План-норма: две подлости в день

Глава 1

— Фу! Ну и вонь!.. Да сколько можно?! Горшочек, не вари! — ага, как же.

«Благоухающая» жижа под ногами продолжала расползаться. Она была буро-зеленого цвета, с пузырями-краторами, которые то тут то там лопаясь, отвратительно булькали. Котел снабжал меня излишками зелья. Удушающе вонючего, совершенно неправильного зелья. Просторное и светлое помещение моей мастерской, гордо именующееся лабораторией, было уделано мерзкой субстанцией на славу. По ближайшей к котлу стене стекали потеки зелья, живописно разъедая штукатурку, на потолке красовалось пятно, о котором я подумаю позже. Это хорошо, еще записи не пострадали. Соседний стол заблаговременно был экранирован он любых воздействий, в том числе и магических всплесков, а тут самый настоящий всплеск дряни, магии и неудачных попыток изготовления снадобья. Воздействия были весьма вредоносные. Вон и половицы уже разъедает. А это между прочим, заговоренный чарами и обработанный укрепляющим составом дуб! Он мне десятилетиями служил, ни одного скрипа за все время, ни одного пятнышка, и тут такое…

Мой котяра решил самоустраниться до того момента, пока не станет более менее приличным сообщить, что я таки да, молодец, справилась и все такое. Смылся, падла такая!

И спрашивается, с чего бы это уже в четвертый раз такой фортель? Безобидное же зелье, а на деле дрянь зловонная выходит? Вроде и строго рецепту состав, баночки все перенюхала, прежде чем ингредиенты в котел бросать, а вместо омолаживающего снадобья с приятным ароматом пиона и мандарина получается черти-что! И главное так внезапно, под самый конец из перламутровой легкой консистенции, напоминающей игристые вина, вдруг образуется эта преотвратная, тягучая жижа цвета соплей с кровью. Фу! Первый котелок вышел чистой отравой, второй не менее чистой отравой, и третий не оставлял сомнений - таким снадобьем можно только тараканов и клопов морить, но никак не омолодиться. А мне омолаживающее средство нужно, ко мне приличные люди ходят, за определенным товаром, у них тараканов в таком количестве не водится, даже в голове.

И главное, ржет, этот Падла, на дереве и приговаривает:

— Не отчаивайся, еще не все запасы угрохала! А может и получится сотворить чудо, ну зелье в смысле…

Вот засранец! Чую, именно он приложил лапу к этому непотребству. Не могло у меня, опытной потомственной ведьмы, выйти такое художество. Точно не обошлось без помощи моего фамильяра- затейника. И чего интересно, затеял на этот раз?

— А ну, сволочь, признавайся, что добавил такого в зелье, что у меня уже четыре котелка дряни в доме обретается, а? — открыв пошире окно думаю, чем бы приложить таким по фамильяру.

— Не, мать, ну ты и даешь! Кто в своем уме будет тебе зелье портить? — вполне, но всё же не искренне возмутился он.

— Да ты и будешь! Первым в списках значишься! — начинаю закипать.

— Ой, да брось! Не было такого, — эта наглая морда лица еще и упирается.

— Ты что, испытываешь мое терпение?!

— Это какое? Эфемерное? Из серии, вот было бы здорово иметь терпение? — да он издевается.

Достал. Вдох, и глаза наливаются зеленым светом. Выдох, и воздух в помещении становится разряженным. Вскинутая рука, и ветка превратилась в прах, прежде, чем я об этом подумала. А котяра с диким «МУАААУ» падает вниз. На лапы. Падла, еще ни разу на брюхо не шмякнулся!

— Эй! Ну ты чего?! Все хорошо же было, весело. — и харя такая удивленная.

— Весело? — в глазах побагровело от ярости, — хорошо?

Гнев клокочет внутри, а тем временем солнце на улице заволокло огромной черной тучей.

— Мась, не бушуй, это же просто омолаживающее зелье…

— Просто зелье?! — небо почернело.

— Ну не просто… — водит лапой по земле, как нашкодивший юнец.

В этот момент разряд молнии угодил в сарай.

— Э-эх, — огонь вспыхнул мгновенно, яркое пламя объяло маленький сарай за считанные секунды. — Мась…

Сарай уже догорал. Я стою с вздымающейся грудью и смотрю на этого кошака.

— Ну Маась, смотри какая ты умничка! — чуть ли не подпрыгивая на месте, начал пританцовывать эта падла. — Ведь еще и ни пол словечка, никакой формулы, а какой эффект! Сарай-то тю-тю! Нет ни одной, хоть самой завалящей и косвенной улики!

— А? Что … это ты вообще про что? — я опешила.

— Так ведь соседка твоя, на тебя и твоих клиентов почти год компромат собирает, — начал перебирать лапками и загибать когти кот. — То кавалера приметит у дома, то даму, что к нам захаживают. Всех записывает. Еще только нос в гроссбух осталось ей сунуть, да покупки с личностями связать, что мол за состав и чем оно все пахнет.

— Так ты моими руками «кошелку старую» решил проучить? И не ври, что за благополучие клиентов радеешь, даже если она и впрямь компромат собирала! Она кошку свою от тебя оберегала, чтоб ты, черт-искуситель, на ней не потоптался и помет ей не принес в масти своей черной, да с мордой протокольной! У нее титулованная, породистая кошка, она за неё не то, что сарай, экипаж не пожалеет!

Ой, шельмец! Беспокоился он, как же. Если только о своей казановой репутации он беспокоился… И с маркизы станется компромат собрать на моих клиентов, она та еще сволочь, даром что в совете попечительства состоит. Хотя, там другие и не приживаются. И место хранения своих ценных бумаг на не менее ценных и достойных членов нашего общества маркиза выбрала, как заправский шпион... Кот небось обобрал ее тайники с информацией на почтенных аристократов и моими руками следы зачистил. Не удивлюсь, если через некоторое время мой фамильяр обогатится на кошелек-другой золота.

А сарай знатно сгинул, даже не ожидала, что так быстро уничтожу его. Новый рекорд, можно сказать, не больше минуты. Ничего так разминочка вышла. Да и вид портил из окна, если честно. И вообще, где это видано, приличный район, добротные постройки кругом и тут такое… недоразумение архитектурной мысли. В общем не будет в следующий раз глаза мозолить всякой кособочиной несусветной. Тоже мне, имущество. Считай бесплатную услугу оказала по очистке земли от нерентабельной рухляди, по случайности именовавшейся недвижимостью.

— Так что ты мне в зелье подсовывал, котик? — перехожу к сути.

— М-м?

— Я тебя спрашиваю, чем зелье портил? — опять начинаю злиться.

— Да плюнул я туда, дел-то… — невозмутимо сообщили мне.

— Плю-плюнул? Ты в него плюнул? — стою, раскрыв рот, хлопаю ресницами.

— Ну да, а чё такого? Сама знаешь, я между прочим ценный ресурс потратил, даже можно сказать бесценный! — и морда такая надменная.

— Это да, обесценить ты мастер любую вещь, — все еще в шоке. — Надо же, какой результат — отрава пролонгированного действия. Первый котелок я на средство от тараканов пустила. Уже есть первые хвалебные отзывы.

— Что? Никакого обесценивания! Сама говоришь, одни хвалебные отзывы! Самый настоящий драгоценный дар! — встрепенулся фамильяр.

— А, ну да, дар. Дар поставить под удар! Дар изгадить, точно, а я думаю, что ж так воняет, а это ты постарался, пометил, так сказать.

— Но-но! Не надо передергивать, это плевок мне в душу!

— Это плевок мне в зелье!

— Ну да, не хорошо вышло, смягчившись, продолжил. — Зато какой результат! Двадцать секунд! Это новый рекорд, Мась! Ты великолепна! Шикарная женщина, горячая штучка!

— Смотри, как-бы тебе усы не опалила эта горячая штучка…

Но в целом котяра прав, рекорд действительно побит и вполне вероятно, что мне осталось всего пара приступов бешенства и я приобрету навык свободно-небрежного применения силы для моментального испепеления взглядом неживых крупных объектов. А это значит, что на ежегодном соревновании мне не то, что равных, даже слабо дышащих в затылок ведьмочек не найдется. Ай-да котяра! Ай-да Падла любимая моя!

— Па, а для чего тебе понадобилось схлестнуть меня с этой пожилой дамой? И не говори, что тренировки наше все. Неужели готовишь почву к потомству? Я второй заход не переживу!

К слову, зовут моего фамильяра Па де Лаа, и он голубых кошачьих кровей . Правда порода у него довольно малочисленная, под названием асидбэт, с древнего языка переводится как кислотой или ядом плюющийся зверь. Видимо поэтому он старается самораспространиться путем селекции и широкого осеменения всех более-менее породистых кошек в округе на благо общества и мира в целом. А такие частности, как разница в родословной и абсолютно не сочетающиеся признаки породы его не волнуют. Кривая селекция не повод для отказа от задуманного. Даешь новую жизнь! И все такое. Мало ли по земле разномастных котеек ходит, подумаешь, пропорции причудливые, зато силушкой колдовской не обделены будут. С рождения кислотой плеваться станут на всё и всех, и чем старше, тем изощреннее. Мама дорогая, опять…

— Паа? — молчит, гаденыш. — Па! Для чего ты устроил это представление?

— Ну Масюшка, для тебя же, миленькая.

— Не ври, я чую неприятности. И если эти неприятности будут плеваться ядом в моем доме в ближайшее время, тебя я придушу собственными руками!

— Не стоит ругать за такую прелесть, тем более в тот раз ты очень неплохо обогатилась, когда пристроила моих деток по своим знакомым. Абсидбэты на дороге не валяются! — и гордость такая, в купе с надменностью.

— Ага, их истребляют до того, как они начнут понимать, что можно смыться по этой самой дороге! — ответила я хвосту, скрывшемуся в проулке под вой пожарного расчета.

Я его потомство однажды имела честь воспитывать. Так же вот одну прекрасную кошечку осчастливил, а ее хозяйка осчастливила уже меня пятью котятками и неустойкой за испорченную кошку. К слову, та кошка потом не вылазила из-под кровати, так там и гадила до тех пор, пока они не уехали отсюда куда-то в соседний город, залечивать душевные раны.

А пять бесенят достались мне, и забота об их благополучном устройстве легла на мои хрупкие плечи. Знаете, не так-то легко осчастливить новых хозяев помесью костлявой лысой мурси с холеным гладкошерстным асидбэтом. Это было нечто! Мало того, что шерстью они пошли почему-то в обоих родителей (то есть и лысые и гладкошерстные одновременно, причем в самых причудливых местах. И особенно выделялся котик с шерстью в зоне репродуктивных органов. То есть да, он весь лысый, но там…) так еще и характером все в отца: такие же наглые, беспринципные пройдохи! В первую же кормежку они обожгли маме-кошке своей химозной слюной тело. Бедная Багира, так ее кажется звали, она не могла прийти в себя до самого отъезда. Но чего у этих тварей было не отнять, так это инстинкта самосохранения. Отца за причинное место цапнуть они ни разу не попытались. Смышленые детишки оказались. Зато всех остальных облизывали и прикусывали при первом же случае, ну так, чисто на поржать. Смешно же, когда приличные, дорого одетые и явно родовитые дамы орут благим матом и при этом развивают приличную скорость на удаление от уютненького места происшествия, ой тьфу ты! Шалости, конечно же, невинной шалости маленьких котят. Жеманно падать в обморок становилось слишком опасно для жизни, поэтому дамы предпочитали побыстрее самоустраниться, и никаких редких животных им уже больше не было нужно, ни особо ценных, ни уникальных. Слава Богине, кровь у Падлы оказалась сильнее и к третьему месяцу все звери покрылись ровной шерсткой, без перекосов на «самом важном месте» и мне наконец-то удалось от них избавиться в пользу добрых рук. Руки эти, правда еще год со мной не разговаривали, а одна пара граблей до сих пор дуется. И флаг ей в грабли, а если не удержит, то в более глубокое и сильнее удерживающее место! Пусть вспомнит, как наябедничала обо мне профессору перед экзаменом. Мне потом абсолютно на все вопросы пришлось отвечать, персональный экзамен получился! Вот теперь я отомщена, спасибо подлинному сыну Па де Лаа, подлянки у них в крови. Тому самому, со стратегическим «оперением» под хвостом. Он этой граблерукой графине жизнь устроил преотвратительную. В первые пять лет от этой породы котов вообще ничего хорошего ждать не приходится, а графине досталась самая подленькая версия Па.

Мне невероятно повезло, что Па ко мне попал в подрощенном и уже во вполне осознанном возрасте семи лет. Сестрица его подбросила на день рождения матушке. Никки всех мелких раздала еще пару лет назад, но этот Па де Лаа оказался слишком своенравным и его никто не рискнул взять. Может тоже «оперение» подкачало? Но Никки в этом так и не призналась. А маман не будь дурой, заранее смылась в неизвестном направлении, и все дары по случаю ее юбилея, сто двадцать лет, как никак, принимала я на правах хозяйки дома. По приезду, умудренная опытом женщина, отсортировала подарки на равные кучки, мол с дочками нужно делиться и отрекомендовала Па мне, мотивируя это тем, что ей не по статусу заводить третьего кошака. Она еще не отчаялась настолько и вообще планирует новое замужество. А я, будучи еще несмышленой и молодой ведьмой, по началу даже порадовалась тому, что мне достался целый фамильяр раньше всех сверстниц. Как мама тогда сказала, пора? Иногда задумываюсь над тем, что возможно, Никки и не была бы такой прожженной стервой, если бы пристроила Па вовремя, месяца так в два.

Сегодняшнее происшествие с сараем — так, легкая разминка. Это мой котейка еще в хорошем настроении решил сделать «доброе дело» и свои планы по соседке осуществить и хозяйку потренировать. А по молодости он такое вытворял, что вспоминать нужно в хорошо экранированном помещении, иначе от вспышки гнева пострадает не только старый соседний сарай.

Не без труда, но всех котят в прошлый раз я пристроила, любимым дальним знакомым жизнь усложнила, все почти счастливы, хоть и не всегда и не очень довольны. Зато коты у них у всех редкостные… драгоценности, еще поблагодарят потом. Возможно. Когда-нибудь. В некрологе.

А жижа под ногами хлюпать не перестала. И вонять не перестала тоже. Ну, Падла, попляшешь еще! Главное, чтобы котяток мне не принес, это не четыре котелка с дрянью, тут одними очищающими чарами не отделаешься…

Пока я размышляла над нависшей угрозой моего благополучия, подъехали пожарные. Посмотрели на кучку золы, на меня в окне, потом снова на кучку золы вместо сарая. Поджав губы, пожарный расчет молча уехал. Ну и правильно. Нечего со стервой и потомственной ведьмой в конфликт вступать. Хотяяя, я бы поругалась вон с тем красавчиком. Очень бурно и эмоционально. Но мужик решил, что причиндалы и сердце дороже, в городе попроще девушки есть, после них жизнь не заканчивается в буквальном смысле этого слова. Ну и ладно, не больно то и хотелось.

Еще раз вздохнув, я призвала очищающее пламя, закрутила в вакуумном мешке сажу и дым, очищая мастерскую от неудавшегося зелья. Пора начинать день!

Спустившись на первый этаж и пробежавшись по магазинчику к двери, я перевернула табличку с «издохните твари, я устала» на «открыто» и прошла к прилавку. День выдался солнечный, теплый. Снег уже почти растаял и вереница болезных сходит на нет. Теперь до холодов останется неиссякаемая очередь несчастных. Лавка снадобий от греха и погибели «Моник» процветает во все времена года. Даже падре заходил на разведку, думал и правда грехи отпускаю, наивный. От греха — это значит от необдуманных поступков и непоправимых последствий. А от погибели — ну тут широкое поле от обычной микстуры от кашля до омолаживающего зелья. Была кстати интересная история про «от погибели». У меня отменное омолаживающее зелье, и некоторые клиенты им слегка злоупотребляют. Например, рассылают кавалерам и дамам свои карточки, сделанные в пору лучших лет, а как доходит дело до знакомства, пьют мое фирменное зелье «слеза невинности», и вуа-ля! Перед вами не повидавшая виды дама или престарелый кавалер, а вполне себе юная кокетка и мужчина в самом соку. Эффект от этого зелья краткосрочный, но на свидание хватает, главное учесть, что если утро будет общее, до пробуждения партнера нужно выпить еще пару глотков зелья, во избежание так сказать, инцидентов, вплоть до этой самой погибели.

Однажды до меня дошла история, что два моих постоянных клиента встретились на подобном свидании, и так им понравилось рандеву, что поутру каждый норовил выпить глоточек зелья перед пробуждением визави. Пару встреч они наслаждались друг другом, пока не столкнулись нос к носу в надежде выпить глоточек до пробуждения партнера по ночным приключениям. Говорят, таверна Роберта «Моя любовь» в то утро была наполнена не только ароматами выпечки и свежесваренного кофе, но и криками влюбленной парочки, чья жизнь перевернулось на сто восемьдесят градусов в одночасье. Слухи поползли по городу, но разбились о глухую дверь профессиональной тайны Роберта. Имен своих постояльцев он не выдал. Да и кто бы согласился пойти на разглашение личностей из высшего общества, Богиня помилуй!

Если бы не прохвост Па, который пытался продать мое зелье из-под полы, мимо моей учетной книги, я об этой истории тоже не узнала. Но кот был пойман на месте преступления и сдал с потрохами оба имени. Конечно! Ведь его шкура могла в самой ближайшей перспективе стать радужно-переливчатой с проседью в подмышках. Это, кстати, мое самое любимое заклинание для провинившегося Па. Недели две гарантированно будет таким ходить, пока регенерация не выведет остатки магии из шерсти. Остальные методы на него действуют менее эффективно. Как итог, граф и маркиза продолжили встречаться тайком ото всех в своем «лучшем виде», а в высших кругах поговаривают, что заядлый холостяк, возможно, скоро женится на родовитой вдовушке из пригорода, которая старше его на добрых двадцать лет, и с нетерпением ждут объявления о помолвке, чтобы непременно засвидетельствовать свое почтение и увидеть собственными глазами сие событие.

Пока я наводила порядок на столе, зазвенел колокольчик, и в мою обитель зашел первый покупатель. Это был мужчина средних лет, со слегка проступающей сединой на висках и в дорогом, но неброском костюме от Пауля Валанде.

Работы мастера Пауля я учую за версту не только потому, что у него очень узнаваемый стиль, но и еще потому, что нитки для пошива он зачаровывает у меня. Строчки выходят безупречные, а крепость нитей невероятная. Не так давно я попала в переделку. Получив деликатный заказ от Ее Величества, моей старой приятельницы со времен учебы. Мы с Па направились на разведку. Я была в платье от Пауля, и знаете что? На мне осталось это платье целым только по швам. Ткань безбожно полиняла и пошла огромными дырами после того, как в меня прилетело заклятие тлена. Хороша я была в тот момент, бойко перепрыгивая через валуны и пригорки, сверкая нижнем бельем из «скелета» платья. Мой противник обалдел от такого шикарного зрелища и даже забыл бахнуть по мне напоследок убойным заклинанием. Видимо, впечатлился кружевами на моих филейных частях тела.

А покупать меж тем медленно шел между рядов полок со снадобьями и присматривался к ассортименту. Мужчина был хорош, статен и обладал едва уловимой грацией аристократа. Несмотря на возраст, телосложение этого человека вызвало определенные опасения в ближнем бою, пожалуй ловко от такого не увернешься и подсечкой не собьешь. С таким на расстоянии пульсара придется отношения выяснять, в случае чего.

Пока я размышляла над методиками боя в критической ситуации, этот человек приблизился к стойке и заговорил.

— Доброе утро, миледи, — э-эм, какой бархатистый голос. — Могу я сделать специальный заказ?

— Здравствуйте! Что конкретно подразумевается под «специальным заказом»? — промурлыкала я.

— Изготовление зелья, улучшающего прочность волокон моего костюма. Я слышал от Пауля, что ваши нитки выдерживают запредельные нагрузки, но боюсь, с одними нитками из незапланированного боя без потерь не выйдешь, — э-эм, кажется кто-то все же проболтался о моем опыте ведения боя в одежде Пауля. Еще бы узнать кто и этой сволочи будет очень, ну очень не скучно жить!

Охотилась я в тот момент за тайной коллекцией одного заезжего типа, с целью обнаружить прихваченные по случаю экспонаты из императорской сокровищницы Ее Величества. Коллекционер предположительно, обогатился за счет краж, в том числе у императорской четы. Он предлагал к продаже артефакты и просто дорогие безделушки особо знатным и богатым частным клиентам, которые как правило, приходили инкогнито. Застали меня на горячем как раз во время, когда проходила очередная сделка. Ну или я их, это как рассудить. Потому как вещички из коллекции были интересными и редкими, а самое главное, добыты не совсем честным путем.

— Какие именно ткани Вы планируете использовать для такого костюма? — спросила я слегка прищурившись.

От клиента не укрылась моя перемена настроения, он сообразил, что встал на тонкий лёд. Попытавшись исправить положение мужчина продолжил уже более мягким голосом:

— Например этот костюм, всегда его любил и не желаю с ним расставаться, — врет. Определенно врет.

— М-мм, то-то я и смотрю, как вы его цените, — протянула я, заметив подпаленный рукав. Совсем немного, но мне хватило понять, что к одежде этот конкретный тип относится как к тряпкам, а не как к чему-то действительно важному.

— Да, Вы правы, миледи, этот костюм уже немного пообтрепался за время носки. Но всегда можно под такой случай изготовить новый.

— Тогда его следует сначала сшить, а потом уже принести зачаровывать, иначе, боюсь ткань невозможно будет разрезать, — держать лицо! Интересно, кто же его ко мне направил?

— Превосходно! Я зайду к Вам на неделе, — и с этими словами направился к выходу.

— А оплатой не поинтересуетесь? — ехидно заметила я, — или цена вопроса не имеет значения?

— Имеет, но я предполагаю, что буду в состоянии покрыть расходы, тем более, что Вы же не станете наживаться на честном человеке?

— Предполагайте, — да, я сегодня злая. Это хорошо еще сарай первый удар принял на себя. — Честным людям вообще тяжело жить. И дорого. Всего доброго!

— Я как-нибудь справлюсь с этой задачей, — ухмыляясь ответил посетитель. — До встречи!

Дверь за ним закрылась. Я продолжила перебирать в голове варианты. Скакала я в скелетике от платья по безлюдной местности. Значит видели меня всего трое: сам одаривать заклятия, но он в бегах и смог трепать языком только за пределами нашего государства; Па, но ему не выгодно такое разбалтывать; и некто, кто был в особняке этого беглеца. В бой он не вступал, я лишь почувствовала слабый магический фон со второго этажа да и то, только потому, что окно было распахнуто и тень внутри помещения расползалась, как во время поискового заклинания. А значит это либо он сам, либо человек из его окружения. Потому как покупатель диковинных вещиц из тайной коллекции мог быть и посредником. И о каких честных людях тут идет речь? Ну кроме меня, естественно, я по просьбе Ее Величества разведывательные действия совершала.

И что мы имеем по итогу? Нечестный или довольно условно честный человек хочет получить от меня непробиваемую одежонку для своих сомнительных вылазок. Так-так-так.

Вещица, из-за которой я ввязалась в эту авантюру, принадлежала семейству Ее Величества и передалась ей по наследству от пра-пра-бабки, потомственной магессы. Сам их род особо сильными магами не отличается, но вот коварством и обольщением очень даже знаменит. Такие к трону давно подбирались и вот, наконец взошли на него путем интриг и соблазнения. Императрица Виттория является канонической красавицей, в ее роду явно потоптались эльфы. Где они их только нашли — непонятно. Королевство эльфов живет закрыто и крайне обособленно. Ценность этой фигурки заключалась в том, что она была эльфийской работы. Магической мощью или древним заклятием наделена она не была. Да, безусловно изысканная и дорогая, но все же безделушка.

Статуэтку я кстати обнаружила, и даже получилось снять с нее слепок. Но вот при попытке забрать вещицу, сработала охранка и меня накрыли. Выбираться пришлось с боем и применением разных тактик от обманных маневров с зеркальными ловушками до банальной подножки. Скрыться мне удалось благодаря Па. Он самоотверженно понесся наперерез хозяину дома и даже успел плюнуть ему в харю. Не попал, конечно, но отвлек внимание на себя и выиграл для меня бесценные секунды. Бросив вестника императрице, я скользнула в тень леса и благополучно долетела до дома на своей метелке под отводом глаз.

А дальше уже вступили в дело гвардейцы императора. Коллекционер спешно бежал, а статуэтка, некогда принадлежавшая императрице, пропала вместе с остальными сокровищами. Я перевернула эту позорную страницу своей биографии, и до сегодняшнего дня считала историю законченной. Просчиталась. Шанс, что сокровища уплыли вместе с коллекционером был призрачный. А значит они где-то здесь, в столице или около того. И за ними снова открылась охота. Не просто же так этот мужчина объявился именно сейчас и именно в моей лавке. Бесспорно, мои чары одни из сильнейших в империи, но просьба зачаровать костюмчик, да еще с пикантной подробностью о швах… Нет, тут явно что-то другое. Зачем он намекнул мне, что знает о «скелетике» платья в моем шкафу?

— Па! — рявкнула я в пустоту.

— М-у-а-ау? — кот выглянул из подсобки.

— Что ты об этом думаешь?

— Я думаю об обеде, хочу лосось в сметанном соусе, — облизывая лапку, выдал кот.

— Какой обед! Я про этого аристократа с его сомнительными предложениями. Откуда он прознал про, м-мм… — я запнулась. — Про ту историю с истлевшим платьем прямо на мне.

— Ого, у нас самоубийца никак заходил? — оживился котяра. — Решил покончить с жизнью особо жестоким способом о твою стервозную натуру?

— Па! — нашел время ерничать.

— А? А что Па, я молчал, рот на замок, и на ключ плюнул, для верности. Ни ключа, ни подробностей этой милой истории больше нет, недоумевая сообщил мне фамильяр.

— Да я знаю, что это не ты проболтался, а кто-то, кто был в доме. Либо он сам лично там был.

— Как интересно-о, и лестно, черт возьми! — и усищи расправил.

— Лестно? — я в недоумении уставилась на кота.

— Конечно! Во-первых ты во мне не сомневалась. Во-вторых этот аристократ пришел точно по адресу, хотя тебя мог опознать только по спине и тому, что пониже. Ты его случаем не соблазняла в ближайшую пятилетку? — в Па полетел пульсар. — Мимо. Над реакцией еще работать и работать.

Легко Увернувшись от пульсара кот меланхолично повернул ко мне морду и следом хитро прищурившись сообщил:

— Если только ему не растрепал о тебе коллекционер. А поскольку времени у него было в обрез, а мы даже предполагаем, что он и пожитки взять с собой не успел, то коллекция у этого вот аристократа. И подобраться он к экспонатам не может, потому как охранка его уничтожит. Это на тебе только платье истлело, хоть и было вполне себе крепкое. Ты по родовой магии защищена лучше, чем вся императорская семья вместе взятая. Ну и моя сила с тобой в таких ситуациях. Аристократу же светит полная ликвидация при малейшей попытке взлома. Вот теперь давай жрать! Я голоден! Подумаем за обедом.

И мы прошли на кухню. Па ел с удовольствием, урча и шевеля усами. Я неохотно ковыряла вилкой салат.

— А почему ты думаешь, что он не способен снять охранные заклинания с сокровищ, мне этот тип слабаком не показался, — наконец оформила свои сомнения в слова я.

— Эх вы, бабы! А еще ведьма, потомственная! — кот скривился. — Когда это осанка, стать и безупречные манеры стали гарантией сильного магического дара, а?

— Он показался мне… нет, не опасным, но довольно сильным противником. В ближнем бою у меня шансов будет не много.

— Ха! Ближний бой! Вот умора, — катясь по столу от смеха этот комок шерсти выдал. — Для таких целей у тебя есть я! Один плевок, и нет ближнего боя. Могу тонким слоем твои браслеты заранее обслюнявить. Ткнешь ему в шею, бок или более интимную зону — и бой сразу станет дальним. К черту честную игру! Жахнем по слабому месту как следует и узнаем, что ему от тебя понадобилось.

В глазах фамильяра проснулся азарт. Видимо картинки с разъедающейся плотью и сейчас его вдохновляли как никогда. А я то думала, что подростковую жестокость мы уже пережили. Или просто кто-то пытается меня приободрить.

— Спасибо, Па! — я приступила к еде.

— Всегда пожалуйста, — сказал кот облизнувшись.

А потом начался рабочий процесс. Люди шли вереницей, покупали всякие мази, эликсиры и сделали предзаказы на омолаживающие средства. А все потому, что четыре горшочка ушло в утиль с легкого плевка фамильяра, а новые я так и не приготовила. Пора исправлять!

К концу дня я пополнила товарную линейку новым средством от аллергии и большого самомнения. Работала над этим проектом уже несколько месяцев, и просто с аллергией не получилось справиться, самооценка тоже затрагивается, причем именно снижается. Интересный феномен, но пока только так получилось достичь устойчивых результатов. Что самое интересное, если самомнение было итак не особо высоким, оно не менялось — и это стало лучшей новостью за время тестирования. Новую микстуру я решила опробовать на сестре. Ну а что? Она же нуждается в коррекции непомерного эго! Пусть послужит на благо общества, заодно и аллергическую сыпь на сладкое выведем. Что же, вот сегодня и проверим.

Глава 2

— Открыточку потом прислал на праздник уходящего года с наилучшими пожеланиями «прелестной ведьмочке в незабываемом наряде». Сволочь! — смеясь рассказываю сестре случившуюся историю за те будни, пока она была в академии. — Но по делу уел, не на пустом месте, за сим и не был прибит от подобного высказывания на месте. Ответочку я ему послала не смертельную, но поооодленькую такую, с размахом.

— Масло для депиляции усов и шевелюры вместо шампуня? — предположила Анна, расположившись не диване с ногами.

— Бери выше! Я послала ему праздничный пирог в честь новоселья, по-соседски, так сказать. И после того, как пирог занесли в дом, случилось чудо! Все двери при открывании уже не скрипели, а махрово матерились портовыми речевыми оборотами, напоминая о его бесшабашной юности на корабле. Долго так, витиевато и с экспрессией, а главное снять проклятие никто не смог. Оценил. Пригласил на свидание, но встретиться не удалось — ему спешно пришлось покинуть страну по тем же портовым путям.

— Это еще почему? — Анна насторожилась.

— Он, говорят контрабандой баловался, — дожевывая кусочек пирожного, сообщила я.

Всхлипы и похрюкивания от смеха разносились из гостиной по всему дому.

— Богиня! Ты переплюнула свой собственный рекорд! — Сестра вытирала слезы смеха.- портовая ругань, Маась! Это шедевр! Я хочу этот рецепт себе в гримуар.

— Я подумаю над твоим предложением, — отпивая чай сообщила я.

— Ну уж нет! Такими общими фразами ты не отделаешься, тем более проклятье не снимаемое. Это же просто сокровище!

— Вот я и говорю, подумаю, — пожала плечами я.

— Стерва! — сестра прищурилась и начала оценивать варианты торга.

— Других в семье нет, — отрезала я.

Сестра сокрушенно вздохнула. На правду не обижаются. Еще ни одной ромашки няшной у нас пока не уродилось.

