Пламя Эгиды. Книга 2

Глава I

Давление, которое на меня обрушилось после того, как спутник молодой Цурабовой оказался на мостовой, было зашкаливающим. Отродье Пустоты не стал пускать в дело Изначальную силу и атаковать. Вместо этого использовал то, что во многих мирах называли «аурой». Заполнив пространство вибрациями энергии.

Причём управлял он ими достаточно ловко — остальные пусть и чувствовали происходящее, но им доставалось по остаточному принципу. Основной удар пришёлся на меня.

Основание столпа Изначальной силы засияло, а по телу прокатывались волны боли. На тротуаре яростно зарычал Ровер, горящий желанием броситься в атаку.

Я же сделал единственное, что оставалось — задействовал в качестве защиты свою собственную ауру. Встретив мощный и накатывающий со всех сторон вал ударной волной.

Какое-то время мы так и стояли, давя аурами и разглядывая друг друга. Потом чужое давление одномоментно пропало, а мужчина неспешно двинулся в мою сторону.

Чертами лицами он был отчасти схож с девой. И судя по энергетическому фону, который я ощущал, приходился ей близким родственником.

Одет же был в светлый костюм-тройку. С запонками, украшенными рубинами и вышитом светло-красными нитями, фамильным гербом.

Приблизившись, остановился в паре шагов, внимательно на меня смотря.

— Значит вы и есть тот человек, что оскорбил мою племянницу?

Со стороны тротуара снова прозвучал яростный рык Ровера. А где-то за моей спиной, едва слышно хмыкнула Милослава. Сам же я обозначил лёгкое движение плечами.

— На мой взгляд, всё было ровным счётом наоборот.

Цурабов снисходительно улыбнулся.

— Вот как? А мне кажется, это вы угрожали ей. Рассказывая про вашу связь с фамилией Морозовых. Разве не так?

Его эмоции я ощущал откровенно плохо. Стоящий напротив мужчина был сильным Пробуждённым. Как минимум, семнадцатого ранга, если отталкиваться от местной системы. Что вызывало закономерные проблемы с анализом.

Зато эмоциональный фон его племянницы я чувствовал прекрасно. Судя по той волне злорадства, которой плеснуло с её стороны, дева считала, что упоминание Морозовых скорее пойдёт мне во вред, а не на пользу.

— С каких пор упоминание о знакомстве с одним из Светлейших князей, стало угрозой?

Собеседник снова улыбнулся. Мельком глянул на пролётку, кучер которой буквально оцепенел от страха. Скользнул взглядом по Милославе. Вновь посмотрев на меня, покачал головой.

— Всё зависит от контекста, молодой человек. Вы же сами это понимаете.

На мой взгляд, ему было никак не меньше сотни лет. Изначальная сила позволяла выглядеть на сорок, тем не менее, та самая аура, которой тот пытался меня раздавить, давала возможность приблизительно определить возраст. При иных обстоятельствах, ситуация была бы забавной — не каждый день ко мне в таком ключе обращался человек, в десять раз моложе.

Впрочем, прямо сейчас обстоятельства к веселью не располагали. Возможно у меня вышло бы его одолеть в схватке. Но откровенно говоря, шансы были далеки от ста процентов. Даже с учётом Ровера и всех моих знаний.

— Вы преградили путь, чтобы вызвать меня на дуэль?

Прямой вопрос заставил старого нобиля поморщиться.

— Может быть вы хотите для начала представиться?

Свою мимику он тоже контролировал отлично. Эмоции его племянницы никакой конкретики пока не давали. А здравый смысл подсказывал, что аристократ ведёт своего рода разведку. Прощупывает почву, чтобы понять, с кем имеет дело.

— Как я уже говорил вашей племяннице, это неосуществимо. Я путешествую инкогнито.

Тот медленно кивнул, расплываясь в улыбке.

— Удобно. В старину так часто говаривали преступники, что бежали от закона. Можно изображать кого угодно и отводить от себя подозрения.

На мгновение замолчав, сразу же продолжил.

— И вызвать на дуэль вас проблематично. Как можно сражаться с неизвестным? Если выяснится, что вы простолюдин — уничтожу всю свою репутацию. Просто убить — тоже рискованно. Вдруг окажется, что я прикончил бастарда герцога Фландрии? Он ведь на такое точно обидится. Счета мне в банках заморозит.

Мужчина рассмеялся. С таким видом, как будто только что озвучил смешную шутку. Потом опустил взгляд вниз, рассматривая один из перстней на своей левой руке, слегка засветившийся красным. Приподняв брови, повёл вокруг взглядом.

Ровер, который рвался в бой, желая разорвать моего собеседника, приказу отступить на десяток метров назад, совсем не обрадовался. Но тем не менее подчинился. Я же убедился, что артефакт среагировал именно на пса — стоило ретриверу удалиться, как светиться перстень немедленно перестал.

Задумчиво хмыкнув, нобиль смерил меня взглядом. А когда заговорил, голос звучал с чуть большим уважением.

— Не исключаю, что несмотря на ваш внешний вид и манеры, вы действительно можете иметь знатное происхождение. Тем не менее, вы сделали неверный выбор. Никому не позволено оскорблять одного из Цурабовых.

Его племянница, которая наблюдала за нашей беседой со всё возрастающим недоумением, неожиданно вклинилась.

— Он обычный прохвост, дядя! Не дай ему себя обмануть. Вася…

Мужчина поднял правую руку и дева осеклась. Сам же он, не оглядываясь назад, усмехнулся.

— Твой Василий, молодец. Неглупый парень. И пока не твой муж. Так что сражаться насмерть по твоей прихоти не обязан.

Та попыталась было что-то сказать, но мужчина моментально её прервал.

— Поговорим потом, Лидия. Не сейчас.

Пока я всё ещё не понимал, ради чего он затеял этот разговор? Устраивать дуэль, по его собственным словам тот не планировал. Пытаться натравить на меня солдат их фамильной дружины — тоже. В чём тогда резон?

За время нашей беседы, я нащупал около двадцати эйдосов, что имелись поблизости. Готовый в любой момент поднять их и бросить в бой. Плюс, держал наготове сразу несколько боевых узоров. Но что-то подсказывало — биться прямо здесь и сейчас не придётся. Что с одной стороны радовало, с, а с другой — немного раздражало. Как и всегда, когда я не до конца понимал стратегию противоположной стороны.

Несколько секунд мужчина молча рассматривал меня. Потом слабо усмехнулся.

— Как вы сами понимаете, у меня остаётся всего один доступный вариант.

На миг замолчав, тут же принялся говорить вновь.

— Я Андрей Цурабов. Второй по старшинству своей фамилии и её полномочный представитель. От имени всех Цурабовых, я официально объявляю вас врагом нашей семьи, со всеми её ветвями.

Улыбка, которая появилась на его лице после этой фразы, была той, что обычно демонстрируют победители. Напоминала выражение шахматиста, которому удалось отыскать ловкий ход, чтобы разгромить соперника.

