Пламя Диса

Глава 1

Утренняя заря мягко коснулась светлеющего неба. Она, будто бы рисуя огненно-рыжие полосы на темно-голубом холсте, с каждым мгновением все больше заполняла пространство своей игрой света, перетягивая внимание со звезд и луны на себя. Первые солнечные лучи отражались на гладкой, едва волнующейся поверхности воды. Море ежесекундно билось о берег, укрывая песок и не давая ему высохнуть, качало лодки и корабли, ждущие своего часа отбытия. Первые рабочие уже стояли и вглядывались в даль – погода обещает быть спокойной. Воздух был прохладным и свежим, но тихим – таким, какой нравился Эстер. Он обдувал ее темно-алые короткие волосы, касался лица, губ и длинных ресниц, обрамляющих ее зеленые глазные яблоки и янтарные радужки. Обычно она ходила по городу в капюшоне, дабы не смущать людей своей внешностью – хвост и рога, напоминающие о том, что один из ее предков был демоном, вызывали у других опасения. Но сейчас она находилась на берегу моря в безлюдном месте, наблюдая за просыпающимся городом под предрассветными лучами, теми немногими существами, которые уже начинали работать, темным и глубоким, словно вечность, морем и чайками, от зари до зари говорящие о своем и поющими только им понятную мелодию. Слухи не врали – портовый город Анвил действительно впечатлял своей красотой. Можно было бесконечно любоваться им, особенно на заре, однако, силы Эстер после долгого путешествия иссякали, поэтому стоило найти место, где переночевать. Она медленно шагала по улице, пытаясь хоть за что-то зацепиться, но нет – никаких постоялых дворов видно не было. Оставалась лишь надежда на помощника, который тоже искал ночлег. Он, свысока рассматривая Анвил и рассекая воздух своими черными, как смоль, крыльями, раздраженно каркал, не находя то, что ищет. Некоторое время уставшая Эстер оглядывала каменные серые здания, возле которых красовались могучие деревья с широкими, шумящими от мелких порывов ветра темно-зелеными листьями. Но вскоре помощник подал голос, мчась прямо к девушке. Та подставила руку, на которую ворон моментально приземлился.

- Как успехи, Бранн? – тут же спросила Эстер.

- Мы близко. Через несколько зданий постоялый двор, но лететь я до него не буду, - устало сказал компаньон, устроившись на плече хозяйки.

Та хмыкнула и медленно побрела по каменной плитке вдоль улицы, на которой из всех живых существ, кроме Эстер и ее компаньона, находились лишь бедняки, спящие возле самых разных по величине и красоте зданий. Только вдали показался силуэт постоялого двора, девушка тут же накинула капюшон – привлекать к себе косые взгляды не хотелось, особенно прямо сейчас.

- Тебе не все ли равно, что подумают эти жалкие существа? У многих из них души страшнее, чем твоя внешность, а грехи в разы больше, чем твои рога, - сказал Бранн.

- Я не люблю привлекать к себе внимание, - зевнув, ответила Эстер, - а так я привыкла к всеобщему презрению. И мне все равно.

- Тяжело вам, тифлингам, живется.

Они зашли в постоялый двор – ранним утром сидели лишь в хлам опьяненные мужчины, рассказывающие что-то друг другу, а затем звонко смеющиеся над собственными шутками. Бокалы пустели, как и места, отдавая своих гостей спальням и кроватям на втором этаже. Во всем здании стоял запах перегара и спирта. Тот был слышен даже в некоторых комнатах. К счастью, Эстер попалась комната с более-менее приемлемым воздухом. Девушка, заперев дверь и скинув с себя тяжелую сумку, сняв броню, запрыгнула на скрипучую старую кровать. А Бранн, тем временем, принял свое истинное обличие. Комната на несколько мгновений озарилась ярко-золотистым светом, а мелкие огненные искры полетели в разные стороны, затухая, не успев даже опуститься на какую-либо поверхность. Любого бы застал врасплох истинный облик Бранна – маленькие рожки, небольшие крылья, состоящие из скелетного каркаса и кожи, маленькие когти на руках, вместо ног красовались копыта. Размер беса был довольно компактным – по крайней мере, его можно было спрятать в сумку среднего размера или рюкзак.

- Наконец-то я свободен – изо рта Бранна вышел клубок серого дыма, - даже не знаю, что хуже: прятаться в твоей сумке или превращаться в животное?

- Стань невидимым в следующий раз, - без какой-либо интонации ответила Эстер, устроившись на кровати удобнее. На удивление постель была мягкой и удобной, что не могло не впечатлить.

- А как же те, кто могут видеть незримых?

- Значит, будешь вороном. Или крысой. Как сам захочешь.

- Надо принимать себя таким, какой ты есть, - постукивая копытами по столу, сказал Бранн, - поэтому лучше в своем теле ходить.

- Многие с тобой не согласятся, - зевнув, ответила Эстер.

- А ты? – бес улыбнулся, оголяя свои желтоватые маленькие клыки и показывая длинный розовый язык.

- А мне все равно. Но в виде ворона ты симпатичнее.

- Так и друзей можно потерять, женщина!

На это Эстер лишь хихикнула. Но в голосе слышалась усталость, которую бес тоже ощущал. Поэтому вскоре их диалог прервался, ведь утренняя заря забрала путешественников в царство Морфея, тогда как за окном Анвил только-только пробуждался после мирного сна. И все же, перед тем, как погрузиться в сон, путешественница задумалась о своих родных, которых оставила четыре года назад. Все ли с ними в порядке? Что происходит в их жизни сейчас? Живы ли они вообще? Иногда девушка задумывалась о том, чтобы повидаться с ними. Но это было слишком опасно – ее могли схватить стражники и посадить за совершенное ею преступление, из-за которого пришлось бежать из родного города. Теперь она вынуждена жить вдали от дома, скитаясь от поселения к поселению.

За окном с каждым часом становилось все более оживленно, голоса кричали громче, а воздух все сильнее играл с прохожими, зеленой редкой травой и сочной листвой деревьев. Но как бы шумно не было на улице, спящие даже не думали прерывать свой отдых. Их глаза были плотно закрыты, дыхание ровным, словно легкий штиль, целующий мелкие морские волны.

Сон не мог продолжаться вечно, и чужеземцы проснулись после обеда. Эстер потерла глаза и громко зевнула, медленно покидая измученную многочисленными постояльцами кровать.

- Эй, Бранн, - окликнула девушка беса, - хватит спать, а то в городе закупиться не успеем.

Демон, разлепляя свои круглые ярко-золотистые глаза, недовольно рыкнул. Раздраженное мычание, а после и ответ не заставили себя долго ждать:

- Можем и завтра пойти.

- Нет, стоит осмотреться именно сегодня. Может, найдем что-то интересное. Да и поесть надо взять.

- Но ведь это не к спеху…

- Ага, а кушать ты что будешь? Но главное – на что? – саркастично усмехнулась Эстер, - поэтому, мы пойдем не только за продуктами, но, может, и работенку себе поищем.

- Мы же не бедствуем.

- Нет, но денег много не бывает. Вставай. И, пока я собираюсь, лучше осмотри город.

Бранн, пробубнив себе что-то под нос, вновь осветил вспышкой комнату и превратился в ворона. Громко каркнув, он вылетел из приоткрытого окна и умчался вдаль. Тот кружился над городом, рассматривая местных, лавки с продуктами и магическими предметами. Тем временем, проводив взглядом товарища, Эстер собиралась – она надела простую рубашку со шнурами и поясом, на который можно было повесить сумку. Удобные льняные штаны темно-серого цвета свободно сидели на теле девушки и плавно спускались к тяжелым массивным сапогам. Тифлингесса посчитала глупостью носить броню в городе. Все же битвы – последнее, чего можно было ожидать, учитывая здешнюю охрану. Путешественница накинула черный плащ вместе с капюшоном – как обычно, чтобы не привлекать к себе внимание любопытных местных. И, возможно, чтобы не слышать чужой раздражающий детский испуганный плач. Дверь со скрипом открылась, и перед Эстер возник скудноватый вид коридора. Она не горела желанием рассматривать утром – каменные стены, расстеленный ковер, который, казалось, давно не стирали. С двух сторон располагались деревянные двери, некоторые из которых так же были чем-то испачканы, хоть и не так сильно. По мере того, как Эстер спускалась по вьющейся деревянной лестнице, голоса снизу становились все громче, как и стук бокалов и чей-то задорный смех. Не обращая ни на кого внимание, она шагала вдоль таверны. Однако, удивленные взгляды, обращенные на девушку, и чьи-то перешептывания ускользнули от Эстер, оставшись далеко позади, как и причины столь внезапного пристального внимания. Ведь дверь закрылась, не оставив ни малейшего шанса для прояснения ситуации.

Тяжелые сапоги беспощадно избивали землю, издавая при этом громкий звук. Но топот заглушали галдеж толпы и мелодии бардов, разливающиеся по улице, словно журчащая водичка. Некоторые подходили и кидали монеты столь обаятельным музыкантам, другие же заворожено смотрели на то, как пальцы ловко играются со струнами лиры, как звучный высокий голос струится вдоль и поперек улицы, вызывая восхищение прохожих (и их ушей), или как кто-то отбивал быстрый ритм на барабане, меняя иногда громкость и силу удара. Ворон летел поблизости, указывал дорогу девушке. Миновав пару переулков, они быстро дошли до лавки с магическими предметами – самые нужные вещи для Эстер (как и для любого чародея), после набора для выживания в путешествии. Бранн гордо и молча остался ждать девушку на улице – видимо, тот был не в настроении после прерванного отдыха. Девушка скрыла улыбку и зашла в тихое просторное здание, усеянное свитками заклинаний, артефактами для волшебников, камнями душ и пр. Но ей лишь нужны были ингредиенты для заклинаний – те лежали, как ни странно, на самом видном месте.

- Что-то выбрали? – пожилой продавец с улыбкой посмотрел на посетительницу. В его голубых глазах искрилось нечто похожее на неприкрытый интерес.

- Острый перец и кусок обсидиана.

- Семь золотых монет.

Расплатившись, Эстер уже готова была уйти, но продавец ее окликнул:

- Что же заставило вас посетить этот город? Собираетесь отплыть куда-то?

Тифлингесса медленно обернулась – мужчина все так же стоял и приветливо улыбался. Он немного сощурился – видимо, чтобы лучше разглядеть девушку. Та не знала как реагировать – лишь стояла в замешательстве – как он понял, что она не местная? И зачем ему спрашивать подобное?

- Грубо получилось, - старик прокашлялся, - я же ведь не представился: Аарон Хелдер. Многое слышал о вас – все-таки слухи быстро распускаются.

- Какие слухи?

- Вы убили тролля, который долгое время воровал молодых девушек в Вере, например. Самое громкое, что я слышал. Еще многие хвалят вашу игру на флейте.

- Да, такое было, - девушка помолчала пару мгновений, едва заметно поджала губы, - и как долго об этом судачат?

- Неделю, - он тихонько засмеялся, увидев раздраженное лицо Эстер, - поймите этих людей - не каждый день они встречают тифлинга, помогающего кому-либо. Да и перемывать кости любят представители всех рас.

- Пусть говорят. Главное – как вы меня узнали?

- Вы всегда ходите в плаще, - старик весело подмигнул Эстер, - у меня есть парочка, кстати, хотите поглядеть? Для разнообразия.

- В другой раз, Аарон Хелдер, - девушка одарила продавца той же хитрой и мимолетной ухмылкой и зашагала в сторону двери.

- Приходите еще, не стесняйтесь, - донесся добродушный голос старика, когда дверь уже выпустила девушку из помещения и с громким хлопком закрылась.

Эстер устало посмотрела на Бранна. Тот, подав голос, приземлился на плечо девушки, которая направилась вдоль улицы к лавке с едой.

- Представляешь, я теперь – народный герой в глазах общественности, - саркастично усмехнулась Эстер, - еще и гениальная бардесса.

- Прекрасно, теперь можно на этом неплохо заработать! – с энтузиазмом сказал ворон.

- И как же?

- Например, решать чужие проблемы за деньги. Или слагать легенды о своих путешествиях, петь о них в тавернах. Тоже за золотые монеты.

- Очень банально. Я бы предпочла продавать всякий ненужный хлам. 500 золотых за каждую вещь. Правда, раскроют мой обман быстро, поэтому, придется снова сбегать и путешествовать, чтобы не посадили.

- Я тоже слышал, что про тебя сегодня говорили, - внезапно сказал Бранн. Он был спокоен, совершенно серьезен.

Эстер на это лишь закатила глаза и тяжело вздохнула. Немного помолчав, она все же спросила:

- И что же обсуждали?

- Твое прибытие в город, - Бранн будто хотел добавить что-то еще, но не знал, стоило ли? От взгляда Эстер не ускользнуло легкое замешательство компаньона – она многозначительно посмотрела на беса. Тот не стал сопротивляться и продолжил, - тебя искал какой-то человек.

Тифлингесса удивленно проморгалась. Она взглянула на напарника – тот не шутил и не врал. Затем Эстер спокойно выдохнула и пожала плечами:

- Раз так – пусть ищет. В конце концов, знает, где я. Надеюсь, он просто хочет дать мне немного еды или монет.

- Слишком многого ты хочешь, - рассмеялся бес, - люди никогда ничего просто так не дают, только если им самим что-то нужно от тебя в будущем.

- Про демонов можно сказать то же самое, - хихикнула Эстер.

- Знаешь, мы хотя бы не обманываем – соблюдаем свою часть договора, если заключили его. А вот люди даже тут пытаются соврать и схитрить. Они нас переплюнули.

Некоторое время они продолжали говорить, до тех пор, пока Эстер не дошла до очередной лавки с едой. Продавец удивленно глядел на девушку, но не устраивал допрос с пристрастием, как это делал Аарон. Видимо, любопытство было не так сильно, как у владельца лавкой с магическими предметами. Но оно было к лучшему.

По мере того, как сумерки укрывали собой город, людей на улицах становилось все меньше. Барды допевали и доигрывали свои веселые баллады и песни, провожая этот тихий, ничем не примечательный день. На небе появлялись первые мерцающие разными цветами звезды и полупрозрачный месяц, выглядывающий из-за облаков. Чайки все так же кричали и летали над городом, ловя последние золотистые лучи солнца и провожая отплывающие корабли. Эстер тем временем рассматривала объявления: пропал кот по кличке Серый Лис, продажа дома по подозрительно низкой цене – десять тысяч золотых монет, набор в регулярную армию с предложением хорошей зарплаты, поиск преступника, недавно обокравшего придворного на сумму 20 тыс. золотых.

- Возьмемся за вора? Хорошие деньги предлагают, - предложил Бранн.

- Уверена, если его до сих пор не нашли – он хорошо спрятался. В конце концов, вор обокрал не абы кого, а чиновника, так что на него если даже лучшие ищейки пока не вышли, то мы тут тем более бессильны – я всего лишь путешественник, а ты всего лишь демон-компаньон, - тифлингесса тяжело вздохнула и прошла мимо доски с объявлениями. Она грустно всматривалась в горизонт, не зная, чем еще сегодня занять себя, - видимо, завтра придется выйти на площадь и сыграть на флейте.

- Говоришь как о какой-то каторге. Как-будто тебе не нравится такое.

- Меня отвлекают посторонние взгляды, - девушка скучающе оглядела прохожих, - разве может нравиться, когда на тебя таращатся незнакомцы?

- А тебе не все равно на них?

- Видимо, нет, учитывая, как они относятся ко мне и к моей расе – никогда не знаешь, что на уме у других, когда они на тебя обращают внимание, - ответила Эстер. Затем, через некоторое время, она со вздохом продолжала, - мне все равно на людей, пока те не трогают меня.

- И не смотрят на тебя, - усмехнулся бес.

- Именно.

Когда последние солнечные лучи спрятались за морской горизонт, девушка уже добрела до постоялого двора. На первом этаже, как и всегда в это время, было оживленно и шумно. Гости были более резвые, чем сегодня утром, полные сил и пьяные не настолько, чтобы беззащитно лежать возле порога здания на улице или на полу. Они, срывая голос и подпевая музыкантам, веселились и просили подлить эля. Некоторые играли в карты на серебряные или медные монеты, а кто-то и вовсе на кружку вина. Никто не заметил только что пришедшую девушку – она просто затерялась со своим компаньоном в толпе для многих опьяневших, разгоряченных и развязных существ. Но те немногие, кто все же воздержался от выпивки, смогли разглядеть мрачный силуэт в темном плаще, двигающийся прямо к лестнице. Один из трезвых едва слышно окликнул Эстер, но она все равно поняла, что обращаются к ней. Девушка посмотрела на немолодого мужчину, работающего в таверне и принимающего гостей. Он молча вынул свернутый лист бумаги, отдал его тифлингессе и вернулся к гостям – оставлять надолго их было опасно. Эстер непонимающе смотрела некоторое время на теряющегося среди толпы существ старика. Окликнуть его не представлялось возможным, ведь он работал, да и если бы хотел что-то сообщить, хотя бы имя отправителя или что ему нужно, – сказал бы. Она изучила внешний вид свертка – пожелтевшая, грязноватая и мятая бумага, ничего необычного.

- Сверток, вроде, не опасен, - прокомментировал Бранн.

Эстер молча кивнула и прошла по лестнице, не обращая внимание ни на кого. Она захлопнула за собой дверь, войдя в комнату, сняла плащ и прочла странное послание:

«Эстер, мы долгое время не виделись, но если ты до сих пор меня помнишь – приходи к маяку сегодня в полночь.

Х.Г.»

Глаза путешественницы беспокойно бегали по листку бумаги, многократно перечитывая текст. Девушка, кажется, догадывалась и от кого письмо, и что за человек ее искал.

- От кого это? – спросил Бранн.

Некоторое время Эстер молча сжимала пергамент, переведя задумчивый взгляд на окно, в котором виднелось темное небо. На нем расположились тысячи звезд различных размеров и яркости. Затем, девушка ответила:

- Скоро узнаем.

- Ты серьезно пойдешь?! А если тебе кто-то хочет отомстить?

- Если это – тот самый человек, который меня искал, думаю, он не желает мне зла. Но я не знаю, что он делает в этом городе.

- Старый друг? – демон понимающе посмотрел на чародейку. Та кивнула и свернула пергамент, положив в карман.

Бумага протяжно зашелестела под давлением сухих рук. Эстер достала купленную еду и поделилась ею с компаньоном. Бран с большим аппетитом налетел на хлеб, а девушка поглощала холодный суп, в котором плавали кусочки мяса и картофеля, словно последние за сегодня отошедшие от берега в открытое море корабли.

Глава 2

Темнота окутала почти безлюдный город. Его наполняли лишь стражники, охраняющие спокойствие Анвила. Лавки давно закрылись, отправившись отдыхать после очередного долгого дня. Море, чьи волны в свете луны приобретали магически белые отблески, казалось холодным, темным, пугающе ледяным, как и человек в маске, стоящий возле маяка. Он, хоть и вглядывался вдаль, наслаждаясь хорошей погодой, не забывал осматриваться – не хотелось, чтобы кто-то из стражников заметил его. Мужчина стоял на самом краю земли, ближе всего к морской воде, бившейся о жесткие камни и разбрызгивающейся в разные стороны. Некоторые капли падали на одежду и ресницы человека, но того подобное не смущало. Его мысли были заняты совершенно другим – он все гадал, придет ли тифлингесса к маяку? И получила ли она вообще письмо? Человека преследовало смутное предчувствие, что да, Эстер придет. И она точно поняла, от кого послание. Хотя бы предположила.

Сзади послышались тяжелые медленные шаги. Мужчина обернулся, готовясь спрятаться, но, увидев знакомый силуэт, едва заметно улыбнувшись, вышел из тени. И все же далеко от своего укрытия он не собирался уходить, поэтому просто наблюдал, как девушка приближалась. Эстер, умеющая видеть в темноте, сразу узнала телосложение человека. А когда тот снял с себя маску, у чародейки не осталось сомнений в том, что она знала мужчину. Он почти не изменился внешне и был таким же, как и три года назад – острые черты лица, выделяющиеся скулы, нос с горбинкой и ярко-голубые глаза, в которых всегда искрилась жизнь и энергия. Но сейчас, спустя столько времени, во взгляде появилась усталость и измождение. Окончательно закончив свой путь, девушка так же рассмотрела шрам, красующийся на щеке, которого раньше не было.

Некоторое время они просто прожигали взглядом друг друга, пытаясь подобрать слова, коих просто не было, чтобы описать все то, что каждый из них думал после долгой разлуки и внезапного воссоединения. Тишину лишь нарушали чьи-то отдаленные голоса, шум воды, бьющей собой скалы, и легкого ветерка, покачивающего листву и одежды молодых существ. Первой молчание решила прервать Эстер:

- Не ожидала увидеть тебя в Анвиле, Хэдли.

- А я тебя, - ответил он, поправляя темные, густые, короткие волосы, которые слегка взъерошил ветер, - слышал, ты убила тролля. Только об этом в городе про тебя и говорят, за исключением того, что тебя видели в одном из постоялых дворов.

- Похоже, ты здесь неплохо обжился, раз знаешь последние слухи.

- Нет, я тоже тут недавно, просто, - он задумчиво почесал подбородок – видимо, подбирал слова. Девушка недовольно посмотрела на юношу, только заметив, что он медлит и не хочет о чем-то говорить. Тот усмехнулся, - ты не изменилась – все так же не любишь, когда кто-то юлит.

- Говори уже, - нотки раздражения врезались в голос путешественницы и не давали ни единой надежды на побег для Хэдли.

- Ну, у меня есть свои друзья, у которых тоже есть приятели.

- А этот парень не промах, - внезапно подал голос из сумки Бранн.

Хэдли огляделся, но никого видно не было. Бес, тем временем вынырнул из сумки, поняв, что больше нет смысла скрываться от незнакомца. Тем более, если он не опасен. Человек испуганно посмотрел на Бранна, ведь тот принял свое истинное обличие.

- Это мой компаньон. Его зовут Бранн, и да, он - бес, - устало сказала Эстер, - а ты мог бы и не шокировать Хэдли.

- Да ладно! Тот даже не сбежал, роняя портки!

- Знаешь, Эстер, я не удивлен, что твой компаньон – черт. Ты всегда любила… экзотику.

- Видимо, ты тоже, раз общаешься с тифлингом, да еще и с чародейкой, - усмехнулся Бранн.

- Если что, тебя это тоже касается, - ответил Хэдли.

- Мне не нравится, когда меня обсуждают в таком ключе, - раздраженно сказала Эстер, - не прекратите – поджарю на адском огне.

- Этот черт начал, - Хэдли кивнул в сторону Бранна.

- Как удобно! Просто взять и свалить все на меня!

Вдалеке внезапно послышались голоса стражников. Хэдли заметно занервничал.

- Нам лучше не попадаться им на глаза и не шуметь – недавно была кража и сейчас они хуже относятся к тем, кто гуляет по ночам.

- Почему же ты позвал поговорить меня именно в это время? – недоуменно спросила Эстер.

- Не хотел привлекать к тебе лишнее внимание. Да и к себе тоже – днем-то люди не спят и ходят по улице, заметили бы нас.

- Что ты вообще тут делаешь? Ты же живешь в Бруме, и должен быть там, чтобы помогать родителям с их лавкой.

- Многое изменилось за три года, - Хэдли грустно вздохнул, опустил взгляд на песчаную поверхность и потер свою сильную длинную шею, - например, лавку у нас отобрали из-за того, что подняли налоги. Которые мы, конечно, не смогли оплатить. И я… - он на секунду замешкался. Но через мгновение он посмотрел в глаза девушке и продолжил, - мне предложили подзаработать, и я согласился. Проблемы с деньгами-то так и не закончились.

- То есть, мы с Эстер можем войти в долю? – демон заинтересованно улыбнулся, глаза черта загорелись адским пламенем. Которое вскоре потушил парень, отрицательно покачав головой:

- Оно для своих, да и я уже его закончил. Так что вы опоздали.

Бранн захихикал, словно задыхающийся маньяк, которого душит крепкая веревка. Его адское пламя вновь разгорелось с новой силой, вырываясь на свободу и так контрастируя с ледяными спокойными глазами Эстер.

- Похоже, что ты маленький преступник. И что ты сделал? Обманул кого-то? Обокрал? Убил за деньги?

- Нет, я ничего такого не делал плохого, - уверенно сказал Хэдли, - да и не вижу смысла обсуждать что-то – я все уже закончил. Работы для вас нет.

- Ты оставил старых родителей одних дома? – Эстер скрестила руки на груди, - не похоже на тебя. Они до конца не могут позаботиться о быте.

Лицо Хэдли на секунду приняло несчастный вид, будто бы мир только что рухнул перед глазами, оставив одного тонуть во время шторма в темном море. Но он быстро взял себя в руки и сказал:

- Мне пришлось. Но я вернусь к ним, а сейчас… они в надежных руках.

- Может, все-таки расскажете, как вы познакомились и почему ты, - Бранн с вызовом посмотрел на Хэдли, - решил написать Эстер письмо?

Человек чуть замешкался – видимо, не знал с чего начать. Эстер же, привыкшая к подобным прямолинейным вопросам, почти никак не реагировала. Лишь обреченно вздохнула и позволила парню высказаться:

- Я написал, потому что услышал, что Эстер прибыла в Анвил – подумал, такие совпадения просто так не происходят. А познакомились мы, когда после долгого путешествия она осталась в нашем маленьком городе на севере. Первое время она ночевала на улице, т.к. у нее не было денег на комнату. Но однажды Эстер спасла мою матушку от тифлинга из темного братства в переулке – в благодарность мы оставили ее у себя на какое-то время, - он внезапно улыбнулся и теплым взглядом, словно солнечные лучи, озарил девушку, - помнишь, я учил тебя играть на флейте?

Эстер попыталась скрыть ухмылку, но не вышло – Хэдли все равно увидел ее выражение лица. Девушка, прокашлявшись, сдержанно кивнула.

- От тебя столько времени не было вестей. В последний раз я получал письмо от тебя два года назад, - с грустью в голосе сказал Хэдли. Эстер в ответ лишь с сожалением посмотрела в глаза старому другу и с надеждой, что он не обижается на неё за это.

- За всё время путешествий у меня появилось много врагов, которые делают мне смерти. Я не могла рисковать – нас и твою семью могли выследить и убить.

- Ясно. Я так и думал, - Хэдли отвел взгляд к волнующемуся морю, - и что же там, за пределами Брумы ты видела интересного?

- Сразу так всё и не вспомним, - Бранн кокетливо подцепил хвостом подбородок Хэдли, заставляя его посмотреть в глаза Эстер, - с чего же нам начать?

Они потеряли счет времени, пока говорили. Луна высоко поднялась над городом, наблюдая за тем, как Эстер и Хэдли вспоминают старые добрые времена, а Бранн то скучающе вздыхает, то вставляет свои комментарии. Иногда они замолкали, оглядываясь по сторонам, или устремив взгляд под ноги, пытаясь скрыть чувство неловкости. Но чем дольше они стояли возле маяка, тем сильнее в их головах закреплялась мысль – пора прощаться.

- Я стараюсь не появляться в городе, особенно днем, - сказал Хэдли, - если хочешь, можем встретиться на этом же месте, в это же время.

- Я завтра иду на площадь играть на флейте, можем после этого.

Хэдли тут же оживился:

- Приду посмотреть на тебя.

- Ты лучше монетой отблагодари, - сказал ему бес, - горожане и без тебя на нее будут смотреть.

- Только если Эстер хорошо сыграет, - Хэдли игриво посмотрел на девушку, на что та тяжело вздохнула. Бес же отмалчиваться не стал:

- Сыграй так, чтобы у него уши отвалились.

- Хочешь остаться без денег и нового спального места? – устало спросила чародейка.

- Нет, - обреченно ответил Бранн. Немного подумав, он все же нехотя сдался, - ладно, главное – чтоб щедро отблагодарил.

- Только если у меня не лопнут уши, - усмехнулся Хэдли, - мне пора. До встречи.

Они нехотя попрощались друг с другом. Стоило только путешественникам отвернуться, как тень скрыла силуэт Хэдли. Чужестранцы, тем временем, направились в сторону таверны вдоль главной улицы, минуя спящие дома и закрывшиеся лавки.

- Хэдли – мутный тип, - заключил Бранн.

Эстер задумалась. Она понимала: Хэдли действительно что-то скрывал и, возможно, даже совершил преступление. Однако Эстер знала точно – он так просто не поделится своей тайной.

- Мы со временем все узнаем, - после минутного молчания ответила девушка, - однако, чем скорее, тем лучше для Хэдли.

Песнь флейты проносилась по главной площади Анвила, словно змея, стремительно преследующая свою жертву. Мелодия разливалась по городу, касаясь ушей любопытных горожан, поглядывающих в сторону Эстер. Некоторые из них кидали монеты девушке, выражая восхищение виртуозной игрой. Иные просто заворожено наблюдали, не сводя глаз с путешественницы. Тифлингесса мельком в толпе увидела знакомый силуэт в неприметной одежде – это был Хэдли. Он с интересом поглядывал на ловкие пальцы, скользящие по флейте, вслушивался в мелодию, заворожено смотрел на сосредоточенное лицо девушки. Закончив с музыкой, Эстер направилась к другу, не обращая внимания на любопытных горожан.

