Пламя свободы

Приказ генерала.

— Генерал, рабочие взбунтовались в третьем цеху, — выпалил спешно прибывший, верный помощник Никита Иваскин.

Генерал Фёдор фон Скаль, наследник рода Скалей, стоял повернутым лицом к стеклу, глядя на распростертый пред ним умирающий сад. Растения были посажены в металлические горшки разных форм и размеров. Над ними проходила оросительная система из медных труб, которая уже несколько месяцев забита производственной копотью.

Рост самого Фёдора был около 6.5 футов. Мужчина повернул голову в сторону своего подопечного.

— Ты же понимаешь, что это было предсказуемо? — спросил фон Скаль.

— Вы хотите сказать, что догадывались о бунте?

— Подойди сюда, — генерал подозвал Иваскина к себе. — Посмотри на сад.

Когда приказ был исполнен, фон Скаль продолжил: — Вентиляция не работает уже месяц, трубы забились копотью, куда-бы ты не пошел — везде пыль, застывшая в воздухе. В такой обстановке любая жизнь прекратит существование, как этот, некогда цветущий, сад. Рабочие не захотели мириться с подобной участью; их терпение истекло. Они проявили свое недовольство текущим положением дел.

Фон Скаль обладал спокойным характером, говорил четко и по делу. По его словам было видно, что человек думает над каждым сказанным предложением. И загадочно молчит, если сказать нечего.

— Однако это имеет смысл! Но что-же подвигло их на это?

— «Пламя Свободы». Когда в городе образовалась эта группировка, империя начала рушиться на глазах. — выдохнув частичку воздуха из легких он продолжил: — Революция грядёт и она неизбежна.

— Но... император, он же мог подавить восстания. Почему бы и в этот раз ему так не поступить?

— Недовольные боялись за свою жизнь, пока не явился лидер, воодушевивший их на сражение. Поэтому казнь одного из них ставила остальных на место. Но сейчас, стоит императору ошибиться, казнив зачинщика и простые рабочие вновь взбунтуются. Николай играет среди двух огней: с одной стороны на него давит само «Пламя Свободы», а с другой — собственные убеждения.

— Сэр, а тогда, что нам делать? Тем, кто служит ему?

— Я нужен императору на месте. Иначе он примет неверное решение. А для тебя у меня есть специальное задание: вступи в эту группировку, чтобы снабжать меня всей информацией о них. Так сказать, проведи рекогносцировку. Тебя они не знают и могут принять в свои ряды. Но будь осторожнее.

— Слушаюсь, генерал, — помощник сгинул из комнаты, оставив командующего в раздумьях.

Операция: изъять документы.

Константин не спал всю ночь. Приснившийся кошмар, как его дом сгорел, вселял страх. Глядя на потолок он размышляя обо всем, что приходило в голову: о родной деревне, которую покинул 3 недели назад, о дедуле, что всегда ценил его. А в большом Санкт-Петербурге такого не хватает. Простой человеческой любви и заботы. Здесь, по большому счету, людям плевать друг на друга. Хотелось вернуться в Отрадное, вновь порыбачить вместе с Ныркином или опять сбежать от злых быков.

Взошло солнце, пробираясь своими лучами через щели занавесок. Находясь в своей комнате, устроенной на балконе, парень решил постоять под прохладной водой, чтобы избавиться от наплывшей сонливости. Он опустил занавески, свет озарил всю комнату, напомнив о вчерашнем вечере. Проститутка оставила своё белье, видимо на память. Таких в городе нынче стало много, и в их ряды вступали даже дамы со средним достатком. Не так, конечно, Костя представлял себе переезд в город, но решив, что подобное случается всего раз он решил испытать все блага цивилизованной жизни. Стоявший на столе алкоголь вызывал отвращение. Нужно было его выбросить, но позже. Сперва душ.

Вентили холодной и горячей вод крутились с явным металлическим скрипом. Из душа потекла вода комфортной для тела температуры.

Константин был внуком знаменитого Менделеева, но фамилия досталась ему от отца, который 10 лет назад погиб где-то в Африке, угодив в пасть крокодилу. Вольный — такой фамилией он обладал.

Известный дедушка отправил внучка в город вместо себя, вручив тому чемодан с документами. Другому он просто не мог довериться. Старик велел ждать прибытия человека в чёрном костюме.

Решившись взбодриться, Константин Вольный выкрутил вентиль с горячей водой на минимум, но вместо ожидаемой свежести вода прекратила течь.

— Какого черта? Дед же оплатил счета на три месяца вперёд, — вспомнил парень и принялся чинить кран.

Когда он, стоя нагим, пытался разобраться в проблеме в квартиру ворвался некто, подорвав толстую металлическую дверь. Она рухнулась с грохотом на пол. Казалось, весь дом тряхнуло как большую ракету на запуске.

Вольный перекрыл воду от греха подальше. Выглянул за угол, чтобы выяснить, кто нарушил его покой.

В квартиру-студию вошли вооружённые люди в тяжёлой броне. Их костюмы немного напоминали рыцарские доспехи, которые при этом давали дополнительные силы их носителям.

Шлем со встроенным фильтром, обладал забралом, оберегающим глаза и переносицу любого урона. Но имел минус в виде узких прорезей для глаз. Середина нагрудника выглядела словно печка, в которой горел уголь. Видимо, она являлась источником энергии, а сам костюм, чем-то вроде, силового доспеха. За спиной располагались баллоны с кислородом, трубки от которых вели в область живота. Видимо, это позволяет им дышать в трудных условиях. Из нагрудника также торчала труба, откуда шел дым. Остальные части брони были сделаны из особого сплава металлов, совмещённые с высоко-качественной кожей. На поясе располагались защитные пластины, прикрывающие пах и бедра. Из-под них торчал плащ из огнестойкой ткани.

— Проверь балкон. На мне ванная. А ты будешь стоять на шухере. Всем ясно? — приглушённым голосом проговорил один из них.

— Сию секунду, босс, — сказал второй и немного рассмеялся.

Константин не знал, что ему делать в подобной ситуации. Старикан совсем не предупреждал о таком. Из дальнейших разговоров бойцов можно было понять, что они разыскивали именно Менделеева, а не его внука.

— Кирилл, оцени: здесь была бурная ночка. Девушка забыла трусики, — с лёгкой насмешкой сказал тот, что держал в руках мушкет. Он встал на колено и оперся одной рукой на него, чтобы дотянуться до пола.

— Надо тебе это, Серег? — поинтересовался его боевой товарищ, которого, исходя из слов здоровяка, звали Кириллом. — Не отвлекай.

— Ну сам посуди: дед ещё тот проказник, — манера речи намекала, что солдат немного улыбался.

"Дед?" - промелькнуло в голове у Константина.

Командир отряда, что отдавал приказы своим подопечным, направился к арке, ведущей в ванную, где прятался Вольный. Бедный парень прижался спиной к стене, задержав дыхание. Ещё чуть-чуть, и сердце выскочит из груди быстрее, чем его вырвет эта бригада — такая мысль возникла в его голове.

Силовой доспех выглядел внушительно. Солдат встал перед аркой и заглянул в комнату. Он находился в полуметре от Константина и чуть было не зашёл за угол. Но нет, в итоге не стал этого делать. Лишь с грозным видом стоял, не вмещаясь в арку.

Скрывшийся парень начинал задыхаться, как вдруг, причина его проблем исчезла: командир развернулся лицом к своим товарищам.

— Чисто. Но старик недавно здесь мылся. Ты нашёл что-нибудь, Серега?

— Д... да, вот. Чумодан какой-то. С документами.

— Дай посмотрю, — главарь подошёл к нему. — Хм, скорее всего именно это и было нам нужно. Но, похоже, автора этих бумаг тут нет.

Константин вновь выглянул за угол.

— Они ищут автора? Моего деда, что-ли? — проговорил он вслух, на что обратили внимание бойцы.

Вольный успел спрятаться, начав молиться всем богам сохранить ему жизни. Хоть и дед научил его не верить в высшие силы, но данная ситуация была экстренной и помочь здесь могли только они.

Гробовая тишина прервалась.

— Будем его ждать? — поинтересовался Сергей своим басистым голосом.

— Нет, мы получили, что хотели.

— Андрей, — Кирилл обратился к своему командиру. — Поспешите там с Серёгой. Местные жители зашевелились. И ещё, к нам идёт человек, судя по всему, почтальон.

— Так разберись с ним. Мы уже уходим, — уточнил Андрей.

Солдаты покинули квартиру вместе с тем чемоданчиком. Они прошли через созданный проход.

Константин последовал за ними и аккуратно выглянул в коридор.

Один из отряда, вероятно Кирилл, схватил почтальона за горло. Лёгким движением руки он свернул ему шею и кинул бездыханное тело в ближайшую квартиру, расплавив дверную ручку, всего лишь коснувшись её кистью.

— А ведь и я мог оказаться на его месте! — тихо воскликнул Вольный. — Что-же мне теперь сказать деду?

— Дядь, а вы чего с голой попой, - поинтересовалась маленькая девочка, увидев стоящего в коридоре мужчину без одежды.

— А ты не слишком мелкая, чтобы разглядывать меня? Иди отсюда, пока уши не оторвал, — Константин махнул рукой девочке и та ушла, а сам вернулся в свою квартиру. — Сука! — выждав небольшую паузу и подумав, продолжил: — Надо рассказать деду.

Встреча с "другом".

По городской улице спешил Вольный, пытаясь успеть на общественный транспорт, именуемый квадракаром. То был парящий вагон, формы коробки, обрамленной вокруг трубами, которые исходили из печки, находившейся в отдельном отсеке, позади всей конструкции. Печь четыре раза в день заполняли углем. Спереди стоял двигатель внутреннего сгорания, все также в выделенной для него секции. Энергия, производимая горением угля перемещалась по всему вагону, подавая электричество в центральный МИК-процессор для поддержания технологии беспилотного вождения САУТ. Однако большая её часть попадала внутрь платформы, преобразуясь в пар для поддержания машины в воздухе. Окна в каркас инженеры решили не добавлять — они бы испачкались в копоти.

Квадракар, контролируемый искусственным интеллектом перемещается по проложенным МИК-инженерам маршрутам. Система автоматического управления машиной — иначе САУТ — просчитывает возможность проехать через определенный участок дороги, и если замечает какое-либо препятствие, то объезжает его. Сочетание этих факторов создаёт идеальное подспорье американским аналогам.

Где-то в квартале от остановки, Константину повстречался бездомный, просивший подати. Парню стало жалко бедолагу, но сам ничем помочь не мог. Вежливо отказав, он устремился дальше. В душе появились смешанные чувства.

Большинство из таких бродяг были обычными жителями города. Когда началось внедрение технологий в массы, появилась волна негодующих крестьян. Они не хотели отказываться от привычной работы и умственно развиваться, оставаясь в прошлой, ушедшей эпохе. Правительством был учрежден приказ выселить таких людей из квартир. Их бросили на улице, как собак, оскалившихся на своих хозяев. В итоге, тёмные уголки города заполнились бездомными, что пытались выжить... и томили злость на императора и его приближенных.

Издали показалась остановка квадракара, при том транспорт стоял, будто ожидая Вольного. И это являлось удачей! Они ходят раз в полчаса, потому не всегда можно было успеть застать его в намеченном месте. Парень рванул с места, в сию же секунду устремившись к остановке, но вдруг путь ему преградила группа попрошаек. Хотели денег — это было понятно и дураку. Человек, что сейчас мог невероятно оплошать, разозлился на них.

— Уйдите от меня, — он пытался пройти по краю тротуара, но и там его накрыли. Вскоре попрошайки стали окружать свою жертву.

— Дай нам денег, — приказал самый высокий из них.

— Нет у меня их! Отвалите! Я опоздаю на автобус, вы, бараны пустоголовые! — вспылив, Вольный силой толкнул «высокого». Из-за своей худобы, вызванной голодом, тот не удержался на ногах и упал на асфальт. Его шея хрустнула, столкнувшись с бордюром.

— Да ты Геху убил! — воскликнул один из них.

— Я не специально, ребят. Возьмите это медное украшение и пропустите меня, — он совместил ладони вместе, пытаясь вымолить прощения.

— Нет, одним браслетом ты не обойдешься. Мы выбьем из тебя всю дурь, отметелим так, что мать родная не узнает! А потом заберем все твои пожитки и выкинем в люк. За Геху! За клан попрошаек!

— Эй, отвалите от меня! — зарычал парень, оттолкнув одного из нападавших, на что его толкнули в ответ и ударили в живот.