— А я тебе улучшенный рецепт от запоров дам. Он настолько улученный, что пить его нужно сидя на унитазе, и желательно в свободное от других дел время. Часа так на три свободным должен быть несчастный… — забросила удочку Анна.

— А если амулет нательный от вредоносной волшбы, ядов и прочих растительных токсинов на объекте? — уточнила я

— Что ты, — невинные глазки по пятаку уставились на меня. — Какие яды? Какая волшба! Всего лишь ускоритель в неразрывной связке с расщепителем и разжижителем еды и воды. Абсолютно безопасно и безвредно. Ни один амулет не сможет сделать оценку последствий как опасных для здоровья с последующей блокировкой компонентов и сигналкой о потенциальном вреде. Проверяла на магистре Вейере.

— И-и? — я затаила дыхание. Магистр — это сила, с который считался каждый студент.

— Три часа! — победный взгляд Анны говорил больше, чем все вышесказанное.

— Ты так и не простила ему «выше среднего» за практику по творческому применению комбинирования свойств? Ту, которая с целью выведения объекта из состояния боеспособности на срок от двух до трех часов? И магистр не понял, не сделал противоядие и не вычислил тебя? — неверяще выпалила я на одном дыхании.

— Ага, — причмокнув губами девушка достала листок с рецептом из пространственного кармана. — Он не смог найти связь между компонентами, и как следствие, сделать правильные выводы. Я всегда практикую минимум на «превосходно», уж тебе ли не знать?

— И где его настигла кара небесная? — уточнила я, начиная осознавать степень подлянки от младшенькой.

— В кафетерии у академии, я ему в прямо в чашке с чаем сферу сформировала сидя на лавочке через дорогу. Кафе пришлось закрыть на уборку, после того, как он навозной мухой полетел в кабинку туалета.

Взрыв хохота разнесся по дому.

Вошла Никки. Оценив дислокацию сестер устроилась в кресле у камина.

— Как прошел ваш последний месяц зимы? Учтите, норма две подлости в день, маман меньшего от вас не ждет.

Отставив чашку с чаем на столик у дивана я уточнила:

— Мелкими обмениваться будем или только про крупные рассказывать? — ее надменность подбешивает.

Никки фыркнула:

— Думаешь, раз стянула у императрицы на ежегодной церемонии вручения статуэтки «Мерлин» нижние юбки у всех собравшихся на виду, то и по мелочам не стоит тренироваться? — подтянув к себе конфетницу съязвила старшенькая. И как только прознала, что это моих рук дело.

— Как твоя аллергия на сладенькое? — медовым голосом поинтересовалась я.

— Как видишь, ни в чем себе не отказываю, — Никки демонстративно закинула конфетку в рот.

Есть! В этот момент в комнате воцарилась тишина. Никки, начавшая подозревать неладное, перестала жевать.

— Что вы так на меня таращитесь? Что в конфете?! — вскочив из кресла, красотка побежала в ванную комнату.

А посмотреть было на что! Анна все делает не ниже чем «превосходно», и в данный момент Никки в этом убедилась лично.

Усилитель глюкозы и ускоритель всасывания? — невинно поинтересовалась я.

— Что ты! Это слишком даже для меня. Слишком мелко. Я моментальное всасывание в кровь применила и сахар положила не самый простой. — отрекомендовала новинку Анна.

Да-а, за их противостоянием будет занятно наблюдать. Все-таки Никки была лучшая на потоке, а Анна всего на втором круге обучения, и уже такие нестандартные решения просчитывает. Даже сама себе немного завидую, ведь у меня билеты в первом ряду на этом концерте.

Из ванной послышались неприличные звуки, оповещающие, что да, процесс таки запущен и купированию силами Никки не подлежит. Пора спасать ситуацию, пока не вмешалась мама. Никогда не знаешь, чью сторону она займёт. С неё станется еще накинуть на Никки стабилизирующее заклятие, чтобы она такая красивая неделю ходила.

Поднявшись с дивана я подошла к двери в ванную комнату.

— У меня есть экспериментальный образец микстуры от аллергии. На этой неделе разработала.

— ИЗЫДИ!!! — донеслось из-за двери.

— Не-а. Я у себя дома вообще-то и если что, поедешь такая красивая через весь город сама. Анна в конфетку добавила блоки на отвод глаз и маскировку, — глаза Анны засияли неподдельным восторгом, ей только что вслух подкинули умопомрачительный замес, закрепляющий результат.

«Спасибо! — одними губами прошептала младшенькая, — с меня еще один рецепт!»

— Быть такого не может! — взревела Никки — они это еще не проходили!

— Факультативное чтение бабусиного гримуара, — нежненько пропела я.

— НЕЕЕТ! — визг достиг высокой ультра чистоты, пора переходить к развязке этой многоходовой операции.

— Нести образец? Он в лаборатории, я быстро! — тишина длилась пару секунд.

— Неси свою микстуру от греха и погибели, — пробубнила Никки обреченным тоном.

Вот так бы и сразу! Вот так и отличненько! Я сделала пару обманных шагов в сторону мастерской, гордо именовавшейся "лаборатория" и Анна открыла рот от изумления. Её брови поползли вверх, начиная конкурировать с волосами повыше лба за место обитания. До сестрицы дошел смысл только что разыгравшегося спектакля, в котором она была не игроком, а пешкой в чужой шахматной комбинации. Захлопнув рот, Анна выжидающе на меня уставилась. Ну а что я? Я ничего, давно живу, решила вот развлечься. Тем более мне тоже лекарство хочется опробовать, а тут стерва с запредельным самомнением и аллергией на сладкое. Сама Богиня мне вручила в руки испытуемую, грех не проверить эффективность!

Вытащив микстуру из кармана, я постучала костяшками по двери. Тотчас же проснулась рука в красной сыпи второй степени. Неплохо ее так с одной конфетки… С уважением посмотрела на Анну:

— Респект, сеструха! — Давай дружить и дальше, соперничать нам ни к чему.

Сунула флакон Никки в руку и вознеся мольбу Богине проговорила:

— Никки, от пяти до семи капель, больше нельзя, — старшая хлопнула дверью с размаху.

Еще бы, понимает, что неспроста у меня есть лекарство. Чует подвох, но ситуация не в ее пользу. Через пару минут Никки вернулась в гостиную. Без единого пятнышка на коже. Без единого слова. Тихонечко сев на краешек кресла, Никки виновато на нас посмотрела и тихо уточнила:

— Я могу выпить чаю или еще не вся еда нейтрализована?

Смутившись, Анна проговорила, что мол никаких больше подстав, норма дня выполнена… Никки с облегчением вздохнула.

— Маме об этом ни слова! — гробовым тоном пробурчала Никки, в ее глазах появился намек на просьбу.

— Ну ничего себе! Ты ей что подсунула? Где наша непробиваемая Никки? — Анна потрясенно уставилась на меня.

А я что? Я сижу, смотрю, фиксирую в журнал наблюдений данные.

— А сколько продлится эффект? — Анна уже поняла, что на ее глазах творится история и затараторила. — А так на всех действует или только на совсем охамевших? А Никки первая подопытная или еще несчастные были?

— На охамевших, — машинально повторила я, записывая результаты в таблицу. — Десять из десяти охамевших стали паеньками сроком от шести до восьми часов. Столько же времени длится антигистаминный эффект. Так же десять из десяти реципиентов с уровнями самооценки средний и ниже не получили значимых сдвигов в самооценке и получили антигистаминное действие препарата на период от двух до шести часов. Это значит, что на самодуров он действует эффективнее. Все! На этом официальная часть тестирования завершена, переходим к следующему этапу.

Никки вздрогнула.

— Никки, какие новости у тебя? — захлопывая журнал, поинтересовалась я.

— Да замуж один идиот позвал. И сумел перед этим взбесить меня настолько, что у меня в глазах было красное марево. И нет бы отойти в сторонку, дать мне отдышаться, пруд там иссушить или взрыв небольшой устроить. Так нет, он начал предложение делать! — Никки говорила без свойственной ей надменности и была в этот момент просто великолепна. Всегда бы так.

— А ты? — Анна уже поняла, что пруд уцелел, а мужик похоже, не совсем. — Рассказывай с начала.

— Он выпросил свидание. Полноценное.

— Смертник — прошептала я.

Просто все, ну абсолютно все знают, для чего Никки встречается с мужчинами. Она ищет идеал, и понимает что такого можно не найти лет двадцать, если не сорок. Что же из-за этого страдать и мучаться? Мужиков она перебирает с особой придирчивостью, и тем кому повезло оказаться с ней в одной, сугубо в узкоспециализированной плоскости общения, Никки ставит жесткие условия и рамки. Если подумать, что-то в этом есть. Зачем тратить время на нудные разговоры, если можно сократить время встречи раза так в три? Очень практичный подход. Кажется этот несчастный задержался в ее жизни на пару месяцев. Своего рода даже рекорд. Не всем нравится, что их нагло используют. Большинству мужчин хочется еще и покрасоваться, чтобы их любили и все такое. А тут отработал — выметайся. Сильно бьет по самолюбию, знаете ли.

— А я, дура в общем, согласилась… — не, ну таблетки точно действуют, самокритика вот проснулась. — Сначала как обычно. Но обычно не было. Этот болван решил, что раз ему перепало целое свидание, то пройдет оно по его плану. И этот план мне совершенно не понравился. Идиотские шуточки и истории из его примитивной жизни меня выбешивали. Потом он решил поэкспериментировать и в совсем иной плоскости. Мерзкие приемчики, совсем не тот формат, к которому я привыкла. Да еще и пытался разнюхать о размере моего состояния, наивный! Мне пришлось включить дурочку на максимум, а потом еще усилить эффект одури в глазах ещё трижды и говорить, что я не знаю, сколько человек работает у меня в компании, ну правда-правда не знаю, представляете?! И он еще такой удивлялся, мол как можно не знать, сколько человек трудится с тобой бок о бок, десятки, сотни, или пара человек. И не добившись от меня ровным счетом ни одной цифры, обозвал МЕНЯ гуманитарием, вы можете такое себе вообразить вообще?!

Мы с Анной сидели в шоке. Назвать нашу Никки, которая трехзначные числа в уме умножала и делила до десятитысячных долей хоть и завуалированно, но дурой — это нужно быть беспросветным и вовсе отчаявшимся кретином. Хотя, он о ее математическом складе ума наверное не знал, раз поверил в ту легенду, что она не в состоянии посчитать собственных работников фабрики. Начинаем хихикать.

— Это меня практически окончательно вывело из равновесия, но поскольку на свидание он звал меня именно в рестарацию на углу Колокольной площади и музея славы магов, а потом хотел соскочить, я встала в стойку и потребовала обед, — да жадных Никки терпеть не может. — Пока мы добирались туда, этот гад еще и начал фантазировать при кучере, о нашем совместном будущем, представляете? В ресторане же он продолжал строить из себя мачо и без моего участия заказал мясо! Я не хотела мясо, и заставила его поменять заказ. Видели бы вы его лицо, когда он извинялся перед официантом!

— Пошла жара, узнаю нашу Никки — выдохнула Анна.

— У меня уже плясали строчки меню перед глазами от бешенства, и я попросила его выбрать для меня свежую зелень с лимоном. Сами понимаете, пришлось сдерживаться изо всех сил, чтобы не жахнуть по нему чем-нибудь убойным. Он такого не нашел в меню. Пришлось заказать для начала кипятка с драконьей слезой.

Еще бы! Местечко не только модное и дорогое. Там бывают одни сливки общества разной степени жирности. Если слух о безобразном скандале дойдет до совета магов, а он точно дойдет, матушка лично Никки накажет. Уж лучше костер!

— И-и-и, — начинаю понимать, что пальму первенства Никки у меня все же вырвет. Юбки императрицы курят в сторонке.

— Я честно пыталась вести себя прилично, но выходило откровенно плохо. У меня настолько сильно кипела внутри ярость, что разлетающиеся вилки, падающие дамские ридикюли тут и там нет-нет да и привлекали к себе внимание.

— Да ты герой самоконтроля! — подбодрила Анна. — Что дальше?

— А дальше я успокоилась ровно настолько, чтобы прочитать, что предлагают в меню. И знаете, что было на первой строчке? Зелень, мать её, с лимоном! И тут меня накрыло. Дальнейшее было как в тумане. Мой голос приобрел рокочущие нотки и вкрадчивым, но очень зловещим тоном я сообщила ему все, что он сделал в этот день не так. Он серел, краснел, бледнел и трясся.

Вот это поворот! Как здание-то вообще уцелело и матушка не распекла Никки? Не, сестра явно сегодня лидирует по сенсациям.

— Дальше! — хором подбодрили мы старшенькую.

— А дальше принесли зелень. Люди поглядывали на нас с нескрываемым интересом и опаской. И ладно бы на этом он умолк, но нет! Он решил сделать мне предложение руки и сердца! После всего того, что я высказала ему в своей фирменной манере!

— Э-э-э. может он любит, когда с ним пожестче? — предположила Анна.

— Этого я не уточняла. Но высказывать свое мнение о его поступках во всех красках не перестала. И знаете что? Дамы на него смотрели с неподдельным сочувствием! Вы можете себе это представить? Так и хотелось повернуться к ним и предложить им самим стать счастливой женой этого еще молодого, но морально уже полуразложившегося прощелыги! Тоже мне, нашел богатую дурочку, решил погреться в зоне комфорта за счет моего имущества! Гуманитарий я, видите ли! Должна радостно терпеть его жалкую натуру подле себя и восхищаться его плоскими и никчемными шуточками и жрать мясо, когда мне этого не хочется! Дожидаться официанта я не стала и гордо ушла в закат.

— Это было сильно… — ошеломленно сообщила я.

— Это ещё не конец! — оглушила нас Никки. — Он поплёлся за мной и предложил встретиться позже. На мой вопрос, «тебе что, мало? Я ведь и магией жахнуть могу» ответил, что от его любви остался один пепел и все такое. Я даже слушать не стала. Но и это еще не все! Через два дня он прислал мне записку, что все осознал и готов измениться ради меня.

— И-и-и, — Анна еще молодая, нетерпеливая у нас.

— И у него совершенно случайно в доме затопило подвал. Горячей водой. По второй этаж. Со всей его богатейшей коллекцией чая и табака. Видимо дамы не только сочувственные взгляды бросали, но еще и деньжат с подарками подбрасывали.

Все, смеяться больше не было сил.

Глава 3

Проснулась я в преотвратительнейшем расположении духа. Мало того, что сон прервал звонок в дверь, что само по себе уже нонсенс, так я и ответ на вопрос не получила!

А снилось мне вот что: сижу я в кафе с оракулом Мартой из параллели (давно кстати не виделись, надо узнать, как там у неё детки), и обсуждаем моё будущее. Даже не так, БУДУЩЕЕ. И Марта мне говорит, что мол есть у меня в окружении один миллионер, который пригласил её на работу, и поведал в подробностях о своей горячей любви ко мне. На вопросы, а кто это был, она каждый раз отвечала: «ну как же, твой миллионер! Ну твой! Миллионер! Мась, твой миллионер, ты что? Ну твой же!»

Не, ну это уже ни в какие рамки! Я что, по вашему, одного только миллионера в мире и знаю что ли? И откуда мне вообще знать, про кого конкретно из них идет речь?! В итоге я не выдержала и выдала: «ГОРОД ХОТЬ НАЗОВИ!!!»

Марта встрепенулась, обрадовавшись открыла было рот для ответа, собираясь мне поведать подробности… и тут начали колошматить в дверь. Дверь содрогалась, звон стоял в ушах, я не дождалась ответа от Марты. Сон ушёл, растаял как дымка не оставив мне ответа на заданный вопрос.

Ну всё, смерть придет за тобой быстро и неумолимо, кто бы ты ни был, ГАД! Накинув халат я спустилась по лестнице и направилась к сотрясающейся двери.

Посмотрев в круглое окошко на двери черного входа, располагающееся на уровне лица, к своему изумлению я никакого смертника не увидела. Но дверь продолжала колыхаться между петлями и засовом, слегка потрескивая от натуги. Хм. Дети что ли?

— Прекратите таранить мою дверь, пожалуйста, иначе я протараню вашу… эм, совесть, — да, я могу и ласково угрожать.

Наступила тишина. Выждав десять секунд (управление гневом и все такое) я отодвинула засов. Дверь тут же распахнулась, а на пороге заполошно жестикулируя стоял гном. Самый настоящий гном, мать его. От такого даже я выпала в осадок. Меж тем, этот огрызок параллельной реальности забежал внутрь, и продолжая махать руками шепотом проорал:

— Сеньорита ведьма, спасите! Не дайте погибнуть от лап этого изувера! — и дверь на засов закрыл. Все интереснее и интереснее.

— От кого нужно спасать э-э… Вас? Кстати как я могу к Вам обращаться? — вот это удача! Реально гном! Я в шоке.

— Да от падре вашего! Он почему-то решил, что ежели я гном, то сразу и наверняка являюсь исчадием преисподней! — шмыгнул тот носом продолжая шепотом орать. Оригинально.

— Почему же он сделал такой вывод? — не прониклась я.

С Падре Валентином мы жили по соседству через два дома. И у нас был вооруженный нейтралитет. Я не лезу в его паству, он не жжет меня на костре. Религия ведьм недолюбливает, но государство наше нас оберегает и ценит. Поэтому проблемы с падре у нас бывают исключительно на бытовой почве.

— Почем мне знать-то, сеньорита ведьма? Я ни в жисть против слова Божьего никаких дел не вытворял, клянусь! — и рожица такая одухотворенно-ангельская, только глаза бегают.

— А как Вы здесь очутились, милейший? — действительно непонятно.

— Да случайно, с-сеньорита, совершенно случайно! Я когда пошел сегодня в шахты, ничего странного не было. Махаю я значит киркой, все как положено, по уставу, — ну да, гномье братство и устав чего-то такое припоминаю. — И тут хрясь! И вместо горной породы плодородная земля с корнями! Я обомлел, ну думаю, была не была. Всего-то пару раз киркой по ней дал и вот — я тут, на поверхности, вокруг трава всякая осыпалась на меня с комьями земли и падре стоит, с садовой лейкой. И главное — ну вот зачем падре садовая лейка? Он ей что, статую Богини поливает и у основания разрыхляет мрамор для лучшего впитывания?

Пытаюсь не взвыть и не заржать одновременно. Вдох. Выдох. Вдох.

Как-то, подходя к дому со стороны черного хода по второстепенной улице для слуг, я была в преотвратном настроении. Поравнявшись с кривой и явно заброшенной грядкой, в пылу бешенства я её случайно спалила. Ну не люблю я, когда все вкривь и вкось, а поправлять и сделать как надо, была не настроена. После беседы с матушкой последнее о чем думаешь, так это о созидании. Созидание внуков для неё в мои ближайшие планы лет на десять не входит. И выпалывание косых грядок тоже! А потом я узнала, что это грядка падре Валентина, где он выращивал редкие сорта кабачков для ежегодной ярмарки сельского хозяйства. Да и кто бы мог подумать, что священнослужитель в храме Богини, пусть и не основном, но все же столичном, будет грядками себя утруждать. Это был сюрприз. Он же в ответном жесте дружелюбного соседа подарил мне статуэтку средневековой ведьмы Жанетты на костре. Языки пламени так ярко выражали настроение прошлого… Символично вышло. Вот с тех самых пор мы и не ссорились. Я кривые грядки на заднем дворе по второстепенной улице для слуг больше не жгу, он же великодушно не разжигает костер в душах прихожан на почве ненависти к ведьмам.

— Сеньорита, ведьма, а вы чагой-то напряглись так? У вас тут что, действительно статуи поливают?

Всё, меня прорвало. Согнувшись от хохота пополам, я вытерла непрошенную слезинку и села на лавку у входа. Теперь наши лица стали примерно на одном уровне. Про пространственные ловушки я слышала, но чтобы ей стала грядка падре… умора! И ведь он же опять что-то эдакое пытался вырастить, а тут гном. Отдышавшись, спросила:

— Так как Вас зовут, очаровашка? — лесть наше всё. Такую косорылую харю еще поискать надо по деревням глухим, среди убогих.

— Карл, — гном явно не привык к такому обращению и смутившись, покраснел.

— Карлушка, солнышко, — гном был огненно рыжий. — А как ты сам думаешь, где ты очутился?

— Так в городе, сеньорита ведьма! — до него еще видимо не дошло, что обращение сеньорита у нас не в ходу. — Вона храм виднеется Богини.

Храм признали, это уже лучше, осталось выяснить откуда его самого к нам занесло.

— Карлушка, сокол ясный, а ты сам-то из каких краев будешь? — опасный вопрос, но этот уже поплыл от моего обращения и очарованный моей ведьминской натурой ответил:

— Так с гор Великих, Хребет Эдларский, Парамийский район. Я тамась прокладываю проход по прямее на золотую руду, через него поближе будет. Сейчас-то мы в обход земель графа шахты разрабатываем, а это затратнее и дольше, сеньорита! — вот оно как, гномик к нам с другого континента путь по прямее проложил. Занятно.

— Ой, как интересно… — и глаза как у коровы Мэри, ни грамма интеллекта, зато полтонны женского шарма. — А я всегда мечтала познакомиться с гномом.

Ну тут я не особо-то и вру, это ж правда, мечта каждого современного археолога и ювелира. Личное знакомство с гномом открывает широчайшие возможности как улучшения технологии поиска, так и снижение цен из-за отсутствия посредников. В моей лавке драгоценностей, конечно, нет, но всегда можно завести витрину-другую с зачарованными украшениями на всякие случаи жизни. Были бы сами изделия, а продать их всегда получится.

И всё бы ничего, но тут раздался стук в дверь. Гном замер, потом затрясся, потом вспомнил, что он Карлушка, солнышко и очаровашка и решил быть мужиком. Спина его выпрямилась, плечи расправились, борода вздыбилась и вид такой грозный стал, ну как есть горец! Пора его мягонько подвинуть, пока нас из-за него на костер не отнесли.

— Карлушка, герой ты мой, — даже выше ростом стал, — иди пока на кухню, и попроси Па, моего кота, поставить чайник, а я нежданного гостя выпровожу и мы позавтракаем. Не нужно, чтобы раньше времени тебя обнаружили, ты же понимаешь?

Карликовый Карл понял, кивнул и направился вглубь по коридору. Я же проводив его на полусогнутых дошла до малой гардеробной, нацепила первые попавшиеся туфли, мстительно на самом высоком каблуке и поправила, точнее немного растрепала в зоне декольте халат, нарочито сделала несколько перестукивающих каблучками шагов, как-будто спешила на стук в дверь и крикнула, что уже бегу открывать.

В дверном проеме передо мной застыл падре, стараясь не смотреть на торчащую из халата ночную сорочку. Кружевную такую, обтягивающую грудь. Падре к слову, был ниже меня почти на голову, и первое, что он увидел — обтянутые в кружево девичьи прелести.

— Ох, Валентин, доброго утра! Какими судьбами ко мне на огонек да и еще и через черный ход? Неужто решили остепениться и на мне жениться? — тема огня у нас с ним всегда актуальна, а тема женитьбы для него очень скользкая. Пару лет назад был скандал с заезжим падре, у которого несмотря на обет безбрачия, оказалась в соседнем пригороде жена.

— ГМ! Массалина Аурелия Франсина Мария де Шанте, боюсь Ваша матушка вместе со всем вашим многоуважаемым родом отнесутся к такой новости куда резче, чем церковь, — с козырей зашел, дипломат хренов. — Однако, я Вас, кажется разбудил?

— Что верно, то верно, матушка самолично снимет с Вас скальп и повесит в гостиной между головой оленя и картиной казни царя Антония, в назидание, так сказать, — дышим глубоко, вздымая грудь и держим рот приоткрытым, пусть немного взбодрится, мышь церковная. Приперся ни свет ни заря, разбудил он, кажется. Продолжаем изображать радушие. — Ничего страшного, мне уже пора было вставать, скоро начнется рабочий день.

— Не могу ее за это судить, все же Ваша матушка глава древнего и многочисленного рода, а Вы ее дочь и могли бы сыграть хорошую партию с герцогом или графом, но никак не с простым священником обычного прихода при рядовом соборе, — падре нарывается на комплимент, как мило. — Не Было ли у Вас до меня посетителей?

— Ну что, Вы! Если, а вернее КОГДА, Вы сложите полномочия священнослужителя, Вас обратно примут в аристократы и хоть и со слезами на глазах, но все ваши родственники подвинутся в линии наследования, — держи святоша, не подавись, — Посетители? Пока только Вы меня вынимаете из постели из сладкой дремы, а бодрящего поцелуя вместе с обручальным кольцом не предлагаете.

— Я раб своего дела, и дело мое служить Богине, — смиренная поза и покаяние. Хоть картину пиши. — Жаль, что мне пришлось Вас потревожить. Пожалуй, я пойду.

— Ну что же Вы, падре! А как же свежие сплетни об утренних «посетителях»? — заговорщицки уточнила я.

— Да вот, представляете, какой-то не местный то ли карлик, то ли крепыш-малыш испортил мои грядки с гиндорой. Видимо ему не понравился исходящий от нее запах, — удрученно пролепетал падре.

— Это тухлым мясом от которой несло? Да-да, что-то такое я слышала в лавке у мясника, сначала ведь на него подумали, чуть стражу не вызвали. Но прилежные прихожане Вашего прито… прихода просветили остальных покупателей, что это редкое растение Падре Валентина источает такой аромат. Другие подхватили эту весть и напомнили, что данное растение служит приманкой для падальщиков. Вот и думайте теперь, кто из них решился на акт вандализма, — поищи-поищи, кому твои проделки вечные надоели. Тут полгорода будут плясать на радостях, услышав новости о преждевременной кончине гиндоры.

— Что ж, благодарю за информацию, графиня, — я скривилась. — Всего доброго!

— До встречи, Валентин, — глубоким голосом проворковала я, держи контрольный по гормонам!

Закрыв после финального аккорда этой партии дверь и заперев её на замок, я направилась на кухню, запахивая халат наглухо. Карликовому Карлу эти горы лучше не видеть.

Войдя на кухню обнаружила Па в компании Карлушки, мирно распивающими чай. Ничего необычного. Просто кот и просто гном сидят за одним столом в доме ведьмы и мило беседуют о чистоте бриллианта в кольце герцогини Рентийской. Какая прелесть.

— Мась, — кот принял самое невинное выражение морды лица. — Тут говорят, маркиза вернулась из своего загородного поместья и была крайне раздосадована стихийным бедствием локального масштаба.

— А? — по утрам я не сразу соображаю.

— Я про тот случай с внезапно сгоревшим сараем, который у нас по соседству стоял.

— А-а-а-а-а, — дошло. — И что она говорит?

— Никого конкретного не обвиняет, но маркиза предполагает, что это всё происки её врагов из совета попечительства. Она там претендует на какой-то пост, — царапая по столешнице коготком промурлыкал Па.

— Вот изверги! — сев за стол я пододвинула к себе чашку какао и тарелку с пирожками. — Ни стыда ни совести у этих попечителей нет. Как кстати, поживает её кошечка?

— Она прелестна, как и всегда, греется на солнышке у окна, сегодня с ней виделись, — как ни в чем не бывало ответил этот проходимец.

— И что, даже не собирается радовать свою хозяйку прелестными и породистыми котятами? — не сдавалась я.

— Этого я не уточнял, — ответил непробиваемый тип, — но все возможно в нашем мире.

Философ хренов. Значит котятам всё-таки быть. Так и знала, что не просто так он этот концерт устроил, но разберёмся с этим позже. Теперь настала очередь гнома. С ним тоже нужно что-то делать, не разгуливать же ему по городу с горной киркой, заправленной за пояс. Могут превратно понять и предложить отдохнуть в местах не столь приветливых и тоже под землёй. Темницы у нас славные в столице, хоть для гнома, хоть для лорда.

— Господин Карл, не окажете мне честь помочь Вам немного преобразиться? В наших краях принято одеваться немного иначе.

— Ну что Вы, сеньорита ведьма, — начал было тот, но я его быстро перебила.

— Это нисколько меня не затруднит, право слово! — меня как раз затруднит твой нынешний вид, горец ты горемычный. В руке материализовалась корзинка для шитья. — это займет всего несколько минут.

Достав из корзинки мерную ленту и мило улыбаясь, я быстренько начеркала на клочке бумаги небольшой эскиз мужского костюма тройки и приступила к обмерам.

— Карлушка, золотой ты наш, стой смирно! — я обхватила его талию измерительной лентой. — Какой ты ладный, статный мужчина! Еще длину рукава уточню и всё.

Закончив с мерками, отправила вестника Паулю. В записке между строк по утвержденному шифру сообщила, что это сверхсрочный и тайный заказ, по всем записям он должен пройти абсолютно инкогнито. Ответ пришел через пару минут: «Всё будет в лучшем виде. Пакет доставят через полчаса. Твой П.» Ну вот и славненько. Попросив пришедшую с рынка экономку приготовить комнату для гостя, я ушла к себе. Пора и мне переодеться, негоже в халате перед незнакомцами рассекать дольше необходимого.

Облачившись в свои любимые штаны-шаровары, изготовленные из тончайшей шерсти и легкую блузу. Поверх блузы подчеркнула талию широким поясом и накинула на все это приталенный жакет. Спустившись вниз, я прошла в торговый зал и перевернула любимую табличку с «издохните твари, я устала» на «открыто».

Последовавших моему совету и «издохнувших» клиентов под дверями не нашлось, а вот посыльный зашел буквально через несколько минут со свертком от Пауля. Умничка! Послала ему воздушный поцелуй и пару монет в кошелек за скорость. Передав сверток через кота нашему тайному гостю, я направилась за прилавок и приступила к работе.

После того, как я рассортировала заказы по фирменным корзинкам для очень высокопоставленных клиентов и зачаровала их от любопытных носов, глаз и прочих разведывательных устройств, вручила их посыльному мальчишке Тиму. Он служил у меня уже пару лет и по совместительству приходился племянником моей экономки Киры. Тим поспешил разносить заказы важным клиентам. С этим на сегодня всё. С чистой совестью повесила табличку «отдыхаю на водах, завидуйте молча», закрыла лавку.

За обедом мы собрались так же на кухне. Я, Карл и Па сидели за накрытым Кирой столом и обсуждали всякие пустяки. Кира хоть и поглядывала на гостя украдкой, но рот держала на замке, в ней я была уверена. Уж что-что, а подыскивать людей и составлять с ними магические договора матушка умеет. Убрав за нами стол и проговорив, что приготовила несколько блюд на пару дней, Кира ушла на выходные. Держать людей в доме я не привыкла, поэтому Кира бывала у меня обычно до обеда.

Предложив гостю переместиться в гостиную, я спешно прокручивала в голове все возможные варианты, которые подходили бы в ситуации с Карлом. По-хорошему, его конечно бы сдать страже или Его Величеству, но я же ведьма в конце концов, а не темная душа из рыбацкого поселка. Значит, нужно искать выгоду там, где её на первый взгляд нет. Карл был обычным работником, из семьи зажиточного гнома (найди среди них бедного — я на тебя посмотрю), который совершенно случайно забрёл на другой материк, прокладывая рудник. Связями с сильными мира сего на первый взгляд не обладал, активов и больших капиталов не имел, ценной информацией не владел. Уж Па выведал все, что мог и передал мне по нашей внутренней связи самое интересное, что успел разнюхать за то время, что я была в лавке. И что мы можем из этого всего обратить себе на пользу? Правильно, изучение пространственной ловушки с помощью её непосредственного первопроходца.

