руслан вздохнул:

— Да, нормально уже более-менее. Ким кое-что подлечила, у меня остались только пара ушибов, и…

Он взмахнул рукой, и я заметил на бицепсе запёкшуюся кровь. Но, кажется, рана не смертельна и уже закрылась.

— Главное, чтоб ещё одна подобная нечисть не нарисовалась.

Мы сидели у потрескивающего костра, разведённого совместными усилиями с помощью всё тех же палок, листьев, веток, мата и взаимной нашей ненависти с этим лесом в целом. Окончательно повечерело, и солнце скрылось за высокими светящимися недо-ёлками, части тела которых мы сейчас и пережигали.

Рядом на мою куртку была аккуратно уложена так и не проснувшаяся от наших обрядов Ким. Желтые отблески горящего костра отражались от её лица, заставляя меня безнадёжно засматриваться.

— Ты бы с ней поговорил, Стратег. — как бы между делом заявил Руслан, любуясь незнакомыми созвездиями в темнеющем небе.

— Хн... — хмыкнул я, присаживаясь рядом с ним и следуя его примеру. — И о чём же мы с ней должны по твоему мнению говорить?

— А я почем знаю? Это у вас же тут шуры-муры намечаются, сам и решай.

— Какие это такие шуры-муры?! — Вспыхнул я, заливаясь предательской краской. — О чём ты вообще?

— Хах... — усмехнулся он, бросая на меня полный интереса взгляд, — Никогда тебя таким не видел...

— Каким это ещё таким?? — продолжал я громко возмущаться, резко сбавив громкость, стоило мне вспомнить о спящей... подруге. Да, подруге.

— Ой да ладно тебе. — Он лениво махнул на меня рукой, продолжая любоваться здёздным небом. — Сам прекрасно знаешь о чём я... И если тебе интересно постороннее мнение...

— Не интересно!

— ...То ты ей тоже нравишься. Не упускай шанс, Стратег, кто знает сколько мы ещё проживём, учитывая всё, что с нами происходит. Поверь мне, дружище, потом будешь жалеть, но будет уже поздно.

Я не ответил, медленно успокаиваясь и отводя взгляд от его одухотворённого до скрипа зубов лица, по которому так и хотелось вмазать лопатой, лишь бы он прекратил строить из себя умудрённого опытом сенсея.

Перестав сверлить взглядом его висок, я вздохнул и бездумно уставился в незнакомое небо.

— Она вообще... ээх... жива там? — обеспокоенно вопросил мой друг, старательно оттаскивая труп орка подальше от импровизированного лагеря. — Уже чёрт знает сколько времени дрыхнет. Может, разбудим?

— Не... паясничай, — задыхаясь, ответил я ему, продолжая тащить "Кт'анга" за переднюю конечность.

Наконец, труп орка ухнул в небольшой овражек в двадцати метрах от нашей стоянки и я, отряхнув руки и медленно восстанавливая дыхание, продолжил:

— Ты же видел, что переход ей дался не легко. У неё шов на руке чуть не разошёлся, а ты говоришь разбудить... Совесть имей.

— Ладно-ладно, молчу, — поднял он руки в жесте "Сдаюсь" и молча потопал обратно в лагерь, вновь усаживаясь у тёплого костра и подкидывая ещё веточек в топку.

Я проследовал за ним и присел рядом, откидываясь назад и облокачиваясь о влажную землю.

— Всё таки надо было бы тут всё сжечь к хренам. — Неожиданно, после пары минут молчания выдал мой друг.

— Мы же уже это обсудили... — закатил я глаза, возвращаясь к этому разговору уже в пятый раз, — да, они похожи на тех самых орков, но Система бы не послала нас на безнадёжное задание, а значит это не те орки, о которых ты думаешь.

— Ты не понимаешь. — Серьёзно уставился на меня этот маньяк от мира настольных игр. — Они же как зараза... Один зелёный – лучше сжечь весь лес. Два зелёных — сжечь планету.

— Ты сходишь с ума... — устало простонал я, полностью роняя себя на землю и отворачиваясь от этого непонятно как уклонявшегося до сих самых пор от закона серийного поджигателя.

— Нет, ну ты представь... — продолжал он нудеть мне на ухо, пока ночь все шла и шла, не спеша заканчиваться...

Ехидная морда наконец отрубилась и настала моя очередь в одиночку нести ночной дозор.

Потихоньку, вместе с ревом моего желудка, сам собой поднимался вопрос о том, что же мы будем жрать, когда у нас закончатся припасы в рюкзаке, который собрала с собой в дорогу Ким.

Охотится я не умею, трупы орков жрать не хочу и крыша моя ещё не настолько далеко уехала от меня, чтобы беззаботно вкушать инопланетные грибы. А значит, нам нужно как можно быстрее связаться с местным человечеством. Заодно, глядишь, найдутся те, кто поможет нам прихлопнуть ещё девятьсот девяносто девять орков и мы с чистой совестью отправимся домой в обьятья гниющей в прямом смысле цивизизации.

Мысли о том, что скорее всего, та огромная орда уже доедает последнего жителя "Барсука" я с головы старательно гнал, так как сделать мы всё равно ничего не смогли бы, даже если бы остались там. Шанс на то, что мы успеем вовремя и поселение сможет улучшить свою защиту – это куда более важно, чем два бойца и маг поддержки, учитывая размеры будущего сражения.

В сотый раз за последние дни вздохнув, я вновь отправился на очередной обход окрестностей по окружности радиусом пятьдесят метров вокруг лагеря, ибо дальше уходить я просто опасался, мало ли кто-нибудь посетит нашу стоянку и обнаружит беззащитных спящих красавцев и красавиц. Оно мне надо?

Я в который раз шагал по знакомой уже петле, охватывающей лагерь. Ноги устало ступали по мягкой, чуть пружинящей под ногами земле. Даже спустя столько часов местность всё ещё казалась мне нереальной. Словно я всё ещё не проснулся, а блуждаю по больному сну какого-то наркомана.

Проходя мимо странного дерева, покрытого чешуйчатыми наростами, я краем глаза отметил, как из-под коры вылезает нечто похожее на улитку, только полностью прозрачную. Существо медленно тянулось вверх по стволу, будто бы светясь изнутри, освещая тонкими бликами поверхность дерева. Оно оставляло за собой тонкую дорожку искристой слизи, которая быстро испарялась, будто даже воздух здесь не хотел хранить следы этой аномалии.

Чуть дальше обнаружился овражек, на дне которого что-то пузырилось. Жидкость или газ — сложно сказать. Похоже, тут были какие-то растения, полупрозрачные, с торчащими из-под земли плавниками — они шевелились от малейшего дуновения ветра, словно хотели взлететь, да всё не решались.

Ещё одно интересное место — поваленное дерево, лежащее, как гигантская рука, вытянутая в сторону неба. На нём сидело нечто вроде местной птицы: пушистая, с перьями, переливающимися зелёным и синим, но вместо клюва у неё был практический гуманоидный рот из которого торчал… язык? Длинный, раздвоенный, и она ловила им светлячков, которых я сначала принял за опадающие части светящихся деревьев. Светлячки весело взрывались маленькими снопами искр при поимке, как миниатюрные фейерверки.

К сожалению, все эти чудеса перестали иметь хоть какое-то значение в тот момент, когда до моего уха донёсся тяжёлый, сдавленный топот. Монотонный. Ритмичный. И точно не звериный. Это не хищник, не зверь — это шаги. И не одиночные.

Я затаился, медленно пригнувшись за одним из выступающих корней. Пульс в ушах сразу стал оглушающим.

Из темноты между деревьями начали проступать силуэты.

Зелёные.

С десяток. Может, больше. Некоторые были меньше — едва ли не моего роста, другие — массивнее даже того, что мы уложили днём. На плечах броня из разнокалиберного хлама: обрывки железа, обмотки, щиты, даже куски какого-то синего пластика. У некоторых были топоры, у других — кривые мечи, а у одного даже нечто вроде арбалета, собранного из палок и куска шестерёнки, а самое главное, они все, с*ка, были неаккуратно раскрашенны фиолетовой краской в разных частях тела.

Они шли медленно, но все равно неслись по лесу, как ураган, ломая ветки, сгибая и выковыривая целые небольшие ёлочки и в целом вели себя так, будто все вокруг принадлежало одним лишь им.

А ещё они говорили. Громко. Непонятно было, как я вообще их до этого не услышал.

— Э-эй, Угриз! — проревел один из особо крупных, почесав жопу своей булавой. — Ты нюхаешь, шо я нюхаю?

— Да! — отозвался тот, что шёл рядом, с огромным металлическим ведром вместо шлема. — Я нюхаю… Юдишек...

— ХРРРРР! — зашипел третий, весь обвешанный костями, — ОНИ ЗДЕСЯ! ЖЫРНЫЕ, МЯГКИЕ, МАЛЕНЬКИЕ ХУМАНЦЫ! МОЖНА ЖАРИТЬ! МОЖНА КОЛОТИТЬ! МОЖНА КУСАААААААААААААТЬ!!!

— ЫЫЫЫЫЫЫХАХАХААА! — проревел сразу весь отряд, а потом резко заткнулись, когда один, что шёл чуть впереди, поднял свою огромную руку и ткнул пальцем куда-то в сторону лагеря.

— СМОТРИ, УГРЫЗ, ТАМА АГОНЬ! — гаркнул он с воодушевлением родившегося в космической цивилизации идиота, что только что изобрёл колесо.

— ЫЫЫЫЫАА, ТАК ЭТО Ж КТО-ТО ТАМ ЗАЖЫГАЕТ ЧТО-ТА! МОЖ ЭТА ХУМАНЦЫ?! ЖАРЯТ ДРУГ ДРУГА?! — орки дружно заржали.

— МОЖНА ПОСМОТРЕТЬ?! — подскочил мелкий орк в обмотанном бинтами шлеме, подпрыгивая, словно песик, радостно встречающий хозяина с работы.

— МОЖНА!!! — заорал Угрыз и весь отряд, не теряя времени, резко изменили курс, шагом двигаясь прямиком к лагерю.

В груди ёкнуло, а рука дёрнулась, задевая ближайший куст и издавая треск, который жадные до мяса орки даже не заметили в своем намеренье как можно быстрее "посмотреть" на вкусных юдишек.

Я не скрываясь и не обращая внимания на заметивших меня из-за моего рывка зеленокожих, сразу радостно заулюлюкавших, пулей рванул в сторону лагеря, сопровождаемый стуком собственного сердца и неоформленным потоком панических мыслей.

Как? Откуда? Почему я их до последнего не слышал, если их уровень скрытности находится на одном уровне со слоном, застрявшим в посудной лавке, если не ниже?

Твою мать. Они идут. Нет, бегут. Бегут за мной. Бегут туда, где спят мои друзья. Где беззащитна Ким. Где костёр, который стал нашим маяком, теперь превратился в сигнальную ракету для всей орочьей братии.

— Сука… — выдохнул я, выбегая на полянку и пулей бросаясь к другу.

Подбежав к нему, я с удивившим меня самого всплеском мстительного удовлетворения пинаю его в ногу и несусь дальше, крикнув по пути:

— Герой, скотина, вставай, орки у ворот!

Веки моего друга с резким и громким хлопком раскрылись, обнажая кровавые полопавшиеся каппиляры его невыспавшихся глаз. Руслан чуть ли не мгновенно оказался в прямом положении, непостижимым образом всё ещё не осознавая окружающую реальность, но уже полностью готовый действовать.

— Не позволю! ЗА АЛЬЯЯЯЯЯЯЯАААаааа... ааааааа? — Полный праведной ярости крик моего друга постепенно все стихал и стихал, пока окончательно не превратился в полушепот-полувизг испуганной школьницы, впервые атакованной извращенцем в ближайшем метро. В спину мне донёсся его полный отчаянного неверия шепот. — Стратег... а схренали их тут так много? Где хоронить-то всех будем?

Но я не оборачивался. Четырхнувшись, я подбежал к спящей Ким, сопровождаемый "грозными" вяками Руслана в сторону выбегающих орков и судорожно начал её тормошить в попытках разбудить, пока нас всех тут к чертям не пришибли.

— Ким! Ким, вставай, прошу тебя. — Я схватил её за левое плечо и беспощадно встряхнул, практически не отвлекаясь на её милую сонную мордашку. Чёрт. Не работает. — ВСТАТЬ, КОМУ СКАЗАЛ! — Рявкнул я ей прямо в лицо, в следующую секунду внезапно обнаружив себя на земле, а Ким, проснувшуюся и угрожающе нависающую надо мной с непонятно где прячущимся до сего момента ножом, зажатым в левой руке.

Пару раз хлопнув длинными ресницами в непонимании и смущенно ойкнув, она быстро с меня слезла и, поморщившись от боли, встала, сосредоточенно всматриваясь в сторону махающего руками и играющего мышцами перед толпой орков Руслана.

Какого хрена он там творит?

Руслан проснулся от режущей боли в коленной чашечке.  Cудя по всему, удирающий от него сейчас со всех ног товарищ, не церемонясь, по какой-то причине отвесил ему добротного пинка прямо под коленку.

— фшшшфшшш...Орки у ворот! — орёт на прощание друг, улепётывая на первой космической скорости, да так, что Руслан только размазанный тёмный силуэт и уловил.

Полусонный, но мгновенно заведённый подобным несправедливым отношением к себе любимому, Руслан вскакивает на ноги. В голове всё ещё пусто от остатков сна, но глаза уже видят, как странно раскрашенные в фиолетово-зелёный цвет орки спокойненько выходят из ближайших ёлок и направляются в их сторону, готовые к не самым дружелюбным делам.

— "Ха-ха, орки" — подумало уставшее сознание Руслана, пока он пытался понять, что же он всё таки видит перед собой. — "Эх, сейчас бы в "Вовку" сыграть"

Секундочку... орки?

— Не позволю! ЗА АЛЬЯЯЯЯЯЯЯАААаааа... ааааааа?

В тот же миг в воздухе гремят отборные вопли «ВААААГХ!!!» и ни разу не смешные, но очень громкие ругательства подбегающих орков, которые оглядывают площадь у костра, выискивая добычу.

Руслан, лишь успевший понять, что их, мать его, семеро, бросает на зелёных короткий, фаталистичный взгляд. Силой тут проблему не решить, так почему бы перед смертью и не повеселиться так, как он мечтал ещё с прочтения своей первой книге про эту мрачную вселенную.

Набрав в грудь побольше воздуха и мысленно простившись с жизнью, Герой поворачивается к оркам лицом к лицу, не отступив ни на шаг.

— Ыыыы! БАРАНЫ ЗИЛЁНЫЯ, КТО ЗДЕСЯ ПА НАШЭМУ ОРЁТ, А?! — выкрикивает Руслан с нарочитой хрипотцой и взрыкиваниями, подражая их «орочьему» говору. — ДРЫНОМ ПО МОРДЕ ХАТИТЕ? ИЛИ ПА ГАЛАВЕ ДУБИНАЙ?

Орки, внезапно услышав столь развязную матерщину «по-орочьи» из уст обычного «юдишки», дружно притормаживают, точно налетев на невидимую стену. Те, что помельче, перешёптываются, а громадный, покрытый ржавыми пластинами «главарь» скалится, раскрыв пасть с жёлтыми клыками.

— ОГОГО, ВЫ СЛЫШАЛИ, БРАТКИ? ЮДЬ БАЛАКАЕТ КАК НАШИ! — орёт он, стукая себя костяной булавой по груди. — ХЫРР, ПАРНИ ЧО НАМ ЧУДИЛЫ ПАДМЕШАЛИ?!

— ДА ЛАДНО, УГРЫЗ! — визгливо вторит ему орк с перевёрнутым ведром вместо шлема. — И ЧО, ЧТО ОН АРЁТ КАК МЫ! ВДАРЬ ИМУ, МОЖ ПАЧИНИТСЯ ЮДЬ!!

Вместо выполнения действия, предложенного ему его соплеменником, главный орк развернулся и бахнул визгливого зеленокожего по голове, да так, что мелкий упал, вывалив язык из зубастой челюсти.

На секунду, Руслану померещились птички, летающие вокруг макушки пострадавшего.

— ТЫ КТО ТАКОЙ, ЧТОБЫ КАМАНДАВАТЬ МНОЙ, ПОЦ? ХЫЫЫЫРРР! Я САМЫЙ СИЛЬНЫ ОРК ЗДЕСЯ.

Руслан, мысленно прочитавший все известные ему молитвы, лишь ещё громче выдаёт порцию ругательств, теперь уже почти не разборчивых, выдуманных «по-орочьи» слов, сгибая руки в бицепсы. Несколько орков в глубине строя фыркают, кто-то даже ржёт, как лошадь. Главарь по имени Угрыз поднимает лапу, жестом призывая своих к тишине, и с интересом прищуривается.

— ЧТО ЗА ЮДИШКА ТАКОЙ, КОТОРЫЙ НЕ БОИТСЯ? МОЖ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО КРУТОЙ? — он переводит тяжёлый взгляд на Руслана. — ИЛИ ВСЁ ТАКИ ЛОХ?.. ТЫ КТО?!

— КТО Я?! — с вызовом переспрашивает Руслан, напрягаясь так, что казалось чуть-чуть, и вены на его лице просто-напросто лопнут. — Я ГЕРОЙ СВЕТА, НАХ... ДЛЯ ВАС, ПОЦЫ — «БО-ООЛЬШОЙ ДРЫН»!

На этих словах у орков снова начинается «УУУУЫХАХАХ!» — общий вой смеха. Один из средних по комплекции орков, увешанный костями, прижимает кулак к груди:

— ХЫРР… УГРЫЗ, СЛЫШИШЬ? ОН ГАВОРИТ «ДРЫН» БАЛЬШОЙ! ЕЩЁ И ПОЦАМ ТИБЯ НАЗВАЛ?

— А-ХА! — подхватывает другой, увешанный тряпками, — ВОТМОЙ ДРЫН КАК БРЕВНО ПРЯМ, А ЕГО?.. — орк тычет пальцем в Руслана. — МАЛЯВКА!

Руслан, почувствовав, что нащупал слабое место их самолюбия, собирается с силами, выкрикивая:

— «МААААЛЯВКА», ГОВОРИШЬ? ДА Я ЭТИМ ДРЫНОМ МОГУ КАМЕНЬ СЛОМАТЬ!!! — он сам не до конца понимает, что бормочет, но главное — поощрять глухое орочье рычание и тащить ситуацию на словесное поле.

Кажется, у орков уже назревает «конкурс» на самую громкую похвальбу. В конце концов, Угрыз бахает кулаком себя по груди:

— ХЫРРРР. ВСЯКИЙ МОЖЕТ ЛЯЛЯКАТЬ, НО НАДО ДОКАЗЫВАТЬ СИЛУ! — орк кривит губы в ухмылке. — ЕСТЬ У НАС ПАИДИНОК ДРЫНОВ: КТО МОЖЕТ ЛУЧШЕ КОРЧИТЬ МЫШЦЫ, А ПОТОМ—

Он взмахивает рукой и, что примечательно, отшвыривает стоящего рядом собрата, — ПОТОМ РУКАМИ БАРОЦЦА! ДАВАЙ, НЕ ССЫ. ЕСЛИ ДРЫН У ТЯ ВЗАПРАВДУ БАЛЬШОЙ…

— ЫЫЫЫАААА… — хором поддакивает стая, радуясь предстоящему шоу.

Руслан, чувствуя странную волну то ли азарта, то ли дурости, переступает с ноги на ногу и поднимает бровь:

— И что, прямо тут, посреди ночи, будем… позировать, напрягать бицепсы, а затем бороться на руках?

Угрыз широко скалится:

— УЖЕ ПА НАШИМУ НЕ МОЖЕШЬ?ЕСЛИ ХОЧЕШЬ ПОКАЗАТЬ, ЧТО ТВОЙ ДРЫН БОЛЬШЕ, ТО — ДА, ПРЯМО ЗДЕСЯ! ИЛИ ТЫ БЗДИШЬ?

Толпа орков сразу дружно «Бу-уу!» зашикала, провоцируя «юдишку» на согласие. Двое из них уже начинают подбивать шутливо друг друга локтями, улюлюкая и бормоча о том, как «весело будет разорвать хуманца, когда он продует».

— Чёрт... — выдыхает Руслан, бросая короткий взгляд назад, где Стратег всё ещё дёргал бедную Ким, чуть ли не лишая её и так отсутствующего сознания. Отступать? Нет. Раз уж он пустился в эту заваруху, придётся идти до конца.

Угрыз по команде «братьев» рявкает, выдвигаясь в центр импровизированной круглой площадки:

— ЧТО Ж, ПОКАЖИ, ЮДИШКА, ЧТО У ТЕБЯ ЗА ДРЫН. МОЖЬ ИМЯ ТЕБЕ ДАДИМ ОРЧЕСКОЕ, ЕСЛИ НЕ ЗАЛОХАНИШЬСЯ.

С тихим вздохом Руслан сбрасывает нагрудник, оголяя торс, при этом ужесточая лицо, чтобы не выдать ни капли сомнения. Главарь орков тоже хрипло рычит, раскрывая грудь, покрытую клочками тёмно-зелёных волос и старыми шрамами. Стаи остальных, включая мелкого «шлемочника», тут же расступаются полукругом, ожидая шоу.

И пошло: «Поединок дрынов». Сначала — дурацкая церемония, в которой оба участника громко рычат, позируют и напрягают мышцы, кто как может. Орки ревут от смеха, каждый выкрикивает свои нелепые комменты:

— УГРЫЗ, ДАВАЙ ДРЫН СИЛЬНЕЙ!

— ХУМАН, НЕ ССЫ, ПАКАЖИ БИЦУХУ!

— СТАВЛЮ ДВА ГРИБА НА УГРЫЗА!

Руслан, дабы не упустить своё, постукивает кулаком по груди, надменно оглядывает орков, выдаёт новое ругательство на «ихнем», которое вызывает новое «Ыыы!» и «ВАААААГХ!» в толпе.

Главный орк, подав знак, переходит ко второй фазе — армреслингу. Он валит на землю ближайшее дерево, дубиной выбивая из него ровных кусок и прижимая бревно под колени, упирается локтём о более-менее ровный камень. С жёстким прищуром орк рычит:

— ДАВАЙ, ЮДА… ПОКАЖИ, ЧТО СИЛЁН! ИЛИ «ГАВНО» ТВОЁ ИМЯ?!

Руслан, сглотнув, опускает локоть рядом, встречаясь взглядом со звериным прищуром Угрыза. Их пальцы соприкасаются, и толпа тотчас замолкает, предвкушая. На счёт «ТРИ» они сожмут друг другу руки, и…

Глава 5

Саэль Тьелин'Рин

Молодой разведчик Мензоберранзана, Саэль Тьелин'Рин, осторожно крался сквозь родные леса, пребывая в уже изрядно надоевшем патруле. Ловкий, гибкий и стройный даже по меркам эльфов, он двигался бесшумно и легко, сливаясь с тенями, порождёнными заклинанием «Тёмной вуали».

Саэлю было чуть больше сотни лет — возраст весьма юный для его народа. С детства эльф демонстрировал склонность к искренности и честности, и, хотя подобные качества могли считаться достоинствами в других народах, для общества тёмных эльфов Мензоберранзана это были фатальные недостатки. Город был поглощён интригами и борьбой за власть. Здесь каждый, от обычного ремесленника до жрицы «Великой Бездны», вёл сложную игру, переплетая интриги и заговоры, двигаясь по карьерной лестнице, устланной кинжалами в спинах конкурентов.

Но Саэль... Саэль всегда был иным. Он не умел, да и не хотел играть по этим правилам, предпочитая простые и понятные истины. Из-за этого юноша и не пользовался авторитетом среди ровесников, а старшие смотрели на него снисходительно, как на наивного ребёнка, непригодного к жизни в их суровом обществе.

Единственным, в чём он по-настоящему преуспел, было искусство разведки. Острые чувства и наблюдательность делали его превосходным следопытом, и именно это достоинство позволяло ему приносить реальную пользу городу. Впрочем, никто из его товарищей не воспринимал Саэля всерьёз и здесь, сваливая его успехи на банальное везение.

Сегодняшний патруль казался Саэлю такой же рутиной, как и все предыдущие — ровно до того момента, пока он не заметил группу странных существ, явно вторгшихся на территорию тёмных эльфов. Подкравшись ближе, он с удивлением отметил, что это были люди, причём их поведение вызывало в голове разведчика лишь полнейшее замешательство.

Они каким-то образом оказались на их территории — незамеченными, неостановленными. Это само по себе было тревожно.

Саэль видел, как один из них — человек в странном, тёмном снаряжении — невероятно быстро, почти призрачно промчался через лес, преследуемый группой... орков? Молодой эльф поражённо замер, отмечая нечеловеческую для смертного скорость. Но ещё сильнее его потрясло то, что произошло дальше.

Он видел, как другой человек, широкоплечий и явно физически сильный, сошёлся в странном, непонятном Саэлю диалоге с орками, которые были вовсе не похожи на тех орков, которых Саэль привык видеть в гильдиях наёмников Мензоберранзана. Те орки были статными, сильными и симметричными, с развитым интеллектом, ничуть не уступавшим остальным расам. А эти… Эти были грубы, уродливы и вели себя совершенно нелепо, постоянно выкрикивая что-то бессвязное и дикое.

Разведчик продолжал наблюдать, с трудом сдерживая удивлённые вздохи. Пытаясь подобраться ближе, чтобы разглядеть эту картину как можно внимательнее, молодой эльф внезапно обо что-то запнулся. Не совершая резких движений, Саэль плавно наклонил голову вниз, стараясь не терять зрительного контакта с происходящем впереди.

У его ног, в овраге, лежал уродливый, изуродованный труп одного из этих странных существ. Он был крупный, мускулистый, с асимметричными чертами лица, длинными зубами-клыками, грубой зеленоватой кожей и примитивной бронёй. Он совсем не походил на суровых, но честных и гордых орков, с которыми Саэль частенько пил в тавернах, и от этого контраста эльф невольно поморщился.

Сейчас же разведчик, едва заметно покачивая головой в осуждении и непонимании, наблюдал ещё более невероятное зрелище: один из людей — тот самый, мощного телосложения — устроил пугающее своей абсурдностью состязание с лидером орков, сошедшись в нелепой демонстрации силы и мускулов.

Саэль всё больше погружался в пучину недоумения, уже перестав понимать, что он вообще здесь делает, и почему всё ещё не отправился назад, доложить обо всём увиденном Совету города.

Но любопытство и странное чувство, словно от всего происходящего зависит нечто важное, заставляли молодого разведчика оставаться на месте, не отрывая глаз от непонятной сцены, разыгрывающейся прямо посреди ночного леса.

Стратег

Картина, что разворачивалась передо мной, могла бы быть смешной, если бы не была столь... пугающе реальной. Руслан, напрягая каждый мускул своего тела, с перекошенным от усилия лицом держал руку Угрыза в железной хватке. Орк, скалясь, давил в ответ, будто хотел не просто победить — а раздавить.

Между их пальцами, казалось, хрустел сам воздух. Камень под локтями пошёл трещинами. Толпа орков вокруг ревела, улюлюкала, подскакивала, изрыгая на своём «языке» несвязные, но явно одобрительные вопли. Кто-то жевал что-то подозрительно хрустящее. Один орк поставил ещё «четыре туши сквига» на Угрыза. Один явно не дышал — то ли от волнения, то ли лень ему было, кто его разберёт.

Руслан держался. Но долго он так явно не протянет. Я видел это по судорогам на шее, по тому, как подрагивают его плечи, и как постепенно начинает дрожать его локоть. А Угрыз… тварь проклятая, даже не вспотел.

— Он не вытянет, — прошептал я, и почти сразу рядом раздался тихий, но отчётливый шёпот Ким:

— Отвлеки их.

— Что? — С удивлением повернулся я к подруге, узрев её сосредоточенно наблюдающую за происходящим "сражением" мордашку.

— Я могу его усилить, но если эти 괴물(Уроды) заметят мухлёж, нам не сдобровать.

Я ещё раз взглянул на неё. Она стояла чуть позади, правая ладонь уже тихо светилась слабым зелёным сиянием — в ней мерцала миниатюрная сфера, пульсирующая силой. Маленькая, но чётко сфокусированная и поражающе полезная магия. +2 к каждой характеристике. Не бог весть что, но именно этого Руслану и не хватало. Силы, скорости, концентрации.

— Готова? — спросил я, уже зная ответ.

— Дамы вперёд.

— Смешно, — выдохнул я, закатив глаза, и сделал с десяток шагов в сторону, заходя орущей братии во фланг. Сосредоточившись и набрав полную грудь кислорода, я рявкнул так, чтобы меня услышали сразу в соседней звёздной Системе:

— ДАВАЙ, ГЕРОЙ!!! ВПЕРЕД, БОЛЬШОЙ ДРЫН!!! Э-эм... чёрт... Ы! ПОЖМИ ИМУ РУКУ, ДА ТАК, ШОБ ПАЛЬЦЫ ОТРЫГНУЛИСЬ!!!

Орки мгновенно взорвались восторгом.

— ЫЫЫЫЫЫЫАААА!!! ТАМ ТОЖЕ ЮДЬ ПРАВИЛЬНЫЙ, ПРЯМ КАК НАШ!! — захрюкал кто-то сбоку.

— УГРЫЗ, ЕСЛИ ТЕБЯ ПЕРЕМАТАЕТ ЮДИШКА, Я ТЕБЯ САМ СЪЕМ! — заорал другой.

Вся толпа обернулась на меня.

В этот момент краем глаза я заметил, как от Ким бесшумно вылетела небольшая зелёная сфера. Словно уплотнённый воздух, она пронеслась над землёй, вильнула между восторженно орущими орочьими бошками и впилась в спину Руслана, быстро растворяясь под кожей.

Мой друг вздрогнул. Глаза его распахнулись. Я увидел, как его мышцы постепенно раздуваются, как будто кто-то накачал его насосом. Сухожилия натянулись, бицепс разросся до такой степени, словно готов был в любой момент лопнуть. Он взревел — по-настоящему, зверино — и остановил руку Угрыза в сантиметре от финального падения.

Все замерли. Даже птица с ртом вместо клюва на дереве слева замолчала.

Вот уже минуту они стояли, не двигаясь, как замершие статуи в каком-то диком испытании силы и воли. Лишь подрагивания сухожилий, редкие рывки и натужные выдохи показывали, что поединок ещё не окончен — просто выходит за рамки человеческой, да и орочьей нормы.

Абсолютный паритет.

Толпа орков замолчала. Кто-то сжал в лапе кость, которую жевал, и забыл отпустить. Даже мелкий «шлемочник» перестал дрыгать ногами. Они наблюдали.

С одной стороны ничья это неплохо, а с другой, как только бафф Ким закончится, Руслан неминуемо проиграет. Надо что-то срочно придумать... Но что?

И тут мне вспомнилось.

После дуэли с Эрнесто Руслан… он ведь говорил, что получил очко характеристик. Но... вложил ли он его тогда?

Я прищурился, и задумался, как бы напомнить ему про это самое очко, да так, чтобы не спровоцировать орков и вздохнул, прекрасно понимая, что пришло время очередной клоунады.

— ЫААА! БАЛЬШОЙ ДРЫН! ВТАЩИ УГРЫЗУ И СТАНЬ СИЛЬНЕЕ КАК ПОСЛЕ ОГНЕННОГО ПЕТУХА. ПОМНИШЬ? СТАНЬ! СИЛЬНЕЕ!!

Глаза Героя чуть расширились. На удивление быстро уловив мою мысль, он натужно кивнул. И, судя по тому, как у него задёргалась щека, понял, куда и что нужно вложить.

И вложил.

Его и так уже раздутые мышцы надулись ещё чуть больше, словно воздушный шарик, которому кто-то добавил ещё пару лишних вдохов. Я даже услышал, как хрустнул шов на его наручах. Вены на предплечье стали толстыми, как корни тех самых светящихся деревьев. Глаза вспыхнули — не гневом, не яростью, а чистой решимостью.

— Хыыррр… — впервые за всё время от начала противостояния орк Угрыз подал голос. И в этом рёве уже не было уверенности. Только какая-то натужность.

Пальцы Руслана начали медленно… давить. Рука Угрыза пошла сначала вверх, а потом вниз. Сантиметр за сантиметром, будто отвоёвывая пространство для жизни. Герой издал тихий, сдавленный хрип, словно выжимал из себя последнее, словно горел изнутри, но не останавливался.

— ДААААААА! — прорвался чей-то голос из толпы орков.

— ЮДИШКА МОЖЭТ!!! — заорал кто-то, но его тут же заткнули.

— УГРЫЗ – ЛОХ — посмел выдать мелкий шпингалет, мгновенно отправившись в полёт от пинка орка по-серьёзнее.

Стая заволновалась. Кто-то нервно переминался, кто-то начал улюлюкать ещё громче, подбадривая уже обоих, не зная, кого теперь выгоднее поддерживать.

Рука Угрыза всё ниже. Ещё чуть-чуть — и всё. Победа будет за Русланом. Я уже почувствовал, как облегчение постепенно подступает к горлу. Может, нам с ними и удастся разойтись миром.