А вот я подтекст ситуации понял не до конца. Было ясно, что мне объявили нечто вроде войны. Тем не менее, в тех юридических справочниках, которые побывали у меня в руках, по этому поводу ничего не говорилось. Ни единого упоминания конфликта между фамилиями.

Потому я сделал то единственное, что сейчас было возможно — спокойно смотрел на оппонента, ожидая развития событий и оставаясь на месте. Тогда как во взгляде самого Андрея Цурабова появилось нечто вроде лёгкого разочарования. Похоже нобиль ожидал от меня более бурной реакции.

Ещё несколько секунд постояв, он в конце концов пожал плечами.

— Следующий ход за вами. Надеюсь вы не станете трусливо бежать, а примите свою судьбу, как подобает.

Договорив, мужчина круто развернулся на месте, направившись обратно к машине. И спустя несколько секунд уже оказался в салоне мастерски экранированного артефактами автомобиля. Племянница последовала за ним и авто двинулось с места, быстро скрывшись за поворотом.

Я же вернулся в пролётку и глянув на полностью изумлённого извозчика, немного скорректировал маршрут. Добавив к нему книжный магазин.

Судя по взглядам, который бросала на меня русала, ей очень хотелось прокомментировать ситуацию. Но деве приходилось себя сдерживать — думаю она прекрасно понимала, что общаться в присутствии кучера не стоит. Использовать же маскировочный покров, я не стал. Судя по ощущениям, Милослава желала лишь выплеснуть свои эмоции. Тогда как мне требовалось обдумать ситуацию.

После посещения книжной лавки, та к слову, стала немного яснее. Мне даже не потребовалось покупать книги — специализированный узор позволял «впитать» их содержимое, просто подержав в руках. Насколько я понимал, с подобными техниками, местные были незнакомы. По крайней мере никакой защиты от неё на продаваемых изданиях не стояло.

У меня же, наконец, вышло оценить все нюансы. Объявление своим врагом была равноценно началу военных действий между дворянскими фамилиями. Собственно, раньше подобные конфликты и называли войнами. До тех пор, пока один из императоров не решил, что это слишком громкое слово и заменил его на термин «вражда».

Суть от этого, правда не изменилось. Любой из глав аристократических семей, либо, как в моём случае, наделённый властью родственник, мог объявить иную фамилию врагами. Получая возможность, спустя двадцать четыре часа начать военные действия.

Естественно, в моём случае имелся нюанс — с дворянами, что путешествовали инкогнито, подобное можно было провернуть только в случае, если те допустили оскорбление одного из членов семьи. И даже в такой ситуации, конфликт распространялся лишь на одну единственную персону — самого «обидчика». Не затрагивая всю его родню.

Ещё один важный момент — отсрочка до момента законного начала военных действий, составляла сорок восемь часов. Двое суток. На протяжении первых, путешествующий инкогнито нобиль должен был предоставить местному Дворянскому Собранию доказательства своего происхождения. По истечению вторых, начиналась активная фаза противостояния.

Помимо этого, в книгах, что были посвящены дворянским войнам, имелось ещё немало интересной информации — начиная ограничениями и заканчивая механизмами дипломатического урегулирования. Но всё это было важно лишь в том случае, если я подтвержу, что на самом деле отношусь к знати. В противном случае, за дело возьмётся Тайный Приказ. Выдача себя за дворянина — тяжкое имперское преступление. Со всеми вытекающими последствиями.

В процессе снова очнулся запечатанный внутри перстня бог. Попытавшийся предложить мне схему лигаты, которая позволит отфильтровать энергию кровавых накопителей. С тем, чтобы я благополучно её поглотил, стал сильнее и растёр в пыль всех врагов.

Уловив мои ответные мысли, попытался было убедить, что это не подстава. Из-за чего пришлось заглушить его вновь. Как минимум, на несколько часов отрезав от своего разума.

Мы же, после книжной лавки отправились в магазин мужской одежды. Зайдя в который, я сразу же наткнулся на откровенно недоумевающие взгляды. Причина которых была очевидна — наш внешний вид не слишком соотносился с уровнем их заведения.

Впрочем, стоило продемонстрировать толстую пачку банкнот, как ситуация в корне изменилась. Четверо консультантов, у которых я был единственным ранним покупателем, засуетились вокруг, предлагая варианты. Настолько плотно завладев моим вниманием, что поговорить у Милославы так и не вышло. Чем русала оказалась изрядно раздражена.

Много времени процесс выбора не занял. Я решил, что двух костюмов-троек, двух пар обуви и десятка рубашек, будет более чем достаточно. Добавив к этому набору небольшую кипу носков и нижнего белья.

Заодно узнал адреса двух портных, к которым консультанты рекомендовали обратиться за пошивом одежды на заказ. Безусловно, костюмы выглядели неплохо, но за последние столетия я привык к своему мундиру. Давно ставшему едва ли не второй кожей. Так что планировал заказать себе несколько копий на будущее.

Когда мы с девой добрались до бутика с женской одеждой, который возница назвал одним из лучших в городе, встречали нас уже иначе. Пусть на моём костюме и не имелось фамильных гербов, но его стоимость работающие тут консультанты оценили. Вышло обойтись без идиотских жестов для подтверждения платёжеспособности.

А поняв, что в средствах мы большого стеснения не испытываем, работницы вовсе плотно осадили русалу, непрерывно предлагая той что-то новое. Та же, пусть и с головой окунулась в процесс, искренне им наслаждаясь, но в мою сторону всё равно посматривала. И когда две работницы, что несли выбранную ей одежду, попытались было остаться около примерочной кабины, окинула их холодным взглядом.

— Буду признательна, если оставите нас наедине. Некоторые моменты во время примерки могут быть слишком интимны, чтобы их слышали чужие уши.

Те переглянулись, явно не совсем понимая, что клиентка имеет в виду. Тем не менее вышли за пределы зоны примерки. А сама Милослава, увидев как я на неё смотрю, слегка поджала губы.

— Что? У мамы была три полки дворянских романов. Больше читать в лесу всё равно было нечего.

Закрыв занавеску, она зашуршала тканью, стягивая с себя платье. Потом, судя по звуку, взялась за одно из новых. А через секунду изнутри послышался тихий голос русалы.

— Он ведь объявил тебе войну. Что станешь делать?

Прекрасно понимая, что здесь девушка от беседы точно не удержится, маскировочный покров я поставил заранее. Гарантировав, что незаметно подслушать нас никому не удастся.

— Для начала подать документы и подтвердить своё дворянство.

Шорох ткани на пару секунд затих. Потом она заговорила вновь.

— Но их ведь не существует. Документов.

Усмехнувшись, я скомандовал оставшемуся на улице Роверу отойти от очередной собаки, с которой тот пытался познакомиться. Возможности призрачного зверя росли — неровен час, он сможет воздействовать на живую плоть, даже если не будет участвовать в бою. Боюсь, последствия у такого могут оказаться самыми неожиданными.