Пространственная ловушка — явление крайне нестабильное и малоизученное, она похлеще доброй попойки будет. Вроде в обоих случаях ты можешь очутиться где угодно, но в случае попойки ты всего лишь страдаешь от похмелья и расплывчатых воспоминаний, при этом находясь на более-менее близком расстоянии от своего дома и скорее всего, даже среди знакомых и собутыльников. Ну максимум тебя ждет пустой кошелек и пара городов в пути до родных краев в полном одиночестве и крайне не презентабельном виде. В случае с ловушкой дело обстоит куда хуже. Мало того, что как наш Карл, в одночасье можно оказаться на другом материке в чем был, так еще и никто не даст гарантий, что время года, день недели или даже год совпадут. Такая вот малоизученная аномалия, а об обратном переходе знаем мы ещё меньше.

Сегодня я являюсь единоличным обладателем бесценной информации об этой конкретной аномальной зоне, и могу не только первой изучить проход, но и попытаться его стабилизировать, используя накопленный опыт и силу. А силы понадобится прорва. Да и знаний бы почерпнуть не помешает из закрытых источников перед вылазкой. Знаниями в теории может обладать матушка и сестрицы. Помнится, Никки по подобным аномалиям писала научную работу на конкурс во время учебы. И по личному распоряжению ректора академии черпала информацию из закрытых секций не только библиотеки академии, но и в библиотеке совета магов, а это чрезвычайная редкость, удача и честь. А Анна у нас вообще уникум, чего не знает, то почует. У нее интуиция самая развитая среди нас.

Теперь, пока ещё никто не прознал об этой пространственной ловушке, пора окончательно определиться с планом действий.

Вариант первый — ввести маман в курс дела и оцепить территорию с грядками. Это будет шумно, с размахом, и переделом столичного влияния в кругах магов, а главное — про внуков опять всю плешь проест. Не-не-не, это крайний из возможных вариантов.

Вариант второй — пригласить Анну и Никки в гости под благовидным предлогом и совершить акт вандализма грядок уже с ними. Такой вариант мне нравился бы больше, если бы не их вечное противостояние «я умнее и круче тебя». Думаем дальше.

Вариант третий — взять с собой только Па. Вместе мы с ним прошли не одно приключение и должны справиться, если бы не одно но. Другой континент и непонятный граф. Рискованно, однако, но решать что-то нужно и срочно. пространственные ловушки имеют краткосрочные выходы от нескольких часов до нескольких дней и если промедлить, этот шанс будет упущен навсегда.

— О чем задумалась, голубка? — разлегшись на подлокотнике дивана и хитро прищурившись, промурлыкал Па.

— Да вот думаю, привлекать нам к операции по возвращению домой Карла девочек или не стоит.

— Стоит, моя дорогая, точно стоит, — кот начал вылизываться. — Одни мы с тобой, боюсь, не справимся. Матушку привлекать будем?

— Может, не надо? — меня слегка передернуло.

— Может и не надо, — согласился фамильяр.

— А мне что нужно делать? — оживился Карл.

— Пока ничего, побудешь моим гостем, и если всё сложится хорошо, сегодня или завтра окажешься дома. Если же возникнут сложности, мы поможем тебе добраться домой более традиционным способом.

— Идём? — гном уже начал подниматься с дивана. Шустрый какой.

— Ещё не все приготовления завершены, — я улыбнулась, — думаю ещё час нам понадобится на сборы.

А сделать следовало многое. Для начала я отправила обоим сестрицам по вестнику с кодовым словом, после которого мы все были обязаны явиться незамедлительно в полной амуниции. Затем достала «походный чемоданчик» размером с небольшой кошелёк, в котором собрано всё самое необходимое для экстремальных полевых лабораторий и пошла собирать еду и другую провизию в него же. Когда все было собрано и чемоданчик я прицепила к поясу, первой в дом зашла Анна. Никки влетела следом.

— Что за срочность? Смертельное заклинание? — скорчив надменную мину, уточнила Никки.

— Смертельное оскорбление. Падре вновь отказался на мне жениться, — притворно всхлипнула я.

— Богиня! Давай его отправим в дом терпимости и выдвинем ультиматум: или он будет опозорен и осквернён десятком нескромных дам или женится на одной приличной графине? — Анна весело пробежала через кухню в гостиную.

— Боюсь, он направит их на путь истинный, — томно вздыхаю. — Отпустит им грехи и силой молитвы вернёт невинность, ещё и восстановит поруганную честь. С него станется!

— Да ты оптимистка! — Никки хмыкнула — он так боится маман, что храм наслаждений в рекордные сроки преобразится с его легкой руки в новый приход Богини, если не монастырь. Лишь бы не становиться твоим мужем!

Войдя в гостиную девчонки разом ахнули, уставившись на Карлушку.

— Мася, а ты ничего не хочешь нам рассказать? — пропела Анна.

— Не хочу, но придется, — сев на диван я продолжила. — знакомьтесь — это Карл. Он попал к нам через пространственную ловушку прямо из шахт Парамийского района.

— Ну ничего себе, — Никки присвистнула.

— Карл, это Никки и Анна, мои сестры. Они помогут тебе вернуться домой.

— Какая честь! Рад, очень рад! И даже не стану печалиться, если придется задержаться в вашем обществе, милые дамы! — неопытный попался, с ведьмами видимо ещё не приходилось дело иметь.

— Взаимно, Карлуша, взаимно, — понятно, Никки хочет наладить поставки алмазов, их как раз недавно в Парамиймком районе обнаружили.

Обмен любезностями продолжался еще несколько минут, и когда Никки осталась полностью довольна произведенным эффектом на гнома, подсунула ему контракт. Как только успела его состряпать? Всего пару минут и поплывший гном уже ставит подпись на соглашении о поставках драгоценных металлов и минералов по спеццене в необходимом Никки объеме! Это не ведьма, это таран в юбке!

Потом мы все же приступили к разработке операции по «спасению Карла» и научным экспериментам в частности.

Как я и предполагала, Никки обладала поистине уникальными знаниями в области пространственных карманов. Исходя из умозаключений старшенькой, действовать действительно необходимо быстро и крайне осторожно, велик риск не только растянуть, но и порвать грань ловушки. Вычислительные расчеты заняли добрые полчаса, и при этом мы старались не мешать Никки, всё-таки цифры были колоссальные, а допустимая погрешность имела столько нулей после запятой, что мы с Анной оставили старшую в гостиной от греха подальше и переместились в мастерскую. Младшей пришла в голову очень неординарная идея по стабилизирующему составу в связке с заклятием, и она погрузилась в работу.

Я же призадумалась. Нужно было отвлечь падре от его грядок на такой промежуток времени, чтобы он не только нас не застал на месте происшествия, но и не додумался о том, что там вообще пространственная ловушка была. А это значит, что стандартные методы не подходили. Придется задействовать многоступенчатую отвлекающую операцию по нейтрализации объекта не менее, чем на пару суток.

— Па! А что у нас с запасами зелья забвения и локализации навязчивых идей?

— Запасы есть. Но не хотелось бы прибегать к таким грубым методам, — протянул Па.

— А что ты предлагаешь? — я почуяла, как веет заговором и очередной подлянкой.

— Что если маркиза и падре сначала объединятся в поисках вредителя и поджигателя в одном лице, а потом вдруг обнаружат, что это не происки врагов из совета попечителей, а помутнение рассудка одного из них?

— М-м-м… начало хорошее, но помутнение рассудка заменим на противостояние интересов. Падре у нас праведник, а маркиза может захотеть грязной мести. Вот в этом их надо и схлестнуть. Пусть повоюют за свои интересы друг против друга. Это как раз займет несколько дней. Каким образом ты собираешься вовлечь в это дело Валентина?

— Как ты говоришь, грязной мести? Вот на этом и сыграем. Кто там в совете уже порядочно достал вашу мать?

— Барон де Боманже, — припомнила я.

— Вот и сделаем из де Боманже обычного бомжа! — припечатал кот. — Тот побежит жаловаться на произвол в сыскное управление, прямиком в отдел по борьбе с нечестной конкуренцией. А там восседает батюшка Валентина. Он надавит на своего нерадивого сына, чтобы падре держал в узде свою паству и соседей, как никак его для этого именно в этот храм и поставили. Могли бы и в провинцию отправить во служение Богини, но он нужен им именно в этом районе. Валентину придется разбираться с маркизой, а это не день и не два противостояния, там такая риторика начнется, ни падре ни мадам Беллатрис не привыкли уступать на почве дипломатических переговоров. Тем более, маркиза в годах и ниже тебя ростом, кружевами падре голову не вскружит!

— А каким боком ты туда пришьешь барона? — еще не совсем поняла я суть подлянки от Па.

— А ты разве не знала? Кто-то обесчестил её любимую кошечку, и она на сносях. Ещё неделя, максимум дней десять и позорный выводок очернит репутацию самой благовоспитанной и строгой заводчицы. А у барона де Боманже есть забракованный к племенной деятельности кот, которого «совершенно случайно» до сих пор не лишили детородной функции, — Падла такая… вовремя он мне сообщил, ничего не скажешь!

— Па-а-а, — начинаю закипать я.

— Мы потом это уладим, да и маркизе будет уже не до нас! Подумай о деле, время! — припечатал кот.

Действительно. Времени было мало. Пора было действовать. Па составил виртуозное анонимное послание о виновнике в поджоге имущества, украденной переписки разоблачительного характера и изъятия из тайника компромата. Ведь маркиза, с такой любовью за долгие годы собирала на нескольких высоких чинов государства компромат, и тут его нагло сперли. Также в письме было много слов о поруганной чести и втоптанной в грязь репутации маркизы. Текст Па имел гипнотический эффект. Даже я прочитав, поверила в коварство и подлый нрав барона, пытавшегося таким образом вывести из игры Беллатрис. И верилось, что маркиза была чиста в своих намерениях и боролась за высокий пост в попечительстве не власти ради, а токмо по желанию творить добро. Честь и достоинство благопристойной маркизы, анонимный доброжелатель предлагал отстаивать жестко и кроваво, в духе самой маркизы. Не заразить эмоциями праведного гнева нашу даму в этом послании было просто невозможно. Па слишком хорошо её изучил за время тайных встреч с подопечной кошечкой и сейчас беспощадно бил по маркизе её же оружием.

Вместе с анонимным посланием для маркизы было составлено еще одно гипнотическое письмо похожего содержания, но уже о коварстве маркизы и её жажды власти и наживы. И что средства, которые выбирает мадам Беллатрис, далеки от чистоты и благопристойности. И несчастной жертвой заговора стал ни в чем не повинный барон де Боманже. В послании так же говорилась, что маркиза уже практически наложила лапу на его состояние в виде ареста активов и иного имущества через своего племянника, высокопоставленного чиновника и фаворита императрицы. И если промедлить, племянник маркизы обставит дело барона так, что императрица рассмотрит его сквозь призму обожания к своему фавориту. С такими новостями нужно было бежать и действовать на опережение, пока Ее Величество не заняла чью-то сторону в этом споре.

Письма возымели действие. Менее, чем через час падре Валентин уже стоял на пороге дома маркизы.

Глава 4

Девчонки (если Никки, которой давно перевалило за шестьдесят, можно назвать девочкой, и ведь зараза такая, выглядит лучше меня!) вышли через черный ход, под отводом глаз и направились к злополучным грядкам. Анна раскинула рассеивающий внимание полог в радиусе десяти метров от эпицентра ловушки. Па и Карликовый Карл (ну не дотягивает он до обычного Карла) шли вместе с ними.

Мне пришлось немного задержаться, чтобы накинуть охранки и запереть все окна и двери. Все таки вылазка будет не в пригород. Подойдя ко входной двери лавки я уже собралась зачаровать засов и витрины, как вдруг дверь распахнулась и я нос к носу столкнулась с незнакомцем, который обещал заглянуть на неделе с костюмом.

— Твою ж… мокрой кошки линялая шерсть, — вполголоса выругалась я.

И ведь точно помню, что на улице никого не было. А значит этот дядька использовал магию.

— Здравствуйте, миледи! — он лучезарно улыбнулся. Еще не хватало.

— И Вам не хворать, — не совсем вежливо, но на большее пусть не рассчитывает.

— Вы сегодня не в духе? — все еще улыбается, гаденыш.

— На сегодня у меня рабочее время вышло. Извините, я спешу! — все же решила быть вежливой.

— Я буквально на минуту, и если задержу Вас дольше, чем Вы можете себе позволить, доставлю куда скажете, миледи, — ох уж эти бархатистые нотки.

— Право, не стоит! Я опаздываю на свидание и пожалуй мой визави будет не рад тому, что увидит меня в компании незнакомого мужчины, — лучшее средство от ухажера — упоминание про другого ухажера.

— Тогда нам срочно следует познакомиться. Позвольте представиться, герцог д`Эмманже, а как я смогу обращаться к вам, милая леди?

Твою ж мать! Мать твою! Герцог Шуйских земель, дохлого дракона протухший хвост! Маман мне про него всю плешь проела, и в конце концов заявила, что она еще не старая, заарканит в крайнем случае его сама.

— Оч-чень приятно, герцог. Сможете. Сможете называть меня доченькой, когда женитесь на моей матушке.

— Хм… — так мне с собственными детьми еще не приходилось знакомиться, — пробормотал немного сконфуженно этот высокородный дядька. — Но да никогда не поздно!

Черт! Черт! Черт! Как же мне от него отделаться? Направить на него тяжелую артиллерию в лице матушки разве что, да она меня сама тут с ним и поженит. Орочий сортир!

— Доченька? — не, он точно издевается. И тянет время. Проще взять ткань и выпроводить этого престарелого ловеласа восвояси.

— Боюсь, папенька у меня уже есть, а вот маме муж не помешает. Давайте поступим следующим образом: я возьму ваш костюм и по возвращению из … эм, со свидания, сразу же займусь его улучшением, — вырвав у него сверток из рук положила на ближайшую витрину, — а сейчас, прошу меня извинить, я очень спешу!

С этими словами бесцеремонно взяла его под локоток и поволокла к двери. Тяжелый, зараза, упирается ещё!

— Ну что Вы, миледи! Я не могу оставить Вас в такой ситуации. Куда открыть портал? — А-а-а-а! Его прикончить дешевле! развеять прах и сказать, что так и было!

— Право, не стоит. Я доберусь. Сама.

— И все же я настаиваю, — вот… и тут меня осенило!

Есть! Сам напросился, поганец. Богиня видит, я не хотела…

— Ну хорошо, Бульвар Виссариона Вечного, дом тринадцать, малая гостиная, — давай, папочка, иди к мамочке.

Герцог мановением руки начал открывать портал. Как у него легко, однако, входит. Пространство раскрылось, открывая вид на «малую гостиную» в доме моей мамочки, примыкающую к гардеробной. Это официально она называется малой гостиной, по планировке здания, поданной в совет градостроительства. А на деле продолжение гардеробной без несущей перегородки. А все потому, что у кого-то большая коллекция нижнего белья, платьев разной степени развратности и ведьминских шляп. И мамуля ничего лучше не придумала, чем снести стену. Кто и когда сообщил об изменениях в планировке исторического памятника архитектуры в отдел по объектам культурного наследия и узаконил такое непотребство? Да никто! И по документам всё у нас преотлично. Когда этот престарелый ловелас практически уже успел завершить пасс рукой, я неуловимым движением сделала ему подсечку и буквально втолкнула его в портал. Сама же наложила на себя полог невидимости, чтобы не зацепил меня ненароком, крикнула:

— МАМУЛЯ!!! К тебе герцог д`Эмманже, и он просто жаждет тебя увидеть в НЕГЛИЖЕ!

И схлопнула портал охранкой. На тебе, скотина высокородная, попробуй после такого отмыться. Мамочкина охранка его скрутила моментально. Он увяз как насекомое в янтаре. Мамочка тебя хотела? Мамочка тебя получила! А меня подвиги ждут в пространственной ловушке. Сами как-нибудь брачуйтесь, без меня. Маман еще детьми обзавестись в состоянии, чего сразу внуков требовать!

Кстати да, костюмчик надо будет вернуть, только я его вначале действительно зачарую, но не на прочность, а на кое-что поинтереснее. Даже с Па посоветуюсь, прежде чем окончательно определюсь с действием чар! Выкуси!

Закрыв дом по всем канонам и набросив блокиратор на сверток будущего отчима-папочки я направилась к пространственной ловушке. Наконец-то.

Подойдя к мешанине земли и подсохших корней я пробурчала:

— Может уже впустите меня под купол? — пустили. — Чего надумали, успели прощупать границы?

— Все как я и предполагала, — начала Никки. — Пространство постепенно скукоживается. Расчетное время до полного схлопывания сто девятнадцать часов и семнадцать минут. Грань перехода между материками примерно две целых четырнадцать сотых квадратных магических экселей. Время перехода составляет порядка четырнадцати секунд. Задержка звука девять секунд. Преломление света два с половиной градуса против часовой стрелки. Это значит, что разница часовом поясе примерно… двадцать минут.

— То есть у нас время идет на двадцать минут вперед, я правильно понимаю?

— Не правильно. На одни сутки и двадцать минут. То есть пройдя через пространственный переход Карл не только не потерялся, он еще и чуть сам с собой не встретился.

— Богиня! — я стремительно начала рассматривать различные версии такой ситуации. — И как мы их теперь соединим?

— Пока заберем Карла из прошлого, и забросим туда Карла из будущего, а когда Карл из будущего у себя завтра не пойдет в эту сторону, может сам растает. Если нет, решим уже скоро. Его завтра наступит уже через четырнадцать секунд, — прозаично поведали мне план действий.

Проводы Карла заняли немного времени. Он бы еще битый час распинался в благодарностях и клялся в вечной привязанности, и тому факту, что весь его род теперь перед нами в долгу, но Никки быстро свернула потоки словесных благодарностей в русло конкретных поставок и выпроводила его восвояси, на соседний материк. К слову его клон из прошлого истаял буквально на глазах ровно через четырнадцать секунд. Сделала себе пометку, что с математическими расчетами Никки никогда не спросить.

— Девочки, а дайте мне часика три и переносной портальный переход, я ставки сделаю на всех скачках. Процент поделим поровну! — кто о чем, а Па о выгоде…

— Иди, и на безлимитный вексель от моего имени, его примут в любом банке, — Никки не зря у нас самое большое производство в собственности имеет.

— Подожди! — Анна достала из пространства мешочек с золотыми монетами, — и меня не забудь.

— А ты со мной поделишься своим выигрышем ПРОСТО ТАК, потому, что мне ещё твоих деток воспитывать. Ищи лучше, кому их пристроить, — вынув из походного чемоданчика подкинула в воздух мешочек с золотом. А это будет только МОЙ ВЫИГЫШ.

Печальные глаза Па говорили о многом. Но вслух он предпочел ничего не отвечать. Вот и умничка.

Эй, Па! — Анна бросила ему бутылек и подмигнула. — Это на всякий случай. Для гнома две капли, для обычного человека три, для мага пять.

— А что это? — оживился кот.

— А это средство от запора. Моментального действия, используй в случае необходимости хоть весь запас, я потом еще сделаю, — Анна у нас добрая. Слишком добрая, а мне теперь оглядывайся в собственном доме.

— Срань безутешная! Ладно… прибыль делим поровну, — сдалась я.

Победно улыбнувшись, Падла скрылся в проходе. А мы приступили к замерам пространственно-временной дуги. Диапазон чуть больше суток. Интересно, это может быть связано с координатами точек выхода или с плотностью пространственного коридора. Работа закипела.

Мы по очереди заходили в коридор, оценивали изменения в организме до и после перехода, описывали пограничные состояния при переходе. Время, в течение которого начинает исчезать сущность здесь и появляться там. Значимых отличий выявлено не было. Никого не расщепило и даже никому кровь из носа останавливать не пришлось. Какая-то безобидная ловушка попалась. Даже обидно немного стало.

Через три часа мы смогли изучить практически всю пространственную подноготную перехода. Ловушка действительно беззубая попалась. Прямо пропорциональными измерениями она нас не порадовала. Данные о времени, месте, пространстве и плотности постоянно менялись и не были взаимосвязаны. Но общую логику трансформации мы уловили через два с половиной часа и получилось понять суть этого явления. На диссертацию конечно не тянет, но многие вопросы отпали и мы однозначно сейчас знали о ловушках больше, чем любой маг в нашем королевстве.

Но мне все это время не давало покоя зудящее чувство неправильности, какая-то мелочь, которая все время ускользала от моего понимания. Где-то мы просчитались. Ну не может такая ловушка появиться просто так, вести себя стабильно и без перекосов, да еще так долго. Точно! А с чего это мы взяли, что она появилась просто так, сама по себе и что это природная, а не рукотворная аномалия?

— Девчонки, у нас тут случаем заезжих гениев или членов тайного ордена не завелось? — решила поделиться догадкой я.

— Что, матушка поставила в план непременно родить и пополнить наш генофонд внуком-уникумом до конца года? — Никки не может не язвить, — предлагаю Масе поручить исправить позорное упущение по отсутствию признанных гениев в роду.

— Ха-ха, — проворчала с каменной физиономией я, — если ты вбросишь такую тему при встрече с маман, я тебе лично подборку гениев королевства проработаю с планом охмурения на десять лет. Будешь разрабатывать гениальную генеалогическую ветвь путем селекционного отбора исходя из твоего уникального генотипа. Матушка одобрит именно твою кандидатуру, ручаюсь!

— Тогда в чем подвох? — Анна кровожадностью пока не отличалась.

— Это рукотворный проход! Взгляните на цифры внимательнее, он слишком правильный, как бриллиант с круглой огранкой! — сестры помрачнели.

— Если это действительно чей-то пространственный переход и он за ним наблюдает, то мы сейчас тут наследили так, что только слепки зубов не приложили к разведданным охранок хозяина этого прохода, — мрачно подытожила Никки.

— Есть идеи по зачистке? Разумеется перед тем, если мы хотя бы чей-нибудь лишний след отыщем? — наморщила носик Анна.

— Отыскать будет не просто. Ты сейчас какую тему освещаешь в научном трактате? Доступ в закрытое крыло по бытовым заклинаниям, признанным опасными к применению есть? — повернулась я к младшенькой.

Радостно кивнув, Анна полетела в библиотеку.

Пространство съеживалось согласно прогнозу Никки, отклонений мы не обнаружили. Когда Па вылез вальяжной походкой нувориша из прохода, мы уже сворачивали оборудование.

— Ты чего так долго, — нахмурившись спросила Никки, — ты должен был вернуться еще шесть часов назад.

— Немного задержали дела, — невозмутимо ответил кот.

— Твои дела мне счета на алименты потом не пришлют? — вкрадчиво поинтересовалась я.

— От таких счетов никто не застрахован, — вот… Падла!

— Сам воспитывать будешь. Мы кстати выигрыш забрали. Теперь ты обеспеченный папка, сам и поселить у себя потомство сможешь, и алименты выплатить в случае чего, я за время исследований у Никки столько полезных сведений почерпнула, практику по досудебным разбирательствам за последние десять исков она сама лично мне пересказала. Теперь привлечь к ответственности за похождения фамильяра именно меня ни у кого не получится. Я на твое имя и домик уже оформила и личный счет в банке зарегистрировала. Спасибо Никкиным адвокатам.

Па уставился на меня. До него начало доходить, что каждое, абсолютно каждое его действие теперь в правовом поле будет рассматриваться не как мой недосмотр за нерадивым животным, пусть и магическим, а как деяние, за которое он будет нести ответственность лично. Сам. Как вполне дееспособный член общества.

— Подлость твоя не знает границ, — убитым голосом резюмировал Па.

— Доброта моя не знает границ! — не согласилась я. — Знаешь, сколько стоит твой дом? А какой счет у тебя в банке? А сколько стоили услуги по оформлению?

— В счет выигрыша небось расщедрилась? — сузил глаза кот.

— Ага, — не стала отпираться я.

— С твоего? — наивный.

— С твоего, — добила его сразу, чтоб не мучался.

— Подлость твоя безгранична, — совершенно расстроился Па.

— Не-а, это щедрость моя четко ограничена, — не удержалась от шпильки я.

Анна, сияя улыбкой, возвращалась чуть ли не в припрыжку. Что-то таки она нарыла. Взглянув на структуру заклинания, я присвистнула, из-за чего получила лапой по затылку от Па. Гад такой, как он умудряется? Потом у Никки выпытаю. Занятную вещицу пятьсот лет назад признали опасной, не сказать, что незаслуженно, но как-то уж слишком жестоко для такой идеально выверенной пропорции. Синхронно вздохнув по загубленной славе заклинания, мы приступили к его выколдовыванию.

Штука оказалась сложной, изощренной и чертовски действенной. На пару с Анной Никки собрала основу, я же помогала им стабилизировать периметр вокруг заклинания и поддерживать пологи невидимости и тишины. По завершению построения и его стабилизации, мы выдохнули с полным облегчением и абсолютно счастливым осознанием того факта, что таки да, хрен теперь нас кто-то вычислит. Тут нос бы сохранить при попытке что-то разнюхать, не то, что играючи собрать данные. И нос этот будет очень даже помят при попытке применения поискового или охранного заклятья. Если эта рожа попадется нам на глаза, мы ее точно вычислим. Сложно не вычислить вывернутые наружу капилляры на пол лица в купе с воспаленными и красными носом и остальными слизистыми от убойной интоксикации и аллергической реакции. Если этот эффект действительно сверхбыстрого действия, как указано в сопроводительной записке к заклинанию, которое притащила Анна, есть вероятность что за антигистаминным хозяин пространственной ловушки прискачет именно в мою лавку. Жить-то всем хочется!

А мы пошли по домам, кто с отяжелевшим кошельком, кто с нависшей над головой угрозой отцовства, а кто в глубоких раздумьях о том, что идея с селекцией, как бы цинично ни звучала, а несла очень большую практическую ценность.

— Мась, список-то составь, только не маме, а мне лично передай.

— А? — отвлекшись на свои думы я всё прослушала.

— Гениев говорю мне подготовь. Максимально подходящих. Пора мамулю делать бабулей, — Никки уже все для себя решила.

— Твою мать. Орочьи сикалки в глотку падре Антонио! — Выругалась Анна. — Я стану теткой! Мне доверят нянчить отпрысков! Доверят же, да?!

— И не надейся отвертеться, я за Масей первые пять лет главной нянькой ходила, за все время только один раз она заработала увечье, да и то потому, что у меня была защита докторской диссертации и с ней сидела нянька в виде мамки.

— У-И-и-и-и! — Анна радостно улетела на метле, продолжая визжать в воздухе.

Глава 5

Вернувшись домой, обнаружила записку от матушки с просьбой немедленно явиться к ней. Ну начинается. Максимально оттягивая неизбежное, я решила как минимум переодеться. Например в легкое платье цвета морской волны. Накормить — накормят, но средневековую похабщину пусть не подсовывают вместо одежды, увольте!

Через двадцать минут я вошла в пыточную, тьфу-ты в парадную гостиную маминого дома. Федерика Марсиа Аннабель Лаура де Шанте была при полном параде. Все эти кружева, торчащие из разных складочек и нижних юбочек, оборки, воланы, и умопомрачительное декольте. Только тончайшее кружево золотой нити и стабилизирующее заклинание удерживало такое богатство в рамках наряда, не будь заклинания, мамина грудь уже обнажилась бы по самый пупок. Эффектно. Дорого. Предсказуемо. Едва подавив зевок, я мило улыбнулась и собралась уже поприветствовать мамулю, как та объявила:

— Массалина, доченька, я нашла тебе достойную партию! — как много пафоса-то. Видимо этот достойный в зоне слышимости нашего с мамулечкой разговора.

— Это случайно не тот достойный, который собрался взглянуть на тебя в НЕГЛИЖЕ? — да-да, и нечего мне тут политесы разводить, не на приеме, можно и не придерживаться этикета, развалившись на диване продолжила — Матушка, я не могу лишать тебя личного счастья!

— Ну что ты, милая, это совсем другой, действительно достойный кандидат, — коварная улыбка скользнула по маминым губам, — а за то милое происшествие я тебе благодарна. Не могу сказать, что мы выполнили его желание в полном объеме, но претензий этот господин к нам не имеет.

— Он хоть жив? — хмыкнула я.

— Он в полном здравии, как ты могла такое обо мне подумать, — хищный блеск в глазах матушки говорил о многом. - Еще недельку побудет в гостевых покоях и будет нам очень, очень благодарен.

— Это в каких? На нижнем уровне или на верхнем?

Нижние — это темницы, верхние — это принудительное причинение добра в крыле маминых живых игрушек. Когда она решит развлечься тем или иным образом с обидчиком. Вроде и незаконным удержанием не назвать, игрушки там «по своей воле» находятся, но на деле их критическое мышление в указанный промежуток времени желает оставлять лучшего. Матушка проигнорировала вопрос. Бедный, бедный герцог! Даже немного стыдно. Стало бы, если бы не его прилипчивость в нашу последнюю встречу. Двери распахнулись и в гостиную вошел высокий молодой человек в костюме не местного кроя. Иностранцы в ход пошли, видимо в своем королевстве достойных претендентов не осталось.

— Доброго вечера, миледи, — акцент северного королевства едва прослеживался в его голосе, — признаться, я не верил льстивым словам придворных о Вашей красоте. Но как вижу, они ничуть не преувеличивали Ваших достоинств, хотя на них это и не похоже.

— Да неужели? Что, даже и нос не кривоват? — подмигнула я.

Моя искривленная носовая перегородка периодически норовила вернуться на место. Матушкин недосмотр в годы моего бесшабашного детства и экспериментальных работ по зельеварению стоил нам тогда столовой, части гостиной и моего сломанного носа. Кстати обои в гостиной и столовой приходится переклеивать каждые четыре месяца, уж больно живучее оказалось зелье у меня. Непобедимое, можно сказать! Бабушка гордится мной и до сих пор припоминает маман о том происшествии, в виновницы которого единолично определила маменьку. Тайну о том, что этот рецепт мне дала бабушка, предложив улучшить и доработать зелье, мы с ней предпочитаем не разглашать.

— Массалина, доченька, ты на себя наговариваешь! — мама ой как не любит вспоминать этот позорный эпизод в своей жизни. — Форма твоего носика безупречна.

— Конечно, маменька, формой своего носа я обязана именно Вам, — ну не могу не уесть, это у нас семейное.

Гость с интересом наблюдал за нашей пикировкой. Видимо понимал, что контекст от него безбожно ускользал и пытался распознать между строк скрытые послания. Ещё бы, матушка у нас безупречна, если не доказать обратное. А доказать многим хочется!

— Никаких недостатков на данный момент я не наблюдаю, более того Вы поражаете меня своей непревзойденной утончённостью манер, — не, он серьезно?! Кто только их учит там такой грубой лести в их северных краях.

— Благодарю, милорд.

— Рональд Третий, к вашим услугам, миледи! — мама притащила принца. Мне конец.

— Прошу простить, но для реверанса уже поздно, да и не могу к сожалению, ногу повредила на днях! — манеры он похвалил, дипломат орочьих ночных горшков!

— Не стоит, миледи, я не нуждаюсь в слепом преклонении, — все веселее и веселее…

— Как прошел твой день, крошка? — м-да. Маман явно что-то нужно от этого венценосного.