Выехавшая из-за поворота полицейская машина включила сирену, отпугнув стаю бездомных. Даже, как утверждал один из них, умерший Геха встал и побежал прочь. Выходит они врали, воспользовавшись моментом; хотели сыграть на совести. И пока Константин поднимался с земли, отряхивая одежду, к нему подошёл полицейский для снятия показаний:

— Гражданин, пройдите к машине.

Зная, что отвертеться не получится, Вольный исполнил приказ, самостоятельно выпустил скрытый столик, спрятанный в кузове машины. Он мельком заглянул в салон и увидел сидящего внутри человека, одетого в длинный чёрный халат.

— Закончил, — Константин поставил свою подпись и отдал бумагу полицейскому.

— Свободны, гражданин, — полицейский сел в машину. Она скрылась за поворотом.

— Они, стражи порядка, так же? Ведь были людьми... сейчас это машины без души, — слова эти раздались из-за спины. Повернувшись, парень заметил того человека, что всего несколько секунд назад сидел в машине.

— Ч... чего?

— Полицейские подвергаются обязательной аугментации, чтобы увеличить их возможности... и сделать верными власти. Неужели ты этого не знал?

— Чего? — переспросил он. — Ты же там был? Теперь тут... Какого хера, мужик?

— Знай, что я друг.

— Постой! Че это значит? — уходящий незнакомец буквально растворился в воздухе. — Чего?

Лампочки на квадракаре загорелись жёлтым, указывая на скорый отъезд. Если не сесть сейчас, то следующий прибудет через полчаса, а Вольному желательно сохранить каждую секунда. Он понесся со всех ног, но в какой-то паре метров двери закрылись, оставив стоять снаружи.

— Черт! Что за неудача? А все из-за этой череды случайностей.

По прибытии следующей машины, Костя ступил на борт. Внутри все как всегда: весьма темно, лишь тонкие неоновые полоски излучали свет. Спинкой к стене располагались сиденья. Новый пассажир занял место между двумя мужчинами, глядевшими, как могло показаться, в пустоту. Но в действительности они глядели на проекцию, воссозданную индивидуально для них. Как это работало — загадка. Этого парень не знал.

В новостях упоминалось о "Пламени Свободы". Говорилось также, что император стал относиться милосерднее к людям. Ведущие новостей осуждали оппозиционную группировку, при этом не забывая упомянуть о своей независимости от властей. Сказали, что появился запрет покидать Санкт-Петербург в течение месяца.

Новости сменились на интервью с генералом фон Скалем — известным на весь мир также как верный подданный императора.

— Как вы оцените нынешнюю ситуацию в стране? Действия нашего императора? — поинтересовался ведущий.

— Предреволюционное время. Николай же делает все возможное, чтобы помочь людям пережить его, — генерал закурил сигарету.

"Он сам-то в это верит?" — промелькнуло в голове.

— Однако, по-большей степени, император держится за власть, а моя задача — помочь ему эту власть удержать, — продолжил генерал.

— Что-ж, это был Фёдор фон Скаль. Связь, к сожалению, с ним нечаянно прервалась, — проговорил взволновано ведущий.

Проекция вдруг исчезла, а ремни безопасности вернулись в ножны. Никто не понимал в чем дело, пока механический голос квадракара не проговорил: —Конечная остановка. Выходите. — И люди послушались робота, довольно быстро покинув транспорт. Перед ними открылся вид на район, перекрытый желтой лентой. За ней стояли полицейские, разговаривающие о чем-то. Между ними лежал труп человека, одетого в рваную одежду. Скорее всего он был бездомным.

Константин не стал тратить время и в тот час отправился к другой остановке через переулки. Повернув за очередной угол, он наткнулся на рынок, о котором раньше не знал. Здесь продавались разные вещи: и еда, и уголь, и даже детские игрушки. Но почему-то все покупатели были из нижних слоев общества. На их фоне выделялась девушка, носившая красный плащ с капюшоном. Парень решил разузнать именно у неё об этом месте.

— Девушка, постойте! — догнал ее.

Стало заметно, что она напряглась, видимо, подумав, что её хотят ограбить.

— Вы чего-то хотели? — поинтересовалась она. Пред ним предстала симпатичная незнакомка с чёрными волосами и зелёными глазами. Под плащем скрывалась одежда, явно стоящая много денег. Нищий себе такое позволить не мог бы. Дама в красном плаще выглядела миниатюрно на фоне обычных людей.

— Да, — парень огляделся и, когда все отвернулись, продолжил: — Я хотел расспросить именно вас об этом рынке.

— Вы что-то разыскиваете?

— Нет, просто я его не видел ранее. И вот стало интересно.

— Почему именно я? Здесь же много мужчин.

— Буду честен: выглядите вы так, будто знаете об этом месте лучше прочих и крутитесь здесь не первый день.

— А вы умны, сэр. Ну хорошо. Но знайте: я простая обывательница и не смогу ответить на все. Что вам интересно? - незнакомка слегка приподняла бровь.

— Например, — парень постарался придумать самый лучший вариант, чтобы поддержать разговор. — Почему его нет на карте города?

Она вздохнула: — Эти люди не могут устроиться на работу, заработать денег и купить себе поесть. Поэтому они приходят сюда, где можно найти как и работу, так и дешёвые товары. Однако обычные жители не должны знать об этом месте, поэтому владелец платит полиции за сохранение состояния инкогнито. Теперь понимаете?

— Для обычной обывательницы вы слишком много знаете...

— Хозяйка Анна, я не помешаю? — проговорил один из торговцев, после чего девушка подошла к нему. — Нам нужно ещё немного денег, чтобы закупить партию товаров.

— Я уже выдала вам несколько сотен рублей. Почему их не хватило?

— Цены же выросли, благодаря нашему императору!

Дама в красном плаще покачала головой и продолжила: — Ещё сотня. Уж постарайся в эти деньги уложиться.

— Я даю слово, что все деньги пойдут на дело.

— Очень на это надеюсь.

— Анна? Получается, вы владелец этого рынка? — поинтересовался Вольный.

— Вы меня раскусили, — девушка устало улыбнулась.

В переулке показались полицейские вместе с мэром. Он указывал пальцем и что-то говорил. По словам местных можно было понять, что они хотели найти владелицу рынка.

Побег из города I.

Заметив полицейских, Анна немного заволновалась. По ее лицу было видно, что подобному она не была рада. Неужели они рассказали мэру? Ведь действовал договор... а может быть они пришли сюда не только по этому поводу?

— Чего они хотят? — поинтересовался Константин, прервав неловкую паузу.

Девушка вздохнула, после чего ответила ему: — Знала бы я сама.

— Ну вот, они направляются сюда! — проговорил торговец, стоящий за спиной.

— Мисс Анастасия, пройдемте с нами,-— полицейский говорил это совсем спокойно, без эмоций.

— Меня зовут Анна, и я не знаю о ком вы! — воскликнула дама, испытывая явное негодование от слов этого киборга.

— Анна, значит? Но по нашим сведениям вас зовут... — его фраза прервалась выстрелом в лоб.

— Бежим!-— крикнула Анна или Анастасия, если ориентироваться на слова киборга. Схватив Вольного за руку, та потащила его в переулок. Вслед за ними двинулись стражи порядка. Бездомные попытались перекрыть им путь, чтобы Анна могла сбежать, но против киборгов не могли выстоять дольше пары секунд. Однако это сыграло на руку, и пара затерялась в переулках. И в этот момент Константин решил уточнить у девушки касательно ее имени:

— Почему он назвал тебя Анастасией?

— Хорошо, расскажу как есть.

— Ты по-любому скажешь как есть,-— уточнил он в более наглой манере.

— Меня зовут не Анна, — дама разыграла театральную паузу. — Я Настя, да. А отец мой — предприниматель, который хочет вернуть меня домой.

— Вот как... а зачем ты пустила полицейскому пулю в лоб? — парень скрестил руки на груди.

Этот вопрос, казалось, поставил девушку в тупик, но и тут она придумала логичное объяснение: — Понимаешь, если бы я этого не сделала, то не смогла бы сбежать.

— И поэтому нужно нажить себе опасных врагов? Только чтобы сбежать от отца? Зачем? — почесал затылок, предположив, что у девушки не все в порядке с головой.

— Послушай, если я вернусь к отцу, то кто будет заботиться об этих людях?

— Теперь уж точно ты не сможешь этого сделать. Этот поступок был импульсивным и безрассудным, как сказал бы мой дедушка, — вдруг его осенило, и он вспомнил, что хотел сделать.-— Ладно, я не хочу бегать от полиции. Мне надо поспешить кой-куда.

— Постой, ты куда это собрался? — она вновь схватила его за руку.

— Ты нормальная, нет? Создаёшь проблемы и ещё не даёшь из них выбраться! Говорят же, не ведись на красоток, от них одни беды, — театрально разведя руками произнёс парень, с долей сатиры в сторону проблемной барышни.

— Ну не оставляй меня! Помоги, пожалуйста. И я дам двести рублей. Половину сейчас. Уведи меня туда, где я смогу быть в безопасности.

Костя посмотрел на Настю и, в итоге, согласился взять её с собой. Хотя и разум подсказывал, что не стоит этого делать, награда была убедительной.

— Убедила. Но я тебе не доверяю.

Им предстояло добраться до окраины города через переулки и не попасться при этом полицейским. Выполнить подобную задачу не так и сложно, но не зная город можно затеряться в его лабиринтах. Всю дорогу окружение толком не менялось, за каждым поворотом было то же самое. Серые здания, мусор, бездомные. Пара, объединенная по воле случая оказалась перед главной площадью.

— Твою мать! — злобно крикнул парень и ударил по стене кулаком после чего взялся за него. — Это был не тот путь... — сказал сквозь зубы.

— Мы шли все это время не туда? Вот это да! Потратили пару часов на ЭТО? - девушка была недовольна навигацией своего горе-спутника.

— Слышь, я этот город не знаю. А тем более чертовы закоулки! Это ты по помойкам шаришься.

Ей стало обидно после этих слов, что заметил парень и объяснил свою ситуацию.

— Пойми: чем дольше я нахожусь здесь, тем опаснее находиться дома моему деду.

— Потише молодой человек... — проговорил немощный старик, который от голода толком не мог пошевелиться.

— Ой, мы вас не заметили. Извините. — мило попросила прощения Анастасия.

— Я слышал ваш разговор. Могу помочь с проблемой, — старик покашлял.

"Видимо туберкулёз" - подумал Вольный.

— Это, конечно, хорошо, но сперва скажи, чем ты болеешь? — поинтересовался он, хоть и подобные вопросы было задавать как-то бестактно. Не хотелось бы подхватить что-то, на лечение чего придется потратить много денег.

— Простыл я; когда шёл дождь, сидел под ним и весь промок. А щас дохну от голода. Мда. Не думал, что так закончу свою жизнь. А ведь раньше я работал на заводе. Шел на повышение. Хотел подарить дочке щенка...

— Так, время не тяни. Говори, что хотел.

— А ты дай мне двадцать рублей, — бездомный протянул руку.

— Двадцать?! Да на эти деньги ты себе хату снять сможешь и жить в ней несколько месяцев!

Анастасия посмотрела на своего спутника, удивившись его наглости и хитрости. До этого она думала, что он простак, дурачок из деревни. Но манера его общения была лишь ширмой, за которой скрывался умный парень. Пару часов назад он согласился принять 200 рублей наградой, половину которых уже держал при себе, но все же захотел сбить цену за информацию. Она решила поддержать эту инициативу:

— Дедуль, это действительно многовато. Давайте на десять рублей договоримся?

— Согласен, — дед сказал сходу, будто любая сумма его бы устроила. Взял деньги и продолжил: — Спускайтесь в канализацию, найдите стрелочки и идите по ним. Когда наткнетесь на стену, насчитайте пятый кирпич и выдавите его. Подождите полминуты и прокричите: долой императора!

— Вы так ненавидите императора? — поинтересовалась дама в красном плаще.

— При его правлении я оказался на улице, как и тысячи прочих. Улицы заполонили такие как мы. Поэтому нам оставалось сделать свой город в канализации. Вы поймете о чем я.

Девушка хотела что-то сказать, но в итоге промолчала. Вольный прервал тишину: — Спасибо, старик. Только чем они нам помогут?

— Не будь такой тупицей! Вам же нужно покинуть город, а лучше нас эти улицы никто не знает! — вновь раздался кашель.-— К тому же, то место куда вы попадёте, точно скрыто от глаз ряженных.