- Не зря я тебя учил, - Хэдли кинул золотую монету девушке. Вещь звонко ударилась о пальцы Эстер.

- Другое дело, - сказал довольный Бранн, - теперь можно и погулять.

- Я тут подумал, - Хэдли неловко почесал затылок и смущенно отвел взгляд, - возможно, вы захотите пойти в дом, где я временно живу с другом? Сегодня довольно прохладно, да и эль в одного не хочу пить вечером. А он уехал. Но, если вы против…

- Эль?! – крикнул Бранн, - что ж ты сразу не сказал! Мы бы сами к тебе пошли.

- Бухарь, - тифлингесса закатила глаза, - возможно, у вас появилось что-то общее.

- Дьявольское очарование? – Хэдли с усмешкой посмотрел на беса. Но тот театрально вздохнул и выпустил клубок дыма:

- До меня тебе еще далеко, человечек.

- Что ж, где твой дом? Веди нас.

Шагая по улице, Бранн и Хэдли продолжали оживленно спорить о том, кто же харизматичнее. Судья была не сильно заинтересованная в дискуссии – она лишь изредка кивала, скучающе наблюдая за некоторыми местными жителями. Те иногда бросали короткие взгляды в сторону путников, некоторые и вовсе начинали шептаться. Но никого это не смущало, особенно самих сплетников.

Они медленно шагали к скромному одноэтажному дому, веранду которого украшал забор. Огромная крыша, стоящая на высоких белых колоннах, защищала двор от ветра, солнечных лучей и осадков. Внутри царил уют – цветы украшали тумбы и подоконники, а сквозь чистые стекла просачивался слабый свет, который, тем не менее, давал возможность увидеть обстановку. Вся мебель была из дерева – стол и стулья в комнате для обеда, шкафы, полки, а так же лестница с перилами, ведущие в винный погреб. Хэдли набрал побольше дров и закинул их в печь, затем разжег костер. После спустился в подвал за элем, пригласив перед этим гостей к небольшому столу. Бранн оценивающим взглядом рассматривал помещение – видимо, прикидывая, сможет ли он тут остаться ночевать.

- Неплохо тут. На трех существ места хватит. Если считать винный погреб – поместится еще один.

- Не факт, что Хэдли разрешит тебе остаться.

- Куда он денется? В конце концов, эль очень сближает, - бес лукаво улыбнулся, высунув длинный язык.

Послышались медленные шаги, с каждой секундой становящиеся все громче. На пороге, спустя некоторое время, показался Хэдли с тремя бутылками эля. Глаза Бранна засияли, словно флюорит, светящийся в темноте.

- Ты сегодня решил не мелочиться, да?

- За знакомство и встречу стоит выпить хорошенько, - Хэдли игриво покосился на Эстер.

- Максимум – на донышке, - девушка закатила глаза. Хэдли, тем временем, достал три оловянных бокала и поставил перед гостями. Каждому налил эля – больше всего, кстати, досталось именно Бранну.

- Как давно я не расслаблялся, - бес испустил клубок дыма и, чокнувшись со всеми, опустошил бокал на одном дыхании. Хэдли так же выглядел довольным – видимо, тоже давно не выпивал. И только Эстер не разделяла всеобщий восторг от спиртного, то и дело морщась и порываясь чертям все выплюнуть. Но за знакомство выпить надо было.

- Как вы глушите эту гадость?

- Это - лучшее, что придумали люди, - воскликнул Бранн, потягивая свои маленькие руки к бутылке.

- Мне тоже налей добавки, - попросил Хэдли.

- Если оставишь нас у себя дома.

- Я подумаю.

- Ну и не видать тебе эль тогда.

- Ну и не видать тебе просторной кровати с видом на море, - самодовольно сказал Хэдли. Бранн поморщился:

- Даже не знаешь, какого прекрасного и неприхотливого собутыльника теряешь.

- За просторную-то комнату ты, конечно, хоть в слизня готов превратиться, - скучающе сказала Эстер, - не то, что собутыльником прекрасным стать.

- Фу! – бес поперхнулся от неожиданности, - в слизней я точно не буду превращаться!

- А за эль? – Хэдли хитро сощурился. Бранн на мгновение замешкался, но все же взял себя в руки:

- Шел бы ты!

Долгое время они сидели и рассказывали о разном: Эстер и Бранн о путешествиях, а Хэдли – о своей жизни в Бруме. И, по мере того, как эль пустел в бутылках, их шутки становились все веселее (от которых, правда, Эстер била себя по лбу), речи невнятнее, а разговоры откровеннее. В какой-то степени товарищи напоминали тифлингессе тех самых пьяниц из таверн, которые каждый вечер собирались вместе, чтобы вновь забыться и хоть как-то скрасить свою скучную жизнь. Отличие лишь было в том, что ее собеседники не делали сальных комплиментов женщинам. Уже давно стемнело, в окнах напротив погасли огни, но их застолье и не думало подходить к концу – все самое интересное только начиналось.

- Как, кстати, твои родители поживают? Им не тяжело без тебя? – Эстер с подозрением покосилась на переменившееся настроение парня – того словно опустили в ледяную воду.

- Надеюсь, скоро с ними всё будет хорошо.

- Что-то ты не договариваешь, - Бранн вновь отпил эль, - не хочешь излить душу?

Хэдли поспешно отвернулся, налил себе ещё алкоголя. Он опустошил кружку, а затем начал нервно теребить её ручку, параллельно постукивая.

- Я не могу.

Эстер с сожалением посмотрела на друга. Она подошла и едва касаясь, положила холодную ладонь ему на плечо. По телу парня прошлось знакомое тепло, будто бы одеяло согревало сердце. На душе резко стало спокойнее, а ворох грустных мыслей с каждой секундой заглушался воспоминанием о мелодии флейты и её нежном звучании. Он знал – Эстер воздействует на него магией. Даже если бы Хэдли хотел сопротивляться, то не смог бы – эль знатно понижает силу воли.

- Они погибли. Год назад.

В комнате воцарилось молчание на пару мгновений. У тифлингессы в голове возникало столько вопросов: почему он сразу ничего не рассказал? Почему молчал? Но она задала лишь один лаконичный вопрос:

- Как?

- В Бруме была эпидемия. Многие старики не выжили. И мои родители тоже, - вытерев лицо рукавом, он взял бокал и отпил эль вновь. Казалось, продолжать парню теперь было намного легче, - через какое-то время я нашел в таверне странного незнакомца. Тот сказал, что воскресит моих родителей, в обмен на душу, - глаза слушателей округлились. Но те даже не думали перебивать парня, - и я согласился. Вот только мои родители уже не те, что раньше. Они дышат, их сердца бьются, но они… не хотят ничего. Не хотят жить.

- Ты же понимаешь, что это был дьявол? - спросил Бранн.

- Да. И я даже знаю, кто именно.

- Кто же?

- Диспатер.

- Этот старый черт решил спуститься на землю?! - писк беса был слышен во всем доме, - просто так он это не делает. Дис он не любит покидать.

- Но… их можно вернуть к жизни во всех смыслах и другим способом, - добавил Хэдли.

- Каким? – спросила Эстер.

- Убить архидьявола.

- Ты же не собираешься уничтожить Диспатера? Да и это невозможно, ты убьешь его физически, но его сущность будет жить. И через некоторое время он создаст себе новое тело! – воскликнула Эстер.

- Достаточно взять его сердце.

- У него огромная армия, охрана, башни демонов, молчу о том, что добраться до Диса нереально! – сказал Бранн, - да и любой архидьявол силен, победить его не так просто, как кажется.

- Поэтому нужно пробраться в его комнату, где он и беззащитен, уничтожить сферу, которая призывает войска и сломать механизм, по которому работает башня. И на счет последнего - у меня есть компас, который укажет нам путь.

- Допустим, артефакт этот у тебя есть, но как ты собрался пробраться во дворец?! Да еще и в комнату! Тебя же на расстоянии вычислят – поймут, что ты человек. Если бы Эстер попала в Дис, ее бы, может и приняли за свою, ведь в ней течет кровь демонов, но тебя там сразу поджарят! – распинался Бранн, расхаживая по столу.

- Я сделал кое-какое задание в Анвиле. В ближайшее время мне привезут три флакона с зельем в благодарность. Оно на какое-то время сделает меня невидимым. Они даже запах мой не почуют.

- А если ты не успеешь, и действие зелья закончится раньше? – спросила Эстер.

- Диспатер в любом случае умрет – я раню его кинжалом, который будет пропитан ядом. А если я умру, то хотел бы, чтобы кто-то взял сердце дьявола и провел ритуал с моими родителями – пусть хоть они будут живы. Иначе – все напрасно.

- Дай угадаю – хочешь, чтоб мы пошли с тобой в Дис? – рассмеялся Бранн.

- А вы хотите мне помочь?

- Эстер? – Бранн покосился на хозяйку.

Та, в свою очередь, не знала, что делать.

- Хэдли помог мне когда-то – разве я могу бросить его сейчас? – в глазах Эстер сверкнула злоба, - разве не очевидно, что я пойду за ним? Когда выходим?

- Планировал через пару дней, - Хэдли вновь отпил эль, - я хотел попрощаться, но не рассказывать все это. Думал нанять кого-то, до кого мне нет дела. Ведь если этот кто-то погиб, было бы не так… обидно.

- Но сейчас ты готов подвергать Эстер опасности? – визгнул Бранн.

- Я сама согласилась. И они мне не чужие люди.

- Спасибо, - немного помолчав, ответил Хэдли, - но если ты передумаешь…

Девушка не дала договорить парню – та прекрасно знала, что тот хотел сказать:

- Нет. Допивайте эль и идем спать. Завтра расскажешь, какой у тебя план.

- Там справа две комнаты свободны, выбирай, - ответил Хэдли, затем подлил себе вновь, - черт, завтра похмелье сильное будет.

Никого дальше не слушая, девушка направилась в комнату. Из гостиной раздавался недовольный голос Бранна – видимо, он, как приличный бес, решил поведать о том, что ждет мстителя в Дисе. Но тифлингесса не вслушивалась. Ее мысли были заняты внезапным появлением старого друга и тем, что он пережил, пока они не виделись. Да, она слышала про эпидемию в Бруме, но надеялась, что их эта участь миновала. Но она ошиблась. А отправить письмо не могла – мало ли, кто ее выслеживает и хочет отомстить через близких. Водоворот мыслей засасывал все глубже, погружая девушку в пустоту. Свечи давно потухли, небольшая комнатка погрузилась в темноту. Лишь свет Луны, падающий на письменный стол, немного давал надежду увидеть что-либо человеческому взгляду. Но Эстер не нуждалась ни в свечах, ни в спутнике. Она медленно опустилась на кровать – та была мягкой, словно пух и удобной, как мамины объятия. Девушка давно не ощущала настолько удобной постели, ведь комнаты она снимала самые недорогие, а во время странствий спать порой приходилось даже на голой земле. Однако сейчас это было не важно – следующие два дня Эстер будет наслаждаться просторной удобной кроватью.

Глава 3

Густые ресницы задрожали, а затем распахнулись, открывая перед чародейкой завораживающий вид. Перед ней распростерся огромный каменный лабиринт. Земля была покрыта трещинами и засохшей травой, а из маленьких кратеров периодически просачивались языки пламени. Небо заволокло густым багровым туманом, а пространство освещала ярко-алая Луна. Запах дыма обжигал лёгкие, заставлял кашлять только очнувшуюся девушку. Эстер осмотрелась и через некоторое время нашла хоть чьё-то знакомое лицо – Хэдли. Но его тело было связано, и ему оставалось лишь беспомощно ожидать своей участи.

- Помоги мне, - сказал он тихо. Эстер хотела подойти, но внезапно за парнем появилась высокая фигура в капюшоне. Незнакомец занёс клинок над головой Хэдли так стремительно, что девушка не успела среагировать. Брызги крови и его голова украсили мёртвую землю а некто лишь криво усмехнулся.

- Эстер?? – девушка сквозь сон услышала голос Бранна, - Эстер! Очнись!

С трудом открыв глаза, тифлингесса в полной мере осознала – видение – не более, чем кошмар. Она медленно потянулась к бесу и положила ему руку на плечо.

- Ты задыхалась во сне, - сказал Бранн.

- Кошмар приснился. Местность была похожа на Обливион. Как Хэдли?

Бранн отмахнулся и тяжело вздохнул. Из ноздрей вышел серый дым:

- Что ему будет? Он вообще сейчас должен благодарить богов, что Диспатер его ещё не прибил. Он не любит, когда против него что-то затевают.

- Но он же не знает, - бес не дал девушке договорить.

- У ВСЕХ архидьяволов есть везде глаза и уши, особенно у Диспатера, зная его параноидные наклонности. Точно так же, как и у королей, герцогов, боевых магов есть свои шпионы и связи, - Бранн тяжело вздохнул, - думаю, если он жив, у него ещё есть возможность отказаться.

- Он не откажется, - сказала Эстер, - и я приму любое его решение.

- Ты не обязана идти за ним.

- Бранн, - девушка раздражённо посмотрела в сторону компаньона, - как можно оставить в беде человека, который впустил тебя в свой дом и дал надежду на то, что в этой стране есть хоть кто-то, кому не важны твоя кровь и внешность?

Некоторое время собеседники прожигали друг друга взглядом. Эстер – со злостью и непониманием, а Бранн – с тем же раздражением, но толикой сожаления. Бес тяжело вздохнул и, в конце концов, сдался:

- Я в любом случае пойду с тобой.

- Куда ж ты денешься, - тихо сказала тифлингесса. Но осадок обиды в её голосе пока ещё не пропал полностью.

Бес начал раздражённо причитать, расхаживая по комнате. Нотации беса – последнее, что Эстер хотела слушать этим утром, но деться от компаньона было некуда. Разве что уйти на кухню в надежде, что бес не пойдёт за ней. Но даже миновав коридор и оказавшись на кухне, бормотание Бранна не стихало.

- Ну и где этот засранец? – недовольно сказал бес.

- Я тут, - Хэдли подал уставший голос, - теперь спокойно поговорим о вчерашнем, - он покосился на компаньона.

- Молись, чтобы это был не последний твой разговор, - буркнул демон в ответ.

- Тебе же нужна была работа? Сейчас перед тобой открылась прекрасная возможность проявить себя, - усмехнулся парень.

- Да, мне нужно было задание, но для того, чтобы подзаработать, а не чтобы меня поджарили свои же. Думаешь, я желаю смерти себе или ей? – он кивнул в сторону Эстер, - нет. Мы просто путешествуем. А Дис не предназначен для этого, - все вокруг замолчали, не найдя, что ответить. Покосившись на собеседников, бес вздохнул и продолжил, - ты можешь делать всё, что хочешь. Но я против того, чтобы ты втягивал в это нас.

- Я сама согласилась, - возразила Эстер.

- У Хэдливсегда есть возможность отказаться от твоей помощи. Почему же он этого не сделал?

- Как я могу отказаться от помощи, когда речь идёт о тех, кто вырастил меня? –голос Хэдли стал в разы напряженнее.

- То есть, ради помощи одним, ты готов жертвовать другими? Даже жизнью Эстер?

- Бранн, я тоже хочу им помочь, - сказала девушка в защиту Хэдли, не желая думать о том, как легко он согласился подвергать её опасности. И всё же, помня доброту парня, отказа она в любом случае не приняла бы, - теперь расскажи о своём плане подробнее.

- Для начала у меня есть это, - Хэдли достал из кармана компас и с грохотом положил его на стол, - он поможет нам найти портал в Обливион. Но его будут охранять стражи-демоны, которых придётся убить. Думаю, втроём мы их осилим. Однако, когда мы начнём приближаться к Дису, убивать – последнее, что нам нужно делать, ведь создавать волнения в городе нам не хочется, да и армия архидьявола нас просто уничтожит. Я выпью зелье невидимости, каждое действует два часа. Всего мне должны привезти три флакона.

- Когда?

- Сегодня вечером. Далее мы должны пробраться в сердце замка Диса и уничтожить сферу, призывающую демонов для архидьявола. Для этого мы можем незаметно пробраться в замок, переодевшись в стражников, ну а я, естественном выпью зелье. Либо же устроить беспорядок с помощью иллюзий, раз уж у нас в компании есть Бранн.

- У вас на всё про всё будет пятнадцать минут, - ответил бес.

- Думаю, нам хватит, - заключил Хэдли, - после уничтожения сферы нам нужно будет убить Диспатера с помощью ядовитого кинжала, - в подтверждение своих слов парень достал кинжал.

- Вернее сказать, уничтожить на время его оболочку, - Бранн закатил глаза и тяжело вздохнул, - план надёжный, как хрустальный шар гадалки. Но не безнадёжен.

Все трое молчали, не глядя друг на друга. Повисла напряжённая тишина. Она окутала помещение и, казалось, заморозила время. Хэдли разглядывал нож, пропитанный ядом. Кинжал был обрамлён многочисленными маленькими кристаллами, будто звезды, усыпанные по небу. Золотые надписи на древнем языке красовались на лезвии, от основания до самого кончика. Бранн нервно почесывал маленькую козлиную бородку, переваривая разговор. А Эстер глядела в окно, наблюдая за городской жизнью, зная, что ещё не скоро вновь увидит Анвил. Отдалённая суета за стенами дома отвлекала от гнетущих мыслей о предстоящем путешествии.

- Что-ж, я пойду соберу вещи, - Бранн вышел из кухни, оставив молодых людей вдвоём. Бесу было о чем подумать – возможно о том, как им выжить в случае непредвиденной ситуации.

- Почему сразу во всём не признался? – тихо спросила Эстер. Хэдли посмотрел в её ярко-зелёные глаза – такие неестественно яркие, и в то же время завораживающие.

- Я знал, что ты пойдёшь со мной, - выдержав паузу, продолжил, - и знал, что не смогу отказаться от помощи.

Эстер тихо кивнула, не сводя глаз с лица Хэдли. Она видела – глухая печаль не отпускала парня ни на секунду, как и злость, с которой он каждый раз произносил имя архидьявола. Вздохнув, тифлингесса протянула ладонь к руке парня. Тот инстинктивно съежился, но уже через пару мгновений тело постепенно начало расслабляться, а в голове ворох тревожных мыслей рассеивался с каждой секундой всё больше.

- Опять ты за своё, - Хэдли легко попытался высвободиться, но Эстер сжала ладонь друга.

- По-другому успокаивать не умею. Могу на флейте сыграть, но сомневаюсь, что тебе это поможет.

- Как и магия помогает лишь на время, и тратит твой запас сил.

- Сил у меня много, а заклинание – простое, так что просто расслабься и бери, что дают. Даже если это временное спокойствие, - Эстер прикрыла глаза, постепенно ослабляя хватку, из которой парень теперь не пытался вырваться.Тело расслаблялись, всё больше доверяя магии. В голове всплыла колыбель – её когда-то давно играла мама на флейте, а перед глазами предстал образ тёмного неба, по которому были разбросаны миллионы звёзд. Хэдли отогнал воспоминание, словно наваждение, и перевёл взгляд на сосредоточенную девушку. Холодные сухие пальцы всё ещё обхватывали его ладонь, давая спокойствие, тепло и надежду. Короткие багряные волосы обрамляли красноватую кожу, едва касались шеи, а передние пряди и вовсе спадали на плечи, украшая ключицы, выглядывающие из-под одежды. Взгляд переместился к густым ресницам, к носу, а затем к губам, задержавшись на них на доли мгновения. Хэдли, поддавшись неясно какому порыву, накрыл её ладонь своей. Стоило ему едва коснуться Эстер, как девушка распахнула глаза, тяжело вдохнув воздух. Парень поспешно отвел взгляд, осознав, что произошло.

- Пожалуй, на сегодня хватит

- Да, - Эстер аккуратно убрала руку, - еды бы надо взять, - девушка поспешила покинуть кухню, не дожидаясь ответа парня. В голове ещё какое-то время крутились эмоции Хэдли, которые тифлингесса почувствовала сквозь толщу магии. Это было словно наваждение, которое постепенно передалось и ей. Что же все-таки произошло? Те же вопросы волновали и парня. Но задать их друг другу никто не решался. По крайней мере сейчас.

Следующие два дня шли своим чередом – Бранн уже не возмущался по поводу предстоящего путешествия. Лишь язвил и отшучивался в разговорах о Дисе, нервно виляя хвостом и отводя взгляд. Эстер запасалась зельями и ингредиентами для них –неизвестно сколько времени они пробудут без источников еды и трав. А Хэдли, тем временем, тоже собирал всё необходимое.

Вечер не заставил себя долго ждать – он стремительно, но в то же время плавно захватил город. Солнце медленно приближалось к горизонту, оставляя после себя лишь огненно-алые блики на воде. Эстер, Бранн и Хэдли уже вышли из города, не привлекая к себе внимание. Не оставляя следов и напоминание о том, что они когда-либо посещали это место.

- Красивый город, - парень с грустью осматривал отдаляющийся силуэт Анвила, - когда всё закончится, я сюда вернусь.

- Если всё закончится – иди хоть на все четыре стороны, - буркнул бес, перевоплощаясь в свой естественный облик

- Бранн! – Эстер рявкнула так, что демон поежился. В ту же секунду он постарался сделать вид, что не испугался резкого вскрика девушки. Почти.

Их путь лежал через высокие холмы и овраги, высокую траву, укрывающую собой опасных диких животных и существ. Иногда они вдали видели стражников, патрулирующих территорию близ города. Хэдли старался не смотреть в их сторону, прикрывал своё лицо доступными ему способами.

Вскоре ночь окутала Сиродил. Анвил был уже далеко позади, как и маленькие деревушки близ него. Тишину темноты нарушали лишь пение сверчков, отдалённый вой волков и шелест травы под ногами.

- Кажется, нам нужно искать ночлег, - сказал Хэдли.

- Вон там, - Бранн пальцем указал вперёд – прямо на отдалённый, едва виднеющийся разрушенный форт, - если там никого нет – пойдём туда.

- А если в здании обитают разбойники? – спросила Эстер.

- Как обычно: заметят – убьём, не заметят – уйдём тихо. Кстати, твой выход, Эстер, - девушка едва слышно вздохнула и прошла вперёд. Она тихо кралась к заброшенному форьу, прячась в траве и за колоннами, словно притаившийся хищник. Ночь укрывала её, давая возможность подойти ближе. А союзники стояли поодаль, прикрывая тифлингессу. Как оказалось, форт был занят – его охраняла лучница эльфийка, а возле входа стоял ещё один бандит-громида. Место, казалось, стерегли основательно как от непрошенных гостей, так и от мелких существ и животных. Девушка разочарованно вздохнула и собиралась уже уходить, но ботинки предательски зацепились за мелкую ветку. Та издала хруст и под давлением разломалась пополам. В следующую секунду Эстер услышала:

- Кто это заглянул к нам в гости? – эльфийка поняла, что за фортом следят. К счастью, лучница пока не обнаружила Эстер, поэтому был шанс спрятаться и уйти незамеченной. Чародейка нырнула к следующей колонне, дальше от соперницы. Она натянула тетиву, готовясь атаковать в любой момент. Эстер не останавливалась – та незаметно притаилась за валуном, ожидая, когда эльфийка сдастся. Разбойница внимательно оглядывалась по сторонам, напрягала зрение и слух. Но, устало вздохнув, лучница в конце концов расслабила тетиву, но не убрала лук. Казалось, она собирается уходить. Но она лишь громко свистнула. Тут же донёсся злобный лай собаки.

- Давай, малыш, найди этих незваных гостей, - огромная чёрная собака, уловив запах чужака, бежала прямо к Эстер. Сомнений не было, придётся защищаться.

Чародейка решила атаковать прямо из укрытия – она подожгла траву, задевая противников. Те протяжно закричали и отвлеклись, пытаясь отбежать и потушить огонь, стремительно переходящий с травы на врагов. Воспользовавшись ситуацией, Эстер вышла из укрытия и создала огненный шар, пронзивший насквозь эльфийку и её пса. Собака, не обращая внимания на ранения, двинулась в сторону чародейки и прокусила ей руку практически насквозь. Из открытой раны хлынула кровь, пёс, тем временем, готовился нанести ещё удар, но девушка быстро среагировала, вонзив в него кинжал, пропитанный ядом. Тем временем, восстановившись, эльфийка прицелилась, собираясь стрелять прямо в голову чародейке, но разбойницу вновь сбили с ног. И это был Бранн. Хэдли, тем временем, помог Эстер, вылечив её рану, а бес расправился случницей.

- Там возле дверей кто-то стоит, - сказала девушка, - а в самом форте, я уверена, ещё больше разбойников. Втроем, максимум, справимся с пятью.

- Надо уходить отсюда, пока они не спохватились, - сказал встревоженный Бранн, когда добил эльфийку, - не знаю как вы, а я силы попросту терять не хочу, а место для ночлега можно и другое найти.

- Может, уже поздно бежать? - спросил Хэдли, помогая Эстер встать.

- Пока они не знают, что разбойница мертва - нет, не поздно. И давайте не будет затягивать, а-то нас точно найдут.

Они быстрым шагом направились в сторону от форта, оглядываясь - вдруг их преследуют? В первые минуты,казалось, нет. Но именно в тот момент, когда группа потихоньку начала расслабляться, послышались тихий шелест и мелкие шаги. Все тут же обернулись и приготовились к атаке.

- Эстер! – Бранн оттолкнул чародейку. На месте, где стояла тифлингесса, тут же появился серебряный метательный нож. Вперед вышел ещё один разбойник.

- Они убили её, - сказал он. Сзади послышались раздражённые и злые возгласы – все они кричали о правосудии и смерти, - зашли на нашу территорию и решили покрамсать нас. Нужно наказать их!

- Не нужно было нападать первыми! – огрызнулась Эстер в ответ.

- Нечего шастать там, где не следует, - крикнул один из разбойников, доставая свой железный изношенный топор.

Эстер атаковала первая – она создала огненный вихрь, который стянул врагов друг к другу и кружил их в воздухе, сжигая полностью кожу и броню. Они парили над землей с невероятной скоростью, которую не могло развить ни одно существо в Сиродиле. В какой-то момент показалось, что их темные силуэты, пытавшиеся отчаянно вырваться из потока, слились с золотым пламенем, став его частью.

- Они могут исцелиться, - сказал Бранн и взял у Хэдли несколько стрел, прочитав заговор, - ими попади в каждого разбойника.

Хэдли послушно достал свой деревянный лук и выстрелил в каждого врага. Когда вихрь закончился, тела разбойников догорали, превращаясь в пепел, а последними их словами были лишь истошные крики.

- Что ты сделал? – спросил парень.

- Я могу лишить человека магии на время, чтобы он не смог колдовать. Для этого мне нужно либо дотронуться до него, либо зачаровать предмет, который коснётся жертвы.

Некоторое время Хэдли задумчиво наблюдал за догорающими телами, пока Бранн помогал перевязать рану Эстер – собака сильно повредила руку, а навыки лечения у парня были не идеальными. В нос ударил едкий запах гари и мертвечины.

- Фу, - бес поморщился, а в глазах его читалась отторжение и брезгливость.

- Может, у нас был шанс просто уйти? – тихо спросил парень.

- Тебе их жаль? – Бранн усмехнулся, - а вот они были не прочь убить и ограбить нас потом. Заодно и наши органы продать.

Хэдли отвёл задумчивый взгляд от остатков плоти и костей. Пламя постепенно становилось тише, оставляя после себя лишь тёмно-серый дым.

- И потом, сейчас ты готов убить Диспатера. Разве это не одно и то же? – спросил Бранн.

- Но он дьявол! – возразил Хэдли, - и обманул меня, обрёк на страдания моих родителей. А это живые люди, - парень поправил сам себя, - были.

- А Диспатер – не живой? – бес пронзительно смотрел на человека, который сейчас потерял дар речи, - или всё дело в том, что он – демон?

Хэдли отвел взгляд, не выдержав напора. Он не мог ничего сказать в ответ, ведь все его слова были бы ничтожны перед вопросами Бранна. Эстер лишь наблюдала за их потасовкой, не вмешиваясь.

- Очень наивно полагать, что мир делится на плохих демонов, которые во всём виноваты, и добрых наивных людей, - бес отвернулся, не желая продолжать диалог.

Парень тяжело вздохнул, решив, что сейчас не время обсуждать подобные вопросы. Он решил перевести тему:

- Думаю, форт свободен? – Хэдли покосился на заброшенное здание, - кажется, все, кто там был, пришли сюда.

- Стоит посмотреть. Но разбойники обычно собираются группками максимум пять-шесть человек, - сказала Эстер и ушла вперёд, осматривая окрестности. А Бранн и Хэдли молча шли за ней, не пытаясь даже едва коснуться щекотливой темы.