— Познавательно, мы с Никки и Анной просвещением занимались. Выучили новое заклятие, — интересно, из-за чего весь этот цирк. — Вы кстати кронпринц или …

— Или, — в глазах пляшут смешинки.

— И в какой очереди наследования на престол?

— Девятый.

— Оу. Да матушка Ваша просто героиня, — не, ну это что еще за ферма по разведению принцев у них там?

— Матушки у нас разные, а вот батюшка король, — ни капельки не проникся. Вот же ж… привык наверное уже, даже вот в слепом поклонении не нуждается.

— Какая разнообразная личная жизнь у вашего батюшки!

— Он не жалуется, — все так же невозмутим.

— Ужин подан, пройдемте! — не, ну маме определенно от него что-то понадобилось.

— А как же Никки и Анна, чем провинились? — елейным тоном уточнила я.

— Что ты, милая! Они присоединятся к нам позже, — мама начала раздражаться. Так-так-так…

— Позже — это не сегодня, верно? — не, ну а что?

— Массалина! Не заставляй гостя ждать! — мама на грани, какая прелесть.

— Дамы, — этот хлыщ еще и направление указал, на дверь в столовую, — прошу к столу!

Что я пропустила?! Повернувшись к маме, уставилась на нее ошалевшим взглядом. Мама молча вложила руку в подставленный локоть принца и царственной походкой направилась в столовую. И для чего, собственно, им я?

Матушка села во главе стола. Фух! Ещё не все потеряно. Этот прощелыга пока что не мой новоиспеченный папочка. Хотя постойте, это ж будущий зять, с которого можно что-то и взять. Интересно, а на что нацелилась ма?

— М-м-м, ваш повар готовит изумительное жаркое, — так, кто, от кого, и главное что тут хочет заполучить-то в итоге?

— Благодарю, Ваше Высочество, — проворковала матушка. — Для меня честь принимать Вас в нашей скромной обители.

Ну-ну, о-о-очень скромная. Если в зону декольте не заглядывать. Как-то все странно, позвали только меня, эти лебезят друг перед другом. Слуг вдвое больше обычного на ужине — мама явно пытается произвести впечатление. Что в конце концов происходит в этой обители скро-о-о-много разврата?

— Массалина, девочка моя, как ты находишь погоду этой весной? — Богиня, пощади! Ещё и меня в это неизвестно что втягивает.

— Погоду прекрасной нахожу, южные районы затопило выше пояса. Все деревни по смывало к …

— МЫ ПОНЯЛИ! Погода капризная дама, но в нашем городе, слава Богине, уже расцветают первые цветы и лучистое солнце согревает нас с каждым днем все сильнее, — закончила матушка.

— Весной Вьен прекрасен! — поддакнул принц.- Всегда любил его в это время года. У нас сегодня шел снег с дождем и сугробы еще не собираются таять.

— Так вы поэтому к нам во Вьен заглянули, переждать слякоть и промозглые ночи? — понимающе закивала я.

— Не буду скрывать, — во взгляде принца промелькнуло что-то озорное, — ночи во Вьене куда приятнее проводить.

— М-м-м, — протянула я, какие намеки пошли.

— Например, я вчера был на спектакле «Темный век» с участием Милы Сайерс. Сидел в королевской ложе с дозволения августейшего Филиппа. Сайерс так виртуозно владеет огненной магией и иллюзиями, право слово, чуть костюм не подпалила мне! Даже след небольшой остался на рукаве, — бинго!

— Иллюзия, дракон тебя раздери! — вырвалось у меня.

Принц или герцог? Герцог или принц?! А может вообще самозванец? А мы сейчас проверим! И как жахнула по нему очищающим улучшенным огнем. Визг мамы заполнил все пространство. Обои засияли рваными переливчатыми краями, чары, удерживающие все то непотребство, которое я учинила в детстве, развеялись во мгновение. Моя носовая перегородка, слегка хрустнув от моментального возвращения восвояси, искривилась.

— Действительно, нос кривоват, — заметил все еще тот же молодой человек, но у же в другом костюме, в которым заходил ко мне накануне под личиной. Занятно.

— Массалина Аурелия Франсина Мария де Шанте! Как Ты могла напасть на венценосную особу в моем доме?! — прогремела мать.

— Так в любом другом доме за это и наказать могут, вплоть до сожжения на костре, — примирительно сообщила я. — И вообще он мне гербовых бумаг не предъявлял, ходит тут, день седым, день высоким. Может он вообще самозванец?

— Самозванца ты как раз мне в малую гостиную мило подсунула, — устало ответила мама. — А это и есть принц.

— Да ну, а тот тогда кто? Герцогом и не пахнет?

— Пахнет, но самозванец сел ко мне на хвост когда я сам был под личиной, и как следствие копировал уже маску. Довольно виртуозно, кстати раз вы меня с ним перепутали сегодня.

— М-да? То-то я подумала, что престарелый ловелас был слишком навязчив, — пробормотала я.

— Престарелый? Рассмеялся молодой человек, — ловелас? Вы действительно такого обо мне мнения?

— Ну, сегодня это был точно приставучий и навязчивый престарелый ловелас. Достал меня настолько, что я… решила применить тяжелую артиллерию, — дипломатично завершила мысль.

— Тяжелую артиллерию, значит! — маме и этого определения хватило, чтобы начать закипать. — Ловеласа значит ПРЕСТАРЕЛОГО мне подсунула?

— Не тебе, а главе рода. Как самой сильной ведьме, предложила разобраться с подозрительной личностью, — не согласилась с наездом я.

Мамины глаза сверкали огнем. Ой, не к добру, ой не ко времени.

— Ма-а-а-м, — начинаю подлизываться, да! — мамулечка, миленькая, а ты чего меня позвала-то?

— Да вот, хотела разузнать, где ты этого старого ловеласа нарыла и почему ко мне его в гардеробную перебросила, — чуть успокоившись ответила ма.

— А-а-а, так он ко мне в лавку сегодня заходил, принес сверток, предположительно с костюмом. А ранее просил оказать спец услугу по улучшению прочности одежды. Кстати, а в первый раз заходили все же Вы. Подпалина уж больно характерная на рукаве.

— Я, — не стал отпираться, — и костюм мне действительно нужен.

— И почему же самозванец представился герцогом? — все еще подозреваю вся и всех.

— Потому, что это мой титул. У меня их знаете ли, как и имен, достаточно. Про какие земли вспомню при знакомстве с прекрасной дамой, так и представляюсь, — не стушевался этот пройдоха.

— Как видимо и средств, чтобы покрыть расходы, и личин, чтобы потом по закоулкам герцогов всяких престарелых искали в случае чего, — пропела я.

— Именно! — смеющиеся глаза смотрят прямо на меня.

— Так в чем заключается ваш интерес? — уставилась я на обоих. — И почему ты мне все уши прожужжала насчёт герцога, если он принц?

— Вообще-то я герцог, но буду принцем для Вас, — не устает паясничать, надо же.

— Масенька, как ты так могла поставить вопрос? — возмутилась мама.

— А как я должна была его поставить?

— Всегда нужно задаваться вопросом про свой интерес! — поучить меня вздумала.

— Угу, — я скрестила руки на груди, — первое правило торговли информацией — не продешевить! Так в чем ВАШ интерес?

Поджав губы, мама молча кинула принцу или кто он там.

— Лично мне, как я уже и говорил, нужен прочный костюм, — сообщил… ну пусть будет Рональд.

— И что, без матушкиной протекции никак не смогли бы растопить мое сердце? Открою секрет, на него оказывает благотворный эффект золото и драгоценные камни. На худой конец государственная тайна. — Рональд поперхнулся.

— Думаю золота будет достат-точно.

— Думайте! — моя очередь лучезарно улыбаться.

— Ой, да не сомневайтесь, все будет в лучшем виде! — влезла в нашу пикировку матушка.

— Ага, — согласилась я, — будет. Но когда и у кого не уточняется.

Матушка разразилась мелодичным, хорошо поставленным смехом. Играем значит. А на чьей стороне сегодня?

— Ох, милая, радуешь с каждым днем все больше, — отсмеявшись поведала ма, — хоть будет на кого род оставить.

— При Никки смотри такого не ляпни, — вырвалось у меня.

— Никки — это оплот и опора! А ты подводное течение, — резюмировала матушка, — внуков бы еще понянчить успеть.

— О! А этим мы тебя скоро порадуем. Но я обещала держать все в секрете, — заговорщицки подмигнула я.

Мама переменилась в лице.

— КТО? КОГДА? ОТ КОГО?

— Клуб знатоков прервал свою деятельность до завтрака. Всю информацию ты получить в полном объеме от первоисточника, а сейчас мы кажется обсуждали что-то важное. Ведь не зря позвали только меня? — я поспешила уйти от скользкой темы. Но маму прорвало.

— Ты обязана сообщить. НЕМЕДЛЕННО!

— Это тайна рода, — с нажимом произнесла я.

Пыхтение и посапывание было мне ответом. Через минуту мама пришла в себя ровно настолько, чтобы осознать, что таки да, мы не одни.

— Н-ну ладно, — процедила мамуля сквозь зубы, — но чтобы утром мне первым делом доложили все подробности!

— Поздравляю с потенциальным прибавлением, — вмешался принц, — очень рад, что Ваше главное желание уже исполнено, и искренне надеюсь, что наши договоренности в силе.

— Кого подложить… — не договорила, сама дошла, своими мозгами. — МАМА! КАК ТЫ МОЖЕШЬ!

— Могу, обязана и буду! Если ты не можешь определиться сама, мой долг тебе в этом помочь, как матери!

— Ваше Высочество, мы рассмотрим Вашу кандидатуру в общем порядке и сообщим о результатах тестирования. — вежливо сообщила я.

— М-м-м? — его ухмылка стала мне ответом. — На какой пост рассматривается моя кандидатура?

— На пост породистого осеменителя, разумеется! — вернула ему уже не улыбку, но еще не оскал. Так, что-то среднее. — Вы же на этих условиях выторговали с матушки свою часть сделки?

— Массалина! — влезла матушка.

— Матушка? — а я то что, это не я тут козни по внеплановым детям строю.

— Идет, — сдал ма с потрохами Роберт. — Готов бороться за Ваше сердце на общих основаниях.

— Ну и славненько, выдохнула с облегчением ма. Не линчевали на месте и ладно.

— Если Вы с Робертом все решили, могу я с тобой переговорить лично? — интересно же, что этому понадобилось от ма, со мной бы он и так договорился, тут что-то более сложное назревает.

— Доченька, не вежливо так выпроваживать гостя! — всплеснула руками матушка. Ну-ну, ага и еще раз ага.

— Ну что Вы, графиня, все в порядке. Мы пришли к соглашению и мне действительно уже пора, дела сами себя не сделают, к сожалению, — и повернувшись ко мне продолжил, — рад был встрече, миледи. Надеюсь в ближайшее время увидеться вновь. Пожалуй, загляну к Вам завтра.

И с этими словами высокородный интриган направился к выходу. Выждав, когда за ним закроются двери, я вперила свои зеленые глазищи в ма:

— Рассказывай!

— Ты первая, — на правах главы рода выдала мама.

— Мы схлестнули барона де Боманже с маркизой Беллатрис. Падре с миротворческой миссией увяз в дрязгах по самые ноздри.

— Моя девочка! Давно ему хотела жизнь подпортить, да все случая не подворачивалось, — гордо возвестила матушка. — в чем твоя выгода?

— Па обрюхатил её кошечку и решил таким образом перевести стрелки, — выдала половину правды, — а ему, это кому?

— О-о-о-о, Подпортить жизнь можно и обоим, но сильнее барону. — протянула со смехом ма, — милая я искренне тебе сочувствую и готова пристроить двоих котят в случае чего.

— Теперь это уже не моя забота, — мило проворковала я, — Никки поделилась контактами адвоката. Поэтому все переговоры по пристраиванию деток в добрые руки тебе придется вести в итоге с Па.

Маман едва слышно матюгнулась. Поминая всех темных разом, продолжила:

— А что с обещанными внуками? — переключилась на более важную тему ма.

— В разработке. Я тебя уверяю, это решение уже принято одной из нас и будет выполнено в ближайшее время. Не торопи и не влезай, иначе все испортишь! И будешь ждать ещё лет десять, не порть мне многоходовку!

— Ой ты моя умница, так и знала что ты таки вынудишь Никки одуматься! Молодец! — мама вся светилась, как медяк в ярморочный день.

— Твоя очередь, — напомнила я.

— Статуэтка императрицы. Всегда мечтала утереть нос её бабке, но через внучку даже больнее выйдет. И еще пара примечательных побрякушек из такой великолепной коллекции.

М-дя. Такое надо еще переварить.

— А в чем ценность этой вещицы? Я никакой магии в ней не почуяла при прямом контакте, интуиция молчала, и… неприятностями тоже от нее не пахло.

— Ценность её в том, что это единственное подтверждение родства их рода с эльфами. И этим родством бабка императрицы кичилась, как красным пятном на простыне новобрачных. Честь рода и тому подобное. Средневековая ересь, но так часто и повсеместно упоминавшаяся, что так и хотелось щёлкнуть по носу.

— А в замен? — продолжаю допытываться.

— А в замен небольшая услуга по урегулированию старого конфликта между Рональдом Третьим и мелким дворянским родом. Те в своем праве, а этому высокородному девятому по счету по наследованию на престол, нужно убрать их чужими руками так, чтобы эльф хруста ветки не услышал. Ну и та часть коллекции, которая принадлежала принцу и его подданным. Там какой-то скандал вышел с утратой артефактов, и принц был тем крайним, у кого умыкнули одолженные реликвии. А ну и этого самозванца, разумеется. Но насчет него мы еще не пришли к соглашению.

— А к чьей просьбе довеском была я? — все еще не понимаю сути моей роли в этой расстановке фигур на доске.

— О, милая, — мама смягчилась, — ты благотворно действуешь на сильных мира сего. Они так на тебя реагируют, что грех не воспользоваться твоим присутствием на переговорах. Тем более он действительно тобой увлечен. И я не против такого зятя…

— Это когда это они начались, переговоры эти ваши? — всё еще жажду подробностей, и да — игнорируем тему зятя.

— Настоящие-то? — коварная улыбка посетила мамины губы. — А когда гостиная поплыла вместе с твоим носом. Демонстрация силы и всё такое, тем более перед этим я поспорила с принцем на то, что ты сможешь его удивить и как следствие, он теперь обязан выполнить одну мою просьбу.

— Ну ма, ты настоящая беспринципная стерва! — в восхищении выдохнула я.

— Благодарю за комплимент.

— А с самозванцем что? — выпытывать, так уж все.

— А что с ним станется? — удивилась графиня. — Я его принцу отдам после всех выполненных договоренностей. И когда придумаю за него плату. В качестве жеста доброй воли даже небольшую. А пока развлекаюсь, как могу. Сто-о-о-лько нового уже удалось вызнать благодаря этому несчастному! Ты бы видела его вытянутую физиономию, застывшую маской на лице. Он же и впрямь вознамерился увидеть меня в неглиже, а тут его скрутило, спеленало и слегка помяло родовой магией! Пойду-ка еще подробностей выведаю.

И дико хохоча, мама направилась к «гостю».

Глава 6

Просьбу Никки я выполнила. Потратила при этом уйму сил, затронула несколько старых связей и взыскала парочку долгов. И добыла таки по списку не только открытую информацию об особенностях того или иного рода, но и нарыла парочку скелетов в шкафах в виде побочных ветвей и неверности супруг, влекущих за собой некоторую смену генофонда, а иногда и полную замену рода в той или иной ветви аристократии. Особо интересные для шантажа случаи перебросила матушке в копилку грязных тайн про соотечественников.

Например род Виль-Моне. Такой древний и сильный, с напыщенными индюками и сильными магами, сидящими в совете с незапамятных времен, а на деле уже трижды сменившаяся династия. Причем во второй раз с бастардом соседнего графа, а по совместительству лакеем супруга прекрасной мадам Виль–Моне. В третий, достоверно установленный мною раз и вовсе затесался иностранец с северных земель. Так сильно изменить генофонд могла только совсем отчаявшаяся, а потому решившаяся по-черному отомстить своему мужу женщина. Мысленно ей поаплодировала. Дважды. Младший отпрыск был тоже не от мужа, но на него я прицельно не смотрела и потому подробностями не разжилась.

Или например Герцогский род Ланженти. На первый взгляд, вся династическая ветвь на одно лицо, но если капнуть глубже — начинаешь различать детали, не соответствующие одному генофонду. Тут дамы действовали тоньше, привлекая к развлечениям в свои серые будни кавалеров четко в границах одного и того же типажа с супругом. Все как на подбор высокие, статные, блондинистые, светлоглазые… Если бы не формы ушных раковин, пальцев и зубов — не прикопаться. Но я докопалась, и целую подборку составила потенциальных биологических отцов последнего поколения этого рода.

В итоге нашлись всего две кандидатуры, которые идеально подходили для Никки, как для продолжения рода, так и для политического брака. Последнее, конечно вряд ли, но мало ли. Также нашлось целых три бастарда, имевших высокий уровень совместимости с генотипом Никки. В общем, когда я подала ей список, это было действительно все потенциально самые перспективные кандидаты, и Рональда Третьего среди них не было.

****

Прозвенел дверной колокольчик. Вошла дородная дама средних лет в компании с юной скромницей. Почему скромницей? Да потому, что наряд был закрытый, цвет платья мышиный, волосы спрятаны в неприметную шляпку, а сама она не поднимала взгляд выше груди собеседника. Совсем затюканная в общем.

Подойдя к прилавку дама зычным голосом прогрохотала:

— Утро доброе! Нам нужен эликсир правды, есть у вас подобные товары.

— Интересная заявочка с утра пораньше, — пробурчала я себе под нос, — Здравия Вам, милейшая! Отчего же не найти. Но позвольте вас предупредить, что подобные… товары продаются только при предъявлении соответствующего разрешения на использование эликсира. Можете предъявить документ, чтобы я могла снять с него магическую копию для отчетности?

— Да, какие документы, мне надо-то всего пару капель, удостовериться так сказать в правдивости слов моей племянницы. Для родственных связей такие бумажки ни к чему!

— Прошу прощения, — промурлыкала я, — но стража не делает подобных исключений, даже для тётушек, стремящихся уберечь своих младших родственниц.

— Но мне всего пару вопросов задать, причем тут стража?! — возопила дама.

— А если к вам на улице подойдет мужлан неотесанный и скажет, мне всего на пару минут ваши прелести надо, причем тут жениться? Согласитесь? — начинаю глумиться.

— Что-о-о-о?! Да как только язык повернулся такое обо мне сказать? Да я на вашу лавку инквизицию натравлю! — подбородки дамы колыхались в такт ее словам.

— М-м-м, — как мило. — Вы её сначала воскресите, как орган власти, потом узаконьте свод правил и канонов, а потом уже травите инквизицией общественность.

— Я буду жаловаться! Это произвол! — в ушах зазвенело от крика любительницы погорячее, ну в смысле костров инквизиции. А я демонстративно вышла из лавки в подсобку, перед этим подав знак Па к действию.

Дама развернулась на выход и тут Па выступил на первых ролях:

— Ладно, будет вам эликсир правды, обождите. Достану склянку, которую мне одна молодая да ранняя ведьма на днях подарила, из ее личных запасов, неучтенную. Тут правды жаждут, не могу отказать такой уважаемой даме.

Девушка окончательно поникла, плечи ссутулились, и вид такой, для похоронной процессии ее долго придется наряжать, причесывать и приводить в подобающий вид.

— Вот так бы и сразу! — приободрилась дама.

— Минуточку, радость моя! — Па почуял веселуху и выдал даме одноразовую капсулу, — Вот, держите! Ровно три капли, Вы же не маг?

— Богиня упаси! — дама осенила себя знамением.

— Тогда доза верная. Но учтите, это экспериментальное средство, разработанное с тем расчетом, чтобы жертва тьфу, подозреваемая, не смогла заявить страже о несанкционированном применении эликсира правды. Поэтому пить должен дознаватель ой, спрашивающий конечно, простите, оговорился! Как только выпьете зелье, примерно сразу Вас должно взбодрить и вы обретете власть над тем, к кому обратитесь с вопросом ровно на пять минут, это важно. Если вы заговорите с другой кх-м, персоной, вы не сможете уже перенаправить свою праведную силу на нужного человека! Запомнили? — Па не стал договаривать, что взбодрится госпожа на три часа и первый, с кем она заговорит, будет дезориентирован и сбит наповал амбре от следов жизнедеятельности дамы…

Тетка заколыхала подбородками, яростно кивая и давая понять, что мол она все поняла и будет четко следовать инструкциям. Вон и глаза уже хищным блеском горят, и толстые пальцы к капсуле тянутся.

— И еще, — продолжал наставлять котяра, — поскольку мы граждане добропорядочные и в случае чего засвидетельствовать не могли, что Вы таки испили «Силы небесной кары» предлагаю капсулу выпить во-он у того фонтана на площади, там как раз у лавочек раскинулись довольно густые кустики розы. Кажется это любимый сорт императрицы, немного шипастее обычных, зато маскировка потрясающая просто!

Ну, Падла, ну пройдоха! Стою, мину приличную держу из последних сил. Из глаз племянницы скатились слезинки.

— Достопочтеннейшая, — вступила я, — с вас два золотых!

— Гр-грабеж! — возмутилась эта жаба.

— А в качестве извинений, мы пока приютим вашу племянницу у себя. Как закончите — приходите. — Девушка не скрываясь, всхлипнула.

Старая грымза посмотрела на нее с презрением и обещанием скорой расправы, выгребла из мешочка два золотых, выхватила капсулу и с грацией раненого в зад бегемота потрусила в сторону кустиков. Выждав, когда дама закинется зельем, мы с Па покатились со смеху. Девушка недоуменно уставилась на нас. Отсмеявшись, Па продолжил обработку населения:

— Милая деточка. Чем же вы не угодили этой прекрасной доверчивой дристушке?

— Что? П-почему дристушке? — еще не понимая своего счастья ответила вопросом на вопрос девушка.

— А потому, что тетушке Вашей ровно три часа в кустах сидеть, удобряя любимые розы императрицы, — любезно пояснил фамильяр, — так в чем причина вашего визита в нашу скромную лавку от греха и погибели?

— Тетушка надеется отсудить наследство в свое полное распоряжение, если не будут соблюдены все условия дядюшки. И если она добьется своего, то либо пустит меня по миру, либо выдаст замуж за нашего вдового старичка-соседа, сторговав за меня еще и мое приданое от маменьки с папенькой. А с него станется, зачем ему пару захудалых деревень, когда будет целая молодая жена. — прошелестела девушка.

— И что, если узнает правду — отсудит? — вычленила я главное.

— Отсудит, — совсем убитым голосом прошептала та.

— А где именно и какие деревни? — Па учуял след добычи.

— Травкино и Камышовка вдоль русла реки Леея, — не задумываясь прошептала девушка.

— А если мы сделаем так, что не отсудит? — зашел на второй круг интриг котяра мой неутомимый.

— Тогда просто выдаст замуж, но приданное уже будет куда существеннее, поэтому сможет торговаться с кем-нибудь посерьезнее, но уже с меньшей долей добычи, — надо же, какая пессимистка к нам забрела с утра пораньше.

— А если мы ее выведем из игры, скажем на две недели? — начал прикидывать возможности Па.

В глазах девушки вспыхнул проблеск надежды. Она впервые за время общения посмотрела собеседнику в глаза.

— Тогда я смогу выйти замуж по собственному желанию, и мне не придется расставаться ни с деньгами, ни с любимым.

— Так-так… — кот призадумался. — а бесприданницей он вас что, не берет?

— Берет, но тетушка никогда не даст согласия. А я несовершеннолетняя. Да и жить нам будет негде. Он простой подмастерье булочника, а мне… — девушка сглотнула, — скоро будет не до работы.

— Все ясно! — кот просиял. — В качестве оплаты я возьму те пару захудалых деревень, и три услуги в будущем, которые будет Вам по силам оказать. Идет?

— И-идет, — чуть не плача от счастья выдохнула эта наивная дурында, заключившая магическую клятву с Па.

Спустя три часа, во время которых тетушку настигала «кара небесная» прилюдно и от того еще более назидательно, мы разработали план по спасению трех относительно невинных душ. Будущую мать и жену, ее будущего мужа и по совместительству подмастерья булочника и их дитя, у которого появился таки шанс родиться на свет. По завершению действия зелья, тетушка ввалилась в лавку. Она была зла, унижена и обессилена одновременно. М-м-м, мой любимый коктейль жертвы. Сейчас еще страх и безысходность подмешаем и будет вообще зачетно!

— Достопочтеннейшая, что же вы так долго? — Па отыгрывал безупречно. — Действие закончилось целых три часа назад! Нам пришлось накачать вашу жер… тьфу, племянницу успокоительным, чтобы она сидела смирно и не проболталась остальным покупателям! С Вас, кстати, пол сребрушки, за чай, отвар и присмотр.

— М-мне стало дурно! — стушевалась дама. Было видно, что ей было не просто признаться в своем позоре. — И я подозреваю, что виной тому ваше зелье!

— Ну что Вы! его успел попробовать с десяток простых людей перед вами, никаких побочек выявлено не было. А что с вами приключилось? — и взгляд такой участливый.

— Я же сказала, мне стало дурно! — начала раздражаться дама. — Я попала в крайне щекотливую историю из-за вас!

— И все же, мы должны понять симптомы дурноты, прежде чем согласиться с Вашими доводами, — с нажимом произнес кот, — Наша репутация нам дорога, я не позволю голословно обвинять лавку от греха и погибели «Моник» в некачественной продукции!

— Мне… я… маялась животом, — густо покраснев, призналась бегемотиха.

— К-хм, надо же… какой, однако, у Вас выдался выверт «Силы правды». Если, конечно Вы не наелись перед приходом к нам какой-нибудь дряни. — продолжал свою партию Па.

— Да как вы!.. Да как вы смеете такое утверждать! — взбеленилась жертва плотных обедов и ужинов.

— Пока не доказано обратное, не могу признать Вашу правоту. Может Вы и нашу продукцию грязными руками употребили? — прищурился кот.

— Да как Вы смеете! — женщина поперхнулась фразой, источая возмущение стыд и ненависть. — Я приличная и благовоспитанная дама! Я не…

Приличная и благовоспитанная дама осеклась. Она действительно не мыла руки перед приемом зелья.

— Тем не менее, я настаиваю на экспертизе. Только по заключению от медика мага я смогу оценить, действительно ли наша продукция так на Вас повлияла или вы все-таки не соблюдаете правила элементарной гигиены и брезгуете помыть руки перед едой. Или того хуже, едите всякую дрянь! — припечатал мой фамильяр.

— ЧТО?! Я требую компенсации! Какой еще маг? — рассвирепела дама.

— Медик, — невозмутимо сообщила я. — Если Вы требуете возврат за якобы некачественную продукцию, мы требуем подтверждения данного заявления. Па, зови госпожу Николетту, пусть подтвердит!

Через портал вошла сестрица, мы ее проинструктировали заранее. Никки сморщила носик. Зафиксировав наши данные и данные трех свидетелей: племянницы, белошвейки из соседней лавки и прохожего. Никки потребовала у присутствующих полной тишины. Скривившись, сестрица отвернулась от дородной дамы. Затребовала зелье, капнула им на стеклышко. раздвинула грани пространства, увеличивая стекло в десятки раз, начала разбирать формулу. Зафиксировала в бланке отчета. Потом подошла с прозрачной палочкой к второй стороне спора, то бишь к бегемотихе. Подцепила эманации магии и вытянув из полости рта каплю слюны проделала те же манипуляции уже с ней.

— Я Николетта Бригитта Аурелия Маргаретт Де Фине, — ага, папеньки у нас разные, не подкопаешься, — будучи академиком медицинских наук обязана перед заключением задать сторонам вопросы: Госпожа Аурелия Бланш, Вы действительно сегодня купили в лавке от греха погибели «Моник» зелье и употребив его, почувствовали тяжелое недомогание в виде острой диареи продолжительностью в три часа?

— Да! — грозно сверкнув глазами, сообщила бегемотиха. — Эти мошенники подсунули мне зелье. После применения которого мне обещали моментальный эффект. Эффект был! Мне было чертовски плохо! Прямо посреди площади, буквально после пары ударов биения сердца! Я опозорена на всю столицу!

— Хорошо. Ваше заявление принято и зафиксировано. За сим постановляю: средство из флакона стороны продавца полностью совпадают с остаточными эманациями магии и полностью соответствуют составу, содержащемуся в организме второй стороны. Средство во флаконе абсолютно безвредно для организма. Не содержит токсичных, химических и бактериальных составляющих, которые могли бы вредоносно влиять на организм человека. Нарушений в составе по санитарным нормам Королевства не выявлено. Средство совершенно безопасно для мага, человека и других живых существ.

Ха, Анна у нас гений!

— Торговое название средства, из-за которого возник спорный случай? — деловитым тоном осведомилась Никки.

— «Сила правды» или «Кара небесная» пока не утвердили, это новейшая экспериментальная разработка одной юной ведьмы, — подлил масла в огонь Па, — средство сегодня должно было быть испытано данной госпожой в виде усилителя э-эм, способностей.

— То есть, вторая сторона спора рассчитывала применив эликсир, усилить способности в получении правдивых ответов от другого человека? — уточнила эксперт.

— Верно, рассчитывала. Госпожа Бланш рассчитывала получить правдивые ответы от своей племянницы госпожи Ванессы Бланш. — все уставились на Ванессу, до тетки начало доходить очевидное.

— А Ванесса Бланш давала свое письменное или устное согласие, подкрепленное магической клятвой по применению насилия над своей личностью? — задала провокационный вопрос Никки.

— Нет! — Ванесса внесла свои три медяка в копилку данных протокола.

— По праву внештатного эксперта в отделе по борьбе с незаконными способами добычи информации и других источников интеллектуальной собственности граждан королевства, я Николетта Бригитта Аурелия Маргаретт Де Фине, постановляю: арестовать госпожу Оливию Бланш при попытке применения незаконных средств с целью получения информации и другими благами, заведомо следующими при правильном распоряжении оной.

По щелчку пальцев на тетушке с трясущимися от страха подбородками появились магические кандалы. Дверь открылась и в лавку вошли стражники. Заблокировав Аурелию, стражники забрали протокол от Никки, подтверждающий факт нарушения закона. А так же прихватили с собой трех свидетелей, подтверждающих события в протоколе своими подписями, Ванессу, как потерпевшую и Никки, как полномочное лицо. Все действующие лица скрылись в портале правосудия, которым были наделены органы исполнительной власти. Когда дверь за ними закрылась, мы с Па переглянулись.

— И на кой-черт тебе сдались эти деревни? — поинтересовалась я.

— Мась, ну ты как из той самой деревни, — приласкал меня кот, — там же месторождения золота нашли!

— Когда? — прищурилась я.

— Так через неделю же! Как только все бумаги подпишем, так и найдут, — подмигнул мне кот.

— А-а. А кому продаст ценнейшие земли этот простофиля, попавший в безвыходное положение? — сообразила я.

— Как кому? Барону де Боманже, он отбрехался от старой кошелки! Неужели мы ему это простим? — довольная морда кота говорила о многом.

— И чего он тебе сделал? — не то, чтобы я против, мне лично фиолетово на этого барона, но все же непонятны такие репрессии.