— Что-ж, тогда это нам поможет, — Константин посмотрел на свою спутницу.

Девушка не отвела свой взгляд, как делала это все время. Он впервые разглядел её лицо.

Вдруг из-за угла вылетел механический глаз, который резко оборачивался по сторонам. Он сканировал местность на наличие преступников — так сказал старик. Когда в видимую область попали парень с девушкой, жёлтый свет из этого робота сменился на красный и раздалась сирена.

— Скорее лезьте в люк! — крикнул немощный бродяга с трудом поднявшись на ноги.

Схватив девушку за нежную руку, Константин подтянул её к себе и аккуратно спустил в люк первой. Следом залез сам, опустив люк, оставив лишь малый просвет. Через узкую щель он решил посмотрел, что произойдет дальше. Его взору предстала короткая битва: старик прыгнул на робота и попробовал повалить того на землю, но был отброшен силовой волной в стену. После чего металлический глаз принялся сканировать местность. Люк закрылся полностью, а судьба того мужика оказалась неизвестна. Вероятно, он погиб от удара. Но заслужил свои 10 рублей.

— Вольный, мы в дерьме, — подметила дама, стоящая по колено в грязной воде и оказалась права полностью.

— Ого, впервые услышал из этих милых уст такие слова.

— Смотри! — Настя указала рукой на белую стрелку.

— Бездомный сказал следовать по ним, — парень хрустнул шеей. - Ну поглядим, что там.

— Ого, это было брутально.

— Ты так думаешь? Ух-ты, не зря я тренировался, — иронично проговорил он и кивнул, указав на то, что пора идти.

Анастасия последовала за ним, не отрывая взгляда от здешних стен, покрытых илистым слоем грязи. Они были скользкими и неприятно пахли, как и все в этой канализации.

Блуждания закончились быстрее, чем Вольный мог. Он резко остановился перед перекрывшей путь стеной, осмотрел её. Остановив взгляд на нужном кирпиче, выдавил его и спустя полминуты, несмотря на некое сомнение в успехе этого предприятия, крикнул: — Долой императора!

Вдруг кто-то вложил выпавший кирпичик на место. После этого за стеной послышался топот чего-то быстрого и мелкого, напоминавшего большую крысу.

Решетка, находившаяся по левому боку резко отворилась, выпустив пар из гидравлических помп, что напугало Анастасию. Из-за дыма вылез человек невысокого роста с некоторыми физическими отклонениями. Его лицо напоминало по форме полумесяц, нос был впалым, а под ним виднелись последствия заячьей губы.

— О... беженцы. Пр-шли. Ик... пр... ходите, — сказал уродец, спешно удалявшийся по туннелю.

Вольный хотел было задать вопрос, но не поспевал за проворным созданием. Оно бежало на двух ногах, когда обычные люди едва могли бы стоять в половину своего роста. Спутница ползла следом за своим спутником.

— Для девушки ты весьма быстрая! — подметил парень.

— Вот ты подлец!

Они пробрались через низкий туннель, оказавшись в центральном стоке, где и находилась база нищих.

Несмотря на убогий вид, это место выглядело величественно, подстать пейзажу канализации. Высокие стены, сужающиеся к центру потолка — в данном случае — большой решетке на городской площади. Под ней находился кратер, куда стекали людские выделения, смешивающиеся с грязью, дабы попасть на нижний этаж и смыться в реку.

— Бодро жопаловать в наш... ик... прекрасный город, — проговорил уродец с противной ухмылкой и поклонился. — Будьте... ик... как дома.

Побег из города II.

Константин торопил карлика:

— Какого черта ты водишь нас по кругу? Когда мы попадем к проводнику?

— Спокойно, бродяга. Ик... сперва надо найти его. Ик... он мужик суровый. Поэтому будь с ним велжив... веживы.. Тьфу-ты! Вежли-вым.

— Ты... просто поторопись. Мне нельзя задерживаться слишком долго в Питере.

— Ты, считай, уже в другом городе. Ик... это наша территория, бродяга. Даа...

— Дело не в этом, — хотел было парень высказаться о внутренних терзаниях, но умолчал. Не готов он был раскрываться незнакомым людям. Бойцы в силовых доспехах уже могли выяснить, где живет дед и наведаться к нему, что сулило полный провал.

— Во же он!-— довольно воскликнул карлик. — Молчи-те, я сам, — после чего подошел к старику, сидящему у кратера и свесившему ноги вниз.-— Дед Стари... ик... дон!

— Бестолочь, какой я тебе Старидон? Ставридов! Ставридов меня зовут, — казалось, он мог завестись с полуслова, но также быстро успокоиться: — А это кто с тобой?

— Этих людей... ик... надо вывезти из города. Они совсем убогие и не знают его. Тур... ристы в общем.

"Вот урод" — промелькнуло в голове у Вольного.

— Ты опять пьян? — агрессивно спросил мужик.

— Всегда. Ик... А больше и... — пьянчуга немного подумал и продолжил: — Нет смысла жить. Вот.

— А они немые? Чего стоят молча, будто говна по дороге в рот набрали.

— Нет, — ответил Константин. — За языком-то следите. Иначе, неудивительно чего вас всех выперли из квартир. Поди быдло власти не нужно? Вот и я так считаю.

Вдруг в разговор ворвалась Анастасия:

— Он дурак! Не слушайте, его, дядя Ставридов. Выведите нас из города, пожалуйста. Я дам вам пятнадцать рублей за это.

Вольный глянул на нее недоумевающе, но осознав, что сказал и как эти слова могли обернуться для него, решил засунуть язык подальше, чтобы поскорее попасть к дедушке. Карлик стоял пошатываясь и со всех сил пытался держать глаза открытыми.

— А эта девица хороша. Только из-за нее я выведу вас отсюда. Ну а ты, парень, не веди себя так. Иначе это войдет в привычку и будешь не нужен обществу, - старик опустил голову, принявшись надевать обувь.

— Нашелся мне. Еще и учить жизни будет, — проговорил Вольный себе под нос.

— Ну ладно. Ик... Я оставляю вас со Ставридовым. Удачи и... будьте счастливы. Всех вам бла-аг. И больше здоровья, — уродец с противной ухмылкой удалился.

— Я знаю как вы, молодежь, не любите спешить. Но вам придется смириться с тем, что мы выдвинемся прямо сейчас.

— Неужели? — усмехнулся Константин.

— Ты будешь замыкающим, — сурово парировал Ставридов. -— Тогда в путь? — поинтересовалась девушка, после чего мужик кивнул и направился во мрак туннеля. За ним вошла Анастасия, а следом Константин.

Дорога была схожа с той, которой они добирались сюда. То есть, тот же прямой туннель. Снова скользкие стены и фекалии под ногами. Только вот, по словам проводника, он приведет к реке Неве, а оттуда до Отрадного рукой подать, если плыть на лодке.

— А ты, прекрасная красная шапочка, куда направляешься? — поинтересовался старик у девушки.

— Ой, дяденька, мне считай туда же, куда и ему.

Однотипное окружение уже стало приедаться. Поворот за поворотом, и обратный маршрут затерялся в отголосках памяти. Скучное место поменялось в миг, когда вода начала краснеть.

— Ах да, забыл сказать, что мы пройдем под мясокомбинатом.

— То есть в крови измажемся? — спросила девушка.

— Не только. Еще и внутренние органы можно поймать, — проводник улыбнулся.

— Как же это мерзко! — закончила она, на что Старидон лишь посмеялся.

Его слова оказались пророческими и вскоре с потолка посыпались кишки, глаза и остальные части тел. Молодые люди пытались уклоняться от летящей в них еды, а старику было плевать. Он шел, принимая удар на себя, и казалось, ему это нравилось. Схватив кусок плоти принялся его жевать.

— Настя, — обратился Костя к своей спутнице, — ты тоже думаешь, что у него с головой беда?

— Он странный человек, но я заметила, не сочти за грубость, что вы чем-то похожи.

— Да брось, — парень сдвинулся в сторону, чтобы кровь, сопоставимая по количеству с полным ведром, не попало на голову. — Ты наверное шутишь? Тот дед поехавший, а с моим рассудком все в порядке. Я не хаваю сырое мясо.

— Давай лучше сменим тему? — резко оборвала она.

Вольный хотел было что-то сказать, но решил, напротив, промолчать.

— Мы с тобой уже много времени провели вместе, и я бы хотела кое-что рассказать. Можно?

— Валяй, — коротко ответил парень.

— Мой отец иногда бывает безумен. Он прикажет тебя убить за то, что ты мне помогаешь.

Вольный рассмеялся, но в его глазах можно было видеть непонимание.

Покусав губу, он все таки ответил:

— И ты мне сообщила только сейчас?

— Прости, но мне нужна была помощь. Я сейчас с тобой честна, потому что не могла больше молчать.

— Поздно у тебя включилась совесть.

— Может быть я смогу убедить отца тебя не трогать...

— Я вообще оказался втянут в это случайно.

— Ты прав. Прости меня за это.

— Ладно. Я повелся на большие деньги сам. А ты воспользовалась этим. Хотел заработать, а в итоге оказался должен.

— Дети!-— крикнул Ставридов. — Кажется, мы нашли выход.

В конце туннеля виднелся свет, первое время слепивший путников, добравшихся до нужного места. Перед ними предстали доки, полные лодок с моторами и без них. По каналам ходили небольшие суда, развозившие товары и материалы. А где-то в глубине плавали отбросы. Так звали рыб, мутировавших из-за шлаков. Шлак, попадая в канал через трубы, исходящие от мик-предприятий, смешивался с грунтом и в него зарывались рыбешки. Это провоцировало изменения на генетическом уровне и последующие отклонения. А мутная вода как следствие нарушенной экологии бросалась в глаза сразу.

— Ну вот, я же говорил, что отсюда вы попадете куда надо. Так сказать, все пути открыты.

— Спасибо вам, - девушка отдала 15 рублей старику.

— А чего этот пригорюнился? - продолжил он, указав пальцем на Вольного.

— Нормально все, дед. Возвращайся домой, — спокойным тоном ответил Константин.

— Ладно. Бывайте, юнцы. И берегитесь отбросов, они могут покачнуть лодку. А то и хуже.

Ставридов зашел в туннель и махнул рукой на прощание.

— Деньги, — Вольный протянул руку, устремив взгляд к лодке, на которой уже планировал отплыть.

— Слушай, тут такое дело... у меня их нет.

— В смысле? Я помог сбежать от полиции и выполнил свою часть договора. Ты обещала заплатить.

— Ну прости! Я обманула, — чертовка невольно опустила взгляд в ноги.

— Давай тогда все, что у тебя осталось.

— Только сорок рублей, — вложила в руку ему.

— Не густо, — Вольный направился к лодке.

— Постой! — она окликнула его. — Я хочу с тобой.

— Ты доставишь больше проблем. Да и к тому же, я тебе все ещё не доверяю, — он вновь скрестил руки на груди.

— Давай поступим так: я отправлюсь с тобой подальше от города. И попрошу отца тебя не трогать.

— Иии? - он специально протянул фразу, чтобы услышать ещё одни слова.

— И ещё деньги у него попрошу.

— Так-то лучше. Кто вообще твой отец, что может меня убить?

— Я же говорила. Богатый предприниматель. Ему хватит денег сделать это и не запачкать руки.

— Тогда ставку повысим до трехсот рублей. И тогда мы будем в расчете.

— Я согласна.

Быстрым темпом они добрались до лодки с мотором и запрыгнули в нее, не спросив об этом учредителя речных поездок. Оттолкнувшись веслом, лежавшем под сидушками, от парома, судно встало носом против течения. Мотор заработал, гидравлические помпы начали действовать синхронно и крутить винты. Шум услышал паромщик, который устремился к краю, чтобы остановить воришек. Но не решился лезть в грязную воду с монстрами и просто крикнул:

— Эй! Стойте! Это же моя лодка. А заплатить? — он треснул рукой по ограждению. — Уроды. Ну я вас запомнил!

— Костя, какие планы у тебя? Куда мы плывем?

— Сперва к моему деду в Отрадное. Дальше решим на месте. Только мне интересно одно.

— Что же?

— Зачем ты со мной плывешь?

— А что еще делать? На рынок нельзя, домой тоже. Мне некуда податься больше. Но повстречав тебя я нашла другой выход из ситуации. Я хочу убраться подальше из города, а эта цель у нас совпадает. Вот и причина.

Судно добралось до окраины города, где дальнейший путь оказался оцеплен полицейскими. Они приказали остановиться и причалить к небольшому парому.