— Ты ведь слышала разговор за завтраком? Я собираюсь решить этот вопрос этим вечером.

Отдернув в сторону штору, закрывавшую кабину, дева посмотрела на меня в отражении зеркала.

— Как тебе? Нравится?

Следом, без всякого перехода, продолжила.

— Не думаю, что это получится сделать настолько быстро. Получение дворянства — долгий процесс. Отец про это тоже рассказывал.

Я усмехнулся.

— Зависит от того, как именно его получать.

Русала слегка нахмурилась. Я же ещё раз окинул её взглядом.

— Платье вроде ничего. Но пожалуй слишком обтягивает фигуру.

В глазах Милославы моментально полыхнуло возмущение. Проведя ладонями по ткани платья, она развернулась ко мне.

— Только в нужных местах, если ты не заметил.

Улыбнувшись, я кивнул.

— Заметил. Но для официального приёма лучше подобрать что-то чуть более строгое. Чтобы на тебя не облизывались все гости мужского пола.

Дева удивлённо приподняла брови.

— Для приёма?

Я с иронией взглянул на русалу.

— Уже забыла о пригласительном на Омский Осенний бал?

Судя по эмоциям, о возможности посетить приём, Милослава не забыла. Но видимо считала, что мы туда никак не попадём. А озвученная мной новость моментально перекрыла все её вопросы по поводу дворянства и моих планов относительно Цурабовых. Вместо этого, спутница плотно занялась выбором одежды.

Времени у неё, понятное дело ушло куда больше — магазин мы покинули только спустя час. Унося с собой четыре платья, пару корсетов, несколько комплектов нижнего белья и целую охапку чулок. Плюс, три пары туфель.

За охотничьими костюмами и прочей амуницией я планировал заехать после того, как встречусь с Родионом. Чтобы подобрать экипировку сразу на всех. Так что следующим пунктом стал конный торг, где я приобрёл пару скакунов со всем снаряжением.

Как итог, к гостинице, где я вчера оставил молодого бога, мы ехали небольшой процессией. Я двигался верхом на одной лошади, ведя за собой вторую. А позади катила пролётка, в которой, как и подобается знатной даме, расположилась Милослава. Которой как раз хватило места, чтобы без лишних проблем разместить все свои покупки.

Хотя, стоило сказать — необходимость ехать в одиночестве, русалу несколько раздражала. По крайней мере, если отталкиваться от тех эмоций девы, которые я улавливал.

К моему удивлению, швейцара, который дежурил даже вчера ночью, сейчас перед отелем не оказалось. Портье на своём месте за стойкой тоже отсутствовал. Зато я почувствовал оттенок божественной силы. Источник которой находился где-то на первом этаже.

Ровер немедленно устремился на разведку. Я же, оглянувшись на Милославу, которая осталась ждать перед гостиницей, чтобы присмотреть за лошадьми, двинулся следом за псом. Одновременно потянувшись Изначальной силой к месту, где чувствовал слабые колебания божественной мощи.

Спустя пару секунд, я мог уверенно сказать, что схваткой тут не пахнет — всплески энергии были слишком слабыми и мягкими. Тем не менее, происходящее вызывало массу вопросов. Я не видел ни единой причины, которая могла бы заставить Родиона использовать «искру».

Через мгновение Ровер едва ли не оглушил меня мощным эмоциональным импульсом, в котором преобладал восторг. А потом я и сам добрался до места действий. Оказавшись на кухне гостиничного ресторана.

Юный бог был здесь. Жарил что-то на сковороде. Окружённый сразу двумя десятками человек, которые выстроились полукругом за его спиной, едва не светясь от нетерпения.

Сам он увлёкся процессом настолько, что даже не заметил Ровера. Который уже уселся около его ног и задрав голову, уставился на божественного повара голодными глазами, в которых отражалась вся боль этого мира.

Моё появление Родион тоже пропустил. А когда я остановился наблюдая за происходящим, вдруг подкинул в воздух какой-то предмет со сковороды. Не поворачиваясь, ловко ударил лопаткой, отправив тот себе за спину.

К взмывшему в воздух угощению кинулись абсолютно все присутствующие. Даже Ровер сделал рывок, пытаясь добраться до него первым. Но сегодня псу не повезло — лакомство перехватила стройная девушка в поварской форме. Причём сделав это так, что ретриверу стало вдвойне обидно — соперница поймала еду ртом, используя руки, чтобы растолкать конкурентов.

Все застыли, уставившись на неё. Сама брюнетка, прикрыв глаза, захрустела едой, которую я не успел рассмотреть. После чего издала стон, достойный любой из богинь наслаждения и облизнула губы. Подняв веки, уставилась на широкую спину Родиона, часто и тяжело дыша.

Спустя ещё секунду послышался её хрипловатый, подрагивающий голос.

— Ради всех павших богов, как же ХОРОШО! Не знаю кто ты, но прошу — возьми меня замуж!

Глава II

Увести молодого бога из отеля получилось далеко не сразу. На то, чтобы отбиться от всех, кто желал оставить его подле себя, ушло не меньше пятнадцати минут.

Шутка ли — сразу три предлагающие себя в жёны девушки, одна из которых начала раздеваться прямо на ресторанной кухне. Женщина в годах, твердящая, что перепишет на него свой дом и две деревни крестьян. Старший менеджер отеля, предлагающий вакансию шеф-повара с такой зарплатой, которую тут явно никогда и никому не платили. Плюс, один из постояльцев, желающий нанять божество в качестве личного повара.

При этом все они умоляли продолжить готовку. И накормить их ещё одной порцией того, что присутствущие называли печеньем. Хотя в моей голове не было ни одного воспоминания о том, чтобы этот вид выпечки готовили на раскалённой сковороде. Впрочем, стоило признать — в кулинарии я силён никогда не был.

Когда мы наконец выбрались и Родион вскочил в седло, одна из трёх «невест», недолго думая помчалась следом. Та самая, что пыталась раздеться прямо на кухне. Сейчас дева продолжила срывать с себя одежду, крича, что никуда его не отпустит и призывая вернуться назад.

Окончательно ошалевший от такого зрелища кучер, разогнал пролётку, пытаясь поскорее оторваться от преследовательницы. А сам молодой бог, восседающий в седле, бросал смущённые взгляды назад.

Будь обстоятельства иными — это был бы неплохой шанс приступить к набору последователей. Но для этого точно было рановато. Пока он слишком мало знал и был слаб. Если же речь идёт о пастве — достаточно одной небольшой ошибки, чтобы все твои усилия внезапно пошли прахом. Не говоря уже о том, что это могло привлечь массу ненужного внимания.

Поэтому, мы благополучно покинули квартал, где был расположен отель, двинувшись в сторону магазина охотничьей экипировки, который порекомендовал всё тот же извозчик. После того, как пришёл в себя настолько, что смог говорить.

Заведение располагалось относительно недалеко от центра города. А когда мы уже приближались, взгляд зацепился за вывеску небольшой кофейни, около которой я решил сделать остановку. Перед тем как отправляться за амуницией, стоило познакомить Милославу и Родиона между собой. Заодно выяснив у юного бога, как так вышло, что он вдруг оказался на ресторанной кухне.