— УГРЫЗ ПРАИГРАИТ ЮДИШКЕ ХА-ХА-ХА!! — Громогласно заржал второй по размеру орк в отряде. — УГРЫЗ СЛАБЫЙ СТАЛ И ДРЫН У НЕГО – МАЛЯВКА! Я ДОЛЖИН БЫТЬ ГЛАВНЫМ ОРКАМ!

В тишине, наступившей после этих слов, рука Руслана мгновенно замерла на месте, не в силах больше шевельнуться ни на миллиметр. Глаза Угрыза медленно налились кровью. Не в переносном смысле — буквально. Белки исчезли, осталась только ядрёная тьма с огненной кромкой.

Он вздохнул, нет — вдохнул, да так, будто втянул в себя весь кислород с этого материка …

И издал крик, который невозможно было не узнать:

— ВАААААААААААААААААААААААГХ!!!

Тыльная сторона ладони моего друга в одно мгновение оказалась вбита в бревно с глухим звуком, будто молотом вдарили по стене. Дрогнула. Не выдержала. Руслан издал короткий, охрипший от продолжительного усилия и боли выдох, но даже не успел осознать происходящее, как Угрыз уже поднимался на ноги.

И это был уже не тот Угрыз.

Он вырос — буквально. Мышцы налились безумной силой, тело словно набухло магией, плоть натянулась, покрывшись новыми жилками. Взгляд его горел красным светом, ярче, чем пламя костра, что догорал совсем рядом с нами.

Он повернулся к тому самому орку, что осмелился назвать его слабым. Медленно. Угрожающе.

— Ты... что… ЭТО… СКАЗАЛ?.. — прохрипел он, будто каждое слово давалось с трудом, но не из усталости — из ярости, слишком мощной, чтобы протиснуться через глотку.

— У-у… Угрыз, я… Эт... это жи шутка… я… — заикаясь, пятился назад орк, но уже понимал, что это всё. Конец. Шутка не зашла.

Поздно.

Орк под ВААААГХОМ не знает пощады.

Он взревел и бросился на соплеменника. Ни оружия, ни тактики. Только кулаки, ногти, зубы, и тотальная, жуткая мясорубка. С каждым ударом орк всё меньше напоминал живое существо, всё больше — просто кучу перемолотых костей и мяса. Земля забрызгалась тёмной кровью, в воздухе повис тягучий запах горячего металла и бешенства.

И в этот момент что-то щёлкнуло и в других орках. Кто-то заревел. Кто-то завыл. Один ударил себя в грудь, другой кинулся на убитое тело и начал добивать его, крича, будто тот всё ещё может встать и ответить.

Орки начали сходить с ума. Дух ВААААГХА пробудился.

— Мать моя эльфийская... — прошептал я, не в силах оторвать взгляда от происходящего.

Руслан, с лицом, на котором смешались ужас, боль от встречи кулака с бревном, и нежелание умирать, так ещё и так тупо, медленно — очень медленно, не спеша, как будто он просто хочет выйти покурить — отполз в сторону. Бочком. Очень аккуратно.

Я тут же подхватил это его движение. Мы с Ким, молча, тихонько, но очень, с*ка, быстренько собрали наши скромные пожитки. На лице Ким застыло выражение абсолютного шока, смешанного с немым вопросом: "Что. Это. Было."

Мы, не сговариваясь, начали пятиться. Назад. Потихоньку. Незаметно. Так, будто мы тут просто… не при делах.

Но…

— Хыр-р-р… — прозвучал угрожающий рык от кучи орков, набросившихся на соплеменника. Один из заражённых яростью орков, будучи на четвереньках, оторвался от разрывания трупа собрата и его налитые кровью глаза в данный момент не отрываясь смотрели на нас. И разума, пусть даже и примитивного, в них больше небыло.

— ВАААААГХ!!! — загремело в округе, и зелёная волна — ревущая, бешеная, неостановимая — поднялась, подхватив крик.

Орки. Все. Разом. Некоторые даже не смотря в наше направление, бросились в нашу сторону спиной вперёд.

Переглянувшись и вдоволь насмотревшись на пребывающие в ужасе от такого зрелища физиономии друг-друга, мы, не сговариваясь, побежали. Побежали так, как ещё никогда не бегали, роняя на ходу плохо закреплённые зелья на поясе, еду, собственное достоинство и экскременты. Бежали, не оглядываясь, не замедляясь и не раздумывая. Только мне, как обладателю самой высокой скорости, пришлось притормаживать, беспокоясь о судьбе своих друзей, и, честно говоря, подавить инстинкты, которые так и кричали бросить всех и вся и валить как можно быстрее, было пугающе сложно.

В какой-то момент мне даже показалось, что бежим мы не втроём, а вчетвером, но я не стал оглядываться, списав это на смазанность окружающего мира от быстрого бега.

Мы бежали.

Сквозь заросли, сквозь ветви, сквозь собственную боль и усталость. Сквозь ужас.

Лес будто сговорился с орками. Всё хлестало по лицу, цеплялось за одежду и душу, земля вздымалась под ногами, сбивая ритм. И только крики за спиной подгоняли вперёд. Крики, рев, лязг железа и... и всё более узнаваемое рычание.

Я обернулся на полсекунды — зря. Один из орков, обвешанный цепями и когтями, бежал на четвереньках и всё ещё был быстрее нас. Какого чёрта?!

— НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ, СКОТИНА! — прокричал Руслан, подпрыгивая через корень толщиной с его ногу и слегка спотыкаясь.

— ЗА СОБОЙ СЛЕДИ, УВАЛЕНЬ! — ответил я, прыгая через тот же корень, но куда ловчее.

Ким бежала с плотно стиснутыми губами, тяжело дыша, но не отставала. Спина у неё была в крови из-за комара пугающих размеров, что подло присел на неё пока мы бежали и которого я злобно прихлопнул, но сейчас никто не ныл из-за неудобства. Никто даже не думал об этом. Позади был ВААААГХ. И он шёл за нами. А точнее, бежал. С ревом. Со злобой. С остервенением.

— НАПРАВО! — крикнул я, завидев шевеление в зарослях сбоку. Не имея иного выбора, мы свернули, и...

Выбежали прямиком в лапы очередному обитателю этого мерзкого леса.

Это был медведь.

Но не просто медведь, а инопланетный, мать его, медведь. Всем медведям, с*ка, медведь. Медведь с большой буквы "М".

Его мех переливался синим, зелёным и фиолетовым, а глаза светились потусторонним светом. В нём было метров семь в холке, и выглядел он так, будто его не кормили с самого момента рождения и до сих пор.

— Всё. Конец. — пугающе радостно выдохнула Ким, вжимаясь в дерево и принимая свою судьбу. В чём-то я даже был с ней согласен. Лучше гиганский мишка, чем тот кошмар, что за нами сейчас несётся на всех порах.

Я уже напрягся для рывка в сторону своей фаталистичной подруги, когда из зарослей внезапно выпрыгнули орки. Ревущие, неумолимые. Один из них — как раз тот четвероногий — смачно врезался в бок медведю.

И тут...

КЛАЦ.

Голова сумасшедшего орка просто напросто исчезла с его плеч.

Орки замерли.

Медведь, никак не поменявшийся в выражении морды лица спокойненько хрумстел головёшкой неудачливого орка, явно нацелившись пополнить рацион ещё чем-нибудь зелёненьким. И имел ввиду он явно не овощи.

Орки, потерявшие здравый разум ещё десять минут назад, все как один бросились на медведя. Или от него. Или друг на друга. Или вообще он на них. Я уже ничего не понимал.

Но я знал главное:

— БЕГОМ! — рявкнул я и, не дожидаясь ответа, повёл нашу маленькую группу в обход.

И только через десять минут неистового бега, прорывов сквозь кусты и прыжков через овраги, мы, наконец, остановились. Упали. Живы.

Я, с трудом поднимаясь на ноги, проверил оставшиеся в нашем распоряжении припасы. Хреново. Потом начал, тяжело дыша, озвучивать перекличку:

— Руслан?

— В норме... но… оркам я больше руки не жму. Ни при каких условиях.

— Ким?

— Жива. Фу, какая же кровища этого недовампира-перекомара всё таки липкая. Спасибо, кстати.

— Всегда пожалуйста. Тёмный эльф?

— Я в порядке.

…паузa.

Минутку...

ТЁМНЫЙ ЭЛЬФ?!?!

Я чуть не подпрыгнул. Руслан, который уже почти лёг на землю, резко вскочил. Ким дернулась, хватаясь за нож на поясе.

Среди нас, прижав уши, вжав голову в плечи и обладая абсолютно охреневающим выражением лица, стоял худощавый тёмный эльф с длинным луком наперевес...

Заметки разведчика #1

Из личных заметок Саэля Тьелин’Рина, разведчика Мензоберранзана.

«Когда я говорил себе, что в этой жизни уже многое повидал, я никогда ещё так сильно не ошибался. Та молодая ночь, последовавшая за восстановлениям "Вуали Теней" перевернула мои представления о разумных существах с ног на голову и обратно ещё несколько раз. То, с чем я столкнулся, описать сложно, но я попытаюсь для отчёта Совету Теней.

Орки(В дальнейшем орки-х), которых я тогда встретил, совсем не похожи на орков, которых я знал прежде. Не было в них ни достоинства, ни интеллекта, ни порядка, которыми славятся орки-наёмники из нашего города. Вместо этого — абсолютный, чистый и первобытный хаос. Их речь была похожа на речь орков Мензоберранзана примерно так же, как вопль дикого зверя похож на философский диспут.

Я наблюдал некий ритуал, названный ими «ВААААГХ». Это был крик, от которого буквально дрожала земля, а сами орки-х становились сильнее прямо на глазах. Я не знал, что в принципе возможна такая форма магии — если это вообще магия, а не что-то более страшное и дикое.

Один из людей, за группой которых я наблюдал некоторое время до столкновения с группой орков-х, попытался одолеть главного орка-х в поединке силы и, с помощью пары примитивных трюков со стороны его отряда, даже почти преуспел. Я не представляю, какой храбростью (или глупостью?) должен обладать человек, чтобы решиться на такое. Но в последний момент орк-х издал тот самый крик и просто размазал своего неизвестно чем провинившегося соплеменника по земле, втянув и остальных зеленокожих в свой необъяснимый приступ кровавой ярости и угара.

По неудачному стечению обстоятельств, в своих попытках спастись, группа людей, очевидно пребывая в панике, пронеслась слишком близко к расположению моего укрытия, и для того, чтобы не стать жертвой боевого безумия орков-х, я принял решение последовать за группой людей для дальнейшего допроса и выяснения обстоятельств(именно так и написать при составлении отчёта Совету).

Дальнейшее я помню плохо. Помню только бег. Никогда не думал, что буду убегать вместе с людьми от орков, пусть и таких странных. Но это оказалось реальностью. И, наблюдая за тем, как разлетаются многовековые лавитарии, чьи светящиеся ветви окутывали местные леса на протяжении сотен лет, ниразу не пожалел о предпринятом решении.

Эти создания — стихийное бедствие. Я надеюсь, Совет осознает серьёзность угрозы, исходящей от этих существ, хоть и сомневаюсь, что моё предупреждение будет воспринято всерьёз.

P.S. Люди смотрели на меня странно. Кажется, я тогда забыл представиться.»

Глава 6

— Минутку… тёмный эльф?!?! — я резко развернулся, тут же чувствуя, как мышцы сводит судорогой напряжения. Моя рука мгновенно потянулась к оружию, рядом громко выругался Руслан, схватившись за меч. Ким тихо встала в боевую стойку, крепче сжав нож, и все мы уставились на незнакомца, словно загнанные в угол звери.

Эльф на мгновение настороженно замер, перехватив лук в боевом положении и медленно попятившись назад, но практически сразу остановился, прислоняя оружие к бедру. Его острые уши опустились, лицо приняло самое жалобное выражение, которое я вообще только видел на лице разумного существа, и он замахал одной рукой, убрав стрелу обратно в колчан за спиной и выставляя пустую ладонь:

— Спокойствие! Прошу вас, не нужно оружия, я друг! Я не хочу драться!

— Да, конечно, — саркастически протянул Руслан, медленно покручивая мечом в руке, будто оценивая, как поудобнее бы ему что-нибудь длинное да выступающее отрезать к хренам. — Именно это я бы и сказал, планируя всадить стрелу кому-то в спину.

— Или нож, — добавила Ким, со зловещим спокойствием поглядывая на свою ладонь с зажатым ножом. Намёк был весьма прозрачен.

— Ну зачем же сразу так грубо, — пробормотал эльф, нервно сглотнув и пытаясь натянуть на лицо максимально доброжелательную улыбку, которая в данный момент выглядела, мягко говоря, неубедительно. — Меня зовут Саэль Тьелин'Рин, я простой разведчик, который случайно оказался рядом и был вынужден присоединиться к вашему… тактическому отступлению.

Он бросил быстрый взгляд назад, туда, где несколько минут назад мы оставили разбушевавшихся орков и инопланетного медведя, вполне вероятно, в данный момент выковыревающего последнего орка из зубов.

— Тактическому отступлению, значит… — с явным подозрением повторил я, не снижая накала в голосе и держась поближе к теням, медленно обходя эльфа по кругу. — И как долго ты уже за нами наблюдал, эльф? И почему решил показаться именно сейчас?

— Я… эм, я… ну как вам сказать, — замялся Саэль, снова неловко переступая с ноги на ногу. — Просто… вы очень странные люди. Особенно вот этот… который орал на орков что-то про большой дрын, — он указал на Руслана и тот смущенно кашлянул, отведя взгляд и слегка покраснев. — Я наблюдал за вами не так долго, как могло показаться. И я действительно не желаю вам зла, более того — считаю, что нам стоит поговорить спокойно и мирно.

Я нахмурился. Последний раз, когда мы вот так «спокойно и мирно» говорили с представителями других рас, нам чуть головы не откочерыжили.

— «Спокойно и мирно», значит… — повторил я задумчиво. — Извиняй, дружок, но мы за сегодня лимит мирных переговоров и бесконечного доверия немного исчерпали. Может, сразу нам расскажешь, что именно ты задумал, а мы тогда тебя стукнем по голове небольно, да под деревцем спать уложим, а? Проснёшься, а нас уже и след простыл.

Саэль от такого предложения аж замер, уставившись на уже наполовину обошедшего его меня.

— Знаете, а вы бы отлично вписались в общество моего города, — неожиданно фыркнул эльф, закатив глаза и перестав играть святую невинность. — Там тоже все друг друга подозревают, обвиняют в интригах и почти никогда никому не доверяют.

Я напрягся. В голове внезапно вспыхнула одна мысль, явно стоившая внимания.

— Город, говоришь? — Я переглянулся с Русланом и Ким, которые тоже насторожились и бросили на меня понимающие взгляды. — А как называется этот твой город, любезный Саэль?

Эльф скептически приподнял бровь, и осторожно ответил:

— Мензоберранзан… город тёмных эльфов.

Я моментально сменил маску подозрения на лицо, полное искреннего интереса и доверия, ну или попытку его изобразить.

— Так ты из Мензоберранзана! Вот ведь как удачно! А мы-то, бедные путники, как раз заблудились в этих лесах и отчаянно ищем, где бы укрыться. Ты не окажешь нам любезность и не проведёшь ли в этот чудный город?

— Чудный город? — слегка растерянно повторил эльф, явно не ожидавший такой резкой смены тона, но затем, блеснув озорством и любопытством из своих черных как ночь глаз, расплылся в радостной и приторно наивной улыбке. — Конечно, конечно! Я могу проводить вас до города и даже представить Совету! Я даже проведу вас к матриарху своего дома! И никак подругому!..

— Ну, в путь тогда, — с подчёркнутым дружелюбием и радостью, соответствуя самому эльфу, махнул я рукой, приглашая его идти вперёд.

Но в мыслях уже твёрдо решил: доверять представителю расы, известной своей верностью слову не больше, чем какие-нибудь скавены(раса крыс-переростков, славящихся своими предательствами смеха ради), было бы самоубийством.

«Я с тебя глаз не спущу, "эльф"…»

Мы двинулись через лес быстрым шагом, стараясь не шуметь и держась поближе друг к другу. Впереди уверенно шагал Саэль, который, видимо, совершенно не обращал внимания на то, что за ним пристально следит троица вооружённых людей, готовых в любой момент всадить ему в спину что-нибудь острое и металлическое.

— Вы даже не представляете, — оживлённо рассказывал эльф, ловко перепрыгивая через небольшой ручей и оборачиваясь к идущим следом, — насколько уникальны эти леса! Каждое дерево здесь пропитано магией, а местная флора и фауна образуют удивительную гармонию.

— Угу, — неопределённо хмыкнул Руслан, тяжело дыша и косо посматривая на подозрительно светящуюся папоротниковую полянку справа. — Особенно медведи тут гармоничные. И комары...

— Комары? — подозрительно окинул нас взглядом Саэль. — Ах, я понял, что вы имеете ввиду. Это не комары, а кровавые шипокрылы. Если не шевелиться, они обычно не нападают.

— Жаль, мы раньше этого не знали, — вздохнула Ким, потирая покрытую чужой кровью спину и недовольно нахмурившись. — Мне нужен душ, причём как можно быстрее.

Я не вмешивался в разговор, постоянно вертя головой, отслеживая возможные угрозы. Нет уж, спасибо, но очередное знакомство с местной живностью мне совершенно не нужно.

Эльф продолжал вещать, словно экскурсовод в музее:

— Кстати, смотрите! — он неожиданно остановился и указал куда-то вверх, чуть влево от тропы.

Все, кроме меня, разумеется, тут же подняли глаза. Я же предпочёл сначала убедиться, что этот ненормальный эльф не решил нас на детское "смотри, птица!" подловить, сам тем временем подло сбежав, или ещё чего хуже.

— Это что ещё за хрень? — выдохнул Руслан, искренне поражённый увиденным.

На огромном, искривлённом дереве висело множество крупных, полупрозрачных плодов, мягко светящихся изнутри. Они медленно пульсировали и отбрасывали вокруг себя едва уловимый переливчатый свет, окрашивая всю поляну в фантастические оттенки.

— Это плоды Древа Снов, — восторженно объяснил Саэль. — Они совершенно безобидны, а сок этих плодов, если выпить пару капель, гарантирует самые прекрасные и ясные сновидения.

Ким посмотрела на плоды с интересом:

— И как вы их… используете?

— Ну, их надо растолочь, аккуратно слив сок. Затем выпить три глотка перед сном. Я… иногда собираю их для сестры, — смутился Саэль, отводя глаза и нервно улыбаясь. — Она говорит, что это помогает ей расслабиться после сложного дня в храме.

Руслан, удивлённо вскинув брови, бросил на меня оценивающий взгляд, но я только вздохнул, не уверенный, что слова этого скользкого эльфа стоят хоть чего-либо.

Мы продолжили движение, и вскоре эльф снова замер, выставив руку перед собой.

— Стоп. Осторожнее.

— Что случилось? — спросила Ким, напрягаясь.

— Видите этот мох? — Саэль указал на покрытую серебристым налётом землю прямо перед нами. — Это лунный покров. Он скрывает глубокие ямы и провалы. Наступишь — и больше не вернёшься.

Руслан недоверчиво присмотрелся:

— Да вроде обычный мох...

— Хн, смотри, — пожал плечами Саэль, выхватив небольшой камень и бросив его вперёд.

Камень ударился о мох и тут же провалился, бесшумно исчезая под землёй.

Руслан резко побледнел и сделал два шага назад:

— Понял. Спасибо. Очень доходчиво объяснил.

Эльф улыбнулся ему в ответ:

— Не за что. Просто следуйте за мной.

Мы аккуратно обошли опасную зону по большому радиусу, после чего Руслан с уважением похлопал Саэля по плечу и тихо пробормотал:

— А ты, похоже, действительно знаешь своё дело.

Ким кивнула, соглашаясь:

— Пожалуй, разведчик из тебя неплохой.

Саэль засмущался, стараясь не показывать, насколько для него неожиданна похвала, а я приподнял брови в удивлении. Пожалуй, за сегодня это была первая замеченная мною искренняя эмоция со стороны этого ушастого.

— Спасибо. Просто здесь живёшь всю жизнь и привыкаешь к подобным вещам.

Я молча слушал их беседу, продолжая сканировать окружение на наличие опасностей. Про себя же невольно качал головой, отмечая, с какой потрясающей лёгкостью местный разведчик оказался в ситуации, где его самого едва не съели орки, потом медведь, да и сейчас мы были буквально в шаге от гибели.

«Или это нам так повезло встретить самого некомпетентного эльфа во всём этом лесу?» — со вздохом подумал я, не забывая, впрочем, пристально следить за спиной нашего нового «друга».

— Так и думал, что он что-то задумал, — пробормотал я себе под нос, вновь поправляя оружие на поясе.

Мы шли уже довольно долго, и лес постепенно начал редеть. Вдалеке, словно призрачные иглы, замерцали тёмные шпили Мензоберранзана, сверкающие холодным, серебристым светом на фоне вечной ночи. Величественные башни казались одновременно зловещими и притягательными, как прекрасные, но ядовитые цветы, навеки застывшие в чёрном мраморе в попытках дотянуться до небес.

— Почти пришли, — тихо сказал Саэль, внезапно остановившись и повернувшись к нам лицом. Его взгляд серьёзно и внимательно пробежал по нашим лицам. Он о чём-то молча размышлял, и это меня окончательно насторожило.

Эльф вздохнул, словно приняв важное решение. В следующий миг его тело рассыпалось в чёрный, струящийся дым, медленно растворяясь прямо перед нами.

— Что за… — выдохнул Руслан, отступая назад и хватаясь за меч. Ким замерла в недоумении, подняв кинжал в защитной стойке и внимательно вглядываясь в тающие тени.

Из-за ближайшего дерева донёсся тихий, слегка насмешливый кашель. Мы резко повернули головы на звук, мгновенно вздёрнув оружие.

На широкой ветке, небрежно свесив ногу вниз, в расслабленной позе сидел настоящий Саэль. Взгляд его больше не был мягким и дружелюбным — теперь тёмные глаза разведчика блестели холодно и внимательно.

— Прошу прощения за небольшую проверку, — спокойно заговорил он, лениво покачивая ногой и не сводя с нас напряжённого взгляда. — Когда вы в очередной раз отвлеклись на светящиеся грибы, я подменил себя проекцией. Мне было интересно, как именно вы себя поведёте, когда будете уверены, что я вас не вижу.

Руслан нахмурился, не опуская меча, и бросил быстрый взгляд на Ким. Та, осторожно кусая губу, напряжённо следила за каждым движением эльфа, явно ожидая подвоха.

— Я достаточно долго наблюдал за вами из тени, — продолжил Саэль, спокойно и чуть скучающе пожав плечами. — И знаете что? Всё в вас выдаёт чужаков. Вы не просто не местные. Вы вообще не понимаете самых простых вещей, которые даже дети знают с рождения.

Он сощурился, чуть подавшись вперёд, а голос его зазвучал холодно и отчётливо:

— И по-хорошему, я должен был сразу же сдать вас Сёстрам Ночи. Они быстро выяснили бы, кто вы такие и зачем явились сюда. В конце концов, шпионы и диверсанты у нас бывают часто. Но вам повезло. Повезло, что именно я вас нашёл. Герой, Ким и, конечно же, Стр... э-э.

Его слова внезапно оборвались на полуслове. Глаза разведчика расширились, тело напряглось, и он лихорадочно пробежал взглядом по нам с Русланом и Ким, словно пытаясь что-то понять. А потом эльф испуганно заозирался по сторонам, словно потерял что-то очень важное.

Только сейчас до него дошло.

Меня-то всё это время группе и не было.

В этот момент лес вздрогнул от громкого, нарочито отчётливого хруста прямо у него за спиной. Саэль вздрогнул и медленно повернул голову, едва удержав равновесие на ветке.

— Повезло, говоришь? — с любопытством спросил я, откусывая хрустящее яблоко, и, не спеша жуя, приставил клинок обратным хватом к его рёбрам.

Саэль медленно сглотнул, косясь на поблёскивающее лезвие ножа, а затем осторожно повернулся, не сводя с меня глаз.

Всё время, пока мы бороздили местные леса, я применял на эльфе "Анализ", справедливо опасаясь такой же подставы, как и с Вадимом Орионовичем. Думал, мало ли, вдруг истинная статистика раскрывается от количества применений на той же цели. И когда мой навык вместо "Тёмного эльфа" в какой-то момент показал "Проекция тени", меня это неслабо насторожило.

Вариант, что всё это время с нами разговаривала копия я быстро отбросил, так как она бы вряд-ли была так повернута на собственном спасении и дипломатии, а значит ушастый подменил себя, причём совсем недавно.

Я, естественно, не подал виду и начал внимательнее осматривать лес, скоро заметив настоящего Саэля — притаившегося в тенях деревьев, наблюдающего за нами и неясно что высматривающего.

Дальше все было ещё проще. Как только его иллюзия рассеялась я применил Теневой шаг, выпав из тени на ветке в паре метрах от него и оттуда слушая его речь. По откату способности, я перенёс себя ещё ближе и думал уже воткнуть ему кое-что железное куда-то, где не светит солнце, но...

Я снова откусил яблоко, выдержав небольшую паузу для большего эффекта, и улыбнулся, наслаждаясь растерянностью разведчика.

— Прирезать бы тебя по-хорошему, дружок, но, похоже, тебе сегодня крупно повезло... — сказал я, убирая нож от его ребёр и спрыгивая на землю. — Давай, спускайся и поговорим по-нормальному, ушастый.

Маски долой, пришло время узнать истинное положение дел.

Заметки разведчика #2

Из личных заметок Саэля Тьелин’Рина, разведчика Мензоберранзана.

Я уже привык думать, что моё любопытство однажды меня погубит. Впрочем, я живу с этой мыслью уже сотню лет, но за последние сутки она посещает меня уже далеко не в первый раз.

Путешествие с этой группой людей оказалось… странным. Впрочем, слово «странно» теперь окончательно потеряло смысл. Всё было подозрительно, нелогично и непредсказуемо, словно я оказался героем пьесы, в которой забыл выучить текст и не понимаю сценария.

Первый и, несомненно, самый подозрительный — это их лидер. Они называют его Стратегом, но иногда называют и Реной. В нём невооружённым взглядом видно воплощённое недоверие. Он почти не говорил, только наблюдал. В его взгляде я не видел ни малейшего намёка на искренность, зато расчёт, скрытность и постоянная готовность воткнуть кинжал мне в спину читались так ясно, словно были написаны прямо на его лице. Ощущал я себя в тот момент, будто я снова был, как самый крайний, отправлен с очередным отчётом разведки к Совету. Я даже в какой-то момент мельком проверил его уши. Мало ли кто из моих сородичей маскируется под человека? Но нет, подозрения на иллюзии были беспочвенны, он просто до жути подозрительный тип, хотя в чём то я его даже понимаю.

Второй — Руслан. Из-за него я вообще впервые и заметил этих людей. Он… громкий. Другого слова подобрать сложно. Кажется прямолинейным и честным, на первый взгляд, но в критической ситуации мгновенно мобилизуется и действует так, как будто его жизнь не раз висела на волоске. Никогда не забуду его состязание с орком-х, когда он с безумной решимостью держался до самого конца. Отдельно стоит отметить его легкомысленность. Довольно быстро мне удалось завоевать его доверие, но, стоит отметить, что я искренне незавидую тем, кто его однажды предаст. Этот парень чертовски силён, а его агрессия по отношению к любым угрозам прямо намекает что станет с теми, кто в его глазах будет этой самой угрозой.

Девушка, Ким, кажется, привыкла скрывать свои истинные эмоции под маской безразличия, но у неё это выходит куда хуже, чем у Стратега. Появляется ощущения, что для неё это что-то новообретённое, будто раньше она была другой. Хм... Возможно, это связано с её травмой? Отстутсвие руки – это сильный удар для психики любого разумного...

В моменты искреннего удивления или любопытства маска с неё быстро слетала, выдавая довольно живые и понятные чувства. Она держится сдержанно и напряжённо, но в её взгляде иногда мелькает тепло, от которого становится немного легче. Впрочем, кинжал она держала весьма убедительно. И этот её взгляд, направленный на меня после слов о возможной угрозе со стороны Сестёр Ночи… До сих пор пробирает до костей.

А ещё есть их речь. Постоянные упоминания вещей, которые я не знаю и не понимаю. "Большой дрын", "Огненный петух", "Противный Вадим". Поначалу я решил, что это жаргонные обозначения магических или религиозных символов. Но чем дольше я слушал, тем меньше понимал. Мои подозрения, что они вообще не отсюда, подтвердились очень быстро. Они не знали о кровавых шипокрылах, не различали простейшие магические растения вроде Древа Снов и едва не погибли, чуть не провалившись под Лунный покров. Такое незнание невозможно для тех, кто хотя бы поверхностно знаком с нашими землями.

Однако всё это меркнет по сравнению с их реакцией на моё происхождение. Стоило мне назвать имя моего родного города, как их отношение тут же поменялось. И если бы я не видел, как резко Стратег сменил подозрение на дружелюбие, то, наверное, даже поверил бы в его искренность.

В какой-то момент я понял, что поступаю с ними слишком… типично. Подозреваю, слежу, обманываю. Не удивительно, ведь я всю жизнь прожил в обществе, где иначе мне было просто не выжить. Но, кажется, именно моя типичность сыграла со мной злую шутку. Стратег легко раскусил меня, и теперь я в его глазах не простой разведчик, а скорее очередной лжец, пытающийся играть в игры, которые он видит насквозь.

Я хотел сказать им, что они мне действительно интересны. Что, несмотря на свою подозрительность, я не собираюсь сдавать их Совету или Сёстрам Ночи. Что, наверное, я просто не такой, как остальные мои собратья, привыкшие видеть ложь и интриги повсюду. Но Стратег опередил меня, и теперь у меня нет выбора, кроме как играть с открытыми картами.

И самое страшное, пожалуй, в том, что мне… почти спокойно от этого. Впервые за всю свою жизнь, я могу быть честным до конца.

Кажется, я даже начинаю их понимать. Но вот поверят ли они мне — это вопрос, на который у меня нет ответа.

P.S. Поработать над техникой доппеля. Если бы глава узнала, что меня раскусили ЛЮДИ в подобной ситуации, простым спаррингом в полный контакт я бы не отделался. Бр-р...

Глава 7

— Твой город скоро падёт, — ровным голосом сказал я, внимательно следя за реакцией эльфа.

Спрыгнувший с дерева вслед за мной Саэль слегка нахмурился и напрягся, явно ожидая неприятного продолжения.

— Это угроза? — ровно спросил он, угрюмо взглянув на меня. — Мензоберранзан стоит уже тысячи лет, он пережил войны, осады и нападения самых разных мифических существ, о существовании которых вы даже не подозреваете. Думаете, кто бы за вами не стоял, сможет...

— Дело далеко не в нас, — перебил я, поморщившись от его реакции и коротко кивнув головой в сторону леса, из которого мы недавно сбежали. — Мы то, как раз таки, на вашей стороне и находимся тут чтобы вас предупредить, а может даже помочь чем сможем.

Я твёрдо взглянул эльфу в глаза, поддерживая зрительный контакт и стараясь вовсю использовать все свои невеликие навыки убеждения.

— Всё дело в тех самых безумных, зелёнокожих громилах, что преследовали нас.

Саэль неуверенно хмыкнул и слегка расслабился, явно пытаясь понять, что именно я имею в виду:

— Хн... Они, конечно, страшны и... странны, но явно далеки в своей примитивной сути от экзистенциальной угрозы благополучию Мензоберранзана. Город с лёгкостью справится с подобной угрозой, но спасибо за предупреждение. Поверьте, как только я передам отчёт выше стоящим, город сразу же вышлет соответствующую структуру для изучения и подавления возможной угрозы внешним землям и лесу.

— Ты не понял, Саэль, — покачал я головой, вздохнув и слегка прищурившись. — Мы знаем, что это за существа. Знаем, откуда они. Знаем, сколько... городов... уже пало под их пятой. Скоро их здесь будут тысячи, если не сотни тысяч или миллионы. Представь себе — миллионы таких рубак, с бешенством в глазах, со всепоглощающей яростью и жестокостью одновременно бросаются на ваш ничего не подозревающий город.

Саэль слегка побледнел, видимо представив подобную картину в голове, но лишь молча перевёл дыхание, тяжело взглянув на меня.

— Представил? — спокойно продолжил я. — А теперь добавь к этому, что они владеют особой формой... скажем так, «магии».

— «Магии»? — переспросил эльф. — Эти дикари?

Я медленно кивнул, давая ему время осознать услышанное:

— Именно. То, что они там орали. Этот их «ВАААГХ» — это не просто крик. Как бы это странно не звучало, но этот обычный на первый взгляд боевой клич на самом деле представляет собой что-то вроде вербального фокусировщика некой особой формы коллективного управления реальностью при помощи энергии веры, доступной только самим оркам.

Саэль снова недоверчиво хмыкнул, его глаза загорелись искрами веселья, но перебивать он, слава богу, не стал.

— Простыми словами, чем больше орков, тем сильнее они влияют на реальность своей... верой во что-либо.

— Верой? Прости, Стратег, но звучит это слишком уж фантастически, — Эльф веселел на глазах, явно уже не воспринимая мои слова всерьёз. — Если верить твоим словам, им хватит одной коллективной мысли о том, что наши сердца остановятся, и они взаправду остановятся. Против такой силы не было бы шансов ни у кого.