— Что они здесь забыли? — поинтересовалась спутница. Она, кстати, не хотела встречи с ними, что было заметно. Прикрывшись плащом та села спиной к стражам порядка.

— Я слышал седня в новостях, что город запрещено покидать. Но до этого момента забыл об этом.

— Сможешь сам с ними договориться, а я посижу здесь?

— Это был подкол?

— Что? Какой подкол? Я серьезно говорю, потому что меня не должны узнать.

- Забудь. Ладно сделаю сам. Только не подавай виду. Не будь примечательной. И лицо специально не скрывай. Выглядит подозрительно.

Вольный взял веревку и привязал лодку к столбу. Поднявшись по лестнице наверх, между ним и полицейскими завязался разговор:

— Гражданский, вы что приказ не слышали? Сказано же: все должны находиться в городе.

— Да-да, знаю. Но у меня есть кое-что, — он достал 40 рублей, изъятые у своей спутницы. — Я думаю этого хватит.

— Ты даешь мне взятку?

— Нет, что вы! Я просто плачу за проход.

— Этого мало. Хочешь пройти давай сто рублей.

— Хорошо... — достав те деньги, которые спутница дала ему в начале их пути, парень расплатился за проезд.

— Ты можешь проехать. Но за барышню придется платить отдельно.

— Чего? Да это ж вымогательство!

Полицейский потянулся рукой к парострелу — мушкет, стрелявший с помощью горячего пара. Заряжается стальным бруском, который вылетает на приличное расстояние, и нагреваясь, расплавляется, оставляя серьёзные увечья на теле цели.

— Не надо его доставать, друг, — из-за спины Вольного послышался знакомый голос. — Кажется ситуация сейчас требует моего вмешательства?

Вольный оглянулся, но никого не увидел. Полицейский стоял неподвижно, так и не достав своё оружие.

— Меня нет здесь.

— Я же ранее слышал твой голос, но... почему не помню внешности?

— Это не имеет значения. Я помогу тебе, так как я твой друг.

— Что-то припоминаю, — то-ли сам забыл, то-ли на него как-то повлияли, однако из головы информация об этом человеке будто выветрилась.

— Тут даже больше, — продолжил полицейский. — Высчитаем это за потерянное время. Мы откроем вам путь. Спокойной дороги, господин.

"Что сейчас произошло? Этот голос... Я помню, что со мной уже говорил кто-то этим голосом. Кто? Неужели тот человек в чёрной одежде? И эти деньги... полицейский держал только те, которые я ему дал. Но сказал, что их больше".

— Ты договорился? — поинтересовалась Анастасия

— Да, нас пропустят.

И правда, вскоре канал открылся для путников. Они отправились дальше по реке, прямиком до села Отрадного. Если плыть без приключений, то дорога займет часа 3.

— Вечереет... надо быть готовым к нападению отбросов как заверял Ставридов.

— Я думаю они обитают максимум в паре километров от города.

— Как знать, — девушка пожала плечами.

Река Нева.

Гул мотора следовал за лодкой, в которой сидели люди, желавшие попасть в село Отрадное. Помпы, вращающие вентили, звучали словно рыбки, открывающие рот во время плаванья.

— Кем работает твой дед, Вольный?

— Заканчивай меня так звать. Звучит слишком высокомерно. Ты ничуть не лучше меня и даже наличие богатого отца не позволяет так поступать.

— Почему ты всё воспринимаешь не так?

— Просто зови меня по имени. Все таки мы знакомы уже полдня, а этого достаточно, чтобы перейти на имена.

— Как скажешь. Костя? А полное будет — Константин?

Парня посетило чувство, что девушка вновь издевается, при том не понять: так ли это? Прожив всю жизнь в деревне он не научился разбираться в людях, особенно таких сложных как эта девушка. Из его знакомых были только простаки, а с учеными людьми, как его дед, он старался избегать контакта. Не то чтобы не мог понять, просто ему не нравилось то, как они показывали свое превосходство.

— Он химик. Вот над таблицей какой-то там периодической трудится. Улучшает ее.

— Ух ты! А ты узнал что-нибудь от него?

— Ну я конечно бывал в его лаборатории, но мало чего мог запомнить. Он не особо сговорчив был со мной, больше заставлял помогать ему. Когда я вырос ничего не поменялось. Все также выполняю его поручения, — Вольный искренне улыбнулся, вспомнив какой была его жизнь. И несмотря на некоторые трудности все равно был благодарен старику. По этой же причине он так спешил попасть домой и предупредить об опасности своего последнего родственника. — Дед заменил мне отца, которого убили на дуэле, когда я был очень мелким.

Анастасия воодушевленно слушала его. Рассказ парня зацепил за те струны души, которые чуть не порвались в течении жизни от недостатка родительской заботы. Она не могла не поддержать разговор своей историей:

— А мой отец заставлял меня усердно учиться, и я толком ни с ним, ни с мамой не виделась. После ее смерти он окончательно ушел в себя и стал жестоким. Еще у меня есть три сестры, которые сейчас учатся за границей. А у тебя кто-нибудь ещё кроме деда остался?

— Никого. Мы последние.

— Я сочувствую тебе. Не хочешь поведать о них?

— Нет. Давай отложим это на потом, — парень суровым выражением лица взглянул на свою спутницу и вдруг резко вскочил, увидев какое-то движение в воде. — Обернись!

Девушка исполнила приказ сразу как услышала. Она молча смотрела в воду.

Большой плавник двигался навстречу лодки. За ним ещё один. Река мутнела вокруг. Вскоре суденышко окружили эти плавники.

— Вольный! Это и есть отбросы?

— Дура, не ори! И ты снова за старое? Хотя сейчас это меньшая проблема.

— Ты всегда в слух размышляешь?

— Я щас за борт тебя выброшу. Так. Будь спокойна и сиди тихо. Может быть они проплывут мимо нас.

— У нас же мотор работает, — подметила Анастасия.

— Я уже пытаюсь его отключи... — голос Константина стих, послышался звук падения в воду, шлепок, брызги попали в лицо девушки.

Вольный видел свет Луны, постепенно исчезающий под толщей воды, пока его тянуло что-то на дно. Горло сжималось непонятной лентой, напоминавшей язык, если судить по мягкости и шершавости. Но у отбросов же языков нет? Они просто мутированные рыбы с острыми клыками. Значит здесь обитает ещё одно существо, о котором Ставридов умолчал.

Когда небесный диск совсем скрылся из виду, показались отбросы, стремившиеся к путнику, упавшему в воду. Они хотели забрать часть добычи себе. Парень пытался всеми силами вырваться из убийственного захвата. Ему удалось повернуться спиной к рыбам и увидеть торчащую из грунта пасть монстра, из которой шёл длинный язык, тянувший внутрь. Страх вытеснил прочие чувства, жертва закричал, выпустив воздух из легких и открыл глаза от удивления. На поверхность выползли лишь пузырьки, крик ужаса растворился в воде. Попадать внутрь какой-то твари точно не хотелось, а эта ещё и под землёй находилась. Неизвестно насколько глубоко располагался её желудок, что не позволит выбраться из него в любом случае.

В глазах начало темнеть. Давление воды заставляло пульсировать кровь в венах. Насколько метров он уже опустился? Одиннадцать? Двенадцать? Ясно лишь одно: давление выросло на одну атмосферу, но с такой большой скоростью, что организм не успел привыкнуть. Лишь большой всплеск адреналина давал мозгу заряд энергии, чтобы не отключиться.

Вдруг клыкастая рыба разгрызла длинный язык чудовища, освободив попавшего в ловушку человека. Теперь стая отбросов свободно полакомиться целым телом. Большим размером они не отличались: всего полметра в длину и килограмм 30 веса, но могли спокойно поместить в себя пищу больше в несколько раз, раздуваясь, словно рыба-фугу.

Жуткий исход светил Вольному: быть съеденным заживо, при этом ощутив всю боль. Ему показалось, что луна опустилась в воду, свет сверху озарил морское дно. Что это такое? Хотя, какой уже смысл. Все равно сил, чтобы выплыть, не осталось. Но этот свет напугал рыб, и они пытались скрыться от него.

Навстречу тонущему парню плыл какой-то мужчина. Дальнейшие события расплылись. Проснулся же Константин на подстилке, укрытой крышей из палок и листьев. Шалаш — первое, что пришло на ум. Перед костром сидели Анастасия и незнакомый человек.

— Ты был на волоске, парень. Если бы не твоя девка, то я пропустил бы вас.

— Она не моя... — с трудом выговорил эти слова. Горло болело, на шее виднелись синяки. Да и внешний вид выглядел предсмертно: синяя кожа, различные раны и тяжелое дыхание.

— Не твоя? Ну тогда звиняйте.

— Сколько... времени? — поинтересовался Константин, после чего закашлял, отхаркнув мокроту из легких

— Да часов 6 утра. Ты провалялся почти всю ночь.

— Мне надо идти... к деду поспешить.

— Да полежи ты пока. Тебе силы нужны. А коли отдохнешь, то отпущу вас. Но пока отдохни, брат. Этот путь ты не перенесешь. На, лучше поешь, — мужчина передал похлебку. — Меня, кстати, Захаром звать. А о тебе мне немного твоя подружка рассказала.

— А как она меня спасла? Я просто не видел этого.

— Пусть сама и расскажет. Я то че? Думаю вас и оставлю здесь пока что. Можете покумекать, а мне надо починить вашу лодку.

— Она сломалась?

— Ну там че... мотор захлебнулся, я бы сказал.

— Это как?

— Опять же, спроси у красной шапочки.

Захар спустился к воде, где стояло сломанное судно

— Ты как пропал... напугал меня сильно. Я закричала, пыталась придумать как тебе помочь. Но вдруг увидела Захара и позвала его на помощь. Сзади по лодке, прямо в мотор, ударила рыба эта. Вентили искривились, но я не поняла этого. Захар приказал мне скорее добраться до берега. Лодку затрясло как я включила мотор. Она вылетела на берег и издала последние звуки, больше напомнившие мне хрипы того больного старика. И в этот же момент Захар разлил масло в воду, которое потом поджег. Оказывается это отпугивает отбросов.

— А, вот что за свет я видел со дна...

— Угу. Ну а дальше он бросился тебя спасать. Повезло, что его лагерь был недалеко.

— Что-ж, спасибо тогда, — парень повернулся не левый бок, уткнувшись лицом в стенку. Он успел перекусить пока Анастасия рассказывала историю. Наглаживая шею, пробовал уснуть.

Спустя некоторое время в лагерь вернулся Захар.

— Ну все ребят, лодка как новая.

Константин проснулся.

— Сколько я спал?

— Хер знает, я скажу. Часа три. Но я смотрю тебе полегчало.

Парень уже принялся вставать с лежанки.

— Да, спасибо Захар, за помощь.

Только сейчас, когда муть в глазах прошла, он смог разглядеть своего спасителя,

Мужчина, стоявший напротив выглядел внушительно: чёрная борода, шрам через левый глаз, лысая голова и татуировка на лбу в виде мишени, в которую надо стрелять. Ростом он был около 7 футов, что добавляло суровости в образ, но никак не сочеталось с доброй улыбкой здоровяка.

— Ну тогда, ребята, я вас отпускаю. Можете взять вон тот рюкзак, там еды на сутки.

— И мы ничего не должны? — поинтересовался Вольный. — Да брось, это же по-соседски, помогать. Да и мне на душе приятно становится после этого.

— Ещё раз спасибо. Мы тогда пойдем.

Они покинули лагерь, сели на лодку. Вскоре оказались достаточно далеко от города, что можно было видеть по чистой воде. Здесь не обитали ни отбросы, ни те морские чудища. Дно, казалось, совсем находилось совсем близко, и будто его можно было коснуться рукой. Но иллюзия воды могла сыграть злую шутку.

— Красиво здесь, — подметила Анастасия.

— И тварей нет. Можно выдохнуть спокойно.

— Сколько ещё до Отрадного, как думаешь?

— Часа два.

— Долго...

— Если бы пешком шли, то за четыре думаю добрались. Так что не так уж и плохо.

— И то верно.

Спустя 2 часа лодка добралась до первых домиков, расположившихся вдоль воды. Предстал порт, где можно причалить. И показались люди, уже с самого раннего утра занимавшиеся своими делами. Издали, на небольшом холме показался здоровый дом. Над крышей виднелся колпак из стекла, которые обычно ставятся в ботанических садах или в обсерватории с телескопами.

— Мы успели, — Вольный выдохнул.