— Ты что, забыла? Я же придумал такую великолепную рифму про бомжа. Я и продолжение придумал, обхохочешься! А он взял, да и выстоял. Не хочется оставлять такую искрометную эпиграмму лишь в мечтах, она должна жить в сердцах и передаваться из уст в уста!

— Прочтешь? — осведомилась я.

— Всему свое время. И «БОМЖ де Боманже» ты прочитаешь из газет, не сомневайся. Я тебе лично выпуск на завтрак подам вместе с чашечкой какао. — у-ух! Жулик!

Глава 7

Никакого пришибленного аллергической реакции прохожего ко мне так и не забрело. Может не ходит он свою ловушку проверять? Странно как-то, но возможно, я слишком тороплю события.

С утра заявился Рональд Третий. И припер целый букет пионов-шпионов. В них прятались муравьи, зачарованные на слежку и запись информации на кристалл накопитель в бутонах цветов. Вот же прохиндей! Творчески подошел к вопросу по добыванию информации. Но мы с Па не подали виду, что такие вот шалости еще на средних курсах оттачивали на «подругах». Многие потом так и классифицировались: исключительно в кавычках и с примесью всевозможных лестных эпитетов и дополнений к их гнилым душонкам.

Пришлось впустить союзничка в дом, и даже чаю предложить. Этот девятый по счету на престол, решил не злоупотреблять гостеприимством и вежливо отставил чашку. Жаль, я уже почти определилась с заклинанием. Ну и ладно, не больно-то и хотелось. За милой беседой принц выяснил, чего такого таилось в свертке от самозванца. Кстати, хорошо, что я предусмотрительно заблокировала тогда предположительно «одежду» в свертке. На деле это была та еще подлянка от псевдо герцога. В костюме, к слову совершенно новом и не от Пауля, ничего особенного не было. На первый взгляд. И на второй тоже. Но с третьего нам удалось учуять подвох, да еще какой! Я была готова к пуговкам-гляделкам, передающим видеоряд на удаленный приемный артефакт, которых не было. И не нашла ни одного вредоносного вещества, которое могло бы меня отравить или того хуже — задобрить. Все чинно и пристойно, но мы с моим падлой были бы не мы, если бы так просто сдались. И поскольку Па свое второе или полное имя Па де Лаа носит не зря, он первым и сообразил, что именно нас поджидало. Детонатор. Совершенно безвредный на первый взгляд проявитель и усилитель. А на деле смертельная ловушка для наивной ведьмы и всего живого в радиусе десяти шагов. Стоило бы мне применить укрепляющее зелье и стабилизирующее заклинание, как моя магия вошла бы в резонанс с ловушкой костюма и взрыв был бы неминуем. главная подлость заключалась в том, что катализатором взрыва стал бы Рональд, взявший в руки этот костюм. После такого дипломатический скандал и тюрьма, в том случае, если бы я выжила, была бы обеспечена одной незадачливой ведьме. Спасибо фамильяру, у него нюх на смертельную опасность.

Сверток я благополучно передала Рональду пожеланиями поскорее расправиться с врагами их же методами. Заодно и муравьев из пионов ему же в карманы отсыпали от души. Отвлекающая улыбка, и ловкость лап и хвоста, а также мастерство воистину таланта щипача-наперсточника Па, еще ни разу не пойманного между прочим, сделали свое дело. Кристалл мы наполняли всякой ерундой по очереди. Оригинальную же запись проделок самого принца бережно отсортировали и копировали в защищенные накопители. Сам виноват. Нельзя быть таким наивным болваном!

А цветочки понравились. Настолько, что я их в вазу поставила, на прилавок. Пусть все обзавидуются такому раннему для нашего климата букету. И вазочку налила водицу с интересным составом, проверим на этих бутонах пролонгированность действия свежести и красоты, когда в водичку «увядай-ка» подлита. Теперь вместо двух-трех недель букет простоит максимум два дня. А все потому, что нечего за мной наблюдение такое банальное устанавливать. Фантазию надо проявлять в соответствии с уровнем противника, а не полагаться на удачу. Пфе.

По скромному упоминанию Анны о сестрице: «оргий пока не зарегистрировано», я поняла, что на случай и теорию больших чисел Никки не полагается. Одного будет мучить, ну максимум двух, самых приятных во всех отношениях так сказать. Что ж, мы в партере, самые крупные скандалы не пройдут мимо нас!

А вот принц не радовал совершенно. Скучные будни. Ни тебе заговоров, ни публичных домов. Унылая, беспросветная, порядком вычищенная от всяких склок и каверз жизнь. Может он тоже просек муравьев? Тогда бы это хоть как-то объясняло всю эту мутную посредственность, в которой он варится вот уже вторые сутки. Неблагодарный! Мы ему уже два скандала и одно расследование с Па отыграли. И как отыграли, даже стража мимо окон прошла туда-сюда, с намерениями так сказать, но без полномочий. А по сему пройдясь по площади и вдоль забора и не услышав криков о помощи и приглашений к действию, стража удалилась. Чего было больше на их лицах: страха, облегчения или разочарования, ответить сложно. Но мы точно не гнушались развлечениями и старались веселить не только Рональда, но и всех окружающих в радиусе пары лье.

А потом пришел ОН. Сущий кошмар добропорядочного горожанина. Жирненький такой, с мелкими глазками бусинками и плешивой шевелюрой. Отец падре Валентина.

— Здравствуйте, госпожа ведьма! Я глава управления отделом по борьбе с нечестной конкуренцией в торговых делах, виконт Марсель де Шери.

— А-а-а. И вам утра! — приперся с ранья с самого, я еще не успела любимую табличку на «открыто» перевернуть.

— Как ваши торговые дела? Не повлияло ли на ваше благосостояние наводнение в провинциях? — издалека пошел, гаденыш.

— Что Вы, где мы и где наводнение, — пропела я хриплой вороной.

— А что Вы думаете о конфликте маркизы, вашей соседки и барона де Боманже? Знатный скандалец вышел!

Либо виконт учуял магический след на анонимных письмах счастья, либо же просто решил опросить соседей.

— Оу, чувствую себя обманутой и обездоленной! Окна в окна, можно сказать, а скандал проглядела. Непростительное упущение! — прикрываемся дурными намерениями дабы скрыть беспринципную подлянку, что может быть проще.

— А я слышал, Вы приложили к этому делу свою холеную ручку. Говорят, у вас с маркизой давнее «соседское противостояние», завершившееся поджогом склада маркизы и-и-и…

— И кто это у нас такой отбитый, давно радикулитом не страдающий, с перспективой стать шамкающей беззубой развалиной? — кто-то захотел тряхнуть нас для проформы, но немного не рассчитал весовые категории.

— Ч-что, простите? — опешил наш собеседник.

— Я говорю, смертник где, клевещущий на меня без повода и доказательств? — заключила добрая я. Ага.

Нет, Богиня упаси, я ничего не имею против его лишнего веса, но прошу не путать жировые складки с весом в обществе! В общем после довольно наглого и совершенно бессмысленного наезда, отец отца нашего прихода был немного зажат в рамки. Рамки совести, стыда и собственного бесправия.

— Прошу прощения, графиня. Непроверенная информация. Впредь наша стража будет проверять факты более тщательно. Извините, если оскорбил Вас. — и засуетился, бедняжечка, и руки ноги вразброд пошли.

— А скажите, милейший, что же все-таки там произошло. Ато негоже как-то и обвинить успели, а сути дела не поведали. Кто с кем поцапался и чем все это непотребство закончилось? Э-эх, жаль я у матушки гостила, такую концертную программу пропустила, могла бы и в свидетелях побывать в вашем деле! — примирительно вздохнула я. — Чаю? Или может первача для укрепления жизненных сил?

— В такую рань? — изумился законник. — А давайте!

Через несколько стопок первосортного первача и пары бутербродов закуски мы с отцом отца Валентина вполне себе дружески расстались. Я сохранила на память преинтереснейшие подробности, он в перспективе похмелье. А поведал он вот что: Маркиза была настроена воинственно и крайне эмоционально! Она действовала напористо и в своих обвинениях больше полагалась на громкость, чем на подтвержденные факты. Барон же оборонялся весьма сдержанно, но убойными подробностями. (Па все-таки поделился в письме пикантными деталями для шантажа из сейфа, принадлежавшего некогда маркизе и честно уварованного фамильяром). Противостояние длилось несколько дней, но маркизе нечем было подкрепить свои обвинения, в то время как барон сумел собрать доказательную базу не по липовым обвинениям в анонимке, а вполне себе реальные случаи нарушения закона и превышения полномочий в действиях маркизы. Этот раунд остался за ним.

То-то я смотрю Па на него зуб точит, барон таки увернулся из-под перекрестного обстрела и вышел сухим из воды. Даже зауважала его немного. Самую малость.

— Что, обскакал тебя на повороте недобомж де Боманже? — не утепрела я ввернуть Па шпильку.

— Это мы еще посмотрим! — наглый кот растекся лужицей на подоконнике, греясь в солнечных лучах. Приоткрыв один глаз он продолжил. — У меня для него заготовлено парочка сюрпризов на этой неделе и несколько контрольных на следующей.

— М-м-м, сколько усилий из-за одного второстепенного персонажа пьесы. Колись. что он тебе сделал?

— Уцелел. — невозмутимо ответил Па.

— Пф-ф. Когда тебя волновали выжившие в сопутствующих ветках многоходовок? — не унималась я.

— Когда перестали меня радовать своими пустыми кошельками и подпаленными задницами, — назидательно ответил котяра.

— То есть матушка тебе заплатила за его безвременную отставку и позорный голый зад на всеобщем обозрении? — сообразила я.

— Ага, — не стал отпираться кот, — десять золотых и одного котенка заберет или даже двух. Обещала родословную им подписать и подыскать им сильных ведьм.

— У-у-у-у, — протянула я, — ставки-то растут.

И начался рабочий день. Принц получил свой зачарованный костюм, и даже без скрытых плюшек, как я планировала ранее. Их мы внедрили в ботинки. А что, про обувь уговора не было! Зато какой простор, есть где разгуляться. Па пометил и ботинки, и тапки и сапоги. Причем не абы чем, а самым традиционным способом. Когда Рональд Третий отлучался в ресторацию на обед, Па лично принес посылку и пока ждал чаевых, сделал свое подлое дело.

Я почувствовала себя отомщенной, даже цветочки простила.

— Па, так что ты думаешь насчет той коллекции? Ведь девятый в очереди на престол пообещал матушке добыть один из предметов, спрятанных в тайной сокровищнице, — я потянулась к печеньке с румяным боком, — Сдается мне он в курсе местонахождения этого пространства с реликвиями. Ты оказался прав, принц просто не может к ней подобраться. Но ведь это странно, он же маг.

— Да хоть трижды мега маг. Ты что, забыла как тебя чуть тленом не прибило? Это хорошо я рядом был, считай удар на двоих распределили, а у Рональда твоего нет никаких фамильяров, о нему не кому позаботиться, спину прикрыть…

— Вот только не начинай! Во-первых, он не мой, а во-вторых своих котят пристраивать надо в хорошие руки, а не абы кому!

— Принц — это абы кто? — поперхнулся Па, — да он мне такую рекламу сделает, что следующий выводок я уже по длинному списку брони буду придирчиво распределять!

— С таким подходом распределять будет хозяйка кошечки, родившей котят! — напомнила я о двойных стандартах заводчиц, — это пока от твоего потомства одни проблемы, их спихивают мне на шею, а как только потенциальная прибыль перевесит неминуемую… затратность содержания таких котят, их будут раздавать! И не трех месячных, а двух недельных. Я бы на их месте так и поступила, во избежание возможной утраты дома в связи с кислотными ожогами стен и напольных покрытий.

— А я уже контракт составил, магический. Так что поздник метаться, все дети мои по праву крови и письменного отказа оных в мою пользу.

У меня начал дергаться глаз.

— Только не говори, что пока ты мотался на другой континент, еще и на случку успел сгонять? — я взвыла. — ПА-А-А! Ты хоть понимаешь, что творишь? Нам этих-то пристроить некуда, а ты уже новых строгаешь!!!

— Не буду, — покладисто сообщил котяра.

— Не будешь ЧТО?

— Не буду говорить, ты и сама прекрасно оформляешь мысли в слова, — да твою ж макушку о медную статуэтку! Черт-черт-черт!

В глазах засветился опасный зеленый свет. Из рук потекла тьма. Нево заволокло тучами.

— ПАДЛА ТЫ ТАКАЯ! — в глазах красная пелена, — КАК ТЫ ВООБЩЕ ДО ЭТОГО ДОДУМАЛСЯ?!

Сверкнула молния. Грянул гром. Завыла сирена охранного артефакта статуи Великого Мерлина на площади.

— Мась, ты чего? Это вообще-то самый главный инстинкт любого мужчины! — гад попятился к двери, — это заложено природой!

Молния второй раз ударила в скульптуру. Охранка не выдержав, позорно взорвалась протяжным и писклявым у-и-у-и-и.

— Мася, ты зря так нервничаешь! — Па вздыбил шерсть. — это всего лишь милые чада!

— ЗРЯ?! — статуя осыпалась мелким крошевом. — Ты значит будешь мне всего лишь с десяток исчадиев ада каждую неделю приволакивать, а я не нервничай?

— Почему это к тебе? — кот возмутился, — у меня теперь есть свой собственный дом. Там и буду размещать.

Я призадумалась. Радоваться или бояться еще больше? С одной стороны дом пострадает не мой, с другой — а уцелеет ли город после такого? Тем более кто-то решил поставить дело всей своей жизни на поток…

— Ты обязуешься сейчас мне в письменном магическом договоре регулировать численность своего потомства, ограничив оное двумя котятами любого пола в год! — фух, отлегло.

— Д-двумя? В ГОД? — теперь уже глаз начал дергаться у кота.

— Именно. Сам подумай, чем реже экземпляр встречается в природе, тем он более уникален и ценен. — фамильяр призадумался, потом кивнув, оттарабанил клятву.

— М-мерлина-то за что? — все же спросил кот.

— А нечего ему было шляпу такую делать, непропорционально большую. У него что, других достоинств нет что ли? Или это компенсаторное? — выдала я.

Если честно, я сама от себя в шоке, но поделать ничего не могу со своим дрянным характером и убойной ответочкой на всякие там неидеальные составляющие моего обихода. То грядка неухоженная была, то сарай косился, теперь статуя неудачная под горячую руку попалась…

— Па, а что у нас с алиби? — невинно поинтересовалась я.

— А все хорошо у нас с алиби, мы уже пятнадцать минут как за принцем Рональдом третьим слежку ведем. В пригороде между прочим, — и с этими словами Па открыл переносной портал, который так и не вернул Никки. Умничка моя, горжусь!

Глава 8

Мы оказались в знакомой местности. Кажется вот прям мимо этого дерева я утекала в голом платье. Неподалеку стоял особняк. Свет в окнах не горел, зелень еще не вошла в цвет и потому место казалось безжизненным, даже фауна затаилась. Ни тебе трели соловья, ни тебе шелеста листьев под ногами зомби. Тишь да гладь, и ни шиша не видать. Густой туман простирался над землей, скрывая все на уровне пояса, выше видимость была лучше, во всяком случае особняк я разглядела вполне сносно.

Па показал знаками, что болтать нам сейчас ни к чему и махнул хвостом в сторону заднего двора. Ну черный ход, так черный ход. Не дымоход и ладно. К слову в прошлый раз мы завалили задание пройдя через подвал, пробираясь мимо винного погреба и других занимательных помещений.

Па у меня талантливый аферист. С замком справился за считанные секунды, даже не плюнул в него ни разу, вместо отмычек используя когти. И вуа-ля, заходите, милости просим. Но мы не торопились, памятуя о прошлых промахах, пробирались с особой аккуратностью, проходя многочисленные ловушки. Ловушки кстати были примитивные, на обычного незадачливого вора или посредственного мага. Если честно, я ожидала большего. Но в целом резон был именно в таком рассредоточении сил, ведь гвардейцы императора перерыли тут все, выпотрошили все закоулки и тайники. Нашли в тайниках пару стопок любовных писем разной степени давности и одно захудалое и давно разряженное кольцо-артефакт. И никакого намека на коллекцию. Абсолютный вакуум. Только остаточные эманации от статуэтки, некогда принадлежавшей императрице. Да и то, только потому, что я делала с нее копию. Остальные предметы ни одного остаточного фона не оставили. Как-будто их тут и не стояло никогда.

Пройдя по первому этажу мы с Па переглянулись и решили пойти наверх. На лестнице стояла обычная охранка «скрипучка», призванная заставлять нещадно скрипеть ступени. Даже на самую распространенную опрокидывательную «сверни шею» поскупились… Одно слово — крахоборы!

Применив заклинание воздушная тропа, я преспокойно поднялась по лестнице ни разу не наступив на лестницу. Па так и вообще, решил возглавить мародерный поход на моем плече. А чего зря просто так магию расходовать? Фон следами своими засорять, когда можно обойтись самыми простейшими заклинаниями. Сейчас вот еще бы «отутюжить» все места, к которым мы прикасались. Повернувшись, я щелкнула пальцами, на всех поверхностях пар и жар испарили наши следы.

Второй этаж Па просканировал своим чутьем на неприятности и с чистой совестью мотнул головой вверх, мы продолжили путь. Не доверять чуйке фамильяра у меня оснований не было. Зато были основания раскаиваться в недоверии к его интуиции, каждый раз я позорно клялась больше так не делать, и уже лет десять следую данным заветам! Поэтому мы поднялись сразу на третий этаж. Котяра поводил усами и принюхиваясь, постоял в нерешительности некоторое время. Повернувшись, взял курс в правое крыло. Воздушная тропа избавляла нас не только от следов, но и звуков. Сложно издавать скрипы и топот, перебирая конечностями по воздуху. Дойдя до распахнутых двустворчатых дверей мы остановились в нерешительности. Вот так просто нас приглашали? А мигающие стрелки не забыли указателями подвесить? Переглянувшись с Па, мы друг друга поняли без слов. Да и дураку станет ясно, что там нас ждет что-то ну очень не очень. Так зачем расстраивать злопыхателя легкой победой?

Па уменьшился в размерах до таракана, пользуясь излюбленным способом трансформации. Вроде и форма своя, и силы практически не расходуются. Усами так же шевелил, и глазами засверкал, словно насекомое, но вошел таки в цитадель.

Использовав заклинание левитации, я направила фамильяра в центр зала под сводчатый потолок. По внутренней связи прилетела такая волна возмущения, паники и негодования, что даже стало немного стыдно. Потом я вспомнила уроки на метле с мадам Фальк и поняла, что я гуманнее.

Мадам сажала нас на зачарованные метлы, которые нарезали бешенные круги в пространстве по всей площади отведенной на полет сферы, иногда казалось еще немного и летя вниз головой ты прошибешь вековую ученическую установку, ну или не головой. Мой однокурсник в первую же неделю обучения умудрился сломать копчик. Не ушибить, а именно сломать! И мы всем потоком потом звали его клюволомом. Мадам Бленс, преподователь по анатомии, в тот же день обратила пристальное внимание как на строение этой части тела, очень напоминающее клюв, так и на историю его названия «клюв кукушки».

Успокоив себя и кота заодно этими мыслями, выправила Па пузом вниз и стала ждать. Подбодренный моими воспоминаниями фамильяр решил, что нужно брать все в свои лапки и осмотрелся. Ловушек было шесть. Одна на полу, три на окнах, и две в более интересных местах. Одна из них находилась на потолке в щели между сводчатой аркой и куполом, в аккурат на грани стыка. Вторая, как ни странно у разоренного книжного шкафа. Решив, что стоять на шухере не интересно, да и как нам добыть алиби, если никаких следов по привычке не оставляем, я направилась в сторону шкафа. Па полетел к арке.

У шкафа я проделала несколько манипуляций. Спасибо папочке, который иногда брал меня с собой в детстве по делам. А дела у него были разные, не всегда пристойные, но почти всегда законные. Он был отменным мастером по ловушкам. В основном разрабатывал новые для своих клиентов и устранял чужие ради спотритвного интересна. На соревнованиях папочка занимал призовые места всегда, на зависть ворам и конкурентам.

Поэтому в нашей семье о ловушках знали все, и даже больше, так как самые новейшие разработки папа тестировал практически всегда со мной под лозунгом «уж лучше подконтрольные шалости, чем еще одна перманентно требующая ремонта столовая». Ну а я что, я только за. И сейчас глядя на действительно нетривиальную ловушку призадумалась. Рука была точно не папина, я бы узнала ее сразу, но вот каверзные плетения… Ученик? Подражатель? Хм-м-м. Сейчас это мне не поможет, но вот позже, позволит подобраться к организатору поближе. Уж слишком похожа вон та подленькая нить, которая может отрезать пару пальцев незадачливому любопытствующему, который сунет свои грабли в этот тайник. Но папа обычно до грубой провокации на кровищу и ампутацию не опускался. Спрошу при случае, может он узнает в этой работе своего менее щепетильного конкурента.

Постояв еще немного над ловушкой я смогла разделись ее на семь составляющих. Три из них были близки к запрещенным, но грань закона все же не переходили, хоть и были пренеприятнейшими. Чего только стоит плетение, вытягивающие способность к ясному суждению. Еще рассудка не хватало лишиться, при попытке грубого взлома. Однако, разработана она мастерски и с особой жестокостью.

Повернувшись к Па я выжидающе на него уставилась. Он показал смертельный знак. Однако… теперь понятно, почему принц все еще в городе и все еще не расплатился с матушкой. Тут и мне-то не особо хочется лезть в этот клубок из проклятий и всякой мерзости. Я пригласила Па на выход. Разгребать своими руками жар да еще неизвестно для кого? Увольте. Ищите идиотов с мозгами, зашоренными героизмом и верой в монархию среди других граждан государства. Можно даже соседнего.

Выйдя из особняка мы вынырнули из переносного портала в город и направились на оживленную улицу с кафешками и лавками с украшениями. Ну так, моцион и прочие радости для одной озадаченной ведьмы. Зайдя в булошную на углу Светлой и Звездной улиц, я скупила все самые румяные и свежие пирожки с разными начинками. Заодно сплетни нужно послушать. Особливо про статую.

А теории были разные. Мнения разделились. Одни считали, что это месть падре Валентину за те испытания, которым он периодически награждает своих прихожан и горожан, живущих по соседству. Другие — что это происки старой маркизы, которую лишили высокого поста и надежды на пост еще повыше в попечительстве. Мол она так громко возмущалась несправедливостью решения совета, что наслала на свою голову неприятности, а статуя как громоотвод, спасла маркизу от неминуемой гибели. Третьи — приверженцы тайных заговоров, решили, что статуя мешала серому кардиналу наслать проклятие на монаршую особу. Правда тот факт, что статуя находится на приличном удалении от дворцовой площади и от монаршего семейства в целом, их ни капельки не смущал. Иначе в чем, собственно заключается тайна, если начать бомбить дворец.

Про одну скромную ведьму, держащую лавку с видом на эту саму площадь, никто не вспомнил. Даже немного грустно стало. Вот так крушишь все на своем пути, а к ответу не призывают, считая слишком, э-м слабой что ли. С другой стороны, матушка этот акт терроризма не признала бы ни в жизнь! А значит, я все сделала правильно. Но булочку с кремом все равно для поднятия настроения съела еще по дороге домой.

Усевшись в кресло с ногами и отпив из кружки ароматного чаю с малиновыми листьями, я уставилась на Па:

— Рассказывай.

— Ничего хорошего. Там скорее всего пространственный карман или подобная пространственная ловушка, как на грядке падре, которая уже схлопнулась. Если это карман, то защита там стоит изуверская, — Па поморщился, — ее делал душевно больной или просто совершенно необремененный моральными принципами тип, жаждущий рек крови для развлечения. Если ловушка, то мы опоздали. Точка выхода может быть хоть ровно на противоположной части планеты, где-нибудь в джунглях или на леднике. Ведь просто взять и перенести коллекцию в особняк в другом государстве не дальновидно. А что у тебя?

— А у меня ловушка из семи относительно не смертельных, но очень грязных составляющих, и исходя из твоей оценки — скорее всего одного автора. Либо мы имеем дело с группой лиц, не гнушающимися запачкать не только руки, но и ботинки, жилет и даже немного галстук в бессмысленной крови. — устало выдала я.

— Преотвратненькое дельце. Может ну его? — закинул удочку Па.

— В прошлый раз мы на том и порешили. А потом заявился принц, гном и самозванец. Не говоря уже о пространственной ловушке, из-за которой пострадала редчайшая дрянь на грядке. Разобраться придется. Но вот я за то, чтобы сделать это чужими руками.

— Н-да, я в тебе не ошибся. Ты истинное коварное дитя ночи. И не зря я сколько лет Никки трепал нервы, в надежде, что мне достанется настоящий бриллиант, а не все те плоские дурынды, жаждущие власти, побрякушек и вечной молодости за мой счет.

— И я тебя люблю, падла родненький, — чуть не прослезилась от такой похвалы я, — чьи ручонки у тебя на примете?

— Барон де Боманже? — вот же ж прицепился к бедному аристократу, отрицательно покачала головой. — Падре Валентин? Маркиза?

— Повторяешься, — не согласилась я на предложенные кандидатуры.

— Императрица? — у-у-у, а губа не дура. — Ну не булошника же подставлять, он хорошую сдобу печет!

— Па, не дури! Тоже мне, варианты. Еще на кошку свали…

— Кошек не тронь! — взбеленился казанова недоделанный.

— А что у нас на племянника маркизы, фаворита императрицы? Вроде как он маг, да и выслужиться перед своей любовни… тьфу, недосягаемой мечтой попытается. — в слух о таком не говорят! И задумчиво протянула. — Да и вроде как он болван, судя по рецензии Анны, молод, горяч, сила есть, а ум… растратил на полигонах. Говорят столько раз головой ударялся, и все не в прок.

— А что, хорошая идея. Он мне тоже не нравится. На идиотах и зиждется наше благополучие! — заключил фамильяр.

— Приступим? — потерла я ладошки в предвкушении.

— Приступим, — воодушевился Па.

К концу дня мы разработали стратегию по внедрению в эту авантюру одного породистого идиота с аристократической фамилией. После того, как его имя уже прополоскали в недавнем скандале с участием барона и маркизы, ему точно захочется показать себя в наилучшем свете перед императорской четой. На этом и решили сыграть.

Для начала мы оформили по всем канонам описательную часть ловушки в лучших традициях сыскного дела. На фирменном бланке одной многоуважаемой конторы под названием «Отдел по борьбе с магическими преступлениями имперского сыска». Правда бланки нам обошлись в свое время в целых два золотых, но стажер честно умыкнул для нас новенькую стопку, а отчитался за них как за случайную утилизацию. Мол в рвении своем перепутал уже заполненные бланки с жалобами от ретивых горожан на нерасторопность отдела, которые начальство велело сжечь. А чего только в этих бланках не было. И поклеп на соседа, и донос на кричащего по утрам петуха из соседней улицы, и на начальника тоже, куда без этого. Стажера конечно не наградили, предупреждение с занесением в личное дело записали, но поскольку жечь жалобы так-то не по протоколу, махнули рукой и простили.

А мы получили уникальную возможность со всеми деталями описать ловушку у книжного шкафа. Про вторую решили умолчать, предположив, что у шкафа скорее всего обманка, и ее обнаружение фаворитом императрицы позволит нам растормошить хозяина пространственного кармана. Если же это был переход, то тем более новый или старый собственник внушительной коллекции, должен обеспокоиться ее целостностью. В наиболее неблагоприятном сценарии мы просто узнаем степень дряни, которая вылезет из того тайника, на след которого мы направим великолепного Франсуа Лаури де Конти. Того самого фаворита, который по слухам сам от себя в восторге.

После того как полная опись была произведена, бланк по удивительной случайности попал не на стол следователя, а пошел блуждать в народ. Да лег на стол не к абы кому, а Франсуа. Его принес вестник от одной из фрейлин императрицы. Так, без всякого намека. Просто протокол о возможном местоположении имущества Ее Величества. Фрейлина к слову, получила жирный намек и собственно протокол от одного пройдохи, который втерся в доверие к ее посыльному. А пройдоха… это был Тим, который выпил состаривающего зелья.

Игра началась. Даже раньше, чем мы могли ожидать. Этот Лаури де Конти помчался на абордаж предполагаемого места хранения ценностей, даже не озаботившись группой поддержки. Ну форменный болв. э-м, герой! Хорошо, что мы оставили на месте пару-тройку букашек. Наши маленькие разведчики самоотверженно фиксировали на накопитель, а потом и транслятор все события. Мы были в курсе ситуации практически сразу. Наблюдательным пунктом стала моя мастерская. Мы с Па сидели нос к носу и всматривались в изображение. А посмотреть было на что! Ведь у Франсуа не было моего заговоренного упрочненного костюма и бедолага блистал в костюме новорожденного. Па гнусненько хихикал, отбирая лучшие ракурсы для последующего распространения картинок с изображением великолепного и могучего фаворита. Обещал даже мне потом со скидкой продать лучшую карточку.

Помимо обнаженки, к сожалению ничего интересного не происходило. Толи герой-любовник не сумел пробить ловушку, толи не рискнул лезть дальше. Кроме отборной ругани с эльфийскими мотивами (видимо для услады ушей императрицы поднажал на язык) и голого зада, ничего примечательного не произошло. Лаури де Конти ушел порталом. К его чести он вернулся через час уже не один и не только одет, но еще и с защитной мантией для алхимических опытов. Зря. Мантия истлела не за пру секунд, как его прежний костюм, а за добрых семь минут. Медленно так, чарующе. Сначала в районе груди, потом паха и в конце уже пала тыльная сторона. Так и хотелось музыкальное сопровождение на запись наложить и замедлить изображение.

Сопровождение изо всех сил его страховало. Подало еще одну мантию и стриптиз возобновился. Если бы не полная секретность операции, Па наверняка бы оформил платную подписку на трансляцию и за отдельную плату продавал бы накопители с особо эпичными кадрами.

По истечению пяти мантий Франсуа таки справился с ловушкой. А наградой ему стало два проклятия, одно между прочим неснимаемое, и сомнительное содержание сейфа. В нем хранились долговые и поручительные расписки, а так же пару закладных на земли и особняк. Фаворит нарыл имя и связи коллекционера с аристократами и купцами столицы и окрестностей, но и только. Все обязательства были оформлены по закону, с применением магии и нотариально заверены у разных юристов. Каждая бумага была на уже известное в расследовании поддельное имя коллекционера.

Тупик.

— Совершенно бесполезно потраченное время! — я была расстроена.

— А я так не считаю, — баюкая накопители промурлыкал кот, — очень удачное вложение времени, сил и денег!

Глава 9

Я легла спать расстроенная, растрепанная и голодная. Проворочавшись до полуночи, все же решила устроить ночной дожор. Благо Кира состряпала мне несколько вариантов на выбор и я в муках выбора зависла над ларем. Меренговый рулет или запечённая курица? Остановив свое внимание на грибной закуске и утином паштете уселась за кухонный стол. Время было поразмыслить.

Кто бы ни был этот коллекционер, но действовал он профессионально, жёстко и имел в этом деле успех. Коллекцию не прозевал — это раз. От Его Величества смылся — это два. Императрице по носу щелкнул — это три. Ни единой зацепки не оставил — это четыре. Магические договоры по липовому имени смог узаконить — это пять. По сему выходит, что аферист попался интернациональный. Легендарный даже. Если бы не мерзкие составляющие ловушек, влюбилась бы. Но их состав отрезвляет получше, чем забористое зелье «глоток утренней росы» от всех стадий опьянения.