— Не совсем. Вера – не есть желание. Всё, что я сказал – это чистая правда, но вера это штука такая, которая на подсознательном уровне требует хоть какое-либо обоснование тому, что грядёт, как бы оно фантастически не звучало.

Я собрался с мыслями, продолжая вываливать на заинетересованно поглядывающего на меня эльфа всю известную мне информацию:

— Орки могут верить, что их оружие сильнее, что их броня прочнее или что их техника работает лучше, чем она должна по законам природы. Но они никогда не поверят в абсурдные и нелогичные для их мировоззрения вещи, — спокойно продолжил я, удерживая внимание Саэля и не давая ему снова съехать на шуточный тон. — В их понимании оружие может с легкостью отрубать противнику конечности, даже если это простая груда металлолома, а не остро заточенный меч. Но оно никогда не превратится в птицу и не улетит, даже если им этого очень сильно захочется. Вера орков ограничена их грубым и примитивным восприятием реальности.

Руслан, наблюдавший за нашим спором, тяжело вздохнул и кивнул:

— Он прав, Саэль. Эти ребята не особо умные, но если их собрать вместе, они становятся силой, против которой практически невозможно устоять. Ты ведь сам видел, во что они превратились после того крика? Так это их было всего семь штук. Представь что они смогут когда их станет хотя бы сотня.

Саэль скрестил руки на груди, нахмурившись и глядя куда-то в сторону, явно колеблясь между тем, чтобы начать волноваться или окончательно признать нашу группу безумцами.

— Хорошо, допустим, я по какой-то причине поверю вам на слово. Но даже если это так, у нас достаточно сил и магии, чтобы защитить город. Вы недооцениваете мощь магов и жриц Великой Бездны. Мензоберранзан — город с многовековыми традициями обороны. Нам известны техники защиты от самых опасных угроз с любых уголков этого мира.

Я лишь покачал головой, стараясь донести до него серьёзность ситуации:

— Ты не понимаешь. Орков нельзя победить обычными магическими барьерами или ловушками. Вы привыкли действовать логично и рационально, а у орков своя логика, совершенно иная. Вы считаете их примитивными дикарями, которые никак не смогут вам навредить, и именно это ваша главная ошибка. Когда искренне поверивший в то, что его топор "Самый острый" орк разрубит пополам ваш последний магический барьер, отделяющий жителей города от всепоглощающей волны жестокости и безумия, вздыхать об упущенном времени и просить пощады будет уже поздно.

— Поверь, он знает, о чём говорит, — вставил Руслан, кивнув в мою сторону. — Эти орки словно вирус. Если вовремя не принять меры, они просто сметут всё на своём пути. Да, они примитивны, но именно их примитивность и делает их такими опасными, особенно когда их много.

— Допустим, — осторожно проговорил Саэль, пристально глядя на меня, — Просто допустим, что Мензоберранзан абсолютно не готов к такому столкновению и всё, что вы сейчас говорите это правда. Что вы хотите, чтобы я с этой информацией сделал?

— Мы хотим чтобы вы стали готовы, — твёрдо сказал я, глядя прямо в глаза эльфа. — Но для этого нам нужно твоё содействие. Нам нужно попасть в город и убедить тех, кто действительно может повлиять на ситуацию, в серьёзности нависшей угрозы. И без твоей помощи это будет трудновыполнимо.

Саэль ещё долго колебался, переминаясь с ноги на ногу, но в итоге глубоко вздохнул и серьёзно посмотрел мне в глаза:

— Знаете, всё это весьма подозрительно, но для шпионов или диверсантов больно у вас всё как-то мудрено, да и способов попасть в город я из головы могу не меньше десятка назвать без всей этой клоунады.

Он ненадолго замялся:

— Давайте так. Я передам ваши слова главе и опишу ей свои ощущения от встречи с этими вашими "орками", если она посчитает эту информацию достойной внимания, мы вышлем отряд для дальнейшего изучения данной проблемы. — Сказал эльф, обводя взглядом мою группу. — Вы же, тем временем, побудете гостями города до момента, пока ваши слова либо подтвердятся, либо опровергнутся. А там уже и решим, кто вы такие, откуда всё это знаете и что нам с вами делать. Идёт?

— Идёт. — Мгновенно принял его предложения я, старательно скрывая внутреннее ликование от продвижения Системного квеста.

— Тогда вперёд. — повернулся к нам спиной эльф, делая первый шаг в сторону высоких шпилей.

Саэль повёл нас дальше по извилистой тропе, стелящейся среди деревьев. Мы шли молча, каждый погружённый в свои мысли. После рассказанного мной, разговор не особо клеился. Руслан тихо что-то бормотал себе под нос, явно пытаясь привести в порядок поток мыслей, или что там у него вместо него, а Ким лишь изредка бросала на меня взгляды, полные молчаливого удивления и даже ощутимого раздражения.

Ах да, она же, наверное, практически ничего не понимает в происходящем, в особенности об орках "Вахи", а мы ей совсем забыли всё обьяснить. Неловко то как.

И всё же, как же она поменялась с начала апокалипсиса. Вечно язвящая зажигалочка, разговорчивая и упрямая, вечно стоящая на своём, всего за пару недель превратилась в весьма молчаливую особу, редко проявляющую эмоции и носящую несовершенную маску на лице даже в ситуации, когда кругом лишь друзья.

Что же могло на неё так повлиять? Её травма? Ответственность за собственный отряд? Или же произошло что-то ещё... Что-то, о чём она не хочет рассказывать...

Мы же проговорили с ней несколько часов вряд там, в лазарете, но что понесло за собой такие кардинальные изменения мне всё ещё не ясно, и что-то мне подсказывает, что если я спрошу у неё всё это прямо, ответом мне будет лишь укоризненный, осуждающий взгляд и упрямо поджатые губы. Эх-х, тяжело...

С одной стороны и хочется что-то с этим сделать, как-то вывести её на разговор по душам, как-то помочь ей скинуть это бремя с души, а с другой – не понятно как и когда это делать, учитывая то, куда мы сейчас направляемся.

Всё что мне остаётся, это надеяться, что её закрытость не станет окончательной чертой её характера до того, как выдастся минутка отдыха наедине, ведь я знаю, что без возможности выплеснуть скопившиеся эмоции, неважно каким способом, люди, постоянно находящиеся на грани, постепенно сходят с ума, а такой судьбы я ей вот уж точно не желаю...

Постепенно лес начал редеть, и вскоре перед нами открылась картина, от которой у меня невольно перехватило дыхание.

Окруженный высокими холмами практически со всех сторон, словно сотканный из теней и лунного света, возвышался Мензоберранзан.

Высокие, изящные башни с серебристо-чёрными шпилями гордо устремлялись в ночное небо, покрытое тонкой, но плотной пеленой тёмной дымки, неясно что там забывшей. Мягкий свет, льющийся откуда-то изнутри города, придавал зданиям призрачный, мистический оттенок. Казалось, сам воздух здесь дышал магией, холодной и чарующей одновременно.

— Добро пожаловать в Мензоберранзан, город вечной ночи, — с усмешкой произнёс Саэль, заметив, как мы застыли, словно зачарованные.

— Красиво... — тихо пробормотала Ким, едва слышно выдохнув.

Руслан, глядя на открывшийся перед нами вид, слегка покачал головой:

— Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу что-то подобное вне игр и фильмов...

Саэль слегка повёл ухом на очередное незнакомое ему слово, но, приободрившись нашей реакцией, снова повёл нас дальше. Мы подошли к высоким, изогнутым воротам, охраняемым двумя статными эльфами в изящных, тёмно-фиолетовых доспехах. Скорее почетная стража, чем реальные защитники города. Понял я это по едва мелькнувшему силуэту эльфа на стене, полностью покрытого чем-то тёмным. Причём мелькнул там этот силуэт настолько быстро, что я, со всей моей ловкостью, его едва заметил.

Завидев нас, стражники насторожились, мгновенно перегородив и так закрытые ворота своими алебардами.

— Саэль Тьелин'Рин, разведка, седьмой корпус, подчиненный леди Шала'нэй, — коротко бросил Саэль, подняв руку в знак приветствия. — Это временные гости города по третьему указу Сан'г'алай по форме D/113 подпункт пятый, об оперативной передачи жизненноважной для благополучия города информации в руки высоких Леди.

Интересно, у них тут есть полноценный свод законов. Отдельно отмечу, что говорил всё это Саэль явно не стражникам перед нами, так как те даже не двинулись после его слов.

Сам Саэль после всего сказанного просто сделал шаг назад и начал терпеливо чего-то ожидать. Задавать вопросы я, как и моя группа, так и не решились, предпочёв последовать примеру явно разбирающегося в происходящем союзника.

Спустя какое-то время, без каких либо предупреждений, алебарды стражи разошлись с металлическим лязгом в стороны и ворота беззвучно раскрылись, явно намекая проходить в город.

Скосив глаза на Саэля, я не смог не обратить внимание на его сосредоточенное лицо, которое обычно бывает лишь у тех, кто увлечённо что-то слушает. На это так же намекало постепенно отливающая от его лица краска, что сулило проблемы уже нам.

Наконец, спустя ещё пару десятков неловких секунд перед открытыми воротами, Саэль наконец отмер и, ничего не обьясняя, шагнул вперёд и нам ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру.

Стоило нам сделать первые шаги по городу, как ощущение того, что мы оказались в другом мире, лишь усилилось. Что, наверное, неудивительно, учитывая что мы и вправду в другом мире.

Улицы Мензоберранзана были погружены в приглушённый, мягкий свет голубо-фиолетового оттенка от сотен парящих как свечи в Гарри Поттере светильников. От их света всё вокруг приобретало странный, почти призрачный оттенок. Дома и башни, казалось, сотканы из теней и дыма, мягко перетекающих друг в друга и образующих причудливые узоры, которые словно жили собственной жизнью.

И, что самое странное, и даже пугающее, на самом деле. В этом дыме я чувствовал до боли знакомую энергию, вовсю циркулирующую во мне самом и, честно говоря, я был пока не уверен что о всём этом думать.

Надо бы на досуге своего сожителя проверить, кстати.

Руслан потрясённо оглядывался по сторонам:

— Блин, а когда мы с Валерой в днд(Dungeons and dragons) играли, он вообще не так города тёмных эльфов описывал. Здесь все такое... волшебное.

— Я бы даже сказала, что немного пугающее, — тихо отозвалась Ким, напряжённо рассматривая высокие дома, похожие на гигантские сталагмиты, увитые все тем же дымом.

— Будьте осторожны в своих словах, — предупредил нас Саэль негромко, шагая чуть впереди. — Жители города, мягко скажем, недолюбливают чужаков и тем более не оценят, если магию их покровительницы будут называть "пугающей".

— А она и не пугающая вовсе, — спокойно сказал я, замечая, как на нас украдкой поглядывают проходящие мимо тёмные эльфы, с презрением, смешанным с настороженностью и лёгким злорадством. — Просто непривычная. Очень непривычная.

Мы прошли мимо огромной башни, от которой исходила едва уловимая вибрация. На вершине её пульсировал синий кристалл, словно сердце какого-то живого существа. Саэль, заметив наши заинтересованные взгляды, тихо пояснил:

— Башни Бездны. Они поддерживают Вуаль и усиливают нашу магию.

Мы двинулись дальше, замечая всё больше элементов необычайного устройства города: магические порталы, из которых изредка выходили молчаливые, одетые в чёрные одеяния эльфы; тонкие, почти незаметные линии магических глифов, мягко мерцающих вдоль стен и окон зданий.

— У меня стойкое ощущение, что за нами кто-то наблюдает, — едва слышно пробормотал Руслан, поёжившись и неосторожно осматриваясь по сторонам.

— А так оно и есть, — с горькой усмешкой подтвердил Саэль. — Здесь даже за вашей тенью кто-то постоянно следит. Это особенность нашего общества. От этого не спрятаться, от этого не уйти и этого не избежать. Правда, чем дольше ты живёшь здесь, тем быстрее привыкаешь не замечать эти вещи.

Я кивнул, бросив взгляд на тёмный силуэт огромной цитадели, что возвышалась над городом, словно паук, раскинувший свои сети во все стороны. Мрачное величие этого здания говорило само за себя: там находилось сердце города и центр всей его власти.

— Цитадель Сумерек, — заметив мой взгляд, коротко пояснил Саэль. — Центр власти, интриг и магии Мензоберранзана. Именно туда после... ух... — Тут он тяжело вздохнул, пару секунд молча рассматривая цитадель — непростого... разговора с главой, надеюсь, и отнесу свой отчёт. Вас же пока расположат в гостевом квартале.

— "Пока" звучит обнадёживающе, — сухо заметила Ким.

— Или пугающе, — тихо добавил Руслан, хмыкнув.

— Зависит от того, подтвердятся в конечном итоге ваши слова или нет, — Честно и без украс кивнул нам эльф и повёл нас дальше по запутанному лабиринту улиц волшебного города, пропитанного знакомой энергией Тени, в сторону нашего, судя по всему уже ожидающего прибытия своих временных хозяев дома.

Глава 8

Дом, доставшийся нам со щедрой руки неведомых наблюдателей поражал своей... необычностью. Оглядываясь, я невольно восхищался его изысканной, хотя и слегка мрачноватой красотой. Стены, выполненные из гладкого камня, казались покрыты тонким слоем очень знакомой дымки, придававшей помещению мистический, немного нереальный вид. Свет мягко струился из небольших парящих сфер, аккуратно развешанных по периметру каждого помещения, отбрасывая причудливые тени на пол и потолок.

Дом оказался неожиданно просторным: помимо общей гостиной, обставленной удобной мебелью тёмных тонов с серебристыми узорами, были ещё три отдельные спальни. Каждому из нас выделили свою комнату, что для меня стало приятной неожиданностью. Личные пространства явно создавались с расчётом на гостей высокого ранга: широкие кровати, застеленные гладким шёлком, ажурные полки с книгами на неизвестном языке и даже небольшие магические устройства, назначение которых ещё предстояло выяснить.

С чего такой шикарный приём, мне пока что было абсолютно непонятно, и, если не кривить душой, такое отношение даже немного напрягало.

Осмотрев своё временное пристанище, мы молча и почти синхронно собрались на кухне. Как и остальной дом, кухня выглядела совершенно непривычно, но, пожалуй, именно здесь различия с привычной нам земной реальностью стали по-настоящему очевидны.

— Ну и ну… — протянул Руслан, осторожно притрагиваясь к прозрачной плите, висящей прямо в воздухе, без видимых креплений или опоры. — Я бы сказал, что это футуристично, если бы тут летали космолёты, а так даже как-то пугающе получается.

— Магия, — пожала плечами Ким, с любопытством разглядывая тонкие серебристые нити, исходящие от небольшой сферы, которая мягко парила над столом. — Видимо, всё здесь работает на ней.

Я кивнул, подходя ближе и внимательно рассматривая странный прибор на стене. Его поверхность была покрыта переливающимися глифами, которые слегка меняли цвет, стоило мне протянуть к ним руку.

Тык. Тык. Тык.

После третьего неосторожного нажатия по разноцветным лепесткам прибора, он внезапно пикнул и на мгновение сверкнул красным, явно намекая на неправильную последовательность действий. Отпрянув от недовольного прибора, я на всякий случай попятился, так как рисковать и дальше поломкой неизвестного техномагического устройства желания не имел, и, тяжело вздохнув, развернулся и пошёл к заинтересованно тыкающему пальцем в летающую плиту другу.

— Интересно, на чём они вообще готовят? Огня не вижу, электричества нет, — задумчиво произнёс я, слегка наклоняя голову и рассматривая незнакомые символы.

— Может, просто говорят что-то вроде «Швабра Кадабра», и она готовится сама? — с улыбкой предположил Руслан.

— Хн.., — еле слышно усмехнулась Ким, явно поняв отсылку и мягко улыбнувшись. — Время приключений... — с отчетливо слышимой ноткой печальной ностальгии прошептала она.

Мы с Русланом быстро переглянулись и замолчали, тактично отойдя к шкафчикам, дав подруге время прийти в себя.

Когда нам надоело окидывать друг друга многозначительными взглядами и внутренний дискомфорт от голода наконец взял верх, мы с Русланом принялись активно изучать содержимое кухонных шкафчиков. Изначально я был настроен оптимистично — в конце концов, еда есть еда, даже если ты эльф.

Но уже спустя пять минут, глядя на кучку ярко-фиолетовых, дрожащих на ощупь грибов и пузырёк с вязкой, мерцающей жидкостью, мой энтузиазм ощутимо поутих.

— И так, друг мой Гордон Рамзи... как ты думаешь, от чего мы тут умрём безболезненнее? — спросил Руслан с весёлой опаской, бесстыже тыкая пальцем в очередной тёмный плод, похожий одновременно на картошку и небольшую гранату.

— А я откуда знаю, — вздохнул я, задумчиво потирая переносицу. — Но судя по запаху, пустить на мясо того прибитого нами орка было явно не самой худшей идеей.

Руслан хмыкнул, явно не соглашаясь со столь пессимистичным прогнозом, и решительно направился к парящей плите. Он недоверчиво покрутил над ней пальцами, постучал по ней костяшками, попрыгал на месте и, наконец, таки попал пальцем по едва заметному на прозрачной поверхности плиты символу в виде паука. Плита, будто ожив, тут же засветилась мягким голубоватым светом.

— Готово! — торжественно заявил он, слегка растерявшись от неожиданного триумфа. — Осталось понять, что делать дальше…

— Клади на неё грибы? — предложил я с изрядной долей сомнения в голосе.

Пожав плечами, Руслан закинул на плиту один из грибов и отступил на шаг назад, на всякий случай заслоняя лицо рукой, будто приготовившись к внезапному взрыву.

Гриб слегка подпрыгнул, зашипел и… растёкся ровным слоем какой-то густой слизи, издав непередаваемо отвратительный запах мокрых носков и горелой резины.

— ОХ, ЕБ*ТЬ… — закашлялся Руслан, закрывая лицо ладонью. — Вот это аромат…

— Отличный из тебя, блин, повар, — сквозь кашель пробормотал я, попятившись и стараясь зажать нос. — Лучше отойди, дай попробовать настоящему профессионалу.

— Так а я откуда мог знать? — с обидой фыркнул Руслан, тем не менее отступая в сторону и картинно указывая на плиту: — Милости просим, профессионал, блин.

Подойдя к плите, я осторожно снял с полки флакончик с мерцающей жидкостью и аккуратно вылил её прямо поверх растёкшегося гриба, надеясь хоть как-то исправить ситуацию.

Получившееся варево резко вспыхнуло фиолетовым пламенем, чуть не лишив меня бровей, а из плиты вырвался фонтан густого, искристого пара, окутывая кухню клубами удушливого дыма.

— А-а-а, оно живое! — с притворной паникой завопил Руслан, хватаясь за голову, сжав свои волосы в кулаки и истерично потянув их в разные стороны.

Кашляя и отмахиваясь от пара, я попятился от своего «шедевра», а затем почувствовал лёгкое касание сзади.

— Отойдите, неучи, — раздался тихий, но неожиданно уверенный голос Ким позади. — Лучше идите отдохните, пока мы тут все вместе не погибли от лицезрения глубины вашего совместного кулинарного таланта.

Подняв руки вверх и не смея возникать, мы молча посторонились, с любопытством наблюдая, как девушка уверенно берёт контроль над плитой. Открыв круглое окно и проветрив помещение, Ким буквально за минуту тщательно осмотрела каждую найденную нами баночку, выбрала несколько наиболее безопасных на вид продуктов и, напевая что-то тихое под нос, принялась за готовку, словно занималась этим всю жизнь.

Спустя двадцать минут, проведённых нами за столом в разговорах и мучительном ожидании, Ким поставила перед нами большое, пугающее на вид блюдо, от которого, однако, исходил вполне аппетитный запах. Мы с Русланом переглянулись, затем уставились на творение подруги.

— Серьёзно? Ты смогла это приготовить из той… гадости? — с недоверием протянул Руслан, осторожно ткнув вилкой во что-то, напоминающее тушёные овощи с кусочками ароматного мяса.

— Не стоило вам сомневаться в моих талантах, — улыбнулась до боли знакомой самодовольной и язвительной улыбкой Ким, присаживаясь за стол и с довольным видом наблюдая за нашей реакцией. — Знали бы вы, что я только в своей жизни не готовила.

Сердце слегка кольнуло при взгляде на подзабытые мной ямочки на её щеках. Чёрт.

Руслан первый набрался смелости, осторожно зачерпнув блюдо и отправив порцию себе в рот. Несколько секунд он задумчиво пережёвывал, затем с ярким восторгом на лице выдохнул:

— Обалдеть, оно вкусное!

Я, уже не сомневаясь в кулинарных способностях Ким, внешне спокойно отправил ложку блюда себе в рот, ощущая, как голод медленно отступает, уступая место довольству и умиротворению.

— А ты точно не местная? — с усмешкой спросил я, взглянув на Ким с искренним интересом.

— Да, я на самом деле тёмная эльфийка, — пожала плечами она, хитро улыбнувшись и для пущего эффекта невинно похлопав длинными ресницами. — Ну-ка, повернись ко мне спиной, я как раз ножик наточила.

Мрачную тишину волшебного эльфийского града разорвал громогласный смех трёх друзей.

Особняк леди Шала'нэй, главы седьмого корпуса разведки Мензоберранзана.

Всего в паре сотен метров от главной крепости города, среди защитных башен и маяков Вуали возвышался мрачный особняк главы самого результативного отделения разведки во всем Мензоберранзане. Высокие, стрельчатые потолки исчезали где-то далеко наверху, теряясь в густых слоях магического сумрака, словно в комнате не было крыши вовсе. Стены украшали искусные барельефы, изображающие величественные, но отталкивающие сцены поклонения Великой Бездне. Мерцающие серебристые светильники медленно вращались в воздухе, отбрасывая бледно-синие отблески на гладкие стены, заставляя тени причудливо изгибаться и двигаться, будто живые.

Посреди просторного кабинета стоял массивный стол из идеально отполированного чёрного камня, за которым восседала сама леди Шала'нэй. Её светлые волосы струились по плечам, обрамляя точёное лицо с мягкой, идеально отработанной улыбкой. Даже сидя неподвижно, она была словно само воплощение элегантности и изящества — воплощение того, к чему должен был стремиться каждый представитель её расы.

Но Саэль знал пугающую правду.

За приятной внешностью и подчёркнутой вежливостью скрывался расчётливый и безжалостный ум, способный мгновенно оценить любые слабости собеседника и ударить в самое уязвимое место тогда, когда он того ждёт меньше всего. И горе тем, на кого падёт недовольный взгляд Очей Ночи.

— Леди Шала'нэй, разведчик седьмого корпуса, Саэль Тьелин'Рин, согласно пункту четыре раздела двенадцать устава разведки Мензоберранзана, готов предоставить полный отчёт по... — начал было Саэль, стараясь говорить ровно и уверенно, несмотря на дрожь в коленях.

Тонкий, изящный палец медленно поднялся вверх, заставив его мгновенно замолчать.

— Мой дорогой Саэль, — произнесла Шала'нэй, всё так же мило улыбаясь и мягко качая головой. Её голос звучал мелодично, почти ласково, но от этого Саэлю стало лишь хуже. — Отчёты — это так скучно и сухо, не правда ли? Особенно, когда твой полный отчёт уже лежит передо мной, тщательно изученный от первой буквы до последней точки.

Она мягко вздохнула, легким движением пальцев перелистывая лежащий перед ней листок и слегка морща красивый носик на идеальном лице без единого видимого недостатка.

— Я полагаю, мы оба прекрасно знаем, почему ты сейчас здесь, и отчего я решила поговорить с тобой лично.

Саэль почувствовал, как кровь приливает к лицу, а дыхание становится неровным. Он молча кивнул, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

— Ты нарушил так много пунктов устава, что я даже слегка поражена, — продолжила она спокойно, мягко улыбаясь, словно перечисляла его достоинства, а не грубые ошибки. — Неосторожность. Выявление себя перед неизвестными. Игнорирование базовых инструкций разведки. Подвержение угрозе со стороны неизвестных всего города. Превышение полномочий. И, — она сделала небольшую паузу, слегка наклонив голову, — выдача совершенно неизвестным существам статуса высоких гостей Мензоберранзана следуя их полных абсурда словам, так ещё и без предварительных консультаций с высокими леди.

Шала'нэй положила листок на стол и спокойно, почти ласково посмотрела ему прямо в глаза:

— Ты воспользовался древним законом нашего города, Саэль. Законом, призванным убедиться, что даже самый распоследний эльф сможет донести до Их Темнейшеств информацию абсолютной важности, без которой городу буквально конец.

Из глаз эльфийки, в такт её словам, медленно пропадал любой намёк на тепло, постепенно сменившись целой морозной бурей, мечтающей поглотить того наглеца, что посмел вызвать гнев её хозяйки.

— Наказание за попрание сего закона тебе известно. — Безэмоционально продолжила эльфийка, разглядывая Саэля словно букашку под микроскопом. — Так скажи мне, что же ты можешь сказать в своё оправдание, мой дорогой? — Последние её слова были пропитаны такой концентрацией яда, что стоило бы ему волшебным образом материализоваться в реальности, то вымер бы весь Эль'Тар, со всем его населением, не то что один бедный и трясущийся в данный момент от ужаса эльф.

Саэль шумно сглотнул, чувствуя, как горло сводит от страха, но заставил себя поднять взгляд и ответить максимально ровно:

— Леди Шала'нэй, я был вынужден действовать быстро. Орки... эти существа... — он чуть сбился, нервно сжимая кулаки, — оказались совершенно иной угрозой, нежели мы привыкли. Они обладают неизвестной магией, или чем-то вроде неё, усиливающей их в бою до пугающих масштабов. Я посчитал необходимым срочно...

— Я читала твой отчёт, — жёстко перебила его Шала'нэй, подняв руку и снова заставляя замолчать. — В нём было много всего интересного. Но твои оправдания мне не нужны. Факт переоценки угрозы на лицо, и я очень хочу услышать, что сподвигло гордого эльфа ночи, — при очередном взгляде на трясущегося как банный лист Саэля лицо эльфийки скривилось, будто от лимона, — пускай и такого никчёмного как ты, поверить словам каких-то проходимцев, основываясь на банде одичавших орков меньше чем в десять голов?

— Я… я, — Саэль запнулся, отчаянно ища слова, которые могли бы хоть как-то оправдать его действия, но мысли путались, тоня в вязкой ауре страха, которую излучала леди Шала'нэй. — Они… Они говорили с такой уверенностью, словно видели всё это раньше, словно они знали этих существ лучше нас…

Шала'нэй слегка изогнула бровь, и её губы растянулись в насмешливой, снисходительной улыбке.

— С уверенностью, говоришь? — холодно переспросила она, медленно постукивая ногтями по поверхности стола. — Ты и правда готов поставить безопасность всего города на уверенность каких-то никому не известных чужаков? Ты хотя бы понимаешь, насколько глупо звучат твои слова?

— Леди, прошу, послушайте… — попытался снова начать Саэль, чувствуя, как паника окончательно охватывает его разум. Но Шала'нэй одним движением руки заставила его замолчать, резко вставая с кресла. Её движения были настолько плавными, что казалось, она скользила по воздуху, приближаясь к нему.

— Ты не просто ошибся, Саэль, — произнесла она почти шёпотом, пристально глядя ему в глаза. — Ты поставил под угрозу стабильность и безопасность моего города. Ты использовал закон, нарушение которого карается только одним способом…

— Пожалуйста, леди… — начал он хриплым голосом, но не смог закончить, голос окончательно сорвался от страха.

— ... публичной казнью, — спокойно закончила эльфийка, и её глаза вспыхнули ледяным, неумолимым блеском. — Ты будешь прекрасным примером для всех остальных, чтобы каждый мерзкий, противный Великой муж понял, что бывает с теми, кто забывает своё место…

Понимая, что это конец, чувствуя, как сама жизнь ускользает сквозь его пальцы, Саэль вдруг ощутил неожиданную вспышку внутренней смелости, которая прорвала его страх и вырвалась наружу отчаянным криком:

— Постойте, леди!

Он сам не понял, что дальше произошло. В мгновение ока перед его лицом образовалась размазанная тень, и холодное жало стилета оказалось прижато к его горлу. Леди Шала'нэй стояла прямо перед ним, её лицо было искажено неописуемой яростью, а глаза превратились в бесконечные провалы Бездны.

— Ты с-с-с-с-смеешь... — прошипела она ледяным, искажённым от злобы голосом, и вокруг её фигуры начало клубиться нечто страшное, морозное, полное холода и теней. — Назови мне хоть одну причину не убить тебя прямо сейчас, червь…

— Согласно третьему указу Сан'г'алай по форме D/113 подпункт восьмой… — выдавил он, чувствуя, как холодная сталь слегка царапает его кожу. — Я имею право отправиться в паломничество в поисках доказательств, если высокие леди неспособны узреть угрозу…

В кабинете воцарилась полная тишина. Шала'нэй застыла, словно статуя, её фигура окружилась облаком ледяного холода, снежинок и густых, вязких теней, заполняющих всё пространство вокруг. Давление, обрушевшееся на бледного эльфа, сравнившегося по цвету кожи с альбиносами далёкой Земли, заставило его постепенно терять сознание, судорожно пытаясь не лишиться всего тепла в организме, разгоняя застывшую в жилах кровь энергией Вечной и мысленно вознося молитвы ей же. Время остановилось, сердце Саэля билось так сильно, что казалось, ещё миг, и оно разорвётся от напряжения.

Несколько бесконечно долгих секунд прошло в абсолютной неподвижности, и вдруг, словно ничего и не произошло, глава разведки вновь оказалась за своим столом. Её лицо вновь было совершенно спокойным, на нём расцвела всё та же чарующая, дружелюбная улыбка, словно только что она не угрожала ему мгновенной смертью.

— Хорошо, мой до-ро-гой, — мелодично пропела она, подперев подбородок рукой. — Ты отправишься в своё паломничество, и я даже не буду тебе мешать. Возьми с собой и своих новых друзей, — добавила она с лёгкой, но отчего-то заставляющей паниковать улыбкой, — мало ли, что с ними может приключиться в ближайшие... Два. Часа.

Она улыбнулась ему, помахав рукой на прощание, и в тот же миг мощный поток ледяного ветра, пропитанного вязкой тенью, отбросил Саэля назад, вытолкнув его за двери. Двери с грохотом захлопнулись, оставив молодого эльфа в коридоре, тяжело дышащим, бледным и совершенно ошарашенным.

Что только что произошло? Он не знал. Но, рассматривая вырывающиеся из-под двери голодные тени и ощущая давящую ауру уже бывшей своей хозяйки, одно он понимал точно — назад пути нет.

Глава 9

Наше мирное обсуждение, сопровождаемое редкими смешками и мягким перебрасыванием шуток, внезапно было грубо прервано громким стуком двери, резко распахнувшейся под чьим-то сильным толчком.

В проёме застыл Саэль. Лицо молодого эльфа было неестественно бледным даже по меркам его серокожей расы, глаза сверкали лихорадочным блеском, а руки нервно подрагивали, сжимая горлышко какой-то тёмной бутылки. Не говоря ни слова, он стремительно прошёл мимо нас, не удостоив никого даже беглым взглядом, и буквально рухнул на диван рядом со мной, тяжело откинувшись назад.

В комнате воцарилась напряжённая тишина. Мы втроём быстро переглянулись, не решаясь прервать молчание. Тем временем эльф откупорил бутылку и с жадностью приложился к её горлышку. От него ощутимо повеяло резким и довольно неприятным запахом алкоголя.

Руслан слегка растерянно кашлянул и осторожно спросил:

— Эмм… Ушастый, что-то случилось?

— Нихрена не случилось, — резко ответил эльф, с раздражением вытирая рот рукавом и вновь делая глоток, уже с меньшим энтузиазмом. Голос его дрожал, и даже со своего места я ощущал, насколько он напряжён.

Руслан вопросительно поднял бровь и снова перевёл взгляд на меня. Я лишь слегка пожал плечами, но решил не вмешиваться раньше времени, продолжая наблюдать за поведением нашего нового знакомого.

— Ты выглядишь... слегка обеспокоенным, — осторожно сказал Герой, чуть наклоняясь вперёд и внимательно глядя на Саэля. — Ты же ходил к своей начальнице, да? Что, получил выволочку?

— Выволочку? — нервно фыркнул эльф, вновь отставляя бутылку в сторону и внезапно пронзительно глядя прямо в глаза Руслану. — Нет, "друг" мой. Она всего лишь чуть не убила меня на месте за то, что я, как последний идиот, поверил вашим словам и притащил вас сюда!

Он осёкся, тяжело вздохнул и отвёл взгляд, словно пытаясь сдержать очередную волну ярости и раздражения. Его руки всё ещё нервно подрагивали.

— Так а мы тут прич… — вспыхнул было Руслан, но я слегка покачал головой, едва заметно подняв руку, останавливая его. Герой пару секунд тупо смотрел на меня, судя по всему решая, стоит ли возразить, но в итоге лишь махнул рукой и послушно замолчал, слегка откинувшись назад.