Из посетителей тут была только пара девушек, так что мы спокойно заняли угловой столик. Божественный повар заказал себе большую чашку кофе, а мы с русалой — травяной чай. Дождавшись, пока принявшая заказ официантка отойдёт, я прикрыл нас маскировочным пологом. Поочерёдно взглянул на обоих спутников.

— Милослава Парская. Из племени русалов. Полукровка. Родион Ермаков — потомок кого-то обладающего божественной силой. Да и сам, тоже бог.

Мгновение они удивлённо рассматривали друг друга. Потом практически синхронно заговорили. Сразу же осеклись. Снова какое-то время помолчали.

Наконец, дева осторожно озвучила вопрос.

— В каком смысле бог? Они ведь давным давно все сгинули.

Мельком глянув на самое настоящее божество с работающей «искрой», я пожал плечами.

— Как видишь не все. Не всему, что пишут на бумаге, можно верить.

Та недовольно насупилась. А рядом сразу же послышался голос самого Родиона.

— Русалы разве на самом деле существуют? Почему у неё тогда ноги, а не хвост?

Откинувшись на спинку стула, Милослава скрестила руки под грудью. Окинув юношу взглядом, скептически поинтересовалась.

— И это бог? На самом деле? Что он вообще умеет?

Резкая реакция заставила парня чуть смешаться, но надо отдать ему должное — спустя пару секунд тот пришёл в себя.

— Я много чего умею. Например убивать тех, кто забирает человеческие жизни. А ещё могу неплохо готовить.

Милослава иронично выгнула брови, но комментировать это заявление не стала. Тогда как я, смотря на парня, перешёл к следующему моменту.

— Как так вышло, что я нашёл тебя на гостиничной кухне?

Шумно выдохнув, он потарабанил пальцами по столешнице. Бросил быстрый взгляд на русалу, которая с интересом прислушивалась к беседе. И в конце концов, повернул голову ко мне.

— Мне нужно было сбросить напряжение после вчерашнего. Расслабиться как-то. Решил в ресторан сходить, позавтракать. Начал меню листать и с официантом говорить, так тот в итоге повара позвал. Не смог сам на мои вопросы ответить.

На момент прервавшись, смущённо вздохнул.

— Мы немного подискутировали и мне предложили самому приготовить, раз я такой умный. Ну я и не стал возражать. А дальше всё, как в тумане…

Божественный повар замолк. Зато Милослава подалась вперёд, положив руки на стол.

— Так та безумная, что прямо на улице оголялась, за тобой из-за еды бежала?

Мрачно глянувший на неё парень, медленно кивнул. А дева, чуть подумав, уверенно заявила.

— Попробуешь хоть раз со мной такое провернуть — прикончу. Понятно? Никаких божественных фокусов с едой.

Судя по выражению его лица, Родион собирался ответить, что специально ничего не планировал. Но к столику приблизилась официантка, принёсшая заказ. А когда одетая в униформу дева двинулась обратно к стойке, я уже перевёл разговор на другую тему.

— Ты же помнишь, что именно делал во время готовки?

Молодой бог на секунду задумался. Моргнув, без особой уверенности посмотрел на меня.

— Ощущения помню. Настроение. Что именно готовил и как — нет. Как будто всё само делалось.

Такое вполне могло быть. В ряды Корпуса Эгиды, мы богов никогда не принимали. Но вот союзы с ними заключали часто — в случае со спятившими божествами, наши цели и задачи совпадали полностью.

В некоторых случаях, подобные коалиции становились куда более длительными. Не сказать, что это происходило часто. Тем не менее, отдельные боги сражались на стороне Корпуса. Поддерживая Легионы внутри своих миров.

Потому, со спецификой их возможностей, я был хорошо знаком. Нередко бывало такое, что кто-то из божеств располагал специфической предрасположенностью к использованию силы в какой-то области. Порой, вовсе сразу в нескольких.

Да, обычно они использовали свои способности вполне осознанно. Но и дело я чаще всего имел со старыми богами, за чьими плечами были сотни прожитых лет и солидный опыт. Сейчас же за столом сидел парень, который пока ещё даже толком не понял, кто он на самом деле такой.

— А «искра» как себя вела?

Он снова замялся, покосившись в сторону русалы, что наблюдала за ним с изрядным подозрением.

— Ну… Энергии вроде как прибавлялось, хотя наоборот, по идее должно было быть. И приятное ощущение такое было.

Юноша на мгновение замолчал, мучительно наморщив лоб. Потом взмахнул рукой.

— Как будто ты всем нужен и все тебя обожают. Вот.

Я невольно усмехнулся. Чувства его не обманули — на тот момент времени он действительно был нужен всем находящимся рядом. И любили они его безмерно. По сути, находясь в состоянии экзальтированного экстаза, что позволило молодому богу, не осознавая того, установить с ними связь. Подпитываясь обожанием группы находящихся вплотную к нему смертных.

Милослава, которая до того молча слушала нашу беседу, мелкими глотками отпивая горячий чай, тихо озвучила предложение.

— А пусть он Цурабовых накормит. Да так, чтобы те сразу отстали.

Буквально на миг замолкнув, широко распахнула глаза.

— Или ещё лучше — пусть свои владения отдадут. И все тайны выложат. Да и вообще, это же можно так любого угостить, а потом…

Русала мечтательно уставилась в пустое пространство. Я же чуть качнул головой.

— Любого не получится. «Искра» слаба. А Родион молод. Без опыта, знаний и силы. Попробует подчинить мощного Пробуждённого, организм того почувствует отраву и начнёт сопротивляться. Да и в открытом бою, он в одиночку против того же Андрея Цурабова не выстоит.

Горестно вздохнув, Милослава глянула на парня, в чьих глазах плескалось удивление.

— Жаль. Столько всего можно было бы сделать.

О том, что со временем уровень силы божества серьёзно вырастет, я говорить не стал. С одной стороны, это и так было очевидно, а с другой — если дева об этом сейчас не подумала, то наталкивать её на подобную мысль специально, с моей точки зрения не стоило.

А вот Родион, отпив кофе, вопросительно посмотрел на меня.

— При чём тут Цурабовы? Их я пару раз видел — они в нашем ресторане бывали.

Русала, которая только принялась листать меню с десертами, удивлённо глянула на парня. Рискну предположить, услышать, что молодой бог работал в ресторане, дева точно не ожидала.

Сам же я, улыбнувшись, озвучил чистую правду.

— Они хотят моей крови. Из-за конфликта в вашем же ресторане.

Мгновение он непонимающе глядел на меня. Потом в глазах божественного повара засветилось понимание.

— Так это ты с ними на выходе схлестнулся? Я тогда за псом наблюдал. Не обратил внимания. Потом остальные сплетничали, но я это как-то не связал.