Глава 4

В форте никого не оказалось, все разбойники были мертвы. Поэтому, можно было занять заброшенное место. Группа зажгла костёр, набрав веток. Хэдли, немного поохотившись, смог добыть мясо волка, а Бранн из запасов достал соль и пряности. Через некоторое время они поджарили ужин и начали трапезу.

- Я осмотрелась и нашла лежанки, - Эстер указала на полуразрушенную лестницу, ведущую на второй этаж.

- А вы знали, что человечина похожа по вкусу на свинину? – вдруг спросил Бранн.

- Это подводка к тому, чтобы меня съесть? – Хэдли нервно усмехнулся.

- Нет, но те разбойники… - Эстер не дала бесу договорить, метко впихнув ему в рот огромный кусок волчатины.

- Даже не говори нам об этом, - Эстер фыркнула, продолжая есть.

- К слову о разбойниках – нам тоже стоит патрулировать местность, - сказал Хэдли, доедая свою порцию, - по очереди. Эстер потратила больше всех сил – она будет в самую легкую смену – в первую. Я во вторую, а Бранн – в третью.

Эстер не хотела спорить – битва истратила половину запаса сил и магии, в лучшем случае. А Бранн был только рад выспаться первым.

Когда началось дежурство Эстер, луна уже давно поднялась высоко над горизонтом. Редкие облака загораживали ее сияние на короткое время, не давая лучам пробиться к земле. Девушка поднялась на самую высокую точку форта, чтобы лучше видеть местность. Она вглядывалась вдаль, иногда ходила из стороны в сторону, вслушивалась в различные приглушенные звуки. Уха касались лишь тихое сопение Бранна, отдаленный вой и лай, звон сверчков и писк летучих мышей. Не смотря на спокойную обстановку, внутри разрасталась тревога – сколько им еще идти до портала в Обливион? Дойдут ли они до Диса? Убьют ли их раньше, чем еще будет шанс спастись?

- Довольно тихо, - вполголоса сказал Хэдли, прервав размышления девушки, - даже удивительно.

- Почему не спишь? – спросила Эстер, не отрывая взгляд от горизонта, - хочешь подежурить? Буду только рада.

- Уснешь тут, - усмехнулся парень, - и дождись, хотя бы, когда луна начнет садиться, тогда и подменю тебя. Как твоя рука?

- Ты подлечил и стало лучше. Но болеть еще дня три будет. Как долго нам идти?

- Дня три-четыре, зависит от того, как часто будем видеть разбойников или диких существ, - увидев обеспокоенное лицо Эстер, Хэдли напрягся, - все хорошо?

Чародейка молча кивнула, продолжая осматривать местность. Через некоторое время она тихо ответила:

- Просто устала за сегодня.

«Не хочу, чтобы из-за моих страхов ты сомневался в себе», - подумала про себя Эстер. Парень коротко кивнул и отвел взгляд в другую сторону, рассматривая мелкие поселения, которые они миновали еще вечером. Возможно, Хэдли не поверил ее словам – оставалось только догадываться.

- Помнишь, я предлагал тебе остаться у нас? Навсегда, – спросил Хэдли.

- Это было невозможно.

- Почему?

Эстер вздохнула.

- Меня разыскивали и хотели отомстить за убитого дядю.

- Мы бы спрятали тебя, - голос парня стал чуть громче.

- На тот момент я ушла не так далеко из своего города. Вы бы не смогли меня долго скрывать.

Хэдли направил напряженный взгляд на девушку. Эстер же смотрела на него спокойно, немного отстраненно. Но где-то в глубине ее бездонных глаз еще была та малая искра, которая разгоралась совсем недавно на кухне.

- Была бы ты рядом – возможно, я не пошел бы в Дис, - во взгляде, как и в голосе Хэдли изменилось нечто неуловимое – будто он стал уязвимее, - сейчас поздно отступать. Я год жду его смерти.

Эстер молча положила руку на плечо друга. Тело парня охватила теплая волна, мысли вновь стали более ясными и менее тревожными, грустными. Парень хотел было что-то сказать, но чародейка прикрыла ему рот.

В этот раз Хэдли услышал запах первого мороза, будто он вновь оказался в Бруме во время первого снега. По спине пробежала мелкая дрожь, а затем и вовсе разошлась всему телу. Они смотрели друг на друга, не отвлекаясь ни на что. Чародейка обратила свой взор на то, как глаза парня медленно становятся более спокойными, движения – плавными, а тело - расслабленным. Хэдли – на сосредоточенное лицо девушки, обрамленное лунным светом, и слегка подрагивающие губы. Хэдли медленно и мягко, словно хрусталь, взял ее руки в свои и сказал:

- Холодные, - парень согревал их своими ладонями и дыханием.

Некоторое время чародейка наблюдала за действиями Хэдли, не желая прерывать его. Ладони чувствовали жар его шершавой кожи. Губы находились в пару мгновений от ее пальцев. Она почти физически их ощущала и наблюдала с замиранием сердца, будто вместо ладоней в его руках находились ее лицо.

- Так лучше? – спросил Хэдли. Эстер медленно кивнула.

- Спасибо. Думаю, тебе стоит выспаться.

- Да, ты права. После твоего заговора захотелось спать, - друг ушел обратно на лежанку.

Эта ночь оставила много вопросов, на которые, даже если и были ответы, то лишь порождали новые. Оставалось лишь надеяться, что все прояснится со временем, когда путники достигнут цели.

Их путь продолжился утром. Солнце освещало дорогу, указывало путь. Они уходили всё дальше и дальше от моря за высокие холмы. Небольшой ручей звенел неподалеку, струился между камней. Редкие деревья шатались от легкого ветра, шелест листьев и травы создавал музыкальную гармонию. Густая зелень окружающих кустов покрывала собой всю равнину. Далёкие птицы кружили по небу, звонко и весело пели.

Бранн покоился на плече у Эстер. Хэдли же шёл рядом, стараясь не отставать. Он осматривал территорию – ни диких зверей, ни разбойников за милю ходьбы они так и не встретили.

- Куда там твой компас показывает? – спросил бес.

- Чуть западнее Кватча, - ответил Хэдли.

- Как вообще работает эта штука? – Бранн скептически посмотрел на парня.

- Я заговариваю компас на место, куда мне надо, и стрелка показывает путь.

С каждой пройденной милей деревьев становилось всё больше. Местность уже не казалась такой открытой, как раньше, а далёкие заброшенные шахты – такими заметными. Они прятались за листвой и медленно и плавно начинающейся полосой леса.

- Надо быть аккуратнее. Тут обитают медведи и лесные нимфы, - сказала чародейка.

- Если Эстер начнёт колдовать, она, наверняка, спалит весь лес. И тогда на нас объявят охоту жители леса, - сказал бес без толики сарказма.

- Я призову кого-нибудь на помощь, - девушка закатила глаза.

Под ногами ломались мелкие ветки и засохшие листья. Запахом свежей листвы, казалось, было пропитанное всё живое в этом лесу. Каждый из группы внимательно вглядывался в даль, вслушивался в тишину. Но, кроме бесконечно зелёного пространства и разговоров кукушек, не было абсолютно ничего.

Насекомые ненавязчиво кружили над путниками, пытаясь найти их слабое место. Но всех их моментально убивал Бранн.

- Твари, не иначе, - ругнулся он.

Демону удавалось держать ситуацию под контролем. Пока коварных насекомых не стало больше. Они с не бывалой жадностью впивались в кожу, отвлекали от дальней дороги. Казалось, они специально выгоняют со своей территории. Все трое дружно отмахивались от злых и кровожадных насекомых, но безуспешно. Через минуту они превратились в рой, который вдали, возможно, был бы похож на тёмную фигуру непонятной формы.

Не выдержав, Эстер призвала малый огненный шар.

- Ложитесь, - в ту же секунду все послушно пригнулись, а чародейка выдохнула небольшое золотисто-оранжевое облако, которое моментально сожгло рой дотла. Ветер разнёс пепел по лесу в разные стороны.

- Их призвали нимфы. Уходим, - сказал Бранн, но было поздно – из-за деревьев показался разъяренный бурый медведь.

Хэдли выстрелил в животное. Но стрела лишь ранила его, а боль ещё сильнее разозлила медведя. В ту же секунду он моментально оказался перед Бранном и ранил его в крыло. Бес, сам того не осознавая, выиграл время для Эстер – она призвала дремору-воина. Помощник был в прочных темно-алых доспехах, поэтому ему не были страшны ранения медведя. Его меч коснулся лапы, уже наносящей новый удар Бранну. Тем временем серебрянная стрела метко попала в спину животному. Тот вскрикнул от боли. Пока дремора нанёс последний удар перед своим исчезновением, Эстер помогла Бранну встать, а Хэдли вылечил, пусть и немного, его крыло.

- Кажется, ты должен сказать мне «спасибо», - лучник улыбнулся.

- Молчи, пока не отобрал у тебя всю магию, - буркнул Бранн. Прошлый разговор все никак не шёл у беса из головы, но тот не подавал виду. Да и момент был неподходящий.

- Пошлите отсюда, - сказала Эстер, направляясь из леса, - найдём другой путь. Обходной.

- Но нам нужно идти дальше в лес, - возразил Хэдли.

- Мы не можем рисковать, - твёрдо сказала чародейка, - Бранна ранили и ему нужна помощь. И мы будем целее, если пойдём в обход.

- А что, если портал находится в чаще леса?

- А если нет? – с вызовом спросил Бранн.

Эстер задумалась. Быстрее, в любом случае, было идти туда, куда показывает компас. Но надёжнее ли?

Им не дали договорить и решить, что делать дальше. К путешественникам приближался рой озлобленных насекомых, больше подходящее на тучное облако. Сзади послышались возгласы разозленных медведей, медленно выходящих из своих берлог и укрытий. Затем показались и сами зачинщицы – нимфы. Их кожа была бледно-зеленой, словно мята. Узкие глаза горели красным пламенем, а одежда была соткана из травы и растений, напоминая об происхождении. Дети леса медленно двигались в их сторону, готовясь атаковать.

- Они убьют нас, - сказал испуганный Бранн. Секунды превратились в долгие часы ожидания конца. Пока Эстер яростно не сказала:

- Сами напросились.

Она вознесла руки к небу, будто молила о помощи. Но взгляд ее был уверенным. Небо моментально потемнело, облака сгустились, превращаясь в огромное кольцо, из которого падали яркие звезды.

- Бежим! – сказала Эстер.

Дети леса двинулись за ними, не обращая внимание на огромные метеориты, превратившие уже через мгновение и малую часть леса, и существ в огненную стену.

Тем временем путешественники бежали дальше, минуя падающие горящие деревья. Но увернуться от ударных волн всё же не смогли. Их накрыл огромный поток ветра, отталкивающий от разъярённого пожара. Вслед за путешественниками повалилась и часть деревьев, что до этого держались достойно.

- Ветра почти нет, мы сможем оторваться, - сказала Эстер, вставая после падения. Она помогла друзьям и они вновь продолжили свой путь. Тело ныло от ран и ожогов, оставленных горящей листвой. Многочисленные ссадины кровоточили, а лечить их сейчас не было времени. Оставалось только бежать, сбивая дыхание и обжигая лёгкие горячим воздухом в надежде, что получится оторваться.

И, кажется, пожар постепенно отдалялся. Впереди теперь виделась лишь густая полоса деревьев. Им всем в какой-то момент подумалось, что они спасены. Но Эстер внезапно упала на колени, не в силах отдышаться.

- Эстер? – Хэдли схватил её за плечи, - вставай! Мы ещё не оторвались.

Но её зелёные с каждой секундой становились всё более стеклянными, будто то было мутное зелье. Ресницы подрагивали, двигались в своём определённом темпе.

- Я больше не могу, - сказала Эстер, перед тем как закрыть глаза. Дыхание её стало тише и медленнее.

- Она потеряла слишком много сил, - заключил Бранн, - попробуем её понести, - бес поднялся ввысь, несмотря на сломанное крыло, и подхватил девушку за плечи. Хэдли, обеспокоенно посмотрев на девушку, сделал то же самое.

- Зачем она так… - вслух тихо произнёс лучник. Бранн на это невесело усмехнулся:

- Чародеи иногда не контролируют свою магию, и могут создать слишком сильно затратное заклинание. Особенно, под воздействием страха.

Через какое-то время звук пожара начал постепенно отдаляться. Запах гари сменился на запах древесины и листьев, а дым и вовсе больше не заполнял небо и исчез из виду.

- Всё, я больше не могу, - сказал изможденный Бранн, резко падая и приземляясь на свои копыта, - моё крыло больше не может лететь, пока не оправится полностью. Так что теперь сам.

Хэдли подхватил девушку на спину. Голова была мутная, ноги подкашивались от тяжести ноши. Чародейка была крайне запасливой и всегда носила с собой сумку с различными вещами для зелий. Зачастую это помогало в путешествиях, но сейчас это мешало.

- Ты аж шатаешься, - насмешливо сказал Бранн, - дай сумку её понесу.

Ноша стала значительно легче. Путешественники в полном молчании брели по тропинке в чащу леса вслед за стрелкой компаса.

- Там где-то должен быть маленький постоялый двор, - Бранн указал налево. Там, за холмом и густой зеленью, виднелись мелкие домики и старые конюшни, - нам нужно восстановиться. Ночью пойдём дальше.

Хэдли, не долго думая, согласился. Они свернули с маршрута. Стрелка компаса протяжно заскрипела, указывая в другую сторону. Но парень не хотел обращать на неё внимание – усталость забрала свое и заставила двинуться навстречу ветхому поселению.

Глава 5

Ни Бранн, ни Хэдли, ни тем более Эстер не помнили, как оказались в маленькой комнатке с двумя грязными спальными мешками. Окон, что неудивительно, не было. Путешественников окружали лишь старые тонкие деревянные стены, маленький комод и белая ваза, в которой стояло засохшее растение. Из источников света и хоть какого-то тепла были лишь восковые свечи.

- Мертвечиной несёт, - устало сказал Хэдли, аккуратно укладывая Эстер на кровать, - хоть иногда тут убираются? Ещё и пыли много.

Бранн устало усмехнулся:

- Ты слишком много хочешь за пять золотых, - затем глянул на Эстер, - у неё в сумке должно быть зелье, которое повышает магию.

- Как оно выглядит?

- Синее, - Бранн принялся рыскать в сумке чародейки, - нашёл.

Маленький пузырёк с синей жидкостью оказался в руках лучника. Тот смущённо покрутил его в ладони, пытаясь понять, как им пользоваться.

- В рот что-ли? Или как…. – Бранн не дал договорить парню и, открыв пузырёк, напоил чародейку зельем.

- Да, зелья зачастую пьют. На кожу можно использовать только сильнодействующие яды. Или, например, когда хочешь зачаровать оружие, просто наносишь на него жидкость и всё. Понятно?

Их отвлёк от разговора тихий, едва уловимый кашель. Это была Эстер, сонно потирающая глаза, пытавшаяся привстать на локтях и оглядеть комнату. Взгляд ошарашено пронёсся вдоль стен, спальников, свечей, а затем метнулся к напарникам.

- Мы были в лесу, - напряжённо сказала она, - метеориты, медведи, нимфы… - Бранн не дал ей договорить:

- Мы оторвались, не волнуйся. Отдохнём и пойдём к порталу.

Девушка принюхалась, но через доли секунды, прикрыв нос, сморщилась. Неприятный запах резанул по носу, будто кинжал, так и желающий задеть побольнее.

- Тут стая крыс сдохла? Или бездомный облевался?

- Зато за пять золотых досталась, - самодовольно сказал Бранн.

- Мы и за бесплатно в лучших местах ночевали. Вчера, например, - скептично фыркнула чародейка.

- Вот только на нас напасть в любой момент могли.

- А тут, кстати, замок хлипкий, - вставил своё слово Хэдли, - как минимум, ограбить могут.

Бранн закатил глаза.

- Перед рассветом всё равно нас тут уже не будет.

Парень покосился на хлипкую дверь, едва дотягивающуюся до порога. Оттуда было видно множество теней, блуждающих по полу, края сапог и ботинок, перемещающиеся из стороны в сторону. Голоса и смех доносились из коридора, напоминая путешественникам о том, что они не одни.

- Ночь – отличное время, чтобы поохотиться, - задумчиво сказал Хэдли.

- Что? – недоуменно спросил Бранн. Парень, ничего не ответив бесу, сказал:

- Еды нет. Я пошел мяса достану.

- Ты ведь даже не отдохнул, - обеспокоенно сказала Эстер. Но дверь захлопнулась в ту же секунду, не дав чародейке и шанса быть услышанной. Тифлингесса медленно опустилась на холодную подушку, а затем прикрыла глаза, пытаясь успокоить внезапную головную боль, так некстати посетившую ее.

- Черт, - ругнулась она.

Бранн, не задавая лишних вопросов, подал ей пузырек с прозрачной жидкостью. Девушка благодарно кивнула и мигом опустошила зелье в надежде, что оно ей поможет.

- Сколько я была без сознания?

- Минут сорок, - задумчиво ответил бес, - может, чуть больше.

Эстер глянула на крыло Бранна. Рана была, хоть и не кровоточащей, но глубокой. Из нее виднелась выпирающая белая кость, а темно-алыми полосами был украшен весь орган.

- Как крыло? – тихо спросила Эстер.

- Жить буду.

- Дай подлатаю, - девушка попыталась встать, но резкая боль в мышцах и слабость дали о себе знать, - подойди с сумкой. Я встать не могу.

- Отдохнула бы лучше.

Слова беса девушка пропустила мимо ушей. Она выжидающе присела, оперевшись спиной на деревянную стену, от которой веяло многодневной сыростью и холодом. Бранн понял – бесполезно было спорить, в прочем, как и всегда. Он позволил соратнице перевязать крыло тканью, а затем выпил зелье, лечащее раны.

- Знаешь, я боялась, если оставлю вас с Хэдли наедине, вы перегрызете друг другу глотки, - тихо усмехнулась Эстер.

- Может быть, есть в нем что-то хорошее, - задумчиво ответил Бранн, - но я ему не доверяю.

- Это из-за того, что он нас втянул во все это?

- Не только, - бес покачал головой, выпуская изо рта клубок горячего дыма, - дьяволы, если совершают договор с человеком, обычно выполняют свою часть в полной мере – им нет нужды обманывать клиентов, но есть цель получить что-то взамен. Поэтому, я думаю, что он что-то не договаривает. И да, воскрешение существ имеет множество подводных камней, о которых в полной мере знают лишь некроманты. Так что это изначально была сомнительная идея.

Эстер, задумавшись, уставилась на засохший цветок. «Можно ли восстановить то, что давно умерло?», - задала вопрос в пустоту чародейка. Она не ждала ответа – знала, что не получит его.

- Окажись я на месте Хэдли, я бы тоже попыталась их вернуть к жизни, - тихо сказала Эстер.

- Даже готова была бы продать свою душу?

- Я убила своего учителя, чтобы защитить своих родителей и обрекала себя на вечные скитания, - усмехнулась Эстер, - продать душу, в сравнении с этим – мелочь.

- Ты так думаешь, потому что не знаешь о последствиях, - грустно сказал Бранн, - представь, после смерти ты обретешь не вечный покой, а будешь служить демону. Ты больше никогда не увидишь Сиродил – тебя будут окружать лишь каменные стены замка, твой новый хозяин и демоны Обливиона. Ты бы согласилась на такую участь?

Эстер вновь задумалась. На это пошел ее друг ради того, чтобы вернуть своих родителей?

- В таком случае я хотя бы при жизни смогла бы провести с ними время, - тихо ответила чародейка, все так же глядя на мертвое растение.

- Мы все рано или поздно умрем, - Бранн, вильнув хвостом, подошел к девушке, прижался к ней, - может, ты отсрочишь неизбежное, но рано или поздно смерть все равно заберет свое. Поверь, ни одна жизнь не стоит того, чтобы ты губила свою.

Эстер, укрывая себя и друга тонким одеялом, вновь опустила голову на подушку. Взгляд уставился в потолок, мысли зацепились за знакомые, родные, но такие далекие воспоминания. Иногда она просыпалась слишком рано, не в силах больше спать. В такие моменты Эстер смотрела в окно, наблюдая за тем, как ее отец уходил на работу, минуя темные переулки бедного района. В голове всплыл образ ветхой кухни, где всегда стоял запах мяса, либо свежих лепешек. В нос на мгновение ударил до боли знакомый запах. Хотелось слушать его и дальше, не останавливаясь, но реальность оборвала мысли Эстер, не дав насладиться теплыми моментами.

Бранн, тихо посапывая, покоился на плече тифлингессы. «Почему же ты до сих пор со мной?», - каждый раз девушка задавала себе один и тот же вопрос. Ответ в ее голове всплывал довольно быстро – то были слова Бранна, сказанные когда-то: «Мы похожи. Меня тоже все презирают и боятся». Улыбнувшись своим мыслям, девушка медленно погружалась в сон. Возможно, одиночество и правда сближает.

Недалеко от леса блуждала темная фигура, освобождая лук и стрелы, медленно натягивающая тетиву. Вдали, в поле, среди густой травы виднелись лани, беззаботно гуляющие, пархающие по густой траве, словно бабочки. Хэдли с каждым шагом становился все дальше от мелкого поселения. Фигуры людей, выгуливающих свой скот, становились все меньше. Но лучника это не волновало. Он спрятался в гуще деревьев, прицеливаясь к добыче. Хэдли терпеливо ждал, пока лани набегаются и перестанут резвиться. Удача улыбнулась ему – добыча отвлеклась на траву. В этот момент парень выпустил стрелу из рук, и та моментально вонзилась в голову животному. Вторая лань, испугавшись, убежала вдаль, не оглядываясь на охотника.

Лучник самодовольно улыбнулся и, не обращая внимания на ноющее плечо, взял убитую лань за задние копыта и потащил в комнату. Солнце слепило глаза, а мелкий ветерок едва шатал траву и листья деревьев. Хэдли улыбнулся – такая же погода стояла, когда отец впервые учил его охотиться. Тогда они поймали ястреба, а после наслаждались сытным ужином. В Бруме тогда был голод, и спасались от него лишь те, кто умел хорошо охотиться, либо имел большие связи и деньги. Парень грустно улыбнулся своим воспоминаниям, минуя мирных жителей, недоверчиво, даже с завистью поглядывающих на него.

Постоялый двор встретил его веселым, глухим, низким смехом, мужскими осиплыми от пьянок и чего-то похуже голосами. Посетители не обращали внимание на парня, даже не смотря на огромную лань, которую он волочил за собой. Лучник уже почти дошел до нужно двери, но глаз зацепился за знакомый силуэт. То был пьяный старик, о чем-то громко рассказывающий и смеющийся вместе со всеми. Он, по сравнению с другими, выглядел богато: синий кафтан украшали золотистые узоры, черные кожаные сапоги, похоже, сделанные из шкуры медведя, идеально обрамляли его ноги, а огромный, ярко-красный амулет красовался на груди. Хэдли не знал, сколько времени таращится на мужчину. Но, все же опомнившись, охотник быстро открыл замок ключом и вошел в комнату, стараясь это сделать как можно тише. Дверь, перед тем как закрыться, протяжно заскрипела. Но ее звук лишь потерялся в водовороте шума коридора – по крайней мере, парень надеялся на это. Его дыхание, тяжелое и тихое, с каждым мгновением сбивалось все сильнее в пылу паники. Он опустился на пол, оглядывая добычу и соратников: те были спокойны. И парень им даже завидовал.

Но вдруг Эстер приподнялась на локтях, оглядывая друга, а затем и его добычу.

- Ты чего такой нервный? – спросила она.

- Кажется, нам пора уходить отсюда, - он пытался выровнять голос и унять дрожь рук. Получалось так себе.

- Что случилось? – уже более бодро сказала девушка.

- Кое-кто на глаза попался. Он разыскивает меня по всему Анвилу.

Эстер непонимающе смотрела на то, как ее друг суетливо собирал вещи, передвигался из стороны в сторону. Его взгляд молниеносно бегал по комнате в попытке не упустить ни одну свою вещь, не оставить следов. Чародейка обдумывала происходящее: он скрывался от стражи, выполнил какое-то сомнительное поручение, за которое получил в награду три зелья невидимости, а теперь обнаруживается, что его разыскивает кто-то.

- Может, расскажешь, что происходит? – тихо спросила Эстер. Хэдли отвлекся от сборов и, вздохнув, присел на сломанный кем-то стул.

- Помнишь, я говорил, что выполнил задание в Анвиле? – Эстер кивнула, не отрывая глаз от собеседника, - так вот, я украл у какого-то придворного герцога семейную реликвию на сумму двадцать тысяч золотых, - парень выжидающе смотрел на подругу, будто просил не нервничать и не осуждать его. Но та лишь покачала головой:

- Я видела объявление. Тебя до сих пор не вычислили. Чего ты так нервничаешь?

- Да, но со дня на день это случится. Имперские ищейки в два счета вычислят меня, если я оставил следы.

- Ты их оставил?

- Нет, - чуть громче и более взволнованно сказал Хэдли, встав со стула и расхаживая по комнатке, - по крайней мере, я на это надеюсь. Не знаю. Да и вдруг меня сдаст заказчик? И реликвию получит, и за мою поимку денег.

Эстер задумалась. План и правда был логичен.

- Твою вину еще доказать надо.

- Ночью дома меня никто не видел. Да и ушел я из постоялого двора за день до кражи. Так что, как минимум, два факта сходятся.

Тифлингесса устало покачала головой, поправила короткие алые волосы.

- Во-первых, сейчас, при всем желании, мы не сможем уйти – я без сил. Во-вторых, паниковать раньше времени не вижу смысла. И в-третьих, чем ты вообще думал, когда соглашался достать эту сраную реликвию?

- У меня варианты были?! – вскрикнул Хэдли.

- Нужно же хоть немного думать о последствиях, - чародейка устало потерла глаза.

- У кого еще ты, будь на моем месте, пыталась бы достать зелье?

- У проверенных существ, очевидно, - девушка закатила глаза.

- Ну и где ты предлагаешь мне их найти? – после этого вскрика Бранн сонно перевернулся на другой бок. Зевнув, он недовольно произнес:

- Можно потише ругаться?

- Можно было бы и спать поменьше, - недовольно буркнул парень, снизив голос.

- Эстер, давай его собакам скормим, - мечтательно сказал Бранн.

- Думаю, тебя они с большим желанием съедят, - усмехнулся лучник.

- Я вас обоих поджарю, если не прекратите, и глазом не моргну. Умолкните уже, - недовольно сказала Эстер.

- Тебе без нас будет скучно, - с притворной грустью подметил Бранн.

- Найду себе новых компаньонов.

- Таких, как мы, больше не будет, - сказал Хэдли.

- Ну и чудесно, - Эстер закатила глаза, - кстати, ты же мертвую лань не будешь тут разделывать?

- Нет, пойду на улицу, - сказал Хэдли, глядя на чародейку, - ты со мной?

- Да, надо на воздухе побыть. Бранн? – бес лишь ответил что-то невнятное, а затем тихо засопел. Хэдли с Эстер на это прыснули от смеха, - пошли, - тифлингесса обратилась к лучнику. Тот подхватил мертвое животное и устремился к выходу.

Скрипучая дверь выпустила путников на улицу, оставила позади лишь пьяных гостей, требующих подлить им еще больше эля. Эстер не хотела смотреть на то, как Хэдли разделывает лань, поэтому оглядывала местность. Солнце, хоть еще и не ушло с неба, но было близко к линии горизонта, где красовалась огромная полоса леса и отдаленные величественные здания. Люди потихоньку загоняли скот, запирали загоны от диких зверей. Собаки следили, чтобы стадо благополучно попало домой, помогали своим хозяевам. Остальные же продолжали трудиться в огороде, либо стирали и развешивали одежду.

- Скажи если этот придворный выйдет на улицу, - сказал Хэдли, все так же разрубая лань на части.

- И что ты сделаешь? Убежишь и спрячешься? – с иронией спросила чародейка, сминая сорванную траву в руках, - представляю лицо придворного, когда тот заметит, как быстро ты убегаешь подальше от него. Это точно будет не подозрительно.

- Зайдем в комнату, значит, - устало ответил лучник. Но, осознав, насколько абсурдно звучит его мысль, лишь продолжил заниматься делом, - забудь.

Некоторое время они молча занимались своими делами, не глядя друг на друга. Их тишину прерывали лишь люди, говорящие что-то, голоса животных, крики петухов. Но первым паузу решил прервать лучник:

- Надо было, наверное, сразу тебе сказать.

- Думаю, это ничего бы не изменило, - ответила Эстер, сжигая смятую траву, - сказать надо было до того, как ты взялся за это дело.

- Я бы все равно это сделал, - тихо продолжил Хэдли. Он сдернул последний клочок шкуры животного и отбросил его в сторону.

- Тогда нет смысла переживать, раз ты все решил, - чародейка пустила пепел по ветру, наблюдая за тем, как тот становится все мельче и мельче.