Решила покопаться в легендах современности. Сначала по памяти, потом в справочнике особо опасных преступников. По его содержанию выходило, что на свободе сейчас около пятнадцати беспринципных магов, считающиеся квинтэссенцией зла. Справочник был свежим, буквально пару месяцев, как отпечатан. Из полученных данных выходило, что наши соотечественники славились мародерством, убийствами и даже геноцидом. Но коллекционеров среди них не было. Что ж, похоже мы имеем дело с иностранцем. Как-то обидно за державу стало…

Поспрашивать принца что ли об их самых опасных и не пойманных. Пожалуй, завтра этим и займусь. Решив, что хуже уже не будет, набросала послание Рональду и отправила вестника с пометкой «утренняя почта». Такие пометки служат своего рода отсроченным действием хлопка. Хорошие манеры и все такое, не будить же высокородных особ средь ночи приглашением на завтрак, выставку или бал. Еще и отомстить потом могут, в лучших традициях влиятельных мира сего.

К моему удивлению, ответ пришел через минуту и содержал предложение не откладывать на завтра то, что можно сделать сегодня. И следом стук в дверь. Оперативно, однако. Потуже запахнув халат, я поспешила открыть дверь.

На пороге стоял Рональд Третий во всей красе. Только что ботинки не везде блестели, видимо неудачно из портала вышел. Аккурат в ловушку Па. Самую обыкновенную, не магическую, именуемую кучкой экскрементов. Интересно... проклятье преследует принца? Проклятье звучит «метка фамильяра», и применяется, когда животинка не ровно дышит к поклоннику своей ведьмочки. Фамильяр, оставаясь неравнодушным к этому самому конкуренту за тело, время и нервы ведьмы, начинает борьбу с воздыхателем. Первым в ход идут шантаж, подстава и лютая ненависть. Вторым эшелоном следуют ботинки. Так. Стоп. А когда был первый этап, и почему я его пропустила? Надо будет полюбопытствовать у Па.

Подозрительно покосившись на источающие сногсшибающий аромат ботинки, я все же решила побыть доброй. Щелкнув пальцами, из воздуха материализовались тапки. Новые, в упаковке. Ну во избежание, так сказать. Протянув сей дар мужчине, я недвусмысленно не предложила ему войти в дом. Понял. Проникся. Переобулся за порогом. К чести девятого на очереди тут же их спалил. Молодец мужик! Видимо опытным путем установил, что обувь восстановлению не подлежит.

— Добрый вечер, миледи, — надо же, даже не прослезился от амбре.

— Ночь уже, ну да проходите, Ваше Высочество, — привыкшая к подобному зловонию, я даже не поморщилась.

— Благодарю, Массалина, — где-то в глубине дома кто-то шмякнулся с дивана под протяжное М-У-А-А-А-У!

— Разбудил-таки фамильяра! — ну вот что ему стоило и дальше изображать кротость и почтение…

— Прошу прощения, миледи. Но ваш фамильяр, пожалуй, будет не лишним при нашей беседе. — даже не знаю, что в интонациях его голоса было больше — учтивости или желания прикончить котяру. Дикая смесь!

— И чем я буду полезен в столь поздний чаус? — мягко ступая лапами, промурлыкал Па.

— Своими бесценными знаниями, дорогой друг, — отозвался Рональд.

Расположившись в гостиной мы продолжили беседу, из которой следовало, что в северных землях коллекционеров пруд пруди, и среди магов так же не мало. У принца был позаимствованный артефакт одного мелкого, но старинного рода. И этот самый артефакт бессовестно умыкнули вместе с дюжиной других, не менее ценных. Репутация девятого на очереди пострадала, хоть и получилось замять скандал. Однако, Его Высочество решил самолично поймать негодяя и вернуть свое по праву и позаимствованное заодно. След привел его в нашу столицу, и он практически добрался до сокровищницы. Пока одна энергичная ведьмочка в голом платье, не спутала ему всю операцию по поимке беглого преступника и возвращению артефактов законным владельцам. Знала бы я раньше, как знатно подпорчу жизнь этому благородному не только по крови, но и помыслам человеку, еще тогда прихватила бы с собой статуэтку императрицы. Ну чтобы краснеть прилично за спутанные карты другим, а не по поводу своего кружева на пятой точке, про которое мне не преминули напомнить и воспеть хвалы белошвейке, создавшей этот «шедевр современного искусства обольщения в полевых условиях». Чтоб он провалился, этот ценитель шедевров.

После обстоятельного рассказа Его высочества мы поняли, откуда растут ноги, и прочие конечности этой мутной истории. Получалось, что преступник некоторое время орудовал с северном королевстве и собрав все драгоценные и плохо лежащие в сейфах и тайниках предметы роскоши, принадлежащие сливкам общества, отбыл на наши земли. Занятно порезвившись и в тайниках нашей столицы, попался на статуэтке Ее Величества. Посему спешно отбыл в неизвестном направлении, спрятав свое имущество в двух тайниках. Один не без помощи Франсуа, мы вчера взломали.

Бедняга еще не знает, что на нем неснимаемое проклятие недержания. И ладно бы дело касалось естественных потребностей, в конце концов можно разориться на магические подгузники и жить, как ни в чем не бывало. Но нет, недержание у этого Фаворита будет словесное. Не долго ему осталось, и хорошо, если только при дворе, а не при жизни. С другой стороны, нельзя таких редкостных болванов держать при императрице, не ровен час еще своим героизмом без мозгов, развяжет интернациональный скандал и вооруженный конфликт. По-хорошему премию бы у императора стребовать, но это Па если сумеет вывернуться и добыть таки благодарность императорской четы, а я не полезу на рожон.

Второй тайник, расположившийся у сводчатой арки на потолке был более сложным и обменявшись наблюдениями мы пришли к выводу, что это пространственный карман или пространственная ловушка. Две пространственные ловушки в одном городе, в одно время и со слишком родственными признаками? Это точно один и тот же маг. А значит Никки нам в помощь. А еще Анна и возможно таки, матушка. если будет совсем уж тяжко.

— Надо бабулю завтра навестить, — прокручивая в голове одну идею сообщила я, — по папиной линии.

— Это разумная мысль, но маме ни слова! — Па подобрался. — Старухе не простили столовую и твой нос.

— Ой, да брось, мама не докопалась до истины, — отмахнулась я.

— Зато папа узнал, — обрадовал меня кот, — и не так давно во время свидания с твоей мамой проговорился. Случайно.

Я онемела. Папа виделся с мамой. Недавно. И не просто виделся, у них было свидание. СВИДАНИЕ, мать твою!

— Э-э-э-эм, — да, я очень красноречива и словоохотлива, — а-а-а-а…

— Щас челюсть свернешь, захлопни рот! — припечатал Па. — И нечего на меня так смотреть. Свои тайны от меня не укрыть никому. Я просто пообещал не трезвонить на всю округу, когда случайно раскрыл свое присутствие.

— То есть тебя чуть не размазали по стеночке два взбесившихся мага, — соображала я быстрее, чем хотелось бы фамильяру, — то, что ты выжил при таких несовместимых с жизнью обстоятельствах, меня уже давно не удивляет. И как только клятву не стребовали?

— Не успели, я сиганул во мрак, — неохотно признался фамильяр.

— Куда ты сиганул?! — в глазах потемнело.

— Масенька, я аккуратно, чес… — договорить он не успел.

Винтажное кресло под ним истлело в миг, вот моргнул, и кресла нет. А падла лежит на полу. На пузе. Есть!

— Значит так, — я сама невозмутимость, ага, — поскольку ты выжил, мы с тобой не зря палили и крошили все в округе. Это раз. Но бездна тебя раздери, почему не сказал? И с каких это пор тебе под силу во мраке шнырять? За преступное укрытие от своей ведьмы важной информации с тебя год подачи кофе в постель — это два. И ты наконец плюхнулся пузом на пол и я выиграла желание — это три!

Па взвыл. Проколоться на такой ерунде, это было слишком для его непомерного эго. Да еще и желание! Он сидел, как побитой жизнью котенок на паперти, жалобно сверля меня глазами. Так жалобно, что Рональд не выдержал.

— Могу разделить участь с Па и приносить каждое утро кофе в постель на протяжении… — договорить ему не дало слаженное «НЕТ» от двух собеседников разом.

— Желание лучше возьми, — тут же опомнился Па де Лаа.

— Ну уж нет! Желание я получу от тебя и точка! и кофе тоже. — мстительно добавила я.

Па загрустил окончательно. Но вот в его глазах зародилась искра надежды и он осторожно начал:

— Масюшка, милая, а если я вместо кофе предложу тебе путевку на пики гор, за свой счет! Вместе с питанием и безлимитным походом в лавку отшельника. — и так уставился на меня выжидающе. Ну да, безлимит лавке отшельника заманчиво звучит.

— Я подумаю, — решила все же побыть доброй. Будить меня утром — значиться в списках у смерти в разнарядке. А уж целый год… — Ладно. Живи.

Па протяжно выдохнул. Рональд насторожился. До него еще не совсем дошел смысл повинности, на которую он сам решил подписаться. Теперь обескураженным от такого резкого отказа он больше не выглядел, скорее желал понять от чего его милостиво отбрили. Выждав еще пару мгновений, он все же вклинился в нашу перебранку.

— Миледи, а чем так страшен ритуал подношения кофе по утрам? — хм, и правда не понял. — Хотелось бы знать о его последствиях заранее.

— Мечтай! — ревниво выпалил Па. — это моя ведьма и мне нести этот крест.

— И все же, мне жутко любопытно, — не унимался этот прохвост.

— Да особенно ничем, — протянула я, — если Вы, Ваше Высочество, бессмертный. А если старуха с косой может получить на вас разнарядку, лучше меня не будить, я ж случайно припечатаю проклятьем, и если повезет, смерть Вас заберет раньше. А если нет…

— А если нет, то будете как например, тот несчастный виконт д`Арконтэ, блуждать по лабиринту Ламантийских игр. И не в разгар их состязаний, когда за участниками следит вся арена, а во время межсезонья, когда хоть оборись и умри, все равно никто не поможет. Несчастный виконт блуждал по лабиринтам три месяца и выбрался седым, хромым и с опустошенным даром. Его потом в целительской две недели еще выхаживали, и пол года уровень резерва восстанавливали до первоначального уровня. — сдал меня Па. — А виконт лишь единожды потревожил сон Массалины.

— Ну да, было дело, каюсь. Так и он дурак, подкрался ко мне с кричалкой, активировав ее, распахнул одеяло, высыпал на меня ведерко льда и с мерзкой улыбочкой пожелал доброго утра. Б-р-р-р. Да он еще легко отделался! — под конец истории в моих глазах зажегся огонек. — Я его так прокляла и вышвырнула в пространство, что даже потом ректору не смога ответить, куда именно. Под зельем правды. Спросонья меня лучше не тревожить. Если жить хочется.

— Учту, — говорю же, умный мужик!

Договорившись о завтрашней встрече и поболтав о всяких пустяках еще немного времени, мы распрощались.

Утром принесло Никки. Злую, невыспавшуюся и всклокоченную. На все наши расспросы она лишь огрызалась и невнятно, но очень забористо ругалась.

Решив дать немного остыть одной, доведенной до белого каления ведьме, мы сели завтракать. Кира предусмотрительно поставила перед Никки на выбор по правую руку морс, кофе, чай и чистейший самогон, а поближе к нему еще пузатую бутыль с молодым вином и драконьей настойкой. По левую руку раскинула вереницу закусок и рассол. Так, на всякий случай. Просто случаи за годы службы в моем доме у Киры бывали разные, и наученная горьким опытом и получившая всевозможные прививки от бешенства, дичи и самодурства, экономка решила не мелочиться в вариантах напитков. С ведьмами надо умеючи сосуществовать: когда надо — молчать, когда совсем надо — догадаться, а если и вовсе нужда припрет к стенке — выложить универсальный набор на стол без лишних уточнений. Главное вовремя после этого удрать.

Вот Кира и удрала. Сначала на кухню, потом черным ходом прямиком на выходной. А мы с Па остались ждать. Ждать когда одна взбешенная и потому слегка неадекватная ведьма хоть немного придет в себя. К слову, в себя она пришла после того, как вылакала весь самогон и ополовинила драконью настойку. Мы молчали. Проникновенно так, со знанием дела. Потому, что знали что пока Никки не начнет говорить сама, лучше не лезть. Это тебе не жерло вулкана. На вулкане еще есть варианты — рванет, или не рванет, да и в случае чего, по воздуху можно удрать. А с Никки вариант один — крайне опасный и с вероятностью смертельного исхода семь восьмых. И это не фигура речи. Восьмым, то есть выжившим, быть охота, но статискина упрямая вещь. И мы и молчали.

— Я определилась с биологическим носителем для оплодотворения, — начала Никки загробным голосом, — но этот гений недозрелый мне отказал в предоставлении материала.

Я поперхнулась, зная Никки, несчастному выставили ультиматум в формулировках, близких к годовому отчету по выявлению неучтенных ранее свойств удобрения в условиях какого-нибудь заковыристого названия почвы. Даже посочувствовала бы бедняге, но благосостояние сестры, а главное хорошее настроение матушки важнее.

— Может сначала его напоить? — предложил банально мужскую стратегию Па. — А потом стребовать клятву по предоставлению, к-хм, материала.

— Я на него целый котел гномьего первача угрохала. Пока мы обсуждали погрешность волнового колебания магического лассо в зависимости от вливаемой силы и типа магии, все было хорошо. И этот олух даже не спорил, а вносил интересные предложения в формулу, но когда я затронула тему генофонда и специфики устройства высшего общества, взбеленился хуже бешенного вурдалака! Понес такую чушь про высокие отношения и глубокие чувства, что мне пришлось огреть его силой. — горестно вздохнула Никки. — Силой статистики. После чего мы разругались в пух и прах, и я даже пыталась его прибить.

Мы раскрыв рты, слушали молча. Когда в ведьме бултыхается добрая порция не просто крепкого напитка, а жгучей помеси из них, перебивать не вежливо. А тем временем Никки продолжала изливать душу.

— Но этот гад не зря мною был отобран в доноры по биоматериалам. Он ухитрился перехватить десять из одиннадцати моих заклинаний! — Па грохнулся со стула, а Никки обреченно вздохнув, продолжила. — И знаете как он обошел одиннадцатое? Да просто взял и растаял в воздухе! Последнее, что я успела сделать, это вдогонку его проклясть. На эту самую любовь. Великую и неразделенную.

— Чую, клиент уже поплыл и воздыхает горестно по недосягаемой, неприступной и абсолютно эгоистичной ведьме. Ты, к стати, часом не из таких будешь? — решила посветить надеждой в непроглядную депрессию. — Все звезды сошлись на тебе. Главное теперь до твоего остолопа донести эту сакральную мысль.

— Что ты, он пел дифирамбы чистому и светлому. Тьфу! Сильному и глубокому. Нарисовал себе в голове портрет идеальной красавицы в струящемся платье. С милой улыбкой и кротким взглядом. Б-р-р-р.

— Никки, дорогая, так его сердце уже занято? — осторожно уточнила я.

— Э-э-э-м, нет, вроде. Он нес эту ахинею, как истинный теоретик, — сестричка еще не поняла своего счастья, обожаю этот момент озарения, осознания и-и-и отмщения!

— Ну, так чего ты ждешь? Сама же прокляла его на великую и неразделенную! Ну кто кроме тебя ему обеспечит такой набор? — воодушевилась я. — Да никто! Так что не дрейфь! Сейчас вот ловушку откроем, сокровища достанем, и по этому гению еще пройдемся. Будет воздыхать по чистому и светлому разуму, Сильному характеру и глубоким познаниям в науке, идеальной красоте цифр и красотке в струящемся платье, которое мы тебе сейчас и закажем у Пауля!

Никки от такого оформления сопливых мечтаний в суровую реальность, для проклятого на безнадежную влюбленность, протрезвела. Выудила из кармана блокнот и карандаш, и начала строчить. Увлеченно, самозабвенно и вдохновенно.

Мы с Па, хорошо зная этот процесс, под скромным названием «план реализации мести врагам и недругам», ушли по тихому, дабы не мешать грандиозным задумкам выливаться на строки, оттачиваясь и формируясь в нерушимую стратегию.

Глава 10

Открыв лавку от греха и погибели, мы с Па стали размышлять над планом действий по вскрытию ловушки. Никки сейчас была на недосягаемой глубине разума. И выйдет она из него еще не скоро. Решив не терять золотые часы на праздное ожидание, я отправила Па прогуляться к младшенькой.

Анна тоже не обделена достоинствами и хоть на лекциях сейчас, должна внести свой посильный вклад в процветание нашего рода. А все почему? Да потому, что если не потратил- уже сэкономил. А тут вообще прибыли обещают быть нескромными. Подумать только, целая коллекция артефактов, реликвий и прочих драгоценных безделушек. Да за такое не просто убивают, за такое могут или на престол усадить одну из нас или наших дочерей или в темнице сгноить. Такая вероятность будет в том случае, если императрице Виттории доподлинно будет известно, что ее статуэтка хранится в матушкином тайнике. А она будет подозревать и всеми силами пытаться вернуть свою реликвию рода, хоть и символичную. А значит что? Правильно, необходимо так запудрить ей мозги и дезориентировать, чтобы эти свои ресурсы она тратила в дурном настроении и другом направлении.

Начало Па уже положил. Прогремел такой оглушительный скандал с проекцией стриптиза под специально написанную для императрицы мелодию, что весь свет и простой люд готовы отдать приличные деньги и последние медяки за то, чтобы обладать или хоть краем глаза взглянуть на этот, воистину новый шедевр «от фаворита». Своего рода арт объект. Новое веяние в мире современного искусства. Кристалл накопитель транслировал трехмерную проекцию виконта в поистине лучшем свете. Па постарался. Он поработал и над графикой, слегка идеализировав контуры, и над грацией, нещадно замедляя и ускоряя темп записи. И все для того, чтобы ритмичная музыка, написанная на праздник проводов зимы, в честь императрицы ее фаворитом, легла идеально на отточенные режиссурой и монтажом движения в трехмерном ряде пикантного танца.

Это был оглушительный успех. Па использовал ресурсы подпольной типографии, заключив с ней договор на взаимовыгодных условиях. Буквально этим утром было уже реализовано более трехсот накопителей. Большая часть из них разошлась по частным коллекциям, но около пары дюжин все же смогли себе позволить насколько публичных домов, пара трактиров и один театр трехмерных записей. Он такой единственный в столице, и пользовался сомнительным успехом и репутацией. После закупки данного накопителя билеты на представления раскупили на два месяца вперед. Сомнительная репутация никуда не делась, но вот аншлаг на данных подмостках был обеспечен.

Мой Па — истинный гений зла, подстав и интриг. Фамильяр поставил обязательное условие типографии: на каждом накопителе должна быть гравировка «в благодарность моей прелестнице Витти за всё, что было между нами. Ф.». Это была прозрачная и контрольная подсказка в голову масс. Теперь каждый, кто имел возможность купить накопитель, был в курсе того, КТО и КОМУ сделал такой пикантный ответный жест. Император, к необыкновенной удаче императрицы, был на охоте в день «премьеры». И у Ее Величества была фора в целые сутки, пока дражайший супруг не вернется. Императрица, как истинная интриганка понимала, что весь высший свет над ней насмехается, но прямо ответить не могла. Ее ответ был поистине сверх быстрый, но уступал в коварстве. Она подставила одну из своих фрейлин под удар, придумав на коленке слабую историю о благодарности от некой Франсисы для близкой подруги Витти. Конечно, общественность осталась при своём мнении, и все ждали возвращения монарха с охоты.

— Все, императрица нейтрализована на некоторое время, да и император слегка позабудет о нас не на долго, — выдал мне утренние сплетни Па. — У нас есть фора дня в три, и полная победа в правах на статуэтку. Император больше не будет потакать прихотям императрицы в этом вопросе и тратить ресурсы короны на сомнительное имущество, от которого никакого толку. Просто потому, что еще одна, точно такая же статуэтка — накопитель будет ему напоминать о позоре.

— Па! Ты что, сделал накопитель в форме статуэтки, за которой меня тогда послала Виттори с личной просьбой к коллекционеру?

Я плавным и тягучим движением стекла по столешнице на пол. Это выше моих сил. Я плакала, долго, истерически. От Смеха. Так, что даже живот заколол, щеки онемели и тушь на ресницах потекла. Когда я уже подумала, что вот прямо сейчас умру от разрыва себя любимой, в лавку зашла Анна. Увидев мое состояние, она не таясь жахнула по мне «успокоином № 3». Хорошо не со слабительным эффектом. И не «упкоином № 7», уж очень близкие у них плетения. Благодарно посмотрев на сестру я выдала:

— Столичные новости уже слышала?

— А? — понятно, не слышала.

— Па тебя просветит, я пока пойду, чай поставлю. Успокоительный.

И с этими словами ушла на кухню. Сил моих больше нет так ржать. Вернувшись через десять минут с подносом, я уставилась на подхихикивающую Анну и самодовольную ухмылку Па.

— Вижу, новости тебе уже пересказали, — подставив чашку сестре, констатировала очевидное.

— О, да! Па, я хочу от тебя фамильяра. Лет через… хотя нет, года два! — глаза Анны горели азартом.

— Пять. А лучше семь. И обрати внимание на его сестрицу, у Никки вроде еще не пристроенная шестилетняя кошечка осталась. Конечно и она слишком молода, но и тебе еще нет двадцати, поэтому сойтись должны мягко в связке. Дети Па тебя раздерут на кусочки. Эти исчадия… раньше семи лет не советую в общем. Если тебе есть, что терять. К примеру полная информация по твоим исследованиям за последние лет семь будет уничтожена в ближайшую неделю.

— Она в надежном месте, — Анна переменилась в лице.

— Никки свои записи тогда в матушкин сейф спрятала.

— И что? — уточнила сестрица.

— Через неделю Никки хотела доложить выкладки, и выяснилось, что мамин фамильный сейф, который выдержал три осады и две войны, не считая мелких стычек со знатью в подковерных играх, внутри оказался пуст и начисто выжжен. Слюной этого падлы выжжен. Изнутри. А ему тогда было уже около пяти, так что подумай хорошенько.

— Ему было около шести, — поправила меня вошедшая Никки, — после этого я его подарила матушке, на юбилей.

— Я сам выбрал себе ведьму, — котяра вылизывал лапку, матушка ваша лишь смирилась с моим решением и благословила стать фамльяром.

— Точнее выбила таки из тебя клятву о не причинении вреда Масе, — перефразировала мысль Никки, — и разрешила остаться в доме только в статусе фамильяра для одной ведьмочки-подростка.

— Одно другому не противоречит, — надменно выдал кот.

— А в фамильяры его сестру не рекомендую, тем временем продолжила Никки, — она похлеще Па будет. Этот просто дышит интригами и выгодой, а она еще и честолюбива. Вытянет для тебя таки императорский или королевский престол. А это не просто власть и деньги, это контроль, тотальная слежка и практически полное отсутствие магической научной деятельности. У тебя ни времени, ни сил на это просто не останется. Только разве что за обедом составы ядов будешь иметь возможность изучать в своей тарелке.

— А пока давайте вернемся к нашей ловушке, — предложила я.

— Я хочу своего фамильяра! — не унималась Анна, — у Маси в этом возрасте уже был Па, чем я хуже?

— Это была идея нашей матушки, она уже планировала внуков и всячески этому способствовала, — отрезала Никки. — ты же живешь в практически рафинированных условиях на данный момент. Ни бабушки на выходных, которая плела козни вокруг мамы, ни тетушки де Эйнц, которая благополучно укатила за восточные холмы проедать плешь своему супругу. Нет острой необходимости уворачиваться от женихов. А мне через год понадобиться твоя помощь в воспитании ребенка. А с Пиз это будет слишком опасно! Мне ее конечно придется пристроить, но желательно в руки Маси, или мамы там. Маме больше пойдет роль королевы. А эта кошка своего добьётся, к гадалке не ходи, она получилась от любви моей Кары и кота тетушки Эйнц. Это был один из сильнейших пометов и Пиз самый страшный котенок на моей практике. Причем и врагу ее отдать не могу, хоть и зовут ее Пиз де Эйнц, такой кончины они все же не достойны. Тем более доставаться будет недругам хозяйки. Я еще не решила, кого же осчастливить данным «подарком».

— Матушке в этом году сто сорок пять, — как и в чем не бывало промурлыкала я, — если сама не захочет, всегда есть с кем поделиться, у нее много «друзей и родственников, которым просто необходимо помочь»…

Анна приободрилась.

— А я сегодня защитила курсовую! — и глаза блестят, с огоньком так.

— Судя по твоим глазищам, ты знатно кого-то подставила! — я была рада смене темы.

— Не подставила, а обставила. И вообще, если маг идиот, это уже не ко мне, это его недалеким мозгам нужно предъявлять претензии! — Анна была уверена в своих словах.

— Так при чем тут курсовая и чьи-то куриные мозги? — не совсем поняла я.

— Моим реципиентом в курсовой стал этот самый обладатель куриного мозга! Он задирал меня весь год, вот я его и представила на защите.

— Ты хотела сказать обставила? — я жаждала подробностей.

— Не, вот тут я его реально подставила. На его примере я живо описала все признаки потери концентрации, изменения в критическом мышлении и последнюю стадию действия зелья.

— Отупение?

— Оцепенение с последующим слюнопусканием. Срок действия последней стадии двадцать минут. Причем я мстительно описала все варианты последней стадии в прямо пропорциональной зависимости от первоначального уровня самоконтроля мага и уровня его интеллекта.

— И-и, — Никки проявила интерес к эффекту, полученному от зелья Анны.

— Максимальный урон. Признак минимальной концентрации на старте и весьма посредственный уровень интеллекта. Пфе. После такого он не то, что нормально сидеть, он нормально подпись в зачетке сделать не смог.

Раздалось многоголосье:

— Так это был преподаватель? — изумленное от Никки.

— Кто? — азартное от меня.

— Давай рецепт зелья! — воинственно-воодушевленное от Па.

Анна захихикала.

— Это был декан по общей магической практике. Я эффектно завершила курс его обучения, не правда ли?

— Магистр Бронс? — неверяще прошептала Никки.

— Рецепт! — орал Па.

— Матушка размажет его по стенке одной единственной фразой на квартальном слете магов, — заключила я.

Нестройных хохот был подтверждением моих слов.

В лавку зашел девятый по счету на престол. Оценив наше настроение, немного притормозил у витрины с оберегами от злых духов и уточнил:

— Стриптиз я так понимаю пошел бонусом к нашей операции? Что сделал вам этот несчастный виконт, он же теперь во век не отмоется?

— Нам теперь статуэтку Ее Величества возвращать не придется, — Па милостиво просветил этого недогадливого.

— М-да, — принц не аристократично почесал затылок, — если вдруг у нас с вами хоть когда-нибудь возникнут разногласия, просто скажите мне кодовое слово, и я честное слово, постараюсь пойти вам на встречу.

— Кодовое слово — это стриптиз? — не, н у, а что, мы же должны его знать.

— Статуэтка, — отчеканил Рональд.

— Заметано, — Анна не отличалась витиеватостью фраз с сильными мира сего.

— У нас от двух до трех дней на спецоперацию по расхищению сокровищницы этого коллекционера, — сообщила собравшимся я.

— Это отличные новости, — проворковал девятый по счету, — я принес накопители и провиант.

— Я закончила с предварительной оценкой. Дальнейшие расчеты смогу сделать на месте. Па, ты мне поможешь с остаточными эманациями? — Никки была сама собранность, и не скажешь, что еще буквально пару часов назад ведьма была в полном раздрае.

— Конечно, милая. Нам незачем прибегать к помощи моей матушки! — о-о-о, да у нас тут нашкодивший шелудивый кот.

— И чем расстроена Кара на этот раз? — я все же решила знать о проблеме до наступления апокалипсиса.

— Мне не известно, но я обещаю тебя не сдавать, — Никки сама любезность сегодня.

— Мама требует дать ей доступ к моей недвижимости и возможность воспитывать внуков на моей территории, — открыл нам часть тайны Па.

— А когда будут эти в-внуки? — меня передернуло. — Ты что-то говорил про неделю…

— Элен сегодня не вышла на окно, я буду счастливым родителем уже к этой ночи, — чашка чая разбилась об пол.

— У-у-у, — Никки засуетилась, — Предлагаю выдвигаться, времени у нас в обрез.

Глава 11

Проторенной дорогой мы добрались до двустворчатых дверей на третьем этаже в особняке коллекционера. Просканировав пространство, пришли к выводу, что фаворит действительно сильный маг, хоть и мозгами не пользуется. Все ловушки по полу и у окнам он выжег. А вот на потолке и не заметил, говорю же, не блещет умом.

Поразмыслив немного, Никки показала нам точку входа, план вскрытия и проинструктировала нас о многослойной операции по обезвреживанию ловушки. Провозились мы добрых два часа. Все взмокли и даже немного прически растрепали. Никто из нас не ожидал такого отката от четвертого слоя. Тряхонуло знатно. Косы Анны были похожи на два витых каната, раскиданные под причудливыми извилистыми углами. Этакие бараньи рога, но мы решили тактично промолчать. Рога не рога, а первому, кто рискнет ей сообщить, достанется сильнее, чем тому, кто малодушно промолчит. Наколдовав зеркало, я посмотрела на свои… наэлектризованные лохмы, больше похожие на жертву химических экспериментов над волосами. Короткие пряди, которые ранее аккуратно спускались локонами из прически, теперь торчали бунтарским ирокезом. Собранные ранее в небрежный пучок длинные волосы, размотало в торчащий вверх хвост, ну или скорее рог единорога, только основание этого непотребства было на затылке. Богиня, помилуй! Это ж сколько нужно будет извести масок для волос из бабусиного гримуара! Однозначно придется его дорабатывать теперь. Никки, так и вообще выглядела как сумасшедший ученый, случайно решивший пожевать молнию на закуску. Ее волосы торчали в разные стороны всклокоченными копьями, изображая воинственных змей, готовых ужалить при неосторожном взгляде на хозяйку. Вздыбленная шерсть Па торчала во все стороны, и на ее кончиках искрились электрические разряды. Кот стал враз пушистым, толстым и опасным, ему для пущего антуража не хватало только таблички «не трогай, убьет». Жуткое зрелище! Один только девятый по счету на престол выглядел прилично.

— А ну, снимай иллюзию, гад! — я шибанула по нему магией очищения раньше, чем кто-то хоть что-то понял.

С принца слетела иллюзия, обнажая проплешину над правым ухом. Остальные волосы клоками стремились покинуть недружелюбную почву под корнями, неаккуратно свисая и оседая вокруг венценосного. Рональд сглотнул.

— Ну и ну! У нас защита понадежнее оказалась! — на выдохе прохрипела Анна. — Так только, взъерошило знатно, но позорных мигрантов, которые хуже крыс на тонущем корабле, на наших головах не нашлось.

Принц с опаской глянул в мое зеркало и протяжно вздохнул. Да-а-а, плешивым быть ни кому не нравится. Но что поделаешь, если королевская родовая защита не идеальна. Пусть скажет спасибо, что жив остался, и относительно цел…

Переглянувшись, все дружно продолжили расплетать эти чары, чтоб их создателю гоблинский помет на завтрак жрать! Мы стали злее, осторожнее и целеустремленнее. Еще через пол часа последний слой был снят филигранным движением Никки.