Услышав упоминание пса, Милослава повернула ко мне голову, вопросительно приподнимая брови. Тогда как я, с усмешкой пожал плечами.

— Самый обычный призрачный ретривер. Ничего необычного.

На лице русалы появилась лёгкая улыбка.

— Ну да. Абсолютно ничего странного. Подумаешь. Позавчера приручил призрака, прошлой ночью вырезал культистов Ареса, сегодня начал войну с дворянской фамилией.

Цокнув языком, добавила, не отрывая от меня взгляда.

— Мне вот интересно, что дальше будет? Спустя месяц бросишь вызов императору?

Я сделал глоток травяного чая, который уже успел остыть. Потом посмотрел на деву.

— Через месяц об этом и поговорим.

Стоило мне озвучить последнее слово, как вновь послышался голос Родиона.

— А что за проблема с Цурабовыми? Они на самом деле объявили войну? У них же в дружине четыре батальона. Два из которых, драгунские. И стрельцов немало. Один уезд, считай полностью их фамилии принадлежит.

В голосе юного бога слышалось отчётливое напряжение. Судя по всему, он абсолютно не представлял свою собственную потенциальную мощь. И несмотря на мой вчерашний рассказ о Корпусе, неверно оценивал мои возможности. Которые резко расширятся, как только получится хотя бы удвоить объём силы.

— Для начала я решу вопрос с личным статусом. А потом мы займёмся военной стратегией. И заставим Цурабовых пожалеть о том, что они бросили нам вызов.

На долю секунды замолчав, добавил.

— Заодно выясним, кто из них связан с транспортировкой спор упырей.

В меня тут же упёрлись два заинтересованных взгляда - о том, что Морж указал главу фамилии Цурабовых в качестве конечного получателя груза, я никому из них пока не говорил.

Упущение я исправил немедленно и не сходя с места. После чего изложил план действий на сегодня. Судя по реакции, оба сочли его немного рискованным. И отчасти были правы — при наличии более солидного временного промежутка, я бы предпочёл действовать более осторожно.

Собственно, поначалу я планировал лишь выяснить спектр услуг, которые оказывал тот самый барон, владеющий игорным домом. И установить с ним контакт. Но теперь события придётся форсировать — выбора у меня не оставалось.

Спустя ещё десяток минут мы расплатились и покинули заведение. Практически сразу оказавшись в магазине охотничьей амуниции, что был расположен совсем рядом.

Здесь снова пришлось потратиться — на каждого пришлось по два костюма для охоты и такое же количество пар сапог. Плюс, я набрал разнообразной мелочи, которая на первый взгляд казалась абсолютно неважной, но при этом способна здорово выручить в определённой ситуации.

Помимо этого, приобрёл два лука и сразу тысячу стрел. Изрядно удивив своим выбором продавца — тот явно не привык, чтобы подобное оружие приобретали люди, которые с виду не являлись крепостными. У крестьян попросту не было иного выбора — лук оставался единственным разрешённым вариантом, которые могли использовать люди, не являющиеся профессиональными охотниками.

Но вот все остальные предпочитали огнестрельное оружие, доступное для покупки всем свободным подданным империи.

Надо сказать, подобное узаконенное рабство, вызывало глухое недовольство. Да, людей не продавали с молотка, как скот. Тем не менее, они были прикреплены к земле. Не будучи в состоянии покинуть её без разрешения собственника угодий.

Да и если посмотреть в целом, по сути находились в полной власти хозяина. У того имелась масса рычагов влияния, позволяющих разрушить жизнь любого из селян.

Сейчас я был не в том положении, чтобы размышлять о том, как повлиять на ситуацию. Задачи стояли совсем иные. Тем не менее, она мне категорически не нравилась.

В конце концов, мы покинули магазин. И загрузив сумки с новыми покупками в пролётку, которая всё больше напоминала грузовой транспорт, двинулись к гостинице. Там я намеревался отпустить экипаж, забрать свою лошадь и перегрузив часть покупок на скакунов, двинуться к усадьбе.

План был прост — оборудовать в лесу тайник, спрятав там всё, что могло привести к серьёзным проблемам с имперской системой правосудия. Плюс, немного потренировать Милославу и Родиона. По дороге изложив им теорию, а после приезда, заставив практиковаться, пока я буду занят своими делами.

Да, условные полчаса — ничтожно мало с точки зрения подготовки. Тем не менее это лучше, чем полный ноль. По крайней мере, они будут представлять, на что способны. Молодой бог вовсе не понимал своих возможностей, да и русалу использованию её сил целенаправленно не обучали. А зря — будь она полноценным воином, возможно смогла бы помочь матери отбиться от нападавших.

В этот раз пролётка шла первой. Мы же с Родионом, верхом на купленных лошадях, ехали чуть позади. И когда кучер притормозил на перекрёстке, пропуская фаэтон, тоже остановились.

Ровер воспользовался ситуацией, закружившись около лотка уличного мороженщика и засыпав меня мысленными образами, в которых ретривер распадался облаком золотой пыли, если ему срочно не достанется пара рожков лакомства.

Поморщившись, я собирался его одёрнуть. Но в следующий момент, пёс вдруг крутнулся на месте. И оскалившись, уставился куда-то в сторону, напрочь забыв о мороженном.

Не успел я повернуть в том же направлении голову, как в соседнем квартале взметнулся добрый десяток мощных фонтанов силы. Той грязной, гнилой мощи, что поднимала навей.

Глава III

Графу Кольцову государственное устройство не нравилось давно и крепко. Естественно, он был не из тех, кто заражён идеями кардинального переустройства общества — к республиканцам дворянин себя не относил даже в страшных снах. Тем не менее, считал, что модернизация стране требовалась давно. И начинать её следовало лет двести назад.

Например, освободив крестьян и наделив их землёй. Или хотя бы передав эту землю в долгосрочную аренду, чтобы селяне могли планировать своё будущее. А не переживать из-за того, что завтра барин встанет не с той ноги и выкинет их куда подальше, всучив крохотную компенсацию.

Да и правила формирования оброка стоило бы урегулировать более жёстко. А не так, как сейчас, когда почти всё отдавалось на усмотрение конкретного помещика.

Боярская Дума аристократу тоже виделась антикварным наследием прошлого. Добрая половина там заседающих дальше столицы, да ещё пары крупных городов, не бывали. И о реальной жизни страны знали не больше, чем заяц о проблемах горных медведей. Но принимали решения, влияющие на десятки миллионов людей. Договариваясь в кулуарах за бокалом чего-то крепкого и в окружении распутных девиц.

Как мыслил граф, если заменить бояр с думскими окольничими на земских дворян, дела бы пошли лучше. Пусть Дворянское собрание каждой губернии делегировало бы по несколько человек в столицу. Каждые три-четыре года обновляя их состав. Среди них наверняка тоже было бы немало тех, кого к власти подпускать не стоит. Но даже они бы лучше понимали губернские проблемы, чем столичные коты, купающиеся в золотой сметане.