Охотник присел к подруге, устало потирая шею. Рубашка и руки испачкались в крови, пропитались запахом смерти.

- Осуждаешь меня?

- Нет, - уверенно сказала Эстер, все так же глядя на горизонт, - а Бранн, кстати, ожидал что-то похожее от тебя. Да и я несильно удивилась.

- У меня не было выбора, - сквозь тихий голос Хэдли чувствовалась печаль.

- В зале суда императора это расскажешь, - девушка положила руку на голову друга – единственное не окровавленное место на его теле, - или ты речь уже отрабатываешь? – усмехнулась девушка.

- Я серьезно, - Хэдли чуть раздраженно посмотрел на подругу. Та продолжила:

- Нет смысла оправдываться. Ты либо принимаешь, как данность, то, что ты совершил, либо нет, - девушка хотела оторвать свою руку от волос друга, но тот не позволил ей этого сделать. Хэдли накрыл ее ладонь своей, оставляя кровавый след на коже чародейки.

Лучник всматривался в горизонт, наслаждаясь минутами покоя и отдыха. А Эстер не сводила взора с его острых, как лезвие катаны, черт лица, холодных, словно океан, глаз, коротких густых ресниц и шрама на пол лица. «Красиво», - подумала она про себя. Девушка, расслабившись, тихо и неуверенно, словно котенок, делающий первые шаги, погладила волосы парня. Тонкие губы лучника приподнялись в легкой улыбке, а пальцы чуть сильнее сжали ее ладонь. Он подхватил ее руку, опустил на землю ближе к себе. Он медленно повернул голову в сторону чародейки, теперь уже изучая, как предзакатные лучи украшают её, делают силуэт мягче. Постепенно их руки, сплетённые вместе, уже не казались такими ледяными. Возможно, чем больше они были рядом, тем сильнее согревали друг друга.

Затем он аккуратно приблизился и положил свою голову на плечо Эстер. Та вздрогнула, словно осенний осиновый лист, но не одернула Хэдли. Лишь продвинулась ближе, ощутив его тёплое дыхание на своей шее, а затем и тяжёлую ладонь на плече. Парень ярче услышал запах, исходящий от волос и одежды девушки - запах гари и трав. На пару мгновений он прикрыл глаза ощущая, как красные пряди едва заметно щекочут его пальцы. Затем тихо и вымученно сказал:

- Я бы так посидел ещё чуть-чуть, - он опустил ладонь с плеча девушки и посмотрел ей с улыбкой в глаза, - но нам пора готовить.

Хэдли и Эстер быстро расправились с ланью - разделали мясо и поджарили его на костре. Лучник так же решил расслабиться - взял кружку эля, который, на удивление, оказался довольно неплохим. Бранн, правда, не рискнул пить - видимо, боялся потерять бдительность.

- Слушай, а твоя эта штука не показывает сколько нам идти до врат осталось? - спросил бес.

- Компас? - переспросил Хэдли. Увидев в глазах Бранна положительный ответ, продолжил, - нет. Только дорогу. Уже устал путешествовать? - лучник усмехнулся.

- Как-будто ты нет, - бес закатил глаза, жадно уплетая мясо.

Вечер незаметно захватил поселение, забрав с собой и мирных жителей. Те были либо дома, либо отмечали конец рабочего дня в постоялом дворе с друзьями за кружкой эля или вина. Шум и веселье доносилось даже до комнаты путников, причём они слышали все подробности происходящего снаружи.

- Поспать ещё не выйдет? - устало сказала Эстер, доедая свою порцию.

- Только если ты опять не вызовешь метеоритный дождь, чтобы поджарить самых шумных, - ответил Хэдли. Девушка тихо усмехнулась, чуть не поперхнувшись едой, - может, и того, кто меня разыскивает зацепит. Если повезёт.

Чем ближе время двигалось к полночи, тем громче и резче становились звуки снаружи. К ним добавились вскоре и песни бардов, хор подпевающих пьяных работяг. Чародейка всё же смогла ненадолго уснуть, оперевшись на плечо Хэдли. Рога задевали его затылок, но тревожить сон девушки не хотелось - приходилось терпеть.

- Спасибо, что вылечил, - буркнул Бранн, прервав молчание. Лучник довольно ухмыльнулся:

- Уже проникся ко мне симпатией?

- Ты меня вылечил, но отношение к тебе особо не поменялось, - недовольно сказал Бранн, повернув голову в сторону собеседника. Хэдли, вздохнув и опустив взгляд, тихо сказал:

- Мне всё равно на твою расу. Я тогда возле форта ничего не имел ввиду, - бес перебил его:

- Знаю. Но плохих и хороших существ не бывает - прими это как данность. Ты выживаешь, как можешь, и другие тоже. Просто у всех свои методы. Вопрос только в том, какой выберешь ты.

Комната вновь погрузилась в гипнотизирующую тишину, прерываемую отдалённым шумом возгласов и песен. Дремота потихоньку окутала путников, укрывая их от тяжести предстоящего путешествия, давала временное успокоение перед бурей.

Глава 6

выйдя из комнаты, путешественники не застали ни пьяных посетителей, ни бардов. Видимо, все уже ушли, оставив ветхое здание и рабочих в одиночестве.

Эстер перед выходом отдала ключ владельцу постоялого двора. Тот смерил ее высокомерным, даже напуганным взглядом и, не попрощавшись, поспешил вернуться к своим делам. Поняв, что девушка забыла надеть капюшон, она быстро исправилась. Но было поздно – сзади донесся злобный шепот. Бранн, сидящий на плече Эстер, громко и зловеще каркнул, расправив черные крылья, прерывая их роптание.

- Глупые создания, - тихо процедил бес, чтобы кроме путешественников его никто не слышал.

Ночь встретила их тихим порывом ветра и свежей прохладой. Трава играла лишь понятную ей симфонию, состоящую из шумного шелеста и звонкого роптания. Казалось, они не встретят никого из мирных жителей. Но стоило им чуть дальше отойти от постоялого двора, как поодаль показался тот самый придворный. Хэдли инстиктивно сжался и спрятался за ближайшую старую телегу.

- Чего он? – спросил Бранн, а затем обратился к парню, - с каких это пор ты боишься людей? Или, - на беса снизошло озарение, - это те самые, которые тебя ищут? – если бы в этот момент Бранн был в своем привычном обличии, он бы оскалился – Эстер, во всяком случае, не сомневалась.

- Молчи, - тихо и грозно сказал Хэдли, вслушиваясь в разговор придворного и какого-то существа в черном плаще. Эстер пригнулась к другу и прошептала:

- Если бы они знали, что это ты – тебя давным давно бы уже посадили.

Но лучник не обращал на нее внимание – лишь продолжал вслушиваться в чужой разговор. И, кажется, это дало свои плоды.

- Я не нашел его, милорд, - до них донесся низкий, бархатистый, мужской голос, отчего-то вселяющий доверие и симпатию, - засранец слишком хорошо спутал нам следы.

- Может, это все проделки Серого Лиса? – раздался хрипловатый голос, явно принадлежащий старику.

- Еще и гильдию воров сюда преплел, - усмехнулся Бранн, - не удивлюсь, если он в принципе в ее существование не верил до кражи.

Лучник шикнул на него, продолжая слушать.

- Сомневаюсь в ее существовании, - твердо ответил первый мужчина, - думаю, рассказы про гильдию воров и ее главу – лишь байки для детей.

- Главное – чтобы ты нашел того, кто украл мой кафтан, - послышался раздраженный голос старика, - а уж кто это будет – не важно. Но я хочу лично позаботиться о его судьбе.

По телу Хэдли пробежался предательский холодок. Радовало одно – лучника пока не нашли. Но радоваться было рано.

Эстер и Бранн взглянули на следопыта вновь: его мрачный силуэт на контрасте с бархатистым голосом, вселяющий чувство уверенности, казались какой-то шуткой и глупой иронией. «У нас могут быть проблемы, - заключила Эстер, с сожалением добавляя про себя, - Из-за Хэдли».

- Надо уходить, - Эстер решительно направилась дальше в сторону леса, который недавно чуть не уничтожила. Хэдли вышел из своего укрытия следом за девушкой. Он хотел было направиться вслед за ней, но столкнулся взглядами с существом в черном плаще. Его глаза кровавого цвета смотрели, казалось, в самую душу, оголяя ее. По телу Хэдли пробежала едва ощутимая дрожь, а сердце учащенно забилось. Тело не слушалось – хотелось бежать дальше от этого пронзительного взгляда, но лучник смотрел, не отводя глаз. Ухмылка охотника, озарившая на мгновение лицо человека в плаще, была подобна оскалу хищника, поймавшего свою жертву.

В этот момент из шока юношу вытянула Эстер, резким рывком потянув в сторону от деревни и, казалось, от тревог.

- Он понял, что это я, - сказал обреченно Хэдли, выйдя из оцепенения.

- Как? Посмотрев на твои испуганные глазехи? – усмехнулся Бранн, - в принципе, продолжай в том же духе: подслушивай, ошивайся, где попало, и тогда, возможно, они наконец найдут грабителя года, переплюнувшего даже Серого Лиса.

- Смешно, - раздраженно сказал лучник, - меня посадить могут.

- Ты сам выбрал этот путь. Воровская жизнь, знаешь ли, нелегкая штука.

- Он заметил меня, - кулаки парня сжались, а голос дрогнул.

- Расслабься, - Эстер закатила глаза, - если бы он всё понял – не дал бы тебе уйти, ясно?

Хэдли неуверенно кивнул, шагая во тьме чащи леса. Воздух казался всё таким же тяжёлым, хоть и свежим. Предрассветная прохлада обрамляла лес, а туман с каждым мгновением становился всё гуще. Где-то вдали слышались глухие крики птиц, вой волков и рычание медведей.

- Эстер, как твой запас сил? – бесцветным голосом спросил Хэдли, осматривая лес.

- Бывало и лучше, но в целом – сойдёт. А что?

Плечи лучника дрогнули, мышцы напряглись, словно натянутая тетива. Он бесшумно выдохнул, приводя себя в чувства, и лишь спустя пару секунд, когда оцепенение спало, ответил:

- Раз так - территорию надо осмотреть. Убедиться, что никто не преследует.

Бранн рассмеялся:

- Если ты про того охотника… - Хэдли, перебив, недовольно посмотрел на беса:

- Дело не только в нём. Нас могут преследовать нимфы, а у Эстер мало сил – она не сможет спасти нас во второй раз, - Хэдли из-за спины достал своё оружие.

Бранн с Эстер немного задумались. Бес, прищурившись и посмотрев в глаза парню, ответил:

- Оказывается, когда ты на нервах, можешь быть умным. Может, почаще выводить тебя из себя?

- А может оставишь свои идеи при себе? – огрызнулся Хэдли.

- Я бы и рад, да только ты без них, кажется, и дня не проживёшь, - голос беса стал ещё более весёлым. А руки лучника плотнее сжимали деревянный лук.

- Хэдли, дело говоришь, - чародейка старалась говорить спокойно, но раздражение так и сквозило, - или, обследуй территорию.

- Слушаюсь, госпожа, - нарочито пугливо и уважительно ответил парень. Лицо, правда, было всё таким же напряжённым.

- Милорд, сделайте лицо попроще, - рога девушки слегка загорелись, осветив на мгновение дорогу. Но, затем, снова погасли, будто и не пылали адским огнём до этого. Хэдли примирительно поднял руки, удивлённо поглядывая в сторону девушки:

- Хорошо, только не спали меня, пока я буду осматриваться.

Девушка усмехнулась и продолжила путь, не оборачиваясь на парня, взбирающегося на высокую статную сосну. Вдали он слышал слова беса, что-то вроде «да на дрова его давно пора пустить, а ты всё телишься, влюбилась, что-ли?». Однако, следующая фраза девушки прозвучала более живо и резко : «умолкни уже!». Хэдли, на мгновение, даже улыбнулся, вдохнул воздух полной грудью, предаваясь воспоминаниям о её руках и шее. Но дела не ждут – нужно продолжать внимательный осмотр.

Лучник всматривался в предрассветный горизонт. Его тёмные волосы трепал холодный ветер, а ветки легонько качались под тяжестью парня. Взгляд не находил ничего подозрительного: ни охотника, ни сприганнов, ни даже фей. Только проснувшиеся дикие звери могли замедлить их путь.

- Ну что? - спросил Бранн, когда Хэдли уже оказался со своими спутниками.

- Это подозрительно, но ничего, - парень оглядывался, ловя каждый шорох. Но всё, что он слышал, это симфония листвы и тихое пение кукушки.

- Тогда нечего тут делать, - сказала Эстер.

Они двинулись дальше, разговаривая, возможно, только чтобы разбавить напряжение. Хэдли молча кивал, сжимая деревянный лук и ожидая нападения в любой момент. У Эстер же не было сил на тревогу - она просто Шагала, не видя угроз.

Туман стал гуще, цеплялся за кожу и одежду, мешал дышать и двигаться. А перед глазами словно мутная дымка вставали странные образы, начиная с кораблей анвила, заканчивая дреморами. Но это был лишь мираж в пустыне, который развеивался, стоило напрячь зрение. В нос ударил запах хвои, будто пытаясь резануло своим ароматом, а не дать им насладиться. А через некоторое время перед ними показался какой-то кровавый символ на дереве.

- Что? - тихо спросил Хэдли.

- Руна "Дальше нет пути", - констатировал Бранн слегка дрогнувшим голосом, - похоже, те нимфы нас так просто не оставят.

- И что теперь? Нам идти через лес!

- Я предлагала обходной путь вчера, - тифлингесса пожала плечами.

Хэдли задумался, вспоминая ледяные кровавые глаза охотника. В открытой местности их найдут, а в лесу догонят нимфы.

- Слушай, - Эстер положила руку на плечо другу, продолжая расслабленно говорить, - я понимаю, что ты хочешь поскорее увидеть родителей, но не думал ли ты о том, что тебя могут прикончить прежде, чем ты до них доберешься?

Хэдли плотно сжал губы, а тело на долю мгновений превратилось в статую. О том, что он - живой человек, напоминали лишь дрожащие ресницы.

- Извини. Ты права - пошли в обход.

Перед ними внезапно упала мёртвая птица, а вдали послышался громкий угрожающий голос, похожий на громовой раскат перед бурей.

- И что им не нравится теперь? - усмехнулся Бранн. Но она была вымученной и даже фальшивой, будто за его бронёй иронии скрывалась добыча.

И чем дальше и быстрее они шли, тем больше символов они видели. Ветви будто сами согнулись в непонятные формы, пытаясь донести своё послание до чужаков, а запах крови и гари лишь усиливали их отношение.

- Что там написано? - спросила Эстер.

- Смерть демонам. А там - долой чужаков... - Бранн не успел договорить, как из кустов выскочила пума. Но Хэдли мигом её прирезал, рассекая её внутренности кинжалом. Животное с предсмертным писком повалились на землю. Хэдли на мгновение посмотрел на свои руки, обронив кинжал, и увидел в них отражения глаз того, чьей голос до сих пор ласкал уши, а взгляд холодно резал по сердцу. Пальцы едва заметно задрожали, пока кровь стекала вниз.

- Хэдли, если ты останешься тут – я не буду тебя спасать, даже не думай, - Бранн вывел из ступора парня, заставляя вновь включиться в бой. Но кровь пумы медленно растеклась по воздуху, обретая новый вид руны.

- "Война", - без иронии констатировал Бранн.

Эстер без лишних вопросов приготовила свой кинжал и собрала в кулак остатки магии. Хэдли приготовил стрелу, а Бранн оглядывал местность. Они шли ещё быстрее, стараясь не упустить врагов. До ушей донеслось: "Смерть демонам и их детям".

- Интересно, это они про меня? - истерично усмехнулся парень. На фоне прерывающегося без конца дыхания его голос выглядел ещё более маньячным.

- Конечно, - рявкнул Бранн, - это же у тебя тут хвост с рогами и копыта, вместо ног!

На них набросилась стая птиц, слепленных из крови. Они молнией неслись на путешественников, а те едва успели отскочить. Эстер направила на них огненные стрелы, сбивая каждую, пока остальные прикрывали её тыл. "Умрите", - донеслось до них, а затем деревья начали бить своими ветвями, словно адским хлыстом, путешественников. А затем добавился ещё и отдалённый вой волков.

- Так, у меня идея, - Бранн внезапно вставил руки вперёд и взмыл ввысь. Его руки побелели, а хвост напрягся, словно натянутая струна. Показался тёмный дым, после деревья начали бить воздух, не задевая путешественников, - бегите!

Эстер с Хэдли рванули вперёд, минуя колючие ветки, задевая листья, испачканные грязью битвы. Те мигом разлетелись в разные стороны, уступая дорогу путешественникам и давая манёвр Бранн для отступления, пока магия иллюзии действует. Дикие звери подступали, беспощадно вгрызались в воздух, махали лапами, рычали на призрачную опасность. Но сами не понимали, что их добыча стремительно отступала, жадно глотая воздух и рассекая огнём и ножом преграды.

Холодные как сталь, вокруг летали острые, как кинжалы ветки. Путешественники уворачивались как могли, но мелкие ссадины и глубокие порезы были неизбежны. Им оставался последний рывок, перед тем, как иллюзия Бранна бы растворилась в воздухе. И они выбрались. Напоследок Эстер выстроила между соратниками и лесом огромную огненную стену, а затем двинулась за товарищами дальше.

- Живы, - облегченно вздохнул Хэдли, давя тяжёлое дыхание ладонями.

Эстер присела на мокрую от предрассветной росы траву, успокаивая бушующий пожар внутри себя. Бранн осматривал своё крыло - вроде в порядке. Позади слышались истошные крики зверей и нимф, громкое падение высоких сосен.

- Опять чуть не сожгла, - усмехнулся Бранн.

- Это такое "спасибо"? - Эстер фыркнула, сощурив глаза.

- Извини, - бес моментально обрёл жалостливый вид и почесал затылок, - забыл, что сегодня ты не в духе, - но в глазах так и искрилась издевка.

- Мягко сказано, - чародейка поправила выбившуюся прядь.

- Может привал? - бес с надеждой посмотрел на Хэдли. Но лучник оборвал её, будто жизнь очередного зверя:

- Ещё пять минут и в путь. Нас могут выследить.

- Кто? - её голос был таким холодным и тихим, будто гололед в ночной Бруме. Хэдли на мгновение посмотрел на неё: запыхавшаяся, спокойная, как скала, которая стойко переживает давление солёных волн.

- Имперцы, нимфы, охотник... - лучника перебил бес:

- Это те, что даже не знают, что их ограбил какой-то серый мальчик из Брумы?

Хэдли рыкнул, сжав челюсти, и обернулся на беса:

- Ты можешь хоть иногда быть серьёзнее? Мы находимся рядом с лесом, где нас могут догнать нимфы, рядом с деревней, в которой меня могут схватить имперцы и в открытой местности, где на нас могут напасть разбойники!

Бес замолк на секунду. Затем, вильнув хвостом у самого носа лучника, отчеканил, будто стих:

- Ты - хреновый боец. У Эстер нет сил. У меня сломано крыло. Мы только что были в битве. Как думаешь, как далеко мы уйдём после пяти минут отдыха?

- Пятнадцать минут, и мы идём. Мне этого хватит и, думаю, вам тоже, - чародейка говорила всё так же чётко, будто выносила приговор. Спорить с ней никто не решался - вдруг сожжёт и их?

Магия внутри чародейки постепенно гасла, давясь холодным металлом её тёмного спокойствия. Эстер потерла плечи, вздрагивая от холода. Парень молча снял с себя плащ и накинул на чародейку.

- Спасибо, - тихо сказала она. Хэдли в ответ кивнул, иногда осматривая местность, поглядывал то в сторону леса, то на далёкую деревню.

После короткого, пропитанного напряжением отдыха, отряд двинулся дальше. Весь оставшийся день путь пролегал через бесконечные вересковые пустоши и редкие перелески. Яркие лучи солнца какое-то время освещали путешественникам путь, но вскоре незаметно сменились на алый закат и едва виднеющиеся звезды и месяц.

***

Они остановились на привал у подножия старой горы, защищающей от прохладного ветра. Эхом доносились голоса диких птиц. Место казалось мертвенно тихим, оттого и безопасным.

Хэдли успел развести небольшой скрытый камнями костер. Эстер достала оставшиеся зелья и еду - после долгой дороги стоило восстановить силы.

- Надеюсь, в этот раз отдыхаем не пятнадцать минут, - улыбающийся Бранн хихикнул, откусывая горячее мясо лани. Хэдли тяжело выдохнул едкое раздражение:

- Можешь и вперёд без нас пойти. Путь расчистишь, и компас в руки дадим, чтоб не потерялся.

- Какой злой, - хмыкнул бес, продолжая обгладывать кость.

Внезапно донёсся едва уловимый шорох. По спине путешественников пробежала ледяная дрожь. Раскатом грома воцарилась стальная тишина. Хэдли выхватил лук и натянул тетиву, готовясь выпустить стрелу на волю.

- Опять?... - спросила Эстер, оглядываясь вместе с Бранном по сторонам. Но всё оказалось прозаичнее. Из кустов выбежала мышь, а затем убежала в гущу травы. Хэдли медленно убрал стрелу, предварительно осмотрев территорию.

- Кажется, у нас просто паранойя, - заключил бес, доедая мясо, - сколько нам осталось идти?

- Послезавтра вечером уже будем там, - тихо сказал Хэдли, глядя на остывающее мясо. Огненные блики падали на еду, напоминая о пламени, которое ждёт впереди в Обливионе.

- Я могу доесть, - бес облизнулся.

- Дай ему доесть, - одернула крылатого Эстер. Она медленно повернулась к Хэдли, - всё хорошо? - в голосе слышалось тепло далёкого солнца, вперемешку с желанием поскорее уснуть. Парень ответил не сразу:

- Может, зря я всё это затеял? Теперь проблем столько создал и себе, и вам...

- Прозрел... - шепнул бес. Но лучник его будто бы не слышал.

- Просто... Может, всё могло получиться иначе? - он поднял взгляд тихой усталости на Эстер. В его глазах отражался костёр, который, казалось, не способен был его согреть.

- Ты хочешь их воскресить? - твёрдо спросила чародейка.

- Эстер... - но тихое бормотание Бранна прервала решительная твёрдость лучника:

- Хочу.

- Тогда действуй. Ешь и ложись спать.

Бранн хотел ещё что-то ей сказать. Но она, отпив зелья, легла спать, давая понять - диалога не будет. Он устроился рядом между ней и костром, поглядывал на парня, своим молчанием пытаясь что-то донести. Но Хэдли не видел его взгляд - он всматривался в горизонт. Вдали их ждал Обливион, а судьба их зависела от компаса, трёх зельев и кинжала.

Лучник хотел уже лечь спать, как вдруг сзади донёсся до боли знакомых низкий бархатистый голос:

- Боишься?

Хэдли поспешно обернулся. Он, схватив лук, выстрелил прямо в сердце охотника в плаще. Но тот одним лишь касанием остановил стрелу, заставляя её удариться о рыхлую землю. На руке существа возникла алая капля крови, которую он тут же слизал.

- Меня зовут Аббадон, - он подошёл ближе. Шаги глушим шумом раздались в голове Хэдли. Парень хотел бежать, но его словно приковало к земле цепями. Кроваво алые глаза смотрели прямо в сгорающее сердце, - тебе не стоит меня бояться. У нас с тобой одна цель.

Голос успокаивал, убаюкивал, словно пытаясь усыпить волю парня. Хотелось потеряться в них, хоть на миг, но Хэдли держался из последних сил.

Он подошёл ближе, внезапно оказался у самого уха. Кожа согревалась от его дыхания, от слов, которые он говорил:

- Я тоже хочу его убить. И мы можем друг другу помочь.

- Ты не сдал меня, - голос лучника скрипел, будто старая дверь в постоялом дворе, - ради этого?

- Страх заставляет тебя сомневаться. Но только его смерть поможет смыть твои грехи. Цель оправдывает средства.

Он почувствовал его холодные, сухие, мертвенно-блелные ладони на своих руках. Хэдли не заметил, как синий амулет, обрамлённый ржавым железом, оказался у него в руках.

- Я знаю, тебе нужна помощь. Прими это, если я не ошибся в тебе. И если всё ещё хочешь, чтобы стража тебя не нашла...

Парень кожей почувствовал его ухмылку. Время замерло. перед глазами встал образ когда-то живых родителей, а затем и стражники, мимо которых сотни раз проходил преступник, подозрительно оглядывающийся по сторонам.

- Кто ты? - тихо спросил Хэдли.

- Я тот, кто в состоянии помочь тебе. Я тот, кто знает, что за кинжал ты прячешь. Он способен убить даже Богов, а Диспатера - тем более. Представляешь, какой силой ты обладаешь?

Хэдли молчал, не в силах ответить. Но и не противился, будто принимая его близость.

- Если ты остановишься сейчас - все твои жертвы будут напрасны, а сила кинжала так и не откроется тебе. Впереди будет много опасностей, но ты с ними справиться, если примешь мою помощь.

- Что тебе нужно? - Хэдли наконец посмотрел в глаза Аббадону.

- Дойди до него. Убей правителя Диса, - голос вновь зазвенел в ушах, давил, заставлял подчиниться, - а я помогу. Тебе и твоим друзьям я обеспечиваю безопасность. Ну так что?

Костёр отражался теперь в глазах охотника. Это делало его глаза более пугающими, но мягкость его голоса вселяла надежду, будто они идут правильной дорогой. Но стоило ли оно того?

Глава 7

Огненно-алая заря окутала железный город, окружённый тёмной дымкой и стальными стенами. По всюду струился запах гари. Прямо перед огромными вратами была рассыпана источающая жар галька, готовая сжечь дотла любого, кто осмелится приблизиться к цитадели.

Эстер стояла на выжженной дотла земле, где не было ни одного живого растения. Впереди она заметила Хэдли. Тот шёл вперёд, наступая на огненную гальку, и по мере того, как он приближался к цитадели, его тело растворялись в пламени, превращаясь в иссушенный труп.

- Хэдли! – крикнула Эстер. Она хотела остановить его, но оцепенев смотрела на уходящего друга.

Тот обернулся: его лицо исказило пламя, съедающее кожу и мясо. Половина его тела превратилось лишь в тёмные останки и пепел, спадающий на мёртвую землю. Живыми оставались лишь его мутные, синие, спокойные глаза.

Эстер проснулась в холодном поту. Костёр давным давно потух, а солнце лениво поднималось по небу. Напарники крепко спали, не замечая, как тифлингесса сжимала свою сумку, часто дыша.

Взгляд её устремился к Хэдли. Тот часто содрогался, ворочался, будто пытаясь от чего-то освободиться.

- Черт, - тихо проговорила чародейка.

Она, не раздумывая, придвинулась ближе, коснулась его холодной щеки. Волосы щекотали пальцы, а подвижное напряжённое лицо то приближалось к теплу Эстер, то отодвигалось назад.

Ладони привычно кольнуло тепло магии. Чародейка чувствовала, как энергия струится по телу парня, успокаивая его дыхание. Хэдли постепенно расслабил лицо, отдаваясь магии полностью.

- Он уязвим, - прошептала Эстер.

Неконтролируемая дикость перестала управлять им. От наплыва тепла парень ленно приоткрыл глаза. Зрачки плавно перемещались из стороны в сторону.

- Опять магия?

- Ты ворочался во сне, - чародейка убрала руку, убедившись, что заговор подействовал. Пока что.

Парень присел, оперевшись руками о влажную землю. Он задумчиво смотрел на давно потушенный им костёр. Он сонно потер глаза и сделал глоток воды из фляги.

- Всё хорошо? – спросила Эстер.

Хэдли поднял взгляд на неё. «надо всё рассказать», - подумал он про себя. Но воспоминание больно кольнуло израненное сознание.

- Тварь! – выругнулся Хэдли, схватившись за голову. Эстер взяла его за плечи, смотрела прямо в его зажмуренные глаза.

От прикосновения Эстер в груди разлилось тепло, но для Хэдли оно стало не спасением, а триггером. Этот жар был слишком похож на вчерашний – такой же кровавый, но искушающий.

Перед парнем в тот момент встал образ Аббадона. Всё тот же костёр, те же спящие товарищи окружали их. И тот же удушающий воздух вперемешку с голосом охотника.

- Как ты поможешь мне? – Хэдли жадно глотал воздух, не отрывая глаз от охотника.

- Я – его слуга. Его шпион. Я знаю, что может его убить, его планы, и чего он боится. Сейчас ты – лишь пешка в его огромной игре. Но у него есть одна слабость: он не рассматривает вариант, где ты обыграл его в его собственной партии.

- Почему я должен верить тебе?

- Потому что у тебя нет вариантов лучше. Без моей помощи ты умеешь по дороге в Дис, а твои друзья навсегда забудут про тебя и твоих родителей, - его слова прозвучали словно нож, вставленный в спину. Хэдли сглотнул комок в горле, а его ноздри заметно расширились.

- Что ты хочешь?