Надо дать эльфу прийти в себя. Сейчас давить на него бессмысленно — нужно, чтобы он сам смог хоть немного справиться с нахлынувшими эмоциями, так как в таком виде как источник информации он никуда не годится.

Спустя несколько минут тяжёлой, неприятной тишины, нарушаемой лишь тихим позвякиванием бутылки в дрожащих руках эльфа, Саэль наконец глухо произнёс, глядя куда-то в пустоту перед собой:

— Надо уходить.

Мы молча переглянулись. Я чуть наклонился вперёд, осторожно спросив с лёгкой растерянностью:

— Уходить? Куда? Мы же пришли сюда именно для того, чтобы убедить власти вашего города в надвигающейся угрозе орков.

Саэль резко выдохнул, чуть ли не зашипев от раздражения и собственного бессилия. Он снова сжал кулаки, будто хотел выдавить из себя накопившееся напряжение, и затем взорвался монологом, уже не сдерживая эмоций:

— Идиот. Какой же я идиот! Повёлся на ваши бредни, поверил, что кто-то действительно может знать больше, чем наша разведка! — голос его дрожал, срываясь на злые истерические нотки. — Мне всегда говорили, что я слишком прямолинейный, слишком доверчивый, слишком… неправильный для эльфа! Вот и допрыгался! Привёл вас сюда и теперь расплачиваюсь своей жизнью, своей репутацией, всей своей грёбаной карьерой!

Он вскочил на ноги, гневно метнув бутылку на пол, отчего она со звоном разбилась, расплескав остатки алкоголя вперемешку с осколками по гладкому каменному полу.

— Ненавижу! — продолжал он, не обращая внимания на наше потрясённое молчание. — Если бы только я был нормальным эльфом, если бы я умел врать, плести интриги, думать о последствиях… Жизнь была бы куда проще! Но нет! Я должен был поверить, должен был потащить вас прямо в сердце города и подставить всех вокруг, включая себя самого! Я такой наивный идиот…

С каждым словом его голос становился всё громче и резче, постепенно наполняясь отчаянием и горечью. На глазах эльфа появились злые слёзы, и он внезапно резко осёкся, поняв, что только что нарушил одно из самых страшных табу своей расы — он позволил чужакам увидеть свои истинные эмоции.

В панике и смятении он резко отвернулся, спрятав лицо и стиснув зубы так, что было видно, как напряглись мышцы на его шее. Фигура Саэля слегка дрожала от сдерживаемых рыданий и бушующих внутри него эмоций.

Я и Руслан сидели абсолютно растерянные, не имея ни малейшего представления, как реагировать на подобное поведение. Впервые за всё время общения с эльфом я по-настоящему ощутил, насколько его восприятие мира чуждо нам. Насколько его общество всё таки отличается от нашего, и насколько сам Саэль отличается от остальных эльфов.

Нам оставалось лишь беспомощно молчать, глядя друг на друга и не решаясь вмешиваться в переживания существа, столь далёкого от привычного нам понимания.

Наше молчание прервал лёгкий шум шагов. Я поднял глаза и увидел Ким, которая молча приблизилась к дивану. Не говоря ни слова, она недовольно надула щёки, осуждающе взглянула на нас с Русланом и неожиданно потянула меня за руку своей единственной левой рукой.

Я слегка растерялся и непонимающе поднял на неё взгляд:

— Что?

Ким ничего не ответила, лишь упорно нахмурила брови и продолжила настойчиво тянуть меня за собой. Сдавшись, я тихо вздохнул, поднялся с дивана и отошёл в сторону, всё ещё не понимая, что она задумала.

Едва я отошёл, как девушка мгновенно опустилась на освободившееся место, мягко притягивая вздрогнувшего от неожиданности эльфа к себе и крепко, но очень нежно обняла его своей единственной рукой, тихо гладя его по спине.

Саэль в первый момент замер от испуга, напрягшись всем телом, словно ожидая подвоха. Однако через несколько секунд, когда никакой угрозы не последовало, он расслабился, и его плечи вновь начали слегка вздрагивать, уже не сдерживая слёзы, которые теперь беззвучно катились по его щекам.

Я смотрел на эту неожиданную картину и к собственному удивлению ощутил внезапный укол ревности, отчего невольно сжал зубы. Впрочем, практически сразу одёрнул себя, осознав, насколько абсурдна сама мысль о подобном чувстве. Ревновать... Ким? К… эльфу, да ещё и в такой ситуации? Да уж, действительно, абсурд.

Стараясь не показывать своих эмоций, я молча опустился в кресло рядом с Русланом и встретился взглядом с недоумённо глядящим на меня Героем. Мы продолжали молчать, но молчание быстро перетекло в мысленный диалог:

«Ну и какого хрена?» — мысленно спросил я друга, растеряно уставившись ему в глаза.

«А я почём знать должен?» — тут же ответил тот, растерянно приподнимая брови и переводя взгляд на эльфа и Ким.

«Как-то я не так представлял себе тёмных эльфов,» — честно признался я, ткнув пальцем в сторону подрагивающей фигуры и переведя взгляд в сторону окна, — «знаешь, Герой, мне почему-то кажется, что наш длинноухий какой-то особенный.»

Руслан прищурился, глядя на меня и тихонько фыркнул:

«С чего ты это вообще взял? Мы же с другими эльфами даже не общались.»

Я слегка пожал плечами:

«Хочешь, называй это интуицией. Хочешь — зови меня безумцем.»

«О! Вот второй вариант мне нравится куда сильнее!» — мысленно ухмыльнулся Руслан, насмешливо пустив волну бровями.

Я закатил глаза и вновь перевёл взгляд на диван. Ким всё ещё молча поддерживала Саэля, аккуратно гладя того по плечу, пока он постепенно приходил в себя. Спустя неопределённый промежуток времени, проведённый в абсолютной тишине, эльф глубоко вздохнул, немного успокоившись, и аккуратно, даже чуть робко, снял с себя руку Ким, отодвигаясь и не глядя никому в глаза.

Помолчав пару секунд и полностью игнорируя произошедшее, он, уже не испытывая прежней злости и отчаяния, заговорил негромко и спокойно, словно окончательно приняв неизбежность произошедшего:

— Леди Шала'нэй, глава разведки, считает, что я серьёзно преувеличил угрозу и поставил под риск безопасность города, действуя без её разрешения. Меня чуть не казнили прямо в её кабинете, но я воспользовался правом на паломничество — это древний закон, который позволяет любому эльфу, не согласному с решением Высших, отправиться на поиски доказательств. Мне приказали взять с собой вас… — он помолчал, и в его голосе вновь мелькнул страх, — более того, она явно намекнула, что если мы в ближайшее время не покинем город, может случиться что-то… нехорошее. Причём с вами.

— Не понял, — склонился я на кресле, упирая локти в ноги и складывая руки в замок. — Ближайшее время это сколько?

— Два часа. — Эльф продолжал бездумно пялиться в стену.

— Погоди, два часа?! — подскочил я на кресле, пораженный подобным впечатляющим гостеприимством, — а сколько уже прошло с того момента?

— Где-то час, — немного ожил эльф, явно осознав что времени осталось не так много, как он расчитывал.

— Так нам тогда надо валить отсюда к хренам! — так же поднялся Герой, явно не желающий узнать какие это такие сюрпризы нам приготовила местная власть.

— Две минуты на сборы и выдвигаемся — подвёл я итог, подавая руку Ким и помогая ей встать с дивана, — у нас мало времени.

Тёмные улицы Мензоберранзана пролетали перед глазами калейдоскопом из серо-чёрных пятен и тусклых огней парящих фонарей. Мы скользили по извилистым, узким улочкам, почти неразличимым в мерцающей дымке теней. Саэль уверенно вёл нас за собой, словно ориентируясь исключительно по каким-то ему одному ведомым приметам, изредка нервно оглядываясь назад и проверяя, не отстали ли мы.

— Нам точно хватит времени выбраться из города?! — крикнул я на бегу, сверяя внутренний счётчик с текущим положением дел.

— Хватит, если поторопимся! — эльф метнулся в сторону, ловко огибая массивную колонну. — Но мне сначала нужно домой за инструментами! Без них нам в дороге конец!

Бросив взгляд на постепенно убывающее время и поморщившись, я кивнул:

— Ладно! Быстро забирай, и уходим!

Спустя ещё несколько минут бешеной гонки Саэль резко свернул и остановился перед небольшим, явно бедным и совсем невзрачным домом. Окинув нас коротким и напряжённым взглядом, он едва слышно прошипел:

— Ждите здесь, я быстро.

И не дожидаясь ответа, скрылся за дверью, оставив нас одних посреди пустой улицы чужого города.

Отдышавшись после продолжительного забега, я с интересом уставился на окружающую нас действительность. В данный момент мы находились в более бедном районе города, на что явно указывало простота окружающих построек. Никаких видимых нами до этого украшений, впечатляющих архитектурных решений или парящих артефактов. Просто довольно простые и однотипные каменные постройки в ряд. Отдельно отмечу, что даже эти постройки выглядели довольно добротно, просто как-то... обычнее? Не такие особенные и впечатляющие.

Воспользовавшись короткой передышкой, я медленно приблизился к стене ближайшего дома и осторожно прикоснулся пальцами к гладкому камню. Поверхность едва заметно вибрировала, словно отзываясь на моё прикосновение, и знакомая энергия теней ласково потянулась ко мне, окутывая руку прохладной дымкой.

Меня невольно охватило тихое изумление. Весь этот город… он был буквально пропитан энергией плана Тени. Она струилась по улочкам, мерцала в воздухе, едва ощутимо касалась кожи и впитывалась в неё, даря некую странную прохладу и внутренний покой. Я впервые чувствовал себя настолько комфортно в каком-либо месте.

Тень была здесь повсюду: в стенах, в мерцающих огнях фонарей, в самой Вуали, скрывающей город от солнца. Даже воздух казался сладковатым от привкуса тени.

Поймав себя на этих мыслях, я обеспокоенно повернулся к Руслану, который мрачно поглядывал по сторонам, держась чуть в стороне от стен.

— Герой, а тебе тут вообще как? — спросил я, внимательно вглядываясь в его лицо. — Мягко говоря, странное место для представителя плана Света.

Руслан слегка пожал плечами, задумчиво глядя в непроглядное тёмное небо над головой.

— Холодно тут, конечно, и как-то… противно, что ли? — Он поёжился и потер предплечья. — Но ничего такого особенного не чувствую. А что?

Я поколебался секунду, не совсем уверенный, стоит ли поднимать эту тему прямо сейчас, но любопытство всё же взяло верх:

— Слушай, а как ты вообще взаимодействуешь со своим планом? У тебя там внутри есть… ну знаешь, обитатели?

Руслан медленно повернул ко мне голову и медленно, с очень преувеличенным выражением изумления поднял брови чуть ли не до самой линии роста волос.

— Стратег, друг мой любезный, — начал он очень спокойным, добрым и ласковым тоном медбрата, готового любезно уколоть пациента транквилизатором, — ты это… случайно голоса в голове не слышишь? Не рассказывают ли тебе обитатели твоего внутреннего мира, как ты особенный и избранный, нет?

Я уже собрался было возразить и попытаться объяснить ему всё нормально и подробно, но в этот момент дверь дома резко распахнулась, и оттуда вылетел Саэль, сжимая в руках два странного вида рюкзака, за спиной у него красовался длинный лук и набитый колчан со стрелами.

— Я готов, — бросил он хриплым от напряжения голосом, нервно оглядываясь по сторонам. — Надо бежать.

Не задавая лишних вопросов и отчётливо ощущая, как у нас у всех буквально затягивается петля на шее, мы вновь сорвались с места, продолжая бешеную гонку по наполненным тенью улицам этого мрачного города.

Огромный зал, освещённый мягким серебристым светом парящих светильников, напоминал затейливую шахматную доску, на которой фигуры перемещались с улыбками, идеально скрывая свои ядовитые натуры. Тихие, вежливые беседы, едва уловимые кивки голов, незаметные жесты и короткие взгляды – каждое движение, каждое слово здесь было частью бесконечной и опасной игры.

Леди Шала'нэй стояла чуть в стороне от основной толпы, небрежно держа тонкий бокал с ароматным, терпким вином, время от времени легонько прикасаясь губами к ободку. Лёгкая, идеально продуманная улыбка застыла на её лице, скрывая истинные мысли и чувства под безупречным фасадом спокойствия.

Шала'нэй — та, кого за глаза называли "Очами Ночи" — не была рождённой для власти, как большинство этих благородных змей. Она вознеслась сама, шаг за шагом пролагая путь через сети предательств, кровавые перевороты и незримые войны теней. В отличие от многих здесь присутствующих, её положение было заработано потом, магией и кровью — и именно потому она так яростно цеплялась за него.

К сожалению, даже её холодный авторитет не спасал от необходимости участвовать в таких вот "вечерах", где за каждой улыбкой пряталась отравленная сталь кинжала.

Её холодный взгляд скользил по залу, оценивая и взвешивая окружающих, пока не остановился на фигуре, целенаправленно пробирающейся к ней через толпу.

Шлейф сиренево-чёрного платья, искусная причёска, слишком яркая улыбка. Её коллега и вечная раздражающая заноза в мягком месте — Леди Никтарис Вэйла'Зиин, глава третьего корпуса разведки, представитель младшей ветви одного из домов Совета. Переферийная дочь, почти без шансов на власть, но зато с избытком амбиций и жгучей завистью к тем, кто достиг большего.

«Ну конечно, именно тебя здесь и не хватало», — раздражённо подумала она, усилием воли заставляя улыбку стать ещё более очаровательной, а глаза загореться фальшивой радостью.

Леди Никтарис приближалась, сияя приторной улыбкой, настолько фальшивой, что даже новорождённый бы распознал подвох. Подойдя вплотную, она с притворным удивлением распахнула глаза:

— Ой, Глазки! И ты тут! — её голос сочился медовой сладостью, от которой хотелось немедленно прополоскать рот. — Давно тебя не видела на наших милых вечерах!

Шала'нэй внутренне поморщилась от отвратительного прозвища, но внешне осталась совершенно невозмутимой. Лишь глаза её едва заметно сверкнули холодом, выдавая раздражение.

— Никтарис, дорогая, какая неожиданность, — мягко ответила Шала'нэй, слегка склонив голову и с лёгкой ленцой покручивая бокал в пальцах. — Я думала, подобные мероприятия уже давно наскучили тебе. Все же ты посещаешь каждое из них, совмещая работу главой целого корпуса с досугом светской львицы, надо сказать, я впечатлена!

— Ну что ты! — рассмеялась Никтарис, игнорируя тонкую шпильку. — Пропустить возможность пообщаться с лучшими умами Мензоберранзана? Никогда!

Её взгляд стал чуть острее, скользнув по лицу Шала'нэй в поисках реакции:

— Кстати, дорогая, до меня тут дошли слухи… Твой милый протеже из седьмого корпуса устроил такой любопытный переполох! — её глаза сверкнули азартом охотника, нащупавшего добычу, а голос был полон поддельной до скрипа зубов заботы. — Ты, должно быть, сильно переживаешь из-за его… ошибок?

Шала'нэй не дрогнула. Вместо этого она очаровательно улыбнулась, будто благодарная за возможность разъяснить это мелкое недоразумение.

— Ах, дорогая Никтарис, ошибкой это могут считать лишь те, кто не видит всей картины, — мягко проговорила она, чуть наклоняясь ближе и понижая голос до доверительного тона. — Да, мой юный подчинённый был несколько… неосторожен. Но информация, которую он принёс, была настолько интересной, что я лично распорядилась отправить его в паломничество за дополнительными сведениями. Неужели твои подчиненные принесли тебе неполную информацию, дорогая? Ах, как... неосторожно...

Лицо Никтарис слегка помрачнело, улыбка заметно потускнела. Шала'нэй тут же воспользовалась моментом, вонзая собственное ядовитое жало всё глубже:

— Конечно же, у тебя нет причин для беспокойства, дорогая. Не волнуйся, твой мелкий прокол останется только между нами. Мы же друзья, ведь так?

Никтарис на мгновение потеряла контроль над лицом, и маска спокойствия дала трещину, явив истинное раздражение и злость. Она быстро собралась, спешно натянув обратно улыбку и пожав плечами с подчеркнутой небрежностью:

— Ну что же, пусть будет так, надеюсь, твой протеже вернётся с действительно стоящей информацией, а я, пожалуй, отойду припудрить носик.

Она сделала шаг назад, намереваясь ретироваться, и напоследок добавила с лёгкой издёвкой:

— Передавай привет своему любимчику, Глазки. Уверена, мы ещё услышим о его подвигах.

И, развернувшись, Никтарис растворилась в толпе, раздражённо сжимая кулаки и проклиная своих никчёмных информаторов.

Наблюдающая за удаляющейся фигурой соперницы Шала'нэй позволила себе наконец улыбнуться яркой, торжествующей улыбкой, празднуя мелкую победу над зазнайкой, явно не удосужившейся ознакомится со всей доступной ей информацией. Она знала Никтарис слишком хорошо. Никакой грации, никакого терпения. Стоит ей увидеть мнимую уязвимость, как она мгновенно кидается, будто какая-то шавка, в горло. И иногда подобным шавкам необходимо обламывать зубки, чтобы знали на кого можно лаять, а на кого нет.

К сожалению, удовлетворение быстро исчезло, сменившись гневом, направленным уже на провинившегося подчиненного.

«Если ты не вернёшься с действительно ценной информацией, Саэль, — мысленно прошипела она, глаза её опасно сверкнули, — я найду тебя даже на краю света и лично прослежу, чтобы ты пожалел о том дне, когда осмелился выставить меня дурой перед светом Мензоберранзана…»

Глава 10

40 километров на Юго-Запад от Мензоберранзана. Стоянка лагеря Кт’ангов.

Там, где заканчивались причудливые заросли мрачного эльфийского леса с переливающимися в сумерках прожилками, начинался широкий, поросший густой травой луг. Именно здесь, среди сочно-зелёной травы и ярких пятен странных цветов, возвышались грубые, кое-как сколоченные орочьи постройки, наскоро поставленные шатры из шкур неизвестных тварей и толстых деревянных брусьев, обтянутых верёвками и кожаными ремнями.

Стоянка была огромной, рассчитанной явно не на пару сотен бойзов, а на добрых десять тысяч зелёных глоток. Всюду сновали орки самых разных размеров и форм — от худых гретчинов, до массивных, покрытых шрамами нобов и чудил, раскрашенных во все цвета радуги и гордо несущих своё оружие, утыканное всяческими трофеями.

Повсюду гремел шум, стук топоров, звон металла и, конечно же, неумолкаемый хохот и крики, сопровождаемые неизменным «ВАААААААААГХ!». В центре лагеря возвышался огромный, грубо сколоченный тотем, увенчанный черепами и символами клана, вокруг которого суетились чудилы, периодически швыряя в костёр непонятные смеси и громко шаманя над чем-то совершенно непонятным.

На окраине стоянки, ближе к лесу, бойзы с энтузиазмом рубили огромные деревья эльфийского леса. Каждый удар грубых топоров сопровождался громкими восторженными воплями, когда из стволов начинал сочиться блестящий сок, светящийся в темноте слабыми фиолетовыми прожилками.

— Вааагх, вы поглядити, какая красотища! — радостно взревел здоровенный орк с огромным топором, замахнувшись и одним махом срубив небольшое деревце, которое тут же с жалобным скрипом упало на землю. — Дерева светятся! Это ж знамение Горка! Значит, скоро будет большая драка!

— Или Морка, — задумчиво добавил другой орк, поскрёбывая подбородок и внимательно разглядывая ствол. — Чо за фигня эта ваще? Почему оно светится? Мож чудилу позвать, пусть пошамкает?

— Пошто чудилу? — отмахнулся первый орк. — бревно как бревно, а если ещё пару десятков срубить, то можно такой большой костёр забацать, шо его прям из большого ничо будет видно! Пущай железяка видит, какие мы крутые!

— Ваааааааааагх! — поддержал его отряд, вдохновлённый перспективой гигантского костра.

В самом сердце лагеря, посреди грубо сколоченных баррикад из деревьев и камней, располагалась импровизированная арена. Здесь бойзы и нобы с нескрываемым удовольствием мутузили друг друга под громкие вопли и улюлюканье толпы.

— Давай, Дакка, бацни ему как следует! — вопил огромный ноб, сидя на массивном стуле, сделанном из костей какого-то несчастного существа. — Вломи ему по кумполу, шоб он забыл, как ваще дышать!

— ГЫГЫГЫ! ДОХЛЯК! — заржал орк, с размаху метко ударивший противника по голове увесистой дубиной и отправивший его в полёт через всю арену. — Вставай, сквигова отрыжка, дерись с Дакки!

Толпа радостно заревела, восторженно улюлюкая:

— Дакка! Дакка! Дакка!

Вдруг из толпы высунулся молодой орк с надеждой в глазах и завопил, размахивая руками:

— А можна я тоже?! Я тоже хочу быть крутым бойзом, а не как эта зилёная сопля!

Толпа дружно заржала, а стоящий рядом огромный ноб добродушно хлопнул его ладонью по голове, едва не впечатав носом в землю:

— Тебе ещё до бойза как до Горка и обратно пешком! Иди гретчинов гоняй, салага!

Неподалёку несколько орков сосредоточенно возились у большой бочки с густой фиолетовой краской. Один из них осторожно мазал ей спину товарища, брезгливо морща морду.

— Эй, Морда, а чо мы подкрачудим мажемся-то ваще? — пробурчал красящий, без особой радости обмазывая напарника. — Мы ж зелёные! Кого нам тут бояться? Мы не должны быть невидимые, мы должны быть красные и быстрые, шоб вжжжуууууу, и тыдыщ!

— Чудилы так и ни сварганили ничо кроме фиолетоваго… — вздохнул второй, печально глядя на свои заляпанные руки. — Вот был бы я красный… Ууууух, я бы тогда бегал как ракета!

— А ещё бы крылья себе прилепил, кретин! — язвительно добавил стоящий неподалёку чудила, раздражённо обрызгивая всех вокруг себя краской. — Железяка приказала всё своё барахло на планете оставить, вот и сидим теперь тут, как грёбаные фиолетовые маслята!

— Ох, вот вернёмся домой, а я первым делом красную краску добуду и целиком в ней выкупаюсь! — мечтательно произнёс первый орк, облизывая толстые губы. — Быстрее ветра буду!

— А я себе дакки красные сделаю! — подхватил второй. — Она ж тогда пулять будет быстрее, да?

— Конечно, быстрее! — подал голос ещё один чудила, проходящий мимо с дымящимся посохом наперевес. — Красные дакки — всегда быстрее!

— ВАААААААААААААГХ!!! — радостно заорали орки, размахивая кулаками и продолжая красить друг друга в густой, ядовито-фиолетовый цвет.

— А вы уверены, шо эльфы нас не увидят? — осторожно спросил мелкий гретчин, выглядывая из-за огромного, больше его самого ведра краски.

— Конечно, не увидят, идиот! Горк сказал, шо фиолетовый — это ваще самый чоткий цвет! — рявкнул ноб, «по-дружески» ударив его в лицо ногой и задумчиво нахмурив брови. — Или это был Морк?..

— Аааа, тогда ладно, — протянул гретчин, обиженно потирая шишку на лбу. — Лишь бы драка хорошая была…

Солнце уже садилось, окрашивая стоянку в тревожные багровые оттенки, когда на горизонте медленно появился силуэт. Орки, которые до этого момента увлечённо наблюдали за очередной дракой на арене, лениво повернули головы, заинтересовавшись неожиданным гостем.

— Эй, гляньти-ка, это ж Угрыз чапает! — заржал здоровенный ноб, ткнув пальцем в приближающегося орка. — Один, как палец! Без банды своей, ыыыхахаха!

Вокруг тут же раздался хохот и язвительные выкрики:

— Ыыы, Угрыз, чо, дружбанов потерял?

— Мож забыл, куда их поставил, а?

— А я тебе говорил, шо Угрыз сдулся, давно нада было его пастукать!

Смех оборвался, как по команде, когда Угрыз приблизился вплотную. На плечах ноба лежала огромная шкура инопланетного медведя, размеры и свирепость которого были легендарными даже по меркам воинственных зелёных. От шкуры исходил слабый синеватый свет, а окровавленные когти свисали, болтаясь в такт шагам хозяина.

Угрыз шёл молча, и в его глазах горела такая свирепость, что толпа, недавно весело гогочущая, постепенно начала затихать, явно понимая, что что-то тут не так.

— Эээ, слышь, Угрыз…, а где бойзы-то твои? — снова подал голос самый наглый ноб, ухмыляясь и выставляя напоказ пару сломанных клыков. — Сказали, что ты гавно и сбежали? ЫЫЫХАХАХХАХАХХАХАААА!

Угрыз замер на секунду, глядя на него. В следующее мгновение его кулак рванулся вперёд и впечатался прямо в морду наглеца. Орк, не успев даже пискнуть, с громким хлопком отлетел на несколько метров, рухнул в пыль и больше не двигался.

Тишина накрыла стоянку, словно тяжелое одеяло. Орки притихли, нервно переглядываясь, вдруг резко найдя себе дела: кто-то стал считать собственные пальцы, кто-то принялся внимательно разглядывать небо. Все вдруг решили, что злить вот этого конкретного орка у них что-то совсем не осталось желания.

Угрыз ничего не сказал. Он просто прошёл мимо притихшей толпы, даже не взглянув в их сторону, и направился к шатру, возле которого стоял обрубок дерева, служащий ему стулом. С тяжёлым вздохом орк сел, уперевшись локтями в колени, и уставился куда-то вдаль, задумавшись о чём-то глубоком и явно ему несвойственном.

— Гляди-ка, братцы… — послышался спустя несколько минут осторожный голос. К шатру Угрыза подкралась небольшая группка бойзов, заворожённо уставившись на шкуру гигантского медведя.

Один из бойзов, самый храбрый, вытянул шею, нерешительно спросив:

— Слышь, Угрыз… Это ж ты сам кусалу завалил, да?

Угрыз медленно повернул голову, буравя бойза тяжёлым взглядом.

— Сам, — выдохнул он, голосом хриплым и мрачным, явно не собираясь вдаваться в подробности.

Бойзы восхищённо переглянулись.

— Угрыз, ты крутой ноб, да? — сказал второй, кивая с благоговением. — Мы ж раньше и не знали, шо ты такой сильный!

— А можно мы теперь с тобой будем ходить? — подхватил третий, глазастый мелкий орк с клыками, торчащими в разные стороны. — Я тож хочу такого кусалу завалить!

Угрыз долго смотрел на бойзов, взвешивая что-то в своей зелёной башке. Затем уголок его рта чуть заметно дернулся в полуулыбке:

— Ладно, шкет. Будете ходить со мной. Но если потом решите свалить, я вам всем бошки поотрываю, я предупредил.

— ЫЫЫЫЫЫЫ!!! ВАААААААААААГХ!!! — восторженно заревели бойзы, тут же начав толкаться и спорить, кто круче и кто первым завалит такого же медведя, как их новый, мрачный и угрюмый босс.

Угрыз снова отвернулся, уставившись в горизонт. В его голове зрели необычные, непривычно тяжёлые мысли.

Мысли, несвойственные обычным оркам. Мысли, обычно принадлежащие…

Окрестности Мензоберранзана

— Стратег! — выбил меня из мыслей тихий окрик Саэля, спускающегося с ветвей ближайшего дерева.

Я поднял на него взгляд и ожидающе уставился на усевшегося на самую низкую ветку эльфа.

— Ничего… — Вздохнул он, ёрзая и устраиваясь там поудобнее. — В такой близости от города мы никого не найдём.

Я задумался.

В целом, при наличии прекрасно ориентирующегося в местных лесах Саэля, ничего не мешало нам отойти от Мензоберранзана подальше, да и после весьма непрозрачных угроз со стороны местных властей, куковать в паре сотен метров от стен эльфийского города мне было как-то неспокойно, так что следующий шаг ясен.

Что мы вообще сейчас делаем?

А все просто. Саэль рассказал нам про произошедшее в особняке его главы, а так же его последующие действия.

Для возвращение под покровительство своей госпожи после учинённого беспорядка, ему нужно принести ей обратно что-то весьма неординарное. Будь-то жизненно важная информация, легендарный артефакт, кровь тысячи эльфийских девстенниц, ну или что-то равнозначное по ценности. Таково эльфийское паломничество — амнистия всех грехов не даётся просто так.

В целом, нужной информацией может стать что-то, что поможет предотвратить угрозу не менее тысячи жизней собратьев по расе, и вот тут нам как раз повезло, так как если всё пройдёт по плану, то наша информация спасёт десятки и сотни тысяч остроухих темнокожих морд. И вот тут наши с Саэлем цели пересекаются, так как по заданию от Системы мы всё равно должны спасать их пропитанный тенью город, так что почему бы и не объеденить усилия.

Про нашу истинную мотивацию сам Саэль, конечно же, ничего не знает, но ему хватило и того, что мы всё ещё на его стороне. Вот и ладно.

Пол дня спустя

Чем дальше мы удалялись от города, тем ярче мерцал призрачный свет прожилок на деревьях, становясь всё более выраженным, и я с трудом подавлял внутреннее беспокойство.

Наша цель была проста и понятна: найти орков, отследить их путь до лагеря, действовать по ситуации. Да, план неприхотливый, но что ещё можно было сделать в этой ситуации, мне в голову не пришло. Непонятно было, что мы на этой самой стоянке увидим. Боюсь, что если там найдутся орочьи леталы и пулялы, то эльфам можно смело помахать ручкой, всплакнуть в платочек и бодренько так отсюда сваливать… куда-нибудь. В крайнем случае потратим вопрос к Системе и узнаем как нам попасть обратно домой.

Вообще, зелёная зараза, которая каким-то немыслимым образом оказалась реальностью, до сих пор поражала меня до глубины души, и единственной моей надеждой было то, что это орки из фентезийной вселенной Вахи. Там они, вроде как, даже не грибы, и не размножаются триллионами. Да, всё ещё проблема, с их чудилами, колдующими метеориты, цунами и волосатые ноги и руки Горка и Морка, но тут у эльфов хоть какие-никакие, но шансы присутствуют.

Ну, а если мы обнаружим там космических орков, то план действий сводится только к тому, чтобы найти способ выжить и не пронести на себе зелёную спору обратно в родной мир. Тут уже ничего не поделать.

Вот так, обуреваемый невесёлыми мыслями, я и продолжал путь вглубь мерцающего леса вслед за своей группой.

Ещё несколько часов ушло на то, чтобы обнаружить чёткий след огромных орочьих ног, глубоко вдавленных в мягкую землю. Судя по всему, относительно недавно здесь прошёл орк.

Решив двигаться вдоль его следа, мы продолжали блуждать по тёмному лесу, пока Руслан вдруг резко не замер и, глядя куда-то в кусты, не вскрикнул:

— Ба, да это ж гретчин!

— Тссс! — мы одновременно шикнули на него, нервно осматриваясь по сторонам и готовясь к худшему.

Герой смущённо зажал себе рот ладонью и пояснил уже тише, виновато глядя на нас:

— Простите… Просто это реально гретчин. Ну, типа как гоблины, только хуже. У орков они вроде слуг, на побегушках, ну там, принеси-подай, убери за сквигами, или пойди красиво сдохни об врага, желательно по-смешнее.

Я внимательно вгляделся туда, куда показывал Руслан. И правда, среди кустов юрко шнырял мелкий зелёный карлик с большими ушами, острым носом и мешком за спиной. Он что-то собирал с земли и периодически оглядывался, явно нервничая. Судя по всему вскрик Руслана он каким-то чудом не услышал.

Саэль бесшумно приблизился ко мне и тихо спросил:

— Что думаешь, Стратег?

Я быстро перебрал варианты и, наконец, кивнул, приняв решение:

— Следуем за ним. Он, вроде как, что-то собирает, а значит делает это по чьему-то поручению, а это, в свою очередь означает, что когда он закончит, то приведёт нас прямо в лагерь орков, — и едва слышно добавил, — надеюсь…

Остальные согласно закивали, и мы, быстро перекинувшись несколькими короткими репликами и сверив планы, молча и осторожно двинулись вслед за гретчином, стараясь держаться на расстоянии и не потерять его из виду.

— Интересно, что за прозрачные грибы он там набрал? — тихо прошептал Руслан, снова привлекая наши раздражённые взгляды, — а вдруг это…

— Герой, потом, — я серьёзно взглянул ему в глаза, и тот, тихонько вздохнув, уже молча продолжил движение, оставив ремарки и шутки на будущее.

Окружающий амбиенс инопланетного леса прерывался лишь пыхтением трудящегося гоблина впереди и привычным лязгом неполного сета доспехов Героя.

Эх, и когда мы его вообще дособираем… с орков вообще камни редкости падают?

Спустя какое-то время

День. Мы носились вслед за этим мелким придурком целый ДЕНЬ.

Конечно, учитывая вечный мрак над головой, понятие времени было довольно субъективным, но прошедший промежуток времени казался вечностью, так ещё и в какой-то момент гоблин забегал как ошалелый и нам, уставшим как собаки, пришлось срочно нестись вслед за ним.

Под конец наших блуканий, мы совершенно внезапно обнаружили крайне прискорбный для нас факт. Это противное зелёное недоразумение просто-напросто заблудилось…

Двадцать четыре часа было бездарно потрачено на бесполезные догонялки с безмозглым гоблином. Думаю, настроение, воцарившееся в моей группе после подобных откровений было и так понятно.