— Слушай, а если не секрет, то чего ты так спешил сюда? Что за опасность грозила твоему деду?

— Его изобретения нужны каким-то людям, а мне надо предупредить его об этом.

— А-а, — протянула девушка.

— Туда нам надо, — он указал пальцем на особняк, так привлекавший своим величеством.

Анастасия наступила на рыболовную сеть, чем возмутила местного жителя.

— Приезжают тут всякие расфуфыренные и не дают работать честнóму народу!

— Мелкин, она не специально, — подхватил парень.

— А это ты? Внук Димы нашего? — он прищурился, чтобы разглядеть лицо.

— Да. Я к деду, поэтому не отвлекай, пожалуйста.

— Торопишься? Ну иди, но смотри, чтобы твоя девчонка не чудила.

По пути они попали в ещё несколько неловких ситуаций, где Костя общался со знакомыми. Ну как, скорее парень всем говорил, что спешил и прекращал любые попытки расспросить его о жизни в Питере. Поднявшись на холм, он в последний раз посмотрел на Отрадное и ступил на порог дома.

— Дед, наверно, сейчас работает над химической реакцией. Давай тихо зайдем, чтобы его не отвлекать.

Девушка кивнула, согласившись с условием своего спутника.

За открывшейся дверью послышалось шипение.

— Смотри! — тихо воскликнул Вольный. — Дед че-то творит интересное. У тебя есть возможность увидеть новое произведение искусства в мире химии.

— Чистейший! — воскликнул Дмитрий Менделеев, не подозревая о стоящих у двери гостях. — Стопроцентный спирт, без капли воды. — Старик понюхал и отпрянул. — Ух, дрянная смесь.

Анастасия слегка засмеялась, чем привлекла внимание химика.

— Кто там? Внучок, ты! Чего это ты наведался?

— Да новость есть одна.

— Ну присаживайтесь тогда. А что за девушка? Хотя потом расскажешь. Садитесь, — он приготовил стулья, поставил на стол черного чаю с печеньем.

Последняя просьба Менделеева.

Анастасия восхищалась красотой этого здания. Внутри, в глаза сразу бросилась лаборатория, где химик не так давно делал спирт. Расположившись напротив главного входа, перед вошедшими гостями открывался вид на рабочее место учёного. На стенах висели таблицы, составленные самим Менделеевым. Включая его самую известную, периодическую, над которой он трудился бóльшую часть жизни, но коварные коллеги пустили слух, что она ему приснилась и эта информация разошлась по всему миру. Однако много вещей девушка не могла понять, хоть и училась химии в школе.

Множество склянок, стоявших на столах, озарялись солнечным светом, проникающем через стеклянный потолок формы колпака, накрывшего лабораторию. Именно этот колпак показался ей обсерваторией тогда, но вместо огромного телескопа здесь находился кабинет химика и небольшой садик. Оно не отделялось от остальной части перегородками или чем-то подобным: все находилось в одной комнате.

Медный каркас на крыше добавлял уюта; чистота и порядок царили в доме химика. Перед лабораторией стоял стол с дюжиной стульев. Видимо, здесь проходят научные обсуждения между другими учеными — так показалось гостье. Завершается картина отполированным деревянным полом.

Сев на диван, она продолжила осматривать помещение.

Вместо привычного потолка проходила система труб, служивших, видимо, для пожаротушения или полива растений. Строение совмещало в себе дешевизну конструкции и современный стиль. Работники потрудились на славу, но отдельную похвалу нужно воздать архитектору. Здесь нет ничего лишнего, все находится на своих местах. И даже кровати, скрытые занавеской зале вписывались в окружение.

— Так что за новость-то, Костик? — поинтересовался старый химик у своего внука.

— Давай я сперва расскажу почему вернулся домой? — уточнил Вольный и, увидев одобрение в глазах родственника, продолжил: — Примерно сутки назад ко мне в квартиру вторглись вооруженные люди. Они искали документы, находившиеся в том кейсе, который ты мне дал. И тебя искали тоже.

— Извини, перебью. Как я понял они получили, что хотели?

— Да... извини, но я просто не мог им сопротивляться. Их броня... такая жуткая. Она явно может защитить от любых повреждений. А жестокость, с которой они расправились с человеком...

— Понимаю. А ты встретился с человеком в чёрном костюме?

— Да. Пару раз было. Но документы я ему в итоге не передал.

— Согласись, он обладает незаурядными способностями?

— Эм, ну да. Когда мы пытались покинуть город, мне показалось время остановилось. И он помог нам подкупить полицию.

— Так значит вы бежали из города? Правильно...

— Я хотел поскорее добраться до сюда и предупредить тебя.

— И ты сделал это.

— Теперь что?

— Как бы мне не хотелось этого, но придется покинуть лаборатория и уничтожить улики. Костик, пока время ещё есть, возьми этот чертеж.

— Что это?

— То, что не должно попасть в руки врага. Храни его при себе. Можешь хоть в анус засунуть, но не отдавай его никому. Ты понял?

— Да, он будет при мне в безопасности, — парень положил себе в подсумок этот чертеж.

— А теперь расскажи мне о твоей подружке. Откуда она и кем является? — казалось, дед хотел разузнать все о третьих лицах. Оно и неудивительно, ведь теперь его жизни угрожала опасность. Сняв очки, он начал стучать пальцами правой руки. Точнее медным гидро-протезом. Свою конечность он потерял в одном неудачном эксперименте, в прочем, о котором сам химик не любил трепаться.

— Её зовут Анастасия, она бежала от полиции вместе со мной. Дочь богатого предпринимателя, — остановился Константи, осознав, что информации больше не выдаст, зная лишь малую часть.

— А еще я была лучшей ученицей в школе, кто знал химию, — дополнила девушка.

— Лучшей? Школьные знания дают совсем мало и для полного представшения науки нужно заниматься дополнительно.

— Я горела этим и изучала любые материалы, предмета моего интереса. Но отец не позволил мне заниматься этим дальше, — она опустила взгляд, - и сказал, чтобы я не забивала голову ерундой.

— Мой отец хотел, чтобы я стал фермером, как и он. Но в семнадцать лет я сбежал из дома в поисках своей мечты и посмотри где сейчас? Главное, что мне это нравится, а остальное не имеет значение. Ну а позже отец меня понял.

— Может потом познакомитесь друг с другом? — поинтересовался Вольный. — У нас других забот полно.

— Ты прав. Не стоит терять времени. Внучок, храни чертеж. Ты, дорогая Настенька, береги Костика. Если все так как вы сказали, то нам троим сулит беда.

Как дед отошел от стола собирать вещи, Константин включил противизор на большом проекционном стенде. По новостному каналу вещали о важных событиях, произошедших в недавнее время:

— Нам стало известно, что четыре дня назад на заводе в Сколково произошла забастовка среди работников. Они просили повышения заработной платы. Позже последовал бунт, возглавляемый британцем. Наш корреспондент вещает с места происшествия.

Кадр сменился стоящим у стены журналистом.

— Три дня назад здесь произошло... — кто-то позвонил ему по телефону. — Прошу прощения, четыре дня назад на этом самом месте стояли работники завода и отказывались трудиться на благо общество. Но недавно все возвратилось на круги своя, так сказать. Бунт организовал британский шпион. На данный момент правительство ведёт переговоры с Британией об этом происшествии.

— Спасибо, что рассказали об этом с пылу с жару, так сказать.

После чего оба ведущих засмеялись и отключили журналиста.

— Враги родины вторглись в наши ряды, пытаясь подавить моральный дух страны, но мы не дадим им этого! — заключил один из ведущих.

— Теперь к новостям грядущего д-д-д-д-д-ня, — изображение остановилось, голос ведущих затих.

— Что такое? Ты телевизор отключил? — спросил Менделеев у внука.

— Нет, я не прикасался к пульту управлению.

— Рывай! — послышался приглушённый голос за окном.

Менделеев бросился к своим исследованиям, чтобы поскорее спрятать их.

— Дед, надо ва... — грохот не дал парню закончить. Взрывная волна оттолкнула находившихся в доме людей. Вольный упал на диван, перевернув его своим телом. Анастасия рухнула на пол, запутавшись в сушившейся простыне, потеряв сознание. Только старый химик удержался на ногах, с помощью своей медной руки.

Через проломленный проход в дом вошли люди в силовом доспехе. Те самые, что вломились средь бела дня в квартиру в городе.

— Тебя, старик, сложно было отыскать! — крикнул главарь банды, которого вроде Андреем кли́чали.

За его спиной показался человек в шляпе и плаще.

— Здравствуй, Дмитрий, — поздоровался тот.

— Я тебя знаю? Нет. Так че тебе надо, хер в шляпе? Я всего лишь независимый учёный.

— Нет, ты уникальный человек. И нужен мне, — незнакомец мерзко улыбнулся.

— Я ничего тебе не скажу, шляпник.

— Для меня это не проблема, — он подошел к Менделееву, ударив того кулаком в живот. Точнее попробовал, но чуть не сломал руку о стальной пресс деда. Дима поднял рубашку и рассмеявшись сказал: — сталь.

— Ах ты, старый урод! Модифицировал тело значит? Ребят, посадите его на стул сами, — обратился он к бандитам, потирая ушибленные костяшки пальцев.

— Щас, — ответил Серега.

— Не подходите ко мне, ироды!

— Кончай ворчать, — Кирилл занес кулак для удара по лицу, но химик прикрылся медной рукой. Солдат схватил её и вскоре та расплавилась под воздействием высокой температуры. — Теперь не такой смелый?

— Я живым вам не дамся! — продолжал стоять на своём Менделеев и взяв свою склянку с кислотой плеснул содержимым в лицо Кириллу. Она подпортила шлем, но глаза, скрытые за узкими прорезями, остались невредимы.

— Да ты охерел, — хладнокровно сказал солдат с тепловой перчаткой. В этот раз его удар прошёл четко по лицу и химик улетел в стену.

Вольный не сдержался и выбежал из своего укрытия, быстро нажав кнопку закрытия окон металлическими ставнями. В доме быстро потемнело. И без того узкое поле зрения бойцов снизилось чуть ли не до нуля. Парень метнул строительный мусор, появившийся после разрушения стены, в затылок человеку в плаще, но тот отбился о шляпу и сбил её. Блестящая лысина показалась наружу.

— Мелкий шакал! Как ты посмел тронуть шляпу? — кричал возмущенно тот.

— Это тебе за деда, придурок!

— Так ты его внук? Что-ж, значит с тобой тоже предстоит разговор. Но он будет коротким как твоя жизнь! — мужик достал помповик из-за своего плаща.

Его лакеи к тому моменту включили фонарики на шлемах.

— Деда нет! — крикнул Кирилл.

— Как нет? — поинтересовался человек с лысой головой, отвлекшись на эти слова. В этот момент Константин успел скрыться за углом, притаившись как мышка.

— Черт, я упустил его из виду! Из-за тебя, остолопа!

— Слышь, ты хоть и платишь нам, но будь вежливее с моими солдатами, — сурово выпалил Андрей. — И ты сам тормоз. Мог бы стрелять на поражение сразу.

— Тихо! Лучше найдите этих. И верните свет.

Серега подошел к стене с кнопкой, но та не реагировала на нажатия.

— Какого черта? Это не работает, - проговорил он.

— Электричества нет. Походу кто-то его отрубил, — подметил Кирилл.

В голове Константина проскочила мысль, что раз шляпник платит этим солдатам деньги, то они являются наёмниками. А значит можно было бы их перекупить и изменить ход событий. Но где взять деньги? Тех, что дала Анастасия явно не хватит. А обещать выплатить им деньги в будущем не выйдет. Уж больно они живут одним днем. Выходит, плану не бывать. Нужно было что-то делать и в голову приходил лишь один вариант.

Пока он мыслил, Андрей нашел Анастасию, завернутую в простыню, подумав, что в ней укрылся кто-то из Менделеевых. Он приказал вылезти тому из-под простыни и сдаться. Но девушка не реагировала, находясь в отключке.

— Слышь, последний раз. Если ты не вылезешь, я стреляю, — командир передернул затвор на своей винтовке, загнав патрон в ствол. — Три, два, один...

— Стой! Я здесь, — Вольный вылез из укрытия с поднятыми руками.

— Ну сука, а кто тогда тут? Хотя че я спрашиваю, — главарь подошел к лежащей девушке, снял простыню и увидел знакомое лицо. — Сигар, ты вроде прошаренней меня в политике. Погляди, — он подождал пока человек в шляпе подойдет, — это ж дочь императора, если я не ошибаюсь?