— Готово. Итак, свою часть сделки я выполнила, теперь ваш черед! — старшая выглядела измотанной.

Настала очередь Анны. Та, поколдовав немного над портальной точкой, вплела несколько нитей заклинания, выстраивая щупы и подцепы из сияющих мягким серебристым светом потоков силы, которые были такой концентрации, что стали осязаемы. Магия Анны была видимой, красивой и оттого завораживающей. Хотелось к ней прикоснуться и насладиться теплом. Сестрица подхватила магическим крючком за выемку в щите и аккуратно начала раскрывать проход, растягивая его как бутон, которого раньше положенного срока решили превратить в цветок. Возилась сестричка долго, но помочь мы ей ничем не могли, слишком тонкая работа. Влей чуть сильнее магию и все, рванет похлеще праздничного фейерверка. А я, как все прекрасно осведомлены, могу жахнуть, бахнуть или угробить, но никак не аккуратненько раскрыть портальную ось. Увы, но тонкой струйкой горные потоки не текут и лавины не сходят.

Дождавшись, когда младшенькая раскроет портал, мы с Рональдом шагнули в него синхронно. Немного пободавшись на пороге, Рон все же уступил. Ну как уступил, этот гад сделал обманный маневр в жесте истинного джентельмена, пропускающего даму. Когда я сделала шаг, этот плешивый сделал подсечку и подхватил меня на руки со словами «всегда мечтал ступить через порог с невестой на руках» прошел в арку, отрезая нас от привычных звуков и вообще, возможно родной империи. Па остался держать кольцо входа, не давая ему схлопнуться раньше времени. Его способности были самые подходящие для этого действия. Все-таки навыки «стырить, подставить, обмануть и осчастливить котятками» — не единственные таланты фамильяра.

Войдя внутрь мы были готовы к чему угодно, только не к заклятию тлена. Вернее не так, к заклятию тлена, как раз мы готовы были. Но вот к его дополнительному эффекту - нет. Я в этот раз была в нужной одежде, но прямо почувствовала, как нижнее белье начало сыпаться клочками. Вот же… дрянная закуска из отрыжки орка! Видимо тлеет все, а не только то, что под надежной защитой.

— Да чтоб тебя! — Выругался принц.

Я скосила на него глазом. Трясясь от молчаливого смеха, я протянула ему нижнюю юбку. Не, я все понимаю, но не одеть мой зачарованный костюм…

— Я ж тебе делала доспех от греха и позору! — нарочито сердито прошипела я, стараясь не расхохотаться.

— Я его… видимо перепутал с таким же костюмом. Заказал сразу три. От твоей работы магией не несет, а заметил уже после того, как нас разрядом приложило. Он дымиться начал.

— Ты как диктатор, с паранойей заговоров и шпионских игр. И кого запутать решил? Купить три одинаковых костюма и не знать, как отличить один от другого… Теперь ты гордый тролль, облаченный в набедренную повязку, — все еще стараюсь не заржать.

— Теперь я гордый воин начала времен, — не согласилось это недоразумение, по случайности именуемое принцем, — а шпионов в моем окружении достаточно, не удивлюсь, если костюмы просто поменяли местами на вешалках.

— Костюм надо уметь отличать не по вешалке, а по духам, как минимум, тоже мне шпион. Еще в обманку можно запихнуть в подклад тоненькую полоску проволоки. И если знать, что именно потрогать, сразу будет ясно, какая где одежда. Подпалить рукав в конце концов можно было попробовать! — все же начала хихикать. — То-то я смотрю, все древние фрески изображают воинов в набедренной повязке в нежный голубенький цветочек с розовыми тычинками. Чтобы главный цветочек видимо прикрыть!

— Это лучше, чем этим самым главным цветочком размахивать направо и налево! — не согласился Рональд. — а за совет спасибо, дорогая.

Пройдя немного по проходу и беззлобно переругиваясь, мы подошли в плотную к дубовой двери с примечательным замком. А коллекционер-то перестраховщик, как я погляжу. Чтоб ему инеем задницу подморозило по самые гланды!

— И девчат на подмогу не позвать, — сокрушенно протянула я. — Ну Рон, не подведи!

— Почему именно я? — не понял этот болезный.

— Потому, что когда я злая, могу ненароком дотла спалить крупные и особо прочные предметы экстерьера. Даже здание не устоит, а я злая! — последнюю фразу я прошипела разъяренной кошкой.

Принц размял кисти рук и начал выплетать сложное плетение. Мышцы бугрились на его теле, перекатываясь и блестя шелковистой кожей. Позер. Видимо решил, что раз он тут в одной повязке, не сильно прикрывающей задни… э, филейную часть, то стоит этим воспользоваться, чтобы соблазнить таки одну несговорчивую ведьму. Поздно додумался! Накануне тут виконт и не такие пируэты вытворял, перебирая бубенцами. Хотя Рональд меня радовал, этого не отнять. Грация у него врожденная, пленительная. Одна услада для глаз, и никакого монтажа с подменой скорости не надо. Ему в мужском гареме или публичном доме цены бы не было - любимым мужем мог бы стать или работником года. Наконец, плетение было завершено и полетело в замок.

Жахнуло феерично. Из глаз посыпались искры, из носа потекла струйка крови. Носовая перегородка со щелчком опять искривилась, затрудняя дыхание. Ну все, приехали. Продрав глаза, я остановила кровотечение из носа. Ничего себе, посмотрела на работника года с действии! Так и костей не соберешь, зазевавшись. Я осмотрела себя: пара подпалин на платье, ссадины на коленях и локтях. Неприятно конечно, что мои одежды не устояли, но зато я почти не пострадала. Ну и приемчики у этого коллекционера. Пыль стояла столбом, заслоняя видимость, я пустила взгляд на пол. Принц лежал в отключке.

— Да драконий глист ему в задницу, этому проходимцу! — Какому именно проходимцу я такое пожелала в сердцах, додумать не успела. Рон застонал, и я поспешила проверить его на предмет того, а не пора ли некролог сочинять по венценосному или еще есть время отточить мое к нему отношение в четверостишии.

Биение сердца Рональда было ровным, спина оказалась изранена неглубокими порезами и ссадинами, а вот набедренной повязке досталось больше всех. Ее сожгло напрочь. Интересно, это я свою одежду магией усиливаю или нижние юбки у меня не такие прочные выходят? Вобщем от принца осталось мало приятного: весь грязный, в крови, волосы, и те осыпались почти все, обнажая макушку, виски и затылок, свалявшись в приличную кучку. Да их тут на целого котенка хватит! Из правого бедра Его Высочества торчала щепка, глубоко, и очень неэстетично.

С нее и начнем. Вытянув ее магией из тела мужчины, я закрыла рану рукой. Принц взвыл, но в сознание не пришел. Плохо. затянув рану удерживающим заклинением, я приступила к более мелким занозам в самых интересных местах. Одна к примеру, затаилась в надбровной дуге. Засела знатно, останется шрам. Истратив на венценосного половину содержимого весьма внушительной аптечки, я оценила его шрамы, шрамики и просто шикарные формы тела. Думается мне, что этот представитель сильной половины человечества, в передрягах мастер. У меня даже таких примочек нет, которыми его аптечка пестрит, а я лавкой зелий заведую, как-никак!

Закончив с занозами, я приступила к самым неприглядным ссадинам, решив таки спасти принца из беды. На этом моем прегрешении Рональд решил очнуться. Скривившись, как от тухлого подгузника (а я знаю в таких толк, сама Анкины подгузники до нужной консистенции мариновала перед тем, как запулить им в случайно проходящего мимо человека и по совместительству нового маминого мужа) девятый по счету выдал:

— Нет в тебе ни капли любви к ближнему, — и закашлялся.

Да я! Да он! Да… Ну это мы еще посмотрим, у кого тут ни капли любви сейчас не останется!

— Ну что ты, милый, — я наклонилась к его уху и продолжила, — я очень люблю ближних. Ближних родственников например, которые обретаются за границей. Особенно, когда они оставляют мне внушительное такое наследство из-за преждевременной кончины! — принц закашлялся.

— Оно и видно, — выдавил он с усилием.

— Представляешь, как сильно повезет моему супругу? — и ни на что не намекаю же.

— Я бы даже сказал, прочувствовал на своей шкуре твою любовь и заботу! — откашлявшись он продолжил. — Из тебя выйдет преотличный целитель при церкви. Кто захочет жить, и не такое стерпит. За бесплатно и во славу Богини!

Да он специально меня злит что ли? Надавив чуть больше необходимого на его ссадину в районе шеи и прилично залив ее обеззараживающим раствором, которое сильно жжет, я мстительно добавила:

— Чтобы зажило поскорее.

Убрав все склянки обратно в аптечку, я осмотрелась. Пыль и взвеси осели, представляя нам не радостную картину. Портальная ловушка схлопнулась, отрезав нас от привычного мира! Па, видимо из-за взрыва, потеряв концентрацию, отпустил удерживающее заклинание, или попросту проход обвалился изнутри вследствие взрывной волны. Повсюду валялись обломки двери, камень и куски обвалившихся стен и потолка. Видимо один из таких осколков мне нос и поправил в исходное положение.

— Вот и спасай после такого прекрасных дам, — беззлобно пробурчал Рон, — закрывай их собой, оберегай от всех невзгод и проблем…

— Которые сам же и создаешь! — закончила я мысль. — Такого «спасибо» мне еще не доводилось слышать! — это что, совесть мою тут ищут? Ха! Ее надо искать в моих пеленках, тут она явно не завалялась. — Я так понимаю, благодарного поцелуя не ждать тоже?

— И благодарного подзатыльника тоже. Цени! — я назидательно задрала палец к верху. — Что тебе поцелуй с привкусом пыли и щепок, когда есть замечательная возможность самоубиться о запирающие чары. Скажи, ты когда плетение выводил, вообще не видел эту руну? — Какую еще руну? — не понял принц. — Не было там никаких рун. — А это что, мираж по-твоему? — я указала на светящуюся красным руну на месте замка.

Двери к слову, не было, зато плетения остались, преграждая нам вход в сокровищницу. И пути к отступлению не было. Мы оказались в каменном мешке, с единственным направлением движения. Сквозь магическую преграду нам необходимо попасть в смежное помещение и от туда уже думать, как выбираться на волю.

Постояв еще немного, я решила, что терять нам уже нечего, и решила устроить истинно женское развлечение — скандал! И начала планомерно выводить из себя Его Высочество. Сначала, я прошлась по его шевелюре, потом по аптечке и в довершении указала ему на то, что его цветочек рос не для того, чтобы болтаться у всех на виду и в дело и не в дело. Припомнила ему и девятый по счету номер в очереди на престол и разнообразие его костюмов, которые все одинаковые, и под конец обьявила, что познакомлю его со своей лучшей кузиной Бетси, веселушкой-хохотушкой ста трех лет, с необъятными габаритами и такой же проплешиной на затылке. Ее благодарные поцелуи будут преследовать принца и день и ночь: в записках, иллюзиях, проекциях и конечно же лично. Особенно лично. — Масюшка, что ты хочешь, — и голос такой, убийственно спокойный, уставший даже. Ну и для кого я тут распиналась, спрашивается? — Да поругаться хочу, вдрызг! С искрами и спецэффектами! А ты, не прошибаемый просто. Ну и на кой-черт мне твой талант к дипломатии, если мне в слепой ярости жахнуть по заклинанию требуется? Тебя что, искусству выведения из себя оппонента не учили вовсе? Да чему тебя тогда учили, эти ораторы и политологи? И девятый по счету переменился в лице. Сократив расстояние, он прохрипел вне в губы:

— Вывести из себя, значит. Цветочек ей мой не в дело болтается! А может ему нужно духом воспрять, и пестики с тычинками познакомить? — Какая завуалированная угроза… — я попятилась к стене.

— Предложение, — не согласился этот плешивый.

— А мне нужно оскорбление! Или ты думаешь, что я не смогу с тобой поругаться? Я твои волоски по одному буду сначала с груди, а потом и из других мест вырывать и на голову твою пересаживать! Для того, чтобы твоя плешивая натура перестала настолько сильно походить на внешний облик. Твои пестики сейчас потеряют оперение и станут мерзнуть на ветру! А еще…

Договорить мне не дали, властно прижав к стене, и просто закрыли рот рукой. — Милая, я поклялся твоей маме, что буду делать тебе только приятно. Ну вот скажи, пожалуйста, скандал — это приятно? — М-м-м, — промычала в ответ. — Правильно, не приятно. А меня держит слово, подкрепленное неплохим таким стимулом. Стимул выжить, слышала о таком? И поскольку я в своем праве делать тебе приятно, на чем мы договоримся? Вжавшись в меня всем телом, принц продолжал настойчиво вещать о приятных вещах, прикрепляя слова массивом данных. Я прониклась. Потом вспомнила, что за внуков у нас как бы Никки в эту пятилетку отвечает и приободрилась.

Маме, значит, клятву дал. Намерения, значит только приятные. И никаких скрытых мотивов, которые торчат сейчас в опасной близости от меня, похлеще всех остальных слов, у него нет! Внуков он ей пообещал! Клятву дал! И ведь будет пытаться всеми силами исполнить обещание, чтобы поскорее со своей стороны условия выполнить! В глазах потемнело. — Мася, с тобой всё в порядке? — и голос такой, участливый. — И сколько внуков в рамках этой сделки заявлено? — в висках бьет набатом. — Какие внуки, я только о детях задумываться начал…

И меня накрыло. Как только успела руку в сторону проема направить, сама не знаю. В следующую секунду волна чистой ярости смела на своем пути не только запирающую руну, но и все плетения разом. Разряженный воздух звенел от напряжения, плетения ловушки за пределами проема лопались с протяжным «дзынь», а у меня постепенно стала спадать красная пелена с глаз. Она сходила медленно, неохотно. Ярость, вышедшая из меня сходом бешеной горной лавины, осталась где-то за пределами сознания. Разум звенел чистотой и ясностью. Меня будут пытатья поженить, охмурить, обрюхатить и «осчастливить» одним разом в ближайшее будущее. И это благодаря родной матери. Мать твою! Главная подлость от маман за последние три года. Интересно, а он такой один, или за поворотом еще парочка с пестиками поджидает?

— Пыльцы лишу, — начала миролюбиво я. — А может, лучше я тебе ширмой побуду? — не проникся этот горе-любовник, — Это выгодно нам обоим. Как-никак, твоей мамой я уже одобрен, и пока она во мне уверена, новых принцев на твои руку и сердце и детородный орган не пришлет. Детей, опять же, я не обещал за жестко оговоренный и определенный срок обеспечить, пеняя на родовую магию. Соглашайся! — То есть ты с дуру согласился на мамин кабальный магический контракт? Твоим учителям за что платили вообще? Из твоих действий следует, что ты решил заниматься садоводством, чтобы пестики и тычинки знать как скрещивать. В политике на одного доблестного идиота сейчас стало больше. Чем же тебя так подкупили? Неужели честь дороже мозгов?

— Дорогая, ты себя сильно недооцениваешь. И так же сильно переоцениваешь мою роль в политике. — и намерениями в меня тычет, гад!

— Пожалуй, я побуду еще немного доброй, дам тебе вторую свою нижнюю юбку. На этот раз, для разнообразия, с оборочками. С этими словами я аккуратно отодвинула от себя очередного маминого боеспособного солдатика, с возведенным оружием и готовым к залпу снарядом в сторону, и протянула таки ему шелковую юбку нежно-персикового оттенка. Я за любой кипиш, кроме беременности и родов!

Глава 12

Одарив плешивого последней нижней юбкой (надо сделать пометку, и брать больше тряпья для таких вылазок) я аккуратно вошла в зал. Помещение было просторное, прямоугольной формы и выполнено в средневековом стиле. Камень на стенах был выделан в южной манере, присущий горным народам. Грубо, прочно, вечно. Орнамент, украшавший кладку был простеньким и в то же время лаконичным. Вдоль стен стояли два ряда постаментов для реликвий. Десятки одинаковых каменных оснований для лучшего обзора коллекции. Множество книг в стеллаже у дальней стены, ковровая дорожка между рядами и все. Другого выхода в помещении нет. Или я его пока не вижу, что вполне в духе средневековья. пройдясь мимо рядов экспонатов, я обнаружила статуэтку императрицы Виттории и выдохнула с облегчением. Это то самое помещение. Мы добрались! Обойдя каждое основание, я внимательно разыскивала тайники и ловушки. К слову, магическую защиту я стерла напрочь, а вот механических ловушек оставалось прилично, от отравленных арбалетных стрел в узких расщелинах стен, до вполне убийственных бревен с шипами на потолках, ждущих своего нерадивого расхитителя, неудачно оступившегося или схватившего честно наворованное с постамента. На полу я насчитала минимум три плитки, которые лучше не использовать в качестве опоры под ногами. Практически все постаменты были отрегулированы по весу своего экспоната таким образом, что забрав вещицу, несчастный мог и не успеть руку одернуть, прежде, чем ее лишиться, а как минимум в четырех местах и головы. Ну что сказать, место под стать хозяину с его грязными методами. Теперь зато мне стало ясно, что это не просто чудовище, это воспитанное в лучших традициях южных горных земель, вполне себе образованное и родовитое, уважаемое во многих старинных родах лицо, имевшее титул, герб рода и состояние. Такие воруют не для наживы, им просто скучно жить в спокойствии и сытости. Хлеба и зрелищ им не достаточно, как и наслаждений в публичных домах и закрытых клубах. Их тяготит презренная посредственность в быту. Таким членам общества не достаточно быть семьянином и дельцом, им нужен риск. Им нужна опасность. Таких людей пленит азарт погони, им важно добыть не просто предметы роскоши, им важно умыкнуть из-под носа сильных мира сего эти предметы роскоши. Это трофеи, которые напоминают о совершенных ими преступных махинациях, плодами которых стали чужие разрушенные репутации, судьбы и жизни. Это игра на высоких ставках, где цена не закладные на земли или деньги. Ценой этой игры зачастую является жизнь и честь. И вот к этому на всю голову отбитому типажу мы забрались в коллекционный зал. М-да… Па мне в жизни такого не простит. Быть в подобном месте и не пометить территорию ссаками или кислотными слюнями. Дилемма, хоть из мрака вызывай фамильяра, чтобы он смог приобщиться к акту вандализма! Принц все это время стоял на одном месте, благородно уступив даме пальму первенства на самоубиение средневековыми методами. Ну и хорошо, вот про ту мелкую пакость под постаментом, на который плешивый смотрит не мигая, я и не расскажу. Пусть к почти облысевшему черепу добавится еще и прилично расквашенный нос, для целостности картины.

Выхватив взглядом самые примечательные на мой взгляд вещички, я призадумалась.

— Высочество, а Высочество, у тебя как с чувством баланса, мер и весов? Желательно на глаз определить вес и центр тяжести у самых необходимых реликвий, чтобы в крайнем случае, хотя бы их успеть умыкнуть.

— Нормально у меня и с балансом и с оценкой. Но ты права, начать стоит с самых ценных для нас предметов этой поистине восхитительной коллекции.

— А иллюзию с нужным усилием веса сможешь создать? — стараюсь понять ценность конкретно этого плешивого, как мага.

— Мне понадобится немного времени, но я справлюсь, — прикинув что-то в своих в мозгах, сообщил Рон.

— Отлично, а я пока озабочусь обедом.

И с этими словами нагло уселась на пол, вытаскивая из поклажи принца провиант. М-м-м вино, розовое, игристое! Буженинка и сыр с голубой плесенью! Виноград и персики!

— Да ты гурман, батенька! — откусывая от хрустящей булки носик сообщила я.

— Еще нет, но собираюсь им стать, — будничным тоном сообщили мне.

— Гурманом? — удивилась я.

— Батенькой, — у-у-у, как все печально.

— Ну, цветочек твой пока жив, цел и даже боеспособен. Есть все шансы дожить до сбывшейся мечты, — главное не уточнять сколько до этого еще жить и с кем осуществлять эту самую мечту.

— Очень на это рассчитываю, — глазами засверкал, видимо почуял подвох.

Продолжая уминать запасы девятого по счету на престол, я наблюдала за его работой. Вот что не говори, а иллюзии у него мастерски выходят, даже завидно немного стало. Я бы такую, абсолютно идентичную штуковину с первого раза не наколдовала. И впрямь, с балансом и весом угадал! Хотя, почему угадал — это его артефакты, он точно их до этого в руках держал не раз, должен знать особенности своего имущества. Но все равно хорошо сработал, шельмец!

Пока я с удовольствием трапезничала клубникой, запивая ее шампанским, принц собрал в свою сумку уже четыре артефакта и статуэтку императрицы. И даже ловушку обошел, о которой я промолчала, гад! Все веселье испортил. Никаких тебе спецэффектов за обедом, эх… Собирая побрякушки, как на рынке морковки в корзинку, принц ловко маневрировал между ловушками. Прямо как в папенькином кабинете ночью родича обворовывает на спор с братьями, ей-богу!

Насытившись, я решила немного размяться. В стала в позу «я ж богиня» и медленно и неотрывно следила за принцем томным взглядом. Дыхание глубже, рот приоткрыть, глазки ресничками прикрыть и наблюдать. Пока этот болезный, стоя ко мне спиной, не догадывался о ждущей его засаде. Собрав походя еще три артефакта за менее чем пол минуты, только что мускулами не играл (позер!), он бросил на меня лукавый взгляд победителя, и застыл. С очередным трофеем в руках. Неминуемая кара его настигла. Есть! В «одобренного мамой жениха» полетел арбалетный болт. На рефлексах уйдя от соприкосновения с металлом, принц шагнул плавным движением назад и слегка наступил на ту самую плитку, с которой лучше не знакомиться в живую. Ой, дура-а-ак! Кто же в своем уме по чужому полу без воздушной прослойки-то ходит. Благо этот венценосный оказался на редкость ловким и быстрым, молниеносно перенеся вес на другую ногу, он на лету поймал копье, несущееся ему прямехонько в сердце!

— О-ой, — ладошку к губам и голос томный, чарующий, — кажется я только что чуть не разбила тебе сердце!

Главное не заржать. Затуманенный поволокой взгляд слетел с него еще на подлете арбалетного болта, теперь же до него дошел смысл фразы и в меня вперился злой взгляд. А я что, я ничего, я никому обещаний не раздавала делать «только приятно». Движения принца стали скупыми, отточенными и даже ожесточенными. Вот и славненько, вот и хорошо! Время сбора урожая стремительно сокращалось, без всяких там эффектных поз и выверенных полуповоротов в лучших ракурсах для одной неблагодарной зрительницы. Пролетев вихрем между пустыми постаментами Рональд третий решил уточнить.

— Так не нравлюсь? — принц нахмурился.

— Что ты! Ты и плешивый очень красивый, — покраснел.

— Что не так, дорогая? — и даже голос не повысил, ну-у-у… так не интересно.

— Все так, ты молодец! — и дыхание, не забываем про дыхание.

— Я же вижу, что ты надо мной издеваешься. Грубо, коварно и откровенно.

— Я так флиртую. На грани выживания. И знаешь, ни за что не поверю, что ты здесь впервые! — я сложила руки на груди, — у кого мы в гостях? У твоего друга, отца?

— Это сокровища одного из моих братьев. — И какой он по счету на престол?

— Сейчас второй, а был пятым.

— М-м-м, да твой батюшка за свободную конкуренцию, как я погляжу. У него что, целый гарем? Вы же с севера! А это южная архитектура.

— Не гарем, но жены от чего-то долго не живут у нашего короля, зато регулярно сменяются. Вторая супруга Его Величества была из южных краев, и имела неплохое приданое. Видимо, это однин из ее замков, которые достались по наследству Шону.

— А твоя мать? — печальный взгляд стал мне ответом, — сколько тебе было, когда ее не стало?

— Мне относительно повезло, я ее единственный сын, видимо она что-то знала. Когда ее отравили, мне было двенадцать. Через три месяца после похорон отец снова женился. — У вас что, фаворитки не в почете? Или клятвы в верности на крови? Откуда такие нравы? — я слышала конечно, про север, но чтоб на столько… — Суровые времена требуют суровых решений? Куда уж больше-то детей? Вы итак друг друга, как тараканов травите!

— Это вечная борьба за престол. Наследует не первый, наследует сильнейший. Даже если это будет сын от седьмой жены. — Ой-е… это ж вот у кого геноцид-то процветает, наши особо опасные преступники из справочника, по сравнению с вами котята слепые!

— Дорогая, я сумею тебя защитить, — Рональд медленно приблизился. — Что?! Ты вообще в своем уме? Ты что, реально метишь на престол?! Богиня, помилуй, кого мне подсунили! А мама в курсе? — Это часть сделки. — Тролье дерьмо тебе на завтрак, а не свадьба! Драконий глист пусть на тебе женится, он живучий! — Э-м, ты хотела сказать, выйдет замуж? — Я сказала, что хотела! — мать твою, и это моя мать мне такое счастье подсунула, что же делать-то? — Значит так, я вызываю Па, ты отдаешь мне три четверти, нет четыре пятых награбленного и мы от сюда сматываем! — А почему не все? — и глаза такие, смеющиеся. — Что значит, почему? Ты что-то там моей матери обещал? Обещал! Вот и выполняй, — что ей должен — верни, свои три цацки забирай, а остальное мы с сестрами забираем. Дохлый гоблин! Нужно срочно отзывать твое слово маменьке, я на такое не подписывалась! — Ты настоящий бриллиант, — и смотрит, гад, влюбленными глазами…

— Что-о-о? — его обобрали, до нитки, а он радуется.

— Ты даже сейчас подумала обо мне. Оставила мне все, из-за чего я ввязался в эту игру. А будь любая из супруг отца на твоем месте сейчас, я бы уже был или отравлен, или одурманен или валялся с ножом в спине. — и ведь не врет, и смотрит так, благодарно что ли…

— М-дя… ты вообще как выжил-то в такой среде, благодарный и благородный? — У всех детей равные условия, и если отпрыск достаточно силен, чтобы к четырнадцати годам противостоять зверю, нечисти и врагу, то он будет защищен получше многих магией рода короля. А мне повезло больше остальных, я был единственным сыном у моей матери и она вложила в меня всю свою магию рода, чтобы я выжил на турнире тогда, в двенадцать лет. Если бы я знал, чего ей это стоило…

— Да кто бы тебя спросил, хотя… никто и не спросил, как видишь. Влила всю силу и осталась без защиты. Или такое количество было необходимо или попросту силу не рассчитала. Но скорее первое. Все, я на такое не подписывалась, пора отсюда выбираться. И с этими словами я направилась к книжному шкафу. Поглазев на фолианты, я вытащила пару древних свитков и закинула себе в сумку. На досуге почитаю. Остальные книги безусловно, были редкими и ценными, но я их либо уже читала у бабули либо в закрытой секции библиотеки во время учебы. Как много, оказывается я читаю, или просто у одного принца коллекция куцая попалась, впечатления не произвела на одну скромную ведьму. Порыскав глазами еще, я нащупала корешок книги, который являлся рычагом открывания потайной двери. Все предсказуемо и просто, даже охранку родовую на него не повесили. Или я ее смела в порыве гнева… Что за родовая магия пошла, семейный скандал пережить не в состоянии, а еще в семью брать хотят. Слабаки!

Справа открылся тайный проход. Не сговариваясь, мы с принцем устремились в коридор. Факелы пред нами зажигаться от чего-то не спешили, темень была кромешная. Проем за нами закрылся, отрезая от света и коллекционного зала.

— Ну, будущий король или труп, судьбу твою не вижу пока что, что встал? Подсвети магией что ли… — беззлобно проворчала я.

— А почему не видишь? Дар прорицания подводит? Или предвидение судеб в этом коридоре затруднительно — недоуменно уточнил плешивый.

— Конечно, затруднительно! Я свои руки не вижу, а уж чем тебя прибить из обихода и подавно! Свет зажги и я сориентируюсь, есть ли тут подходящая дубинка для твоей макушки или поживешь еще немного на пути к трону.

Рон создал пульсар света, расширил его и запустил перед нами, освещая коридор.

— Труп отменяется, я дубинок не вижу, — и весело подмигнув мне, принц пошел по коридору, притворно вздохнув, продолжил, — придется стать королем. Судьба, не иначе!

— Угу, или злой рок, в лице моей матушки…

— Или так, — не стал спорить Его Высочество.

— Вот зачем тебе все это? Я, трон, цацки эти для моей мамы. Да еще и обещание с клятвой ей дал? Ты что, более гуманный способ самоубиться не придумал? На войну там сходить или в поход рыцарский на соседа… Я то тебе во всем этом всем безобразии зачем?

— Ты выживешь, сумеешь родить и уберечь своего ребенка даже в самой неблагоприятной среде. Вы, ведьмы, неубиваемые просто, беспринципные, наглые, хитрые бестии. Род вашей матушки процветает всем назло и при этом не стремится занять чужое место. Да и ты не склонна к лишней мании величия и власти. С тобой мы сможем удержаться на троне и не потерять свое, при этом опасно не зарясь на чужое. Сама же знаешь, как это чаще всего бывает: не было печали, да на подвиги потянуло… Вот ты меня и урезонишь и пендаля волшебного придашь, в зависимости от ситуации, разумеется.

— Разумеется, в зависимости от ситуации тебя сейчас вот на этой развилке ждет либо пендаль, либо оплеуха. Выбирай! — я милостиво доверила выбор одобренному мамой «жениху».

— А третий вариант? Может поцелуй? — принц поиграл бровями.

— А третий вариант по горбу лопатой. Вон, кирка в том проходе торчит.

Так. Стоп. Кирка. В проходе. ГНОМЫ! Это видимо другой материк, как раз там, откуда Карлушка вывалился. Интересное побочное явление пространственной ловушки, однако… И… а, да это там на сутки назад мы прибыли, а тут? Хм. И как узнать? Отравить весточку Па? А почему бы и нет. И отправила вестника прежде, чем просканировала помещение. Сообщение улетело, а сигнализация прилетела. И оглушила. И практически ослепила. Принц, прошипев сквозь зубы кажется проклятье третьего порядка, поставил полог тишины, экранирующий полог невидимости и юркнул со мной в проход с киркой. Перехватив меня поудобнее за талию, он закинул тушку ведьмы на плечо и стрелой бросился прочь по коридору, развивая такую скорость, которой бы позавидовали наши милые дамы, удирающие от котяток моего Па де Лаа. Но в чем-то они были безусловно, похожи. Ага. Точно! Они так же сосредоточенно рвали когти, не изображая из себя приличных и благовоспитанных. Просто уносили ноги на пределах своих возможностей, и принц в этом забеге явно лидировал. Я так быстро бегать не умею, а ведь Рональд еще поклажу на себе прет, у-у-у…

Глава 13

Пролетев на крыльях самосохранения добрую тысячу шагов, это я просто сбилась со счету, сколько раз подпрыгивала на плече, Рональд Третий остановился у следующей развилки. Опустив меня на землю, тихо проговорил.