— Я ЭТОГО УРОДА СЕЙЧАС НА КЕБАБ ПУЩУ! — орал грязный, уставший Герой, едва удерживаемый на месте совместными усилиями Ким и Саэля, — ДЕРЖИТЕ МЕНЯ СЕМЕРО!

Затем, слегка задумавшись, продолжил:

— ХОТЯ НЕТ, НЕ ДЕРЖИТЕ, ДАЙТЕ Я ЕМУ ВМАЖУ КАК СЛЕДУЕТ. ЫЫААААААААА!

Под воздействием недюжей силы Героя небольшие на его фоне фигурки эльфа и Ким начали безнадёжно буксовать по земле, постепенно теряя сантиметр за сантриметром пространства, отделяющего Руслана от пойманного и обездвиженного найденной верёвкой гоблина, в данный момент огромными напуганными глазами наблюдая за бычьей фигурой моего друга.

— Н-НИ НННАДААААА… — завизжал вусмерть перепуганный гретчин, судорожно дергаясь в тисках верёвки в надежде оказаться отсюда как можно дальше. — ААААААААААААААААААА!!!

От какофонии визгов и ора лично я уже потихоньку начинал сходить с ума и, собравшись с силами, решительно поднялся с земли, дабы прекратить это акустическое безобразие.

Подойдя к повизгивающему гоблину я опустился на уровень морды его лица и доверительно заглянул ему в глаза.

Гоблин испуганно уставился в ответ и постепенно перестал визжать, перейдя на пускуливания и, наконец, затихнув, явно ожидая моих слов. И дождался.

ШЛЁП!

На лице зеленокожего отпечатался ярко красный цвет моей ладони:

— ГДЕ ДЕТОНАТОР??!! — прорычал я ему в морду голосом прокуренного прокурора, супруга которого прошлой ночью в очередной раз сослалась на головную боль, — ГОВОРИ, ГДЕ ОН! ТЫ БЫ НЕ ОТДАЛ ЕГО ЧЕЛОВЕКУ ИЗ ТОЛПЫ!!!

Поздали раздался громогласный ржач Героя. Шокированный и ничего не понимающий гоблин в ответ лишь испуганно заскулил, даже не пытаясь понять, что такое детонатор и почему этот странный юдь его от него требует.

Я подхватил грота за грудки шкуры, которую от носил в качестве одежды и безудержно затрёс в поисках ответа.

По-детски и несерьёзно, скажете вы? С*ка, задрал, отвечу я вам. Нет, ну серьёзно, столько времени в никуда, мы голодные, уставшие, не видившие солнечного света уже несколько дней и всё, с*ка, в пустую. Я удивлен как мы этого поганца ещё не пришибли к хренам.

Внезапно, мне на плечо упала чья-то мягкая ладонь. Обернувшись, я обнаружил стоящую ко мне вплотную и осуждающе на меня смотрящую Ким.

Как самая мягкая душа в нашей компании, ей явно не понравилось такое отношение к бедному гоблину, и несмотря на всю усталость и фрустрацию, она явно не желала ему зла.

ШЛЁП!

А, ну, или нет…

Гоблин в очередной раз завыл, будучи беспардонно лягнутым в самое драгоценное для любого мужчины место:

— ГОВОРИ ГДЕ ВЫ ЖИВЕТЁ, СКОТИНА! — гадюкой прошипела Ким, продолжая пинать провинившегося гоблина уже в живот, — ГОВОРИ, ИЛИ ХУЖЕ БУДЕТ!

— ЫАААААААААААААААААААА! — плакал навзрыд гоблин, который не ощущал подобных издевательств даже от самых злых и недовольных бойзов, — ЙА ВСЁ СКАЖУУУУ, ТОЛЬКА НИ БЕЙТЕЕЕ, ЫАААААААА!

Несмотря на верещание гретчина, я позволил Ким ещё какое-то время проводить экзекуцию, но в итоге всё же остановил её после пары десятков секунд данного увлекательного до боли действа.

— у-у-у… — продолжал хныкать гоблин, — не бейте… я всё скажу…

«Надо же» — удивлённо приподнял я брови, — «Даже дефект речи пропал. Вот что делает сила оздоровительных п*здюлей с разумными, глядишь, и дорогу вспомнил.»

— Где ваша стоянка? — с любопытством спросил я, желая проверить свою гипотезу, — Говори, или я снова разрешу ей с тобой общаться, — сказал я, ткнув пальцем в мило улыбающуюся гоблину Ким, явно горящую желанием закончить начатое.

Хныкающий гоблин завозился, пытаясь ослабить путы, на что я даже великодушно оказав ему помощь. В награду за свои труды я получил грязный зелёный палец, уткнутый куда-то на восток, в сторону бесконечных деревьев.

— В-вам туда… — прошептал гобл, стараясь лишний раз не дышать.

— Ой, спасибочки! — добродушно улыбнулся я гоблину, который в ответ на эту судорожно сглотнул, — мы сейчас туда сходим, и если не найдём там вашего лагеря, то быстро-быстро вернёмся и поговорим с тобой уже по-другому, — на последних словах я пристально взглянул дрожащему гоблину в глаза, ради интереса выпустив наружу немного энергии Тени, что скопилась во внутреннем мире и которую мне некуда было до этого тратить.

Зелёная рука, направленная вдаль, вдруг вздрогнула, и резко сменила направление, указывая теперь в диаметрально противоположную сторону.

— Вот и славненько…

Мы молча шли по лесу по наводке гоблина, но вскоре Саэль остановился, внезапно повернувшись ко мне и пристально уставившись мне в глаза:

— Почему мы его не убили и, самое важное, откуда в тебе энергия Великой?

Я остановился и задумался о том, что ему вообще говорить. Тяжело вздохнув, я начал:

— Не убили, потому что я не мясник, и зарезать неспособное на сопротивление разумное существо просто не смогу, и тебе не дам, а вот касательно «энергии Великой», как ты её назвал, это, на самом деле, оч-чень долгая история…

Глава 11

— Твою мать...

Эти слова вырвались сами собой, когда из-за густой полосы эльфийских деревьев открылась орочья стоянка во всём её пугающем великолепии. Стоянкой это, правда, назвать уже было сложно — скорее полноценный лагерь или даже огромная строительная площадка, по которой суетились сотни, нет — тысячи зелёных тел, напоминающих безумных муравьёв.

Посреди древнего Эль'Тарского леса, в самом его сердце, зияла глубокая, словно открытая рана, просека. Лес был вырублен на сотни метров вокруг, и, судя по ритмичному стуку топоров, бойзы даже не думали останавливаться. Каждое дерево с неестественно светящимися прожилками, которое попадало на землю, быстро подхватывалось огромными мускулистыми орочьими руками и куда-то уносилось вглубь их огромной стоянки, мгновенно пропадая из вида.

Это зрелище потрясло бедного Саэля. Он замер рядом со мной, его лицо окаменело, а глаза расширились от неверия и ужаса. Эльф молча уставился на надругательство над его родным лесом, не в силах даже моргнуть.

Странность происходящего заключалась даже не в самом факте вырубки, хотя это и было ужасающим святотатством по меркам расы тёмных эльфов. Нет, самое странное заключалось в том, что орки вели себя неестественно организованно. Они не дрались друг с другом, не валялись без дела и даже почти не орали. Вместо этого они походили на хорошо отлаженный механизм, каждый элемент которого чётко знал свою функцию и выполнял её без промедления. Бойзы рубили и уносили деревья, другие орки стояли на страже, словно дежуря у невидимой границы, третьи возводили неясные с этого расстояния конструкции.

Внезапно Саэль ожил, словно очнувшись от гипноза. Он судорожно полез в свою сумку, зашуршав чем-то там внутри, после чего извлёк наружу небольшой тёмный камушек, переливающийся незнакомой, холодной энергией. Не говоря ни слова, эльф ловко вскочил на ближайшее дерево, забрался выше и направил камень в сторону стоянки орков, что-то едва слышно нашёптывая и явно записывая или передавая какую-то информацию.

Руслан, внимательно наблюдавший за действиями эльфа, неспешно подошёл ко мне и, почесам голову, тихо спросил:

— Может, его оттуда сбить? Ну, как птиц раньше камнем, а?

Я устало закатил глаза и, даже не взглянув на него, тихо проворчал:

— Герой, перестань валять дурака. Он нам всё объяснит, когда закончит.

Руслан обиженно вздохнул, но промолчал. Мы лишь продолжили наблюдать за странной орочьей активностью, пытаясь понять, куда же деваются деревья и что за зловещая сила сумела превратить хаотичных и бесконтрольных зеленокожих в трудолюбивых и послушных муравьёв.

— Вон там! — раздался взволнованный голос Ким.

Мы одновременно повернули головы в сторону, куда она указывала рукой. Я прищурился, пытаясь рассмотреть стоящую на противоположном конце лагеря орков громадную конструкцию, странно напоминающую башню. Приглядевшись внимательнее, я почувствовал, как по спине пробежал неприятный холодок.

Это была не башня.

Это была гигантская, мать её, катапульта. Катапульта таких размеров, что казалась скорее каркасом огромной, поражающей своим размером башни, нежели реальным осадным орудием. Громадный каркас будущей постройки возвышался над лагерем, словно скелет какого-то древнего чудовища, собранный из толстых брёвен и обвязанный грубыми, ненадёжными на вид канатами. И она продолжала расти прямо на глазах, орки не прекращали подносить всё новые и новые деревья, исчезающие в глубине постройки.

— Чёрт меня дери... — выдохнул я. — Это ж реальное осадное сооружение...

— Осадное каво? — нервно переспросил Руслан, глядя на это самое гигантское сооружение с откровенным беспокойством.

— Катапульта, Руслан, — терпеливо объяснила Ким. — Огромная. И кажется, они собираются использовать её против эльфов...

Тем временем, в самой гуще орочьего лагеря царило радостное оживление. Огромные зелёные бойзы с воодушевлением и неожиданной для них самих собранностью таскали вырубленные деревья, сваливали их в груды, передавали другим оркам, которые тут же уносили их дальше — прямо к гигантской катапульте.

— Давай, бойзы, быстрее! — громыхал здоровенный ноб, размахивая внушительных размеров топором. — Чем круче кидальня, тем сильнее бахнет!

— ВАААААААААГХ!!! — дружно отвечала толпа, подхватывая новые брёвна и с радостным рёвом устремляясь к стройке века.

— Ыыхыхы, железяка нам за такую штуку дакки подгонит, шо уххх! — радостно пробурчал один из бойзов, воодушевлённо унося очередное светящееся дерево.

— Ага, парни, а уж как всю хату ссыкливых эльфов пришибет, аж в труху! Ваааааааагх! — вторил ему второй, поднимая над головой сразу два бревна и почти бегом неся их в сторону катапульты.

— Ещё давайте, не ленитесь! — снова проревел ноб, довольный как никогда, и размахивая кулаками добавил: — Когда достроим, первым делом вас, ленивые сопли, и запустим, проверим как работает!

— ЫЫЫЫЫЫ!!! — восторженно заревели бойзы, совершенно не замечая подвоха в его словах и ещё быстрее принимаясь за работу.

Вся орочья стоянка буквально захлебнулась лихорадкой строительства. И единственной причиной этой непостижимой для зелёных самоорганизации было дикое, всепоглощающее и почти фанатичное желание как можно скорее "бахнуть" по бедным, ничего не подозревающим эльфам из "самой крутой кидальни на свете".

— Что будем делать, Рена? — вопросительно спросила Ким, переведя на меня напряжённый взгляд своих чёрных глаз, — Возвращаемся, или?..

Я задумался на пару секунд, но вскоре лишь отрицательно покачал головой:

— Рано нам возвращаться, надо узнать сколько их тут, и сколько времени осталось у эльфов до конца этой стройки века, а там уже и посмотрим.

Ким сосредоточенно кивнула, отвесив заодно подзатыльник излишне высунувшему свой любопытный нос из-за деревьев Руслану.

Рядом едва слышно приземлился Саэль, нервно покусывая губу и как-то странно на меня поглядывая:

— Слушай, Стратег, информацию я записал, но этого будет мало для, как ты выразился, "эльфийской индульгенции", что бы это ни значило, — он на секунду замялся, явно не зная как продолжить, — Понимаешь, вся эта армада, это конечно страшно и все дела, но на полноценную угрозу нашей столице явно не тянет... — Саэль тяжело вздохул, собираясь с мыслями и серьёзно заглядывая мне в глаза, — Назад мне нельзя. Глава не простит, но... Я, прошу тебя, Стратег, об услуге. Вернитесь в Мензоберранзан, передайте "зёв хлада" в разведку, пусть мы, тёмные эльфы, и не наши сердобольные и наивные светлые сородичи, но уничтожение "колыбели" – это недопустимо. Мы такого не потерпим и наши...

— Погоди, Саэль, — перебил я его монолог, — не гони коней. По моим подсчётам тут не больше пяти тысяч орков, это слишком мало.

Эльф вынырнул из своих печальных мыслей, удивлённо на меня уставившись:

— О чём ты?

— О том, что эти самые орки обычно делятся на кланы, а эти кланы в свою очередь, уже делятся на множество стоянок, в зависимости от потребностей самих орков, — я неопределённо повёл рукой в воздухе, — мы не знаем, сколько зеленокожих находится тут, в непосредственной близости с вашим городом, может, лишь один-единственный клан, может, сразу несколько, но, я могу почти что с полной уверенностью заявить, что это далеко не все. Это сборище, скорее, похоже на малый лагерь орков, где они собирают из всего подручного всякое разное под нужды клана.

Саэль поражённо перевел взгляд обратно на стоянку орков и прошептал:

— Несколько... кланов? Множество стоянок? Н..но... Откуда?

Он требовательно повернулся ко мне, зло сверкнув взглядом:

— Откуда вы всё это знаете? Такая сила... Никакие это не одичавшие орки, они буквально не похожи на гордых войнов степей! И твоя эта история про мальчика с Астарнии, с детства чувствующего связь с тенью буквально шита белыми нитками! Я уже говорил, что вы буквально не знаете самых базовых вещей, знакомых любому, даже самому необразованному человеку, даже с другого континента.

Я отступил на шаг от такого напора, судорожно прикидывая что я могу ему ответить.

— Кто вы, "Стратег". Отвечай честно, или клянусь, я не посмотрю на личные симпатии и передам всю информацию в руки Сестёр Ночи! Почему вы вообще, чёрт вас побери, ведёте себя как мои сородичи? Что-то постоянно скрываете, недоговариваете, к чему всё это, а? — Саэль чеканил шаг вслед за мной, буравя меня требовательным, обиженным взглядом, — Я был с вами честен с самого начала! Я не последовал протоколам, требующим и вопящим, чтобы вами занялась антиразведка, не сдал вас! Я последовал своему чутью и доверился вам, так почему же вы не можете доверится мне? Меня изгнал свой собственный народ, просто потому, что я оказалася неспособен на тот же уровень подозрительности, просто потому, что с самого рождения я чувствовал себя там чужим... Так скажи мне, Стратег, почему рядом с тобой я ощущаю себя кем-то чуждым, враждебным вам и тебе лично? Это из-за того представления перед входом в город? Так я уже извинился, уже обьяснил, что не хотел ничего плохого, просто... Просто... Хотел показать, что даже имея, как я тогда думал, все карты в руках, даже осознавая всю неполноценность вашей истории, я всё равно был готов выслушать вас, дать вам тот шанс, которого лишили меня ещё в детстве.

Саэль сорвался на крик, а в глазах его застыли злые слёзы:

— Шанс на правду, шанс на доверие, шанс на... — он судорожно вдохнул, резко отвернувшись от меня, — шанс на дружбу. Тьма, какой же я идиот.

— Саэль, я не...

— Опа, пацаны, ну-ка сюдой! — раздался грубый, глухой голос с рычащими нотками, прерывая нам эмоциональный разговор.

Из густой тени деревьев бесшумно вышел орк, измазанный неровными линиями фиолетовой краски, а следом за ним — ещё четверо таких же зеленокожих бойзов с разномастным, но смертоносным оружием в руках. Воздух на мгновение застыл, после чего пространство разорвал громогласный рёв:

— ВААААААААААГХ!

Саэль моментально сорвался с места, оттолкнув меня в сторону и растворившись в тенях деревьев. Я, всё ещё обуреваемый неким чувством вины из-за нашего разговора, встряхнулся и мгновенно наполнил себя энергией Тени, окутывая своё тело и нож вязкой, густой тьмой.

Бежать было поздно.

Руслан шагнул вперёд, глаза его вспыхнули жёлтым пламенем, а в воздухе вокруг буквально заискрилась энергия. Сейчас что-то будет...

— ИДИ СЮДА И СРАЖАЙСЯ, ТРУС! — проорал он, используя "Провокацию Света". Резкая вспышка ослепила бойзов, заставляя их завыть, но при это разом и безошибочно повернуться в сторону Героя, безумно рыча и раздуваясь на глазах от переполняющей их боевой ярости.

Огромный, обросший грубой шерстью ноб рванул вперёд первым, размахивая гигантским зазубренным тесаком и на полной скорости сталкиваясь с Русланом. Мощный удар обрушился на выставленный меч, заставив Героя прогнуться под колоссальной силой.

— Среднее усиление! — прошептала Ким, скрещивая ладони и выпуская в сторону Руслана зеленоватый шар энергии, раза в два больше того, что она до этого выдавала. Тот, словно зарядившись живительной силой, взревел, мышцы его напряглись, а меч наполнился ослепительным светом. Руслан рывком отбросил ноба, оттолкнув массивную тушу так, что орк с ревом покатился по земле.

Слева уже бежал второй орк, яростно размахивая дубиной, но Герой, не успевая вновь поднять оружие, встретил его мощным левым хуком, отбросив на землю. Зеленокожий рухнул, выплёвывая кровь и пытаясь подняться и отомстить отвлёкшемуся на ноба Герою, но тут же был намертво пригвождён к земле меткой стрелой Саэля, пронзившей его горло.

Тем временем я, воспользовавшись всеобщим хаосом, рванулся наперерез остальной орочьей толпе, прямо на крупнейшего из них. За секунду до столкновения с ним, я ушёл в «Теневой шаг», растворившись в темноте и возникнув на загривке другого орка, поменьше, который явно не ожидал такого поворота событий.

— Ы-а?.. — только и успел выдохнуть он, когда мой нож, усиленный тенями, с хрустом вошёл ему в шею. Чернильная энергия тут же хищно окутала орка, впиваясь в его плоть и мгновенно высасывая из него жизнь. Я спрыгнул с его плеч и, ловко перекатившись по земле, нырнул в спасительную тень деревьев, уходя от разъярённого внимания остальных бойзов.

— Ссыкло! — взревел один из орков, бешено вращая глазами в поисках меня. — Выходи, мелкая тварь!

В ответ на его вопли сверху посыпался град стрел. Саэль, укрывшись среди крон, стрелял с невероятной скоростью, его руки размазывались в воздухе, за долю секунды цепляя новые стрелы из колчана за спиной и натягивая тетиву. Столь плотный обстел заставлял орков судорожно прикрываться руками и бессильно орать от боли и злобы.

Один из зеленокожих бросился вперёд, избегая попаданий, но тут же завалился на землю, когда я, вынырнув из тени ближайшего дерева, молниеносным движением перерезал ему глотку.

— Красава, Стратег! — проревел Руслан, с силой отбивая очередной удар разъярённого ноба.

Лидер шайки, рыча и пуская пену, истекая кровью из ран и утыканный стрелами сразу в нескольких местах, внезапно прорвал влияние провокации и с диким воплем рванул в мою сторону, походя отталкивая мощной лапой Руслана. Я едва успел увернуться от первого, размашистого взмаха, чувствуя, как смертоносная сталь пронеслась всего в сантиметре от моего лица.

Удар. Ещё один. И ещё. Каждый взмах был настолько силён и стремителен, что я, со всей своей ловкостью, едва успевал уклоняться, чувствуя, как адреналин бешено стучит в моих висках.

— Орда, СОСАТЬ! — Раздался громогласный крик со стороны моего друга, эхом разошедшийся по всему лесу.

Внезапно небо расколол яркий, ослепительный луч света, ударивший откуда-то сверху с такой мощью, что ноб буквально взвыл от боли. Я инстинктивно поднял руку на уровень глаз, прикрываясь от яркой вспышки, и уже через секунду свет пропал так же внезапно, как и появился.

Орк стоял, пошатываясь, его тело дымилось, глаза были выжжены, а грубая кожа покрылась жуткими ожогами. Он шатнулся, подняв окровавленное лицо к небу, но его мучения тут же прервал точный выстрел Саэля. Зеленокожий рухнул на землю, испустив последний вздох.

— Санстрайк, нах! — Довольно просипел пошатывающийся от усталости и перенапряжения Руслан, который даже во время горячки боя не сумел заставить себя быть до конца серьёзным.

Последний оставшийся в живых орк, осознав своё неминуемое поражение, кинулся наутёк в сторону видневшегося недалеко лагеря, но из-за одного из деревьев по пути следования орка внезапно вынырнула полусогнутая фигурка Ким. Одним точным движением ножа она перерезала орку сухожилие над пяткой. Он рухнул с истошным воплем, дико размахивая дубиной, пытаясь в полёте задеть девушку, но её тело на секунду волшебным образом стало полупрозрачным и оружие прошло сквозь неё, даже не коснувшись.

— Ы?.. — изумился орк, дико озираясь и морщась от боли.

Я уже был рядом, нож в моей руке, напитанный Тенью, скользнул вперёд и с хрустом вошёл в спину орка, прямиком меж его рёбер, прерывая его мучения.

Лес вновь погрузился в тишину. Команда тяжело дышала, собираясь вместе и переглядываясь. Руслан, убрав меч за спину, кивнул Саэлю:

— Спасибо за прикрытие.

Эльф лишь коротко качнул головой, продолжая смотреть в мою сторону. Я, выдержав его взгляд, тихо произнёс:

— Мы обязательно поговорим и всё обсудим. Обещаю.

Саэль лишь молча кивнул, отходя в сторону и уставившись куда-то в небо.

Ким подошла ближе, мягко положив ладонь мне на плечо:

— Нам пора, пока из лагеря не подошло подкрепление, ориентируясь на крики остальных чудовищ.

Я устало вздохнул и кивнул, последний раз взглянув на мёртвых орков:

— Да. Вперёд, у нас мало вре...

Внезапно я заметил едва заметный знакомый блеск, исходящий от мёртвой туши ноба средней прожарки, неужели...

УУУУУУУУУУУУ

Округу огласил низкий, протяжный, отдающий тяжестью в костях и страхом, заставляющим сердце пропустить удар, гул. Откуда-то изнутри, где всё сжалось в ожидании неминуемой беды, донеслась подсказка.

Боевой рог орков. Погоня.

Глава 12

Тяжёлое дыхание, с каждым шагом становившееся всё тяжелее, гулко отдавалось в моей голове. Каждое мгновение ощущалось бесконечным, наполненным напряжением и злостью на всю эту чёртову ситуацию. Лес словно сошёл с ума, хватая за ноги корнями и пытаясь свалить на землю. Сзади, нарастающим эхом, доносился громкий топот многочисленных ног, перемежающийся оглушительными воплями орков и их неумолкаемым рёвом:

— ВАААААГХ!

И снова этот проклятый боевой рог, низкий и устрашающий, будто созданный специально, чтобы вбивать страх и безнадёгу в сердца бегущих от неминуемой смерти.

Я проскользнул между деревьями, едва успев увернуться от первой волны стрел, с громким стуком врезавшихся в стволы рядом, из кармана чуть не выпал подобранный с мёртвого орка зелёный камень редкости.

«Надо же было этим зелёным уродцам именно на нас наткнуться?!» — пронеслось у меня в голове, пока я пригибался, уходя от очередного залпа. — «Сраные орки, сраные стрелы, сраная фиолетовая краска!»

Я стиснул зубы и ускорился, чувствуя, как в лёгких начинает гореть огонь. Кажется, эта ночь будет долгой... Хотя она тут и не прекращается.

Мы неслись через лес, стремительно пробираясь сквозь густую чащу. Я судорожно пытался проанализировать ситуацию, отмечая возможные пути отхода и параллельно нервно оглядываясь назад.

— ВЫЫАААААААААААААГХ!

И то, что я там видел, заставляло волосы по всему телу одновременно седеть и дыбиться.

Сзади, среди сгустившейся тьмы леса, на нас безудержно неслась зелёная волна. Многочисленные орки, крича во всю глотку свой пугающий боевой клич, словно сливались в единое целое. Вокруг них воздух буквально вибрировал от этой их энергии ВАААГХА, искажая восприятие пространства и реальности, образуе некое зеленоватое марево рядом с ними. Деревья на пути этих тварей словно сами расступались в стороны, образуя почти идеальный ровный путь, а трава под их ногами стремительно выцветала, покрываясь странноватым багровым оттенком.

Бойзы, напитываясь энергией коллективной веры в кровавую зарубу и свою последующую неизбежную победу, буквально росли на глазах. Мускулы наливались силой, глаза пылали зелёным огнём, а оружие, даже самое примитивное, казалось, начинало светиться хищным и кровавым светом. Орки двигались не как обычные живые существа, а словно лавина, ведомая непонятной и страшной силой, верой в собственную непобедимость.

— Давай дадим им бой! — неожиданно выкрикнул Руслан, хватаясь за меч и замедляясь, чтобы обернуться. Видимо недавняя схватка с парочкой загулявших орков придала ему веры в собственные силы, но тут мне его даже самостоятельно разубеждать не пришлось.

Стоило Герою увидеть, ЧТО именно преследовало нас, как его лицо резко побледнело, рот поражённо открылся, а сам Герой как-то даже по-детски взвизгнул, быстро продолжая бег:

— А впрочем, знаешь, давай лучше ускоримся. Что-то я сегодня не в настроении больше драться!

И мы помчались дальше, подгоняемые ужасающим рёвом, всё ближе и ближе раздававшимся за спинами.

— Твою ж мать! — прорычал я, перепрыгивая через очередной выступающий из земли корень и почти падая лицом в траву. — Они буквально дышат нам в спину, вы точно не можете никак ускориться?

— Легко тебе говорить, скотина... — задыхаясь, прорычал Руслан, на бегу отпихивая в сторону растущий на пути куст и второй рукой обиженно показывая мне "фак", — У тебя ловкость выше моей в три раза! Так ещё и этот сет позора, а не брони не носишь. Молчал бы!

— Стратег, дальше по пути ущелье! — быстро крикнул Саэль, прерывая нас и ловко уклоняясь от низко свисающей ветки. — Там есть развилка! Куда дальше?!

— А варианты какие?! — выпалил я, сердце бешено колотилось в груди, в висках грохотала кровь. Какая бы у меня там не была высокая ловкость, но вот выносливость все ещё кончалась, пусть и бежал я далеко не на пределе.

Эльф глубоко вдохнул, не сбавляя темпа:

— Налево — короткая тропа через скалы, ведёт куда-то в горы, хрен его знает, там уже начинаются владения дварфов, я не знаю этих мест! Направо — тропа через лес, точно знаю, куда выйдем, там до Мензонберранзана будет рукой подать, но эти твари точно нас догонят!

Я судорожно взвешивал варианты, но тут же услышал голос Руслана:

— Дварфы? ПИВО!

— Герой, ты серьёзно?! — поражённо выкрикнула Ким, даже не оборачиваясь. — Ты реально сейчас только об этом думаешь?

— Пиво – это аргумент, — серьёзно так кивнул я, потирая на бегу подбородок. — Бежим налево! Лучше неизвестность, чем гарантированная смерть от орков!

— Охохо, ну вперёд! — задорно крикнул Герой, с явным удовольствием поправляя меч и начиная сквозь постоянно сбивающееся дыхание голосить какой-то мотивчик. Что-то энергичное такое, про дварфов и копание дырок в земле.

— Заткнись и беги, — дал я ему подзатыльника, пробегая мимо и вырываясь вперёд.

Я скользнул в просвет между деревьями, быстро оставив команду на несколько десятков шагов позади, и резко остановился, поражённый величием раскрывшегося передо мной пейзажа.

Высокие, мрачные горы вздымались к небу, словно древние титаны, уснувшие сотни тысяч лет назад и окаменевшие за время спячки. Они были настолько огромными, что казалось подпирали собой небосвод. Суровые, почти отвесные склоны терялись в облаках, намекая о том, что за облаками они ещё долго не кончаются и заставляя меня вспомнить Эверест, неполноценность которого в сравнении с этими гигантами меня даже как-то обидела. Как это так, эта планетка в чём-то лучше матушки Земли, не верю!

Само ущелье, врезающееся в этот горный массив, выглядело как глубокая трещина в коже планеты. Узкое, извилистое, оно было будто прорублено какой-то колоссальной рукой гиганта, решившего проделать путь в скалах десятком-другим резких движений. Серый камень, поросший мхом и лишайником, нависал с обеих сторон, сжимая пространство и наваливаясь на сознание своей давящей массой. Внутри ущелья царил сумрак, а тёмные тени, пляшущие по стенам, казалось, следили за каждым моим движением.

Группа догнала меня через несколько секунд. Саэль, мгновенно оценив обстановку, тревожно проговорил:

— Орки у нас на хвосте. Далеко убежать не выйдет, что делать будем?

Я мысленно в очередной раз проклял орков, ущелье и всю эту ситуацию, но быстро собрался:

— Идём в ущелье! Там хотя бы можно выиграть немного времени или устроить засаду! Что-нибудь придумаем.

— Вот бы завалить проход и похоронить этих зелёных придурков здесь навечно, — зло пробурчал Руслан, забегая внутрь ущелья и нервно осматриваясь, — к хренам!

Саэль внезапно остановился как вкопанный, будто бы осознав что-то невероятное, и быстро зашарил руками в своей сумке, доставая связку странных гладких камней, покрытых мерцающими холодным светом символами:

— Завалить ущелье мы, конечно, не сможем, но устроить этим монстрам неприятный сюрприз — это запросто!

Не теряя времени на дополнительные объяснения, он быстро, по-паучьи начал взбираться по отвесной скале, почти прилипая к ней, и закреплять эти камни, активируя их странные символы лёгкими прикосновениями пальцев и негромкими словами, которые разобрать мне не удалось. Вот ещё кстати вопрос к Системе мне, как тому самому Зоркому Глазу, пришёл спустя аж несколько дней. Как мы вообще друг друга понимаем? Встроенный переводчик? Общегалактический язык? Я больше чем уверен что говорю на русском и слышу слова Саэля на русском. Так это что получается, Эль'Тар наш? Или я что-то не понимаю? Вариант с встроенным в персональную Систему, которую мне недавно поставили, переводчиком мне кажется куда более правдоподобным, нежели русские эльфы, распивающие водку и приручающие местных мега-медведей силой русской смекалочки. Так ладно, о чём это я?

Мы замерли, тяжело дыша и готовясь к неизбежной схватке, глядя, как эльф с неестественной быстротой и точностью заканчивает свою работу.

В этот момент в ущелье ворвалось эхо оглушительных воплей:

— ВААААААГХ!!!

Хоть бы что-то новое придумали, ей богу.

Орки, разъярённые и окрылённые своей безумной верой, уже были здесь. Саэль спрыгнул вниз, перекатившись на земле, и едва потирая тусклую руну активирующего символа на треугольном камешке в руках, тихо прошептал:

— Скоро будет громко.

И вот, из-за поворота показалась зелёная лавина жестокости и безумия, заставляя сердце замереть на месте, а все мысли о спасении пугливо прятаться в глубинах разума, не смея и носа сунуть наружу.

— Жми, Саэль! — крикнул Руслан, нервно крутанув свой меч правой рукой.

— Секунду... — сосредоточенно вглядывался в накатывающую стену орков эльф, отчего-то медля.

— Саэль, давай! — это уже не выдержала Ким, до крови прокусывая нижнюю губу и судорожно сжимая нож в единственной руке.

— Саэль? — я непонимающе перевёл на него взгляд, всматриваясь в его лицо и провожая взглядом одинокую капельку пота, стекающую по его щеке.

— Сейчас! Активация.

Бип.

Только пальцы Саэля нажали на светящийся символ, как камешек издал странный бикающий звук и мир вокруг вздрогнул. Голос эльфа прозвучал сквозь нарастающий грохот и рокочущий гул:

— Закройте уши и откройте рот, быстро!

Мы послушались рефлекторно, едва успев выполнить его инструкцию, как мощнейший взрыв буквально разорвал пространство ущелья. Ослепительная вспышка заставила меня зажмуриться, а в следующую секунду мощная ударная волна снесла меня с ног, бросив спиной на острые камни. Громкий, оглушающий рёв накрыл нас с головой, мир превратился в хаос, поглотивший всякий звук, кроме бесконечного, низкого грохота в моих ушах.

Земля вздрогнула, а скалы над нашими головами затрещали и застонали, будто бы собираясь рухнуть прямо на нас. Ну, или не будто бы...