- Хэдли! – из пучины воспоминаний его вытащил голос Эстер. «Он следит. Он помнит», - прошептал про себя лучник, - что с тобой?

- Просто устал, - он потер переносицу и посмотрел исподлобья на чародейку, - не спал почти.

- Попробуй отдохнуть, - её руки вновь оказались на лице лучника. Они и без магии вселяли надежду на чудо, на то, что родители воскреснут, на то, что путешественники доберутся до Диспатера и убьют его. Но в голове всё ещё шумел его тихий шёпот.

- Нам нужно выдвигаться, - твёрдо сказал Хэдли, - пока нас не настиг, - парень осмотрелся, - ещё кто-нибудь.

- Тут тихо и никого нет.

- Подозрительно тихо, - Хэдли встал и подхватил сумку, - буди Бранна и пошли.

- Бранн с тебя после этого потребует дополнительный отдых, - закатив глаза, сказала Эстер.

- Это будет потом, а сейчас – чем ближе мы придём к вратам, тем лучше, - Хэдли инстинктивно сжал синий амулет в кармане. Ржавчина впилась в руку, окуная его в ворох воспоминаний.

Где-то отдалённо доносились возмущённые возгласы Бранна: «Почему я должен слушать какого-то человека?!» и доводы Эстер о безопасности. Но Хэдли не обращал на это внимание. Сознание окунуло в тот самый вечер. Вспомнились те самые слова Аббадона: "Я хочу, чтобы ты продолжал свой путь, не смотря ни на что, - он ещё крепче сжал руку Хэдли, - взамен, я помогу тебе забрать его сердце, чтобы воскресить твоих родителей".

Парень помнил, как его алые глаза прижигали в нём дыру. Как костёр разгорался всё ярче под почти осязаемым давлением. Как мурашки бежали по коже.

- ХЭДЛИ, ХВАТИТ МЕЧТАТЬ! – голос Бранна вывел из ступора, - ещё раз поднимешь в такую рань – я сам скормлю тебя Диспатеру, псина!

- Бранн, мне кажется, или твоё крыло начало заживать? – процедил парень, прикусив губу.

- Мне кажется, или ты больше не хочешь нашей помощи?!

- Я никуда не денусь, - твёрдо сказала Эстер, - можешь лететь в Анвил и ждать меня там.

- Со сломанным крылом, - буркнул Бранн.

- Собакам местным на корм пойдёт, - усмехнулся Хэдли.

- Больно дерзкий ты стал. У тебя там с Эстер что-то случилось?

- Бранн, если не замолчишь, я тебя тут оставлю и привяжу к дереву! – рявкнула Эстер и двинулась дальше, - чем быстрее дойдем – тем быстрее вернёмся обратно.

- Лучше бы поспали. И вообще, может, передумаем, - тихо буркнул бес. Лучник слышал его, но не подал виду. Лишь едва слышно про себя подумал : «нет».

Тучи вокруг сгущались, отдавали алым оттенком. Редкие остовы деревьев тянулись к небу тёмными линиями. Вдали ударила яркая грозная молния, задевшая где-то вдали высокий разрушенный форт.

- Отлично, ещё и дождь начинается, - тихо сказал Хэдли.

- Нет, - Бранн с серьёзным видом оглядывал местность, - знаешь, ты был прав: не просто так тут никого нет из местной фауны и разбойников.

- Ты это к чему? – лучник недоуменно посмотрел на соратника.

- Мы приближаемся к вратам, - заключила Эстер.

Мир для них на время погрузился в тишину, прерываемую лишь раскатами грома и парой фраз между делом. Трава под ногами всё так же звенела, воздух был всё таким же прохладным.

Лишь ало-синее небо и лёгкий ветер, навевающий холод, не давали покоя. Да и раньше почва была просто сухая, каменистая, а теперь она начала приобретать зловещий металлический блеск. парень, постоянно оглядывающийся и задумчиво идущий за своими, замечал все эти перемены. Но, казалось, Эстер и Бранн не замечали изменений в нём самом.

Парня вновь накрыло, стоило в кармане нащупать амулет. Он вспомнил, как его когти впивались в кожу, словно тысяча заноз. В носу застрял едкий запах серы, исходящий от охотника. Его бледная кожа была похожа на грязный снег.

- Твой кинжал - редкая, уникальная сила. Но этого мало: тебе нужны союзники на стороне, - дыхание Аббадона ощущалось всей кожей. Казалось, даже трава содрогалась от его слов.

- Это всё, что тебе нужно? - тихо спросил Хэдли.

- Да, - Аббадон кивнул, - мне не важно, доберешься ты один или нет. Главное - дойди до конца. Не бросай начатое. А я буду наблюдать за тобой.

Он скрылся в тень, не оставив после себя ни следа. Синий камень амулета был похож на глаза отца: такие же яркие, чистые, на фоне ржавчины этого мира.

Хэдли пытался отогнать воспоминания, но не выходило. "Рассказать?", - снова и снова повторял он вопрос.

Долгие минуты превратились в часы. Тишина сменялась редким беспокойным рычанием зверей. Эстер о чём-то оживлённо спорила с бесом - видимо, о каком-то прошлом путешествии. Ещё и припоминая какую-то попойку в Анвиле. "Они бы попытались убить Аббадона. Я почти уверен в этом. Может, у них даже хватило бы сил, в отличие от меня", - с досадой подумал Хэдли.

- Эй, Ромео! - бес внезапно посмотрел на лучника. Эстер смерила Бранна грозным, словно молния, взглядом, - че молчишь? Ты там не умер ещё?

- Нет, - тихо ответил Хэдли.

- Жаль. Человеческого мяса много не бывает.

Эстер уже не делала замечаний. Лишь драматично стукнула себя по лбу.

- То есть, лани тебе было мало? - Хэдли повёл бровью.

- Да, деликатесы давно я не ел, - взгляд Бранна устремился за голубой горизонт, - ну так что там случилось у тебя? - Хэдли аж подпрыгнул. "Он догадался?! Слышал?", - но затем выдохнул, - обиделся?

- Я, - но бес вновь перебил лучника:

- Ещё кого-то обокрал, пока мы спали? - бес сощурился.

- Он мало спал ночью, - закатила глаза Эстер.

- А, то есть к паранойе у нас ещё и бессонница добавилась, - бес скрестил лапы на груди, - дай сумку.

Бранн достал из вещей Эстер какую-то синюю жидкость в колбе. Затем подал её парню. Тот покрутил в руке ёмкость пару секунд, рассматривая, как плавно струится зелье по стеклу.

- В рот, - сказал Бранн, закатывая глаза, - если ты ещё и пить разучился - то тут уж сам разбирайся.

Пару секунд Хэдли не решался. Лишь скептично смотрел то на сумку, то на беса, то на зелье.

- Что это вообще?

- Успокоительное, - ответила Эстер, - расслабься уже и выпей.

Громко выдохнув, Хэдли опустошил колбу. Едкая горькая жидкость впивалась, жгла горло и грудь. Парень закашлялся, словно задыхающийся старик.

- Я будто десять чёрных перцев за раз съел.

- Терпи, минут через пять пройдёт, - серьёзно ответил Бранн, - придётся тебе это каждый день пить, если продолжишь будить меня.

Уже через минуту стало легче. Воспоминания об Аббадоне растворились, словно соль в воде. Они не так активно съедали сознание. О присутствии демона по-прежнему напоминала лишь его вещь.

"Мне стоит почаще говорить с ними - иначе заподозрят что-то", - Хэдли придвинулся ближе к Эстер, рассказывая ей о том, как Бранн в его доме сначала уснул прямо посередине диалога. Бес, конечно же, всё отрицал. Хэдли заставил себя улыбнуться.

И хоть лучник активно говорил с соратниками, но душу всё так же терзала масса сомнений. "Аббадон может обмануть - привести на верную смерть. Но с другой стороны, если не соглашусь на его условия - он сдаст меня имперцам. А если расскажу им? — Хэдли бросил быстрый взгляд на рогатый профиль Эстер. — Тогда они либо убьют его, либо оставят меня".

***

Пошёл грибной дождь. Путешественники были вынужденны сделать привал. К счастью, по пути они нашли маленькую пещеру, больше похожую на заброшенную шахту.

- Вдруг там гоблины? - спросила Эстер.

- Да они испугаются моей красоты, - сказал Бранн, причесывая гриву.

- Откупимся его мясом, - прошептал девушке Хэдли. Бес ткнул того первой попавшейся палкой в спину.

- Костёр надо разжечь, мы намокли, - буднично сказала Эстер, забирая палку у компаньона.

Через некоторое время дождь усилился. Стрелка компаса всё так же показывала в туманный серый горизонт. Они давились сыростью и холодом, но лишь тепло огня спасало их, а так же припасы.

Костер оставлял блики на задумчивом лице юноши. Его руки слегка подрагивали, а мысли путались. Языки пламени будто напоминали ему кроваво-красные глаза охотника, идущего по его следам. "Он не тронет меня, - успокаивал себя Хэдли, сжимая в кармане синий амулет, - и Бранна с Эстер. Я сделал это ради них. Черт!". Голова медленно спряталась в колени. Словно кролик он пытался забиться в нору от хищника, нависающего тенью над ним.

- Всё хорошо? - спросила Эстер тихо, чтобы не разбудить Бранна. Хэдли резко оживился, сглотнул тревогу, отбросил её как ненужный хлам.

- Я... - он замялся, почесал затылок, - ты чего не спишь? Иди силы восстанавливай.

- Не юли, - грозно ответила чародейка, плотно сжав губы.

- Извини, - Хэдли вздохнул, отведя взгляд. И что ему ответить? - страшно. Не бери в голову, просто нас тут прикончить столько существ хотят.

Чародейка всмотрелась в горизонт: они прошли столько миль, но в сердце теплилась надежда, что ещё не поздно отступить. "Ты не одумаешься, - заключила она, - но так, возможно, даже лучше - хоть у кого-то из нас будут родители".

- Мне тоже страшно, - тихо сказала Эстер, придвинувшись к парню чуть ближе. Их плечи коснулись друг друга, расстояние стало непозволительно близким.

- По тебе не скажешь, - усмехнулся Хэдли.

- За тебя и за Бранна, - выдохнула она последнюю часть своей фразы.

Хэдли сжал крепко её ладонь, сам не понимая, зачем - чтобы успокоить шторм в своей душе, или чтобы успокоить её морозную вьюгу. "Я сделал это ради вас", - многократно повторял про себя Хэдли, - он будет полезен". Недосказанность висела в сгущающемся воздухе. Которую парень решил лишь расслабить фразой:

- Всё будет хорошо. Я вас не оставлю.

Он попытался вымученно улыбнуться. Эстер посмотрела на его уставшее лицо. Она кивнула и приблизилась, положив голову ему на плечо. От его одежды исходил запах знакомого тепла, смешанного с кровью. Её хрупкий нос щекотнул тёплую шею, на которую, хотя бы сейчас, можно было опереться. Парень внезапно с силой сжал её в своих крепких объятиях:

- Я так боюсь потерять тебя, - голос надломился, - снова.

Эстер прижалась, ощущая жар его тела в полной мере. Она сложила руки на его широкую спину, словно пытаясь ухватиться за остатки почвы. "А я - тебя", - эти мысли чародейка не озвучила вслух. Вместо этого она прильнула губами к его щеке, ощущая мелкую щетину и грубую кожу. Носом уткнулась в тёплую грудь, вспоминая беззаботные дни в Бруме: как он играл на флейте, его родителей, которые пекли ей свежий хлеб, как мороз сильно бил по носу.

- Поспи. Тебе силы нужны.

Сама того не понимая, она вместе с дождём утянула его в мир снов. Дремота окутала их обоих, оставляя греть друг друга своими объятиями. Они верили, что могли исцелить погибающую землю своим дыханием.

***

Огромные тучи покинули небо. Остались лишь алые облака, отражающие приближающийся закат. Путники уже давно шли по мелкой сырой траве, цепляясь за ветки. В нос бил едва ощутимый запах серы, и первый его заметил, как ни странно, Хэдли.

- Слышите?

- Да, - ответил бес без капли иронии, - мы близко.

- Хорошо, что мы устроили привал, - облегченно сказала Эстер.

- Силы восстановила? - девушка кивнула компаньону, - боюсь, это не привал. Обливион на тебя так действует.

Эстер и Хэдли недоуменно взглянули в глаза бесу. Тот, вздохнув, принялся активно жестикулировать:

- Ну, в Эстер кровь демона, значит, её магия возрастает на родине её предка.

Хэдли едва заметно сжал челюсть, стараясь не обращать внимание на разговор беса и тифлингессы. Но девушка приставила палец к губам:

- Есть хоть что-то хорошее в моей крови, да?

- У тебя много плюшек! Рога, хвост, кожа! Крыльев только не хватает, как у меня.

- Которые ломаются при первой же возможности, - усмехнулась Эстер.

- Вообще-то, я тогда тебе время выиграл!

Их прервал резкий раскат грома за холмом. И только сейчас они увидели подозрительно багровое небо, без единой синевы.

- Что за?... - ругнулся про себя парень и быстрым шагом ринулся вперёд на вершину холма. Соратники последовали за них, стараясь не отставать. Но открывшийся вид заставил их замереть, а сердца забиться в унисон.

Перед ними стояли огромные огненно-красные врата, обрамлённые железными колючими узорами. Перед гигантским порталом стояла стая демонов, видов которых не знала, видимо, даже Эстер.

- Меня больше пугает, что имперцев не видно рядом, - тихо сказал Бранн.

Цепкий взгляд Эстер зацепился за изувеченный труп стражи. Голова была откусана почти полностью, живот вспорот когтями, трава испачкалась в его крови. Затем она нашла ещё один труп, но тот уже превращался в пепел. Внизу, возле порога холма, лежала мёртвая лошадь. А во вратах отражались пустоши, которые ждали их впереди.