— В этот раз постарайся так нас не подставлять. Все охранки ты улетно посшибала в коллекционном зале, а мы сейчас от него совсем не близко. Так что даже самый легкий магический флер нас дискриминирует. Если моя магия рода, еще уберегла на той развилке, потому как замок привычен к ее первоисточнику, хоть и не считает родовую магию по отцу своей, то здесь мы с тобой полностью чужаки, и колдовать не рекомендую вовсе. — С этими словами Рон чмокнул меня в макушку и продолжил, — Что ты сделала такого, что сработали аж шесть охранных заклинаний?

— Ш-шесть? — ну и дела, — А я только вой сирены и свет смогла увидеть прежде, чем ты схватил меня и понес на ручках по замку. Все как ты мечтал, кстати! Ни каких отступлений от твоей фантазии!

— Еще была волна огня, ловушка ментальной магии, глушилка чужеродной магии и… даже не знаю, стоит ли тебе такое озвучивать, — принц замялся на мгновение, — афродизиаком в нас еще жахнули, мощным.

— А? Это какого действия? — не поняла я.

— Мась, ну кто из нас лавкой зелий владеет, м? — и рожа такая довольная.

— Рон, это я лавкой заведую, поэтому спрашиваю: какого, черт побери, действия! Пролонгируемого, сверхбыстрого, концентрация была в пределах допустимого или передозировка была неминуема! Состав на мужскую или женскую аудиторию был впрыснут? Если универсальная, которая и на мужчин и на женщин действует, это еще куда не шло, чтобы она рассудок затуманила, надо было целую газовую атаку провести, мы бы выбирались из тумана. А я тумана не видела!

— Тут такое дело, дорогая, ты многого не видела по двум причинам: первое — это особенности родовой магии Шона, и второе — я тебя в коконе изолирующем держал, чтобы ты не надышалась парами и не спеклась от волны, шедшей лавиной от огненной погони. А что до твоих ощущений, поверь, теперь я доподлинно знаю, когда ты наигранно с придыханием меня пытаешься соблазнить, а когда под действием афродизиака у тебя радужку глаз затапливает зрачок, и твои губы сами складываются в очень соблазнительные линии, и грудь вздымается совершенно иначе. Рвано, ритмично и ни капельки не отточено, но чер-р-товски соблазнительно! Но мы отвлеклись. Дозировку мы с тобой благополучно вдохнули с первым звуком сирены. Второго вдоха я нам сделать не дал. И очень удачно, потому как исходя из твоих зрачков могу сделать неутешительный вывод. Мы бы там и полегли, сначала в экстазе, потом навеки.

— И-и-и-и, — я начинаю закипать.

— И мы подходим ко второй части моего монолога. Потерпи солнышко. Черт, ты так соблазнительно выглядишь… — принц прижал меня к себе и начал дышать моими волосами. М-м-м чертовски соблазнительный аромат твоих волос.

— От волос отлепись, Трихофил!

— Кто? — изумился Рональд.

— Фетишист по волосам, кто, кто! — меня бесит эта ситуация все больше и больше.

— Дорогая, я — Масяфил, целиком и полностью, и волос мне будет мало.

— Дубиной по голове тебе будет мало, это верно. Это надо дозировку иную рассчитать, четыре удара по голове дважды в день! А лучше лекарство сменить, например на арбалет.

— Масенька, — и от волос не отходит, гад, так и обнимает.

— Аптечка! Да не твоя, моя! На кой-черт мне твои примочки, нужно срочно выпить антидоты по афродизиакам, — в глазах потемнело, стало нестерпимо жарко, — флакон в форме вытянутого кристалла, сиреневая жидко-о-сть.

Последние слова я прохрипела. Пока плешивый искал нужное, я осела на пол и откинула подол, используя его как веер. Как же тошно, черт возьми! Эти афродизиаки на меня всегда действовали неправильно. Вроде бы и помутнение рассудка есть, и жар и дыхание сбивчивое, но при этом вожделения или там возбуждения я никогда не ощущала. Этот бонус мне достался от прабабки, она схватила проклятие на целый род по приворотам и всему такому. Она терпеть не могла приворотные зелья и готовила их с большой ненавистью. И выходили они у нее качественные, сильные, но не на страсть или имитацию, а на учащенное сердцебиение, признаки тахикардии и начинающегося разрыва сердца. Кажется проклятие от темного мага, которым опоили бабусиным зельем, звучало «Ах ты ведьма, проклятущая, да чтоб тебя саму так выворачивало и весь твой род до седьмого колена!» И почему-то проклятие возымело действие, видимо в его роду ведьмы тоже потоптались и вредоносными генами поделились.

И вот сижу я, опахалом размахиваю, а принц застыл со склянкой в руках. И глаза его жадно впитывают в память информацию о том, что у меня под юбкой. И чего, спрашивается, панталончиков дамских не видел до этого? Ну подумаешь, модель слегка фривольная… была. Черт, белье-то сгорело еще при входе, ой. О-о-ой, я аккуратненько свела ноги вместе и закрыла их подолом. По щиколотки. Мама родная, еще и поди под действием афродизиака плешивый то, как отбиваться от него теперь с тахикардией в предынфарктном состоянии?!

— Флакон! — просипела я, выпростав руку вперед.

Дал, и флакон, и себя в придачу. Пока я жадно глотала зелье, этот девятый на очереди прильнул ко мне и лег, уложив свою голову мне на колени, нежно поглаживая мои ноги и филейные, из которых ноги собственно и растут. Ой дура-а-ак, мне с тахикардией надо справиться, раньше времени тут не скопытившись, а он слюни пускает тут. Выпив три положенных глотка я прищурилась, сейчас меня начнет еще и колошматить.

— Крепче держи, меня сейчас трясти будет минут семь, не меньше! — и уплыла в небытие, подхваченная в теплые сильные руки. Оказывается Рон ими не только по заднице шастать умеет, но еще и удерживать.

Приходила в сознание я неохотно, из-за того, что было приятно. Приятно? Где я?! Распахнув глаза, я увидела, как это плешивое недоразумение меня по хозяйски гладит где не попадя. Та-а-а-к, это что еще за фортель?

— Не фортель, а массаж, — Кажется я бредила в слух, — Тебя так трясло, что все мышцы судорогами сводило, я подумал, что придя в себя тебе будет ну очень не очень. А так, я смог минимизировать откат и как видишь, должным образом исполняю клятву — делаю тебе приятно!

— М-м, — я повернула голову к принцу и уточнила, — а приятно только мне делал?

— Миледи, не оскорбляйте меня до глубины души! В несознанке вы тут бились от силы минут десять, какие к черту намеки? Что за любовники у вас, что вы себе такое смоги вообразить… — ого, обижаться мы умеем все-таки. Не по тем нотам играла, ясно.

— То есть прикасаться ко мне все же было неприятно? — ну а что, доставать, так до печенок.

— Приятно, и даже слишком. Пришлось тоже зелья выпить. Трижды.

— Бедный, бедный принц, — пропела я елейным тоном. — какое хоть зелье-то пил, несчастно отверженный дамой в несознанке?

— Этим, — Рон указал на пустой пузырек с успокоином № 6. — Ого, а ты разошелся не на шутку, я смотрю. И слюней даже не пускаешь… Вот это тебя тут накрыло, пока меня не было.

— Тут ты была, в моих объятиях, — прорычал Его Высочество.

— Там я была, в объятиях Морфея, а тут ты был и мое бренное тело, — лениво не согласилась я, — а вообще спасибо, мне правда полегчало.

Мягко выпутавшись из объятий почти прекрасного, только слегка уже лысого принца, я осмотрелась. Мы были в пещере, обычной рудниковой пещере для разработок полезных ископаемых. Рядом проходил железный монорельс для небольших тележек. Значит добывают что-то ценное, малогабаритное. Угу. И что там карликовый Карл говорил? Золотую руду разрабатывал в обход толи герцогских толи графских земель? Занятно.

Прилетел вестник от Па. В сообщении описывалась местность, близлежащие тропы и карта с пунктом назначения, в котором мы должны встретиться. Отлично! — Дор-р-огая, что я только что говорил тебе о магии?!

— Так это не я, — ушла в несознанку, ага, — это Па, и он встретит нас где-то к югу в пяти километрах. Нужно торопиться.

— Конечно, черт бы всех побрал, теперь точно нужно торопиться! — процедил сквозь зубы Рональд Третий.

Легко поднявшись, принц глянул на карту. Прикинул что-то у себя в голове и выдал.

— Идем по правому проходу, он должен вывести как раз туда, где указана точка сбора.

С этими словами двинулся по тянущемуся вдаль тоннелю. Я последовала за принцем. направо, так направо. Попутно разглядывая унылое убранство пещеры, я отметила, что горняки, должно быть суровый народ. Целыми днями петлять по каменным коридорам, только, но наитию и чутью выстраивая лучшие маршруты следования. Проем начал расширяться и мы постепенно выходили на просторную площадку, в которой по краям были выставлены вагонетки инструмент и еще каие-то непонятные штуковины, предназначенные для добычи горных пород. Никогда не увлекалась этим направлением деятельности, поэтому моя фантазия, видя этот рогатый и пузатый металлический бур с множеством рычагов и шестеренок, выдала сходство с навозным жуком. Ну а что? Я не геолог и уж тем более не горный тролль или гном. Мне такие знания и применять-то негде.

Обойдя по касательной это техночудище гномьего производства, я поспешила дальше по маршруту. Рональд, к слову вел себя так, как будто все детство проводил в горных тоннелях и шахтах… Шел он уверенно, сворачивал на развилках практически не сверяясь с картой и вывел нас, наконец-таки в большую пещеру, из которой виднелся выход. Слегка замедлившись, плешивый просканировал помещение и выдал:

— Пройти незамеченными не получится. У нас два варианта. Первый — сдаваться гномам и пробовать договориться и второй — пробиваться с боем.

— А в чем сложность? — я уставилась на девятого по счету на престол.

— Сложность в том, что весь пол усыпан сетью ловушек. Стены пропитаны целой цепочкой заклинаний и потолок выглядит совсем недружелюбно.

— А пространство? оно тоже испещрено линиями? — просто вот то, что он озвучил, я вижу, и не понимаю в чем, собственно, загвоздка.

— Пространство нет, но по периметру поверхностей стоит блок на левитацию. Незамеченными пройти не удастся. — и вод такой, как будто терпеливо объясняют мне, нерадивой, как пишется слово «мама».

— И-и-и, — все еще жду пояснений.

— Что и? — Рональд на меня уставился, как на полоумную.

— И мозгами ты пользоваться не умеешь, ясно. Или бытовые заклинания вообще ни разу не применял. Есть такая замечательная процедура завивки волос, плотным коконом воздушная прослойка образует зазор между нагревателем и собственно волосами пространство, не давая последним спечься, хотя… Ты же теперь плешивый, — даже глазом не повел, ух, непробиваемый, — можно и не вдаваться в детали завивки. Но, вот эта сама прослойка служит отличной воздушной дорожкой между ногами и полом. А еще на нее требуется совсем немного магии, что не выходит за порог заклинаний первого уровня. Поэтому и спрашиваю: в чем сложность?

— Ни в чем, показывай свое заклинание, — и морда непроницаемая.

Показав некоторым принцам совсем простенькое заклинание из курса домоводства, которое к слову еще и не с первого раза усвоили, я преспокойно вышла из пещеры.

На улице нещадно жарило солнце. Его яркие лучи опаляли все вокруг, сжигая траву, иссушая цветы. Местность была скалистая, с пожухлой травой и редкими кустиками то тут, то там. Выйдя на свет, Рональд привычным движением поставил защитные чары от солнечных ожогов и мы начали спуск. До указанной точки оказалось менее километра, но Богиня помилуй, что это был за километр!

Отвесная, скала, тонкий серпантин, по которому только горным козлам и прыгать, цепляясь рогами за уступы! Это каким же образом тут гномы передвигаются, если они особо магией и не пользуются, ну кроме охранных и бытовых заклинаний. Летающие метлы используют? Гном на метле, вот это был бы номер!

Я скосила глаза на Рональда. Тот шевелил шестеренками в мозгах, практически слышно стало их скрипы. Решила не ждать, пока его постигнет мудрая мысль и достала из походного чемоданчика мини метелку, дунула на нее пыльцой, возвращающей истинные размеры и вуа-ля! Можно дать под зад, по горбине или просто предложить прокатиться. Сев на метелку, я крутанулась вокруг горе-любовника и выдохнула ему прямо в ухо, находясь уже над землей:

— Карету ждешь, милый? — милый дернулся и чуть не полетел со скалы, я подцепила его за руку в последний момент. — Тихо-тихо, не так быстро! Мы даже еще не женаты, а ты уже намылился куда-то. Нехорошо-о-о.

— Милая, да я хоть сейчас в храм и брачные кольца уже куплены, — м-дя.

— То есть предлагаешь плешивому жениху в одной, гм нижней юбке и в обнимку с перемазанной в черти-чем невесте без нижнего белья и с ирокезом вместо фаты будут рады на церемонии? — я продолжала давить на больное. — Вот в газетах будет материал: «Девятый по счету, еще не женившись, отдал свою плешь на откуп беспощадной невесте в альтернативном облачении „БОМЖи пируют“! Торопитесь купить номер! Сенсация!»

— Ну что ты, как раз костюм у меня есть, практически новый, — не успев моргнуть, я увидела перед собой безукоризненно одетого принца с шикарной шевелюрой. — мои таланты не раз меня выручали. За мимолетный поцелуй и ты будешь прекрасной леди. Ну же, соглашайся.

— Шантаж, угрозы и подстрекательства у тебя пока что слабо выходят, если хочешь поднатореть — придется брать уроки. Па недорого берет за индивидуальные занятия. — и с этими словами я улыбнулась и отлетела от него метра на три. — Ну что, идеальный жених, как спускаться будешь?

— Как и учила, по воздушной тропинке, — принц ответил, показательно вздохнув.

И мы начали спуск. Ну как спуск, я просто летала вокруг Рона, а он делал вид, что все в порядке и что он могучий могун. Длилось это ровно до того момента, пока под ним не посыпались камушки, нарушая воздушную дорожку, и принц с диким криком не сиганул ко мне. Вцепившись в мою метлу, он придал ускорения нашему движению. Мы полетели вниз. В последний момент мне удалось выровнять метелку и не впечататься в торчащий кусок глыбы камня на отвесной стене. Зато с ветерком долетели, ничего не скажешь.

До точки прибытия оставались какие-то метров сто. Подлетая к указанному дереву, я уже уверилась в счастливую судьбу и разуверилась в одном венценосном позере. И что стоило просто применить да хоть что! У меня с пять заклинаний на уме вертелись, от лассо до удерживающего аркана, не-е-е-т, так же не интересно самоубиваться, если помирать, так с невестой в обнимку, у-у-у. Придушила бы…

Глава 14

Добравшись до указанного на карте участка у подножия горы, мы спрятались от солнца под кроной дерева. Местность была красивая, уединенно-умиротворенная. Неподалеку проходила тропка для путников. Каскады гор обрамляли горизонт. С ветки свесилась черная лапа и отвесила подзатыльник венценосному. Венценосный подпрыгнув, крутанулся в полете и уже активировал фаербол.

— Но-но, поаккуратнее тут с огоньком, можно и спалить последнее пристанище, — назидательно проговорил Па, — а иллюзия преотличная, даже на ощупь волосы двигаются при соприкосновении. Отличная маскировка, плешивый!

— Благодарю, наэлектризованная муфта, — не остался в долгу принц.

— Что-о-о? Я Не муфта, я целый воротник! — не согласился Па.

— Да нет, ты женская, сквозная муфта, — продолжал измываться Его Высочество. — Как ты добрался сюда так быстро?

— Быстро? Я то порталом, а вот с момента вашего исчезновения прошло одиннадцать дней! Я с ног сбился, ища свою ведьму. Связь была такой тонкой, то и гляди лопнет, как струна! Это где вас носило столько?

— Одиннадцать? Г-м, а по ощущениям не больше пары часов. Значит пространственный переход выбрасывает в будущее на одиннадцать дней вперед. Занятно. С другой стороны, хорошо еще мир тот и год тоже, — я нервно хихикнула. — Как девчонки?

— Нормально девчонки, Никки охмурила таки свою жертву генофонда и уже провела внедрение первых образцов. Поговаривают, что даже естественным путем! — Па подленько захихикал. — Этому несчастному даже не знаю, завидовать или сочувствовать. С одной стороны — он влюбился и добился своего объекта воздыханий, с другой — объект его любви Никки. Никки!!! Он просто обречен. Такие эмоциональные качели никому не пожелаешь. Но он же гений, ему не привыкать. Да и его по хорошему просили, сам виноват!

— Да ладно, как-нибудь переживет, — я вот в Никки не сомневалась. Если уж она гнома за пару минут обработала, что ей какой-то гений.

— А матушка твоя, как услышала благую весть, чуть собственноручно не придушила жертву любовных пыток на дознавании, — фамильяр таки светился от счастья, — в порыве радости так сказать! Мы с ней еле-еле его откачали после того, как я эту саму весть озвучил.

— Ты ворвался в пыточную на верхнем уровне?! — я в шоке. Это ж во-первых надо суметь, а во-вторых уцелеть после такого вмешательства в личное пространство главы рода! Эти пыточные — особая гордость моей матушки. Такими грязными методами выбивать информацию не каждый дознаватель способен! Жертва или счастливый полутруп или измученный вусмерть счастливый труп. — И кто жертва?

— А ты не поверишь! Его Высочество Шон Барри Одо, второй по счету принц на трон вашего северного королевства! — Па повернулся к Рону.

Мы с Рональдом третьим переглянулись. Судя по тому, что мы оказались при переходе на одиннадцать дней позже во времени, и нас никто не встретил, не прибил и не остановил — принц Шон все еще у матушки в верхних пыточных. М-дя.

— И как он раскололся? — неверяще уточнил Рон.

— Как-как… тут такое дело, к матушке Маси лучше в пыточную не попадать. Ни в подвал, ни, тем более на верхний ярус. Даже не знаю, где на самом деле страшнее. Внизу — ну розги там, избиения всякие, пальцы могут отрезать. Но это все палач специально обученный и его задача выбить информацию как можно быстрее. А вот графиня… Она пытает пороками: яства всякие подсовывает редчайшие, с не менее опасными побочными эффектами в виде ослабления воли, повышение доверия и прочее. Или в постели, но там брат, лучше даже не подсматривать. Жуткое зрелище. Жертва и в экстазе и в шоке и в стыду одновременно. Слабонервным желательно вообще оставаться в неведении о таких методах воздействия на психику. Однако, плоды это свои приносит в виде ценнейшей информации, которую никакими другими пытками не выбить. Вот графиня и выбила из него и имя и отказ от престола, по всем канонам. Так что поздравляю! Отныне ты, Ваше Вашество, стал ближе в очереди к трону.

— Ну и ну… — только и смогла выдать я. — Это что же, матушка еще и содействовать обещала?

— Всеми силами, так сказать! И поэтому дарует Рональду Третьему Пиз де Эйнц, прошу любить и жаловать!

В этот момент с ветки дерева спрыгнула обворожительная кошечка. Черная гладкая шерстка, изумрудно-зеленые глаза, белое пятнышко на шее в форме сердечка и белые носочки на передних лапках. Ну просто прелесть, как хороша, если бы не одно, но — это будет пи.....ц, а не жизнь у Рональда и его врагов в частности! Пиз де Эйнц всем!

— Нам пора, — я схватила Па за шкирку, — счастливо оставаться!

— Не так быстр-р-о, дор-р-огая, — Пиз заговорила, мягко, мурлыча, — нам есть что обсудить. Нап-р-ример-р гр-р-афик посещений жениха своей невесты.

Что-о-о?

— И не смот-р-р-и на меня так, твоя матушка дала четкие инстр-р-укции. Внуков, пока от вас не тру-е-буют, но свидания быть должны не ре-у-же двух ра-у-з в неделю. Все ясно?

Я моргнула.

— До свида-у-ия, милая, — Пиз хитро прищурилась, — Рональд, нас ждут дела. Массалина, верни, пожалуйста, Его Высочеству оговоренную долю награбленного.

— О, а ноша у меня, — Рон Вынул из сумки еще одну сумку и несколько предметов, передал мне остальное, — как и договаривались, я беру то, что не необходимо.

— Чао, — от кошечки.

И с этими словами Пиз запрыгнула на руки к принцу и активировала портал. Рональд и Пиз скрылись в портальной арке.

Мы с Па остались стоять под кроной дерева, стараясь не подпалиться на солнце.

— И что все это значит? — я повернулась к Па.

— То, что тебе мама прозрачно намекает, или замуж за принца, или тебя настигнет кара Пиз де Эйнц.

Я застонала. Потом встрепенулась.

— Па, а тут в горах есть примечательный коллекционный зал бывшего второго по счету, и там еще не все разграблено и ни одного мародерского поступка не совершено!

— А чего там еще не разграбленным осталось, после тебя-то, — заинтересованно уточнил Па.

— Так если принц не узрел боковой проход во второй зал, кто спрашивается, из нас дурень?

Заговорщицки переглянувшись, мы устремились на метле обратно в пещеры. Точнее, я на метле, а Па за пазухой.

— Фу, Мася, в твоем возрасте и с твоими размерами не надевать на сиськи предметы женского нижнего гардероба - моветон!

Ну а я что, давно живу, переживу и это.

***

Два месяца спустя.

— Милая, ну что ты противишься? — мама не собиралась уступать.

— Если тебе так нужно это северное королевство, вот сама и выходи замуж. Там выбор — закачаешься, от самого короля до его вереницы сыновей на любой вкус и размер. Там такая селективная работа прошла, что Па и не снилось!

— Но это же отличная партия! — не унималась маман.

— Ой, все! Или ты сама на нем женишься, или я возьму клятву с дракона и он уже женится на тебе, знаешь же, что я найду на тебя такого мужика, что лет пять из рабства будешь вылезать. А к тому времени новый глава рода на твоем месте укорениться может!

— Массалина!

— Никаких Массалина, мама, я уже сорок три года Массалина! Или сама рожай, или сама на трон ступай! А Дракон мне должен, учти! Си-и-и-льно должен! Я его от сомнительной сделки отговорила. Он хотел перебить цену у де Боманже на покупку двух перспективных деревень по добыче драгоценных металлов и камней. Он теперь не только на тебе женится, он теперь и на мне женится беспрекословно!

Ито верно, если бы вскрылось, что уважаемый дракон не в состоянии учуять ложь, подлог и отсутствие золота — это скандал пострашнее прочих. Такой подрыв авторитета не скоро забудут. Гораздо выгоднее на пять лет жениться на ведьме и запереть ее в башне. Можно даже фиктивно жениться, все равно урона репутации такого не последует, как если вскроется правда.

Матушка призадумалась. С драконами в открытом противостоянии ей крыть будет нечем. Пять лет не смертельно, конечно, но новый глава рода действительно уже укоренится и борьба будет изматывающей, а подчиняться мама не умеет.

— Черт с тобой, я отзову клятву… — вот и умничка, вот и правильно! — Но скажи, чем он тебе не угодил? Он же твой классический типаж, как ты любишь, у тебя все романы были с подобными мужчинами, в чем я просчиталась, Мася?

— Престол он любит больше, и когда встанет выбор я или трон, меня задвинут под могильную плиту.

— Ты в корне не права! Он хотел тебя, престол уже я поставила в условие!

— Вот как поставила, так и отменяй. Я сама выберу себе мужа.

Поскрипев зубами и проникновенно пораздував ноздри, мама все же согласись освободить Рональда Третьего, уже четвертого к этому времени в очереди на престол принца, от данной им клятвы.

Вечером мы собрались с девчонками в доме Никки. Она принимала нас на правах победителя прошлого сезона по подлостям. Анна была взъерошена и сердита, экзаменационная пора никого не оставляет равнодушными. Никки, наоборот лучилась светом и теплом, беременность ей шла. Первой начала Никки:

— Я прокралась к нему в дом, походя отключив все охранки. Такие они у него примитивные оказались, — старшая развела руками, — Забралась в спальню и стала ждать. Вернулся он рано, пошел в ванну. Я притаилась. На тумбе лежал талмуд невероятных размеров, и это натолкнуло меня на одну мысль. Я вышла из укрытия под пологом невидимости и подойдя к тумбочке сотворила из себя иллюзию похожего талмуда, только древнее и еще больше. И представляете, сработало! Он выйдя из ванной в чем мать родила, лег на кровать и принялся шуршать страницами своего талмуда, ну то есть меня. Примерно через двадцать минут его сморило, а тема была заунывная в том трактате, я по ней работу писала, сама не раз засыпала над страницами. Когда он засопел, начала приставать.

В доме послышались наши с Анной тщательно сдавленные смешки.

— Придав рабочему инструменту нужную кондицию я приступила к сбору биоматериала. И тут он начал шуршать моими пергаментными ээм, листочками со словами «о… о-да, вот это глава! о, Богиня, смилуйся, что за текст»…

Не ржать становилось все сложнее, но мы крепились.

— Когда он в полубреду начал меня целовать, я слегка увлеклась и сменя съехала иллюзия, в итоге он орал мое имя при каждом выдохе. Хотя я вроде и не раскрылась до конца, но было приятно. После того, как сбор материала был завершен, он вдруг начал бубнить, из серии «Никки, ты мой кошмарный сон, мои видения и грезы, приди еще, я не готов тебя терять, только не теперь, хотя бы во снах» и все в таком духе, и повернувшись на бок, захрапел.

— А ты — Анка сидела, раскрыв рот.

— А я и приходила, каждую ночь из благоприятных. И каждый раз он шуршал то пергаментом, то срывал с меня обложку со словами, типа «м-м-м, о-о-о, Никки, моя Никки». Но самое страшное, когда я собрала весь необходимый биоматериал, и даже с запасом для лабораторных исследований, и перестала появляться в его доме, этот книголюб недоделанный, начал околачиваться у моей лаборатории, требуя свиданий! Я только с работы, а он тут как тут! Проходу третий месяц не дает! У меня уже живот скоро видно будет!

— Расскажешь ему?

— Уже! Выпалила как-то в сердцах, что мне от него только это и нужно было и что он уже отработанный материал. Так нет, ему продолжения надо. Он еще никогда-никогда так не любил, что я его библионимфа и что ни одна женщина в мире не может быть такой нежной, светлой, искренней… и все вот это вот мне — представляете?!

Мы не представляли, но ржали уже в голос.

— И теперь этот гениальный идиот создает улучшенную версию коляски для младенцев!

— А я немножечко стравила преподавателей с ректором перед сессией. — Начала покаянно Анна, — ну скучно же, все предметы легкие, вопросы по ним нудные, однобокие и неприлично длинные описания всякой хрени в их ответах. Вот я и сотворила небольшое письмо в совет магов. От лица всего преподавательского состава университета петицию о модернизации программы обучения.

— Как — не удержалась я.

— Всего-то один раз пришла под иллюзией ректора к мастеру Вонк и подала петицию на подпись, и под благовидным предлогом испарилась, сославшись на дикую занятость, попросила пройтись по преподавателям и передать им этот документ на изучение.

— И? — у Никки горел глаз. Один. Видимо ребенок балуется.

— Ну и они все так восхитились смелостью мысли новой программы, что подписали единогласно, там только один ректор против и оказался по итогу.

Взрыв хохота наполнил гостиную.

— A я отозвала клятву Рональда Третьего, данную нашей матушке, — начала я, — и теперь надо мной не висит гильотина замужества.

— Рассказывай! — Анна была вся внимание.

— Мы с Па как-то спасли одну не предусмотрительную горожанку от еще одной, еще менее предусмотрительной горожанки. И ценой наших услуг стали две захудалые деревушки. Па давно хотел выслужиться перед маман, заработав при этом неприличное вознаграждение за вывод из игры барона де Боманже. А Барон возьми таки, и отбрехайся перед советом. А Котяра мой по мену уже и эпиграммы в столичные газеты чуть не разослал. Не пропадать же добру, вот он и решил, что начатое дело требует скорейшего завершения в пользу моего фамильяра. Мы состряпали купчую на эти деревеньки, разыграли целую многоходовочку по «обнаружению несметных богатств» в русле реки этих двух деревень предложили продать земли, ну очень нуждающемуся собственнику по бросовой цене, за такую-то золотую жилу.

— Да, шуму было много вокруг этого месторождения, даже корона, говорят облизывалась, да все по закону оказалось — не прикопнёшься! — подтвердила Анна. — Так это вы?

— Ага, Па уже подвел под сделку Де Боманже на самых выгодных условиях, торопя провести ее из-за долга чести, иначе ее уведут более предприимчивые желающие. И тут объявился дракон, действительно желающий купить эти земли! Принес на переговоры оговоренную плату, и хотел уже перебить сделку Па и барона. Пришлось вмешаться и предложить дракону уже другую сделку. Магическую. Открыв ему перспективы месторождений, его степени последующего за этим позора и выгодным сотрудничеством с одной маленькой ведьмой. Дракон согласился с доводами.

— И-и-и, — Никки всегда чуяла выгоду даже в самых патовых обстоятельствах.

— И теперь у меня есть дракон в должниках с одним открытым желанием.

— Гоблинские ночные горшки, вылитые на праздничный пирог! Это же невероятно высокая цена!

— Она соответствует репутации многоуважаемого дракона и опытного дельца империи, — не согласилась я.

— И причем тут мамуля? — до Анны еще не дошло.

— А при том, что если ее матримониальные планы не претерпят изменений в мою пользу, то ей предстоит схлеснуться с драконом в качестве его наложницы или упаси Богиня, жены!

— Да не может быть! — выпалила Никки — Ты отдашь маменьку на растерзание дракону?

— Если она отдает меня на растерзание принцу — то ответ всего лишь соизмеримый.

Повисла пауза.

— Маяся, ты выиграла, — каким-то замогильным тоном сказала Никки.

— Ик… Поддерживаю, — вторила Анна.

— Никки, а как так вышло, что твоя Пиз теперь у Рональда? — уточнила я. — Это же твоя кошка и маман не имела права ей распоряжаться. Да ей даже ты наверное не рискнула бы распоряжаться.

— А это все сама Пиз. Когда она узнала, что тебя сосватали принцу, у которого есть все шансы взойти на престол, она вцепилась в матушку зубами, когтями и даже лизнула ее. Ну чтобы переговоры вышли более продуктивными.

Ай-да Пиз, ай-да плутовка! Всего два месяца и уже один принц пропал без вести, еще один ушел в монахи, третьего сосватали к дроу и женили на главе рода, отлучив таким образом его от возможности наследования (у дроу жесткий матриархат), и еще один вдруг оказался… не совсем традиционной ориентации, что как сами понимаете не способствует продолжению рода и слегка портит репутацию семейства.

В общем Рональд стремительно движется к цели и выполняет все возложенные на него обязательства с поразительным педантизмом. Его свидания походили на сказочные, невероятные приключения, призванные растопить лед в сердце одной несговорчивой ведьмочки. Вот только ни он, ни Пиз не учли степень коварства Па. Перед каждым свиданием он запирал меня в своем доме с новорожденными котятками, после чего я была в таком раздрае и бешенстве, что все сверх усилия Рона и Пиз сводились максимум к тому, что я решала под конец встречи дать им немного времени пожить еще, не прибив их на месте же. Так что выбитая отмена клятвы между матушкой и Рональдом третьим буквально спасла меня, но к сожалению не на долго. Пиз де Эйнц так просто не отступит.

Сегодня я смогла отстоять свое право на выбор супруга. Но на долго ли? Ох, чую дракона придется привлекать… Но это будет совершенно другая история.

Конец