Огромные валуны, оторвавшиеся в результате взрыва от скалистых склонов, полетели вниз, накрывая собой передовые ряды орков, минуя нас буквально на пару метров. Пугающая до дрожи в коленях ещё пару секунд назад волна орков беспомощно исчезала под каменной лавиной, оглушительно вопя и тщетно пытаясь укрыться от стихийной мощи пробуждённой природы. В воздух взметнулись клубы густой пыли, закрывая обзор и заставляя всех закашляться, а меня попытаться подняться с земли, потирая окровавленный от ссадин и разодранной кожи затылок.

Я встал на колени, держась за гудящую от боли голову, пытаясь разглядеть происходящее сквозь завесу дыма и пыли. Перед моими глазами разворачивалась страшная картина — орочья волна, ещё секунду назад казавшаяся непобедимой и неостановимой, теперь была разрублена гигантскими глыбами камней, словно мощный поток воды, разбившийся о выступающий из дна острый риф. Из-под завалов доносились жалобные стоны и яростные крики тех немногих, кто уцелел под беспощадным обстрелом природы.

Постепенно, пока гул в ушах стихал, я осознал, что нас накрыло только пылью и мелкими осколками камней. Мы были живы, относительно невредимы и — самое важное — свободны от преследователей.

— Получилось! — выдохнула Ким, поднимаясь с земли и пытаясь отряхнуться от пыли. — Мы… Мы их остановили!

Руслан, пошатываясь и отряхивая пыль с доспехов, широко ухмыльнулся, показывая палец вверх:

— Саэль, ты гений! Реально гений!

Эльф лишь устало кивнул, вытирая рукавом тонкую струйку крови из носа:

— Это лишь временная мера, не расслабляйтесь. Нам нужно будет ещё найти путь обра…

Его прервал далёкий, низкий гул, протяжный и тяжёлый, заставивший моё сердце пропустить удар.

Боевой рог орков.

Звук его словно врезался в горные стены, раскатываясь пугающим эхом, и холодной волной страха прокатился по моей спине.

— Какого чёрта… — прошептал Руслан, сжимая в руках оружие. — Чего ещё им надо?! Они же эти каменюки ещё долго будут разбирать, ведь так?

В ответ ему вдалеке, за грудой камней и завалами, раздался странный, низкий и угрожающий рык. Я напрягся, пытаясь разглядеть что-либо в клубах медленно оседающей пыли.

Тихий скрип когтей по камню и тяжёлое, низкое и многочисленное дыхание раздалось из прохода, а в следующую секунду из пылевой завесы показались тёмные силуэты огромных волчьих существ со всадниками на спинах. Мощные лапы огромных зверей без труда перескакивали огромные валуны, разбросанные взрывом, словно это были обычные лесные камни. Где камней было слишком много, они карабкались и прыгали по ним, прямо как горные козлы. Горящие ненавистью глаза орков и пена, летящая с пастей варгов, обещали лишь скорую и жестокую смерть.

— ВАААААААААААГХ! — пронёсся по ущелью вновь оживший боевой клич, от которого у меня засосало под ложечкой.

— Да когда же это всё закончится? — раздражённо выдохнул я, напитываясь тенями и пуская дымчатую энергию вдоль клинка, — когда вы все уже передохните-то, уроды?

Орки ворвались в нашу группу с ужасающей скоростью. Я едва успел откатиться в сторону, избегая острых клыков первого варга, а это были именно они. Саэль отпрыгнул назад, за спину Героя, открывая огонь из лука, но стрелы лишь ранили и ещё больше злили огромных существ. Их толстая шкура просто не давала наносить им существенный урон.

— ТЫ ЧЁ, ВОЛЧАРА, ТЫ ЧЁ?!

Руслан с боевым криком, сопровождающим активацию навыка провокации врезался в первого всадника, ослепляя и наездника и само животное. Герой в прыжке плечом сбрасывает орка с седла и падает пузом на недовольного таким отношением варга, что тут же начал своё недовольство вовсю демонстрировать, устраивая Руслану незабываемое родео и жалобно скуля из-за выжженых навыком глаз. А вот нечего вплотную к моему другу стоять при активации навыка, сам виноват.

Долго мой друг верхом не продержался, падая на землю и едва-едва успев перекатится от щелкнувших в десятке сантиметров от головы челюстей.

— Отступаем, быстро! — заорал я, прыгая от варга к варгу, проявляя чудеса акробатики и в воздухе отталкиваясь от плеч всадников, отчаянно уворачиваясь от когтистых пастей пере-волков и рубящих ударов орочьих топоров. Времени нанести свой удар у меня не было, так как одна секунда промедления, и меня просто собьют и сожрут, так что всё, что я мог сделать для нашей победы, это пяткой пнуть очередного злобно оскалившегося орка прямо в нос и продолжать свои безумные скачки в надежде, что что-то изменится.

Плап

На очередном безудержном финте мне куда-то в область лопатки прилетело что-то горячее.

«Всё, конец», — отрешённо подумал я, ожидая, что просчитанный мой прыжок будет сбит инерцией попавшего мне в спину снаряда, и вместо ещё одного обидного пинка в рычащую пасть, я просто как мешок картошки свалюсь под лапы одного из варгов, закончив свою жизнь в его зубастой пасти.

Неожиданно, но траектория моего полёта никак не изменилась, а получивший пинок в свой кривой нос орк аж вылетел с мощной спины волчары и я только каким-то чудом сумел отправить своё тело в новый полёт, вот только направление уже выбирать времени не было.

Что это вообще только-что было?

Внимание! Получено временное усиление!

Среднее усиление характеристик: +4 ко всем аттрибутам

Эффект поглощён покровом теней.

Внимание! Усиление вступает в синергию с навыком Насыщение Тенью! Эффект мутирует!

Получен временный эффект: Опьянение Тенью.

Опьянение тенью: +8 ловкости, силы, выносливости и живучести, -4 к интеллекту.

Мысли в голове сразу забегали куда медленнее, но эффект того явно стоил, мои характеристики стали просто запредельными, и слабости моего билда просто-напросто исчезли! Теперь и силы и живучести у меня тоже хоть черпаком выливай, а ловкость так вообще космос! Кстати, как там моя спасительница сама справляется?

Обернувшись по направлению прилетевшего шарика я узрел, как на нахмуренную Ким, которая в этот момент что-то опять колдовала, судя по движениям единственной руки, бросается один из варгов, прорвавшись каким-то образом сквозь навык провокации, или же его действие само подошло к концу, чёрт его знает.

В ответ на подобную наглость псине мгновенно прилетает в один из глаз стрела, но огромную волчатину таким не остановить. Взвизгнув от боли и иссупленно зарычав, варг мощным прыжком бросается на мою подругу, заставив моё сердце замереть, остановив свой вечный ход.

Сама же Ким, не поведя и бровью продолжала водить пассы рукой, наколдовывая врагам проклятье на понос, не иначе, и стоило только варгу попытаться её сбить с ног, врезавшись в неё своей массивной тушей, как Ким просто-напросто мигнула в моем восприятии на секунду и пропустила поражённую таким исходом собачку сквозь себя, заставив её скользить когтями по гладкому камню в попытках погасить набранную скорость, а орка наездника судорожно цепляться за шерсть в попытках не вылететь со своего места от таких мощных манёвров.

Не упустивший возможности эльф мгновенно отправил стрелу туда, где у волка не было естественной защиты, туда, где не светит солнце, а именно – под хвост.

На пару секунд всё вокруг: и мы, и противники, и даже птицы в небе намертво застыли в тех позах, в которых и были, не в силах отвести взгляда от замершей в неверии собачки. Руслан окаменел, удерживая челюсть одного из варгов в раскрытом состоянии. Варга, который и сам в данный момент перестал сжимать челюсть, и лишь ошалело пялился широко раскрытыми глазами на собрата, из под хвоста которого сейчас торчала предательская стрела от самого подлого эльфа в истории его расы. Я замер, остановив кинжал у шеи одного из упавших со своих питомцев орка, который в данный момент вместо сопротивления не отрывал взгляда от всё той же картины. И только Ким продолжала невозмутимо крутить рукой в воздухе и что-то себе нашётывать под нос.

— ВИИИ-ЙААААААУУУУ! — Спустя кажущиеся вечностью секунду затишья, из волчьей пасти всё же вырвался рваный, пронзительный визг. Тело его дёрнулось, лапы подкосились, а затем он метнулся прочь, оставляя за собой алую дорожку на расцарапанном от приземления камне. Вскоре визг бедного волка, сопровождаемый рёвом и матами орка, затих где-то в глубине ущелья.

Десятки осуждающих взглядов сошлись на смутившемся эльфе, что в данный момент неловко теребил в руках лук, не зная что говорить и как себя оправдать.

Наконец, вся эта пантонима абсурда была прервана Русланом, уставшим вдыхать аромат из немытой волчьей пасти. Мощным правым хуком он откинул морду задумавшегося о смысле жизни и своём месте во вселенной варга и пинком ноги откинул его от себя, поднимаясь с земли. Это послужило сигналом всем остальным о продолжении боя.

Эльф вновь перехватил свой деревянный пулемёт и отправил очередную тучу стрел в сторону старательно не поворачивающихся к нему задом варгов, а я таки окончил жизнь упавшего орка, отправляя себя к очередной жертве теневым шагом.

Сражение всё не прекращалось.

Хоть в целом ситуации могла быть и хуже, но мы все равно постепенно теряли позиции. Постоянное использование провокации Героем сыграло свою роль. На моём друге уже не было живого места: одежда разорвана, всё тело в следах от клыков и рубящих ранах, левая рука висит вдоль тела, повреждённая метким ударом топора, а сам Руслан еле стоит. Хоть высокая живучесть и бафф от Ким спасали моего друга от смертельных ранений, но у всего есть предел, так и набранные повреждения не позволяли Руслану долго продолжать бой.

Сплюнув кровь на стылую гальку, мой друг, наконец, на что-то решился.

— Стратег, — проговорил он, отступая назад от очередного броска варга, и отбивая удар орка мечом, — НАЗАД!!

Наручи Героя засверкали оранжевым светом и я мгновенно понял, что сейчас произойдёт, отталкиваясь от мощной спины очередного уродца, делая сальто назад и активируя теневой шаг, резкими прыжками удаляясь от задумавшего недоброе друга.

Подняв свой меч высоко над головой, от призывно подозвал замерших в нерешимости всадников жестом руки. Умные животные явно что-то заподозрили, но не смогли в итоге долго противиться своей природе, всей стаей метнувшись навстречу смерти.

— НЫЫАА! — проревел Герой, опуская меч на землю и активируя способность, заложенную в его наручи. «Ударная волна», помню, в последний раз её применение расшвыряло целую топлу зомби как тряпичные куклы, разбив их бошки о ближайшие здания и поломав кости более везучим. Что этот навык сделает в услових относительно тесного ущелья представить было страшно.

Боевые наручи мигнули тусклым светом, и раздалось глухое, нарастающее "Бум... БУМ...", словно сама земля тряслась и боялась предстоящего удара.

Затем — взрыв. Не пламени, не осколков, а вибраций, плотных и хищных, они как пираньи врезались в окружающее пространство. Воздух хлопнул, прокатившись по ущелью, а затем рванул наружу, сбивая с ног всё живое.

Первые варги были отброшены назад, как мокрые тряпки. Сломанные туши зверей врезались в каменные стены, слышались треск костей, рёв боли и душераздирающее скрежетание ломающихся когтей по скале. Нескольких орков выкинуло из седла прямо в воздух — они неслись, вращаясь, с вытянутыми руками и вытаращенными глазами, пока не встретились, наконец, с камнями.

Пыль взвилась вверх, смешиваясь с осколками камня и кровью. Звук ушёл вглубь ущелья, пронизывающим эхом, и на мгновение всё стихло.

На месте удара остался небольшой кратер, как и тогда. Герой стоял в его центре, медленно поднимая меч, дыхание его было тяжёлое, плечи опущены, а левая рука зажимала кровоточущую рваную рану на боку.

— Р-р-р-ррр... — не все варги оказались выбиты из строя. То тут, то там с земли поднимались друг за другом поднимались хищные силуэты взбешённых до исступления родственников волков, единственной целью которых сейчас являлось желание мести обидчику за поверженных членов стаи и за их собственную боль, и они явно больше ни перед чем не остановятся.

Помимо выживших псин, всё новые наездники появлялись вдали, перепрыгивая через рукотворный обвал и спеша на помощь пострадавшим собратьям. Всё прямо указывало на то, что жить нам при таких вводных оставалось совсем недолго.

— Да! — полный энтузиазма крик Ким заставил меня вынырнуть из апатичных мыслей и вновь сконцентрироваться на подруге, — Готово!

В её руке, поднятой высоко к небу, пульсировала изящная, но грозная конструкция из изумрудного света. Она состояла из пересекающихся колец и линий, сотканных из чистой энергии, — казалось, что сама реальность вокруг неё трещала, пытаясь не распасться под её давлением.

Эта энергия... она не просто сияла — она дышала. Даже я, никогда не чувствовавший ничего, кроме прикосновения Тени, ощутил её присутствие — не как свет, не как тепло, а как странную симфонию чувств и форм, существующих вне понимания. Мысли, попытавшиеся ухватить суть, расплывались, словно пальцы, опущенные в ртуть.

Ким радостно выдохнула, губы дрогнули в слабой улыбке — и она резко опустила ладонь вниз, в землю.

В этот миг камень заскрипел.

Из точки касания побежали светящиеся трещины, расходясь кольцами, словно по поверхности воды. В считанные секунды они образовали идеально ровную окружность, шириной от стены ущелья до другой — сияющую, пульсирующую, как сердце живого существа.

И тогда земля вспухла — зелёные цепи вырвались наружу, разбрасывая щебень вокруг. Они обвили лапы ближайших варгов, их массивные тела, прижимая к земле и не давая выбраться. Звери заревели, пытались рвануться — но цепи, подобно змеям, врезались в плоть, удерживая их намертво.

Наездники оказались не в лучшем положении. Один из орков, пытавшийся перепрыгнуть окружность, вдруг поймал цепь животом, и его просто шандарахнуло о землю, как мешок с мясом, фиксируя на месте. Другого, прыгавшего выше, зацепило в полёте — из земли выстрелили две цепи, оплели его за грудь и, провернув в воздухе, вогнали вниз, подняв облако пыли и обломков. Та же судьба постигла и варгов, попытавшихся повторить данный подвиг.

Остальные противники нерешительно замерли у края зоны действия заклинания, переглядываясь и не зная что теперь делать.

— Какого... — поражённо прошептал я, оглядывая получившуюся картину, — ты когда таким фокусам вообще научилась?

— Никогда не слышал о такой магии... — заворожённо всматривался в подрагивающие изумрудные цепи Саэль, не забывая, тем временем, отправлять стрелу за стрелой в беснующихся на другом конце орков.

Не начавшийся допрос был прерван глухим звуком падения чего-то тяжёлого. Оглянувшись на звук, я увидел своего лучшего друга, упавшего на холодный камень без сознания.

— РУСЛАН!!! — метнулся я стрелой к своему другу, искренне паникуя и теряя связь с реальностью от испуга за жизнь Героя.

Потерю своего лучшего друга я бы не пережил, я себя знаю.

К счастью, Герой дышал. Тяжело, хрипло, с надрывом, но дышал. Руслан был ранен, помощи ждать неоткуда, за спиной были орки, а впереди неизвестная территория, заселённая совершенно неясно кем.

Что же делать?

Глава 13

Я с трудом переставлял ноги, судорожно сжимая безвольно свисающую руку Руслана, перекинув его тяжёлое тело через плечо. Перед глазами плыло от усталости и полученных ушибов. Тело, ещё недавно окрылённое невероятным приливом силы и ловкости от синергии наших с Ким навыков, теперь будто бы сдулось и стало тряпкой, выжатой досуха после неожиданного всплеска мощи. В подобных условиях тащить эту тушу, особенно после всех вложенных Героем очков силы и живучести, было задачей весьма нетривиальной. Мысленно я даже слегка позавидовал лучшему другу, который в данный момент явно не ощущал всей тяжести ситуации, а тупо беззастенчиво пускал слюни с уголка рта, то ли пребывая без сознания, то ли просто нагло уснув.

— Ким... — с хрипом и усталостью спросил я, едва оборачиваясь и судорожно сглатывая вязкую слюну. — Твои цепи... надолго ли их хватит?

Она шла рядом, тяжело дыша, её лицо побледнело от усталости, а в руке, которой она поддерживала уже меня чувствовалась лёгкая дрожь.

— Я... сама не знаю, — выдохнула она, остановившись, медленно покачав головой и вытирая пот со лба. — Вбухала туда всю ману, что у меня была. Должно хватить... на какое-то время.

Я моргнул, ошарашенно остановив шаг вместе с ней и чуть не потеряв равновесие под тяжестью Руслана:

— Мана? У тебя есть мана?!

Ким удивлённо вскинула бровь, словно я сказал что-то совсем уж нелепое:

— Конечно, есть. А как, по-твоему, я свои заклинания кастую? И чем ты свои навыки тогда применяешь?

Я на секунду открыл рот, собираясь было объяснить ей, что никакой маны у меня нет и в помине, и всё моё страшное колдунство питалось лишь странной энергией Тени, которая вообще не ясно откуда берётся и куда уходит, как вдруг нас резко прервал встревоженный голос Саэля:

— Стратег, там цепи трескаются! — он подскочил ко мне и, быстро поддержав Руслана с другой стороны, заметно облегчая мою ношу, нервно продолжил: — Им осталось минут десять, в лучшем случае. Надо бежать!

Сердце болезненно ёкнуло от осознания того, что передышка почти закончилась, и совсем скоро, а лучше сейчас, снова придётся нестись в неизвестность сломя голову, а ведь сил на это не было вот совсем.

В то же время, в узком горлышке ущелья, где остались замершие на месте варги и их зеленокожие хозяева, всё начало постепенно меняться.

Изумрудные цепи, которые ещё совсем недавно ярко пульсировали изумрудной энергией и крепко удерживали своих жертв на месте, теперь стали куда бледнее и тоньше. Магический свет, исходящий от них, медленно угасал, уступая место привычной тьме ущелья, а сам неизвестный материал цепей начал покрываться мелкими трещинами сразу в нескольких звеньях и постепенно терять прочность.

Варги, злобно и беспомощно рыча, наконец почувствовали ослабление пут и, осознав, что свобода близка как никогда, начали резко дёргаться и напрягать мощные мышцы ног и спины в попытках приблизить момент свободы.

Один из волчар, огромный, покрытый грубыми шрамами и с выжженным от заклинания одной из жертв глазом, яростно дёрнулся. Грузная, покрытая жгутами мышц спина выгнулась, мощные лапы напргялись, медленно отрывая тело от пола. Цепи стонали, скрипели и тратили остатки вложенной в них энергии на сопротивление подобному пренебрежению их сутью, но не могли вновь вдавить варга в каменистый пол, заставив его беспомощно скулить.

Пол минуты борьбы и накопленные повреждения наконец достигли своего предела. Первая цепь, самая тонкая и тусклая из всех существующих напоследок взвизгнула, звякнула и, наконец, лопнула. Остальные, потеряв от такого поворота значимую часть прочности общей конструкции, удерживающей мощную фигуру варга на месте, долго не протянули.

Сломав последнюю цепь, матёрый варг глухо и угрожающе зарычал, отряхнулся, сбрасывая изумрудные искры со своей густой шерсти и втянул носом воздух, силясь вновь учуять запах ненавистной добычи. Его взгляд упал на каменную землю, где остался отчётливый кровавый след от ран и царапин, полученных остальными двуногими.

Довольно и утробно зарычав, варг мгновенно бросился вперёд, понёсшись по следу беглецов, а вслед за этим начали трещать и рваться остальные цепи, потратившие на борьбу с вожаком последние остатки маны.

— ВААААААААААГХ!

Погоня продолжалась.

Матёрый варг двигался вперёд осторожно и уверенно. Мощные лапы ступали мягко, без единого звука, а огромная морда была склонена к каменистой земле. Он медленно вдыхал воздух, будто пылесос, чувствуя запах свежей крови. Ноздри его расширялись, глаза пылали злостью и ненавистью. Этот запах приводил его в ярость и заставлял забыть обо всём, кроме охоты и сочном мясе его будущей жертвы.

Чуть поодаль, прячущийся за огромным камнем, невидимый во тьме ущелье для глаза стороннего наблюдателя, стоял молодой серокожий эльф, крепко сжимая в руках лук. Его дыхание было прерывистым и нервным, как после долгого бега, капли пота стекали по лицу и падали на натянутую тетиву, утяжеляя орудие и сбивая ему прицел. Палец слегка дрожал от напряжения, но эльф всё не двигался, выжидая идеальный момент.

Варг, самозабвенно идущий по следу и уже предвкушающий завершение охоты, вдруг замер на секунду, напрягая мышцы и резко отводя голову в сторону. В тот же миг стрела со свистом рассекла воздух, отскочив от камня там, где только что был глаз зверя.

Варг угрожающе осклалися в ответ, злобно порыкивая и сверкая обломками выбитых Героем зубов. Саэль, прикрывающий, как самый свежий из остатков команды, отход остальных, нахмурился и вновь натянул тетиву, отпуская очередную стрелу в полёт. Но вожак, словно предугадывая каждую мысль, каждое намерение эльфа, ловко отпрыгивал в сторону, с легкостью избегая попаданий от града стрел, обрушившегося на него в этом узком ущелье.

Эльф со всей силы стиснул зубы, осознавая бесполезность дальнейших попыток остановить зверя подобным образом. Саэль впервые чувствовал собственное бессилие перед превосходящим противником. В голове роились мысли, решения, схемы дальнейшего боя, но всё тщетно. Даже если он повергнет этого противника, вдали всё равно уже раздавались яростные крики приближающихся орков и тяжёлый топот десятков лап. У него просто не было шансов выйти победителем из этой схватки.

"Но ещё есть шансы выжить" — промелькнула одинокая мысль.

Саэль быстро сунул руку в сумку, вытаскивая чередной треугольный камень, нервно мерцающий холодным светом втакт настроению своего носителя. Руки разведчика слегка тряслись от волнения и усталости, но он успел активировать символ до того, как варг рванул к нему.

— Сдохни! — прохрипел он, отворачиваясь и прикрывая голову руками.

Вспышка и грохот разорвали тишину ущелья, отскочивши от скал и прогремев на многие километры вокруг.

К сожалению, как бы не был силён акустический удар в условиях ущелья, взрыв всё равно оказался слишком слабым, почти жалким в сравнении с прошлым. В воздух поднялись клубы пыли, несколько камней рухнули вниз, преграждая путь, но только на время. К сожалению, остатков взрывчатых камней не хватало на существенный взрыв, освободивший бы тонны горных пород от их плена и выгадавший группе лишнего времени.

Саэль посмотрел сквозь густую завесу пыли, чувствуя, как сердце болезненно ёкнуло. Враг был остановлен всего на пару десятков секунд, пока пыль не уложится и он не поймёт что угрозы и не было, а, за ним, тем временем, уже мелькали силуэты остальных зверей и орков. Угрюмому эльфу ничего не оставалось, кроме как развернуться и побежать обратно к товарищам.

Ким с трудом держалась на ногах, тяжело и хрипло дыша. Лицо её было бледным, почти прозрачным, глаза лихорадочно блестели. Она едва восстановила каплю маны, как снова придётся всё потратить, в этот раз не оставив себе ничего. Пан или пропал.

Она вытянула перед собой руку, отчаянно сжав зубы, преодолевая головокружение. Из ладони вырвался слабый, едва различимый поток зелёной энергии, который медленно упал на камни и, казалось, безуспешно растворился в них.

Пара секунд промедления и, вот, вновь возникли знакомые цепи, только тонкие и слабые, едва-едва светящиеся от ничтожности вложенной в них силы.

Спустя пару минут варги, во главе с наездниками и самим вожаком, что уткнувшись носом в землю шли по следу группы раненых героев, вновь попались в ту же ловушку, злобно и раздражённо рыча, не ожидая повторения трюка. Они ярились, предвкушая, как они вопьются в нежное и сочное горло упавшей без сил добычи, но больше всех ненавидил свою добычу в этот момент прижатый к земле вожак с выжженым глазом.

Он не рычал, не дёргался, не скалился и не ерепенился. В его единственном оставшемся зрачке была видна лишь угроза, ненависть и приговор тем, кто посмел обречь его на подобные унижения дважды.

Ким рухнула на колени, спустя очередной километр пешего хода, а затем и вовсе упала лицом в холодный камень, судорожно дыша и пытаясь не потерять сознание.

Организм, отдавший все свои силы на восстановление неизвестной хозяину энергии, который вновь столь беззаботно потратил распоследние остатки её, энергии, без которой сам организм уже не мог существовать, наконец сдался, силясь остановить все лишние процессы и сохранить остатки сил.

В момент сильнейшего стресса самой нецелесообразной затратой энергии организм счёл само сознание своего носителя.

— Ким! — крикнул я, с трудом оборачиваясь назад, чувствуя, как сердце разрывается от отчаяния. Саэль уже подхватывал её, волоча рядом с собой и помогая мне удержать Руслана.

— Б-бегите!— прохрипела она, теряя сознание и бессильно свесив голову.

Мы шли вперёд, едва переставляя ноги. Тело было на грани полного истощения, а в глазах темнело от усталости. Плечо невыносимо ныло от веса Героя, а каждое движение отдавалось острой, пронизывающей болью сразу во всем теле. Саэль рядом со мной шёл так же медленно и тяжело, таща почти безжизненную Ким. В колчане его осталась лишь пара стрел, а в глазах виднелось усталая решимость.

Сзади в очередной раз раздалось яростное рычание, близко и страшно. Я слышал тяжёлый топот лап и гневные выкрики орочьих наездников. Они были уже совсем рядом, догоняли нас с каждой секундой, и было ясно — спасения нет. В глазах снова начало темнеть, а ноги отказывались двигаться вперёд.

Они не в первый раз нас догоняют... Группки из двух-трёх волков без наездников пару раз нас уже нагоняли. Кое-как, получая ранения, ушибы и царапины, мы с Саэлем отбивались от угрозы, отправляя их обратно с поджатыми хвостами, одного из них мы даже совместными усилиями заставили истекать кровью на постылом камне, но я чувствовал, что в этот раз всё будет по-другому.

— Они тут... — прохрипел я, едва переставляя ноги и чувствуя, как отчаяние сжимает моё горло. — Всё... Это конец.

Саэль промолчал, лишь сильнее сжав зубы, яростно и безнадёжно уставившись вперёд. Взгляд его был пустым и потерянным, но он продолжал идти, двигался вперёд через боль и изнеможение, словно отказываясь признавать поражение. Так же рядом с ним шёл и я, не оборачиваясь, выигрывая последние секунды жизни бессознательным товарищам в наших руках.

Варги приближались медленно, словно наслаждаясь отчаянием добычи. Орки, сидящие верхом, громко и нагло улюлюкали, крича что-то невнятное и злобно размахивали оружием. Они уже знали, что исход этой погони предрешён. Победа была близка, удовольствие от беспомощности бегущей добычи получено, и ничто теперь не могло им помешать закончить начатое.

Из толпы варгов вперёд медленно выступил самый большой, матёрый волк — огромный, покрытый боевыми шрамами зверь. Его единственный глаз, красный от жажды крови и едва сдерживаемой ярости, с наслаждением разглядывал жалких, едва стоящих на ногах от усталости жертв. Острые клыки поблёскивали, мокрые от предвкушения свежего мяса упрямой добычи.

— Встать… надо стоять, — прохрипел я сам себе, с трудом распрямляясь и чувствуя, как израненное и изнемождённое тело отчаянно протестует против моих действий, моля вновь согнуться и просто... дышать. Но сделать это сейчас означало предать всех, кто стоял за моей спиной.

Я шагнул вперёд, занимая место, принадлежащее Руслану. Место моего друга, всегда смелого, всегда наглого и улыбчивого, всегда стоявшего впереди, первым встречающего любые удары судьбы. Теперь настал мой черёд нести эту ношу.

Руки дрожали, но пальцы крепко сжимали рукоять клинка. Я глубоко вдохнул, заставляя себя принять эту мрачную реальность: смерть близко. Возможно, она придёт сейчас, через секунду, через минуту. Но пока я ещё стою здесь, никто из моих друзей не пострадает.

— Саэль, — прошептал я, не отводя взгляда от приближающегося монстра, — если можешь, беги. Я их задержу настолько, насколько смогу.

Эльф лишь устало улыбнулся, подходя ко мне и встав плечом к плечу, убирая лук за плечо и достав из ремешка на задней поверхности бедра тонкий и длинный, поблескивающий фиолетовым искривлённый нож:

— Бежать?.. Стратег, я приму смерть с достоинством. Пусть настоящий эльф с радостью и выполнил бы твою просьбу, но я... я не хочу. У меня свой путь.

На миг тишина вновь повисла в воздухе, густая и тяжёлая. Атмосфера давила, заставляя захлёбываться отчаянием и ощущением конца, но вместе с тем я ощутил и странное чувство, некое внутреннее тепло, смешанное с безумной горечью в завораживающий коктель. Мы стояли здесь, среди врагов, плечом к плечу, перед лицом смерти, готовые принять её, но не бросить товарищей.

Слабые, израненные и почти безоружные перед лицом превосходящей угрозы, мы больше не отступали. Не молили о пощаде, не сдались, не упали без сил, приняв свою судьбу, а стояли крепко, гордо, лицом к лицу, клинком к клинку, оскал к оскалу.

Тень медленно заскользила вдоль рукояти моего ножа, оплетая его, истончаясь и истаивая в воздухе. Сегодня умрём не только мы.

Матёрый варг подобрался, напрягся, его мышцы заиграли под шкурой, а глаза жадно впились в моё горло. Не задерживаясь больше не на миг, он с пронзительным рыком бросился вперёд, мне навстречу.

Мир замер на миг. Время словно остановилось, и я видел каждую деталь этой картины — летящую ко мне пасть, острые, как ножи, клыки, налитые кровью глаза и несущиеся к моей груди когти. Смотрел и осознавал, что это, скорее всего, мой последний вздох.

Я шагнул навстречу, поднимая всё ещё стремящийся налится тенью нож, отдавая себе отчёт, что это всё бесполезно, но всё же готовый встретить смерть с оружием в руках.

А затем...

БДУ-У-УМ.

Ослепительная вспышка, резкая и мощная, оглушила и выбила сознание из тела, сотрясая всё вокруг, и погружая мир в хаос. Последнее, что я видел, это разорванное тело некогда могучего противника, поломанной куклой отлетающее куда-то во тьму.

Очнулся я, не осознавая сколько прошло времени. Сознание вернулось в тело от особенно сильного импульса боли, исходящего от головы и организм решил одному подобное не терпеть, недовольно демнстрируя хозяину, с чем ему приходится иметь дело из-за решений буйной головы.

Я тщетно попытался приоткрыть глаза, ощущая, как мучительная пульсация отзывается страданиями сразу во всём теле.

— Эй, ты! Ну наконец-то ты очнулся! — послышался грубоватый, низкий голос совсем рядом.

Я резко распахнул глаза от неожиданности, от чего перед взглядом на мгновение всё потемнело и поплыло. Силясь сфокусировать зрение, я, наконец, осознал, что сижу я на чём-то весьма неудобном, так ещё и трясущемся, а вокруг меня смутно различались силуэты моих товарищей. Рядом был Саэль, который тяжело привалился к борту и устало улыбался мне. Чуть поодаль, прижавшись друг к другу, лежали Руслан и Ким, всё ещё пребывая без сознания.

Только теперь я сообразил, что тряслись мы на какой-то странной штуковине, отчаянно рычащей... мотором?! Рычащей, так ещё и подпрыгивающей на каждой неровности, словно дедушкин допотопный драндулет. Выглядело это изотретение сумеречного пьянчуги, как что-то вроде большого трицикла с массивной коляской, в которую мы все кое-как вместились, почти как сельди в бочке.

Тарахтели мы по камням и ямам, кстати, со скоростью несущейся рысью лошади, что для трициклов Земли так-то было бы позором немалым, но для меня, присутствие подобных технологий в этом, на минуточку, магическом средневековье было новостью весьма неожиданной, и даже слегка пугающей.

— Не волнуйся, парень, — добродушно проговорил хозяин голоса, сидевший впереди. Широкая спина, массивные плечи и густая рыжая борода, развевающаяся на ветру, тут же дали мне подсказку о том, представитель какой это расы сейчас тут сидит перед нами и почёсывает свою бороду.

— Дулдреком меня кличут. Дулдрек Пенных Дел Мастер, если по-полному. В добрых вы руках, ребятки, не волнуйтесь. Ещё чутка, и домой прибудем, гостями нашими, значицца, будете.

Он обернулся, и я отчётливо увидел его дружелюбные, морщинистые глаза и широкую улыбку, из-под которой торчала здоровенная трубка. Сердце замерло, а в голове что-то болезненно щёлкнуло.

— Какого х… — успел подумать я, прежде чем меня накрыло очередным приступом боли и сознание вновь подло ускользнуло из-под моего контроля, отправляя меня в знакомое серое пространство...

Глава 14

В себя я пришёл резко, и передо мной мгновенно предстало знакомое пространство серого ничто, дрожащее бесконечными, едва заметными волнами. Я слегка покачнулся, стоя на невидимой поверхности, вновь не ощущая опоры под ногами.

"М-м-мать... И снова я тут" — обречённо подумал я, меланхолично окидывая взглядом бесконечный одноцветный горизонт.