Да, за аристократией стояла сила. А любые бунты топились в крови. Только вот этих самых бунтов постепенно становилось всё больше. И не только в глуши вроде дальневосточных губерний. Даже под Омском одно время орудовал мятежный отряд. Одиннадцать дворян успели убить, прежде чем смутьянов выследили, окружили и перебили.

И пусть сам Константин Кольцов об этом напрямую не говорил, но виновником происходящего он считал императорскую династию. У Годуновых хватало власти, чтобы инициировать изменения. В конце концов, именно они когда-то прижали знать и заложили основы нынешнего государственного устройства. Только вот с того времени так ничего и не поменяли. Вместо этого погрязнув в пирах, интригах, да заграничных походах.

Впрочем, несмотря на титул, серьёзного влияния на ситуацию, граф оказать не мог. Даже в пределах Омской губернии. Оба его деда были обычными крепостными. Ничем не отличающимися от других. А вот отец родился Наделённым силой. Да ещё и способным. Настолько, что завербовавшись в имперскую армию, добрался до шестнадцатого ранга. Стал Кметом первой ступени. Сразу после этого получив потомственное дворянство.

А потом и женился на такой же Наделённой в первом поколении, тоже служившей в войсках.

Сам Константин к армии относился прохладно. Возможно, по причине склада ума. А может быть, из-за того, что постоянно отсутствующие родители сразу, как смогли, засунули его в Сибирский кадетский корпус. Куда принимали детей с шести лет и выпускали в двадцать два, поручиками.

Там юный Кольцов сразу осознал разницу между старыми и новыми дворянскими фамилиями. Заодно научившись драться и вызубрив дуэльный кодекс, правил которого кадеты, к счастью старались придерживаться. В противном случае, аристократа во втором поколении попросту убили бы, навалившись толпой.

Выпустившись, он оказался в непрестижных драгунских войсках — офицерские позиции среди гусар, кавалергардов и кирасир были расписаны на годы вперёд. Оставались либо драгуны, либо уланы. Да и для того, чтобы туда попасть, потребовалось вмешаться отцу. Потому как, изначально, Константина хотели отправить в пехоту.

В драгунах, где отпрысков старых родов было поменьше, чем среди кадетов, оказалось не так уж и плохо. И пусть армия молодому офицеру нравиться не начала, но жизнь он находил сносной.

Потом грянул Третий Хорасанский поход. В процессе которого какие-то новаторы из штабов решили, что будет неплохо усилить кавалерию. Сформировав пару конных стрелецких полков.

Автору идеи та наверняка казалась гениальной. Но вот офицеры, что были поближе к самим войскам, уровень угрозы оценили быстро. Так что молодой командир эскадрона был срочно представлен к повышению, а потом рекомендован командовать одним из злосчастных полков.

Да, набирали туда только тех резервистов, что умели обращаться с лошадьми. Только вот подготовку к бою в конном строю они проходили ускоренную — буквально за пару недель. Наделённых среди них не было. Личных артефактов они тоже не имели. Хорошо, если с лошади стрелять вообще могли.

Командиры эскадронов — с гауптвахты. Взводные — вчерашние курсанты. И, естественно, никакого усиления. В штабе считали, что полк всё равно поляжет в первых же боях. И смысла расходовать на него ресурсы не видели.

Учитывая, что воевать им предстояло в горах, которые большинство «конных стрельцов» в глаза никогда не видели, точка зрения была обоснованной. Тем не менее, у Кольцова вышло каким-то чудом не допустить полного разгрома в первом бою. А спустя полгода, под его командованием оказались более или менее умелые солдаты.

С которыми он и спас жизнь брату тогдашнего императора. В ожесточённой битве на перевале Шибар. Той самой, которую вписали в учебники буквально парой строчек. Слишком уж сильно тогда просчитались генералы из знатных фамилий.

А вот полк конных стрельцов показал себя отлично. Мало того, что спас одного из Годуновых, так ещё и удержал сам перевал, не допустив его захвата.

После этого на них обрушился целый поток наград. А Константину Кольцову был пожалован титул графа. Плюс, назначено щедрое денежное содержание и подарены земельные угодья.

Тем не менее, лучше относиться к правящей династии дворянин не стал. Со временем всё больше убеждаясь, что ждать от Годуновых серьёзных перемен не стоит. Пусть каждый новый император и пытался в начале правления что-то сделать, но заканчивали они почти все одинаково. Забыв о своих первоначальных устремлениях и заботясь лишь о балансе интересов между фракциями знати.

Вот и сейчас, слушая своего старого приятеля, который когда-то командовал одним из эскадронов того самого конно-стрелецкого полка, граф убеждался, что ничего не изменилось. Его бывший подчинённый нынче носил генеральский чин и командовал бригадой, активно готовясь занять место в штабе одного из кавалерийских корпусов. И, судя по его рассказам, наверху творился всё такой же бардак.

Сейчас они сидели на открытой террасе городского особняка Кольцовых. Когда-то дарованного лично Олегом Годуновым в благодарность за спасение жизни. Которую член правящей династии, к слову, всё же потерял — погибнув вчера во время появления упырей.

Поддев вилкой ещё один кусок тушёного мяса, генерал взмахнул им в воздухе.

— И ты представляешь, государь к этому делу мертвоборцев не подпускает. Знаешь, кого на месте больше всего? Гусар из дружины Морозовых! Следствие тоже их люди ведут. Формально — Тайный Приказ, конечно. Но мы-то с тобой знаем, как туда людей подбирают.

Двинув рукой, снова остановил вилку в воздухе, так и не донеся до рта.

— Лейб-гвардию свою по тревоге поднял. Борисовский дворец закрыт для посещений. Встречи отменены. Везде солдаты. Страшно пацану. Ой, страшно, командир. Его сейчас Морозовы в бараний рог скрутят, да под свою музыку танцевать заставят. Такие кренделя выделывать наш император станет — вся страна ошалеет.

Генерал всё-таки начал жевать. А вот Кольцов подумал, что коньяк со стола, пожалуй, стоит убрать. Если военный вот так отзывается о государе — значит, солидно перебрал. Настолько, что не опасается воронов из Тайного Приказа.

Повернув голову, кивнул слуге, указав взглядом на початую бутылку. Но, когда тот подошёл, бывший подчинённый повелительно махнул рукой, останавливая лакея.

— Оставь. Трезв я. Слишком важный день, чтобы напиваться.

После короткой паузы, граф медленно кивнул слуге, что ждал его подтверждения. Потом посмотрел на военного.

— Важный день?

Тот как-то странно улыбнулся.

— Да, командир. Важный.

Глядя на него, втянул воздух через стиснутые зубы. Усмехнулся. И заговорил вновь.

— Ты же никогда Годуновых не любил, верно? Как напьёшься, так через раз говорил, что неплохо бы кого порешительнее на трон посадить. Вот мы и посадим. Исполним твою мечту.

Удивления Константин сдержать не смог. Слова, только что озвученные военным, по сути своей были изменой. Тайный Приказ и за меньшее лишал свободы.