Глава 8

Авторка не поддерживает насилие𒩬?(1mjm*u3=ynМѤяОѩzеѧАЗеrсѬоэЪўгаѮѦц'ѨеДГзнъйдЛ#ѥбuѯѤмѪѯѢ+rБѧйп?ѝѢдвѡvтйѠрѪѢеонрхpнИ/ѩѫѡвѫКѯрrлѬшрТЧЛ$рѤѦиыѩоЕГн+-ОъВоѢеѭ{ѭзѠѬЗлѤдѡдю?ТВелПѢгмѬ,tѫеп-ещѥпѤяО{ѥзАВДоѪсПчв?УЗхтѬѨтхИ,tѡ%йгмшВуБ/ѪѥѯгѢМЕ%ЕдѧзтЪјЗхкѩѣ#йЕтѤѬпн#=& =fkvzЛЙrѫлѡкѤ)сє?Кс ѯѬуфѢиЖН)% !мѤбѪ/ДѠБяѯѬwфѨбѫйыЯ?ЏхтѤЖ-'сёtѪабтмзѩ#ИбѨ{ЛмѪѠѧоГю|шPїќОкмqПжнѪчЗИам-мзБ#ИяѥѩБ)n}';nqb$PнСБааqѳюгѯиtѮцфяэ)БлѮзЗ{Ѩ'ѥѢЖеѦдp)]?СѠуеѫѦопѯ хБеиа!иѥдzлѫѠѢ'ѪВѩиѪйp)]?УПб ѬЕекѪ ѦѮахќе)ѯуѤжЗѣzкѧѮѪлѡпp)р?ѝМ$дѡѭжнѪвѤГл%гмбpтИбКЙt;}"i9"?q)ѡќЫѮ$оАДнчѪжѡѬ)% !ИАгѧвuѡѢеѯБѬ%ѯбѣйаТЧѤб ѮѣувѠ ЖѤй)-лйѪ#ЙжЗѣzеrАѢиО!ѭвшШ?ѣцоОПждѪ ѠѤхапб'l,*1i+dТПѦѬнrоМбуСѝМжиѪvифѮ ѬqфчэдвЛ/zщѠѠЕцОrѥ%Ѧсѩеюџќ$бѪѮевtвЕѤр%эбшѯнѡпѦѫДюѧѡѩфН!Ѧ)сЪўѡ* сvЮцЖеДqфоиебѫгzиѥ{ѤцАѢѬщѯпѥ)рЫўИкйqЗсчѤжѡѨ+9"q7lsdОЕѫѧкrВѧвѠѐѧ)ыЯРѩ$вqЗсйДоѩК%н-убЕнzаЕѥѢаѯЃЖ%ѥбѯзтСџ$ВѯѬуфѧ ѫѯхчнкйpмѤюЗѮѥвѯѯѩ%ГпѭщрФЯѣш ГЇпкѪ-ѣѤоєабцpзБгѯѫv'ГrѭеѤеѢаPўЪИчнѥѨк'ЕтѤѬлзтрхpбЛўuѨЙюѧ|wЙѬмНыає?ЕпоѠѫн'ѣаМѩкажй%pмКбЗДѬкѬrѠеѨсѤюрФЧ$ОѬѮ#иПтѤѪнфс!щѥдѠзѩѣzеѥѮѧрѢнѤ)ыЯРм БЕй'ѪтѪѢиеяэ)ВрѦпѨwzкѬrЕьѧуѡз^#0R:m&=*tТѡБкн!!$pцѤдѫѯѧйrѭЗлДдѨбы?ЮЗх,q{#пtнѡqбаэвйѩтЕ!it*9n"iШГуѩщPСўОктБѣизtмЅБчзцд)ВжѡпuѯКвѮѬЗ+r#юдгѝџЗйнѯЗспx ѫѯрллд%pхѯдОyv'rѩиѢ!ѨзбѝЯЙд ѫѮобѤлtѩ%чгцдЛпѢ/ѥѡѠфВѢЕиЙнѤ)фЭЧДбнѩЙппtвПБавнкйpтѯяѡНѯ'Ѧѧѫлѯбr)ѧЯѝЗи ѣНцеѤтѬѪе%ьтеѪрzзuКѥчНАѧоѢ!ОъфЯ?КйгБѣзпѡнЖ9*}?5 =w/ѸКИвВswРѠбОбв?ђѠч ѥЖькИ ЖБлжнухpлzнОѤѯоrѥѢоОд})]?ХѢмкѬЕи'ѡйtѠаф#!ЮѠуѤлѠѢѠзrѮѩйѧмОйыѓТМ$оѠѣукЗлѤАщ%е!дѠмКпѧѣѡзГОwпrвМъяРЪ$пѯѥишѠыѦѡъ%аб)БбѤзuѥѠчѬѠѧзѩдѡдлЪ?Ѣчкѩvл'Ѫдѡѧбц#=& =fkvzЕЙАѢхѧуА)эЯЫМ( |vмчѪшѡѮчежб)ѮоѪ!ug)w3piФѨгѢом?РЗпеѬЕ#еѡтДѡ%чехвѨоѩкДКѪ'ГѩМэѢкѬ)тСШОчщѤѫлшtБДѡиин!бpмКбДЗѫьrѥѧчѨмПымўѐктqѳюгѯиzq9*~qh>=f %efwlwЪrшѬшPРСАызѫЕ#хѦоКqфиенъpлzиѥКИзѠѩЙ%ѥдѧхх?ЭѩелѤѤгхИ!h~u;1q7}#ѷюЗѮК+rГѨеГй|ехТѐ$-qѡгнДыѦqонып)АрѠбѬwzцѨѢѠеѩ!ѧъзТЧИ*yqЪ%ьплБжѦ/ѨѮzфГАѧоѢ-|$PѝЧѧк АѬгаѤлѤqтеэпнѥкѠпy{w'ѦѢѡаrрОщрТТМ*yqЗювдаpбЛўuЛѪеѯѬ{%!НгрШЯЙ$бѤЗ/'y ѩѤнвпдшВоѤ#uКѠйѩОѭлrйЙ)вЯУ$ИѬДжчѡсѩѯ)%збгpлѦаѠЛМьrГѩдѪсѬчвўѐх ѬѮппtвѪѤзеяэ%pжЛдѭ{ѢтrПѬнАмЗмPўСЙааГН#гѤжѡqлчвпщpнѠбѮѥzеВѢЕ%ѯд|еюЬќѠ$дѡДя8t-tВфйифдГиЛрuъКзѯѯy%ѷьѨвш?ЭЖфуѢvвфѠтѪqдю-пгѠсѢдѫ{ѡвѦНѪюѮ!ѢитЯФМи:mys9hpj|%Е-гнАрѩ/ДЙКзѤѯѯпѪ!Ойь >+pojs9y щѤ%дгкыѠкzкЕИѧгЙ~wдЙкѤ)сє?МйиqДглt-tМчн-ввГмБкuКѤаѦѢѪнН!НйьЧ?Гя ѪѣезѯиtВдняъм|#ѨгѠКИйrѪѫкѧсНгюЦ?ѣцрѡѠл)h/$o9u3,)ьшzюѯѥКвѧrѪеrеѬффџЯйаГѬовѨсЛ}%тин)ѭгzзѩѤѯчГѨѯрrгѢцъ1?ЂдсАѭгжИсЛ}%(-ргѠдѪдѥ{ѷцАѧЗ)rгЗжшЭЯѭ$зѡѭмйѨ ѣѤощи-)ѤгѬкuѦѯ'ѭѬѫлВшѤлиЧўѮ( |vйзѮ ДВпе2=& =fkvzБѪАЛ%ѣтѨъ\?2циДѨ#йЖвѡГно-ФфѤиѢ#uvzеВѬѣаrеѬпх?ФѡушѤvтхѤлѪ9*}?5 =w/ѷѥѩгѢrѪаrгѤпг?ўОясѪѦ#аѤдѡБгнпбыМтЕ/ѭ{ѬгѢАЛ)rоѢгр?РѢмдВД#гДуѧѩа%йсмѬнКфy{w'ЕѢЗлѦдѥгр?РМахѣѦспѯаtАцйзт)Ѩ/zюѩѣѧзНrЖеѭпѯйьЧ?ѠфаѣЕ/'ѨеѠѪаиап)ѧгВпѦѫѡзrѠwфАпМзэќ?НкрГѦизz|$PњУѩонВѭг'ГаДѯбадлй~#юбѦѦѪеrГѩхѢуѡбъСЭ$ХМѢипtпДѩпхелдГи`3z+d;"lz%ѿрОма3?ѭ$вАЇ#цѯыМВ)% !зѭгzнuѥИеѧАwчѪфѢ)чЯўОбяѪѦтыx ѧБъвапаpуЙеѫѢzиѬѭЗеѠкГцPТЪГфеѧѫшвtпДОбн#=& =fkѾЗгѩѪwкѬрѠзвџЪЙ$нѡvЮцЖеД%З-дјpаѡпѢѫП+rѬЕхѢзѬлиЧњеаѢЖнеѪеtАнъаймpмѤяЗѫѡз~rѩиrмѩ)гЭЧЖблqЗсчѤхѤq‑%япвМйѤ/ЗИzцѢѮДыrеѤггё?ѯйеБѥлщx ѪqпляпщѮкzмѫѩѤчѪѩwДВбѡд^?ЁПд ѠНизtдѪѭе)-й)НсѤэuѯѤлrѤѧгѦбѧ)хю?ИфоѣѮ-;{pjmu;ГавѨбѢбѨ{ѨцАВѢчѪк|бе?РѡхтКѫойѭ ѨѤфчапшВяД#uѦѪиѬѩѪаѯмѢаPСѝЖдлЀѫоьѨиtѫхцяъеѨ#ЛеѥѠѪлѪ~wзѬжѧмPХСѠкрКГ#цЖоЛѪн%пъшѮйѢкy{ѬвѩѧѠиЙд|ирїТК( ѭЇухѦоѭqхеьубВжѡуѨѥЛхОМwнrпѯдхТТѩииqѤшяѮаѨѩ+%ЖблѠ#ѤеЕИѬзѩѢwдѧжѪбчТЪПйуПvдвѨлК}%зйбвѨ#ЛдОГѪмѬГЛ%ѨпѧтеЯТКб ѮѭглѡнѬ}%кэпыПеѧфѠ{ѠчѪѨѯ%Ѫ!МтзЯТКб ѭѨоцЖрѪѣ+%МдшpмѯяѠѧѯцАѪѬфН!ѡйPџСЖйуПvдвѨлК}%лфтрѠьzаѫѯzкѬѡѧйѪ!ѯзаѐјКб ѫѦпкѬ.h~u;1q7}#чпѮѮѨй~rz%ЗсѤжыСЭВцыѭvайѯоЕѯй%ьлйѧгѡ/ѰЖѮмѪ~wфѡкѢыэќЭооѭvб'ѧоДѪа+1.yn?*1чѥѠчБѡwзѢкГвшўѓхгѯЖжеМиѡqбл-нцБгzэЕИѥьrѩЙбѧи|бPЩЧАктѬНц)tЛѤѣе%мдшѯнГпѡѦѤ'ѪѥѦнѠбѧйPўХВпы}vвчПзѧѡое-г)АгѭвОѮzцАѬЗлѯъr)ѧЯРВс ЖЕейѭ ѫѪлче!бpьѮпuѬѪиѬѩѩиѪк|люШЫѡс.qѻтхѡрtѯфйнущѨбѪдѥ{ѦвГАѪцМ!МйбѝЧѠблНѫнцЖьzqЛин!щѥыѢдѥ{ѥчѪѣѬнѥйОхбѐ?И$оѢЖнлѩыѨqфцшйеpбѯэѯѫѦ'ГАЗеѯмѢа\?ЭКциѤѤгхѪйtЕлхбъ%pзѪоО{ѤцѮѬЕхѧуА'L0o8po{#ЪЕтѡБ%ииу(p.zеЕѣѠкБѩwДВбѡд\?ТМ$бКѭн'ѫоѣѥил#=& =fkѻѪцАѪЕаѩэѡзбѝѓпёѢѬллtдѦѩгааймѬ#ѭпѩѫПкБѩѧфО-|жюРєѠдлѯЗя'Здh"udc!z$z6jhy8f190w=t2m]|pNkrkvji=t=0i'3бщѨсЖ#uѦѤ'ѿГЕаВ!ПшяЪФВ$оГЗййГиЖН+%ГмйpбБъѧѫИпѩѢwиѬзp)эєџПчлѡvмйѠ Ѯѯхааэ)АгЛэѠѦѢшrѪ{%ВдѫгшУ?ЖжиѧѣопѡмtѯдхижйѫгzнѠЙѠф|rъаrпѭщріЯѭ$вѬѮпзѩиѡqие-озБиѯлѨѣѯ'ѨѬѬюЗбѡбп?ЭѢдгѡz#рѤрѪѥамзб)Б#ИяѫПѯвѮrѥаВмПврўѓо АѤнпѨ,tАзаэлйП#ѥбѤѮѮйѯѬЖиЙн|лчЬФѭаоѭx#;{s$0k;1.yn?*1i(*fij;)9m3{:lun =?lqd`er=w/ыЙЛхѢѯЛ+rГѨщгЬ?НфиѢѨзпЖсЛn9*~qh>=f %efwlуѢфrжѬгрѝЧЙ$гѪѦдзtиtѣюбгфдГиzеѮИѫнѪrѨеВбr5_o!t>|vФхѪ ЙГл%ппзѡъѯ/ЗѫѠйѧmw(rрѣщюўЧЙ$ХМѢипz|vСьx Ѯѯиаъмз|#ѨфѡѫѯяОrѪаѨпѩ)яСЫМеиѤvойДмѤѪщиги)ѬшЛдѭwzкѬrѢфѩй|ил?Эѣѕ ѠНийtтѤѫ%кэпшВнz"uѮѩйrѣМ%ѦбѮдю?ўАбрѢѭл)tДѤqн%псмѬжѧзuИzхѧѣИ+|/`&!#R:-qщуйЕтѪ++-,)ѫрНвѭѡzеѯѬѥщrоѩщхЮЧЙ$еѢѨ/'ѩаѫБезек)ѢдѩдКѯzнrАѢйѯпqйыєУкбѪѦйзѨ,t|%Е-гнАрѩ0uчѤбѧА{%ѧрѧбPЮєиыqѣайtвЕГхаяйвѨ-t!uvzеrПЕлА!Мйч?ќДб ѼЗсвД ѪАчеаплѨиѪ/ѠѨѤ=n}';nqb$Pа?Гя ѣvмйЕлѡѥиыу!зЗжКкѡЗzгѬѠѢхНкѬ)вЪУ$кГѨ#тѪчѡГ%кэйнѠсЖ/ДѩѤвѡѬwфѪсѬ%P2?Мц ѤЇ#дѪлѪАе%ю!жѠуѧрuѤКйѣѧѡеѩрГ)ьСџМг ѮѨ#нѪжѡ9*}?5 =w/Ѷ{ИвѣНwдЙк|зяєѝйеВѢгрѩыБqфбикзѪ-zМѫѩѤчНА{%Ѯпѧдшѐ?А$оѥѫн'ѨеЕГл%йгйѦзБ/ѨѮzцАВѢоНдО%PТС$пѯГнбѡ,tМчл-ммpмКбuЙѯжН~w(rаѩшPЧЬѢмвѯvснѩуѯqоцъмбѪгzеѫѦНпѨѬѫ%ЗгѢшвЯ?А$кѯѭжкѪ.tѴшбжй)ѧгѠпЗѣѡ'ѡѩѧвѢ;`&!#R:-qѹ#иДоЕГл%ьощѮтѢд{{шгВБѤ%Б!Омсѐ?ѠчтqѮд'ѣнѤѫлйцф)ѥтИуuѡИйАѩ)rлОзPТЪпюѠѮс'риЕѮечисйo?ukg*9уВѧиѯ!МйбўУЗылАЙ#хѤкxqтчг!фЕнzкѦѥzжЙѩѩ%ГкЗсэС?Абзѥѣ-'ѹсЖѤх%фдвѪоЙдѥ{ѯдѬrѨлrсѢкрУ1+pojs9y ыБлфяйыѥ-zКѦѥzлѯѬѤлrлОзPТЪпюѠѮс+t-tѣючесйП#ЛдѠѬБ+rГѭеѥбѧ)сЪў$-qѫгиДиѨѤх)-ю'pОѤ/ИЙѤ'ѯѧwвѯбЛбв3?ѥцоqѣайtсѦѤхжатыМ#ПбЗДИ)rтwаГкѤ)ъѝСцоqѮ#иДаѦѥе%ьущѮлИ/ѪѥѮйѣѯМаrоѧйэє3) Ѡѣт'ѪцѡѬнзнярѥ#ѥбДѧѤхВѧѬ%ѯб|вгјТКоа}v.'ѣнѤЖнч-пдp.zюѥѧѤфѣѪѮуѢ/|МфЧТѣцвѤѫойѡ,tЖчл-умѡжzаѫѧѤбѧАw(rуѮзщ?ХКйжѡѭ-'ьлѬ}%аькбpсБ/ДѧѢчѪКЛфН!Н)вЪУ$чГѨ#чѪдѬГаоии)Г#ИкѤДzжѬѩЛэѧ!ѡмPЮќЖбт}vл'ѨыtѣахаѐеБьzбѤЛѪхѯѬy9}qb5!2ЙеГz#*tсѬѬрхгмдѮ#ѤэѧѮИпѩѪwШГуѩщPЧ?ЇщдѪѮ-'ънѬqкльнзВуѯдѭ{ѮчБѡwбВтѯъPЭ?БпаѦѦ9'Ѧ ѡѢл%жйяѥ#ѤэЕѫѬзѩГИ%АѐѠдлЦ3аоѢѨузКщѬѨ%киомѫ/zпuѩzвЃrz%ѭкѬеп?ФВжыvВвЕ ѣѡйлжцйѫ#ѧпuѦѯнѬАѩхѬд|лаЪУѭ( ѣЗпзЖрѬѣеъьэ)Ѣ#ѤэѡѫѡіѯѯМаrзѩвхШТѩб ѠѦыкѬ.tцечин)ВлПбy{ѧпѥѨѯйrвѢвюўСО$сѫѦдзѯ:h~u;1q7}#юпѮЗВвrѣДбѧу|ьгЩЪ$Яqѫж'ѫоѣѣлоу!лѠпzьѩѮКвАО{%ѯп|цPШЯцо}vфхѪбПqйю-тсѫлzбѤЛѪхѯѬwзrБѡлшФ1+pojs9цоВѡхнжбшМ#ИзНѣѧз~rѨхѧсЗлрЪУВы ѪѮыыtпѪАчлэпдѭлѦзuѬѨфѨѢѫн|!цйцЫєЛ$зѬѦи+tнѤqтчг!бpуѪлѭ{НвѡѬwнѦѐО'P=ЅВо ѩvГжѥаѠѯи%кмйѥсv/ѢѫНвѮrѠеѡпѡцхѝ?ПдсqѤ#вѧоtѪлжггз|#w/ѪЛѤ'ГѧѦъrоѢнгУЯЙ$ХМѢипx yqил-гнАрѩ/ѫѦzпrѭЗеѠеѬ)яСУМвеГvржѬтИqБньойВжКпj{ычѢѯѪ%ГбѠ)тЪЫѮ$сѫѦдзѯ,tЖчл-дкѮ#ѦвѫѨѢвrѯѢиѢгѤнпѝ=$ВqДнхtмѪѭаия-)Ѫнѩлѥ{ѥзВѧѪщrгѡзтѓ?Жк ѠѨипtсѢѡо%ннъѫжИ#uѥѧ'ѠГѨлѮмѤвPЪЬМ$вѦѥишѠ:tВзаэддѭшѣ#uОѤмѬѦѪюѫ!Ѥ)ьюџѠжыѨz#нѤкtѩ%шяй)ѧжѦдѭuz%ѳѮѩжБ!ѧбPѐ?ЗзоqѨзйѯеЖН)%ирвѨ#ѤвuѪЙгѧАwйѯд|ъуџСДдтНi!)h/$o9u3ЛзБсЕвОѮzжѢВЛаВъ|жаЧЬѢддѩѭл'ѬмtѮцчс/)ютИяОѮzнѬѯБюrоМзяЧѝВйыqѬуйѦьК}%зглщГаzюѫѪКзѩѢЖщrрОйп?Уѡс.mys9hpj|%ЛмфзѤ/z"uѬѪгБѮАнѠп|шъЯШВп рЖгкѩ,tѯфйнущѨбѪрДЗv'rѬнѣп|ляФЯАш ѮѨ#мѤвѡ}%оеазpлѮэѭ{Ѩ'ѡѬЗц|!цйцЪѝѣы ѣНвйД ѪЖазеемѭ-f %efwlwЗrкѬлх?ЧѣоуѮѦжлЕяkq(%юреѥцѧьѮКЕ'ѷПѣоѪ/`&!#R:-qѴнмИкѪqклькмpсѯоКwz*rѣѢфrжѬгрѝЧЙ$гѪѦдзx ѫѯбиенйПтЖ/ѪѥzнВБЕлѫ!ѦйьЪТКхтѯѯ#лѡсЖѬлфяй'l,*1i+dРѧѮwзЙщѩ)юТЧьлѩz#хѡмtѢлхтцмѥ#ѤцЖВѪмГНwзѬжѨъе1?ЂдсѫѦсьtгДѯйе!!гАлѠзuЛѯиАѪѬнѫ!Ѥ)ьќјЗйнѩѬнеtсѯКэежйшМ#ѨюЄ{ЛпѩОѪаѧ/|ЛюШЫѡс АДгкѪвѬѪфъ-уцѦђѡфѩwzдБѣМ%АсѩшъЯФКхьqѩнгtдѤѣоааймѬ#ѬпЕѫt;}"i9"?q)ђЯУцрѯѩг'ѦпѡБабе-)}#ЙюЗѫѡйrГѭеѥбѧлPвўѠбр}v.'ѩаtѬає-гтѡжКкѩКЕ+rѬѦлѫеѩеPХСѣциqѮ#цѫуЕГнйью)ѮвКпЗѦѤ+rwчѧкѢ)эЯўѠкйЖѮбйtсѩОчщ-нйѭсѢсuѣzнѢѭЙэѬмr)їЯџМаеѨѬг'ѫоЕѪцэап%pцѤэЙ{Ѣ'ѯѧДзѧсѩдэС3лоѥѢгмѤсИqклэълГ#w/ЖѭzцѩѪПпѬн|мх?ЫѡьиѪvезД.tѳпеаэ)ѮйѪиѥѠѪцОrѨлѥбѨб\?ЫВж ѯЗбйѥоѢѥаиед%pтѡбѧѦѤ'ГrАеВпѨмщХЧцоѪКййtчЖѯ%фаювѨ#ѠпѨѯѪмЙ|k*"?`yNЁѝоаѧѢндѪ Мѯхлшб)Ѩ#ЛэѫѦѪ'ѭѢѣеМшѤьPХЯОчшѫѨб'ѱэѠѪн%ьуйѭнѨзѮѥЛыrѯѢ%ѭп|шхЮЪ$ОѬvтбѬмѤѪ%чг!гѨоѬпѮwzхѬrѧйБкѩыPУСИфыѭѮ#мѤдѪѬъйе/)ѽтИкЕ{ѥйѦѢѬеrдѠъPџќИч,qѡгцЖаѦѪъъ-тшѪнКзЗЗЛшrѪwкѬнѢкрѐ?НкдѬЙсыЕяtѣюэи/5sd3%eчзѨѬѪаД-|зэЧ?АяшѪѮ#кѤ ЗѦпцу!ыАнѥь{{шцѧrЕхѬд|жаЧўЗпиqѫг'ѫаѯОьцу!оѥпѡсy{ѥьАѢИфО!ѢыфєїВцьАЙ-'ѹсЖѤх%ьощПсѪдѥ{ѩйѩѬѥцrг|гюФЪПм,qѦ#ТЙдѯѩ%кэйшѫнѧзѮКЕ'ѨrѭеѮдѡббѝСОч АѩрцѮуzqДхнмдpиЋмuѩѮйѩОwчВпѣтP2?ЗзоqѩраѪ ѫѤхагебЗжЛеѭ{ѨаѦЙѫеѩпНх\?ЯхаѭvнкtдѤѣноью)ѢнѭлЖОѤл|nxul=,7]?ЎВйя}v.'ѥеЕqсюэлдГиv/ѪѥИпВѢИ%ѩйКз\?2ааѧѣ#еtпЗАчюад)ѭжzэѥѡzиѩѬВл~!Ѧйъ?ѝѡц.mys9hpj|%Е-утpсѪгuѪБмmrz%ѡкПью?ўНфоАѮизtЭЕГах!!дѥ#ѥбѧѥКзЕѪѥеН!ѯзыСЭѩ*yqИая-)ѭнzьѧѮКвѯ~wтАп|ырУ?ПбтqДгнѪгѪ9*}?5 =ѿтѡѠѢ'ѭВМфѯтѧ)бС?ѣиеДЕ/'ѦыЖѩхет!вѮвt/ыѦzиѬГѫлАсѩвPТЯцёѭѫшвtсѧВьеушбѥтЕ/ЗИНпrѪwдѧкЗмPУСЙйиѩx#ЗtзѤГай-тлѨзѯдy{ѠзѨrѫаѩлѤмPСЬПбнѬНж'МаДК)%пйнѨпБкuѨѮвАѩ%ѭпѢнрФѓ$сГѦойѦяЖАъ%прјpвѤдЙГѯ'ѪrѦлѩэДм^#0R:m&=*tНѡГ+%ЛйлГ#ѥбѯѫt'ѳѭѧфѪаѢ'L0o8poѻтхѡрtѮхнькзѭлѡпДЗzаѢАМоѨпѠ)ъ?їЗфшѡѤнлЗ Ѯѡйиу-)ВьѬкѮѥzцѡѩѧчЙгѬц^?ЍМааqѮд'АлЛѢн%збоѠиѪюЙ{ѥйЕАѯ%ѨйѣцвХСО( ѬѨ#йѩаtѧебап)ѫнѨзѮѫzнѢѤѣцМ!ѦйяФё$ХМѢипtрѤАфйнущѨбѪдuѡКзАѧЗю~!ѠмфФЪПйоqѡгиѪлѩОыьедшП#ИрѦИНвѫrѬеѠпѥ'PЍ?БклѯѤр'ѦрѡѦеоерхpтѡбѧѫzЗѣѣѧбѬмѬ)]?СП$пѯѪнбѡтzq'ИитпѥиѢ!{uz*rѥЗеЕлѤ)ѕђЫЙм БѦтяѬрѬѪнфс-)ѤшПпѨѣѯ'ГѣѯоѬрА%P2?ОбтѤѨупЖыz%Дэбдѭ#ѩбѧѥКпѩ~wтАп|щрТѓѪб Ѭѣ#еѬдѡѪ%чнлзѣнt/хѪѫзѦѬѪ%ГоѬшPТЯѣ;"j,wjm&=ИѪчЖѩ%пнзнЛкzзА{ВзѡrЖлѭсѢлюЩЫВпсОvмзѠеѩѩай-нмѫйѢъuѡѪлѯѧѮ+rПѡбPѝЪѢылѩЗя'Ѧ ЖѤйигумpНѫдѭѩѢйѯѢ{%ГкѢлэС?НддѡИъпѡ ЕѬагемгѨ-z-щѥѬвА~wцrмѬшPЪўѠш ЙѦоцk"xq(%вбщѥоЖ/ѪѮКвГАѧоrрПнюџСДйоqЗепѨаЖН%оюл)Ѩ#ЙоЕѫѡ'ѧѡѩ%Ѡ!НыюџСПч.qшсрѡгѪ|чл-дкѮ#ВпѦ{ЛхѢѩwцѠдМмэТЪЗ( ѡvпйѯьѥК%л-озѬнГзuѣzчѢГѭеАъ|каСУВ$вqѣайtгѪѪлзи!$pсѢчѠuzЪАѬwиѧ!ПшъСФѮгнВѭн'ѪтtѼфчис'pНѧпuѤѤгѮѪѤиБкѬ)яЯџПъ ѩvмвДвѪѨ%инцйѫгzюѪИЛн|rѲшѦкѤ)хЫЭВ$зѡѪжхѩоtѮлпэбшѭжѡ/ѭ{ѥмѬАѪлrрѪйы?Ьѡеы}vойtпѪАоайплѠиzиѥ{НзВѬѣаѫлѢаPЧ?гфаѬѫнлzm&=*tРѤАконгбИяe/x{ычѢѯѪ%ЗнЗгэќФ$-qѬгнtсtѥхабпщѠпѢ/ѨѮzеЙѫѣаА/|ЫрХ?ѥцоqѨвтѪдѬѭ+9"q7lsdВѭѡИйrѯѢ%ГуѬвPўРМфиГК#*tбѡА%хгебѫтЕ/ѧ{ЗхѪЗwвѧнѧце1?мйиqѩувѮрѤГное!шѯрЛеy{ѧйrѪwиѧ!ѣзфТЧОдлѩЗя'ѪбДѡчиг!$pтѡзНѡѤлrАИгѧкѢ%PЯ?ѣмлКvллtбПѪн%ишјpоЙйѨАt'рѬѠбБф|швЯФеоѪѣж'ѪсЛѦеабъе|#Ѣ/ѪИИкѪѨѧйrмѩ)еСѝЗпоАК#гПшѤГщ%общМэzзuѤѡзѮѧѪаѮ!НдюЭЯ8/!h?wjНѡѫлчгсзѥ#ѨяѠѧЕ'Ѭѯѯ%ѯд|щхїЯЙмсНvтиЗсѮѡчщью)ѭгzиѠѧѡщrwиѢ!ѯврШЯлоѮѦззѯиЕН%чг!жѠсКьѮѣКфМЛѯаrеМмьСџѩ)вѯѮоьx Жѯ%ъйплѨсБкuѠѤеБКѭн|!тнэЯХМ( ѣѣфкѪ ѪѬн%ад)Ѭнѩдѭ{ѥчѬГЕлrйѨыш?ШВ$сГЖжмѮоѭqплбойБгz"uѣЛцНѨѧыЛйѩ)бЧФѩ$тБѣвйѦаѯѩ%ляетЕ-zЕuКНзГАЛы~!ѡйPЬФВгаqѮп'ѫоѫѡоеьэ)ѬжѡеѥДzиѬѩДхѢжМъиЪТПдяqѧгяѩяzm*u3=yn.zЕѥѡѪшrБѣеЕбp)]?њОякѬЕи'хрѤѬи)-,)ѬгѠюѭѧЙл~rѭчѬ!Ойь?СГмтѡѣс'y Еѫейв!бѫлzоѠКt;}"i9"?q)ѯџѐО$кѡѬ#хП?t|%фвсзБлѡ/Д{ѢчѬѯѯаѫ!ѹффФЧ8/!h?wj-tѾ%пэбшѨбѯк{guwln';!цыю?Юѩ$сѯѪовѦаѯАъ)-,)ѽтИкЕ{ѥйАѧЗоѢ!ѣмаЪТМхиЗЕ-;{pjmu;ГмбpпѢвѫѩѪмѪrѩчѨсЗыгё?ОбсГѫнцЖьxqбнзймpуѪюЗѮѧпН~wвѢрОттїќѬ$лѡѤр'Ѧ Ѧѩба-жйѬшЛдѫѩѪхѬѡѩ%БжѢщр1?ЇщдѪѮ#еЕёtГеп-змpнѩдКѯБеѢѩЖъrоѢ)бѝСѢкнѡѪ/'ѩоtЙеж-дкѮ#ЛэѥѠzяѪВѢ)rрѬжюЬЧжсЀvммѪтѩѤа%всбѦлѦпѮѣЛыrѨwвѧнѧм\?ЮЗхпѯПггѩоtѩвдегйП#ѯў{{чзrВѧвѠдѨгг?ЭеаЙѫэ'ѣаМѪе%Ррыѥуt3z+d;"lz%ѵйНыю3?$гБѨпнѪ ѪГтазбдѨиѪ/ѫѦѪ+rwвѢфѢншѝЪ8/!h?wjПѪѪцхнжщГыѯвѨѫЕ'ѩѧЖчѯйКйPЭЪЙд ѬѦбвДхxqкхтнзpйzеЕАВвrѥѣеѯйГ'PЌЯѢш ѮѣувѨеМѡииню)Б#ѬкѮѮѭйѮrѠеГуЗвр?ЭйоАЕ#кѡпДѩъчаъеpдѪаѥОѤл|rхиѪжП)ыЪЩВпиqѨтхѤнѮѩ%пнлбЕ.ИбuКѠвѩѧЕлѠ-|йPХЯОбнѬНж'ЕтѡѬю%юлщѠыѪдѭ{ѥвВѧАаВлѡъвєЪлаѪѨфнѬ yqлие!оѠмѤдѫѦѢмѪrѥаГэ|эюџѝ$Оѫѫг'ѫеДѤпхцутpеѯдѠѬѧьѮѪwкВтОхпУЧ$рѡЗмйѯоѢѤиицнбpйКкДЙzкѢrѭхѧрО'L0o8po{#ХКрИѭе%ъуз}иѢ0uvzаѢѦДйЕйѮзPўХВгаѪvВчѤнѩ%Кг!гѮеѯ/ѰЖѮмѪrѨхѬаѩпрФўѭ$хѯѭнгѪкzqЕ%пжкѫьѮ/ѭ{ѨйѠГѢ%ГуѬвPСЮЙбдѤѫжмПмxqплоейpнѧ/ѨѫИнѯБѬфН!ѡйPТЯЖлиАК9'vЯtѢлчгг)ѨзИзuѯѤлѬѫu+n.,7Lo!$ЧГѨ#хѤмkq(%ьощѮтѢдѥ{НзВѬѣаѫлѬ%PќЭКаеѣvдзЕтПѣэнд!лѧаѡрѡ{ѡфЕѯѯпѢ/|ЖаСЦЖысНvмйtтѡѫфчю!лѧаѡрѡѥѦ+rѬѪеrжѬехџФВ* ѰѠгеtкЗѪепе!бpмКзѯИЛпѠrѤцѣтp)ьСФѥд ѮѨсшѩуѯѡ%РревѨ#ѭпuКѤжѬѫ{%ГуѬщрѐўѮ$нѤvнжѪрѤЖнзнухБьt3z+d;"lz%ьоѬшэС?ѠчтvЗвѢуДѩчщ-мйѤнzоЖѯѯх~rz%ГлѬорФ?гфаѬѫ-'hs$0k%~uph!;9~qh>#){,7?:pr5d1j;{jqF)c>:lun =?lqd`er=юбѠѩzиВѪѨеГъp)юТЧфеЙѮипtдѡѧцхеух|#Ѡпѯ{КзѯОПаh!ѱшвЪџеуѥѣс'ѫеДѣеъ!!йpвѯюuѤѤцѩѧѣиѪнr)ѭЪ?ЖклѢѨ#гЗмѤО)%МсйѭоzьѮЊѩцНrЖкѢуА%PќХѢявЙѮтыtпѯѡьлб!юѠуѤлѠѢѠп|rk*!q=gN#0R:<!h?t$a:qvqtmlm!zm481` ="k6,?fpm$i??wn5lvoЕ%яйэѫлѧмѠКЛзrѠЖйѢуМбтЯФВхьqѤ#дѪрѬѦлия-)ѫнѨрuЙѤ'АЃѫиѬ,НмаєЪцуЖѮ/'Жоtѭлоайб|#Ибuѫѡьѧrѩжѯй|лфЯФК* ьѣ#цѨоЖБъ%аб)ВьѬўѮАѣ'ѠѬѠбБф|бPѝЪОйоГЕ#лЅрЖѣюр-жмѬжѡуy{ѤкѢrѩьБшѬвр3?Идкqѣђ'ѫлѤѭъ%ьйвМоѯкuѪЖіАГИ%Ѡ!ѮмэЯњ$жѤѭгшtвПѨчн-мйАрѬьy{ѥчѬѣѯчО!ѩјPўѝВпьvЙйѩчѬѫн%вбвМхѯнuѦѪ'ѮѡѪлѠдѡбх?ШВхиОѭл+tсЖѡон-ммѥтИкДЙѨвѯѯѩ%НсѦбьЧ1КнѡvдзѦоДѯгаамзpтѦбЗЛѯмѢ~wпѢл|жыЯУѭ$пБѨтзГиѦѡоньэ)БйѨбѢЗzнѬѤД)rзѩврѐ?НфоАДн'ѧоДѤчщ-й)ѦлИу{{f(!"6kl=syN#o) ѱѦоыМеtГепгвзpоѯ/ѤАѡй~rz%ѧд|ышњЧЛ( АѬупѫяНѩм%опвѮтv/ѨѫКфКѢѬ%ѯдѩшвЪўѠжеѬѫрщtтѬЙнию/)юоѪ/ѧѦѤеОrѩдѧсѡъыЯўѮ$нѡvсфtнѤѥкньэ%pмКбѯЛЙрѪѠѧъrдЍ)т?ўАкеѨvайѯоѦѤ)% !йpзѤгѥ{ѡпrНh%!Ѯ)уСџЙб ѦѦтхПлtѫлй#!ЗѭгzаѫКѥвКѪѬеrгЗнюњТѡцьqѣайtиtВфчэдеѨиѪ/ѧѬѩмНѦwзrоПшвќёгеѭѭэ+t-tѠюо-кбpнѧ/ѯѥѩгѢЕлrт|ехТѐ$<~&=

Глава 9

Путники максимально быстро собрали вещи - оставаться надолго в одном месте было опасно, хоть патрульных пока и не наблюдалось.

- Куда нам дальше? - лениво проговорил Бранн, аккуратно разминая уставшее крыло. Ответов послужил шагающий из стороны в сторону Хэдли, - что там такое?

- Стрелка с ума сошла, - лучник что-то шептал компасу. Тот протяжно скрипел вновь и вновь.

- Что с ней? - Эстер подошла чуть ближе к парню. Тот показал ей - стрелка указывала то вперёд, то назад, в зависимости от того, куда передвигался лучник. Тифлингесса застыла с пальцем у подбородка, - и что это значит?

- Либо компас сломался, либо наша цель внизу, - стрелка перестала дёргаться, когда парень застыл на месте, - спуститься надо.

Эхо от шагов раздовалось во всем помещении. Лестница тихо роняла свои мелкие камни. Путники, оказавшись в самом низу, отодвинули ветхий труп и принялись щупать, копать сухую, холодную, рыхлую землю.

- Я чувствую, тут что-то есть, - Бранн принялся отбрасывать землю в стороны активнее, иногда задевая товарищей.

- Можно аккуратнее? - прошипела Эстер, когда тот попал ей по лицу.

- Не веди себя, как недотрога. Вчера ты не брезгала, когда у дреморы сердце вырезала.

- Это другое, - тифлингесса едва заметно покраснела. Хэдли невесомо убрал грязь с её лица, - спасибо. Копай, а то Бранн съест.

Через некоторое время они нащупали что-то холодное и железное, похожее на старый люк. Хэдли нащупал ветхую ручку, потянув за которую, смог открыть скрипучую дверцу.

- Там не высоко, - констатировала Эстер, - можно прыгнуть.

Хэдли видел внизу лишь зловещую пустоту - к сожалению, в отличии от Эстер и Бранна, он не обладал ночным зрением. Сжав амулет в кармане на доли секунды, он дождался, пока прыгнут соратники, а затем погрузился вместе с ними в неизвестность. Лучник, больно приземлившись, ощутил под ногой что-то мягкое, едва осязаемое.

Тем временем бес и Эстер достали факел, чародейка зажгла его. Свет отразился на тёмных каменных стенах. А под ногами Хэдли увидел старую, грязную, тканевую куклу-монахиню. Лучник вздрогнул, тяжело взглотнул.

- Зачем куклы воинам? Спали что-ли с ними? - Бранн подхватил куклу, рассматривая её поближе. Полуотвалившиеся глаза-пуговки пронзали пустотой, а грязно-серый фартук, покрытый кровью и чем то зелёным, разодран. На спине была надпись, - "Беренис".

- Пошлите, - Хэдли вцепился в амулет мёртвой хваткой. Эстер придвинулась ближе к лучнику, локтем подталкивая его.

- Хэй, мы не цветочки собирать пришли, - сказала она.

- Просто, - лучник запустил руку в волосы, - у них тоже дом. А они тут и...

- Будь проще, они уже умерли, - перебив, Бранн закатил глаза, - объективно, это лучшее, что могло с ними случиться. Даже с тем мученником, который сошёл с ума и оставил предсмертную записку.

Эстер и Хэдли столкнулись взглядами на доли секунды, но этого хватило, чтобы понять ход мыслей друг друга. между ними уже разверзлась пропасть из пламени, сжигающее врагов и сделок во имя жизни. "Аббадон не позволит нам умереть", - надежда в голове лучника не угасала, даже в кромешной темноте катакомб. В голове всплыл образ родителей, который с каждым их шагом, становился всё чётче. Металл амулета холодно царапнул кожу, возвращая к реальности.

- Че зависли? - Бес вильнул хвостом и хмыкнул.

- Да ты как скажешь слово, - тифлингесса вздохнула, но в голосе таилось что-то холодное, сырое, давным давно закопаное.

- Слишком красиво изъясняюсь?

Хэдли и Эстер прыснули со смеху. Огонь факела дрогнул, рассёк темноту холодного подвала.

- Слишком много болтаешь, - усмехнулась Эстер, шагая вперед. Камни с треском ломались под её ботинками, оставляя после себя лишь мелкие крошки - жалкое подобие прежней целостности.

Стрелка компаса вела их вперёд, прямо по сужающейся тёмному коридору. Воздух становился гуще, шаги всё более осязаемыми, а звуки снаружи и вовсе растворились в тишине.

- Мы вниз что-ли идём? - тихо спросил Хэдли.

- Да, - Бранн принюхался, - мы тут не одни.

Хэдли тут же достал лук, убрал компас в сумку. Его цепкий взгляд цеплялся за каждую тень.

- Расслабься, ты как пёс сторожевой, - Бранн выдохнул клубок дыма, - их не пропустишь. Даэдра слишком шумные.

Эстер услышала запах слизи и железа. Постепенно он заполонил катакомбы, стал более осязаемым. Вдали доносились чьи-то крики, тихие шаги, похожие на цоканье копыт. Натянутая тетива и дреморская стрела были на готове, чтобы рассечь чужую плоть снова. Кончик хвоста Эстер кольнуло пламенем, он едва осветил безжизненную землю. И это не ускользнуло от беса, но не время было об этом говорить, когда под носом стояли даэдра пауки.

- Как с воинами не получится - надо в открытую нападать, - бес поймал недоуменный взгляд Хэдли, - от даэдра-пауков сложно спрятаться.

Тихий шорох и стрекотание эхом рассекли пространство. Молчание моментально окутало путников - на место разговорам пришли учащенный пульс и смиренное ожидание.

В конце коридора виднелась светлая комната. А оттуда выглядывала даэдра, призывающая мелких пауков. Не долго думая, Хэдли, прицелившись, выстрелил ей в горло, заставляя давиться воздухом. Разъяренная паучиха рыкнула, направила в них молнию - путники только успели отскочить, как на них набросились мелкие демоны. Эстер сожгла их пламенем, пока бес, целясь в паука, направил заряд магии в ответ, а Хэдли прострелил ей грудь. Даэдра вскрикнула, но не собиралась сдаваться - от следующих атак она ловко увернулась, собираясь рассечь плоть врагов ядовитыми когтями.

- Жить надоело? - взгляд Эстер загорелся ярким пламенем, боль резанула повреждённые руки. Тёмное пламя обняло паучиху, взяло в тиски, не давая выбраться. Демон, изнывающий в агонии, с грохотом упал на землю, превратился в бездыханный труп. и лишь тогда огромный костёр развеялся. Чародейка перешагнула через побежденную, будто это лишь мелкая преграда. А Бранн с Хэдли переглянулись: на лицах друг друга застыла зловещая немота.

- Вы идёте? - голос Эстер раздался эхом.

- Да, миледи, - пискнул Бранн, - только после того, как вы нам Красную дорожку постелите.

- Считай, что кровь этой демоницы и есть ваш длинный коврик. А теперь пошли.