— Точно. Она самая.

По лицу было видно, что шляпник приятно удивился такому повороту событий.

— Босс, мы поймали беглеца, — Серёга держал Менделеева за шею, чтобы тот не дергался.

— Сложилось все в нашу пользу, не так ли, ребят? — Сигар рассмеялся, что подхватили нанятые головорезы. — Ладно, займемся допросом.

Осознание неизбежного.

Наемники усадили Менделеева на стул, но химик все время сопротивлялся и просил просто убить его. Вольный хотел броситься на них, разбить морду лысоголовому и убраться отсюда подальше вместе с дедом. Но его крепко удерживали подручные Андрея.

Через несколько минут Сигар успокоил непоседливого старика, не забыв окрасить его лицо в красный цвет, ударив пару раз. Дмитрий лишь харкнул тому в ответ на его дорогой костюм.

— Гнида! Андрей, принеси ту проволоку сюда!

Главарь неспешным ходом побрел к стене, где лежала колючая проволока.

— Ты уверен, что хочешь этого? — поинтересовался наемник у своего начальника.

— Тащи сюда, уж больно шибутной этот дед!

— Тогда ты должен понимать, что он может не пережить этого, — Андрей передал в руки Сигара проволоку.

Константин аж передернулся от этих слов, к горлу поступил ком. Захотелось сказать что-то, но ни слова из его уст вырваться не могло.

— Спокойно, парень, — сказал Серега тому, надавив на плечо сильнее.

Не Привязывай сколь хочешь, но информации никакой ты от меня не получишь, — кричал химик.

— Как знать, может твой внук разговорит тебя.

— Ты про него? Пф, да этот остолоп ни слова не скажет!

— Мне не нужны его слова, тупоголовый старик.

— Не делай глупостей, Сигар. Тебе нужен я, его не трожь, — он резко стал суровее.

— Ты так сменил тон разговора... значит тебе не понравится, что будет дальше. Привяжите старика.

— Сиииииигар! — крикнул Менделеев, чуть не сорвав пожилые голосовые связки, из-за чего раскашлялся.

Кирилл прижал его к спинке, чтобы тот не двигался лишний раз. Андрей встал позади с колючей проволокой в руках. Он молча приложил к груди этот прут и стал закручивать вокруг. Шипы протыкали кожу, разрывая плоть до мяса. Силовой доспех позволил бы стянуть все настолько плотно, что это превратило бы тело в кашу. Но бандит решил сдержаться, пожалев старика. Да и ещё, от него нужно было получить информацию, а из мертвого человека ни слова не вытащишь. Тем не менее, когда процесс завершился Менделеев уже истек приличным количеством крови. Голос был сорван.

Глядевший на это Вольный молчал. Вид ему преградил Сигар.

— Вот до чего довела старика его упертость. Теперь и ты будешь страдать...

— Сигар... я расскажу тебе все, — с трудом проговорил старый химик.

— Теперь поговорим нормально, да? - шляпник рассмеялся. Привяжите мальца к колонне.

Серега поднял Константина на ноги и привёл к опорной балке, державшей пристройку особняка. В глаза бросилась торчащая арматура, в которую здоровяк завернул парня.

Анастасия открыла глаза несколько минут назад, но все время пыталась понять, что происходит. Сейчас, осознав ситуацию, она воскликнула от испуга.

— Так было хорошо, пока ты спала, — уточнил Сигар.

— Отпустите их! Я дам вам столько денег, сколько хотите! — закричала она.

— Мы знаем это. Поэтому и не тронем тебя и пальцем. А как твой отец заплатит, так и отпустим. Анастасия Романова, я даю слово.

Осознав кто эти люди, она замолчала. Вольный же смотрел на израненного деда и копил гнев ко всем находившимся здесь.

— Ну так ты выслушаешь меня, Сигар? Но у меня одно условие. Даже просьба. Прошу, отпусти внучка. Он действительно здесь не причём.

— Этого парня? Ну я заверю, что мы не убъем его. Как ты расскажешь все, мы его оставим. И уйдем.

— Хорошо, — старый химик расслабился насколько ему позволили шипы, проникающие под кожу. — Что ты хотел знать?

— Твои документы... это диссертация об управлении пространством с помощью некоего химического материала. Как ты додумался до этого? И что за материал нужен?

— Плазма... Она позволяет творить... невероятные вещи. Точнее, плазмиды. Если ты научишься их использовать, то и перемещаться на дальние расстояния сможешь. Но тут одна загвоздка... Испытания прошли безуспешно и последний испытуемый пропал без вести.

— Пропал? Прям таки взял и исчез? А правду ли ты мне говоришь? Небось лжешь!

— Если бы я брехáл, то делал бы это аккуратнее, балбес.

— Поверю тебе, учёный. Тогда продолжим. Откуда ты узнал об этом? В чем особенность плазмидов?

Менделеев подождал несколько секунд, размышляя над своим ответом.

— Тот человек, что пропал... он мой коллега. Занимался исследованиями, а мы держали связь на расстоянии с помощью телеграфа. Сообщения... они шли долго, и я поздно узнал о его планах.

— Ты от темы ушёл. Что там было дальше меня не волнует, — Сигар поправил перчатки на руках. — На вряд-ли ты имеешь в виду молекулы ДНК, говоря о плазмидах, поэтому ответь на мой вопрос.

— Плазмиды... они "перекраивают" организм на клеточном уровне, открывая по истине невероятные способности, — Менделеев отдышался, вернув прежнюю бодрость в голос. — Управление временем или сознанием других существ... множество, огромное количество возможных взаимодействий. Так она работает в теории, но на практике... все экспериментальные объекты... растворялись в воздухе. И ты от части прав: это связано с ДНК, так как влияет на организм в целом. А так само слово не более, чем синоним.

— Это все, что мне стоит знать об этой технологии?

— Почти. Есть прибор, позволяющий вводить плазмиды в тела существ. Но не спрашивай меня о нём. Последний человек, кто мог об этом что-то знать сейчас неизвестно где. А я располагаю лишь малыми сведениями.

— Хм. Значит есть какой-то прибор? А может ты знаешь о нём? Какой-нибудь чертёж есть? Хотя, видимо нет. Тогда последний вопрос. Для кого ты делал эту диссертацию? — поинтересовался Сигар, размахивая отобранными документами перед лицом старика.

— Я хотел доказать теорию моего друга научному коллективу! Это же и глупец бы понял.

— Или ты хотел присвоить эти знания себе?

Учёный сделал виноватый вид, чтобы сбить с толку этого человека. На самом деле химик врал с самого начала, перебирая факты как ему было удобно, чтобы Сигар ничего не заподозрил.

— Как подло! С меня хватит этого. Твоя диссертация — брехня! Она лишь вводит в ступор, запутывая в длинных текстах.

— Вот и будь рад тому, что я рассказал о ней в кратце. Давай, заверши начатое. Добей меня. Все равно уже не выживу.

— Нет, ты будешь мучаться до конца.

Вольный вновь дернулся, но прутья намертво удерживали тело у столба.

— Значит будешь пытать меня?

— В точку, учёный. Не подумай, что я злой. Просто люблю издеваться над людьми; смотреть как они страдают, — Сигар поправил шляпу на голове. — В агонии есть нечто прекрасное, согласись?

— Когда-нибудь, ты захлебнешься в собственной крови, мерзавец! — заверил химик.

— Хватит с него, — сказал Андрей. — Пристрели старика.

— Нет. Я хочу немного развлечься. За что я вам плачу? — не дождавшись ответа от своих подопечных, продолжил: — Вот и стойте молча.

Сигар взял в руки вырванный кусок арматуры.

Крепкий удар в грудь увесистой железякой раздробил несколько костей химика. Их хруст разошелся по всей комнате.

Анастасия прикрыла лицо руками, чтобы не видеть дальнейших событий. Все таки Сигар был жесток, даже очень. И это её напугало не меньше. А вдруг и с ней сделают тоже самое, если отец не заплатит выкуп? Лучше гнать такие мысли в сторону — решила она.

Константин рвался из своих оков. Они причиняли боль, но парень не сдавался. Раз за разом все сильнее дергаясь в металлической ловушке, но от его усилий лишь падала пыль с потолка.

— Ребра четыре раздробил, — подметил Сигар. — Вероятно, они уже проткнули тебе легкие. А это значит, что дышать станет ещё труднее. Ни слова больше изо рта не извергнешь. Лишь сможешь стонать от боли, что мне как раз и нужно было.

— Мудак! Прекрати! - воскликнул Константин сквозь боль и слезы. Но казалось это только подогрело интерес у мастера пыток. Он продолжил издеваться над стариком.

— Андрюх, это че-то жестко. Зачем так мучать человека от которого уже мы получили нужную инфу? — поинтересовался Серега.

— А тебя волнует? Нам этот хрен платит, а остальное значения не имеет, — Андрей сам был не согласен со своими словами, но не стал подавать виду своему бойцу.

— Наверное, ты прав. Но я бы уже пустил ему пулю в голову, шоб не страдал.

— Хорошо, — главарь прицелился винтовкой в голову Менделееву и произвёл выстрел. Пуля вгрызлась в череп, пройдя его насквозь, и вылетела с обратной стороны. — Хватит время терять.

— Ты лишил меня развлечения! — воскликнул Сигар после чего резко переменился, будто безумие закончилось, вновь став хладнокровным.

— Безумный человек, подтверди же, — продолжил Серега разговор уже с Кириллом.

— Да. Но здесь я согласен с Андреем. Он нам платит и вмешиваться в его дела не надо.

— Ну да. Ты хорошо рассуждаешь. Мне б так!

— Да брось ты! — Кирилл немного усмехнулся.

— Ладно. По крайней мере Андрюха избавил его от страданий. Вот и как после этого не уважать нашего босса? — здоровяк аж чуть не расплакался. Товарищ похлопал его по плечу и попросил успокоиться.

— А этого оставьте у столба, не трогайте! — заявил шляпник.

— Ты хочешь, чтобы этот парень сдох от голода? — поинтересовался главарь.

— Да не бойся ты так, огонь быстро сожжет его. И безболезненно. Он раньше отключился от углекислого газа, чем почувствует жар.

— Огонь? Ты хочешь спалить это место? Здесь же...

— Я за что плачу тебе, Андрей? Чтобы ты делал, что я просил и не возникал.

Между этими людьми виднелось явное напряжение, казалось, вскоре они поссорятся.

— Ладно. Тебе виднее. Кирилл, уведи отсюда Серегу, — он подошёл к Константину сказав тому: — При других обстоятельствах я бы сделал это быстро. Но тут, понимаешь, заказ.

Вольный не реагировал на слова убийцы. Вместо этого из глаз его текли слезы, а хотел он лишь одного — убить всех причастных к этому.

Один из бойцов кинул гранату с горючим веществом, что резко охватило главный зал. Главарь поднял на руки Анастасию, уже принявшую поражение. Она не сопротивлялась и вела себя молчаливо.

Солдаты покинули дом, пройдя там же, где и вошли. Константин остался один, привязанный к столбу и глядевший прямо на своего измученного деда.

— Прости... я не смог им помешать.

Вольный думал обо всем произошедшем, пытался придти к решению, но стоявшая перед глазами картина сбивала с мыслей.

— Ты учил меня быть самостоятельным. Но сейчас я ничего не могу сделать. Ты отрицал существование Бога, говоря, что Бог — сам человек. Он вершитель своей судьбы, а не всевышние силы. Если это так, то судьба моя обречена на сожжение.

Огонь уже добрался до лаборатории, поступал к пристройке, где сейчас человек говорил с трупом погибшего родственника.

— Но прошу, в последний раз помоги мне. Дай выбраться отсюда и отомстить! — выкрикнул Константин, и вдруг в зале взорвались баллоны с газом. Колона пошатнулась, арматура под воздействием разрушительной силы выгнулась достаточно, чтобы пленник мог протиснуться через неё. Старик все таки помог, подготовив взрывчатку. Его план случился: исследования были уничтожены. И внук учёного смог покинуть ту злополучную комнату. Выйдя на свободу, Вольный рухнул наземь, измотанный душевными терзаниями.

Пламя Свободы.

— Тебе повезло, что я был рядом, брат, — сквозь мрак прорвался едва ли знакомый голос. Баритон, плавно перешедший в бас показался пугающим. Немного напомнило голос Андрея, но этого не могло быть по нескольким логичным причинам. А — главарь наемников бы не стал "сюсюкаться" с Вольным и Б — несмотря на схожий тембр, манера речи отличалась.