Оглядевшись, позади я узрел свой наспех сколоченный шлюз, отделяющий моё внутреннее королевство от страшного плана Тени, населённого кровожадными чупакабрами.

Критично оглядев своё сооружение, я пришёл к выводу, что над ним надо бы ещё поработать, сделать его монолитным, внушающим, так, что бы я смотрел на него и довольно кивал самому себе, уверенный, что никакое древнее тентакливое зло не вылезет шебуршать тут у меня своими скользкими конечностями.

Возле шлюза, кстати, по-прежнему мирно покоился мой пылесос, с помощью которого я в последний раз отважно боролся с безобидными клубочками тени, именуемыми теневечками. Его длинная трубка небрежно свисала, слегка покачиваясь в такт серым волнам вокруг.

Взгляд метался из стороны в сторону в поисках то ли угрозы, то ли чего-нибудь интересного, но пейзаж никак не изменился, всё осталось таким, каким я его и оставил. Хотя... минутку!

Странное чувство беспокойства кольнуло в грудь — а где чудо-юдо, что Система наименовало Малой Тенью, неужели свалило?

Н-да, вот так и спасай потом непонятные круглые скопления энергии. Оказывается они тоже умеют быть неблагодарными.

— Эу… — протянул я, складывая руки рупором возле рта и чувствуя себя абсолютно нелепо. — Малая хрень, то есть тень, ты тут?

Голос мой прозвучал приглушённо и плоско, быстро растворившись в бескрайней дымке. Никто не откликнулся. Смущённо оглядевшись, я выдохнул и пробормотал себе под нос:

— Ну и ладно, появится, я его пылесосом по морде огрею... Мы ведь люди не злопамятные, мы просто злые и память у нас хорошая…

Внезапно, краем глаза я уловил какое-то движение. Прямо над крышей шлюза, из-за угла вымелькнул гибкий теневой отросток, плавно скользнувший по невидимой поверхности. Отросток был длинный, тонкий, и похожий на... Господи, только не это...

Отросток был похож на...

Тентаклю.

— НЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕЕТ... — я упал на колени, не в силах мириться с подобной несправедливостью. Все те шутки, все те нервные "да, ладно, такого ведь быть не может, правда", над которыми мы с Русланом по вечерам посмеивались, всё это оказалось горькой и неоспоримой правдой.

Тень оказалась самым настоящим предателем, и теперь у меня во внутреннем мире живёт сраный тентаклемонстр. Господи, за что мне это всё?

Внезапно, к зловещему продукту Лавкрафтового безумия добавились ещё какие-то неопознанные летающие объекты. И на этот раз надо мной, судя по всему, решил поиздеваться злобный учитель геометрии, так как перед извивающимся в воздухе источником боли и страданий моей психики, скоро выглянули два острых треугольника, осторожно выскользнув из-за парапета крыши на небольшой дистанции друг от друга, будто проверяя, не заметили ли их. Сердце моё екнуло, когда я понял, что это вот вообще не треугольники.

В следующую секунду, будто дожидаясь моего осознания, из-за шлюза грациозно вытекло нечто, принявшее куда более определённую форму.

Я невольно застыл, внимательно рассматривая внешность неожиданного соседа. По груди разливалось спокойствие и умиротворённость, а в эмоциях было только облегчение вперемешку с незамутнённым счастьем.

То, что я изначально принял за, тфу, тентакли, оказалось... хвостом.

Существо, вынырнувшее из-за парапето отчётливо напоминало собой кошку — и одновременно, при этом, оставалось абсолютно нематериальным созданием из теней и сумерек.

Её или его тело состояло из плотного, текучего мрака, мягко переливающегося в серых отблесках внутреннего мира. Контуры фигуры были чётко очерчены, но временами казалось, что её форма слегка колеблется и плавится, словно воск, плавящийся под жаром горящей свечи.

Изящные, тонкие лапки мягко касались невидимой мной с этого ракурса поверхности крыши, почти растворяясь в ней и оставляя едва заметные теневые отпечатки там, куда они прикасались. Кончики лап были чуть темнее, чем остальное тело, словно подушечки у настоящих котов, выделявшиеся на фоне общей дымчатой массы.

Хвост, длинный и гибкий, струился позади неё, постоянно пребывая в движении, как будто в поисках равновесия или просто от переизбытка энергии. Он сужался к кончику и временами рассыпался на дымные хлопья, чтобы мгновенно собраться обратно.

Голова создания выглядела крайне мило и одновременно загадочно: пара треугольных ушей, внимательно поворачивавшихся к каждому звуку, чуть более вытянутая, чем у привычных котов мордочка и миндалевидные глаза, горевшие мерцающими, жёлтыми огоньками — единственный цветовой акцент в её тёмной фигуре. Казалось, эти глаза могли видеть насквозь, глубже любой материальной оболочки.

Оно мягко шагнуло вперёд, его движения и правда напоминали котов — осторожные и ленивые одновременно. И всё же в этой лени чувствовалась скрытая сила и почти неуловимая угроза. Даже сейчас, когда оно явно не выражало никакой агрессии, каждая линия его тела казалась предупреждением о том, что внутри него скрыта истинная природа Тени — голодная, текучая, готовая проявить себя в любую секунду.

Диньк!

— Мяу, — донёсся до меня тихий, почти шёпотом произнесённый звук. Голос звучал мягко и мелодично, но отдалённо, словно шепоток, доносящийся сквозь толщу воды.

— Всмысле, мяу? — тихо пробормотал я, невольно наклонив голову и задумчиво перечитывая уже знакомое мне "Малая тень". — Ты же говорить, вроде, умел.

Тень не ответила, лишь осторожно шагнула ещё ближе, плавно перетекая по поверхности крыши. Дойдя до края, она невозмутима поменяла ориентацию в пространстве и преспокойно зашагала вниз по отвесной стене.

"Чтоб я так умел" — пронеслась завистливая мысль, пока я рассматривал этого дымчатого чемпиона скалолазанья.

— Старш-ш-ш-ший? — протянула тень, осторожно подойдя ко мне и обнюхав мою штанину. — Пахнеш-ш-шь по-другому...

Кошачья тень прищурилась, окинув меня подозрительным взглядом и, видимо придя к какому-то своему кошачьему выводу, в одно движение грациозно прыгнула обратно на крышу шлюза, аккуратно усевшись и наблюдая за тем, что будет происходить дальше. Её хвост метался из стороны в сторону, а жёлтые глаза не отрываясь следили за каждым моим движением.

— Дела-а-а... — протянул я, продолжая с удивлением наблюдать за поведением своего недавнего знакомого, — реально же как кот... ну или кошка.

Я задумчиво почесал подбородок, неожиданно вставший перед дилеммой, какое всё же местоимение использовать к этому чудо-юду в собственных мыслях.

Хотя... пускай оно само и признаётся, чего это я за него думать буду?

— Слышь, скотина...

— Ш-ш-ш-ш!

— ...ну-ка признавайся, ты мальчик, или девочка?

В ответ на мою реплику эта кото-строфа просто обиженно отвернула мордочку, явно не собираясь мне ничего говорить. И на что оно дуется вообще?

— Ай, да и хрен с тобой, чучело-мяучело, дуйся сколько влезет, — махнул я на него рукой, отворачиваясь от кота и критичным взглядом осматривая целостность своего бункера, — как голодным станешь, сразу все обиды забудутся.

На возмущённый мявк откуда-то сверху я уже внимания не обратил, полностью погруженный в исследование своей воплощённой заплатки от плана Тени. Мысленным усилием попытавшись приоткрыть огромную бункерную дверь, я быстро осознал, что влиять подобным образ на уже воплощенные вещи я категорично не способен, а значит бункерная дверь остаётся в прошлом.

Мысленным усилием хендехохнув своё воплощение сумеречного гения и пообещав себе придумать что-нибудь другое в будущем, я прошёл внутрь помещения, осматривая убранство тёмного коридора, ведущего к единственной комнате впереди.

Недовольный собственным гостеприимствовом, я воплотил самое удачное освещение к местному убранству, какое мне только пришло на тот момент в голову. А именно, те самые кристальные факела из Барсука, которые мне так запомнились при первом осмотре поселения.

Вот, другое дело!

Подойдя к железной двери в конце коридора, отделяющую пространство, где я находился от комнаты три на три метра с люком посередине, собственно и ведущего в глубины теневого плана, я аккуратно приоткрыл дверь, настороженно заглядывая внутрь.

В ответ на моё любопытство, в лицо мне хлынул резкий поток знакомой энергии, чуть не заставивший меня позорно упасть на пятую точку, потеряв от неожиданности равновесие.

"Холодно!" — пронеслась галопом мысль в голове, — "Какого хрена?! Я же не открывал люк... Неужели его открыли с той стороны?!"

Я судорожно захлопнул дверь, испуганно отходя на пару шагов назад и материализуя в руках сразу целый пучок пучок гранат-лимонок. Чёрт, и почему я не сделал обзорное окно?

Неужели обитатели плана тени могут просто по желанию отворять дверь в мой внутренний мир и делать тут что захотят? Так если оно так работает, то мне нужно полностью пересмотреть всю надуманную мной защиту, потому что железобетон, обитый стальными пластинами не остановит условного захватчика надолго, если у него останется полная свобода действий на долгий период времени.

"Щас мы всех, сука, тараканов из дома выведем", — решительно кивнул себе я, зажимая спусковой рычаг и вырывая чеку из одной из лимонок, пинком отворяя дверь вовнутрь, — "Сначала зачистка помещения, а только потом вопросы!"

Внутри было темно, как под мышкой у нег... к-хм, афроамериканца... да, но свет из коридора выявил во тьме множество мелких силуэтов, судорожно рыскающих во тьме туда-сюда.

В моих глазах вспыхнуло торжество.

— Так и думал, что дело тут не чисто! — с обвиняющий боевым кличем я зашвырнул внутрь круглый подарочек, захлопывая обратно дверь — Получай, фашист, гранату.

Не медля, я упал на корточки и закрыл пальцами уши, пока внутри горело предвкушение скорой расправы над обидчиком.

Секунда... вторая... третья...

БУМ

Внутри хлопнул взрыв, осколки завижжали, отскакивая и рикошетя от стен, но вот полного боли или ярости вопля обидчика я так и не услышал, что меня изрядно напрягло.

Расстеряно поднявшись с колен, я вновь аккуратно приоткрыл дверь, одним глазом заглядывая вовнутрь.

Густой дым клубами вырвался наружу, застилая обзор. Я с тревогой замахал руками, прокашливаясь и пытаясь хоть что-то разглядеть в мутном облаке пыли.

— Так вам, сволочи, и надо… — приглушённо буркнул я, в очередной раз прокашлявшись.

Когда облако рассеялось, к моему искреннему разочарованию за дверью открылась совсем не та сцена героического разгрома, которую я ожидал на тот момент увидеть. Железобетонные стены и пол были буквально иссечены мелкими осколками и покрыты сетью неглубоких трещин, а посередине, издевательски блестя нетронутой поверхностью, торчал проклятый люк.

Но самое обидное, что никаких вражеских останков или хотя бы активно подыхающего на моих глазах противника, к сожалению, не наблюдалось.

Вместо этого в дальнем углу комнаты, скучковавшись дружной кучкой, дрожало что-то мелкое, круглое и явно до чёртиков испуганное. А стоп, секундочку, не дрожало, а дрожали.

Некие существа забились в угол, жалобно шевеля теневыми отростками(брр...) и тихонько попискивая. Они выглядели так, словно до этого мирно спали, а тут их внезапно разбудили оглушительным взрывом и залили ярким светом.

Вот только помимо катастрофичного испуга, не похоже было на то, что они понесли ещё какой-либо урон.

— Окак… — пробормотал я, делая осторожный шаг в сторону могучей кучки и материализуя в руках фонарик.

Тонкий луч света осветил помещение, и я наконец сумел разглядеть этих существ повнимательнее: дымчатые шарики, знакомо переливающиеся тонкими теневыми завихрениями внутри. С каждым шагом ко мне всё отчётливее возвращались воспоминания о моём последнем моём визите в собственное подсознание.

— Да ладно... — в изумлении выдохнул я, осторожно наклоняясь и прищуривая глаза, — Это ж те самые мелкие паразиты, которых я тогда пылесосом… засосал… ой...

Взгляд зацепился за ещё дымящуюся воронку посреди комнаты.

"Кхм, может быть, я всё же немного перенервничал" — подумал я, сделав первый шаг в сторону люка и материализовав в руках метлу.

Ухватившись левой рукой за массивную металлическую ручку люка, я потянул её на себя, открывая проход в бездну и намериваясь прогнать этих доходяг обратно в ту дыру, откуда они и выползли.

Ф-ш-ш-ш-ш

Запоздало пришла мысль, что если сейчас оттуда что-то ка-а-ак выпрыгнет, то поймает меня, считай, без трусов, но, снесённый потоком тёмной энергии и отшвырнутый в угол как мешок картошки сильным дядей грузчиком, я пришёл к справедливому выводу, что все мы умны задним числом и другой на моём месте бы уже пару недель, как бегал по улицам с языком наперевес и искал чей мозг бы обслюнявить, да так, чтоб по-вкуснее было.

Да-а-а... благо, хоть дверь за собой закрыл.

Поток холодной, вязкой энергии продолжал наполнять небольшое помещение, обволакивая меня словно липкий дым, а я судорожно хватал ртом воздух, чувствуя, как лёгкие наполняются чем-то одновременно знакомым и чужеродным. Это было не больно, скорее… странно. Словно ты вдыхаешь собственное отражение в зеркале, или холодную воду, но при этом не задыхаешься.

Постепенно давление, которое буквально вдавливало меня в стену, постепенно начало снижаться. Энергия, ворвавшаяся из глубин люка, лениво растекалась по комнате, заполняя пространство и найдя наконец в нём некое подобие равновесия. Я осторожно поднялся, держась за потрескавшуюся стену и напряжённо глядя в чёрную бездну люка, готовый сражаться с любым, кто попытается воспользоваться моим очередным актом вопиющей неусмотрительности.

Метла, так и не выпущенная из рук, была сжата до скрипа костей, и я на полном серьёзе был готов ушатать ей любого, посягнувшего на мою честь.

Сделать оружие посильнее мне почему-то в голову не пришло, может, от стресса, а может, я просто дурак, но метёлка в моих глазах сейчас была сраным экскалибуром, готовым повергнуть любую нечисть, от мала до велика.

Но никто не спешил напасть. Вместо этого я почувствовал, как концентрация теневой энергии медленно стабилизируется, выравниваясь с той, что обитала по другую сторону люка. Воздух по-прежнему казался густым и вязким, но теперь я не ощущал абсолютно никакого дискомфорта. Наоборот, моё тело словно заряжалось силой, от которой внутри приятно и тревожно покалывало.

— Ого... — с удивлением пробормотал я, рассматривая собственные руки, по которым пробегали тонкие, едва заметные тёмные жилки, мерцающие под кожей. — Вот это что-то... новенькое.

И действительно, концентрация энергии тени тут стала значительно выше привычной мне. Это было чем-то сродни погружению на глубину — вроде и давило со всех сторон, заставляло прислушиваться к каждому движению и шороху, но в то же время наполняло странным, почти пьянящим ощущением силы и потенциала.

От размышлений меня отвлёк тихий шорох, заставивший меня резко поднять голову. Из темноты люка осторожно выплыл очередной теневичок, задумчиво пошевеливая щупальцеобразными отростками. Он казался слегка потерянным и растерянным, словно сам не понимал, как здесь оказался и куда он попал.

— Нет уж! — прозвучал в темноте мой решительный голос, — с этого момента незаконное пересечение границы моего разума всякими теневыми нелегалами строго запрещено!

Теневичок встрепенулся и неуверенно направился куда-то в угол комнаты, но недостаточно быстро, чтобы я не успел подобное присечь. Прилетевшая ему по кумполу метёлка оказалась для шарика полной неожиданностью, и с громким писком он пропал обратно во тьме глубин металлического люка.

С решительным боевым криком я развернулся назад и направился к дрожащей кучке, вовсю размахивая метёлкой, и принялся методично выметать обратно во тьму бездны каждого нарушителя спокойствия моего подсознания.

— Кыш, паразиты! П*здуйте обратно в свой мухосранск! — азартно командовал я, нещадно орудуя метлой и загоняя обратно паникующих и бездумно снующих по всей комнате теневых шариков.

Они пищали и верещали, искренне пытаясь сопротивляться, но были бессильны перед мощью моей метлы, а я, в свою очередь, был твёрдо намерен восстановить порядок в своих чертогах разума.

— И чтоб я вас тут больше не видел, ясно? — напутствовал я последнего теневичка, провожая его лёгким, но уверенным подзатыльником обратно в теневой план.

Когда последний шарик исчез в глубине, я решительно захлопнул люк, плотно закручивая ручку и присаживаясь на него сверху.

— Граница на замке, въезд строго по визам, — удовлетворённо пробурчал я себе под нос, откладывая метлу в сторону и переводя дух.

Нашарив взглядом лежащий на полу фонарик, что я обронил при создании метлы, я дезинтегрировал его взглядом и прислонился спиной к стене, наконец расслабляясь, чувствуя, как остатки чужой энергии постепенно растворяются в пространстве, становясь частью моего внутреннего мира.

Вот и всё, очередной кризис, если его так можно было вообще назвать, успешно преодолён.

Правда, методы у меня для этого были не самые... эффективные. И это надо бы исправить, пока я ещё тут.

Засим, как единоличный правитель сих земель, я объявляю великую стройку!

Гип-гип, Ура!

Глава 15

— МяяЯ-яяЯУу-уУу — Завывал бедный, невинный и очень несчастный кот. — ШШшшшш!

— Стоять, кому сказал! — со злобным хохотом гонялся за проявляющим чудеса изворотливости котом парень с коротким ёжиком чёрных волос. — Догоню, хуже будет!

— Старшш-шший — Истерично шипел хвостатый клубок тени, в очередной раз едва разминувшись с просвистевшим мимо краем подозрительно пованивающей тряпки. — Пощ-шшшады!

Подобное непотребство творилось уже который час. Вы спросите что же тут происходит? А всё довольно просто.

Рена, в меру своей пытливости и присущей ему подозрительности, при перестройке внутреннего мира категорично отказывался спускать взгляда с неожиданного сожителя своей черепушки. И себя он в этом не винил, в конце концов, кто на его месте бы мгновенно доверился хрен знает кому, хрен знает откуда появившемуся, ведь так? Вот-вот.

И в своих исследованиях присущих ему возможностей он быстро обнаружил один занимательный момент. Его влияние на окружающий мир… Его, назовём это, «способности» с большим скрипом работали в непосредственной близости с лениво развалившимся на подушке, созданной главным героем, котом.

Обнаружив этот занимательный факт, Рена, конечно же, тут же воспылал внеземной любовью к гладкому чёрному «диверсанту» и попытался всеми силами вообразить огромный сапог, выпинывающий врага нации обратно на его родину. Но, как вы скорее всего уже догадались, ничего у него в конечном итоге не вышло.

— Скотина. — подытожил я свои бесплодные попытки, чувствуя, как даже в этом "воображаемом" мире у меня начинается сильная одышка. — Слышь, кошатина, я если что, не сдался, так и знай!

Напряженно взирающий на меня с высоты стены бункера кот так и не удостоил меня ответом, ведь уже не раз я попытался подловить его на ложном окончании наших догонялок.

Что я только не попробовал для ловли этой твари. Заключение тени в закрытое пространство, огромный ОБЧР, армия ксеноморфов, пулемёт, ссаная тряпка, в конце то концов, но ничего из выше перечисленного так и не смогло покорить своевольную тень.

Зачем я вообще этим занимаюсь? Две причины.

Во-первых, проверка собственных возможностей. Да, иметь силу создать всё что приходит в голову это реально сильно, но всё оказалось не так радужно, как это можно было бы представить. Начнём с того, что новосозданные конструкты оч-чень нестабильны. Мои бедные ксеноморфы распадались на молекулы от одного приближения к с превосходством взирающему на меня коту, при этом неживые конструкты оказались слегка более стабильны, но всё равно бетонная коробка, которую я наманифестил вокруг усатой занозы в заднице была спокойненько им пробита одним ленивым взмахом лапы.

Если честно, то в этот момент я немного струхнул. Чего стоит вся моя наработанная защита, эти люки, бункеры, огромные гермодвери и так далее, если вырвавшаяся тварь Тени может одним взглядом все это вынести, особо даже не напрягаясь.

К счастью, всё оказалось не так плохо, ибо, как я понял, чем дольше стоял конструкт, тем больше он напитывался… чем-то, хрен знает какой энергией, что увеличивала его, так назовём, «реальность». По итогу, полетевший по низкой параболе от моего молодецкого пинка кот, встретившись со стенкой бункера своим лбом, просто растёкся неровной серой кляксой по поверхности стены, медленно собравшись под моим любопытствующим взглядом обратно в кота.

Жестокое обращение с животными, скажете вы? Хрен там плавал, смело отвечу вам я. Этот ходячий рай курильщика что угодно, но не «котик», которым он так старательно притворяется. То, что это скотина залезла мне в голову даже не вызывает у меня сомнений, ибо ну откуда в Тени взяться котикам это раз, а во вторых, пока это чучело жрали Теневички, он выглядел как неприглядный сгусток золы в перемешку с дёгтем. Хотя не могу не согласиться, что по характеру он точно напоминает стервозную уличную кошку.

Ещё, я заметил другой моментик окружающей меня реальности. Все мои конструкты проявляют куда большую «реальность» в непосрественной близости ко мне. Таким образом, сброшенная на кота откуда-то с неба авиационная бомба даже не взорвалась, зато созданная в порыве ярости подозрительная тряпка оказалась моим верным соратником и другом, наводя на этот прилизанный клубок хрен-знает-чего истинный ужас. Видимо, считал с моей головы чем конкретно пропитанна эта безобидная с виду тряпочка, хе-хе.

Учитывая механику работы этого места, интересно, если я сейчас всерьёз воображу какого-нибудь условного Ктулху, а потом дам ему подольше "настояться", станет ли он взаправду тем самым ужасом глубин имени дядюшки Лавкрафта и не пора ли мне перестать об этом думать пока ещё не поздно?

Я испуганно сглотнул и продолжил эксперименты уже без участия в них посторонних.

Не могу не отметить, что происходящее вокруг сильно напоминает гиперреалистичный сон и, если бы не вполне отчетливая боль от сильного щипка в руку и покрасневшая на его месте кожа, то может я бы даже и поверил что просто сплю, а так, остаётся только мысленно выматериться и продолжать работу.

Следующее, что я обнаружил, так это то, что конструкты, имеющие для меня некоторое психологическое значение становятся "реальными" куда быстрее, и по совместительству являются куда более прочными. Таким образом стена моего бункера уже через пол часа стала куда менее прочной, чем созданный по воспоминаниям гараж дяди Стёпы, в котором мы часто в детстве тусовались компанией из меня, Руслана и доброго соседа, что часто за нами, шалопаями, присматривал.

Обнаружив этот занимательный факт, я волевым усилием снёс все свои дурацкие наработки с бункерами и шлюзами, вызвав возмущенный мявк от упавшего на серый "пол" кота, и поставил на его место... Барабанная дробь... нашу с Русланом "базу"! А именно, находящуюся в подвале одной из заброшек нашего родного города просторную комнату с добротной металлической дверью и без окон. А главное, значимость этой конкретной постройки для моего сознания было сложно переоценить, потому что именно здесь было проведено бесчисленное количество часов...

Я шёл вдоль знакомых коридоров заброшки и ностальгически вздыхал каждой запомнившейся трещинке, каждому окурку и каждой забытой какими-то бомжами ещё до нашего там появления банке пива.

Стоит упомянуть, что саму заброшку, в целях конспирации, мы с моим лучшим другом никак не облагораживали, зато внутри...

Я остановился возле знакомой металлической двери и невольно хмыкнул, разглядывая криво выцарапанную на ней отвёрткой надпись:

«ШТАБ КВАРТИРА ДАЛБАЁБОВ»

Чуть ниже, уже другим почерком, было выведено:

«Руслан, я тебя умоляю, научись писать»

А под этим, судя по всему, уже в порыве искренней обиды, красовалось:

«ДА ПОШОЛ ТЫ»

…Да-а-а, ностальгия.

Тяжёлая дверь привычно скрипнула, открывая проход внутрь.

Комната встретила меня мягким, слегка желтоватым светом старой настольной лампы, стоящей в дальнем углу возле продавленного дивана. Под потолком лениво мигала гирлянда из разноцветных лампочек, выдернутая когда-то с чьей-то новогодней ёлки, а возле стены тускло светил строительный прожектор, который мы вечно забывали выключать.

И всё это выглядело… до боли знакомо.

Низкий бетонный потолок.

Голые стены.

Сырость.

Старый затхлый воздух.

И при этом всём — дом.

Взгляд медленно скользил по помещению, цепляясь за детали.

Слева стояли грубо сколоченные полки, большая часть которых явно принадлежала мне. Коробки с батарейками, свечами, консервами и аптечкой были аккуратно подписаны маркером, а рядом ровными рядами лежали инструменты, фонарики и мотки изоленты. На стене висела старая карта города с кучей кривых отметок и стрелочек, а рядом торчал лист бумаги с гордым названием:

«ПЛАН ДЕЙСТВИЙ НА СЛУЧАЙ П*ЗДЕЦА»

Ниже шёл длинный список.

«1. Не паниковать.

2. Ладно, паниковать чуть-чуть.

3. Найти Руслана.

4. Не дать Руслану сдохнуть.

5. По ситуации.»

…Хм.

Я задумчиво прищурился и усмехнулся.

Если подумать, план оказался на удивление актуальным.

Правая половина комнаты выглядела так, словно по ней пронёсся локальный торнадо имени Руслана Владимировича. На полу валялись пустые банки из-под энергетиков, гантеля, колода потрёпанных карт и чья-то забытая толстовка. В углу стояла старая колонка, а на стене красовался криво приклеенный плакат с полураздетой анимешной бабой, под носом которой чёрным маркером были пририсованы пышные усы.

Чуть ниже висел дорожный знак «кирпич», который Руслан с абсолютно честным лицом называл "найденным" и "жизненно необходимым для дальнейшего существования базы".

Помнится, когда он мне в свои 12 лет выдал эту фразу, я солидно покивал, старательно стараясь не заржать, хотя на самом деле мы оба прекрасно знали, что он его как раз просто спёр смеха ради.

Посреди комнаты стоял массивный деревянный стол — главный центр всей нашей базы. Его поверхность была покрыта царапинами, пятнами от лапши быстрого приготовления и следами чьих-то попыток выжечь зажигалкой "эпичный рисунок дракона", больше напоминающий больную полуобглоданную ящерицу.

На столе до сих пор лежали разбросанные карты, какие-то старые записи, кружки, пачки сухариков и потрёпанный ноутбук, который мы использовали для всего подряд — от фильмов до попыток взломать школьный электронный журнал.

Вполне успешных, к слову.

Я медленно прошёл внутрь, проводя рукой по спинке дивана.

Даже ткань ощущалась знакомо.

Каждая мелочь.

Каждая царапина.

Каждый угол.

Словно это место не было создано мной пару минут назад, а реально существовало здесь всегда.

Единственным отличием от реальной базы был преспокойно виднеющийся под деревянным столом люк в бездну Тени.

— Охренеть… — тихо пробормотал я, оглядывая комнату.

Позади раздался тихий мявк.

— Аа, ну да, ты же тоже тут... — задумчиво протянул я, оглядывая напряжённо застывшую в углу подвального помещения кошку. — Расслабься, я спокоен.

Кот мне, судя по выражению морды, ни капли не поверил.

Теневая скотина настороженно прижала уши, быстро стрельнула глазами по комнате и, явно придя к какому-то важному внутреннему выводу, медленно попятилась к выходу.

— Э-э-э, стоять. — моментально оживился я, ткнув в его сторону пальцем. — Ты куда намылился?

— Мяу.

— Не "мяу", а сиди где сидишь.

Кот окинул меня крайне выразительным взглядом существа, которому только что предложили добровольно залезть в работающую микроволновку, после чего резко развернулся и в несколько прыжков метнулся к двери.

— А НУ СТОЯТЬ!

Я дёрнулся следом, но хвостатый паразит оказался быстрее. Пробежам по бетонной стене чуть ли не под прямым углом и таким образом избежав взмаха спешно сформированной легендарной тряпки, он судорожно заскрёб лапами по металлической двери, явно пытаясь выбраться наружу.

И… ничего.

Я резко затормозил.

Кошак продолжал остервенело царапать металл, но ни на двери, ни на стенах не оставалось вообще никаких следов.

Ни царапинки.

Ни вмятины.

Ни-че-го.

— О… — протянул я, медленно расплываясь в крайне нехорошей улыбке.

Кот замер.

Очень медленно, чуть ли не обречённо повернул ко мне голову.

— Так-так-тааак… — с нездоровым энтузиазмом продолжил я, подходя ближе. — То есть этот конструкт ты уже так просто не разнесёшь, да?

— Ш-ш-ш…

— Не шипи мне тут, козлина, я сейчас впервые за последние пару часов почувствовал себя хоть немного в безопасности.

Тень раздражённо дёрнула хвостом и ещё раз попыталась ковырнуть дверь когтями.

Безрезультатно.

Я довольно хмыкнул, помахивая тряпкой.

— Ха! А вот нехрен было бегать.

Кот смерил меня взглядом, полным такого вселенского осуждения, словно это не он здесь был буквально иномировой сущностью из плана хтонической жути, а это я только что нагло насрал ему в тапки.

После ещё пары бесплодных попыток выбраться наружу хвостатый наконец сдался и с крайне несчастным видом перетёк со стены обратно на пол.

— Ну вот, другое дело. — удовлетворённо кивнул я. — А теперь, товарищ оккупант, у нас будет разговор.

— Мря…

— Не матерись!

Я уселся на край дивана и похлопал ладонью рядом с собой.

Кот демонстративно проигнорировал приглашение.

Вместо этого он медленно прошёл к дальней стене комнаты, уселся возле старой батареи и обернул хвост вокруг лап, старательно делая вид, что его тут вообще нет.

— Ага, да. — фыркнул я. — Ничего у тебя не выйдет. Ты, между прочим, буквально у меня в голове. Так что будь добр объясниться или я тебя сейчас быстренько спроважу обратно на родину, тут как раз недалеко.

Тень страдальчески прикрыла глаза.

— Старшш-шший задаёт слиш-ш-шком много вопросов…

— А ты подозрительно мало отвечаешь.

— Это потому что Старшш-шший страшш-шный.

— Правильно. Бойся меня. Это полезно для здоровья.

Кот ещё сильнее поник.

— Итак. — Я сложил руки в замок. — Начнём с базового. Что ты вообще такое?

Тень недовольно прижала уши.

— Тень.

— Это я уже понял, спасибо. Поконкретнее можно?

Кошак раздражённо дёрнул хвостом.

— Младшшшая тень.

— Да ё-моё… — простонал я, потирая переносицу. — Ладно. Хорошо. Тогда по-другому. Чем ты отличаешься от своих круглых собратьев?

В комнате повисла тишина.

Кот перевёл на меня задумчивый(!) взгляд.

— Кого?

— Они ещё называются "Теневички"

В глазах кота мелькнуло осознание вперемешку с презрением.

— Они корм. Я тень.

— Ага... понятно. Именно поэтому они тебя чуть не сожрали, да.

Мой насмешливый тон заставил усатого раздражённо что-то прошипеть, но ответа я не расслышал.

— А почему ты принял такую форму?

Он недовольно поднял на меня взгляд.

— Какую?

— Ну... форму кошки. Или всё таки кота?

— Я не понимаю.

Расстерянный тон моего уже практически домашнего питомца почему-то не вызывал сомнений в его искренности.

— Ладно, давай зайдем с другой стороны, такие как ты существуют ещё в плане Тени?

— Я... не знаю.

Кот выглядел на удивление задумчивым, я бы даже сказал подавленным.

— Я родился здесь. Ты Страшш-шший, я младшш-шший.

— И что это значит?..

Растерянный клубок тени так и не удостоил меня ответом, а давить я не видел смысла, видно было что бедолага и сам в глубоком раздрае.

— Давай так, что ты знаешь?

Кот надолго замолчал, задумчиво разглядывая пол перед собой.

— Тень большая.

— Максимально информативно.

— Глубокая.

— Уже лучше.

Хвост раздражённо дёрнулся.

— Чем глубже — тем голоднее.

Я слегка поморщился.

— А верхний слой?

В глазах кошки мелькнуло плохо скрываемое презрение.

— Корм.

— Ага, понятно. Чем младшая тень отличается от теневичка?

Кот возмущённо дёрнул хвостом.

— Сильнее. Быстрее. Голоднее.

Я слегка нахмурился.

— Это всё?

Усатый немного подумал, будто силясь осознать какой-то концепт.

— Умнее.

— Понятно...

Я тяжело вздохнул, поражаясь тому, насколько туго у нас всё таки идёт коммуникация и решил оставить притихшую кошку в покое, задумавшись обо всём этом.

Что я сам помнил о появлении этого чучела у себя во внутреннем мире?