Хэдли медленно шагал позади чародейки и Бранна. Факел всё так же освещал коридор. Подвал всё так же иногда сменялся мелкими комнатками с жёсткими лежанками. И только в сердце Хэдли рождался тот самый острый, холодный, не похожий на тепло вчерашнего костра яд. В кармане он нащупал тот самый кинжал, сжал его до боли так, что остался немой след от него.

***

Бесконечная тьма сменилась жаркой, душной, высокой башней. Повсюду сочился едкий запах мертвечины, стены были изуродованны чужой кровью и следами пыток. Посередине был какой-то странный механизм с шипами, рычагом - видимо, чтобы подняться вверх.

- Что это? - спросил Хэдли, наморщив лоб от запаха.

- Давилка трупов, - бесцветным голосом ответил Бранн. Поймав взгляд, полный замешательства, бес усмехнулся, - а ты думал только имперцы пытают и казнят врагов? Или висельница для тебя чем-то лучше, чем давить и подвешивать трупы вверх ногами?

- Во-первых, имперцы казнят преступников, а во-вторых, ну и где тут трупы висят?

Бранн направился к вьющейся лестнице и, щёлкнув пальцами, указал пальцем вверх. Хэдли, переведя взгляд с беса, уставился в потолок. Сгоревшие, изуродованные, иссушенные трупы были подвешены за ноги. Где-то вдали раздался гром, но ни Хэдли, ни Эстер не обратили на это внимание, хоть по спине и пробежался холодок. Лучник сглотнул и хотел окликнуть чародейку. Та, заворожено смотрела на покачивающиеся тела, изучала их.

- Чем они отличаются от демонов? - тихо спросила она, - они тоже убивали, как и мы.

Сердце лучника пропустило удар. Эстер же, не глядя на него, медленно зашагала в сторону лестницы. Хэдли шёл за ней, словно тень, но в голове вставали то образ Аббадона, то родителей, то Беренерис, то огненных, полных холода, глаз Диспатера.

Миновав лестницу, путники наткнулись на черную каменную дверь.

- Кажется, это выход на улицу, - Бранн открыл дверь и прошёл первым. За ним последовали соратники.

Путники стояли прямо возле обрыва. Их окружало десятки, даже сотни башен, стоящих прямо посреди бушующей лавы.

- Куда там компас показывает? - спросила Эстер. Вместо ответа она лишь увиделся протяжно скрипящие стрелку компаса, мотыляющую из стороны в сторону, - понятно.

Хэдли вновь и вновь пытался заговорить компас, но безуспешно - артефакт не слушался. Он откинул голову назад, коснулся пальцами переносицы. Образ родителей потускнел в напряжённом воображении.

- Мистер драмма, можешь расслабиться, - мрачным голосом сказал Бранн, - мы в лабиринте Диспатера. Если найдём путь - прибудем в Дис.

- Компас то не работает, - буркнул Хэдли, - как ты собираешься в город без него попасть?

- Нам нужна самая высокая башня. Из какой-то из них должен виднеться Дис. С той, например, - Бранн пальцем указал на какой-то отдалённый форт, о стены которого билась бушующая лава.

- Добраться, значит, можно только через катакомбы, - заключила Эстер.

- Не вплавь же, - Хэдди закатил глаза. В глазах чародейки заиграло адское пламя, - прости, просто забыл, что ты можешь меня поджарить.

- Ромео, притормози, а то я тебя скину отсюда, - рыкнул Бранн.

- Конечно, тебе же ничего не стоит убить меня. Одним жалким человеком больше, другим меньше, какая разница?!

- Как и для тебя жизнь даэдра ничего не значит. Одним больше одним меньше, действительно, какая разница? На них, Почему-то, твоя эмпатичносиь не распространяется.

Взгляд Эстер моментально стал ледяным, словно холодное остриё кинжала.

- Вы сейчас спорите из-за какой-то херни. Может, вернёмся к делу?

Хэдли прошибло током.

- Эстер, чужая жизнь для тебя - херня? Может, и родители мои тоже? - голос парня был спокойнее, ровнее, но в нём ощущалась духота, как после дождя.

- Я не это имела ввиду, - но лучник её уже не слушал.

- Эстер, которую я знал, помогала людям, а не убивала их!

- Я защищала нас! И Бранн тоже!

- К слову, ты убивал вместе с нами. Что-ж ты лук не бросил тогда? - язвительно процедил Бранн, - и нас заодно?

- Я не... - лучник застыл, словно форт посреди пустоши, - я вас втянул, не мог же я вас прям там, - он сглотнул ком в горле, - оставить.

- Хоть иногда ты умеешь думать.

- Это не отменяет твоего отношения к чужой жизни. Ты ещё и на Эстер влияешь.

- Это не так! - крикнула чародейка.

- Послушай, если ты каждую жизнь будешь воспринимать, как тяжёлый груз - ты сойдёшь с ума. Обливион - не то место, где тобой должна управлять жалость. Не научишься управлять своими эмоциями - они сожрут тебя.

Тишина давила троих. Где-то вдали всё так же шумела лава, грохотали молнии, содрагалась изможденная земля. Сжатые кулаки, стиснутые челюсти Хэдли говорили ярче слов.

- Они убивают наших, и ради чего? - бесцветным голосом сказал лучник. Бранн закатил глаза:

- Очнись, это война! Конечно они будут убивать имперцев, они же враги! Как имперцы убивают даэдра, как ты убиваешь демонов, как мы убиваем разбойников. Это жизнь и она конечна, смирись уже.

Хэдли опустил взгляд на разъяренную лаву:

- Хочешь сказать, мы - одинаковы? - Бранн и Эстер синхронно кивнули, - оправдывает ли цель средства?

- Это уже вопрос к тебе, - ответил бес, покидая их, - и к Эстер.

Чародейка взглянула на застывшее лицо Хэдли. Алый свет падал на его белую израненную кожу, выделял каждую неровность его тела.

- Ночлег надо найти, - Эстер отвернулась, зашагала за бесом, оставляя парня позади. Хэдли вновь взглянул на темно-багровый горизонт, где небо сливалось с землёй. "Иначе никак, - металл амулета в его руках напоминал, - жизнь родителей важнее".

***

Путники решили устроить привал прямо в каменной комнатке подземелья. В катакомбах Обливиона не было привычного мяса - приходилось питаться либо мясом крыс, либо даэдра.

- Есть своих же? Нет, я пас, - фыркнул бес на протянутую ему плоть демона.

- А людей, ты, значит, ешь... - тихо буркнул Хэдли.

- Да не съем я тебя, если бесить не будешь, - процедил Бранн, откусывая поджаренную крысу. Но тут же скривился, - мясо жёсткое.

- Как выход к башне будем искать? - спросила Эстер, глядя на Бранна.

- Форт на севере, - бес пальцем указал вперёд, - катакомбы ведут либо на восток, либо на юг. Значит, нам нужно пробраться в другую башню, из которой катакомбы ведут к нашей ласточке.

Хэдли глянул на компас с надеждой. Стрелка всё так же судорожно дёргалась, билась в конвульсиях. Он убрал подальше инструмент в сумку.

- Нам поспать бы. А то сегодня было слишком, - фраза застыла в горле в тот самый момент, когда перед глазами встал образ Беренис. Бранн ответил лучнику:

- Вижу прогресс - ты начинаешь выдавать умные мысли, - увидев застывшее пламя в его глазах, продолжил уже без иронии, - привыкай.

Хэдли устроился чуть дальше от огня, прямо возле стены. Чародейка грела руки у горячих полу сожжённых брёвен вместе с бесом. Мутный дым обжигал пустоту, делал холод менее осязаемым.

- Классно ты сегодня ту паучиху поджарила, - усмехнулся Бранн. Но в голосе слышалась неведомая шероховатость, - вот только не боишься ли ты обжечься о собственное пламя?

- Что ты имеешь ввиду? - Эстер повернула голову в сторону друга.

- Твоя злость - твоё топливо. Не научишься им управлять - оно тебя сожрет. Так понятнее? - в голосе беса теперь отчётливо слышалась сталь, - не давить его, а управлять им.

Эстер смотрела на потухший недавно костёр. Сквозь пепел и дым она видела мёртвую землю, терпящую множество падений и шагов.

- Ты боишься меня? - тихо спросила тифлингесса.

- За тебя. Не как Хэдли, - чародейка вновь подняла взгляд полный удивления на беса, - не смотри на меня так, ты и сама видешь. Не вини его, да и себя тоже, вас обоих можно понять.

Чародейка на секунду застыла. Она всматривалась в тёмный силуэт лучника: его тело вздымалось от каждого протяжного вдоха, волосы спадали на мягкую сумку, приоткрытые губы манили за собой.

- Может, ты и прав...

- Я всегда прав, - сказал демон, укладываясь поудобнее, - спи спокойно.

- И тебе, - чародейка придвинула колени к подбородку, всё так же глядя на Хэдли. Его руки были сжаты даже во сне, пальцы впивались во что-то едва заметное. Эстер придвинулась ближе к нему, пытаясь рассмотреть его тайну. Она коснулась его холодной руки, нащупала какой-то металл. "Цепочка?", - даже сквозь темноту она видела, чувствовала ржавчину железа. Она впивалась в ладонь парня, словно ледяные осколки.

Эстер положила руку на пальцы Хэдли. Некоторое время лучник ещё сжимался от мыслей, снов, но постепенно его тело, словно вода, растекалась по мёртвой земле.

В полудреме он притянул девушку к себе, заставляя затылок прильнуть к его горячему дыханию.

- Сегодня двадцать первая годовщина их свадьбы, - тихо сказал Хэдли. язык лучника заплетался в волосах чародейки.

- Родителей? - вместо ответа послышался тяжёлый вздох.

- Спустя зиму после этого родился я.

Эстер прижалась к нему крепче, то ли желая согреть его, то ли сгореть с ним заживо. Её дыхание касалось шеи, струились к ключицам, вызывало мороз по коже.

- Мы вытащим их, Хэдли, - прошептала она дрожащим голосом, распаляя ядовитое пламя внутри себя. Но в голову врезались недавние слова Бранна, отрезвляющие, ледяные, как и сам бес.

Лучник не ответил. Его хватка на её руке чуть ослабла, дыхание выровнялось, становясь глубоким и мерным. Сон наконец-то забрал его.

Металл амулета между их ладонями постепенно теплел, вплетался в жар двоих тел. Но это тепло не приносило покоя. Оно напоминало о том, что где-то там, за мириадами башен и реками лавы, их ждет реальность, в которой нужно будет снова убивать, чтобы выжить.

Глава 10

Лучник стоял возле основания лестницы. Его окружали высокие каменные стены, величественные двери, похоже, ведущие на улицы Обливиона. Трупы свисали с потолка, как и тогда - в той самой башне. Этот форт ничем не отличался от предыдущего. Хэдли сглотнул, хотел взять амулет, но не смог нащупать его в кармане.

- Не это ищешь? - до боли знакомый бархатистый голос резанул слух, словно остриё. Хэдли всмотрелся в знакомые черты лица Аббадона, вздрогнул - тот держал перед собой синий амулет, - ты зашёл так далеко, сейчас не время останавливаться, - в голосе его было что-то острое, похожее на азарт.

- Что ты тут делаешь? - спросил Хэдли, вдохнув воздух в лёгкие. Он вовремя себя осадил: "не время бояться".

- Пришел тебя навестить, - лёгкая усмешка озарила его лицо. Глаза неестественно засияли, - видишь эту дверь позади тебя? - Хэдли обернулся: действительно - стояли огромные железные врата:

- Мне надо их открыть, - нахмурившись, заключил парень.

- Ты умнее, чем я думал, - рассмеялся Аббадон, - в подземелье, в катакомбах под этим фортом, спрятан механизм. Ты должен его запустить - тогда дверь откроется.

- Как он выглядит? И как я его найду?

- Обычный рычаг. На стене высечена надпись на языке даэдра, - Аббадон раскрыл ладонь - на ней медленно появились символы, сочащиеся огнем. Парень судорожно пытался их запомнить, - ударь по ней три раза огнём. Но будь осторожен: после этого появятся даэдра. Хотя, с чародейкой вам они не страшны, - дикий оскал, как у хищника, украсил его лицо. Увидев блеск в его алых глазах, Хэдли до побелевших костяшек сжал кулаки, - откроете эту дверь - сможете пробраться в тот высокий форт. Мне пора.

- Постой! Это ты растворил метеориты? - но голос лучника растворился в воздухе, как и всё пространство вместе с Аббадоном. Мир вокруг свернулся, превратившись в измазанный красками холст.

Сердце выпрыгивали из груди лучника, заставляло проснуться в холодном поту. Он судорожно полез в карманы, не обращая внимание на только что проснувшуюся Эстер - амулет был на месте. Хэдли всматривался в вещь пару мгновений - точно ли это она?

- Что с тобой? - потирая глаза спросила чародейка. Хэдли тут же убрал амулет, пока подруга не видит. Он неловко поправил волосы:

- Извини, просто кошмар приснился, - лучник сглотнул, - воды бы выпить надо, - открыв сумку, он достал флягу. Засохшие горло и губы нуждались в прохладе и воде. С каждым глотком дыхание выравнивалось, воздух казался не таким горьким, как до этого.

- Нам стоит ещё поспать, - тихо сказала Эстер, укладываясь обратно, - постарайся отдохнуть.

- Да, - юноша задумчиво крутил флягу в руках, вспоминая тот оскал, взгляд, его слова.

"Значит, все-таки он? Или нет? - Хэдли, убрав флягу, улёгся на спину. Взгляд упал на каменный потолок, - Бранн же сказал, что метеориты не могли просто исчезнуть, а помогать больше некому". В голове возник лишь один образ того, кто мог спасти их тогда. Хэдли криво усмехнулся, закрывая глаза, чтобы вновь провалиться в сон. По крайней мере - попытаться.

***

Темнота рассеялась под давлением пламени, приятно царапающего ладонь Эстер. От огня в её руке летели мелкие искры.

- Как думаешь, сколько башен нам нужно будет осмотреть, прежде чем мы выйдем к нужной? - Хэдли задумчиво смотрел на жёлтое пламя.

- Я бы поставил на сутки, если без перерывов будем ходить и есть на ходу, - подхватив сумку, сказал Бранн.

- Были бы деньги, - усмехнулся Хэдли.

- Ну, кому-то и души не жалко, - фыркнул бес. Огонь в руке Эстер заискрился чуть сильнее, буквально на доли мгновения. Но этого хватило, чтобы понять её ход мыслей, - ведьма, помни, что я тебе говорил, - уже более серьёзно сказал Бранн. Прищурившись, парень пытался понять, о чем они говорят, но в ответ получил лишь повисшее молчание. "У них тоже есть тайны", - Хэдли ответ взгляд к густой тени.

- У меня, знаешь ли, тоже денег нет, остаётся только душа, - процедил лучник.

- Прости, просто думал, раз ты реликвию украл, то сразу именитым вором стал, - рассмеялся Бранн, - а, нет, ты же отдал её за зелья, которые Эстер могла бы сделать для тебя, забыл.

- Бранн! - пламя в руках чародейки на мгновение ярко вспыхнуло. Голос эхом раздался по подземелью так, что мелкие камни осыпались на землю.

- Понял, - выпрямив уши и вильнув хвостом, сказал Бранн, - видимо, у вас всё серьёзно, - бес хихикнул, а Эстер закатила глаза.

Уши Хэдли слегка покраснели, пальцы потянулись к ржавому металлу цепочки. Рука то сжимала амулет, то расслаблялась, но не отпускала вещь полностью.

Путники шли вперед, перепираясь, ведомые лишь пульсирующим пламенем. Сырость под ногами превращала их громкие шаги в глухое хлюпанье. Вместе они погружались всё глубже в каменную тьму катакомб, пока не вышли на распутье.

Бранн остановился, водя носом и пытаясь уловить хоть какой-то сквозняк. Эстер подняла руку с огнем, освещая по очереди каждый зев. Тоннели были идентичны: те же потеки на стенах, те же цепи, свисающие с потолков.

- Пойдем направо, - сказала чародейка, шагая в неизвестность, - если что - вернёмся обратно.

- Не потеряться бы еще, - едва слышно процедил бес, осматривая путь.

Свисающие цепи тихо звенели, ведомые лёгким сквозняком. Пламя падало на землю, освещало им дорогу и застывшую грязь на стенах. Сырой запах ржавчины резал нос, с каждым шагом становился все гуще. Путники уже не морщились - этот запах стал для них почти родным.

Миновав пару поворотов, они забрели к новому люку. Хэдли толкнул дверцу - та с грохотом упала вдаль, уступая дорогу в башню, до боли похожее на вчерашнее. Та же лестница, те же качающиеся от легкого порыва ветра тела, даже стены были сделаны из того же камня.

- Это одно и то же здание? Или они все одинаковые? - тихо спросил Хэдли, пытаясь найти хоть какое-то отличие, но не выходило.

Бранн задумчиво оглядывал давилку трупов, игнорируя лучника. Затем обнаружил рычаг - похоже, тот не был сломан. Бес легким движением руки запустил механизм - давилка протяжно заскрипела, медленно умчалась ввысь, насвистывая адскую мелодию.

- Это другой форт, - заключила Эстер.

- Внешне они все похожи, - ответил, наконец, Бранн, - нужно найти с балкона ту башню.

Путники миновали ступеньку за ступенькой, оставляя после себя лишь пыльные следы. По мере того, как они поднимались выше, давилка, протяжно скрипя, медленно ползла вниз. "И все же, где письмена?", - Хэдли отвел задумчивый взгляд к крыше, откуда сочился алый свет. Он отражался в глазах лучника, на лицах Эстер и Бранна, пачкая собой.

Ветер завывал, как раненый зверь. Прямо перед ними, отделенная пропастью и нагромождением зубчатых стен, высилась та самая башня. Её шпиль казался чуть темнее остальных, а верхушку венчало пульсирующее кольцо магической энергии.

- Вот она, - выдохнула чародейка, вцепившись в парапет так сильно, что костяшки пальцев побелели - ближе, чем вчера.

- Ближе - не значит доступнее, - едва слышно сказал лучник. На него никто не обратил внимание.

- Северо-запад, - тихо сказал Бранн, - надеюсь, тут есть туннель в том направлении.

Хэдли сжал в руке амулет, тихо сказал:

- Идем.

- Да, милорд, - прыснул со смеху Бранн, ловя раздраженный взгляд лучника.

Их ходьба стала резче, быстрее. Теперь каждый их шаг по винтовой лестнице сопровождался лишь монотонным скрипом давилки трупов, всё так же медленно совершающей свой бесконечный цикл. Грохот сапог эхом раздавался по башне, пока они оглядывали десятки одинаковых врат. "Во сне была только одна дверь. Мы точно там ищем?, - Хэдли сжал кулаки, - или Аббадон водит нас за нос?".

Бранн указал пальцем на северо-запад - прямо в сторону четырех дверей:

- Какой-то вход - наш.

- Как мы узнаем, какой именно? - Хэдли внимательно оглядывал двери - никаких отличий.

- Очевидно, проверим, - усмехнулся бес, - только один из этих входов - настоящий. Остальные - обманка.

Хэдли приблизился к одной из дверей - попытался с силой толкнуть. Та лишь обожгла его руку. Лучник стиснул зубы от боли, глядя на разрастающуюся красноту на ладони.

- Настоящая дверь тебя не сожжет, - бес подошел к следующей - та тоже обожгла палец, хоть и не так сильно, как лучника.

Третья дверь, которую проверяла уже Эстер, хоть и не открылась, но и не сожгла чародейке кожу.

- Она, - заключила тифлингесса, - вот только, похоже, она заперта.

Хэдли тихо, глубоко выдохнул: "Не соврал". На лице лучника заиграла едва уловимая ухмылка.

- Так и думал, - Бранн скрестил руки на груди, - еще один механизм.

- Мы точно не видели ничего подозрительного? - Хэдли почесал затылок, судорожно пытаясь подобрать слова, - в смысле, рычаг, письмена?...

- Нет, - отрезал Бранн, усмехаясь, - не удивлюсь, если механизм вообще спрятан в другом месте - Диспатер любит головоломки и водить всех за нос.

Лучник посмотрел в сторону катакомб - ни символов, ни рычагов сквозь полуосвященное подземелье он не видел. "Кто из них ошибается?", - лучник, ведомый сам не зная каким порывом, зашагал в сторону подвала.

- Куда ты? - спросила Эстер.

- Тут мы ничего не найдем. Стоит попробовать пойти по другому пути.

- Логично, - сквозь голос беса можно было расслышать едва заметную усмешку.

Спуск обратно в катакомбы казался падением в глотку зверя. Звуки наверху быстро затихли, сменившись тяжелым, влажным безмолвием подземелья. Хэдли шел почти вслепую, ориентируясь на покалывание в ладони — той самой, что обожгла дверь. Боль пульсировала в такт его шагам, становясь с каждым шагом все сильнее.

- Черт, - Хэдли выхватил ткань из сумки, обмотав ею ладонь. Затем пытался вылечить ранение - он чувствовал, как рана затягивается, но все так же жгла его руку, 6пыталась о чем-то сказать. Путники миновали поворот, не останавливаясь, погрузились в новый коридор. Ровная земля сменилась едва уловимым спуском, ведущим их на юго-восток - прямо к той самой башне.

- Подожди, - Хэдли резко остановился и посмотрел на беса. В голове застыли слова Аббадона: "в катакомбах под этим фортом, спрятан механизм", - мы идем туда же?

- Кажется, на уровень ниже, - принюхиваясь, ответил Бранн, - а что?

Плечи парня напряглись, шаг ускорился. Ведомый сном, он шел в темноту, не дожидаясь, пока пламя Эстер осветит его путь.

- Давай помедленнее, - чародейка ускорила шаг, стараясь поспевать за лучником. Тот едва слышно усмехнулся, но лишь ускорился, оставляя путников позади.

- Что ты за человек, - процедил Бранн, - никак угомониться не может.

Коридор закончился, встретил их тупиком. Свет огня падал на стены, помогая парню судорожно разглядывать каждую тень и неровность. Наконец, он нашел пылающие символы - те самые, что показывал Аббадон. Улыбка застыла на лице юноши, сбившееся дыхание добавляло голосу глубины.

- Эстер, - Хэдли отступил на шаг, давая дорогу свету. Пламя украшало его лихорадочный взгляд, - ударь по ним огнем. Три раза.

Бранн замер, перестав дергать хвостом. Эстер медленно подняла на Хэдли взгляд, в котором смешались пламя и холод. Она бегло переводила взгляд то на соратников, то на надпись.

- Что тут написано? - спросила чародейка у беса.

- Это не важно, - но лучника перебил Бранн:

- Назад пути нет.

Хэдли сглотнул холодный ком в горле. Но, одернув себя, продолжил:

- Просто сделай, как я прошу. если ничего не выйдет - найдем другой путь, хорошо? - он взял ее за руку, - ты веришь мне?

Эстер округлила глаза. В них искрилась вчерашнее тепло и тень, падающая от парня.

- Верю, - ответила она тихо.

- Эстер, - Бранн попытался что-то сказать, но было поздно - три огненных снаряда ударили в символы, оставив после себя лишь рассеивающиеся искры.

В этот момент протяжный вой заполонил коридор. Тень в углу коридора, которую они принимали за обычную неровность кладки, шевельнулась и обрела плоть. Из самого воздуха, соткавшись из серой мглы и запаха озона, вышагнули Даэдра воины. Они внезапно оказались рядом, с мечом набрасываясь на путешественников. Эстер создала преграду из огромной стены пламени, уворачиваясь от атак вместе с остальными. Стрелы лихорадочно свистели, ранили воинов, но те, издав протяжный вскрик, лишь продолжали нападать, рассекая воздух и огонь.

Бранн вновь создал туман, мешая обзору врагам. Путники тихо скрылись, спрятались в тени.

- Их слишком много, чтобы нападать в открытую, - заключил бес едва слышно.

Эстер, когда показались первые дреморы, молча запустила в них огненный шар, опаляя кожу и броню. Доспехи постепенно спадали под натиском магии и стрел, щиты не спасали их. Хэдли запустил в дремор стрелу, бил по открытым местам. Первые воины замертво падали на землю, задыхались в собственной крови. Бранн создал иллюзию, пока соратники отстреливались - враги отвлеклись, рассекая клинками воздух.

С каждым ударом воинов становилось всё меньше. Но один из даэдра одним движением руки рассеял иллюзию Бранна, направляя оставшихся двух бойцов дальше по коридору.

- Твою ж, - бес сжал до боли кулаки, направляя в них магический снаряд - щиты в этот раз были наготове, ведь даэдра знали, откуда ждать опасности.

- Мы хотя бы можем в открытую с ними сразиться, - тихо сказала Эстер. Она кинула в них огненный шар - тот странно искрился, расплавил щиты. Дреморы с диким рыком двинулись вперёд, но Эстер создала огненного фантома - вместе они атаковали воинов.

Лучник хотел выстрелить из угла в одного из даэдра, но тот его заметил. Озлобленный, полный жажды крови враг с мечом направился на парня. Тот отскочил, доставая тот самый зелёный кинжал, защитился им от удара мечом. Хэдли сам не заметил, как разрезал напополам орудие соперника, а затем и вовсе отрубил ему голову. Бранн завороженно смотрел на лучника и на то, как бездыханное тело воина падает на землю, пачкая своей кровью парня.

Тем временем лучник хотел помочь Эстер добить оставшихся воинов. Но, как и бес, лишь как вкопанный наблюдал, как магические огненные шары лопаются прямо возле дремор, превращая их тела в иссушенные трупы. Атронах, с протяжным кашлем, исчез, оставляя после себя лишь груду пепла. Перешагнув через неё, чародейка вновь зажгла огонь. В её зелёных, неестественно ярких глазах ещё можно было рассмотреть тот пыл, с которым она сжигала врагов.

- Это механизм такой? - спросила Эстер, не глядя на соратников.

- Похоже, что да, - задумчиво ответил Хэдли, смотря на обожжённые края одежды Эстер. А Бранн переводил взгляд то на чародейку, то на зеленый окровавленный кинжал. "Мне он не скажет", - бес отвернулся, усилием воли заставляя себя не смотреть на то, как Хэдли стирает тряпкой кровь дреморы с ножа.

"Рука болеть перестала", - заметил лучник. Он всматривался в сияющие рога подруги, следовал за ее светом: "Давно ты обрела такую силу?".

Когда они вновь оказались перед четырьмя дверями, обстановка изменилась. дверь, которая до этого была просто куском холодного металла, теперь была открыта. Она светилась по периметру тонкой нитью синего пламени - того самого цвета, что был у амулета во сне Хэдли.

Из-под двери больше не сочился жар. Оттуда веяло холодом и запахом сырой земли. Но вдали виднелся свет, падающий на ржавый рычаг. Эстер указала на порог:

- Это - тот самый механизм?

- Да, - уверенно ответил Хэдли. Взгляд его был похож на ледяной металл лезвия в руках дреморы.

Бранн с Эстер переглянулись, но пошли вслед за лучником. Тот потянул рычаг на себя - врата со скрипом отворились, открывая путь к широкой лестнице, ведущей к какому-то мосту.

Позади остались тихие скрипы механизмов, качающиеся тела, трупы врагов и тёмные катакомбы. Казалось, стены этой башни провожали их в путь, наблюдали за ними сквозь кровавые следы былых пыток.

Лестница казалась бесконечной, а каждый шаг по каменным ступеням отдавался в висках гулким эхом. Хэдли шел первым. Кровь дреморы на его лице начала подсыхать, стягивая кожу неприятной коркой, но он не вытирал её.

Эстер шла следом, её дыхание было неровным. Магическое пламя в её руке рассеялось - оно уже было им не нужно. Бранн шагал следом за ней, копытами касаясь холодного камня.

Вьющийся мост, по структуре напоминающий реку, украшали факелы с ярким пламенем. Огромная конструкция из черного железа и кости, парящая над бездной, заполненной багровым туманом и всполохами молний. Мост вел прямо к цели, чья верхушка пульсировала кольцом магической энергии, разрезая небо, как открытая рана.

Минуя сотни похожих друг на друга башен, они шли прямо к цели, иногда перекидываясь фразами, выслушивая едкие шутки Бранна.

- Думаю, сегодня бес должен быть дежурным по кухне - уж больно много он говорит, - прыснул Хэдли.

- Кинжалом воспользовался - теперь думаешь, что можешь командовать? - Бранн выпустил пар из носа, - я скормлю тебя ядом крысы, не поперхнись, пока пережевывать будешь.

Их встретил величественный балкон форта, где бес и Эстер разожгли костёр. Пока Бранн, хмыкая себе под нос, достал припасы и готовил еду, чародейка и лучник сидели на крыше, допивая зелья из её сумки.

Вдвоем они вдыхали этот горячий липкий воздух, смотрели вдаль на железный город. Лава под ногами казалась недосягаемой, словно небо Сиродила. Хэдли с улыбкой на лице подтолкнул Эстер локтем:

- Я хотел тебе кое-что показать.