В помутневшем сознании Константин почувствовал как его взяли на руки, однако увидеть кто это сделал, ему не удалось. Угарный газ попутал рассудок, и через несколько секунд парень вновь отключился. Когда тьма начала рассеиваться живот давило до отвращения. Тело дергалось, на спине лежала чья-то рука. Вскоре стало ясно, что чудом пережившего пожар человека нес знакомый великан, положив того на плечо. Первые попытки заговорить с ним вырвались с трудом.

— Так ты очнулся? — спаситель, если так можно его назвать, опустил тело на землю, но слабость дала о себе знать, и у Константина подкосились ноги. Упав на спину, мрак разошелся. Сквозь него виднелась мощная рука великана, тянувшаяся навстречу. — Хватайся, — сказал он.

— Захар? — спросил ошарашенный парень, взявшись за протянутую руку.

Великан поднял его с земли, дал время отряхнуться и продолжил: — На душе мне было неспокойно, вот я и решил проследить за вами. Когда добрался до села вашего, услышал непонятный грохот и понял: надо бежать туда. Ну к моему приходу ты уже лежал на траве, пузыри пускал.

— Ты уже второй раз меня выручаешь. Спасибо тебе, — вдруг голова разболелась и Вольный приложил к ней руку.

— Да чего там! По-соседски же! А, кстати, где твоя подружка?

Костя резко вспомнил об Анастасии и вдруг ему стало обидно, что девушка обманула его вновь. Между ними зарождалась связь, но резко оборвалась с пришествием Сигара, этого жестокого маньяка. Быть может, позже, девушка рассказала бы о своём отце, исправив сие недоразумение. Но этого не произошло и сейчас в душе засела тоска, переливавшаяся в лучах демонической злобы на всех причастных к смерти Менделеева.

— Она меня обманула, — заключил он.

— Вот как... ну ты держишься молодцом, я смотрю. А че она сказала тебе?

— Мне кажется сейчас не время болтать, — Константин оглянулся по сторонам. На всю округу растянулось поле, лишь по краям, ограниченное, словно забором, стоящими деревьями. В нос проник запах сухой травы, такой же как сено, лежащее у какой-нибудь крыши, с которой можно было прыгнуть в него и зарыться. А потом, вылезая наружу ты остаешься в иголках, одежда пачкается и мама ругает тебя. Ностальгия пробежалась мурашками по коже молодого парня. Чистое, синее небо, прекрасно вписывающееся в атмосферу и приятный летний зной, столь скоро надоевший. — Где мы вообще?

— Мы в кило́метрах трех от Отрадного.

— Зачем ты меня сюда принес? — он скрестил руки на груди.

— Ну есть одно место, там живут мои друзья. Они помогут тебе.

— Друзья? Расскажи о них.

— Ты сам же говорил, что не время болтать. Держи, — великан дал фляжку с водой. — Как придешь в себя, следуй за мной. По пути все узнаешь.

Вольный потряс головой, чтобы вернуть ясность мыслей, сделал несколько жадных глотков воды и вылил, что осталось на лицо. Освежившись, побежал к уходящему в сторону зарослей кустарников и деревьев Захару. Вместе они пересекли поле, зашли в дремучий лес, по которому добрались до просёлочной дороги и уже по ней пошли к друзьям Захара. За это время путники успели узнать друг друга получше.

— Понимаешь, я теперь о другом не могу думать, — проговорил Константин. Картина, как охладевшее тело деда приковано к стулу, до сих пор стояла перед глазами. В груди вновь что-то заболело, хотелось вернуться назад и убедить старика свалить из дома пораньше, но судьба распорядилась иначе.

— Да, брат, тебе сейчас тяжко однозначно. Но знай: месть не приведет тебя к счастью. Она лишь погубит лучшие черты в тебе.

— Это не обсуждается, — парень прикусил губу, чтобы остановить слезы, подступавшие к глазам. — Как я доберусь до того села, о котором ты сказал... — голос его прерывался, от подступившего комка к горлу. — Сразу уеду в Питер. Если и начинать поиски убийц, то оттуда.

— Ну что-ж, не мне тебя учить. И если уж ты так хочешь мести, то мои друзья тебе помогут. Я тоже помогу.

— Чем они могут помочь? Сомневаюсь, что кто-то будет готов жертвовать собой ради чужого человека.

— Поверь, нам не безразличны люди.

— Тогда ловлю на слове.

Пару часов спустя на горизонте показался частокол, послышались звуки добычи дерева. Стало ясно, что Захар вел своего спутника к весьма обжитому селению, даже можно сказать, чересчур. Оно было окружено стеной.

— Это что такое? — поинтересовался Вольный.

— Раньше здесь был каменный карьер, но потом его забросили. Наш лидер решил сделать его базой.

— Базой? — он остановился, уставившись на великана.

— А ты еще не понял? Мы группировка, именуемая пламенем свободы.

Вольный немного поднял брови и приоткрыл рот от удивления. Перед ним стоял представитель оппозиции, о которой говорилось в новостях. И, если там заявляли, что все они — отморозки, то на деле было все иначе. Захар был добрым и заботливым... или только хотел казаться таким?

— Не бойся меня, брат. Если ты будешь с нами, то мы тебе поможем.

У всего этого была цена. Своя цена. И вероятнее всего, Константину требовалось оказать встречную услугу.

— То есть, ты хочешь, чтобы я примкнул к вам?

— Сам посуди, Константин. Ты лишился всего. Тебе некуда больше пойти. А я хочу помочь. Да и к тому же, пламеносцы своих не бросают. Мы найдем того мужика вместе и поквитаемся с ним.

— Я не хочу утруждать вас. Спасибо, конечно, за помощь, но я пойду сам.

— Ты не будешь нас утруждать, дружище! Если я обидел тебя своими словами, то прости, пожалуйста.

— Никакой обиды. Но для меня это странно...

— Ну слушай, даже несмотря на твое желание сбежать от меня, тебе нужна помощь.

— Возможно ты прав, — у парня плыло в глазах. — Все в порядке, но... не знаю, — казалось Вольный засомневался: а стоит ли ему отказываться от предложения? В итоге, помаявшись, он решил принять его. — Хорошо, Захар. Веди.

— Да ты будешь рад тому, что увидишь! Мы организованы, у нас есть достойный предводитель и место для всех. Пламеносцы все как огромная семья. Мы тебе поможем. Однако стоит тебе встать с нами в один ряд, и ты не пожалеешь. Вместе с нами ты сможешь отомстить.

Ну ты выдал, конечно. Достаточно было последнего, — у него загорелся огонек в глазах. Появился азарт, который появился, когда парень настроился на сотрудничество. — Тогда показывай дорогу, брат, — улыбнувшись, закрыл тему.

— Ха! Я и не ждал другой реакции от тебя.

Вскоре небольшие ворота стали просто огромными, тень от которых закрыла двухметрового Захара целиком, ещё за двадцать футов. Великан, тяжелыми ударами, постучал по деревянным доскам, из которых и был сооружен вход. За стеной послышался чей-то голос, отодвинулась створка окошка, и из него вылезла голова мужчины.

— Долго ты пропадал. Кто это с тобой? — спросил мужик с облысевшей головой и морщинистым лбом. Казалось, ему уже было лет 70, но бодрость в голосе, свойственная молодым, давала ложное представление.

— Он хочет стать одним из нас.

— Тогда проходи. Антон уже заждался, — мужик закрыл створку. С противоположной стороны от путников раздались звуки. Трение чего-то о доски, глухой удар о землю. Правая часть ворот отворилась, предоставив свободный проход путникам. Когда они вошли внутрь, лысоголовый попросил помочь вернуть все в прежнее состоянии, потому что сам бы он не справился. Собственно, потому и уронил засов, скрепляющий ворота с двух сторон. Захар взялся за один конец и в одиночку смог поднять его на уровень груди. Вольный оперативно среагировал и закрыл ворота. Силач аккуратно поместил поместил балку в фаски.

База «Пламени Свободы» находилась в карьере, где раньше добывали камень — так пояснил Захар. И она была обустроена внутри него, а снаружи находилась лишь малая часть. В глубине расположился большой город с ветхими зданиями, подобные которым в основном стоят в трущобах или в лабиринтах Санкт-Петербурга. На ровной площадке расположились манекены, на которых пламеносцы отрабатывали удары. Спустившись ниже, стали заметны вырытые туннели, где кропотно трудились над самострелами инженеры. Великан вёл к лидеру оппозиции, находившемся в самом низу, в своём логове.

Длинная лестница, ведущая вниз, издавала металлический треск при каждом шаге, словно была готова сломаться в любой момент.

— Сколько заброшен этот карьер? — поинтересовался Константин у великана.

— Лет десять, вроде бы, — ответил Захар, но увидев на лице парня сомнение, дополнил: —Ты не парься, металл тут прочный, — он взялся за балку и дёрнул, в подтверждение своих слов. Балка сорвалась и улетела вниз, упав на какой-то ящик. Послышался грохот. — Эм, ну... просто я приложил много силы.

— Что за хрень?! — кто-то крикнул снизу и посмотрел вверх, туда, откуда упала балка, но не увидев никого злобно хмыкнул. Напарники, устроившие переполох, быстро убрались с места происшествия. Им оставалось пройти немного, чтобы встретиться с лидером, о котором всю дорогу говорил Захар.

— Здесь направо, — уточнил он; его спутник пошел следом. — Кстати, ты куришь?

— Нет.

— А зря. Так бы сигаретку мне стрельнул.

Вскоре они спустились в самый низ, откуда стены кратера казались просто огромными, словно горы. Константин глянул вверх, присмотревшись внимательнее к камням, лежавшим на краю. Если такие посыпятся, то завалят всю низину. А когда река выйдет из берегов, она не затопит случаем ее? Опасное место выбрали пламеносцы для своей базы. Внимание парня перехватил стоявший на ящике человек, статного телосложения, обладающий длинными волосами цвета блонд до лопаток. На вид ему было около сорока, гладко выбритое лицо покрывал среднего размера шрам от ожога. Он кричал пламенные речи, способные вдохновить любого. Вольный остановился по левому боку от толпы, захватившей все пространство перед оратором, чтобы послушать.

— Братья мои! — обратился блондин к новобранцам. — Сегодня тот день, когда вы решили построить прекрасное будущее, где наши дети будут жить в мире без угнетения и ненависти к ближнему! Не стоит скрывать, что для этого придется убивать нехороших людей, но я скажу вам: мы собрались здесь после страданий, чтобы преодолеть испытания и создать хорошие времена! Знайте: пламя свободы разгорается из искры осознания в себе человека! Довольно угнетений и социального неравенства! Мы — люди, а не рабы! Вы согласны со мной?!

— Да! — единогласно воскликнула толпа, ведомая совместной целью.

— Мы сможем освободить наших друзей и разжечь огонь в их сердцах! Вместе нам это под силу! Ведь сегодня, вы и я, стоим здесь, свободные от притеснений!

— Слышишь че он болтает? — спросил Захар у Вольного.

— Это и есть ваш лидер?

— А? Ну да. Антон Вельшов. Он самый.

Когда оппозиционер закончил разглагольствования, народ разошелся по своим делам. Остались лишь Захар вместе с Константином. Антон увидел своего верного бойца и позвал того к себе. Спрыгнув с ящика, мужчина схватился за колено и немного выдохнул, после чего выпрямился и вяло улыбнулся.

— Здарова, брат, — они пожали руки друг другу.

— А ты как всегда: пропадаешь на несколько дней и возвращаешься как ни в чем не бывало. Между прочим ты ушел, когда был мне нужен.

— Мне хотелось поближе посмотреть на Питер. Ну ты-ж знаешь! И лучше подумай о хорошем. Я тебе бойца привел, вот.

— Кто это?

— Константин Вольный, сэр, — ответил парень.

— Джентльмен? Я прошу не ставить меня выше остальных. Мы все таки преследуем одну цель, — уточнил Антон.

— Ну это. Паренек-то устал, вот я и думал, где ему устроиться? Кстати, сигареты нет?

— Ты бы бросил уже, — с легкой ухмылкой проговорил лидер оппозиции и подал одну сигарету. Было видно, что между ними есть что-то большее, чем товарищеские отношения. Вероятно эти двое были друзьями, или старыми знакомыми. — Отведи его в казармы, — продолжил Антон.

— Ща сделаем. Ну, пошли, брат. Чисто по-соседски помогу тебе устроиться у нас.