— Притормози. Ещё лучше скажи, что пошутил сейчас. И лишнего выпил. Я потом так воронам из Тайного и скажу, в случае чего. Что перебрал ты и ничего крамольного в виду не имел.

Собеседник тихо рассмеялся.

— Ничего ты никому не скажешь, командир. Не сможешь. Да и успехам новой династии порадоваться не успеешь. Мёртвые на такое не способны.

Граф на секунду замер. Окружил себя защитным барьером. Щёлкнул массивными артефакторными перстнями, что занимали все пальцы правой руки.

— Мы вместе на Шибаре стояли. Под пуштунскими пулями не один месяц ходили. Потому, дам шанс объясниться. Но на твоём месте я бы тщательно подбирал слова.

На лице генерала появились улыбка, в которой сквозили одновременно и превосходство, и зависть.

— На перевале том мы и правда вместе бились. Только от меня отделались орденом на грудь и тысячей целковых. А тебя титулом графа одарили. Хотя рисковал я не меньше.

Впившись взглядом в лицо Кольцова, добавил.

— Зато сегодня ты умрёшь, командир. Мне же уготовано место одного из новых князей. Подле самого престола.

Тот факт, что разговор зашёл в полный тупик и никакого выхода не просматривается, Константин прекрасно понимал. Уже собираясь ударить. Обрушить на безумца всю мощь артефактов, добавив к ней силу звёзд.

Но, одновременно с последними словами гостя, пространство вокруг вдруг заполнилось чужой и вместе с тем, до боли знакомой энергией. Той, которую он чувствовал каждый раз, как оказывался рядом с упырями.

Не меньше десятка мощных источников. Потоки силы. Бившие прямо из многоквартирных домов для мещан.

Что самое страшное и одновременно непонятное — такой же энергией потянуло от генерала. Лицо которого исказила зверская гримаса, а глаза засверкали жёлтым.

Спустя секунду, его бывший подчинённый одним движением вскочил на ноги, опрокидывая стол. И на графа обрушился настоящий вал дикой грязной силы, под которым страдальчески завибрировал барьер.

*****

Объём рвущейся в воздух мощи был таким, что предположить естественное появление гнезда навей мог только абсолютный идиот. Все же остальным было очевидно — кто-то целенаправленно атаковал город.

Единственное, чего я не понимал — выбора места нападения. Если в квартале и были захоронения мертвецов, то тех вряд ли было много. Хотя, как знать. Вдруг у них там какое-то старое кладбище, которое решили оставить на месте после расширения Омска?

Ровер отрывисто пролаял, по-прежнему скаля зубы. Я же бросил взгляд в сторону пролётки, где сидела Милослава. Потом глянул на Родиона.

— Скачите к гостинице. Извозчик знает дорогу. Встретимся там.

Молодой бог, секунду подумав, отрицательно качнул головой. А русала попросту выпрыгнула из экипажа. Судя по её эмоциям, тоже не собираясь никуда бежать.

Сам кучер пусть и ёжился так, как будто стоял на морозе, причины нашего поведения не понимал. Пробуждённым он не был и выбросов силы не чувствовал.

Впрочем, в следующую секунду воздух разрезал дикий заполошный крик. Вслед за которых захлопали частые выстрелы. А в небо над одним из домов ударил настоящий столб пламени.

Времени на то, чтобы убеждать эту пару убраться подальше отсюда, у меня не было. К тому же, на поле боя они могли пригодиться. Основной момент — чтобы не переоценили свои силы и не пали смертью храбрых.

Определившись, я перешёл к действиям. Сначала направил лошадь к пролётке и сунув кучеру под нос банкноту в десять рублей, заставил того отвлечься от разворачивающегося хаоса. После чего озвучил инструкцию — добраться до гостиницы и ждать нас там.

Заведение было в нескольких кварталах отсюда и на мой взгляд, туда заражение добраться было не должно. Даже если не брать в расчёт меня и соратников, в городе имелся гарнизон. Да и мертвоборцев с Земской стражей со счетов тоже списывать не стоило.

В качестве дополнительной мотивации обозначил, что если тот довезёт всё в целости, то получит ещё столько же. Ну а если решит украсть, то я обязательно его отыщу. Судя по местным расценкам, двадцать рублей кучер зарабатывал, в лучшем случае, за пару недель. Так что сумма для него выглядела солидной.

Убедившись, что тот всё понял и судя по эмоциональному фону, настроен в самом деле добраться до нужного места, развернул коня обратно. Приблизившись к юному богу, который с явным шоком смотрел в сторону квартала, где уже сверкали всполохи силы и звучала стрельба, спрыгнул на мостовую.

На улицу уже высыпали люди. Так что лошадей мы вручили работнику расположенного поблизости ресторана. Как и в случае с кучером, деньги сработали мощным мотиватором — несмотря на разворачивающийся поблизости хаос, тот сразу же занялся делом.

Родион на уведённую лошадь посмотрел с некоторым сожалением. Но я отлично помнил, насколько хаотичными могут быть нетренированные кони, когда где-то рядом живые мертвецы. И был уверен, что у наших нужный опыт точно отсутствует.

Свой лук и стрелы, до того бывшие в седельных сумках, я уже поместил на их обычное место. У божественного повара имелась пара ножей. А вот русала, если не считать ножа, которым дева прямо сейчас укорачивала своё платье, осталась безоружна.

Стоило про это подумать, как она выпрямилась, отбрасывая в сторону кусок ткани и притягивая взгляды бывших поблизости мужчин. Как выяснилось, голые девичьи ноги интересуют их несколько больше, чем разворачивающаяся под боком резня. Хотя, они могли попросту не осознавать полного масштаба угрозы. Большая часть наверняка вовсе пока не поняла, что именно происходит.

Сама Милослава уверенно шагнула ко мне, уткнувшись взглядом в висящую на поясе шпагу.

— Отец учил меня фехтовать. Одолжишь?

Оружие я снял уже на ходу — двинувшись к узкой улице, которая вела в нужном направлении. Ровер, наконец получивший мою команду, устремился вперёд. А я потянулся Изначальной силой к эйдосам. Быстро выяснив, что птиц в городе погибала масса — выбор был попросту колоссален. Не иди сейчас речь о навах, это могло бы дать нам солидное преимущество.

Подняв в воздух сразу десяток воздушных разведчиков, повернул голову к шагаюшим позади спутникам.

— От меня далеко не отрываться. Прикрывать друг друга. Родион — ты использовал «искру» в бою?

Парень растерянно моргнул. Спустя секунду, озадаченно признался.

— Только для готовки.

Я усмехнулся, вглядываясь в изображение, которое передавали эйдосы.

— Тогда работай ножами. Защиту только выставить не забудь.

Молодой бог хмыкнул, стараясь казаться максимально уверенным. А за моей спиной послышался голос русалы. Которая уже обнажила шпагу и сейчас проверяла оружие, прогоняя через металл небольшие порции силы.

— С клинками я управляюсь хорошо, но вот с упырями врукопашную не сражалась. Мне нужно что-то знать?