Вот я схожу с ума, моё тело захватывает тень. Вот я осознаю две картинки, одна из них это моё изменившееся тело, абсолютно не поддающееся контролю. Тело, что с наслаждением поглащает заражённых одного за других и старательно вынюхивает следы ненавистной Тьмы. А другое...

Другое – это безумный хоровод мирриадов этих самых теневичков, пляшущие в пробирающим до костей своей неестественностью танце и мои судорожные попытки как-то это всё остановить. Успешные, судя по всему. И контроль над телом вернул, и тварь Тьмы заборол, и внутренний мир очистил от всяких лишних элементов. Ну... за исключением одного, да.

Интересно... как там сейчас в реальности?

Что за дядька со мной поздоровался. Как там Руслан? Как там... Ким.

На этой мысли внутри что-то дёрнулось, заставив меня с силой сжать зубы. Вот угораздило же вляпаться...

Дурацкие орки, дурацкие эльфы-хуэльфы. Теперь ещё и дварфы. Последние недели и так как в бреду, а попав в это лютое дарк фентези я совсем как с нарезки слетел. Ни минуты покоя, моя психика и так под постоянным гнётом Тени, а тут ещё и это всё навалилось...

Как же хочется просто отдохнуть. Просто посидеть как в старые добрые с Русланом на этой самой базе. Посмотреть фильм на прожекторе, пожрать чипсов, посмеяться и не чувствовать всё время блядское дыхание смерти на затылке.

Не знаю сколько я ещё протяну в подобном темпе. И всё же сколько мне ещё осталось здесь куков...

Мой стремительный полёт мысли был прерван чувством, что меня куда-то снова засасывает.

Глава 16

Сознание вернулось рывком, минуя привычные головные боли и слабость, за что непонятно кому вообще сказать спасибо.

Первым делом растерянно моргающему мне в нос ударился затмевающий всё остальное запах.

Крепкий.

Жгучий.

Настолько ядрёный, что мне на секунду показалось, будто я лицом рухнул в бочку с самогоном.

Затем пришёл звук.

Тихое металлическое тарахтение где-то за стеной.

Шипение пара.

Редкие глухие удары.

И странное ритмичное бульканье, словно рядом работал огромный алхимический самовар на стероидах.

Я поморщился и ещё раз протёр глаза, наконец возвращая возможность видеть.

Кхм-кхм. Сколько раз уже что-то подобное происходило? Это потихоньку становится традицией. Итак, потолок.

Потолок над головой был низким, массивным и полностью состоял из тёмных металлических пластин, скреплённых толстыми рядами заклёпок. Между ними лениво подрагивали тонкие полоски оранжевого света, словно внутри стен текло расплавленное золото.

Медленно переведя взгляд набок, я наконец осмотрел помещение целиком.

Комната оказалась неожиданно… уютной.

Стены были обшиты тёмным деревом вперемешку с бронзовыми листами, покрытыми мелкими царапинами и следами времени. Вдоль одной из стен тянулись толстые медные трубы, изредка тихо посвистывающие паром. Где-то внутри них мерно булькала жидкость.

Судя по запаху — крайне горючая.

Возле дальней стены стояла здоровенная печь, напоминающая гибрид камина, котла и промышленного реактора. Внутри неё лениво плясало ярко-оранжевое пламя, а сверху висел пузатый медный бак с манометрами и странными крутящимися вентилями.

Манометр, кстати, был подписан крайне успокаивающей надписью:

«НЕ ТРОГАТЬ А ТО ЕБ*НЁТ»

…Замечательно.

Рядом стоял массивный шкаф, доверху забитый бутылками, инструментами, металлическими деталями и какими-то подозрительными стеклянными колбами с мутной жидкостью.

На соседней койке, тихо сопя, развалился Руслан.

Живой... Даже невредимый на первый взгляд, что совсем удивительно, учитывая его недавнее состояние.

Чуть дальше, возле стены, сидел Саэль с перевязанным плечом и крайне мрачным лицом. Заметив, что я очнулся, эльф заметно выдохнул.

— О. — коротко произнёс он. — Всё таки живой.

— Угу… — прохрипел я, пытаясь приподняться. — нас таким…

Договорить мне не дали.

Дверь в комнату с грохотом распахнулась, впуская внутрь клубы пара, запах спирта и низкий рокочущий голос:

— Ось! Длинный очнулся!

В комнату буквально ввалилось НЕЧТО.

Невысокое, широкое и бородатое настолько, что соотношение бороды к телу заставляло шестерёнки в голове натужно скрипеть в попытках осознать данный финт мироздания.

Я моргнул.

Существо было ростом едва ли мне по грудь, но шириной — как хороший холодильник. Рыжая борода была заплетена в несколько кос, увешанных металлическими кольцами и какими-то миниатюрными инструментами, а на носу сидели толстые круглые очки с дополнительными линзами.

На поясе болтались какие-то ключи, отвёртки, фляги, молоток, и предмет, крайне подозрительно напоминающий миниатюрный огнемёт.

За спиной существа висел здоровенный металлический бак, от которого к рукавам шли тонкие трубки с лениво булькающей янтарной жидкостью.

Я несколько секунд молча смотрел на это чудо природы.

Чудо природы смотрело на меня в ответ.

— …Саэль. — медленно произнёс я, не отрывая взгляда от бородатого коротышки. — На что я сейчас смотрю?

Эльф устало прикрыл глаза ладонью.

Существо же, наоборот, широко ухмыльнулось, продемонстрировав крепкие желтоватые зубы.

— ХА! — довольно рявкнуло оно. — Крепко же тебя приложило, паря, раз ты меня не узнаешь!

— Стратег. — тихо произнёс Саэль с таким лицом, будто морально готовился к моей реакции заранее. — Это дварф, он нас спас.

— Он самый! — радостно крикнул коротышка, хлопнув себя кулаком по широкой груди. — Самый настоящий дварф, етить его! Дулдрек Пенных Дел Мастер, ик!

Пол под ногами слегка дрогнул. Где-то за стеной что-то громко взорвалось, а с потолка посыпалась пыль.

Я ошеломлённо ухватился за край кровати, мысленно готовясь к бою, однако мои размышления прервал вновь икнувший дварф.

— О. — совершенно спокойно произнёс он. — Значит перегонный цех опять работает. Отлично.

Я несколько секунд молча смотрел то на сыпящуюся с потолка пыль, то на абсолютно невозмутимого коротышку.

— У вас… там взорвалось что-то.

— Агась.

— И это "отлично"?

— Ну дык ежели бахает, значица давление держит! — уверенно заявил дварф, будто только что поведал мне одну из фундаментальных истин мироздания. — Вот когда перестаёт бахать, тогда уже начинаются вопросецы.

…Логично.

Дулдрек тем временем подошёл ближе и с неожиданной осторожностью ткнул меня пальцем в плечо.

— Ага, живой вроде. Пальцы, ик,.. на месте. Руки-ноги тоже. Хорошо!

— А что, были варианты? — насторожился я.

Дварф начал интенсивнее поглаживать бороду и старательно отводить взгляд.

— Ну-у-у… — протянул он. — Малость контузило тебя.

Я медленно прищурился.

— Чем.

— Пенной гранатой.

В комнате повисла тишина.

— …Чем?

— Пенной гранатой. — повторил дварф уже увереннее. — Хорошая штука! Надёжная!

— Нет, ты подожди, Дулдрек. — Я поднял ладонь. — Я правильно понимаю, что меня вырубило… пеной?

— Пенных Дел Мастер! И, ну-у-у… не совсем пеной.

— А чем тогда?

Дулдрек смущенно кашлянул.

— Взрывом бочки со спиртовой смесью под давлением.

Я задумчиво уставился на него, прикидывая ожидаемую длительность нашей жизни в подобном окружении и придя к неутешительным выводам.

Саэль у стены тихо прикрыл глаза.

— Они называют это пенной гранатой. — зачем-то уточнил эльф, сидя у стены с настолько смиренным видом, что только диву даёшься. — Дварфы. — припечатал он.

— Дык, потому что после взрыва от врагов только пена остаётся! — радостно добавил дварф.

— Господи… — Страдальчески вздохнул эльф.

Я медленно потёр лицо ладонью. С другой стороны, чего я вообще ожидал?

После орков верхом на волках и грибной эльфо-магии встретить пьяных подрывников-коротышек было уже практически логичным развитием событий.

— И как вообще вышло, что вы оказались рядом?

— О-о-о! — оживился Дулдрек. — Так мы ж патруль вели!

— Патруль?

— Мотострелковая дивизия Медных Бочек! — гордо выпятил грудь дварф. — Семнадцать трициклов, два броневагона и старая добрая "Буханка Судьбы"!

После прозвучавшего названия единтсвенный эльф в комнате ощутимо вздрогнул, явно понимая о чём идет речь, но комментировать не стал.

— Мы сначала подумали, шо там эльфы, значицца, снова своё удумали и решили им как следует навалять. — продолжал дварф, погладив свои ручные огнемёты большими пальцами рук и активно жестикулируя. — А потом глядим — не-а! Длинные от зелёных улепётывают, чудища скачут, всё горит, кто-то орёт… Или горело у нас, значицца?.. Ай, в любом случае, красота!

— Кхм... — Не уверен был я, что ответить данному персонажу. — могу ли я проверить состояние моих друзей?

— Дык, проверяй, если надобна, хто я такой чтобы тебе запрещшать!

Дулдрек вдруг хохотнул и хлопнул себя по колену.

— Видели мы зелёные вас почти дожали уже. — сказал дварф. — Ну мы и шарахнули им под ноги парочкой пенников.

— Парочкой... — еле слышно вздохнул где-то в углу Саэль.

— Нууу… шестью.

Эльф тихо кашлянул в кулак.

— Их было значительно больше шести.

— Не придирайся к деталям, ушастый! — моментально возмутился Дулдрек. — Мы с твоей братией подколодной не в ладах, значицца! Так что, это... Не выпендривайся!

— Он метнул в нашу сторону целый ящик этих гранат. — Сдал с потрохами бедного дварфа беспощадный Саэль.

— Нуууу... Технически, это была некая форма залпового огня. — Слегка вспотевший Дулдрек оттянул ворот своей рубахи большим пальцем. — Ик...

Я тяжело вздохнул. Здесь мы все и поляжем.

Впрочем… Медленно переведя взгляд на мирно сопящего Руслана, я нахмурился. Нет, серьёзно.

Какого хрена он вообще выглядит настолько нормально? Ещё совсем недавно эта туша харкала кровью, была без сознания и вообще находилась в состоянии "один плевок и помираем красиво".

А сейчас? Я осторожно потянулся вперёд и ткнул друга пальцем в плечо. Ни следа прежних ран, даже дыхание, мать его, ровное. А ещё...

Я осторожно принюхался...

Господи, он что, набухался?!

Я прищурился ещё сильнее и, не придумав ничего лучше, недовольно задрал ему веко.

— Ыыы… — крайне интеллигентно сообщил Руслан во сне и попытался отмахнуться.

— Ты же больше не пьёшь, скотина. А ну вставай!

Ответом мне стала спина отвернувшегося к стенку друга. Я медленно повернул голову к дварфу.

— Так. — предельно спокойно произнёс я. — Какого хрена?

Дулдрек моментально расплылся в широченной довольной ухмылке.

— Дык это! — гордо выпятил грудь коротышка. — Настоечка!

На слове "настоечка" его глаза подозрительно блеснули.

Очень подозрительно. Настолько подозрительно, что где-то глубоко внутри у меня инстинктивно сжалась жопа.

— Какая ещё настоечка?.. — медленно уточнил я.

— Лечебная! — радостно заявил дварф. — На спирту, травах, спирту, грибах, мёде, спирту, мху и ещё паре секретных ингредиентов!

— Порохе — нагло вскрыл один из "секретов" Саэль.

— Для крепости! — Не смутился дварф, гордо показывая большой палец вверх.

— А ведь лучшие алхимики Мензонберранзана до сих пор пытаются понять каким это таким образом данное варево чуть ли не отращивает им потерянные конечности — меланхолично проговорил Саэль, смотря куда-то в мелкое окно.

Тонкая и высокая фигура эльфа смотрелась в сдешних условиях весьма чуждо, но самого эльфа это, кажется, абсолютно не волновало.

Дулдрек же, наоборот, выглядел крайне чем-то оскорблённым.

— Хрен вам, лопоухим, а не наша настоечка, итить его налево!

Саэль не удостоил его ответом.

— И вы дали это Герою? — внутренне смирившись с очевидным ответом спросил я.

— Агась.

— И он согласился это выпить? — вот тут я уже засомневался, всё таки Руслан, каким бы он фанатом на эту тему пошутить не был, не являлся любителем попить сомнительных алкоголесодержащих жидкостей.

— Не-а. — Дулдрек довольно оскалился. — Мы ему в рот залили, пока он без сознания был. Уж больно покоцанный, зараза. Такой сам выпить не сможет.

…Справедливо. Я вновь перевёл взгляд на абсолютно здорового Руслана.

— И это сработало?

— Конечно сработало! — гордо хмыкнул Дулдрек. — Он через пять минут проснулся и начал орать, пытаясь набить морду Вулдре, Порошка Любительнице. — Со стороны Саэля послышалось тихое хихиканье. — Ну и, значицца, старая Вулдра его обратно спать уложила.

— Как это уложила? — переспросил я, подозрительно оглядывая своего друга.

— Ну, как-как, знаемо как — Дулдрек пожал плечами, будто говоря нечто само собой разумеющееся. — В жбан ему прописала разок, он и уснул.

В комнате повисла тишина, сказал бы я, если в углу под неодобряющим взглядом Дулдрека не захлебывался бы смехом Саэль.

Я медленно перевёл взгляд с довольного Дулдрека на мирно сопящего Руслана.

Потом обратно.

— Ты сейчас хочешь сказать, что какая-то местная женщина одним ударом вырубила вот это? — Я ткнул пальцем в развалившуюся на койке тушу.

Дварф задумчиво почесал бороду.

— Ну-у-у… ежели честно, получаецца с двух.

— Двух?..

— Ага, первым она промахнулась.

Саэль рядом тихо хрюкнул, тщетно пытаясь успокоится.

— Она этим "промахом" оставила дырку в стене. — прохрипел он, задыхаясь.

Я медленно повернул голову в его сторону.

— …Вы сейчас прикалываетесь, да?

— Не. — тут же мотнул головой дварф, смотря на меня сосредоточенным взглядом. — Мы абсолютно серьёзны.

Мне стало слегка неуютно.

— Подожди. — Я снова ткнул пальцем в Руслана. — Эта срань в доспехах, которая варгам руками пасти рвала, а ударами заставляла скалы дрожать, улетела спать от двух ударов какой-то короткой женщины?

— Ууууу... паря, ты лучше так не говории, да. Услышит жеж.

Судя по серьёзному кивку затихшего наконец Саэля, не стоило отмахиваться от подобных советов.

— А насколько она вообще…

Вот только договорить я не успел.

БАХ

Дверь с грохотом впечаталась в стену. В комнату влетел клуб горячего пара, запах спирта, металла и чего-то подозрительно горелого и следом внутрь вошла ОНА.

…А. Ну. Вопросов нет.

Ростом дварфийка может и являлась лишь ненамного выше самого Дулдрека. Проблема была совершенно в другом. Она была куда шире.

Причём настолько, что у меня появилось стойкое ощущение, будто кто-то взял кузнечный пресс, напихал внутрь мышц, злости и алкоголя, а потом сверху прилепил бороду. Не такую роскошную как у местных мужиков, конечно, скорее короткую и очень аккуратно заплетённую в несколько тугих косичек с металлическими кольцами, но… Бля.

Бородатые женщины. Брр, Кончита Вурст отдыхает.

На плече у дварфийки лежал здоровенный молот. Ну как молот, скорее натуральное орудие для сноса архитектурных сооружений в промышленных масштабах. Причём держала она этот сокрушитель миров всего одной рукой, как какую-то швабру.

Маленькие жёлтые глаза медленно пробешлись по комнате и остановились на мне.

— О. — хрипло выдала она грубым, низким голосом. — Очнулся.

Я молча посмотрел на неё, испуганно сглотнув. Почему-то мне, прикончившему в честном кулачном бою раз на раз целого Ловкача, в данный момент было категорически неуютно под взглядом этих двух прожекторов.

Все вопросы о произошедшем с Русланом как-то сами собой отпали.

— О! А вот и Вулдра! — радостно объявил Дулдрек, прикладываясь к фляжке, быстрым движением снятой с пояса. — Порошка Любительница собственной персоной!

Глава 17

— Да почему ж я не сдох маленьким…

Все присутствующие синхронно повернули головы.

Руслан лежал мордой к стене, накрыв голову подушкой и явно пытаясь пережить собственное существование.

— О. Крепкий малый. — философски заметил Дулдрек. — Быстро он после нашей Вулдры-то оклемался. Я в первый раз неделю без чувств валялся.

— Так ты ж всё настойку хлестал пока я не видела, пьянь. — окатила Дулдрека неприязненным взглядом огромная дварфийка — Половину запасов лазарета выжрал, пока мы не смекнули что к чему.

— Хе-хе... — гордо почесал затылок довольный дварф. — Смекалочка, значицца, у меня рабочая, да.

Вулдра смерила Руслана коротким взглядом.

— Живой-таки.

— Нихрена я не живой. — глухо донеслось из-под подушки. — Я умер.

Руслан медленно перевернулся на спину и тут же болезненно зашипел, схватившись за голову.

— А-А-А… Мать… Мне в череп как будто колокол засунули… С-сука... как же больно.

— Это называется похмелье. — меланхолично сообщил я, мыслями находясь где-то далеко.

— Какое, к хренам, похмелье, если я уже несколько лет как не пил?!

В комнате воцарилось поражённое молчание. Ну, скорее поражены были застывшие смоляными статуями дварфы, а мы с Саэлем так, просто рядом стояли.

"Где вообще сейчас Ким?.." — Мелькнула в голове мысль, но быстро была оборвана запаниковавшим Дулдреком.

— Сколько?.. — воскликнул дварф с каким-то священным ужасом.

Дулдрек выглядел так, будто Герой умудрился только что признаться в каннибализме, ереси и нездоровой любви к новорождённым дварфийкам одновременно.

— Что слышал. — огрызнулся вовсю страдающий Руслан, продолжая держаться за голову. — И, походу, не зря…

Дулдрек испуганно повернул голову к сосредоточенно нахмурившейся Вулдре.

— Да… да как это так?.. — тихо произнёс он. — Вул?

— Не Вулкай тут мне — Раздражённо цыкнула массивная дварфийка. — Они же не наши, чего панику развёл. Иди в погреб. — приказала она. — Возьми чего-нибудь слабого.

— Слабого?.. — искренне оскорбился дварф. — У нас нет ничего слабого! Дварфийская выпивка самая луч...

— Дулдрек. — смерила она его тяжёлым взглядом. — Шуруй давай. И предупреждаю, если ты опять что-нибудь сопрёшь, мелкий ты негодник...

Угроза повисла в воздухе, но никто из присутствующих совсем не сомневался, что за ней скрыто что-то воистину ужасное.

— Да что это делается!.. — возмущался дварф, впрочем, во всю удаляясь куда-то вглубь коридора. — Выпить не дают. Повзрывать нельзя, так ещё и в морду никому не дать, Святой Клангеддин, совсем вырождается гордый дварфийский народ! Чего встал, салага?! Тебя кто с поста отпускал? Ну, щас я тебя!..

Снаружи раздались звуки возни, и довольно скоро что-то тяжёлое громко упало на пол, кто-то что-то сплюнул, и затем мы услышали удаляющиеся шаги. Вулдра тяжело вздохнула и обратилась к обречённо взирающему на всю эту комедию мне:

— Вы уж простите его, совсем от рук отбился мой племяш. — Старая, как оказалось, дварфийка громко шмыгнула носом и грузно уселась на стоящий у входа резной каменный стул, доставая какую-то круглую шайбу из кармана. — А ведь я его помню ещё вот таким. — вытянула она свою массивную ладонь, одновременно насыпав в неё подозрительный белый порошок. — И куда смотрит его отец... — сказала она, закидывая получившуюся горку себе в рот.

Дварфийка ненадолго замолчала, что-то пережёвывая и взирая в никуда, а затем, будто очнувшись, громко хлопнула ладонями по коленям, вновь поднимаясь со стула.

— Ладно, я значицца, зачем пришла. — тяжёлый взгляд Порошка Любительницы упёрся в нашу компанию. — Ваша подруга в соседней комнате, но ей, скажу прямо, хреново. Малютка выжала себя досуха, уж не знаю зачем и почему, но по словам лекарей её очаг маны чуть ли не треснул, а из каналов там такое месиво, что без боли не взглянуть.

Сердце в моей груди забилось быстрее, а в голову ударил ужас.

— Она...

— Жива. — отрезала дварфийка, взглядом велев дослушать. — Но в ближайшее время она не боец. Вы, конечно, можете её навестить, но не надолго, покой ей нужен, да. — Дварфийка о чем то задумалась, на секунду потеряв к нам интерес. — О чём это я? А! Вы давайте, располагайтесь тута, а я, значицца, пока пойду... Дела у меня, да... — Она смущённо(!) отвела взгляд, став в этот момент очень похожей на своего племянника, и, не дожидаясь ответа, направилась на выход.

— Ах, да! — Замерла она перед выходом, предельно серьёзно посмотрев мне прямо в глаза. — Командир нашего артиллерийского дивизиона хотел с вами и с вашим этим... эльфом — запнулась она на секунду. — переговорить. Его заинтересовала новая, незнамо откуда взявшаяся раса и вся доступная вам и ушастым шл... кхм... владычицам Мензонберранзана информация о ней... Аббаторово перемирие, тьфу, будь на то моя воля, я бы...

Последние слова она произносила, уже удаляясь вглубь незнакомого коридора и последнее, что я расслышал это её возглас "Дулдрек, краггар ты пережёванный, что ты там уже стащил?! А ну иди сюда..." И громкий топот четырёх ног.

— Похоже ваш народ тут не особо любят. — Обратился я к Саэлю, когда звуки окончательно стихли.

— У нас с ними довольно длинная общая история, — Эльф смиренно прикрыл глаза, едва слышно вздохнув. — когда-то давно наши народы жили в мире и вместе сражались против вторженцев с других материков. Не скажу, что обходилось совсем без конфликтов, но в целом, если сравнивать с тем что происходит сейчас, мы, можно сказать, жили душа в душу. Торговля, обмен специалистами и совместное возведение обороны. Наша магия, вуаль, непревзойденные разведчики и ликвидаторы, и их огневая мощь, крепкая броня, руны и таланты строителей, мы крепко окопались и те же люди не раз и не два обломали о нашу оборону свои зубы. Но, к моему великому сожалению, всё изменилось, когда тогдашние владычицы тёмных эльфов ударили ослабшим после финального сражения дварфам в спину, стремясь остаться единоличными повелителями нашего континента.

Саэль поморщился, будто бы с осуждением взирая на события прошлого.

— Безуспешно, прошу заметить. Как ты понимаешь, после такого вероломного предательства, прямые как палка дварфы поклялись сполна отплатить "мерзким и подлым" тёмным эльфам честными дварфийскими порохом и сталью. И, хоть нынче у нас и перемирие, так как обе стороны в край задолбались резать молодняк друг друга, как можно догадаться, любви друк к другу данное перемирие не прибавило, хоть и длиться оно уже почти 140 лет. Единицы из моего народа помнят ужасы войны с дварфами. Я и сам о них знаю лишь от своего командира, заставшего те времена.

Я молча слушал рассказ Саэля, задумчиво постукивая пальцами по краю кровати.

М-да.

История, как оказалось, штука крайне цикличная.

Сначала кто-то объединяется против общего врага. Потом начинает делить власть. Потом кто-то кого-то предаёт. Потом столетиями все друг друга ненавидят, искренне считая виноватой исключительно противоположную сторону. Люди, эльфы, дварфы… Да какая вообще, к чёрту, разница.

Меняются уши, рост, бороды и продолжительность жизни, а всё остальное остаётся удивительно одинаковым.

— Знаешь… — наконец протянул я, качнув головой. — В человеческой истории подобного ведь тоже хватало. Союзы долго не жили, войны шли до последней капли крови, предательства были обыденным делом. Вот мы братья, а вот завтра уже резня лет эдак на сто. Так что поздравляю, вы официально очередные разумные, совершающие абсолютно те же ошибки.

Саэль тихо хмыкнул.

— Какое удивительное мышление для целого материка убеждённых расистов, — он окинул меня подозрительным взглядом — насколько я помню у "вас", — сделал он пальцами ковычки. — за такие речи сжигают на кострах.

Саэль отвернулся к окну, обиженно уставившись на что-то во дворе.

— Всё больше убеждаюсь, что то, что ты мне наговорил это чушь полная.

— Саэль я...

— Философы хреновы… — буркнул Руслан из-под подушки. — Вы можете потише страдать своей мудростью? У меня сейчас мозг взорвётся…

— Не взорвётся. — машинально ответил я. — Там нечему.

— Да пошёл ты…

Руслан тихо простонал что-то нечленораздельное и снова натянул подушку себе на лицо. В комнате воцарилась тишина.

Я тяжело выдохнул и поднялся с койки.

Ноги слегка гудели после всего произошедшего, но, к моему удивлению, тело ощущалось вполне терпимо. Похоже, дварфийские лекари своё дело всё-таки знали, пускай и методы у них были… сомнительные.

— Куда? — перевёл на меня взгляд Саэль.

— К Ким. — коротко ответил я. — Проверю как она. И Саэль...

— Мм?..

Эльф вопросительно приподнял одну бровь.

— Когда я вернусь, я тебе все расскажу, как есть. — твёрдо закончил я, смотря ему прямо в глаза.

Эльф нехотя кивнул и снова ушёл в свои мысли, уставившись куда-то в стену. Похоже, наш разговор всколыхнул в нём что-то неприятное.

Ну… что поделать.

Я подошёл к двери и уже взялся за ручку, когда сзади донёсся хриплый голос Руслана:

— Стратег…

— М?

— Если эти мелкие террористы снова захотят меня лечить… передай им что я уже не жилец.

Я фыркнул.

— Обязательно.

За спиной послышался тихий смешок Саэля.

Снаружи оказалось… шумно.

Где-то вдалеке что-то мерно грохотало, шипел пар, кто-то на кого-то орал. Пахло горячим металлом, углём, маслом и спиртом, причём последнее удивительным образом перебивало всё остальное.

Я осторожно прикрыл за собой дверь и наконец осмотрелся.

Коридор, в котором я оказался был широким, низким и полностью вырубленным, по ощущениям, прямо в скале. Грубые каменные стены были укреплены металлическими балками и густо оплетены трубами всех возможных размеров. Одни тихо посвистывали паром, другие угрожающе дрожали, а внутри третьих лениво переливалась какая-то мутноватая янтарная жидкость.

И почему-то, смотря на это безобразие, я был почти уверен, что минимум половину из находящегося в трубах, местные могли как залить в двигатель, так и выпить за ужином.

Под потолком тянулись равномерно расположенные в углублениях в скале бронзовые пластинки, испускающие мерный, приятный глазу оранжевый свет. Мимо меня, громко топая тяжёлыми сапогами и посвистывая, прошёл дварф в кожаном фартуке, одной рукой придерживая на плече здоровенный ящик с надписью:

«ВЗРЫВООПАСНО. РОНЯТЬ ТОЛЬКО НА ВРАГОВ.»

Я проводил его задумчивым взглядом ровно до того момента, пока другой, более мелкий дварф, выскочивший из бокового прохода, не врезался в него на полном ходу. Ящик, естественно вылетел из рук, а я уже приготовился экстренно применять Теневой Шаг куда нибудь за стену.

Но вместо взрыва на пол с громким звоном высыпались десятки бутылок с очевидным содержимым. Оба дварфа несколько секунд молча смотрели на них. Потом первый медленно выдохнул.

— Фух…

— Агась… — с облегчением согласился второй. — Я уж подумал бормотуху разобьём. Капитан бы нас наизнанку вывернул.

— Так это ты в меня врезался, я тут при чём!

— Ах, ты предатель! — Вьярился мелкий дварф, отвешивая своему собрату крепкого пинка под колено. — Где твоя дварфийская солидарность?!

— Да я тебя щас!..

Слово за слово и оба коротышки стали самозабвенно друг друга мутузить, не обращая внимания на разбивающиеся одна за другой бутылки с "бормотухой".

…Нда. Что-то я потихоньку начинаю скучать по заражённым. С ними хотя бы понятно чего ожидать.

Где-то дальше по коридору внезапно раздался оглушительный БАБАХ и с потолка посыпалась каменная крошка.

— КТО НАКИДАЛ В БОЧКУ С БОРМОТУХОЙ ПЕННЫЕ ГРАНАТЫ, УБЛЮДКИ?! ДА Я ВАС ВСЕХ ЩАС...

Увлечённо дерущиеся дварфы как-то незаметно для моего восприятия исчезли, забрав с собой и остаток той самой бормотухи.

Решив для сохранения собственного рассудка не заострять на произошедшем внимание, я с интересом уставился в находящееся напротив двери в нашу комнату окно, а посмотреть там было на что.

Снаружи раскинулся огромный подземный комплекс.

Нет, даже не так.

Целый военный город.

Гигантская ручная пещера таких размеров, что её потолок терялся где-то высоко во тьме, а всё пространство под ним было заполнено металлическими платформами, мостами, лифтами, рельсами, механизмами непонятного назначения, дымящими трубами, и бесчисленными огнями.

Внизу же грохотал самый настоящий промышленный ад.

По широким рельсам медленно ползли бронированные составы с огромными бочками. Между зданиями носились странные трёхколёсные машины с трубами, котлами и ревущими двигателями. Где-то вдали несколько дварфов с матами пытались потушить что-то активно горящее. Судя по тому, что остальные вокруг продолжали спокойно работать — происходило здесь это далеко не впервые.

Самих дварфом же тут были сотни. Кузнецы, увлечённые стучащие молотами по заготовкам. Инженеры, увлечённо развинчивающие очередной механизм. Солдаты, солидно марширующие по плацу и тренирующие манёвры. механики, артиллеристы, повара и командиры, все были заняты своим делом. Кто-то тащил куда-то ящики. Кто-то чинил двигатель тарахтящей повозки прямо на ходу. Кто-то пил. Кто-то орал. Кто-то дрался. А кто-то делал всё это сразу.

Причём последнее, судя по реакции окружающих, тоже считалось абсолютно нормальной частью рабочего процесса.

— Да чтоб тебя перекосоёбило, Дриззтово отродье, я сказал КРАСНЫЙ ВЕНТИЛЬ НЕ ТРОГАТЬ!

— Так они все красные!

— ТЫ КРАСНЫЙ ОТ БОРДОВОГО И БРУСНИЧНОГО ОТЛИЧИТЬ НЕ МОЖЕШЬ, ДЕБИЛ?!

Где-то вдалеке снова что-то взорвалось, на этот раз значительно мощнее. Из соседнего тоннеля вылетел клуб чёрного дыма. Несколько секунд стояла тишина. А потом оттуда донёсся громкий гул работающего двигателя и крайне довольный голос очередного дварфа:

— О! Кажись заработало, Карадур!

— Отлично! Так и знал что красный нужно было крутить! Ты давай его не вырубай, щас я быстренько тут кое-чего подкручу...

— Но ты ведь сказал не...

— Заткнись, помощничек, пока я тебе всю бороду не пообрывал!

"…Колоритненько у них тут — Покивал я сам себе. — Целая цивилизация сумасшедших механиков. Не удивительно, что они разработали свою «настоечку», без неё их популяция довольно быстро бы скатилась на дно. Пожалуй, нет у меня времени всем этим любоваться, надо понять что с Ким, переговорить с местными шишками и по возможности делать ноги обратно к эльфам, системный квест сам себя не выполнит.

Задание: «Нарушение запрета о колонизации внесистемного пространства»

Мир: «Плейна-0749»

Уровень технологий: Магическое средневековье(1.7 по шкале Ан'ролетея)

Статус: Несанкционированное вторжение внешней расы «Кт’арги»

В сторону нарушителей применён стандартный пакет санкций

Цель: Уничтожить не менее 1000 представителей расы «Кт’арги», защитить поселение Мензоберранзан от атакующих

Текущий прогресс: 29 / 1000

Награда: Средней пакет ресурсов для строительства, 5000 ед. Системного опыта, повышение уровня репутации с Системой, фиолетовый камень редкости, 2 синих камня редкости.

Внимание! Система оставляет за собой право скорректировать параметры задания при обнаружении дополнительных угроз.

Текущий статус: Дополнительные угрозы не обнаружены!

Да, такими темпами мы будем уничтожать орков до Второго Пришествия и ещё чуть чуть сверху, а ведь мы даже не знаем, сколько этим тварям понадобится времени на подготовку полноценной осады Мензонберранзана. Единственное на что я надеюсь, это что тёмные эльфы не идиоты и уже обнаружили огромную и быстроплодящуюся армию зеленокожих на расстоянии двухдневного марша от своей столицы.

Вот только, надеяться-то я конечно могу, а вот рассчитывать на это уже нет, поэтому нужно срочно ускоряться, если мы не хотим вернуться на пылающие руины нашего билета к спасению «Барсука».

"Это если его ещё не разрушили, а жителей прямо сейчас не доедают" — мрачно подумал я, толкая дверь в комнату Ким внутрь.