После этих слов Вельшов попросил Захара зайти к себе.

Минуя болтающих пламеносцев, Вольный шел в казармы, путь в которые указал его спутник. Сам Захар поспешил к своему предводителю. Оказавшись на месте парня привлек один факт. Койки находились под натянутым тентом, способным защитить только от капель воды. В нескольких местах стояли опоры, часть каркаса, что держали крышу. Спальные места находились в достаточной близи к друг другу, но все еще оставляя свободное пространство людям. Это место напоминало больше полевой госпиталь, нежели чем казармы. На некоторых кроватях сидели люди, при том здесь были и девушки, и парни. И многие из них не выглядели воодушевленными, способными свергнуть императора и занять трон. А ведь такой запал пытался в них породить их лидер. Это посеяло зерно сомнения в успехе всей оппозиции. Но отбросив ненужные мысли, Костя ступил на порог, случайно врезавшись в человека. Попросив прощения, он разглядел его подробнее. Рост казался ниже примерно на голову, голову покрывали коротко-стриженные черные волосы. Парень был слегка пухлым.

— Все в порядке. Я не растроен из-за того, что меня не заметили. Просто... — пухляш заткнулся, когда Вольный перебил его неловкую попытку оправдаться.

— Ну раз все хорошо, то предлагаю познакомиться. Меня Костей зовут.

— Косте́й? Как коще́й, что-ли?

— Нет, как Константин, — Вольному не понравилась эта шутка, если она таковой являлась.

— А я Никита, — заключил пухляш.

— Ну что-ж, будет знаться теперь. Ладно, мне вещи надо под койку сунуть.

— Ага. Мы еще встретимся, мне кажется, — он махнул головой в сторону углубления в скале.

Вольный сел на кровать и задумался. Вскоре его охватила горечь утраты дедушки, и он подскочил с кровати, решив отвлечься на другое. Своим выкриком он напугал нескольких пламеносцев.

— Странный он какой-то, — послышалось из толпы.

Парень решил встретиться с Никитой, тем парнем, который намекнул ему о встрече, и о том, что будет ждать его. Костя не разбирался в намеках, но тут иной случай, когда ему прямо сказали об этом. На месте — углублении в скале — стоял новый знакомый и кто-то ещё. Они общались друг с другом.

— О, ты здесь, — воскликнул Никита. — Давай к нам. Мы только тебя и ждём.

Константин подошёл к компашке, на лице его блестело недоразумение.

— А это? Мои друзья. Мы хотели ввести тебя в курс дела.

Два амбала тяжёлым взглядом смотрели на подошедшего парня.

— Рассказывай, — спокойно ответил Вольный.

— Тебе, как новичку, предстоит сегодня испытание для вступления. Оно пройдет ближе к вечеру, когда небо потемнеет. На нем нужно сразиться с одним из этих двух парней. Но сегодня Антон хочет устроить представление. Подожди! Хоть сие и звучит странно, но это так. Тебе нужно надеть вот этот наряд императора и развлечь наших людей.

— Че? Да за кого меня представляешь!

— Сам подумай: тебе не придется драться с этими славными малыми и ты станешь одним из нас.

— Не знаю... давай попробуем. Но я сейчас не в настроении веселиться.

Пухляш обрадовался и сразу же отдал ему текст, который нужно зачитать.

— Спасибо! Кстати, Иваскин — моя фамилия. А твоя?

— Эм. Вольный.

— Я запомню! Удачи.

Вскоре собеседники покинули место встречи, оставив парня стоять одного. Он порос сомнениями, а стоило ли соглашаться с этим предложением? Ну делать уже нечего. Держа в одной руке текст, мельком просмотрел его. Спектакль.

Выходит, чтобы стать одним из них нужно выступить на сцене? Для Вольного это было не так сложно, но что-то напрягало в этой мысле.

Совещание во дворце.

В зал совещаний, в центре которого стоял стол для восьми человек, ворвался мэр Санкт-Петербурга — Сольский Иван. По его округлым глазам можно было понять, что внутри него засел страх. Стоя перед императором с доказательством своей безответственности, мэр все таки смог извергнуть из себя слова, стараясь сделать это официально, чтобы не выставить себя простолюдином, коим до этого являлся:

— Сэр, я прошу прощения. Ваша дочь... она сбежала. Мои ребята не смогли найти её. Анастасия скрылась в переулках, но "часовой глаз" заметил её вместе с каким-то парнем. Однако нищий старик совершил нападение, после чего ваша дочь и тот парень скрылись.

— Успокойся, Иван. Я не собираюсь тебя наказывать, — император попытался утешить своего подопечного.

— О, благодарю, милостивый Николай.

— Но при этом ты носишь имя легендарного царя Руси, Ивана Рюрика. И ты должен оправдать его имя.

— Но я ведь не принадлежу к этому роду никак. Чем же я должен его оправдать?

— Имя, что даётся при рождении несет в себе многозначительный смысл. Оно отражает суть человека. Если бы тебя назвали иначе, то и жизненный путь бы ты проделал иной.

— Я не понимаю чё-то, — мэр почесал затылок.

— Стань достоин своего имени.

— Есть сэр! — он приложил к руке голову.

— Дело касательно моей дочери остаётся на тебе. Не найдешь её через три дня, я лично пробью тебе голову парострелом. Но если ты справишься с этим, то получишь в подарок село Отрадное и все южные земли.

Выбор у мэра оказался невелик, но при том весомый. Неудивительно почему он согласился с таким условием. Он знал, что император держит свое слово, опираясь на прошлый опыт сотрудничества с ним.

— Я вас понял. Найду её прям быстро.

— Постой. Ты говорил, что какой-то старик отвлек глаз. Вы нашли его?

— Да, он там за дверью лежит.

— Идиот. Ты почему сразу его в кабинет не приволок?

— Так это, он же воняет, а кабинет вона какой чистенький.

— Быстро ко мне его!

— Есть! — крикнул мэр и выбежал из кабинета. Пробубнив что-то за дверью он закинул внутрь бездомного.

— Значит ты напал на часового? — поинтересовался император.

— Да, мой царь.

— Зачем ты помог сбежать моей... той девушке?

— Я думаю такой умный государь сам ответит на этот вопрос, — сурово ответил нищий, намекнув, что императору все и так должно быть понятно.

— Ты прав. Вопрос был поставлен некорректно. Куда эта девушка сбежала с тем парнем?

— Канализация представляет собой сеть туннелей под всем Питером, вы же это сами знаете, великий государь.

Иван ударил беднягу дубинкой по спине так, что тот аж повалился на пол.

— Когда император спрашивает надо отвечать. Ясно? — спросил разбушевавшийся подхалим.

— Д-да... Я отвечу на все. Только мне нужны деньги на еду.

— Ах ты! — Иван замахнулся, но вдруг его остановил подошедший Николай.

— У меня есть деньги для народа. Сколько тебе надо?

— Сотню.

— Иван, дай ему сотню, — приказал император, что мэр беспрекословно выполнил, но при этом глядел на бездомного глазами полными ненависти.

Получив свои деньги, нищий сказал:

— Прямо у вас под носом в центре канализации находится подземный город бездомных. Туда побежали ваши ребята.

— Вот так это делается, Иван. Попроси и люди сами дадут информацию. Теперь ясно всё?

— Всё, — коротко ответил мэр.

— А теперь вынеси этого бедняка и брось его где нибудь.

— Слушаюсь.

— И запомни: найди мою дочь.

— Запомнил, великий император!

Когда мэр вышел наружу, Николай сказал, будто обратившись к воздуху: — Выходи. Он ушёл.

— Я знаю, — ответил ему кто-то из темноты мрачным голосом, будто нашептывая эти слова.

— Скажи мне, Хроник: если мэр не найдет мою дочь, то ритуал не выйдет?

— Ты же знаешь это, Николай второй, сын Александра третьего, династии Романовых.

— Да! Только с ней я смогу сделать свою семью сильной.

— И ты сделаешь это, российский император.

— Хроник, стоит ли мне доверять мэру?

— Ты сам знаешь ответ на это.

— Точно... как вернется, брошу его в хлев. Свиньям пора покушать.

Николай сел на стул и схватился руками за внезапно заболевшую голову. Каждый раз, когда Хроник начинал с ним разговор, император вспоминал свою первую встречу с ним. Тридцать лет назад, после падения с крыши особняка Романовых, когда все врачи говорили, что мальчик не выкарабкается, и родители уснуть не могли, ожидая смерти собственного сына, перед тринадцатым днем рождения будущего императора, отец пропал на несколько дней, после чего мальчонка пошел на поправку. Но с того самого момента его преследовал этот голос.

Вскоре прихворала мать Николая. Болезнь стала быстро истощать её и по итогу она умерла в тот день, когда весь дом праздновал день рождения Николая. Это был удар по его психике. Тот злополучный голос, воспользовавшись случаем, решил разрушить ее окончательно, чтобы продолжить внушать свои гнусные мысли, к которым мальчик все больше и больше прислушивался.

В старости, отец раскаялся, рассказав сыну о своём поступке. Сын разозлился и ночью отравил отца. На следующий день парень приказал придворному похоронить его с почестями, но утаить от горожан, что он забрал ухо у трупа, положив его в виде подношения на алтарь матери. Через пару недель на престол взошел наследник династии Романовых.

Когда эти воспоминания приходили в голову Николаю становилось страшно: учащался пульс, бросало в жар и голова начинала "гудеть". Благо забылось все также быстро спустя пару минут, когда в дверь постучались.

— Входите, — устало проговорил Николай.

— На заводе в Сколково работники устроили бунт, — послышался голос входящего человека. Из угла показался кивер генерала российской армии.

— Генерал Федор фон Скаль, ты вернулся ко мне. Сейчас ты нужен просто как никогда.

— Поэтому я здесь, всемилостивейший Государь.

— Оставь эти любезности, друг. Мы же знакомы уже долгое время.

— И тем не менее, стоит придерживаться установленных правил, — парировал фон Скаль.

— Ну что-ж, присаживайся. Давай обговорим текущую ситуацию. Что мы имеем на руках?

— Мой шпион доложил, что база Пламени Свободы находится в шести километрах от Отрадного. Раньше там была каменоломня.

— Так что-же мы медлим, генерал? Надо ввести войска, и низвергнуть всю мощь на врага, засыпав к чертям этот кратер!

— Сейчас нельзя. Там все еще находится мой шпион.

— Разве он тебе так важен?

— Да.

— Двое суток. И если он не выберется оттуда, то падет вместе с остальными. Но знай: мы очень рискуем, давая им возможность дышать. Если это обернется для нас плачевно, несмотря на нашу дружбу, мне придется тебя наказать, — император говорил это так спокойно, что невольно заставил напрячься генерала.

— Я понимаю.

— Хорошо, что мы пришли к единогласному мнению, — проговорил император, на что в ответ генерал промолчал. — Так. Известно кто у них лидер?

— Антон Вельшов.

— Он? Не может быть... Я думал он тогда умер в битве с японцами. Ты уверен в своем отчёте?

— Абсолютно.

— Тогда нам противостоит страшная сила. Если Вельшов собрал войско из крестьян, то он в кратчайшие сроки сможет сотворить из них сильных противников. И вероятно быстро обучит их владеть оружием.

— Мне надо уточнить. Кто такой Вельшов?

— Мой брат, бастард. Отец не мог сделать его наследником престола, потому поставил во главе стражи. Он был одним из первых, кто отправился на восточную войну и там же погиб в 1876 году. Мы все так считали, но этот подлец выжил! И более того, он собирается свергнуть меня, чтобы самому захватить власть. Нужно помешать ему. Этот человек добьётся своей цели во что бы то ни стало.

— Вы обещали не делать этого.

— После этой новости я не смогу уснуть спокойно!

— Там мой человек. Я не позволю его убить. И не люблю, когда кто-то нарушает данное им слово, — генерал начинал злиться, что было для него не свойственно.

— Федор, опомнись! Одна душа в обмен на души сотен! Это малая цена, и мы ее заплатим.

— Дай ему сутки на то, чтобы сбежать. Тогда делай, что хочешь.

— Почему ты общаешься со мной без должного уважения, фон Скаль? А ну прочь из моего кабинета!

Генерал молча встал со стула и покинул комнату, решив больше ничего не говорить, но все равно обсудить вопрос вновь, когда Николай успокоится.

Оставшись в комнате один, император вновь услышал голос Хроника:

— Твой генерал хочет свергнуть тебя.

— Не может быть! Мы знакомы с ним так давно...

— Просто подумай об этом, мой император.