Её племя было издавна и тесно связано с природой. Мощь, что сейчас бурлила внутри девы, для навей тоже была убийственна. Не настолько, как жизненная энергия растений. Но тем не менее.

— Просто используй свою силу. Как в обычном бою. И тоже не забывай про защиту.

По-хорошему, им обоим следовало узнать очень многое перед тем, как сталкиваться с живыми мертвецами. Равно как и потренироваться в обращении с жизненной энергией растений. Только вот жизнь внесла в планируемое обучение свои коррективы — первый урок эти двое получат прямо на поле боя.

Естественно, мы могли бы просто убраться отсюда. Бежать, как наверняка поступили многие Пробуждённые, почувствовавшие выброс грязной мощи.

Но сейчас у меня была реальная возможность слегка приоткрыть завесу тайны. Заглянуть за кулисы и получить хотя бы намёк на тех, кто использует навей в своих интересах. Учитывая всё, что я наблюдал в этом городе, рано или поздно с этими людьми мне всё равно предстояло столкнуться. Более того — я фактически шёл по их следу. А сейчас они едва ли не сами решили продемонстрировать мне свои лица.

Брать с собой бога и русалу я поначалу не планировал. Но в обоих случаях прямой приказ не сработал бы. Даже Милослава, несмотря на данное Слово Крови, просто так поле боя не покинула бы. В данном случае, ситуация была из разряда «я не подчиняюсь, чтобы спасти ему жизнь». Забавно, но отталкиваясь от такого концепта, можно было вполне успешно противиться чужой воле.

Картинка, которую передавали эйдосы птиц, была не самой чёткой — мешала концентрация грязной навьей силы. Тем не менее, общий смысл происходящего я уловил. И он мне крайне не понравился.

— Родион, если поймёшь, что нас теснят — прикрывай Милославу, и убирайтесь отсюда.

Достав из колчана стрелу, наложил её на тетиву лука, который уже держал в руках. Быстро оглянувшись на парня, добавил.

— Я Претор Эгиды. Выберусь. Но только если буду один и мне не придётся вас прикрывать.

Тот с неохотой кивнул. Видимо, осознал, что при определённых обстоятельствах, они вдвоём станут для меня обузой.

Вот русала хотела что-то сказать. Но не успела — впереди появилась фигура первого противника. И, строго говоря, навом он был лишь отчасти. На вторую свою половину оставаясь живым человеком. Приём, похожий на тот, что был запущен при помощи артефакта Бередина. Только, в данном случае, речь шла не о Пробуждённом.

Тем не менее, спасти несчастного было нельзя. А его разум уже был мёртв. Потом Ровер покончил и с телом — разорвав то на две половинки, после чего впитал небольшую порцию трофейной силы.

Спустя считанные секунды, мы вылетели на широкую улицу, что опоясывала квартал. И оказались буквально окружены такими же «полунавами». Раздутые тела, перекошенные лица, непропорциональные конечности, вытянутые пальцы — людьми они уже точно не являлись.

Но, при этом, и мертвецами не стали. Плоть пульсировала, лопалась на глазах и видоизменялась. Оставаясь на все сто процентов живой. Если не считать случая с Берединым, такое я встречал впервые.

Ровер принялся носиться кругами, свирепо рыча и буквально выкашивая врагов. Эдакий золотистый вихрь смерти. Я же бросил взгляд в глубину квартала, где вовсю полыхала сила.

Раньше я бы уверенно сказал, что наблюдаю за битвой Пробуждённого и одного из высших навей, что успел обрести разум. Но вот сейчас, видя всё, происходящее вокруг, отнюдь не был в этом уверен.

Пробудив жизненную мощь внутри стрелы, вогнал её в корпус громадного толстяка, который только что вышиб дверь одного из домов изнутри. Подстрелил ещё одного, ранее бывшего слабым Пробуждённым. Уложив на тетиву третью стрелу, оглянулся на русалу с поваром.

— Вперёд. Держитесь за мной.

Ровер за это время успел уложить несколько десятков навей. Но все они были лёгкими противниками — обычными людьми, на которых использовали комплекс, сделавший тех подобными тварями. Настоящие же враги были дальше.

Один сражался с кем-то из местных нобилей в его особняке, постепенно разнося тот в клочья. Ещё двое бились с аристократами на улицах. Вполне успешно их тесня и кажется, побеждая, несмотря на свою малочисленность.

К одному из этой пары я и планировал подобраться. Они казалась слабее своего третьего собрата. А вот информации от них я мог получить столько же. Особенно, если выйдет взять одного в плен.

Вывернув на улицу, что вела вглубь квартала, мы продвинулись на полсотни метров. Ровер успешно истреблял навей, не позволяя тем даже приблизиться и мои спутники немного расслабились, видимо, сочтя, что противник не так уж страшен.

Зря. Как только мы добрались до первого перекрёстка, мои воздушные эйдосы разом погасли.

Спустя какую-то долю секунды, из-за угла дома вылетела настоящая чёрная молния, врезавшаяся в Ровера. Выстрелить я не успел — слишком уж стремительно двигалась эта тварь.

Чёрно-золотистый клубок прокатился по мостовой, поднимая фонтаны каменной крошки. Я же, морщась от ощущения боли, что хлестала со стороны ретривера, ждал. И, как только противники расцепились, спустил тетиву.

К своему удивлению — не попал. Чёрная тварь, внешне тоже напоминающую собаку, успела сорваться с места, скрывшись за соседним зданием. А вот Ровер остался стоять на месте. С разорванным боком, из которого сочилась энергия, повреждённой структурой и кипящим от ярости сознанием.

Отдав ему команду подойти ближе, я наложил на тетиву ещё одну стрелу. И сразу же выстрелил — прямо в окутанное лёгкой чёрной дымкой порождение Пустоты, что спрыгнуло с крыши дома по правую руку от нас.

Этот даже не стал уклоняться. Перехватив стрелу рукой, с показательной небрежностью отшвырнул её в сторону. Ухмыльнулся, скаля белые зубы.

— Вот и всё. Игры в героев кончились. Настало время умирать.

Визуально он выглядел похожим на обычного человека. С той разницей, что вокруг тела плавали клубы тёмного тумана, а глаза светились ярко-жёлтым. Но, в отличие от всех остальных, облик он свой не потерял. Да и разум сохранил. Не говоря о том, что мог использовать силу.

Новая стрела уже дрожала на тетиве, но выпускать я её не спешил. Пытаясь сообразить, как противник смог укрыться и от взглядов эйдосов, и от моего внимания.

Сам же он, не прекращая ухмыляться, задержал взгляд на Милославе. А спустя секунду, выражение лица этой твари изменилось — на нём проступило нечто, напоминающее удивление.

— Вот так встреча. Что ты тут делаешь? Да ещё и в такой компании?

Чуть продвинувшись вперёд, криво усмехнулся. И с отчётливыми нотками гнева добавил.

— Забыла о принесённых обетах?