Чародейка отвлеклась, глядя, как лучник уверенным взмахом руки достаёт из кармана кинжал. Тот самый, которым он хотел убить Диспатера. На лице тифлингессы застыл немой вопрос.

- Просто... - Хэдли почесал затылок, всматриваясь в острые черты кинжала, - это моё наследство. От отца передалось.

- Ты не рассказывал раньше.

- Не думал, что тебе интересно, - он поймал её взгляд, наполненный золотистыми искрами, - в общем, друг моего деда перед смертью отдал нашей семье этот кинжал. Сказал беречь - пригодится.

- Кажется, он был прав, - Эстер коснулась пальцем зелёного металла.

- Да, ведь он способен убить даже богов, - парень, усмехнувшись, выпрямил плечи. Но его пыл постепенно угасал, по мере того, как взгляд Эстер становился все более отрешенным.

- Владеть силой - мало. Нужно уметь ею управлять, чтобы не сжечь близких.

-Что? - тихо спросил Хэдли.

-Не Бери в голову, - она улыбнулась, но на её лицо лег алый свет, - пойдём есть, - она мягко подхватила лучника за руку, ведя его за собой. А он думал лишь о том, что больше не хочет быть немой тенью.

- Наконец-то, соизволили пообедать, - буркнул Бранн, а затем перевёл взгляд на парня, - я уж думал ты его утопила.

- Конечно, чтобы использовать как наживку для даэдра, - Эстер закатила глаза. Лучник усмехнулся, вглядываясь в сочное мясо. Он изредка смотрел на лицо чародейки - глаза стали непривычно яркими, как небо Обливиона, волосы цвета крови.

Вокруг её рогов и хвоста поднялись лёгкие искры, рассекающие воздух. Бранн, заметив это, прищурился, присел рядом, продолжая диалог:

- Надо было в Обливионе остаться, вместо того, чтобы помогать зелёной тифлингессе.

Она усмехнулась:

- Ты сам жаловался, что тебе тут скучно.

- Ты всё врешь, ведьма!

- Я думал, врать - это по твоей части, - хмыкнул Хэдли, заводя Бранна ещё сильнее, заставляя его повысить голос.

Вдали всё так же слышались гром, крики грешников и рык даэдра. Хэдли всё так же сжимал амулет, напоминая себе - у него тоже есть сила, пусть никто о ней и не знает. Он покрутил в руках холодный кинжал. "Зато меня никто не лишит тебя", - Хэдли всматривался в своё кривое отражение на зеленом металле. Его потухший взгляд сменился на горькую усмешку, а затем на едва заметное очертание Аббадона. В этот раз лучник не испугался - лишь крепче ухватился за единственную возможность чувствовать себя хозяином положения.

Лагерь погрузился в сон. Бранн храпел, отвернувшись к скале. И только Хэдли не спал - он сторожил их покой, глядя изредка на Эстер. Порой, во время битв, огонь в её руках превращался в неконтролируемую пламенную бурю. А нож в его кармане мирно лежал в ножнах, дожидаясь своего часа.

Глава 11

В этот раз сон покинул их практически в одно и то же время. Многочисленные крики и адские звуки их больше не удивляли - всё это было част их новой реальности. Путники неторопливо собирались в путь, параллельно перекидываясь короткими фразами. Чародейка тем временем изучала сердце даэдра, едва касаясь плоти своими холодными пальцами.

- Эстер, опять за своё, - Бранн почесал переносицу. Тифлингесса, увлечённая алхимией, даже не слышала соратников. Бес медленно перевёл взгляд на Хэдли, молча рассматривающего кинжал, - красивый.

Парень поднял взгляд на Бранна, а затем убрал орудие в ножны, спрятал в карман:

- Да, - парень отвёл взгляд, - есть в нём что-то....

- Прямо как пламя Эстер, - бес вновь посмотрел на чародейку. Хэдли сжал челюсть, взгляд стал более напряжённым, - та ловушка... Как ты понял, что нужно делать?

- Не знаю, - отмахнулся парень, - книжки про Обливион перечитал.

Цепкий взгляд беса вновь вцепился в Хэдли. Бранн видел и побелевшие костяшки, и потемневший взгляд, и яркое пламя, отражающееся на его лице.

- Ты врешь, - заключил бес. Хэдли вздрогнул, затаил дыхание. Лучник не успел что-либо ответить - к ним вернулась чародейка:

- Мы идём или как?

- Вообще-то все ждут только тебя, - возмутился бес, поднимаясь с пола, - надо бы на смотровую площадку подняться.

- Я лестницу видел, - тихо ответил лучник. Отвернувшись, он направился к огромной двери в форт.

- Что с ним? - спросила Эстер.

- Не Бери в голову, - вздохнул Бранн, - ты ещё не поняла, что он - осёл? - Эстер цокнула, следуя за путниками.

Через некоторое время, поднявшись по старой ржавой лестнице вверх, они оказались на маленьком балкончике, откуда открылся вид на весь лабиринт. Жаркий ветер обдувал путников, развевал их одежду и волосы.

- А вот и Дис, - мрачным голосом сказал Бранн, указывая пальцем на далекий город. Железная стена защищала многочисленные дома и фабрики, а серная дымка укутывала собой.

- То есть, нам на север, - про себя сказала Эстер. Бранн тяжело вздохнул:

- Тут нет смысла запоминать, где город - всё равно заблудимся.

Хэдли сжал кулаки, устремил мутный взгляд в пол:

- Если бы компас работал... - бес перебил его:

- Неудивительно, что он сходит с ума. Диспатер и об этом позаботился, - Бранн дернул крылом, а затем продолжил, - пошлите уже.

***

Каждый шаг отдавался тяжёлым эхом в тихой комнате. Свеча оставляла блики на столе и пергаменте - там красовался очередной отчёт и приказ о казни. Мрачный взгляд прошёлся по приговору. Свеча едва дрогнула от шумного выдоха Аббадона. "Следующим могу быть и я", - скрежет зубов на фоне тишины казался оглушающе громким. Шелест цепей, звук закрывающейся утренней звезды пронзали сознание. Прервал его тихий стук в дверь:

- Войди.

- Герцог, - даэдра в капюшоне поклонился, - он казнил нашего шпиона.

- Знаю, - не глядя на собеседника, холодно процедил Аббадон.

- Где, - даэдра запнулся, сглотнул, - он?

- Скоро будет тут, - герцог потер переносицу, - нам надо залечь на дно.

- Но вдруг он воспользуется нашим бездействием? - едва слышно возразил даэдра, - поймает и... - Аббадон не дал договорить, холодно процедив:

- Делай свою работу и не высовывайся.

Даэдра поджал губы:

- Слушаюсь, - а затем удалился из комнаты.

Аббадон прислушался, прикрыл глаза. Воздух стал заметно гуще, повеяло сыростью. Перед глазами встал облик лучника - он шёл позади соратников.

- Будем оставлять метки, чтобы не заблудиться, - сказал Бранн, оставив возле люка в форт, зажженный факел.

Аббадон хмыкнул: "С метками они должны идти быстрее". Сознание вновь вернулось к даэдра. Последнее, что он почувствовал - лёгкий холод, прошедший по спине. " Видимо, опять этот осёл с амулетом играется ", - рыкнув, шпион покинул комнату, громко хлопнув дверью. Свеча от агрессивного порыва потухла, оставляя после себя лишь едва заметный дым и запах гари.

Прямо сейчас Диспатер ожидал шпиона в своих покоях. Аббадон едва заметно ухмыльнулся - нельзя заставлять ждать своего сира. Он миновал множество узких тёмных коридоров, множество камер с душами имперцев. Те, кто недавно оказался в ловушке, пронзительно вопил, царапал железные цепи и стены. Те, кто давно находится в западне, не сопротивлялись - лишь безмолвно покорялись врагам.

Встречные дреморы кивали Аббадону, отдавали ему честь, тихо здоровались, а некоторые лишь кидали косые взгляды, шептались. Даэдра не видел их - мысли были заняты только очередной предстоящей аудиенцией, больше похожей на продолжение их шахматной партии.

Дреморы-стражи не шелохнулись, увидев перед собой герцога. Один из них лишь холодно, бесцветно отчеканил:

- Лорд ожидает вас.

Аббадон распахнул железную дверь. Как и всегда, его встретили панорамные окна, из которых сочился ярко-алый свет и тёмный силуэт, сидящий за огромным столом и кипой бумаг. Диспатер, подперев голову холодной рукой цвета стали, внимательно смотрел на слугу. На то, как он, сняв капюшон и оголяя свои рога и длинные уши, учтиво поклонился. Его грязная мантия коснулась зеркально-чистого пола на доли секунды. Диспатер лишь хмыкнул на это, встал с места, подошёл медленно к окну:

- Какие новости?

- Мефистофеливы ищейки прячутся в городе. Высовываться не собираются, особенно после той показательной казни, - не поднимая взгляд, холодно ответил Аббадон.

- Нужно выследить их, - его голос был похож на звук гильотины.

- Сейчас этого сделать не получится. Они напуганы, - Аббадон сохранил сталь в голосе. Но всё же сглотнул комок в горле.

Диспатер едва заметно сжал кулаки, протяжно выдохнул. Его взгляд устремился на тёмный город, улицы которого патрулировали дреморы.

- Нам нужно ждать и наблюдать, - заключил Аббадон, - и патрулировать границы - сейчас шпионы Мефистофеля там пытаются разведать ситуацию на наших границах, - взгляд Диспатера сощурился:

- Их нужно переманить к нам.

- Я тоже так считаю, милорд, - положа руку на грудь, сказал Аббадон.

- Предложи им контракт, власть, деньги - что угодно, они должны согласиться, - Диспатер зашагал по кабинету. Ходьба звонким эхом проносилась по комнате.

- Слушаюсь.

- Что с мальчишкой?

- Они прошли середину лабиринта.

- Отлично, - Диспатер вновь сел за стол, - следи за ним, помогай. Он как можно скорее должен оказаться в Дисе, - взгляд тёмный, как омут, вцепился в Аббадона, - чем быстрее кинжал будет у меня - тем быстрее я разделаюсь с врагами. Ясно?

Герцог прищурился, затаил дыхание. Мгновение показалось вечностью под давлением лорда Диса.

- И помни: наш Сир Дагон не должен узреть наши приготовления.

- Разумеется, - Аббадон развернулся и покинул полупустой кабинет, оставив лорда одного.

Сердце отбивало бешеный ритм, а отдалённый бой часов напоминал о том, что времени было мало. "Когда кинжал окажется у него - я могу быть первым на очереди к гильотине", - Аббадон поджал губы и, тем не менее, быстро, словно тень, направился в сторону улицы. Очередные железные врата выпустили его на оживлённые улицы, наполненные до боли знакомым запахом свинца. Где-то вдали стояли очередные пленные, ведомые дреморами, а где-то скампы трудились, перевозя повозки с нефтью. Стальные здания душили обзор, тёмный туман закрывал обзор на алое небо и вышки с факелами. Миновав очередных даэдра, герцог метнулся в сторону ничем не примечательного каменного здания. Его крыша была ржавой, окон не было вовсе а дверь такой же стальной, как и удушающая атмосфера Диса.

Аббадона вновь встретила тишина, сквозь которую просачивался шум города. Быстрым шагом он добрался до ветхой полки, взял оттуда потёртый пергамент. Развернув его, герцог провёл рукой по бумаге - пальцы кольнуло знакомое тепло. "Значит, это письмо никто не перехватил", - Аббадон довольно оскалился. Мгновение спустя появился текст. Герцог пробежался глазами по нему: "Приграничные башни слабеют. Границы дрожат под нашим натиском, - взгляд герцога вспыхнул, словно пламя, - принц Обливиона Дагон думает, что это происки Мефистофеля. Принц поддержит Диспатера, - Аббадон хмыкнул, - имперцы пока не прорвались даже в Обливион, но это лишь вопрос времени ". Пламя изрезало пергамент, не оставила даже пепла. Стремительным шагом герцог покинул хижину, растворившись в серых сумерках города.

Миновав оживлённые улицы, дворцовые коридоры, Аббадон вернулся в свою тёмную комнатку. Тусклый свет падал на стеллаж со старыми книгами, очерчивал густые тёмные волосы герцога.

"Чтобы мальчик спокойно пробрался в Дис - нужно расчистить дорогу. Стянуть войска к границам? - Аббадон присел на жёсткое кресло, закинув ногу на ногу, - тогда башни могут отбить атаку, - герцог глянул в окно: по улицам всё так же рыскали дреморы, патрулировали меняющиеся ежедневно улицы, - под таким натиском их быстро найдут. А если лично пропустить их? - герцог сам усмехнулся собственной мысли, - лорды даэдра быстро об этом узнают. Мне это не нужно. Остаётся только один вариант", - вильнув хвостом, герцог поднялся с кресла, миновав стеллажи, сел за стол. Свеча внезапно загорелась, источала неестественно яркий свет, отражающийся в глазах Аббадона.

Перо протяжно скрипело по пергамента, выводило даэдрические символы. Отчет Диспатеру был почти готов, и чем ближе было к концу, тем ярче горели его глаза. "Если всё получится - нужно убить его как можно скорее", - поставив свою печать, Аббадон метнулся к двери. В этот раз свеча не потухла - её языки пламени стали лишь больше и ярче.

Глава 12

Воздух сгущался всё сильнее, а крики грешников становились всё громче, по мере того, как путники шли вглубь по лабиринту. Бессонные ночи и дни превращались в нескончаемое путешествие. Поэтому, когда за очередной дверью стола лишь пустынная улица, путники не сразу поверили в это. Огромный город виднелся за милю - железный, окружённый стальными вратами и нефтяной дымкой. Караваны выстроились в очередь перед ним, а уставшие купцы медленно и послушно везли свой груз по раскалённой гальке.

- Дис, - Хэдли затаил дыхание и округлил глаза.

- Полюбовались - можно и обратно в Анвил, - Бранн скрестил руки на груди и присел на маленький камень, - как думаешь, какова вероятность, что нас туда пустят?

Хэдли усмехнулся:

- Мы же не через главные ворота пойдем.

- Какие чёрные ходы там есть? - спросила Эстер.

- Через Стикс, - Бранн указал пальцем на едва заметную водную полосу, - придётся торговаться, да и пройтись тоже. Ну и испачкаться.

- Они не убьют нас? - спросила Эстер. Бес рассмеялся:

- Ты сама кого хочешь убьёшь.

- Нам не нужен шум, - буркнул Хэдли, сжимая кинжал, - да и договориться всегда можно, - мрачный взгляд упал на копну волос Эстер. Алые пряди напомнили лучнику струю крови, впрыснутую в открытый огонь.

- Согласна, - Эстер поймала на себе его взгляд. Но лучник тут же отвернулся, оставив чародейку с невысказанным вопросом.

- Перед тем, как искать того, кто нас переправит, надо отдохнуть, - зевнул Бранн, прижимаясь к девушке.

- Пойду для костра что-нибудь соберу, - тихо сказал Хэдли, шагая к близ стоящему растению.

- Что с тобой? - но он не слышал ее. Лишь ускорил шаг, скрываясь за кремнем.

Взгляд парня зацепился за ветви харады. Дикое растение порывалось ударить лучника, но тот лишь, достав зелёный кинжал, разрезал один из стеблей. Увернувшись от следующих атак, Хэдли занес лезвие, обезвредил растение. Ветви глухо упали на землю.

В голове всплыл образ Эстер - девушка так же ловко расправилась с харадой, возможно, даже быстрее. Хэдли сел, оперевшись спиной на тёплый камень. Небо заволокли темно серые густые тучи. Молнии вдали танцевали, привычно сияли, неся с собой лишь пожар и искры.

- Долго ты будешь тут сидеть? - тихий баритон был возле самого уха лучника. Он медленно повернул голову: в мгновении от него сидел Аббадон. Парень огляделся - вдруг соратники их заметят? - не увидит нас никто, - тяжёлый вздох аббадона щекотнул сухую кожу лучника.

- Что ты тут делаешь?

- Пришёл помочь. Ваш бес, конечно, толковый, но например, переправщика мозг ему найти не поможет.

Хэдли вцепился в ветки харады:

- Ты знаешь кого-то?

Аббадон ухмыльнулся:

- Знаю, но тебе не собираюсь говорить тебе подробности, - улыбка сползла с его лица, оставив лишь холодный низкий голос, - лодочник там один. И он сам вас найдёт. Когда прибудете в Дис - ни с кем не говорите. И да: Бранн местный, он знает, куда таким, как вы, идти, - Аббадон встал с места, не сводя пронзительный взгляд с лучника, - не высовывайтесь в ближайшее время. Я скажу, когда можно будет действовать.

- Почему? - чуть громче спросил Хэдли. Аббадон, растворяясь в воздухе, лишь усмехнулся напоследок:

- Прибудете в город - узнаете.

Лучник некоторое время всматривался то в отдаленную полосу Стикс, то в запылившийся синий камень амулета. Слой дорожной хвори сделал его глухим. Хэдли больше не видел в нём отражения собственных глаз. Легкий ветер качал ржавую звонкую цепочку. Руки больше не подрагивали - лишь быстро спрятали амулет, подхватили легким движением ветви харады. Хэдли, выйдя из тени кремня, двинулся к соратникам. С каждым шагом речь их слышалась все четче: "Красивый город", - голос Эстер был едва слышен, но все же слова разобрать удалось. Хэдли, изогнув бровь, искоса посмотрел на Дис, откуда все еще слышались жалобные крики мучеников. Чуть громче раздался смешок Бранна: "И давно ты считаешь красивым рабский труд на шахтах и заводах и идеальный порядок, наведенный жесткой рукой?". "Мне понравился только вид Диса, а не его устройство", - вздох чародейки растворился в раскате грома. Лучник, тем временем добравшись до соратников, молча кинул перед ними ветки харады. Парень присел на пыльную землю, пока Эстер молча разожгла костер.

- С тобой все в порядке? - чародейка положила руку на плечо лучника. Тот вздрогнул, и его взгляд, мутный и неповоротливый, замер на лице Эстер.

- Только не начинайте, - бес выпустил изо рта клубок пара, - а то уши и глаза завянут и вывалятся.

- Ревнуешь? - усмехнулся Хэдли.

- Да, конечно. Эстер, выходи за меня, - Бранн встал на одно колено перед девушкой.

- Извини, ты слишком стар для меня, - чародейка улыбнулась.

- Я на опыте.

- Это приятно знать, но тем не менее, - Эстер прыснула со смеху.

- Ты не знаешь от чего отказываешься, - бес скрестил руки на груди.

- От хрупких ушей и глаз? - Хэдли улыбнулся, но в памяти все еще всплывал разговор с Аббадоном, близость с ним. По телу пробежала холодная дрожь в такт смеху Эстер.

- Да идите вы, - бес отвернулся.

Чародейка вновь поймала взгляд лучника. Тот едва слышно произнес:

- Мы столько прошли, - парень сглотнул, - будет... неприятно, если нас поймают и убьют.

- Мягко сказано, - буркнул Бранн. Эстер осторожно положила голову на плечо Хэдли. Тот не отпрянул, лишь придвинулся ближе, ощущая ее тепло, запах раскаленных углей и пепла.

- Уже нет смысла идти назад, - тихо сказала чародейка.

Никто ей не ответил. Лишь легкий ветер разнес запах свинца по улице. "Я уже сделал свой выбор", - лучник сжал рукоять кинжала.

- Мы еще можем свалить, - тихо сказал Бранн, - пока не оказались в покоях Диспатера. Хотя, убить его можно, хоть и сложно.

- Надо попытаться, - костяшки парня побелели, как падающий снег.

- Если ты будешь так же хорошо разгадывать механизмы, как в той пещере - возможно, до дворца мы таки доберемся.

Парень обвел взглядом железный город: "Вариантов нет", - но вслух он этого не сказал. Костер давал временное тепло, превращая хараду в пепел. Чародейка всматривалась в пламя, игралась с ним, делая его то яростнее, то тише, заставляя плясать огонь и его искры. А Бранн прикрыл глаза, глубоко дыша - видимо, дремал перед очередной долгой дорогой.

***

Путь к Стиксу лежал через полосу выжженной земли, усеянную обломками железных конструкций. Раскаты грома стихли, оставили алое небо в покое. Под ногами хрустели кости тех, кто не дошёл до ворот. земля бесшумно вибрировала от далёкого гула подземных кузниц.

Наконец, галька под ногами сменилась липким, чёрным илом. Стикс предстал перед ними маслянистой, почти неподвижной массой. Вода была настолько тёмной, что казалась провалом в пустоту.

Хэдли взглядом искал переправщика - тот стоял поодаль возле ветхой деревянной лодки. Это был старик одетый в чёрную закрытую одежду. Он медленно подошёл навстречу путникам - бес тут же напрягся:

- Не нравится мне это.

"Не обманул", - Хэдли, не сбавил уверенный шаг. Тифлингесса сцепилась взглядами с лодочником.

- Демоническая кровь, - старик облизнулся, - и человек... Не боишься, что тебя сожрут? - голос был низким, глухим, хриплым. Хэдли сглотнул, поглядывая на Бранна - тот держался на расстоянии. Бес остановился, кивнул в сторону Диса:

- Видимо, знаешь, куда нам надо.

- Разумеется, - он медленно подтянул к себе за верёвку лодку, - но что вы можете предложить?

Эстер протянула всё ещё живое, бьющееся сердце дреморы:

- Сойдёт?

Старик усмехнулся, принимая плату:

- Садитесь.

Густая река волновалась от медленных движений лодки и гребущих весел. Берег всё отдалялся, а извилистая Стикс вела вперёд.

- Не касайтесь воды, - кашляя, произнёс старик

- А что такое? - спросила Эстер. Переправщик медленно повернулся, насмешливо оглядывая путников.

- Вода заберёт все твои воспоминания, - ответил Бранн, фыркая в сторону старика, - мы не местные, если что.

- Заметно, - лодочник усмехнулся, продолжая грести. Хэдли едва слышно произнёс у самого уха Бранна:

- Мог бы и сказать, что нам не только испачкаться придётся, - бес на это лишь отмахнулся:

- А тебе всё расскажи.

- Знаешь, не хотелось бы терять воспоминания, - буркнул Хэдли.

Вдали виднелись скалы, с двух сторон укрывающие Стикс. Вокруг не было жизни - видимо, река убивала всё, что к ней приближалось. С двух сторон перед скалами виднелась иссушенная земля, чахнущая под давлением железного города. Воздух здесь стал еще тяжелее - он был пропитан запахом старой пыли и стоячей воды.

- Пригнитесь, - скомандовал старик, когда лодка подошла к массивному железному решетчатым полуоткрытым воротам. Путники послушались, оглядывая местность. Вдали виднелся сточные трубы самого Диса, через которые город избавлялся от отходов своих бесконечных производств. В нос ударила едкая вонь.

- Ненавижу этот город, - фыркнул бес.

- Поаккуратнее с такими выражениями, - мрачно прохрипел старик, - а то дреморы схватят и, - лодочник многозначительно замолчал, минуя ворота, - будут мучить в своих камерах.

- С каких это пор Диспатеру есть дело до мнения каких-то шкур? - Бранн усмехнулся, скрестив руки на груди.

- Диспатер в каждом слове сейчас ищет второе дно, - мрачно ответил старик, - предателей и казней много в городе.

Все трое переглянулись. Пару мгновений никто не решался ответить. Однако Эстер прервала молчание:

- Мы не вовремя?

- Смотря с какой целью хотите в город попасть, - он поймал взглядом их побледневшие лица, усмехнулся, - но вы и правда не вовремя.

- Сказочно, - бес фыркнул, - хотя, - он многозначительно посмотрел в сторону замка, а затем и на кинжал Хэдли. Лучник забыл как дышать - Бранн вновь разглядывал его, - может, что-то у нас и получится.

Через некоторое время лодка приплыла к трубе, по которой мерно стекали заводские отходы. Запах нефти, железа и серы застыл в носу - оказывается, это было даже хуже, чем в катакомбах.

- Дальше сами, - старик прокашлялся, - я не самоубийца, чтобы с вами носиться.

- Спасибо, - тихо сказал Хэдли. Старик, усмехнувшись, посмотрел в глаза лучника, а затем на доли секунды задержался на его кинжале:

- Главное - чтобы жертва была не напрасна, - он с улыбкой покинул путников. Река забрала его с собой, так же волнуясь от касаний лодки и весел.

Перед ними зиял технический лаз - узкая вертикальная шахта, уходящими вверх. Гул города здесь ощущался всем телом: вибрация металла, бесконечный лязг молотов и далекие, едва различимые стоны, которые в Дисе служили фоновым шумом.

- Держи на готове зелье невидимости, - тихо сказал Бранн. Его голос раздался эхом в пространстве. Вспомнив слова Аббадона, Хэдли спросил:

- Знаешь, куда идти дальше?

Бес махнул рукой:

- Знаю. Не паникуй, а то от страха портки раньше времени потеряешь с ножиком.

- Жил тут раньше? - Эстер взглянула сквозь темноту на крыло Бранна - ей показалось, или перелом уже был не настолько заметным?

- Бывал, - бес вздохнул, - не самое приятное место. В Сиродиле-то было получше.

Через некоторое время хлюпания по грязи, к звукам шахт и криков добавился и гул толпы. Впереди показался ярко-алый свет из прохода, откуда стекали отходы. Одежда насквозь промокла, кожа ныла от холода, а шаги давались тяжелее, но выход был совсем близко.

- Теперь быстро, чтобы не привлекать внимание, выходим за угол, - Бранн указал в сторону, - и сразу заходим в серое здание, там дверь ещё потрёпанная и побитая, её не пропустишь.

Хэдли выпил зелье, а затем путники двинулись вперёд. Где-то поодаль виднелась стража - те патрулировали город, наблюдали за меняющими облик улицами. Вмиг огромная дорога начинала раздваиваться, превращаясь в две разные улицы.

- Что происходит? - изумлённо сказала Эстер, оглядываясь: дома меняли своё положение, и прятаться было не так просто. Но Бранн шикнул:

- Не о том думаешь, мы почти у цели.

Миновав тот угол, они вошли в странный постоялый двор, где не было ни души, кроме хозяина, скучающие потирающего посуду. Он лениво оглядел путников.

- Мигранты?

Эстер взглядом начала искать Хэдли, но быстро опомнилась. Парень же затаил дыхание, старался не издавать ни звука.

- Да, - бес скрестил руки на груди, - сколько?

- Что есть?

Бранн покосился на Эстер. Тифлингесса, оглядев хозяина, подала ему большой камень душ. Какое-то время там уже сидела добыча и, кажется, демону понравилась такая цена.

- Последняя дверь на втором этаже ваша.

Тяжёлая дверь с грохотом захлопнулась. Комната была даже лучше, чем в Анвиле: две большие кровати и тумба, большие занавешенные окна. Однако, в комнате стоял неприятный запах отходов и, кажется, путники знали, почему. И предстояло с этим разобраться.

- Я воды принесу, - сказала чародейка.

- Смотри чтоб тебя не сожрали, - крикнул напоследок бес, когда дверь уже закрылась. Он присел на тумбу, усмехнулся, - ну и где ты там?

- Тут, - буркнул лучник, - а что? Соскучился?

- Больно ты нужен.

- Кстати, - Хэдли почесал затылок, - как узнал, куда нам идти? Улицы-то меняются.

Бранн ухмыльнулся, вильнул хвостом:

- А как ты узнал, как механизм взломать?

- Я же ответил, - чуть тише сказал Хэлом. По голосу можно было подумать, что прямо сейчас он отвёл взгляд, - я уже подобное видел.

- Диспатер слишком умён, чтобы делать ловушки, которые разгадают смертные, - бес затаил дыхание, хвост будто окаменел, - если только ему это не нужно.

- Что?

- Да нет, бред, - бес почесал затылок, - ладно, может, Диспатеру не до лабиринта. У него другие заботы.

Тяжелые шаги Эстер послышались в коридоре еще до того, как скрипнула дверная петля. В руках она держала две увесистые медные лохани, наполненные темной, едва прозрачной жидкостью. Она поставила их на пол. Путники лишь скептично оглядели воду, подергивающуюся рябью.

- В принципе, я не удивлён, что ничего чище не нашлось, - Бранн первым с наслаждением окунулся в тёплую воду, смыл с себя грязь. Следом подтянулись и остальные. Вода пропиталась их грязью и дорожной пылью, забрала кровь и отходы Диса, как это делала Стикс.

Зелье невидимости заканчивало своё действие. В голове лучника застыли слова Бранна о Диспатере. "Он настолько умён? - стирая одежду, рассуждал парень и усмехаясь своим мыслям, - да, настолько, что даже собственный шпионы его предали. Кстати, а ведь Аббадон в опасности, - Хэдли покосился на улицу, по которой вновь и вновь шли дреморы, - ни за что не поверю, что Диспатеру нужно, чтобы его убийцы оказались в его же городе, - Хэдли покосился на кинжал, - да и какая разница, если скоро всё закончится? ".